Прах Империи (джен)

В Империи не задавали вопросов.

Тех, кто всё же задавал, — не находили.

Кассиан Морт всю жизнь считал себя человеком без вопросов. Он расследовал преступления по приказу, а не по совести. Но теперь, сидя в допросной, где пахло чернилами и страхом, он впервые не знал, что писать в отчёте.

Жертва: мужчина, возраст около сорока, происхождение — полукровка (запрещено законом № 12).

Причина смерти — неизвестна.

Улики — отсутствуют.

Он дописал строку — и остановился.

Перо дрогнуло.

Под кончиком пера, прямо на бумаге, проступили слова, которых он не писал:

«Ты слышишь нас?»

Кровь застыла в жилах.

Он откинулся на спинку стула. Бумага выглядела чистой, чернила высохли. Только в воздухе, в полумраке, будто что-то шепталось — слишком тихо, чтобы расслышать, но достаточно громко, чтобы не забыть.

— Проклятье… — выдохнул он.

Министерство Магии теперь называлось Башней Империи.

На её вершине, среди стальных шпилей, сиял знак змеиного черепа — эмблема Новой Эры.

Каждое утро Кассиан проходил через мраморный зал, где стояли статуи Тёмных Магов.

Последней в ряду — фигура Волдеморта. Его глаза были вырезаны из оникса, и казалось, что они следят за каждым.

Сегодня в зале было особенно тихо.

— Инспектор Морт, — окликнул его женский голос.

Он обернулся.

Перед ним стояла леди Салазарина Кроу, глава Отдела Истинного Наследия.

Её звали Оракулом Империи — за то, что умела видеть ложь.

— Мне сообщили, что вы обнаружили тело, — произнесла она. — И... странные обстоятельства.

— Так и есть, миледи. Но пока слишком мало данных.

— Или слишком много, — мягко улыбнулась она. — Императору не нужны загадки, инспектор. Ему нужны ответы.

— Да, миледи.

— Тогда совет: не ищите тех, кого нет. И не верьте тем, кто говорит из праха.

Он хотел спросить, откуда она знает про слова на бумаге — но промолчал.

Ночью Морт снова вернулся в библиотеку.

Ему нужно было убедиться, что не сошёл с ума.

Тело уже увезли. Остались только книги и запах пепла.

Он зажёг палочку. Луч света скользнул по стенам — и вдруг наткнулся на надпись, выцарапанную ногтем на камне:

«Феникс жив.»

Сердце ударило сильнее.

Из темноты донёсся слабый звук — будто кто-то перевернул страницу.

Он обернулся.

На полу, среди обугленных книг, лежал пепельный контур человеческой руки.

И прямо в центре ладони — перо. Настоящее, рыжее, словно вырванное из живого феникса.

Когда он коснулся его, перо вспыхнуло, и в воздухе возник голос — тихий, женский:

— Если ты слышишь это, значит, Империя трещит.

— Кто вы? — прошептал он.

— Та, кого сожгли.

— Имя.

— Гермиона.

Огненная вспышка ослепила его.

Когда зрение вернулось — перо исчезло.

Остался только пепел.

И на стене, будто выжженное магией, появилось новое слово:

«Началось.»