Последний Тан (джен)

— Где мой шлем? — прошептал себе под нос Бейкер Белый Гранит . Несмотря на дурное настроение, которое становилось всё мрачнее с каждым ударом сердца, он говорил тихо. Он был не настолько раздражён, чтобы затеять ссору с Гаримет, которая, насколько ему было известно, дремала в соседней комнате.

Вместо этого гном расхаживал по своему просторному кабинету, передвигая свитки и пергаменты, отодвигая в сторону стопку заплесневелых томов, заглядывая под стол, за кресло и даже в деревянный шкаф, стоявший у двери. Все это время он прислушивался к равномерному журчанию водяных часов, зная, что должен спуститься в Атриум Тана в течение двух часов. Поскольку на то, чтобы спуститься на восемнадцать уровней на лифте, уходила почти половина времени, его возможности были ограничены.

Обыскав все уголки своего кабинета, он решил, что ему ничего не остаётся, кроме как войти в гостиную, где — как и следовало ожидать — его жена проснулась и резко выпрямилась на диване у холодного камина.

— Прости, что беспокою тебя, Гари, но я обыскал всё вокруг, — начал он, внимательно наблюдая за ней, но не в силах понять её реакцию. Он почувствовал знакомое жжение в животе. — Ты не видела Шлем Языков?

Широко раскрытые бледные глаза Гаримет уставились на него, и он снова ощутил холодную отстранённость, присущую взгляду тёмных гномов. Почему это никогда не беспокоило его, когда он ухаживал за ней, — вопрос, над которым он давно перестал размышлять. Теперь он просто пожал плечами, растерявшись от её молчания.

— Я сказал, я был...

— Я слышала тебя, — отрезала она, затем криво усмехнулась. — И я жалею, что не видела эту чертову штуку. Я бы с удовольствием посмотрела, как ты рыщешь по самым неподходящим местам.

Бейкер вздохнул, снял очки, чтобы протереть их о край рубашки, и устремил свой затуманенный взгляд на круглое бледное лицо жены, которое теперь было приятно размытым.

— Возможно, шлем в кедровом шкафу, — заявил он, не обращая внимания на её насмешку и охваченный внезапным воспоминанием.

— В Бездну твою дурацкую игрушку! — воскликнула Гаримет, поднимаясь на ноги и глядя на него своими большими молочно-белыми глазами. Она подошла ближе, чтобы он больше не мог смягчить её взгляд своим астигматизмом. — Иногда мне кажется, что ты будешь сидеть и играть со своими свитками и переводами, даже если вокруг тебя рухнет город!

Эти слова задели его за живое, вероятно, потому, что были очень близки к истине. Бейкер быстро почувствовал, как вокруг его сердца сомкнулась холодная, твёрдая оболочка. Он слишком часто прибегал к этому щиту, но даже сейчас отголосок старой обиды, боли, которая терзала его днём и мучила по ночам, прорвался сквозь защиту и прозвучал в его голосе. Он сдвинул очки на лоб.

— Ко мне будут относиться с уважением! — осторожно заявил он. — Я исполняющий обязанности тана Хиларов, и я не позволю тебе насмехаться надо мной!

— Исполняющий обязанности тана? Тогда почему ты тратишь столько времени на поиски прошлого, древних логовищ и забытых легенд? — усмехнулся Гаримет. — Как будто ты боишься своего трона!

— Это место великой чести, — отрезал Бейкер. — Пока не вернётся мой кузен, я буду относиться к нему с должным уважением — как и моя жена!

— Чтобы я могла уважать этот стул, я должна уважать гнома, который его занимает. — Её тон был таким же холодным, как и взгляд.

— Тогда зачем ты здесь? — прямо спросил тан. — Что заставило тебя покинуть родной клан и присоединиться ко мне в Хайбардине?

— В то время у тебя определённо было что-то, чем я восхищалась. — По её тону было ясно, что это «что-то» больше не имеет значения. — И даже Хайбардин был мне по душе.

— И до сих пор по душе, — подначивал он, — по сравнению с тёмной дырой Дерфоржа.

Она сухо и насмешливо рассмеялась.

— Свет переоценён. Кроме того, я получила весточку из Дербардина, где мой родной брат скоро займёт настоящий трон!

Он знал, что у неё есть свои шпионы, и не стал спрашивать, откуда она получила эту информацию.

— Твой брат, несомненно, мёртв или скоро будет мёртв, — возразил он, почувствовав укол вины за то, что это замечание вызвало мгновенную реакцию страха на лице его жены. Трон клана Дергаров можно было получить только в результате серии смертельных поединков, и они оба знали, что шансы кандидата на выживание невелики.

Её лицо исказилось, и он понял, что разозлил её. Она дико огляделась по сторонам, и Бейкер быстро схватил графин с вином, лишив её единственного готового к использованию оружия. И в то же время он почувствовал, как в нём вспыхивает ярость. Он поднял бутылку, собираясь бросить её, но затем эмоции постепенно улеглись. Хотя он всё ещё горел от едва сдерживаемого гнева, тот уже не был столь смертоносной силой.

— Почему бы тебе прямо сейчас не отправиться к своему брату? — прорычал он. — Оставь меня в покое, покинь город Хайлар и вернись назад во тьму!

— Уже бегу, «господин тан», — съязвила она. — Ведь здесь я всего лишь прожила свою жизнь, и здесь все еще живёт мой сын!

Последние слова разбили его панцирь вдребезги и оставили Бейкера опустошенным и оцепеневшим, у него не было ни малейшего желания ссориться с женой. Он направился в свою гардеробную, больше всего на свете желая увеличить дистанцию между собой и своим врагом.

Он решил спуститься в атриум тана даже раньше, чем это было необходимо. Забыв о шлеме, он забрал свою королевскую печать, надел мантию и вышел из дома.

Отчасти для того, чтобы не встречаться с женой, отчасти потому, что ему нужно было немного спокойствия, он вышел через боковую дверь в сад. Здесь он задержался, чтобы насладиться прохладным влажным воздухом и туманом, клубившимся под потолком, который возвышался на пятнадцать футов над головой. Как всегда, умиротворяющее присутствие папоротников и круглых грибов успокаивало его и помогало собраться с мыслями.

Центральным элементом его сада был фонтан, который плавно поднимался вверх, равномерно струясь под действием естественного давления. Вода собиралась в чаше и переливалась через рифлёные желоба в несколько небольших бассейнов. Это была не просто вода, а фосфоресцирующая прозрачная жидкость, обладающая мягким, естественным сиянием. Потоки перетекали из бассейна в бассейн, словно дорожки из бледного света, создавая светящуюся паутину на полу просторного садового зала.

К тому времени, как он вышел из сада на улицу, настроение у него было довольно приподнятое. До подъёмника было несколько кварталов, и по пути он встретил и поприветствовал многих хиларов на немноголюдных улицах. И всё же он шёл без телохранителя или какого-либо другого сопровождения; горные гномы в мирное время были непритязательным народом.

Но действительно ли время было мирным? Он позволил тревожным мыслям завладеть его разумом, размышляя о своём двоюродном брате Глейде Хорнфеле Китиле. Как поживает истинный тан и его могучая армия? Столкнулись ли они с врагом, против которого выступили? И когда вернутся?

Эти вопросы не давали ему покоя, пока он спускался на гладком механизме по шахте, пробуренной в скальной породе Древа Жизни.

Словно в ответ на его безмолвные страхи, на станции лифта десятого уровня он встретил гонца, молодого гнома, который направлялся из Атриума Тана в резиденцию Бейкера, расположенную высоко наверху.

— Милорд! Пришло послание от тана Хорнфела! Он отправил гонца на драконе, и тот прибыл к Древу Жизни всего час назад!

Через несколько минут Бейкер поспешил в Атриум, где узнал, что отважный хиларский гонец действительно рисковал жизнью, чтобы доставить это письмо в Торбардин. Убедившись, что уставший и грязный после путешествия гном получил горячую еду и столь необходимую ему ванну, Бейкер занял свой трон. Слуга протянул ему пергамент и почтительно удалился.

Бейкер Белый Гранит посмотрел на пергамент и глубоко вздохнул, уверенный, что ему не понравится то, что он сейчас прочитает. Он снял хрустальные очки и тщательно их протёр, оглядывая размытые очертания королевской приёмной тана. Подув на линзы, он убедился, что они идеально чистые, и снова водрузил их на переносицу своего крупного носа. Какое-то время он смотрел на стену, на выставленное оружие и щиты, которые снова обрели чёткость.

Но он знал, что промедление ничего не даст.

"Мой дорогой кузен,

я буду откровенен: мы прибыли в Палантас слишком поздно. Вините в этом штормы, которые помешали нам обогнуть мыс Каэргот, или проклятых синих драконов, которые атаковали наш флот на подступах к заливу Бранчалы. Или, если хотите, скажите, что это была вина вспыльчивого Торбардина, потому что горные гномы всех кланов кричали об опасности, нависшей над миром, но в конце концов позволили хиларам в одиночку выступить против легионов Тёмной Королевы. (Я до сих пор огорчён тем, что даже девары, клан, которому я доверял почти как своим родным, не смог найти способ мыслить за пределами каменных стен, в которых они живут.)

Или назовите это неудачным стечением обстоятельств и на этом остановитесь. В любом случае, когда мы прибыли на северные берега, то обнаружили, что великий город, наша цель, столица Соламнии и главный маяк света в современном мире, пал. Да, мой кузен, Палантас в руках Рыцарей Такхизис. Я могу понять, как ты расстроен, читая эти слова, ведь та же тревога сжимала и моё сердце, леденила душу, когда мы приближались к этим алебастровым стенам.

В довершение нашей неудачи я должен признать, что мы так и не добрались до них. Драконы неизбежно оттеснили нас. Их было так много, что мы не видели ничего подобного со времён Войны Копья, и они разнесли корпус нашего флагмана своими молниями. Мой собственный сын, Арман Харас, погиб под этим натиском. Я прошу вас хранить эту новость в тайне, в глубине своего сердца, ведь времена сейчас слишком неспокойные, чтобы мы могли раскрыть тот факт, что у моего трона теперь нет наследника. ..."

Бейкер опустил бумагу; его рука слишком сильно дрожала, чтобы он мог продолжать читать. Арман, его собственный кузен, надежда Торбардина, гном, которому было суждено возвысить Хиларов и остальные пять кланов до таких высот, которых гномы не достигали со времён до Катаклизма, — Арман Харас был убит. И убит он был самым ужасным для гнома способом, ведь он погиб в море, стоя на хрупком деревянном судне.

Такая смерть сама по себе была ужасным событием, но Бейкер сразу понял, что она также полна мрачных предзнаменований. Из-за нежелания деваров выступать в привычной роли надёжных союзников клан Хиларов стал крайне уязвим для своих соседей — тёмных гномов.

Он посмотрел на пергамент, на буквы, написанные тонким, аккуратным почерком Хорнфела. Бейкер знал, что этот изящный почерк был парадоксальным, ведь мускулистые предплечья и накачанные плечи его тана были явными признаками того, что он воин.

«И всё же ты пишешь как поэт, мой кузен», — не раз говорил он Хорнфелу.

Бейкер снова с опаской взглянул на пергамент. На мгновение ему показалось, что если он не прочитает новости в письме, то этих событий как будто и не было. Но это были фантазии кендера или человеческого ребёнка — явно неподходящая тема для размышлений гнома. Особенно для того, кто внезапно почувствовал, как на него с удушающей силой навалилось бремя нежелательной ответственности.

"...С остатками армии, а также при поддержке Десяти я отступил на север и высадился в одной из небольших бухт на побережье. Оттуда мы узнали последние новости с юга.

Пал не только Палантас. Рыцари Такхизис захватили и Башню Верховного Жреца. Это суровая правда, кузен: бастион, который во время прошлой войны был символом могущества, был вынужден спустить знамя Соламнии. Теперь с верхних зубцов взлетает пятиглавый дракон Такхизис, а рыцарям Соламнии грозит казнь, пытки и кое-что похуже.

Но даже сейчас, когда вы скорбите, я должен сказать вам, что это не самое худшее из того, что я должен сообщить. Вскоре после того, как мы сошли на берег, мы получили известие о новой угрозе.

На самом деле кажется, что весь мир охвачен силами, которые я не в состоянии постичь. По-другому и не скажешь: небо начало гореть, воздух и облака поглотило живое пламя. Это началось над океаном на севере, и на момент написания этой записки не прекратилось и не ослабло. Днём между облаками потрескивает жар. Ночью кажется, что половина небес пылает, и мы с удивлением и ужасом взираем на это пугающее предзнаменование. Все знания, а также предсказания всех колдунов и жрецов говорят о том, что надвигаются чудовищные ужасы.

Я отправляю это послание сейчас, когда на Кринн обрушилось лето с аномальной жарой. Кузен, я мечтаю ощутить прохладу Торбардина, прокатиться по неподвижным водам Урханского моря. Но, увы, этому не бывать — ни сейчас, ни в обозримом будущем. Как ты, наверное, догадался, мы, хилары, отправляемся ещё дальше на север. Мы продолжаем охранять границы от врага, которого не можем себе представить. Наша цель — гряда островов, доселе неизвестных, которые поднялись из моря и образовали барьерные острова за северным побережьем Ансалона. Эти скалистые аванпосты называют Зубами Хаоса, и это название кажется вполне подходящим.

Я не знаю, добьёмся ли мы успеха или нам вообще не суждено выжить. Но я знаю вот что, о мудрый и вдумчивый кузен: если не остановить эти бури Хаоса, будущее Кринна будет исчисляться не веками, не столетиями и даже не годами. Если мы и те, кто готовится сражаться бок о бок с нами (включая рыцарей как Соламнии, так и Такхизис — ну и ирония!), не сможем сдержать эту дикую силу, я не верю, что наш мир переживёт ещё одну зиму. ..."

Бейкер долго сидел неподвижно, не обращая внимания на тихий гул Хайбардина, который проникал даже сквозь каменные стены его кабинета.

«Это не мой кабинет, — напомнил он себе; — это кабинет настоящего тана!» У него свело живот, как будто эти неприятные истины разъедали его изнутри. С этим мрачным образом в голове он заставил себя дочитать письмо до конца, зная — и страшась — того, что там будет написано.

"...Последнее я сообщаю вам не для того, чтобы вы восхищались нашей смелостью, и не для того, чтобы вселить в вас чрезмерный страх. Дело вот в чём: я не вернусь в Хайбардин, пока не выполню эту задачу, будь то через год, пять или десять лет. Это может стоить мне армии и жизни. Другого выхода просто нет.

В результате, конечно же, я вынужден просить вас взять на себя управление моими делами — не только на лето, как мы изначально планировали, но и на всё время, необходимое для завершения моей миссии. Я знаю, кузен Белый Гранит, что вы бы предпочли беспрепятственно продолжать свои исследования и медитации. Я тоже разделяю ваше восхищение тайной Грота и с нетерпением жду того дня, когда вы сможете посвятить себя разгадке тайны, которая более двух тысяч лет ускользала от наших величайших умов. Было ли первое логово добрых драконов в том месте, которое мы сейчас называем Торбардин? Вы убедили меня, что это возможно. Если кто-то в королевстве и может разгадать тайну, скрытую в утраченных свитках Чизеля Хранителя Знаний, то этот учёный гном — вы.

Но, к сожалению, дни исследований и вашего окончательного триумфа ещё впереди. Долг так или иначе призывает нас всех. Мою работу будут выполнять моя сильная правая рука и моя армия. Ваша работа всегда находилась под вашем пером, в вашем уме и ваших словах.

Я знаю о твоём нежелании, но я также вижу твои способности, возможно, даже лучше, чем ты сам. Ты мудрый гном, Бейкер Белый Гранит, но не забывай прислушиваться к советам. Кроме того, ты не должен бояться брать на себя ответственность.

Наконец, я уверен, что новости, изложенные в этом послании, вызвали у вас немалый страх. (Реоркс знает, что от этих событий у меня самого седина в бороде появилась!) Я должен попросить вас поделиться информацией о случившемся с остальными хиларами. Решать вам, сообщать другим кланам или нет. Но если вы это сделаете, постарайтесь справиться с их понятным страхом. Мы гордый и способный народ, но наша нация склонна к междоусобицам. От вас будет зависеть, сможете ли вы ограничить эту разобщённость и стать примером для подражания в плане договоренностей и сотрудничества.

Мы должны исходить из того, кузен, что угроза, нависшая над миром Кринна, не обойдёт стороной и наше королевство гномов только потому, что кланы укрылись под вершинами Высокого Харолиса. Опасность скоро придёт в Торбардин, и ты должен убедиться, что мы, гномы, к ней готовы.

Я оставляю тебя в качестве своего преемника, чтобы ты защищал мой трон и мой клан. Бейкер Белый Гранит, тан Хиларов. В этом есть что-то основательное.

Прощай, кузен, и пусть боги позволят нам снова встретиться в этом мире и почесать друг другу бороды.

— Глейд Хорнфел Китил, отсутствующий тан Хайбардина и король горных гномов"

Бейкер перечитал письмо ещё раз, пытаясь найти в нём хоть каплю поддержки, хоть какой-то совет, который помог бы ему справиться с предстоящими испытаниями. Он почувствовал, как в нём нарастает обида на Хорнфела — конечно, иррациональная, ведь даже шаткий трон в Торбардине был предпочтительнее путешествия по неизвестному и коварному морю.

Действительно, сам факт того, что Глейд перебросил армию по морю, красноречиво свидетельствовал о том, что им двигала безотлагательная необходимость, которая даже сейчас заставляла хиларов плыть в малоизвестный океан на севере. На мгновение Бейкер поддался волне благоговения, потрясённый тем, что его кузен вообще решился на такое путешествие. Он вспомнил о погибшем принце и содрогнулся от горя. Как Глейд мог продолжать жить после такой личной трагедии?

И всё же Хорнфел Китил был настоящим таном, рождённым для того, чтобы стать героем. Если кто-то и мог одержать победу, то это был он. Тем временем Бейкер должен был позаботиться о том, чтобы Торбардин уцелел и был готов противостоять любым угрозам, как внутренним, так и внешним.

Но мог ли он сделать всё это?

По правде говоря, он ни в чём не был уверен. Бейкер всю жизнь был хорош в одном: в научном ремесле, в усердных и надёжных исследованиях, в умении писать так, чтобы слова приятно звучали в ушах слушателя. Ничто из этого не подготовило его к тому, чтобы управлять королевством, раздираемым междоусобицами, но теперь ему придётся попытаться.

Взволнованный, он встал и прошёл через тронный зал в соседний кабинет, где остановился перед своим столом. Он посмотрел на стопку пергаментов и табличек, которые занимали половину мраморной рабочей поверхности, и почувствовал нарастающее беспокойство. Большинство из них были петициями и заявлениями того или иного рода. За последний лунный цикл он удосужился прочитать лишь несколько из них. Он ничего не предпринял, так как считал, что Хорнфел скоро вернётся.

Как он, Бейкер Белый Гранит, мог выступать в роли судьи в споре между двумя хиларами? Он, конечно, видел двор Хорнфела и прекрасно знал, что спорящие гномы, как правило, очень разгневаны. У него не хватало духу встретиться с ними лицом к лицу, зная, что его решение неизбежно разозлит по крайней мере одного из спорщиков ещё больше.

Он в оцепенении бродил по огромному каменному залу, озадаченный и подавленный. Его руки бесцельно касались алебард и топоров, огромных мечей и прочных щитов, висевших на стенах. Это было великое наследие войны, две с лишним тысячи лет отваги, надежд и непоколебимой верности. Каждое из этих боевых орудий занимало своё место в этой истории: клинок, благословлённый Реорксом, выкованный из стали, освящённой лучшими гномьими мастерами. Прошло немало времени, прежде чем он смог сосредоточиться и вернуться к посланию от Хорнфела.

На мгновение он подумал о своих апартаментах и захотел вернуться на Двадцать восьмой уровень, пока на этот огромный стол не свалилось ещё больше неотложных дел. Но даже это не сулило ему покоя. Более того, он быстро понял, что здесь он в большей безопасности, чем дома. В последнее время Гаримет вела себя так неприятно, что было бы разумно избегать её, насколько это возможно. Он вздохнул, осознав, насколько это жалко — быть благодарным хотя бы за это: новые обязанности дадут ему повод держаться подальше от жены.

Но в то же время новые обязанности, налагаемые высоким положением, будут отвлекать его от любимых занятий. Он тосковал по привычному весу своего шлема, бронзового Шлема Языков, который был ценным артефактом семьи Белый Гранит, а также магическим устройством, позволявшим ему расшифровывать тексты даже на самых загадочных языках. Внезапно он вспомнил, что шлем лежит в кедровом шкафу. Гнев на Гаримет вспыхнул с новой силой, когда он понял, что она отвлекла его от поисков.

Продолжая расхаживать взад-вперёд, Бейкер остановился перед широкими золотыми дверями, которые вели на просторный балкон зала тана. Он знал, какой вид его ждёт: отвесная скала Хайбардина, обрывающаяся к докам на тысячу футов — десять городских уровней — ниже. Он всю жизнь любовался бескрайним тёмным простором Урханского моря, простиравшимся до самой границы королевства гномов. Иногда этот вид успокаивал его, но сейчас его рука замерла на ручке, и он решил оставить двери закрытыми.

Он поймал себя на том, что его мысли без его сознательного участия возвращаются к жене. Как всегда, его одолевали привычные эмоции, воспоминания и сожаления, и вся эта смесь смешивалась с растущим чувством отвращения.

Гаримет Ревущий Дым была необычной невестой для хиларского дворянина. Будучи уважаемой дочерью клана Дергаров, она обладала скверным характером и эгоизмом, типичным для тёмных гномов. Тем не менее много лет назад она была красива. Дочь посла Дергаров в Хайбардине, она знала, что сказать глупому молодому хиларскому дворянину. И, хотя ему было стыдно вспоминать об этом, он позволил себе закрыть глаза на множество её недостатков, потому что она была невероятно богата.

Он пытался вспомнить, какой красавицей она была когда-то: с копной иссиня-чёрных волос и глазами такого насыщенного фиолетового цвета, что он однажды сравнил их с лучшими опалами. Теперь в её волосах появились седые пряди, и она собирала их в строгий пучок. Её глаза постоянно были омрачены недовольством. На некогда гладком лице появились морщины, а на подбородке и лбу застыло вечно недовольное выражение.

Бейкер вспоминал её кокетливый смех, поцелуи и ласки, которые приводили его в трепет, её смелость в любовных утехах. Она возбуждала его так, как ни одна уважающая себя хиларская служанка и подумать не могла. Но эти дни были слишком короткими и продлились лишь до её беременности. Гаримет обвинила его в том, что ей было плохо, и после рождения сына перестала проявлять к нему интерес. Он покачал головой, отгоняя эти мысли. Он был слишком стар для похоти и любви. А даже если бы это было не так, он сомневался, что остроумное и язвительное создание, которое было его женой, по крайней мере формально, могло бы пробудить в нём хотя бы зачатки страсти.

Брак, конечно, сделал его богатым. Этот союз также способствовал повышению и укреплению статуса Гаримет, поскольку в Хайбардине она могла пользоваться влиянием и авторитетом в высших кругах общества. Несмотря на то, что она была тёмной гномкой, её интеллект и остроумие, пусть и язвительное, на какое-то время сделали её популярной среди самых богатых и влиятельных гномов в столице Хиларов. Бейкер знал, что в Дербардине или Дерфордже, двух городах, где жил её клан, его прямолинейная жена была бы всего лишь слушательницей, возможно, сплетничающей о сильных мира сего, но не способной оказывать реальное влияние.

— Почему мы не можем быть более похожими на дергаров? — с отвращением пробормотал он, внезапно проникнувшись мыслью о жене, которая относилась бы к нему с почтением и боялась бы удара его мозолистого кулака, если поведёт себя неподобающим образом.

Он тут же покраснел, устыдившись этой предательской мысли. Или ему действительно было стыдно за то, что иногда ему хотелось врезать ей прямо в её язвительный ротик? Такое нападение выглядело бы совсем не по-хиларски, по крайней мере в том смысле, что хилар не стал бы показывать соседям свою истинную натуру. Но кто может долго скрывать от себя свои мрачные мысли?