Последний Тан / The Last Thane (джен)

На конце изогнутой лозы набухла дыня. Влажный шар быстро рос, а изумрудный цвет сменился тёмно-фиолетовым. Шар раздулся, вытянулся и наконец лопнул, превратившись в мягкую кучу зловонных внутренностей. На бесцветной почве на мгновение появилось чёрное пятно, но оно быстро исчезло.

Сад был в цвету: разноцветные полосы покрывали призрачно-белую землю. Но это была не та белизна, которая присуща чистому белью и отбеленной бумаге. Вместо этого земля была похожа на бесцветную смерть, на личинок, ползающих в мерзких нечистотах, или на слепые глазные яблоки, выжатые болезнью. Это был оттенок, лишённый красоты, яркости и какой-либо жизненной силы.

Тем не менее для одинокого наблюдателя сад был местом возвышенной красоты и удивительного, хаотичного совершенства. Глаза Зарака Туула были красными, как раскалённые угли, раздуваемые дыханием ветра, и теперь они ярко вспыхнули, когда цикл порочной жизни начался заново, когда отвратительные плоды снова набухли и зашевелились на земле.

Зарак Туул был доволен, ведь его сад редко приносил два щедрых урожая подряд. Ради таких моментов он и терпел своё унылое существование, выжидая, когда его жизнь снова обретёт смысл. Ради этого он был готов терпеть пустоту Бездны и вынужденное безделье, которое длилось уже тысячелетия. Он напоминал себе, что каким бы долгим ни был этот период, его заточение однажды закончится.

А затем в тёмном небе вспыхнул огонь, и демон-воитель запрокинул голову, смеясь от чистого восторга. Огненный метеор описал широкую дугу, оставляя за собой искры, тлеющие угли и бурлящий вихрь перегретого воздуха, который изящно спускался по спирали, приближаясь к красноглазому наблюдателю. Когда огненные языки опустились, стали видны широкие крылья, похожие на паутину, отливающую жаром, распростёртые и поднятые вверх, чтобы поймать поток воздуха, вызванный их адским присутствием. Рёв усилился, словно печь открылась, чтобы впустить внезапный поток воздуха от мехов, и теперь Зарак Туул чувствовал жар на своём лице, на идеальной чёрной коже груди, живота и бесполого паха. Он поднял руки в знак приветствия, но только когда пламя остановилось перед ним, он смог как следует разглядеть существо в этом огненном облаке.

На змеевидной шее возвышалась крокодилья голова с черепом и кожей, очерченными живым пламенем. Жидкая кожа переливалась маслянистым огнём. Огромные крылья были сложены на чудовищных боках, а хвост из потрескивающего пламени был закручен внутрь, отбрасывая искры на босые ноги демона. Зарак Туул ощутил жар, словно поцелуй голодного любовника.

— Ах, Примус, мой питомец. Боюсь, ты опоздал, чтобы насладиться великолепным цветением.

Огненный дракон фыркнул, и над тлеющим ландшафтом взметнулись клубы дыма и угли.

— Сады для меня слишком рутинное зрелище. Разве мы не можем взлететь и пронести огонь через Бездну? — Вопрос начинался с презрения, но заканчивался мольбой.

Зарак Туул положил угольно-черную руку на шелковистую шею животного. Язычки пламени пробежали сквозь его пальцы, лаская запястье и предплечье, когда он позволил своим прикосновениям успокоить существо. И все же, пока он обдумывал свой ответ, его мысли были далеки от удовлетворения.

— Ты знаешь, что я должен остаться... Что мне приказано, — прошептал он, и звук его голоса превратился в грубое рычание.

— Ба! У королевы есть другие дела, которые ее беспокоят. Она не знает, останешься ли ты в своей клетке или отправишься наслаждаться просторами наших темных владений. Пойдем, пойдем со мной, сейчас же! Огненный дракон опустил широкую клиновидную голову, уставившись в лицо демона-воителя затравленными, лишенными света глазницами.

— Мы с тобой любопытная пара, — возразил демон, и его глаза загорелись ярко-желтым, когда он встретил умоляющий взгляд. — Ты, весь огонь и свет, за исключением этих глаз.

— А ты — тьма без света, — иронично ответил огненный дракон, — если не считать этих глаз.

Их взгляды встретились на мгновение, и в этот миг демон-воитель ощутил силу эмоций, которая, как ни странно, была даже приятнее, чем прилив чистой ненависти или трепет, неизбежно возникающий при виде пролитой горячей свежей крови. Спутники на протяжении стольких эпох, сколько помнит Кринн, они общались с помощью огня и тени, и долгое время им не нужны были слова.

— Но королева не забывает, — наконец сказал Зарак Туул, зная, что дракон уже уловил боль в его словах. — Она остаётся хозяйкой Бездны, и пока я здесь, я должен подчиняться её власти.

Примус снова фыркнул, и его могучие крылья частично развернулись, обдав всё вокруг сухим, обжигающим жаром. Мульча на земле задымилась, а там, где она оказалась под размахом крыльев, начала пузыриться и превратилась в чёрную сажу. Тьма быстро рассеялась, пепел унесло незаметным ветерком, и земля под огромным змеем снова стала мёртвенно-белой, лишь кое-где розовой от отблесков бушующего пламени.

— Говорят, у королевы есть другие дела, силы, которые отвлекают ее внимание от Бездны. Говорят, она совершает еще одну кампанию на Кринне, на этот раз с легионом рыцарей, которые сражаются от ее имени...

— И они говорят, что на этот раз она победит, — с горечью закончил Зарак Туул. — Ее враги отступают перед ней. Даже здесь, в моем изгнании, я знаю, что Палантас пал под натиском ее армий. И они также захватили ту башню, которую, как думали соламнийцы, они смогут удерживать вечно.

Зарак Туул сплюнул, и его едкая слюна с шипением упала на тлеющую гниль. Хотя он не питал симпатии к врагам Такхизис, Королевы Тьмы, он знал, что после окончательного триумфа ей снова станет скучно. А когда ей было скучно, она слишком пристально следила за жизнью своих приспешников — и тех, кто, как демон-воитель, не был её приспешником, но имел несчастье существовать в Бездне, месте, где превыше всего властвовала воля королевы.

— Возможно, она не одержит победу в этой войне, — предположил Примус, прищурив свои горящие глаза. — Ходят слухи, что Отец всех богов пробудился и готов принять в ней участие.

Демон напрягся и вонзил пальцы в горячую плоть на шее огненного дракона. С раздражённым ворчанием Примус попытался вывернуться, но Зарак Туул притянул огромную голову к себе и пристально посмотрел в глаза змею.

— Возможно, ты что-то слышал, какие-то новости, которыми тебе стоит поделиться.

Праймус тихо фыркнул, наслаждаясь своим преимуществом. Зарак Туул усилил хватку, и выдох огненного дракона стал резче, с оттенком раздражения.

— Я не собака, которую хозяин может водить за нос. — Голос змея превратился в низкое рычание, похожее на треск костра вдалеке.

Не выражая никаких эмоций на своём чёрном лице, демон-воитель разжал хватку и сделал шаг назад.

— И я не пешка, с которой можно играть, как с каким-нибудь придворным шутом. Если у тебя есть информация, то поделись ею со мной. Сейчас же!

Примус выдохнул так сильно, что ещё одна часть разлагающегося сада покрылась пузырями. Пар клубился вокруг его широких ноздрей, когда он сделал ещё один вдох, расправив крылья в величественной позе. Только тогда он заговорил.

— Смертные Кринна всегда были глупы, и теперь они пытаются подчинить себе своих богов. Они думают, что Паладайн и королева станут их спасителями, если они натравят одного на другого. Но я говорю вам сейчас: сам Отец Хаос пробудился, и его гнев велик.

— И он выступит против своих детей! — Зарак Туул ясно увидел это обещание и сжал кулак так, что тот стал твёрдым, как камень. — Возможно, тогда, что и все легионы Хаоса откликнутся на его зов!

— Кроме того, младшие боги наверняка потерпят неудачу в борьбе против своего отца, — предположил Примус. — Ибо тот, кто дал им жизнь, может её отнять.

— Ты прав, мой огненный питомец, — заключил демон, снова с нежностью прикоснувшись к огромному змею. — Королева будет занята другими делами.

— И поэтому мы, мой господин, можем свободно летать, куда пожелаем.

Теперь решение далось ему легко.

Зарак Туул грациозно запрыгнул на спину огромного существа. Завитки пламени закружились, образуя углубление, и демон с лёгкостью устроился в нём поудобнее. Ему не нужны были ни седло, ни уздечка, потому что гибкая спина чудовища услужливо изогнулась, чтобы вместить всадника. Чёрная обсидиановая кожа Зарак Туула зловеще отражалась в колышущемся пламени, а его глаза горели, как два огненных пятна, — неподвижные, сосредоточенные и яркие даже на фоне адского пламени, которым был его чудовищный скакун.

Взмахнув крыльями, Примус взмыл в воздух. Зарак Туул громко закричал, выражая дикую радость, которую он испытывал, ликуя от мощи полета огненного дракона, от скорости подъема. Внизу лежали измученные владения Бездны, царство Темной Королевы и, на протяжении бесчисленных эпох, тюрьма демона-воителя.

Но теперь эфирные туманы были непрочной преградой. Он подождёт ещё немного, а потом, как он знал, барьер рассеется и все планы бытия предстанут перед ним, манящие и открытые.

— Где мой шлем? — прошептал себе под нос Бейкер Белый Гранит. Несмотря на дурное настроение, которое становилось всё мрачнее с каждым ударом сердца, он говорил тихо. Он был не настолько раздражён, чтобы затеять ссору с Гаримет, которая, насколько ему было известно, дремала в соседней комнате.

Вместо этого гном расхаживал по своему просторному кабинету, передвигая свитки и пергаменты, отодвигая в сторону стопку заплесневелых томов, заглядывая под стол, за кресло и даже в деревянный шкаф, стоявший у двери. Все это время он прислушивался к равномерному журчанию водяных часов, зная, что должен спуститься в Атриум Тана в течение двух часов. Поскольку на то, чтобы спуститься на восемнадцать уровней на лифте, уходила почти половина времени, его возможности были ограничены.

Обыскав все уголки своего кабинета, он решил, что ему ничего не остаётся, кроме как войти в гостиную, где — как и следовало ожидать — его жена проснулась и резко выпрямилась на диване у холодного камина.

— Прости, что беспокою тебя, Гари, но я обыскал всё вокруг, — начал он, внимательно наблюдая за ней, но не в силах понять её реакцию. Он почувствовал знакомое жжение в животе. — Ты не видела Шлем Языков?

Широко раскрытые бледные глаза Гаримет уставились на него, и он снова ощутил холодную отстранённость, присущую взгляду тёмных гномов. Почему это никогда не беспокоило его, когда он ухаживал за ней, — вопрос, над которым он давно перестал размышлять. Теперь он просто пожал плечами, растерявшись от её молчания.

— Я сказал, я был...

— Я слышала тебя, — отрезала она, затем криво усмехнулась. — И я жалею, что не видела эту чертову штуку. Я бы с удовольствием посмотрела, как ты рыщешь по самым неподходящим местам.

Бейкер вздохнул, снял очки, чтобы протереть их о край рубашки, и устремил свой затуманенный взгляд на круглое бледное лицо жены, которое теперь было приятно размытым.

— Возможно, шлем в кедровом шкафу, — заявил он, не обращая внимания на её насмешку и охваченный внезапным воспоминанием.

— В Бездну твою дурацкую игрушку! — воскликнула Гаримет, поднимаясь на ноги и глядя на него своими большими молочно-белыми глазами. Она подошла ближе, чтобы он больше не мог смягчить её взгляд своим астигматизмом. — Иногда мне кажется, что ты будешь сидеть и играть со своими свитками и переводами, даже если вокруг тебя рухнет город!

Эти слова задели его за живое, вероятно, потому, что были очень близки к истине. Бейкер быстро почувствовал, как вокруг его сердца сомкнулась холодная, твёрдая оболочка. Он слишком часто прибегал к этому щиту, но даже сейчас отголосок старой обиды, боли, которая терзала его днём и мучила по ночам, прорвался сквозь защиту и прозвучал в его голосе. Он сдвинул очки на лоб.

— Ко мне будут относиться с уважением! — осторожно заявил он. — Я исполняющий обязанности тана Хиларов, и я не позволю тебе насмехаться надо мной!

— Исполняющий обязанности тана? Тогда почему ты тратишь столько времени на поиски прошлого, древних логовищ и забытых легенд? — усмехнулся Гаримет. — Как будто ты боишься своего трона!

— Это место великой чести, — отрезал Бейкер. — Пока не вернётся мой кузен, я буду относиться к нему с должным уважением — как и моя жена!

— Чтобы я могла уважать этот стул, я должна уважать гнома, который его занимает. — Её тон был таким же холодным, как и взгляд.

— Тогда зачем ты здесь? — прямо спросил тан. — Что заставило тебя покинуть родной клан и присоединиться ко мне в Хайбардине?

— В то время у тебя определённо было что-то, чем я восхищалась. — По её тону было ясно, что это «что-то» больше не имеет значения. — И даже Хайбардин был мне по душе.

— И до сих пор по душе, — подначивал он, — по сравнению с тёмной дырой Деркузни.

Она сухо и насмешливо рассмеялась.

— Свет переоценён. Кроме того, я получила весточку из Дербардина, где мой родной брат скоро займёт настоящий трон!

Он знал, что у неё есть свои шпионы, и не стал спрашивать, откуда она получила эту информацию.

— Твой брат, несомненно, мёртв или скоро будет мёртв, — возразил он, почувствовав укол вины за то, что это замечание вызвало мгновенную реакцию страха на лице его жены. Трон клана Дергаров можно было получить только в результате серии смертельных поединков, и они оба знали, что шансы кандидата на выживание невелики.

Её лицо исказилось, и он понял, что разозлил её. Она дико огляделась по сторонам, и Бейкер быстро схватил графин с вином, лишив её единственного готового к использованию оружия. И в то же время он почувствовал, как в нём вспыхивает ярость. Он поднял бутылку, собираясь бросить её, но затем эмоции постепенно улеглись. Хотя он всё ещё горел от едва сдерживаемого гнева, тот уже не был столь смертоносной силой.

— Почему бы тебе прямо сейчас не отправиться к своему брату? — прорычал он. — Оставь меня в покое, покинь город Хиларов и вернись назад во тьму!

— Уже бегу, «господин тан», — съязвила она. — Ведь здесь я всего лишь прожила свою жизнь, и здесь все еще живёт мой сын!

Последние слова разбили его панцирь вдребезги и оставили Бейкера опустошенным и оцепеневшим, у него не было ни малейшего желания ссориться с женой. Он направился в свою гардеробную, больше всего на свете желая увеличить дистанцию между собой и своим врагом.

Он решил спуститься в Атриум Тана даже раньше, чем это было необходимо. Забыв о шлеме, он забрал свою королевскую печать, надел мантию и вышел из дома.

Отчасти для того, чтобы не встречаться с женой, отчасти потому, что ему нужно было немного спокойствия, он вышел через боковую дверь в сад. Здесь он задержался, чтобы насладиться прохладным влажным воздухом и туманом, клубившимся под потолком, который возвышался на пятнадцать футов над головой. Как всегда, умиротворяющее присутствие папоротников и круглых грибов успокаивало его и помогало собраться с мыслями.

Центральным элементом его сада был фонтан, который плавно поднимался вверх, равномерно струясь под действием естественного давления. Вода собиралась в чаше и переливалась через рифлёные желоба в несколько небольших бассейнов. Это была не просто вода, а фосфоресцирующая прозрачная жидкость, обладающая мягким, естественным сиянием. Потоки перетекали из бассейна в бассейн, словно дорожки из бледного света, создавая светящуюся паутину на полу просторного садового зала.

К тому времени, как он вышел из сада на улицу, настроение у него было довольно приподнятое. До подъёмника было несколько кварталов, и по пути он встретил и поприветствовал многих хиларов на немноголюдных улицах. И всё же он шёл без телохранителя или какого-либо другого сопровождения; горные гномы в мирное время были непритязательным народом.

Но действительно ли время было мирным? Он позволил тревожным мыслям завладеть его разумом, размышляя о своём двоюродном брате Глейде Хорнфеле Китиле. Как поживает истинный тан и его могучая армия? Столкнулись ли они с врагом, против которого выступили? И когда вернутся?

Эти вопросы не давали ему покоя, пока он спускался на гладком механизме по шахте, пробуренной в скальной породе Древа Жизни.

Словно в ответ на его безмолвные страхи, на станции лифта десятого уровня он встретил гонца, молодого гнома, который направлялся из Атриума Тана в резиденцию Бейкера, расположенную высоко наверху.

— Милорд! Пришло послание от тана Хорнфела! Он отправил гонца на драконе, и тот прибыл к Древу Жизни всего час назад!

Через несколько минут Бейкер поспешил в Атриум, где узнал, что отважный хиларский гонец действительно рисковал жизнью, чтобы доставить это письмо в Торбардин. Убедившись, что уставший и грязный после путешествия гном получил горячую еду и столь необходимую ему ванну, Бейкер занял свой трон. Слуга протянул ему пергамент и почтительно удалился.

Бейкер Белый Гранит посмотрел на пергамент и глубоко вздохнул, уверенный, что ему не понравится то, что он сейчас прочитает. Он снял хрустальные очки и тщательно их протёр, оглядывая размытые очертания королевской приёмной тана. Подув на линзы, он убедился, что они идеально чистые, и снова водрузил их на переносицу своего крупного носа. Какое-то время он смотрел на стену, на выставленное оружие и щиты, которые снова обрели чёткость.

Но он знал, что промедление ничего не даст.

"Мой дорогой кузен,

я буду откровенен: мы прибыли в Палантас слишком поздно. Вините в этом штормы, которые помешали нам обогнуть Мыс Каэргот, или проклятых синих драконов, которые атаковали наш флот на подступах к Заливу Бранчалы. Или, если хотите, скажите, что это была вина вспыльчивого Торбардина, потому что горные гномы всех кланов кричали об опасности, нависшей над миром, но в конце концов позволили хиларам в одиночку выступить против легионов Тёмной Королевы. (Я до сих пор огорчён тем, что даже девары, клан, которому я доверял почти как своим родным, не смог найти способ мыслить за пределами каменных стен, в которых они живут.)

Или назовите это неудачным стечением обстоятельств и на этом остановитесь. В любом случае, когда мы прибыли на северные берега, то обнаружили, что великий город, наша цель, столица Соламнии и главный маяк света в современном мире, пал. Да, мой кузен, Палантас в руках Рыцарей Такхизис. Я могу понять, как ты расстроен, читая эти слова, ведь та же тревога сжимала и моё сердце, леденила душу, когда мы приближались к этим алебастровым стенам.

В довершение нашей неудачи я должен признать, что мы так и не добрались до них. Драконы неизбежно оттеснили нас. Их было так много, что мы не видели ничего подобного со времён Войны Копья, и они разнесли корпус нашего флагмана своими молниями. Мой собственный сын, Арман Харас, погиб под этим натиском. Я прошу вас хранить эту новость в тайне, в глубине своего сердца, ведь времена сейчас слишком неспокойные, чтобы мы могли раскрыть тот факт, что у моего трона теперь нет наследника..."

Бейкер опустил бумагу; его рука слишком сильно дрожала, чтобы он мог продолжать читать. Арман, его собственный кузен, надежда Торбардина, гном, которому было суждено возвысить Хиларов и остальные пять кланов до таких высот, которых гномы не достигали со времён до Катаклизма, — Арман Харас был убит. И убит он был самым ужасным для гнома способом, ведь он погиб в море, стоя на хрупком деревянном судне.

Такая смерть сама по себе была ужасным событием, но Бейкер сразу понял, что она также полна мрачных предзнаменований. Из-за нежелания деваров выступать в привычной роли надёжных союзников клан Хиларов стал крайне уязвим для своих соседей — тёмных гномов.

Он посмотрел на пергамент, на буквы, написанные тонким, аккуратным почерком Хорнфела. Бейкер знал, что этот изящный почерк был парадоксальным, ведь мускулистые предплечья и накачанные плечи его тана были явными признаками того, что он воин.

«И всё же ты пишешь как поэт, мой кузен», — не раз говорил он Хорнфелу.

Бейкер снова с опаской взглянул на пергамент. На мгновение ему показалось, что если он не прочитает новости в письме, то этих событий как будто и не было. Но это были фантазии кендера или человеческого ребёнка — явно неподходящая тема для размышлений гнома. Особенно для того, кто внезапно почувствовал, как на него с удушающей силой навалилось бремя нежелательной ответственности.

"...С остатками армии, а также при поддержке Десяти, я отступил на север и высадился в одной из небольших бухт на побережье. Оттуда мы узнали последние новости с юга.

Пал не только Палантас. Рыцари Такхизис захватили и Башню Верховного Жреца. Это суровая правда, кузен: бастион, который во время прошлой войны был символом могущества, был вынужден спустить знамя Соламнии. Теперь с верхних зубцов взлетает пятиглавый дракон Такхизис, а рыцарям Соламнии грозит казнь, пытки и кое-что похуже.

Но даже сейчас, когда вы скорбите, я должен сказать вам, что это не самое худшее из того, что я должен сообщить. Вскоре после того, как мы сошли на берег, мы получили известие о новой угрозе.

На самом деле кажется, что весь мир охвачен силами, которые я не в состоянии постичь. По-другому и не скажешь: небо начало гореть, воздух и облака поглотило живое пламя. Это началось над океаном на севере, и на момент написания этой записки не прекратилось и не ослабло. Днём между облаками потрескивает жар. Ночью кажется, что половина небес пылает, и мы с удивлением и ужасом взираем на это пугающее предзнаменование. Все знания, а также предсказания всех колдунов и жрецов говорят о том, что надвигаются чудовищные ужасы.

Я отправляю это послание сейчас, когда на Кринн обрушилось лето с аномальной жарой. Кузен, я мечтаю ощутить прохладу Торбардина, прокатиться по неподвижным водам Урханского Моря. Но, увы, этому не бывать — ни сейчас, ни в обозримом будущем. Как ты, наверное, догадался, мы, хилары, отправляемся ещё дальше на север. Мы продолжаем охранять границы от врага, которого не можем себе представить. Наша цель — гряда островов, доселе неизвестных, которые поднялись из моря и образовали барьерные острова за северным побережьем Ансалона. Эти скалистые аванпосты называют Зубами Хаоса, и это название кажется вполне подходящим.

Я не знаю, добьёмся ли мы успеха или нам вообще не суждено выжить. Но я знаю вот что, о мудрый и вдумчивый кузен: если не остановить эти бури Хаоса, будущее Кринна будет исчисляться не веками, не столетиями и даже не годами. Если мы и те, кто готовится сражаться бок о бок с нами (включая рыцарей как Соламнии, так и Такхизис — ну и ирония!), не сможем сдержать эту дикую силу, я не верю, что наш мир переживёт ещё одну зиму..."

Бейкер долго сидел неподвижно, не обращая внимания на тихий гул Хайбардина, который проникал даже сквозь каменные стены его кабинета.

«Это не мой кабинет, — напомнил он себе; — это кабинет настоящего тана!» У него свело живот, как будто эти неприятные истины разъедали его изнутри. С этим мрачным образом в голове он заставил себя дочитать письмо до конца, зная — и страшась — того, что там будет написано.

"...Последнее я сообщаю вам не для того, чтобы вы восхищались нашей смелостью, и не для того, чтобы вселить в вас чрезмерный страх. Дело вот в чём: я не вернусь в Хайбардин, пока не выполню эту задачу, будь то через год, пять или десять лет. Это может стоить мне армии и жизни. Другого выхода просто нет.

В результате, конечно же, я вынужден просить вас взять на себя управление моими делами — не только на лето, как мы изначально планировали, но и на всё время, необходимое для завершения моей миссии. Я знаю, кузен Белый Гранит, что вы бы предпочли беспрепятственно продолжать свои исследования и медитации. Я тоже разделяю ваше восхищение тайной Грота и с нетерпением жду того дня, когда вы сможете посвятить себя разгадке тайны, которая более двух тысяч лет ускользала от наших величайших умов. Было ли первое логово добрых драконов в том месте, которое мы сейчас называем Торбардин? Вы убедили меня, что это возможно. Если кто-то в королевстве и может разгадать тайну, скрытую в утраченных свитках Чизеля Знатока, то этот учёный гном — вы.

Но, к сожалению, дни исследований и вашего окончательного триумфа ещё впереди. Долг так или иначе призывает нас всех. Мою работу будут выполнять моя сильная правая рука и моя армия. Ваша работа всегда находилась под вашем пером, в вашем уме и ваших словах.

Я знаю о твоём нежелании, но я также вижу твои способности, возможно, даже лучше, чем ты сам. Ты мудрый гном, Бейкер Белый Гранит, но не забывай прислушиваться к советам. Кроме того, ты не должен бояться брать на себя ответственность.

Наконец, я уверен, что новости, изложенные в этом послании, вызвали у вас немалый страх. (Реоркс знает, что от этих событий у меня самого седина в бороде появилась!) Я должен попросить вас поделиться информацией о случившемся с остальными хиларами. Решать вам, сообщать другим кланам или нет. Но если вы это сделаете, постарайтесь справиться с их понятным страхом. Мы гордый и способный народ, но наша нация склонна к междоусобицам. От вас будет зависеть, сможете ли вы ограничить эту разобщённость и стать примером для подражания в плане договоренностей и сотрудничества.

Мы должны исходить из того, кузен, что угроза, нависшая над миром Кринна, не обойдёт стороной и наше королевство гномов только потому, что кланы укрылись под вершинами Высокого Харолиса. Опасность скоро придёт в Торбардин, и ты должен убедиться, что мы, гномы, к ней готовы.

Я оставляю тебя в качестве своего преемника, чтобы ты защищал мой трон и мой клан. Бейкер Белый Гранит, тан Хиларов. В этом есть что-то основательное.

Прощай, кузен, и пусть боги позволят нам снова встретиться в этом мире и почесать друг другу бороды.

— Глейд Хорнфел Китил, отсутствующий тан Хайбардина и король горных гномов"

Бейкер перечитал письмо ещё раз, пытаясь найти в нём хоть каплю поддержки, хоть какой-то совет, который помог бы ему справиться с предстоящими испытаниями. Он почувствовал, как в нём нарастает обида на Хорнфела — конечно, иррациональная, ведь даже шаткий трон в Торбардине был предпочтительнее путешествия по неизвестному и коварному морю.

Действительно, сам факт того, что Глейд перебросил армию по морю, красноречиво свидетельствовал о том, что им двигала безотлагательная необходимость, которая даже сейчас заставляла хиларов плыть в малоизвестный океан на севере. На мгновение Бейкер поддался волне благоговения, потрясённый тем, что его кузен вообще решился на такое путешествие. Он вспомнил о погибшем принце и содрогнулся от горя. Как Глейд мог продолжать жить после такой личной трагедии?

И всё же Хорнфел Китил был настоящим таном, рождённым для того, чтобы стать героем. Если кто-то и мог одержать победу, то это был он. Тем временем Бейкер должен был позаботиться о том, чтобы Торбардин уцелел и был готов противостоять любым угрозам, как внутренним, так и внешним.

Но мог ли он сделать всё это?

По правде говоря, он ни в чём не был уверен. Бейкер всю жизнь был хорош в одном: в научном ремесле, в усердных и надёжных исследованиях, в умении писать так, чтобы слова приятно звучали в ушах слушателя. Ничто из этого не подготовило его к тому, чтобы управлять королевством, раздираемым междоусобицами, но теперь ему придётся попытаться.

Взволнованный, он встал и прошёл через тронный зал в соседний кабинет, где остановился перед своим столом. Он посмотрел на стопку пергаментов и табличек, которые занимали половину мраморной рабочей поверхности, и почувствовал нарастающее беспокойство. Большинство из них были петициями и заявлениями того или иного рода. За последний лунный цикл он удосужился прочитать лишь несколько из них. Он ничего не предпринял, так как считал, что Хорнфел скоро вернётся.

Как он, Бейкер Белый Гранит, мог выступать в роли судьи в споре между двумя хиларами? Он, конечно, видел двор Хорнфела и прекрасно знал, что спорящие гномы, как правило, очень разгневаны. У него не хватало духу встретиться с ними лицом к лицу, зная, что его решение неизбежно разозлит по крайней мере одного из спорщиков ещё больше.

Он в оцепенении бродил по огромному каменному залу, озадаченный и подавленный. Его руки бесцельно касались алебард и топоров, огромных мечей и прочных щитов, висевших на стенах. Это было великое наследие войны, две с лишним тысячи лет отваги, надежд и непоколебимой верности. Каждое из этих боевых орудий занимало своё место в этой истории: клинок, благословлённый Реорксом, выкованный из стали, освящённой лучшими гномьими мастерами. Прошло немало времени, прежде чем он смог сосредоточиться и вернуться к посланию от Хорнфела.

На мгновение он подумал о своих апартаментах и захотел вернуться на Двадцать восьмой уровень, пока на этот огромный стол не свалилось ещё больше неотложных дел. Но даже это не сулило ему покоя. Более того, он быстро понял, что здесь он в большей безопасности, чем дома. В последнее время Гаримет вела себя так неприятно, что было бы разумно избегать её, насколько это возможно. Он вздохнул, осознав, насколько это жалко — быть благодарным хотя бы за это: новые обязанности дадут ему повод держаться подальше от жены.

Но в то же время новые обязанности, налагаемые высоким положением, будут отвлекать его от любимых занятий. Он тосковал по привычному весу своего шлема, бронзового Шлема Языков, который был ценным артефактом семьи Белый Гранит, а также магическим устройством, позволявшим ему расшифровывать тексты даже на самых загадочных языках. Внезапно он вспомнил, что шлем лежит в кедровом шкафу. Гнев на Гаримет вспыхнул с новой силой, когда он понял, что она отвлекла его от поисков.

Продолжая расхаживать взад-вперёд, Бейкер остановился перед широкими золотыми дверями, которые вели на просторный балкон зала тана. Он знал, какой вид его ждёт: отвесная скала Хайбардина, обрывающаяся к докам на тысячу футов — десять городских уровней — ниже. Он всю жизнь любовался бескрайним тёмным простором Урханского Моря, простиравшимся до самой границы королевства гномов. Иногда этот вид успокаивал его, но сейчас его рука замерла на ручке, и он решил оставить двери закрытыми.

Он поймал себя на том, что его мысли без его сознательного участия возвращаются к жене. Как всегда, его одолевали привычные эмоции, воспоминания и сожаления, и вся эта смесь смешивалась с растущим чувством отвращения.

Гаримет Ревущий Дым была необычной невестой для хиларского дворянина. Будучи уважаемой дочерью клана Дергаров, она обладала скверным характером и эгоизмом, типичным для тёмных гномов. Тем не менее много лет назад она была красива. Дочь посла Дергаров в Хайбардине, она знала, что сказать глупому молодому хиларскому дворянину. И, хотя ему было стыдно вспоминать об этом, он позволил себе закрыть глаза на множество её недостатков, потому что она была невероятно богата.

Он пытался вспомнить, какой красавицей она была когда-то: с копной иссиня-чёрных волос и глазами такого насыщенного фиолетового цвета, что он однажды сравнил их с лучшими опалами. Теперь в её волосах появились седые пряди, и она собирала их в строгий пучок. Её глаза постоянно были омрачены недовольством. На некогда гладком лице появились морщины, а на подбородке и лбу застыло вечно недовольное выражение.

Бейкер вспоминал её кокетливый смех, поцелуи и ласки, которые приводили его в трепет, её смелость в любовных утехах. Она возбуждала его так, как ни одна уважающая себя хиларская служанка и подумать не могла. Но эти дни были слишком короткими и продлились лишь до её беременности. Гаримет обвинила его в том, что ей было плохо, и после рождения сына перестала проявлять к нему интерес. Он покачал головой, отгоняя эти мысли. Он был слишком стар для похоти и любви. А даже если бы это было не так, он сомневался, что остроумное и язвительное создание, которое было его женой, по крайней мере формально, могло бы пробудить в нём хотя бы зачатки страсти.

Брак, конечно, сделал его богатым. Этот союз также способствовал повышению и укреплению статуса Гаримет, поскольку в Хайбардине она могла пользоваться влиянием и авторитетом в высших кругах общества. Несмотря на то, что она была тёмной гномкой, её интеллект и остроумие, пусть и язвительное, на какое-то время сделали её популярной среди самых богатых и влиятельных гномов в столице Хиларов. Бейкер знал, что в Дербардине или Деркузне, двух городах, где жил её клан, его прямолинейная жена была бы всего лишь слушательницей, возможно, сплетничающей о сильных мира сего, но не способной оказывать реальное влияние.

— Почему мы не можем быть более похожими на дергаров? — с отвращением пробормотал он, внезапно проникнувшись мыслью о жене, которая относилась бы к нему с почтением и боялась бы удара его мозолистого кулака, если поведёт себя неподобающим образом.

Он тут же покраснел, устыдившись этой предательской мысли. Или ему действительно было стыдно за то, что иногда ему хотелось врезать ей прямо в её язвительный ротик? Такое нападение выглядело бы совсем не по-хиларски, по крайней мере в том смысле, что хилар не стал бы показывать соседям свою истинную натуру. Но кто может долго скрывать от себя свои мрачные мысли?

Гаримет приняла решение, и теперь все, что ей нужно было сделать, было четко спланировано, словно дорога, высеченная в скале. Она сделала необходимые приготовления в доме, а затем спустилась на лифте на десятый уровень, где, как она ожидала, найдет Бейкера в атриуме Тана. Рассеянно напевая себе под нос, она не обращала внимания на то, как другие пассажиры, все хилары, держались на расстоянии от темного гномихи, которая, как ни странно, жила среди них.

В общих помещениях королевского гарнизона она увидела нескольких молодых хиларских воинов, собравшихся вокруг явно уставшего путника. У того была окровавленная повязка на глазу, и, хотя на нём не было туники, его штаны и сапоги были испачканы грязью и пылью внешнего мира.

— Что случилось? — спросила она.

Несмотря на то, что она была дергаркой по происхождению, она была хорошо известна как жена действующего тана, поэтому стражники охотно ей отвечали.

— Красный Камень прилетел из Палантаса на драконе с посланием от Глейда Хорнфела для вашего мужа.

— Действительно, — холодно сказала она. — А наш король возвращается к нам с такой же поспешностью?

Сержант придержал язык, но стоявший рядом юноша, очевидно, ещё не научился быть осмотрительным.

— Не сейчас — может быть, через много лет! — воскликнул он.

Спрятав улыбку, Гаримет мрачно кивнула и отошла от хилара. Направляясь в кабинет Бейкера, она не сомневалась, что выбрала идеальное время.

Действующий тан виновато обернулся, услышав, как за его спиной открылась дверь, а затем вздохнул, без сомнения, осознав, что только один человек мог войти в его святая святых без стука.

— Привет, Гари, — сказал он с нейтральным выражением лица, скрытым за седеющей щетиной.

— От Хорнфела пришло сообщение, — прямо заявила она, обвиняюще глядя на него. Её подозрительный взгляд говорил о том, что она считает, будто он пытается что-то от неё скрыть.

— Да, я дочитал его всего несколько минут назад, — осторожно согласился он. — Но как ты узнала?

— Весь город говорит об этом курьере. Говорят, он был похож на то, что выплюнул пещерный медведь.

Бейкер хмыкнул.

— Бедняге пришлось несладко: кораблекрушение, нападение дракона. Нам повезло, что он вообще добрался сюда. Он сказал мне, что был единственным выжившим из двенадцати хиларов его отряда.

— А что насчёт новостей?

Она внимательно наблюдала за ним, гадая, что он ей расскажет. Действующий тан глубоко вздохнул. Он раскроет часть важных новостей, но пока не готов обсуждать всё с женой.

— Это важно, но мне нужно время, чтобы подумать...

— Подумать? Ты можешь думать хоть полвека и всё равно не будешь знать, что делать, — отрезала она.

Бейкер напрягся.

— Если ты пришла сюда, чтобы отчитывать меня, то можешь уходить прямо сейчас. Если ты этого не сделаешь, я позову своего...

— Тебе не нужно никого звать. Я ухожу, — усмехнулась она. Теперь она была воодушевлена и готова сделать своё заявление. Она натянуто улыбнулась, почувствовав его сдерживаемую ярость, и возненавидела его за это бессилие.

— Но сначала я скажу то, ради чего пришла.

Он ждал.

— Я решила разорвать с тобой связь, — сказала она ровным тоном, лишённым каких-либо эмоций. — Мои вещи собраны, и я уеду на следующем пароходе в Деркузню.

— Ты… ты возвращаешься домой? — Бейкер запнулся.

— Я так и сказала.

— Но почему?

Гаримет наслаждалась его шокированным тоном и сухо усмехнулась.

— А почему бы и нет? По правде говоря, ты и раньше давал мне повод задуматься. Я решила, что ты мне надоел. Хилары мне надоели. Пришло время заняться чем-то более… интересным.

Он прищурился и поправил очки в своей обычной и бесполезной попытке лучше видеть.

— Бейкер Косоглазый, — передразнила она его. — Как ты вообще можешь рассчитывать на то, чтобы вести себя как достойный тан Торбардина?

Каким-то образом ему удалось выдавить из себя эти слова.

— Тогда уходи, и скатертью дорога, — огрызнулся он. — Полагаю, ты уже сказала Тарну?

— Наш сын давно знает о моих намерениях. Он пообещал навестить меня, когда я обоснуюсь в своём старом родовом доме в Деркузне.

По крайней мере, это было правдой. Она подумала, что её сын — единственное хорошее, что вышло из её затянувшегося увлечения хиларами. Не сказав больше ни слова, она покинула Бейкера и отправила сообщение сыну, как только вернулась в свой дом, который принадлежал ей уже много десятилетий.

Гаримет задумалась, собирая свои самые любимые вещи. Она отправит за полным гардеробом позже, потому что не собирается оставаться здесь ещё на один день. Потребуется несколько таких дней, чтобы собрать все её вещи.

Она прошла в гостиную, намереваясь взять несколько ботинок и верхнюю одежду, которые оставила в кедровом шкафу. Открыв дверь, она заметила знакомый бронзовый блеск предмета, который она называла «игрушкой» своего мужа.

На самом деле она знала, что это не так. Шлем языков, артефакт, который бережно хранился в семье Белый Гранит на протяжении многих поколений, обладал свойствами, которые она только начала ценить. Конечно, он был полезен для простых целей: владелец Шлема мог расшифровывать текст, написанный на любом языке, и читать его так, как если бы он был напечатан на языке горных гномов. Это делало его бесценным для такого привередливого учёного, как Бейкер Белый Гранит.

Но Гаримет кое-что обнаружила, когда впервые надела этот металлический предмет три или четыре десятилетия назад. Его преимущество гораздо больше соответствовало её вкусам. Помимо способности переводить, Шлем Языков позволял своему владельцу улавливать самые сокровенные мысли и чувства других гномов, при этом объект наблюдения даже не подозревал, что его раскрывают.

Гаримет осторожно выяснила, что эта способность, по-видимому, присуща только ей или, по крайней мере, только тёмным гномам. Возможно, характер хиларов был слишком мягким для этого.

Первым порывом было отбросить эту вещь в сторону и продолжить собирать украшения, но она сдержанно улыбнулась, помедлила, а затем подняла металлический шлем. Даже спустя столько лет он оказался на удивление лёгким. Она внимательно рассмотрела замысловатые завитки на гладкой бронзовой поверхности. Она не удержалась и надела шлем на голову.

Как и всегда, он был удивительно удобным, словно был создан специально для её головы, хотя, насколько она знала, он так же удобно сидел и на большой голове Бейкера. Но ощущения, которые она испытывала, выходили далеко за рамки простого комфорта. В её нервах уже чувствовалось знакомое покалывание, словно ласка блаженного восторга, трепещущая в её животе, заставляющая разум сосредоточиться. Все её чувства обострились. Ржавые тона гобелена, висевшего в комнате, приобрели кроваво-красный оттенок, который переливался, как живой, дышащий материал. Дубовые панели с глубокими панелями, казалось, имели текстуру драматического пейзажа, состоящего из долин, ущелий и высоких гребней.

Эти ощущения выходили за рамки естественных, и она внезапно почувствовала чье-то присутствие в соседней комнате, поняла, что по столовой ходит служанка ее мужа Вейл. Хотя верный гном не издал ни звука, шлем позволил ей точно определить его местоположение. Их разделяла толстая каменная стена, но ей казалось, что она стоит прямо за спиной Вейл и наблюдает за тем, как она убирается.

Служанка потянулась вверх с метелкой из перьев, чтобы смахнуть пыль с верхней части шкафа, и Гаримет поддалась внезапному порыву. Сила шлема усилила её мысли. Она мысленно протянула руку, схватила ее за запястье и толкнула. Щётка для пыли зацепилась за основание изящного канделябра, резко дёрнулась, и стеклянный предмет упал на пол.

Даже через закрытую дверь было слышно, как разбился хрусталь и как Вейл испуганно ахнула. При других обстоятельствах женщина-гном поспешила бы в столовую, чтобы отчитать неуклюжую служанку, но сейчас она лишь пожала плечами. Вещи её мужа её больше не касались.

По крайней мере, его мирские вещи. Сняв шлем, она снова посмотрела на него и приняла внезапное решение. С едва заметной довольной улыбкой она бросила предмет в свой дорожный чемодан и продолжила готовиться к отъезду.

Возможно, Бейкер и не будет скучать по ней, но, хвала Реорксу, он наверняка заметит её отсутствие.

Среди золотых и бронзовых, серебряных, латунных и медных яиц было одно из чистейшей платины — сферическое сокровище, благословлённое самим Паладайном.

Серая Драгоценность попала в Грот, как и на весь Кринн, в качестве предвестника Хаоса, который проник в саму суть мира и посеял своё дикое семя. И платиновое яйцо было изменено сущностью Хаоса, и это изменение останется с ним навсегда.

Пока вылуплялись другие яйца и рождались драконы, платиновое яйцо изменилось, подверглось воздействию хаотичной силы Серой Драгоценности. Так оно и осталось в гнезде, и так оно и будет лежать до тех пор, пока истинный правитель гномов не поднимет его и не высвободит заключённую в нём силу.

— Из «Ранних хроник Чизеля Знатока»

Эти слова нравятся мне сегодня так же, как и тогда, когда я написал их более трёх тысяч лет назад. Я знаю, что Бейкер Белый Гранит тщательно обдумал их, когда переводил их всего две недели назад, хотя, по правде говоря, в то время он не придавал им должного значения.

Конечно, через несколько недель он отнесёт их к числу самых важных фраз, которые он когда-либо читал.

Но это время ещё впереди, и я думаю, что сейчас было бы неплохо рассмотреть королевство Торбардин таким, какое оно есть, в период его расцвета, в тени жестокого неба в эти жаркие летние дни. На горизонте и над миром сгущаются бури Хаоса, но холодные ветры ещё не начали свой путь по Кринну.

«Дом» Бейкера Белого Гранита и Гаримет Ревущего Дыма во многих отношениях находился в самом сердце и на вершине этого великого королевства гномов. Он располагался на двадцать восьмом уровне Древа Жизни, и с его балкона открывался вид на бескрайнее море, раскинувшееся почти на три тысячи футов внизу, в то время как пульс величайшего города королевства бился прямо у порога их дома и за его пределами. А в саду дома были прохладные сверкающие воды, которые так радовали действующего тана Хиларов.

Хайбардин, называемый Древом Жизни, был уникальным местом на Кринне, да и во всех мирах, если уж на то пошло. Он представлял собой массивный сталактит высотой в полмили и такой же шириной, по крайней мере в самом широком месте, которое, естественно, находилось на самой вершине. Огромная колонна из живого камня сужалась книзу, проходя через множество уровней города Хиларов, каждый из которых был немного меньше и компактнее предыдущего.

В Хайбардине вода текла повсюду. Гномы обустроили бесчисленные природные источники, создав фонтаны, бассейны, сады, каналы и маленькие журчащие ручейки. Они выполняли практическую функцию, поддерживая чистоту в городе, но их ценили за красоту, за прохладный туман, окутывавший нижние уровни, где дымили и ревели кузницы, и за ту живительную влагу, которую они приносили в кварталы и дома.

Хайбардин был не только городом воды, но и городом света, потому что хилары больше, чем любой другой клан горных гномов, любили смотреть на мир своими глазами. У них был острый слух и обоняние, и они могли различать некоторые очертания даже в почти полной темноте, но они поддерживали сеть постоянно горящих фонарей, факелов и костров, так что каждая улица была освещена, а в каждом жилом доме можно было увидеть дружелюбное сияние свечи, лампы или угольного очага.

Когда наблюдатель достигал средних слоёв Древа Жизни, он замечал, что улицы и переулки города переходят от районов с благородными поместьями к густонаселённым домам трудолюбивых гномов. Наконец, спустившись на нижние уровни, он слышал звон кузнечных мехов, рёв и шипение печей, в которых плавились и обжигались металлы, которые гномы-ремесленники могли обрабатывать как никто другой. Но даже здесь прагматичные хилары сохранили свою любовь к красоте, поэтому даже посреди их закопчённых от сажи мастерских и палящего зноя росли сады, били фонтаны и текли ручьи.

Сужающаяся каменная колонна не уходила в озеро до самого конца. Она заканчивалась тупым концом на некотором расстоянии под полом третьего уровня города. На расстоянии сорока футов дно сталактита соединялось с каменистым островком внизу множеством металлических лестниц и не менее чем пятью транспортными шахтами. Четыре из них обслуживали только третий уровень, но самая большая транспортная шахта занимала длинный полый цилиндр в самом центре Древа Жизни. Этот Великий подъёмник представлял собой транспортное средство, которое тянулось от Двадцать восьмого уровня вниз, через основание сталактита, к платформе в центре Второго уровня, который представлял собой приподнятую площадь над кольцом городских причалов, образующих Первый уровень. Вагоны-близнецы, один из которых поднимался, а другой опускался, могли вместить более сотни гномов каждый.

По своим размерам, красоте и численности населения Хайбардин был настоящим чудом света, но он был не единственным примечательным местом в Торбардине, который, в конце концов, является королевством, в котором насчитывается не менее семи великих городов. Тем не менее Древо Жизни служит летописцу полезным ориентиром, отправной точкой для любого рассказа о королевстве горных гномов.

Хайбардин был связан с остальным подземным миром множеством путей. Гномы постоянно углублялись в землю и на протяжении веков прокладывали туннели в скале на вершине сталактита. Некоторые из них были настолько протяжёнными, что соединялись с аналогичными сетями туннелей, расположенными за пределами других городов гномов. Таким образом, вся гора представляла собой соты из проходов. Можно с уверенностью предположить, что общая сеть таких туннелей была слишком обширной, чтобы её мог охватить разум одного гнома.

Оживлённые доки и причалы первого уровня города служили главным местом торговли в королевстве, поскольку именно сюда прибывали и отсюда отправлялись товары со всего Урханского Моря. Четыре огромных цепных парома соединяли Древо Жизни с городами и дорогами на берегу озера. Несколько густонаселённых городов — Дебардин, Тейбардин и Дерфордж — располагались вплотную к береговой линии. Другие города, такие как Дербардин, Тейварин и Кларбардин, располагались глубже в горах или вдоль извилистого фьорда подземного моря. И всё это великое королевство — города, море, туннели, дороги и обширные пустоши — было подземным царством, над которым возвышались пик Ловца Облаков и высокий гребень Харолисовых Гор.

Но Торбардин был не просто королевством городов. Это было объединение кланов гномов, настолько непохожих друг на друга, что случайный гость мог бы удивиться, как они могли иметь общее наследие. Горные гномы жили в пяти кланах, каждый из которых располагался в одном или двух городах.

Каждым из этих кланов управлял тан, и эти пять гномов были самыми могущественными жителями королевства.

В лучшие времена эти таны были едины под властью короля горных гномов, которым со времён Войны Копья был Глейд Хорнфел Китил. Но теперь короля не стало, и в Торбардине жили пять танов, каждый из которых принадлежал к своему клану.

Близкими союзниками хиларов были девары, другой светолюбивый клан. Они жили в большом, хорошо организованном городе на северном берегу озера, но в эти напряжённые дни их охватил внутренний кризис. Взгляд деваров был обращён внутрь, на самих себя.

На западном берегу Урханского Моря располагались города Тейваров, тёмных гномов, которые берегли магию, таившуюся в тёмных переулках и закоулках их владений. Чары соблазнения и предательства творились среди созданий порочной красоты. Тейвары ненавидели гномов всех кланов, но самая сильная их ненависть была направлена на хиларов — гномов света, воды и прочного, честного камня, олицетворявших всё то, что было дорого Тейварам.

Еще более мрачным, чем Тейвары, был клан, обитавший на восточном берегу великого моря в двух центрах злодейства, называемых Дерфордж и Дербардин. В городах Дергаров убийство было формой высокого искусства, а предательство — навыком, которому обучались в младенчестве.

Дерфордж возвышался над водой, как фасад величественной крепости. Город располагался на трёх обширных уровнях, а башни, балюстрады и смотровые площадки выступали над поверхностью скалы, создавая устрашающий вид укреплённого камня.

Самый нижний уровень находился у кромки воды. Здесь в озеро вдавались причалы, а звенья огромных цепных паромов неустанно перекликались между городом тёмных гномов и сияющим маяком Хайбардина, который ярко — и ненавистно — сверкал на расстоянии в нескольких миль над водами подземного озера. За набережной Дерфорджа грохотали огромные печи и горны, и, несмотря на огромные вентиляционные шахты, в воздухе чувствовался привкус сажи и пепла.

На втором уровне города стоял запах расплавленного металла. Здесь располагались крупные плавильные и литейные заводы, которые использовали тепло, выделяемое на глубине ста футов.

Верхний уровень тёмного города представлял собой скопление жилых помещений, настоящий муравейник из домов дергаров, начиная от роскошных особняков, расположенных вдоль крепостных стен над морем, и заканчивая тесными улочками с такими низкими потолками, что даже гномам приходилось пригибаться, чтобы пройти. В одной маленькой комнате могло жить с дюжину дергаров, и именно на одно из самых маленьких и тёмных таких убежищ летописец обращает внимание читателя. Ибо именно здесь, в шумном и многолюдном веселье, предшествующем великому празднику, начинается другая ветвь нашей истории.

* * *

Гном был таким же тёмным, как и тени, в которых он двигался. Одетый в мантию из гибкого шёлка, он полз по туннелю, служившему вентиляционным каналом в самой глубине Дерфорджа. На спине у него виднелся массивный арбалет с характерным деревянным упором. Оружие, как и сам гном, было полностью скрыто тёмным плащом. На его ногах были мокасины из мягкой кожи, тоже чёрные, а руки были скрыты перчатками из эластичной, плотно прилегающей к коже мембраны.

Его глаза — бледные, светящиеся и пристальные — смотрели сквозь узкую щель в капюшоне, закрывавшем его лицо. Он двигался совершенно бесшумно, проверяя каждую опору для рук и ног, пока полз вверх по шахте. Много часов он пробирался сквозь чернильную тьму, и теперь, когда он был близок к цели, он не мог допустить ни единой ошибки, ни единого звука, который выдал бы его присутствие.

Шахта поворачивала под прямым углом и шла горизонтально, но даже здесь гном в плаще двигался с предельной осторожностью. Опираясь то на одно колено, то на другую руку, он полз вперёд. В конце концов он подошёл к железной решётке, через которую в канал с каменными стенами проникали воздух, дым и звуки. Он слышал смех и споры, хвастовство, оскорбления и проклятия, которые были отличительной чертой любого сборища дергаров. Однажды эти звуки переросли в гневные крики, и незваный гость в маске напрягся, думая, что упустил свой шанс. Но резкие слова снова сменились бормотанием, и, судя по всему, никто не подрался.

Наконец он добрался до решётки. Очень медленно он просунул голову в отверстие, чтобы заглянуть в помещение внизу. Там было совершенно темно, но глаза дергара были достаточно зоркими, чтобы проникнуть сквозь эту мглу.

В комнате толпилось около сотни тёмных гномов. В воздухе витали запахи пота, эля и рвоты, что явно указывало на то, что празднество длилось уже давно. Большинство собравшихся были мужчинами, хотя наблюдатель заметил несколько женщин, которые работали и играли среди воинов-дергаров. Наблюдатель не торопился, осматривая море дергаров в переполненном банкетном зале, пока не нашёл того, кого искал.

Харк Охотничья Стойка был сильным, крепким гномом, сидевшим в окружении дюжих телохранителей. Дополнительные стражи стояли у двух дверей, ведущих в этот зал, и эти двери были закрыты на засов и надёжно заперты. Из одного из порталов донёсся резкий стук, и стражники, державшие обнажённые мечи, приоткрыли его. Они оставили щель ровно такой ширины, чтобы в комнату могли проскользнуть ещё несколько тёмных гномов. Каждый из них был с энтузиазмом обыскан одним из стражников, и только когда было установлено, что никто из них не вооружён, распутным женщинам разрешили войти и смешаться с празднующими воинами-дергарами.

По другому бочонку громко ударили молотком, и из него хлынула пенящаяся жидкость, которой наполнили кувшины. Харк Охотничья Стойка сам сделал большой глоток из одной из первых кружек и вытер пену с бороды тыльной стороной ладони. Он громко рыгнул, что было встречено аплодисментами, но тайный наблюдатель знал, что Харка не застать пьяным. Его телохранители тоже были трезвы.

Ухмыляясь под марлевой маской, наблюдатель извивался в вентиляционном туннеле, пока не добрался до арбалета. Он собрал оружие и бесшумно, отточенными движениями натянул мощную пружину, не сводя глаз с собравшихся в комнате внизу. Наконец он достал из небольшого колчана стрелу со стальным наконечником и вложил её в паз на своём маленьком, но мощном арбалете.

Только после этого он снял марлевую маску. Он положил оружие на край решётки и не спеша прицелился в мишень. Убедившись, что перед ним чистое поле для стрельбы, он достал из кармана на плече крошечный пузырёк. Открыв его, он смазал наконечник стрелы тёмным маслянистым веществом.

Он снова прицелился, медленно выдохнул, почувствовав приятное напряжение в пружине, и прижал гладкую деревянную ложу к щеке. Его палец словно стал частью оружия, слился со спусковым крючком и медленно натягивал его. Не моргая, он изучал цель своими светящимися глазами.

Харк Охотничья Стойка сделал большой глоток из своей кружки и запрокинул голову, чтобы допить последние капли. Его проницательные прищуренные глаза встретились со взглядом человека, сидевшего на потолочной решётке, и расширились от удивления.

Звук выстрела из арбалета прорезал шумную толпу в зале. Метательный снаряд полетел вниз, не задев кружку и поднятую руку Харка, и исчез в спутанной бороде дергара. Тёмный гном отлетел назад, его стул с грохотом упал на пол, а губы Харка отчаянно зашевелились, пытаясь издать хоть какой-то звук, возможно, проклятие или молитву.

В комнате воцарилась ошеломлённая, потрясённая тишина.

— Яд! — прошипел один из телохранителей, вскакивая на ноги и хватая опустевшую кружку своего господина.

Но другой стражник оказался более сообразительным. Он опустился на колени рядом с трупом и коснулся древка стрелы, торчавшего из спутанной бороды.

— Нет, — сказал второй тёмный гном, поднимая глаза к потолочной решётке. Убийцы нигде не было видно, но дергар уверенно указал вверх.

— Скользящий Клинок, — сказал он.

При этих словах все дергары в комнате ахнули от ужаса и в один голос отпрянули от безжизненного тела Харка Охотничьей Стойки.

Молодой гном с важным видом шагал по набережной Хайбардина, радуясь тому, что толпа хиларов расступается перед ним. "Пусть стоят в стороне, — подумал он с внутренним презрением. Пусть гадают, кто я такой."

Такая реакция была ему приятна и не вызывала удивления. Как всегда, она пробуждала в нём чувство собственной уникальности, мощное и высокомерное осознание себя. Если бы какой-нибудь здоровяк-докер из хиларов не отошёл в сторону, Тарн Ревущий Гранит был бы вполне готов проучить его кулаком. Он поймал себя на том, что сверлит взглядом толпу в поисках кого-нибудь, с кем можно было бы устроить драку. Но у этих хиларов, похоже, были другие заботы, потому что никто даже не потрудился ответить ему таким же воинственным взглядом. Вместо этого каждый гном опускал глаза, когда Тарн смотрел на него, или отворачивался, чтобы быстро окинуть взглядом тёмные воды озера. Некоторые наклонялись, чтобы рассмотреть особенно соблазнительный гриб, кусок хлеба или мяса, которые предлагал один из торговцев на причале.

Тарн уже должен был привыкнуть к этому, но на каком-то глубинном и скрытом уровне отношение хиларов его беспокоило. И всё же он был одним из них во многих отношениях, которых он даже не мог подсчитать. Его голову венчали золотистые волосы, которые у хиларов считались признаком красоты, и даже его борода была соломенно-жёлтой, необычайно светлой. Но глаза у него были как у матери: большие белки вокруг фиолетовых зрачков, которые темнели до пурпурного, когда он был мрачен, как сейчас. Таких глаз не было ни у одного хилара, и Тарн знал, что его привычка открыто смотреть в глаза незнакомцам вызывает сильное беспокойство у окружающих его гномов.

Пусть беспокоятся.

Он вовремя добрался до цепного парома, и вскоре после этого прибыла его мать в сопровождении нескольких слуг и с большим количеством ящиков, сумок и чемоданов. Увидев его, она кивнула, а затем занялась погрузкой багажа. Только когда всё было сделано так, как ей хотелось, она повернулась к сыну.

— Ты действительно уезжаешь? — спросил он, всё ещё немного удивлённый, несмотря на то, что она сообщила ему об этом сегодня утром.

— Конечно, и я надеюсь, что скоро тебя увижу, — ответила она. — В доме есть место для тебя, так что рассчитывай остаться надолго.

— Да, я приеду. Не знаю, когда именно, но приеду.

— Не позволяй отцу запугивать тебя, чтобы ты не приезжал, — предупредила она, нахмурившись, и он понял, что она настроена серьёзно.

— Хорошо, — ответил Тарн, хотя в глубине души сомневался, что Бейкер Белый Гранит может запугать кого-то — и уж точно не своего сына.

— Помни, что ты наполовину дергар. Не позволяй этому месту, полному огней и садов, свести тебя с ума. Со мной оно чуть не сделало это.

Тарн достаточно часто бывал на родине своей матери, чтобы понимать, что она имеет в виду. Там, где хилары предпочитали проточную воду, изящную архитектуру и хотя бы минимальный свет, который давали солнечные шахты и множество маленьких бездымных ламп, Дерфордж и его большой город-побратим Дербардин были погружены во тьму. Там, где хилары строили ради красоты, дергары строили ради прочности. В конце причалов возвышались огромные массивные бастионы, а здания были уродливыми, но практичными, с квадратными углами и толстыми стенами. Широкие улицы города дергаров были прямыми, без садов и фонтанов. Практичные тёмные гномы считали такие удобства пустой тратой места. Вместо этого они построили проспекты, по которым можно было быстро перебросить целую армию из одного конца города в другой.

— Я буду осторожен, — заверил он её. — И приеду, как только смогу.

Он помог матери погрузить вещи и проводил её взглядом. Она была в бодром и спокойном расположении духа, хотя и отчитала лодочников, Хилара и Дергара, за то, что они, по её мнению, были слишком небрежны при погрузке её ящиков на большое судно. Ничего не было повреждено, и Тарн заметил, что настроение его матери улучшилось, как только она смогла произнести несколько отборных ругательств.

Её прощание с единственным сыном было формальным, хотя она искренне хотела, чтобы он приехал в гости. Тем не менее она явно была занята другими мыслями, поэтому присутствие Тарна при её отъезде казалось чем-то второстепенным. Он сомневался, что она чувствовала ту пустоту и отчуждённость, которые теперь охватили его, когда лодка отчалила и Тарн зашагал вдоль многолюдной пристани.

Над ними нависало Древо Жизни, устремляясь вверх и в стороны, поднимая великий город Хилар в пещерные высоты огромного центрального зала Торбардина. Хотя Тарн и вырос в этом городе, он до сих пор не переставал удивляться. Хайбардин высекался в этой огромной скале на протяжении двадцати пяти веков, по одной комнате или проходу за раз. Остров у подножия колонны был полностью окружён доками, причалами, складами и машинными отделениями, в которых располагались огромные шкивы и шестерни, приводившие в движение паромы. Он отчётливо слышал лязг стальных механизмов, когда цепь, соединявшая Хайбардин с крупным производственным центром Дерфорджа, приходила в движение, перетаскивая широкий паром через спокойные воды Урханского Моря. Он смотрел, пока плоскодонка не скрылась из виду.

К причалу только что пришвартовалась большая баржа. Грузовое судно было доставлено в Хайбардин той же цепью, которая теперь тащила паром его матери обратно на восток. Раздался громкий грохот, когда докеры вытащили бруски дергарской стали и сложили их в стороне. Стержни из необработанного металла отправят хиларским мастерам, которые превратят этот прочный металл в клинки и наконечники копий, пользующиеся спросом по всему Кринну. Теперь в воздухе раздавались резкие ругательства: бригадир дергаров, несомненно раздражённый светом фонаря, висевшего над головой, отчитывал своих рабочих.

Настоящими портовыми рабочими были клары, как увидел Тарн, выносливые гномы из племени, которое, согласно легенде, сошло с ума из-за пережитого во время Катаклизма. Весь клан оказался в ловушке в тёмных туннелях, где не хватало воздуха, еды и воды. Те из кларов, кто в конце концов выбрался на свободу, оказались самыми сильными, но с тех пор они — и все их потомки — жили на грани безумия. Тарн почувствовал укол сочувствия, когда увидел, как рабочий-клар, который был на голову выше своего надсмотрщика-дергара, смотрит на своего жестокого и воинственного начальника с мрачной, злобной ненавистью. Дергар поднял кнут и выкрикнул какое-то непонятное оскорбление, и угрюмый клар быстро вернулся к работе.

Теперь, пробираясь сквозь толпу, собравшуюся на узкой дорожке вокруг декоративного фонтана, Тарн поймал себя на том, что презирает хиларов за их склонность к легкомысленной трате ресурсов. Конечно, набережная стала бы лучше, если бы убрали этот фонтан и расширили дорогу.

Решив не уступать дорогу, Тарн сердито оттолкнул в сторону пухлого хиларского торговца. Этот карлик, чьи пальцы сверкали кольцами с драгоценными камнями, а шею обвивали тяжёлые золотые цепи, повернулся, чтобы отчитать дерзкого юнца, но что-то в фиолетовых глазах полукровки заставило торговца придержать язык.

Дорога снова расширилась, когда Тарн добрался до следующего участка доков, где через воду на юг тянулась ещё одна тяжёлая цепь, соединявшая Древо Жизни с Шестой дорогой — одним из главных путей доставки продовольствия не только в Хайбардин, но и во все города гномов на Урханском Море.

Тарн наблюдал за работой деваров — гномов, которые предпочитали яркое освещение, и вскоре его глаза привыкли к свету их фонарей. Он подумал, что его зрение, вероятно, было единственным преимуществом, которое он унаследовал от проклятого союза, соединившего его родителей. Хотя свет его не беспокоил и, в отличие от дергаров и тейваров, он мог относительно спокойно ходить по поверхности Кринна под ярким солнечным светом, в полной темноте он видел так же хорошо, как любой тёмный гном.

Он сплюнул в воду озера и подумал, что это слабое утешение за то, что нигде в Торбардине он не чувствовал себя как дома. Развернувшись, он пересёк причал и поднялся по одной из четырёх широких лестниц, соединяющих набережную со вторым уровнем города. Это была широкая плоская площадь с большой лифтовой станцией в центре, откуда металлическая клетка спускалась с нависающей над головой горы, чтобы обеспечить связь с третьим уровнем и всем Древом Жизни наверху.

Он продолжил свой путь через площадь, где кипела торговля и где гномы-купцы из всех городов Торбардина расхваливали свои товары. Еда и напитки, одежда и украшения, даже небольшие инструменты и холодное оружие, такое как ножи и кинжалы, — всё это предлагалось торговцами, которые занимали свои места на запутанных улочках, пролегавших между лавками.

Тарн выругался, когда что-то ударило его по ногам. Посмотрев вниз, он увидел, что овражный гном споткнулся обо что-то и растянулся во весь рост, едва не сбив с ног более крупного и крепкого полукровку.

— Осторожнее, болван! — рявкнул Тарн, целясь тяжёлым ботинком в голову неуклюжего агара.

— Смотри, куда идёшь! — возмутился гном, ловко уклоняясь от удара, который мог бы лишить его чувств. Тарн споткнулся и едва удержался на ногах, чтобы не упасть, в то время как грязный недомерок стоял неподвижно и сверлил его взглядом. — Я здесь первый!

Тарн понимал, что не стоит тратить время на бесплодные споры, и отвернулся, но тут же увидел, как пухлый агар, двигавшийся очень быстро для такого неуклюжего на вид парня, обошёл его и направился к прилавку, где щетинистый тейвар продавал маринованные грибы. Тарн невольно усмехнулся. Эти овражные гномы были жалкими и раздражающими, но он не мог не чувствовать определённого родства с ними, самыми грубыми и низшими из гномов Торбардина. В конце концов, как и у него самого, у агар не было настоящего дома в великом королевстве. Вместо этого им приходилось довольствоваться тем, что было готово им дать остальное гномье сообщество.

Овражный гном демонстративно фыркнул, презрительно взглянув на сморщенные шарики грибов, затем увернулся от удара, который торговец попытался нанести, целясь в голову, и скрылся за прилавком. Когда хиларская женщина с рыжевато-золотыми волосами, заплетенными в две косы, остановилась, чтобы рассмотреть товар, тейвар переключил свое внимание на потенциальную покупательницу. Тарн, все еще наслаждаясь происходящим, наблюдал и ждал.

Овражный гном сделал свой ход.

Грязная рука потянулась через край стола и схватила особенно сочный гриб. Малыш тут же бросился наутёк, расталкивая покупателей и пробираясь между ног испуганной женщины-кларки.

— Ну всё, мелкий воришка! — взревел тейвар, и без того прищуренные глаза которого превратились в щелочки от ярости. Тёмный гном коснулся левой рукой кольца, которое носил на указательном пальце правой руки, и указал этим пальцем на убегающего агара.

— Стой! — взвизгнул он, и в этом слове было гораздо больше, чем просто приказ. Тарн, стоявший в нескольких шагах от него, почувствовал тошноту, а волосы у него на шее встали дыбом, как всегда бывает в присутствии магии.

Гном остановился. С выражением немого изумления он уставился на свои ноги, которые словно приросли к земле. Он развернулся и с ужасом уставился на тейвара, когда тот вышел из-за прилавка, вынимая длинный кинжал. Свирепо ухмыльнувшись, тёмный гном провёл пальцем по лезвию, наслаждаясь ужасом агара, и неторопливо направился к нему.

— Посмотрим, насколько ловкими будут твои пальцы, когда ты лишишься руки, жалкий коротышка!

Тейвар отлетел назад, и воздух вышибло из его лёгких от сильного удара Тарна локтем. Поднявшись с земли, торговец грибами зарычал в приступе ярости, теперь направленной на новую цель.

— Прости. Я тебя задел? — невинно спросил полукровка, протягивая руку, а затем отдёргивая её, когда нож Тейвара просвистел мимо его пальцев.

— Ах ты ублюдок, ты заплатишь за этот гриб, или я выпотрошу тебя! А может, я в любом случае это сделаю, — взревел тёмный гном. Он снова коснулся кольца указательным пальцем левой руки, хотя ему было неудобно целиться, потому что в правой руке он всё ещё сжимал кинжал.

В руке Тарна был его собственный тонкий короткий меч, который он выхватил быстрее, чем щурившийся тейвар успел уловить его движение. С резким звоном два оружия столкнулись. Нож тёмного гнома отлетел в сторону, а клинок Тарна остановился у основания безымянного пальца.

— Убери это кольцо в карман, если не хочешь, чтобы я сделал это за тебя, — Тарн говорил спокойно, но острое лезвие его клинка задело кожу тейвара, и по ней потекла струйка крови.

— Кто это был? Твой друг? — усмехнулся тейвар, но медленно выполнил просьбу Тарна.

— Не друг, — полукровка пренебрежительно пожал плечами. — Но и не враг.

По-видимому, решив, что дальнейшая бравада может привести к нежелательным последствиям, тейвар громко фыркнул, развернулся и зашагал к своему прилавку. Он возмущённо вскрикнул, обнаружив, что за время короткой перепалки его товар сильно поредел: несколько других гномов, небрежно пробираясь сквозь толпу, слизывали остатки маринада со своих губ и спутанных бород. Хотя торговец грибами мрачно смотрел вслед Тарну, он не предпринял никаких дальнейших действий, когда полукровка скрылся из виду.

После этой стычки Тарн почувствовал себя немного лучше. Хотя Тейвары, как и Дергары из клана его матери, были тёмными гномами, он их презирал. В отличие от других кланов, Тейвары любили магию и охотно использовали её в своих целях. В глазах любого уважающего себя горного гнома это было явным доказательством трусости. На мгновение Тарн задумался, не стоило ли ему схватить кольцо торговца и бросить его в озеро. Он решил, что попытка сделать это, скорее всего, привела бы к более серьёзным последствиям, чем он рассчитывал.

Его приподнятое настроение продлилось ровно до тех пор, пока он не обогнул очередной ящик с припасами. Сначала он увидел у своих ног что-то похожее на груду тряпья, но быстро понял, что тряпьё было в крови. Подтолкнув ногой, он перевернул маленький труп и увидел пухлого гнома с аккуратно перерезанным горлом. Глаза агара выпучились от удивления, а рот беззвучно раскрылся в протесте. Гриба нигде не было видно. Несомненно, он был убит кем-то более злым, сильным или коварным, кем-то, кто просто хотел съесть заполучить именно этот гриб.

Тарн тяжело вздохнул, опечаленный, но не удивленный своим ужасным открытием. Таков был удел агаров в Торбардине. Хотя ни один хилар не стал бы убивать одно из этих жалких созданий ради такой ничтожной добычи, вокруг было много темных гномов, которые без колебаний пролили бы кровь. Если бы кто-то увидел убийцу, мало что можно было бы сделать. Несомненно, многие хилары втайне радовались бы тому, что из города исчез ещё один надоедливый грязный агар.

Стараясь не испачкать сапоги в крови, Тарн обошёл труп и продолжил путь. Вскоре он наткнулся на трёх дергаров, которые подозрительно посмотрели на него, а затем оглянулись на ящики. Тарн плюнул в их сторону и пошёл дальше, а дергары, видимо, решили проигнорировать оскорбление, вместо того чтобы связываться с одиноким гномом, которого так легко задеть. Один из них громко выругался и плюнул в спину Тарну, после чего троица вернулась к своему занятию — складыванию ящиков.

Тарн почувствовал укол зависти к дергарам, у которых, по крайней мере, была цель в жизни, настоящая работа. Всю свою жизнь он жил в достатке, пользуясь деньгами матери и статусом отца, и гордился тем, что принадлежит к одному из лучших старинных дворянских родов Хилара. Он стал своим, хотя и с оговорками, в большей части хайбардинского общества, а его экзотическая внешность сделала его любимцем некоторых самых необузданных гномих его возраста, не говоря уже о матриархах и гранд-дамах постарше, которые время от времени обращали к нему весьма похотливые взгляды.

Он пытался убедить себя, что это хорошая жизнь, но теперь он знал правду: это была всего лишь лёгкая жизнь, и на протяжении многих лет этого ему было достаточно. Уход матери стал для него напоминанием о том, что времена меняются и его жизнь тоже должна измениться.

Конечно, он мог бы присоединиться к экспедиции Глейда Хорнфела в Соламнию. Хотя Тарн Ревущий Гранит был хиларом лишь наполовину, его наверняка приняли бы в армию тана. В конце концов, Тарн был сыном двоюродного брата Хорнфела, и его боевое мастерство было хорошо известно. Однако в ответ на нежелание других кланов участвовать в экспедиции Хорнфел заявил, что в его армии должны быть только хилары.

«Чистокровные, ибо только у них есть врожденное благородство души», — вот его точные слова. Тарн снова почувствовал себя отверженным, и эта реакция очень радовала его мать. Что касается разочарования отца, то Тарну было всё равно. По мнению Тарна, Бейкер Белый Гранит был худшим из гномов — гномом, который предпочёл бы проводить дни, запершись в библиотеке, чем делать хоть что-то, что можно было бы назвать активным действием.

Была ещё одна причина, по которой Тарн хотел остаться в Хайбардине, и, обогнув причалы с западной стороны, он увидел её. Он подошел ближе и устроился на небольшой куче угля, откуда ему было ее хорошо видно.

Белиция Феликсия Шиферное Плечо обучала группу новобранцев, которые были настолько юными, что их бороды едва прикрывали щёки. Она расхаживала взад-вперёд перед будущими воинами, хмуро глядя на них и держа в руках крепкий посох. Этот отряд хиларов учился держать «стену щитов», и Белиция Шиферное Плечо, опытная воительница с крепкими ногами, широкими бёдрами и плечами настоящего солдата, не стеснялась указывать им на многочисленные ошибки.

— Ты! Креттипус! Держи щит пониже! Хочешь, чтобы тебе отрубили ноги? — Для наглядности Белиция ударила посохом под его щитом, заставив бедного Креттипуса взвыть. Несчастный новобранец отполз назад, держась за голень и подпрыгивая на одной ноге.

— А ты, Фарран! — рявкнула она на следующего гнома. — Когда твой товарищ падает, ты должен быстро поднять свой щит, иначе следующий из вас тоже падёт.

Она протиснула шест мимо споткнувшегося Фаррана и вонзила его в солнечное сплетение третьего гнома. Тот упал, хватая ртом воздух, и Белиция прошла сквозь дыру, которую она проделала в стене щитов, и повернулась, чтобы шлёпнуть Фаррана по заднице.

— Если бы это был настоящий бой, Раггат был бы убит, — отрезала она. Раггат, тот самый парень, которого сбил с ног удар в живот, сердито посмотрел на Фаррана, который, заикаясь, извинился.

— Помни, твой щит защищает гнома слева от тебя. Если он упадёт, ты должен действовать быстро! Если ты позволишь врагу сделать то, что я только что сделала, мы все обречены. Есть вопросы?

Огорчённые молодые гномы, которых было около трёх десятков, были слишком напуганы, чтобы осмелиться поднять руку.

— Хорошо. Вы научитесь, — рявкнула Белиция. — А теперь разбивайтесь на пары и приступайте к тренировкам с мечом и щитом. И я хочу, чтобы вы хорошенько попотели!

Новобранцы быстро разбились на пары. Тарн улыбнулся, заметив, что Фарран быстро нашёл себе другого напарника, вместо недовольного Раггата. Через несколько мгновений причал огласился звуками ударов клинков о щиты.

Тарн не заметил, чтобы Белиция хоть раз отводила взгляд от компании, но как только начались учебные бои, она неторопливо подошла к Тарну и плюхнулась рядом на ту же кучу угля.

— Хочешь присоединиться? — спросила она его, подмигнув.

— Как думаешь, я мог бы тебе пригодиться? — спросил он с невозмутимым видом.

Она вздохнула.

— Без обид, но нам пригодился бы любой, у кого есть крепкое тело и хотя бы один глаз.

— Я уверен, что ты быстро превратишь их в настоящих воинов.

— Они понадобятся нам не только здесь, — ответила она, серьёзно глядя ему в глаза. — Но и по всему Хайбардину. Тан Хорнфел забрал всех наших боеспособных воинов.

— Почти, — ответил Тарн, не в силах скрыть горечь в голосе.

Он надеялся на жалость, но не получил её в ответ.

— Ты сам решил остаться, никто тебя не заставлял. Ты прекрасно знаешь, что он мог бы взять тебя и был бы рад, если бы ты записался в его армию.

Тарн обижено покачал головой.

— Со всеми этими разговорами о хиларской чистоте он с таким же успехом мог бы назвать меня невоспитанным ублюдком. Он может вести Соламнийскую войну и без меня. — Тарн был не в духе и инстинктивно занял оборонительную позицию. Он пришёл к Белиции не для того, чтобы обсуждать военную обстановку в Хайбардине — или её отсутствие.

— Полагаю, ты ничего не слышал, — ответила женщина, и её тон смягчился. — Ходят слухи, что хилары больше не сражаются с армией Такхизис. Говорят, они плывут на север Ансалона, чтобы выступить против какой-то новой угрозы.

— Плывут? Клянусь Реорксом! Ты имеешь в виду, что они покинули континент?

— Это то, что я слышала. — Белиция старалась говорить непринуждённо, но не могла полностью скрыть дрожь волнения.

— Откуда ты узнала об этом?

— Всего несколько часов назад прибыл курьер из армии Хорнфела. Он направился прямо к твоему отцу, но затем немного поговорил с персоналом казарменной кухни. Ты же знаешь, как быстро распространяются слухи, даже в необученной армии.

Тарн хмыкнул. Тема его отца была еще одной, которую он не очень хотел обсуждать.

— Ты вообще видел своего отца в последнее время? — спросила она.

Он фыркнул.

— Две недели назад, но он только и мог говорить, что о какой-то глупой истории с Серой Драгоценностью и платиновым яйцом в его проклятом Гроте! Клянусь, я надеюсь, что он найдёт это место, лишь бы он заткнулся!

— Что ж, тогда выясняй сам последние новости. А мне нужно вернуться к своим обязанностям, — раздражённо бросила Белиция.

— Подожди. Прости, — смутился полукровка. — Я хотел поговорить с тобой и узнать, не могли бы мы как-нибудь встретиться. Может, переправимся через озеро на одном из бесплатных катеров?

Она вздохнула и покачала головой.

— Время — вот в чём наша проблема, не так ли? — сказала она не без сочувствия. — Сейчас я не могу. Иначе эти пройдохи убьют друг друга за минуту — случайно, конечно; я не думаю, что кто-то из них способен убить намеренно, — если я не буду присматривать за ними.

Тарн кивнул, стараясь скрыть своё разочарование. Он хотел рассказать Белиции об отъезде матери, но знал, что она не разделит его огорчения. На самом деле большинство жителей Хайбардина, скорее всего, восприняли бы возвращение Гаримет Ревущий Дым в Дерфордж как повод для празднования. Вместо этого он вскочил на ноги и неловко похлопал её по плечу.

— Ты прекрасно справишься с ними. Может быть, после того, как они закончат первую серию тренировок?

— Может быть, — сказала она с улыбкой.

Тарн понимал, что ему придётся довольствоваться этим, но всё равно был недоволен.

Зачем ей понадобилось упоминать его отца?

— Я задаю вопрос в присутствии всего клана: где претендент? Покажите его, или трон тана по праву достанется мне!

Даркенд Ревущий Дым обращался к большому собранию дергаров. Он стоял на возвышении в центре Арены Чести, большого, тёмного зала для собраний, который был самым величественным помещением во всём Дербардине. Размахивая своей огромной булавой с шипастым навершием перед толпой соотечественников, он кружился на месте, и его пронзительный крик разносился по всему залу.

Воздух наполнял дым от угольных жаровен, едкие испарения обжигали ноздри, но тёмный гном стоял в победной позе, крепко упираясь ногами в землю, положив одну руку на бедро, а в другой высоко подняв своё оружие. Даже в кромешной тьме он был виден собравшейся толпе, потому что дергары, как и их собратья-тейвары, прекрасно видели даже в самом сердце безжизненного Торбардина.

— Неужели претендент напился и отсыпается после своего последнего пира на Кринне? Или, может быть, он боится? — усмехнулся Даркенд.

Ответа не последовало, да его и не ждали. Ревущий Дым был высоким для дергара и крепким воином. Сейчас он был в боевых доспехах — пластинах из чёрной стали, которые закрывали его грудь, живот и пах. Гибкие звенья кольчуги плавно перетекали с его рук и спины. Его голова была почти полностью скрыта под гротескным шлемом, на лицевой пластине которого было изображено ухмыляющееся чудовище. Длинные клыки, отточенные с обеих сторон до бритвенной остроты, торчали из-под его челюстей. Светлые глаза Даркенда сверкали в узких прорезях смотровых отверстий, а его рука сжимала древко украшенной опасными шипами булавы. Теперь он поднял оружие, размахивая рукой вверх-вниз, и снова выкрикнул свой публичный вызов.

— Харк Охотничья Стойка! Я говорю, что ты — отродье овражного гнома, слюнявый ублюдок больной шлюхи! Я говорю, покажи мне своё лицо и умри как гном, иначе тебя будут считать трусом, а твоя селезёнка будет удобрять почву в продовольственных загонах!

В зале послышались тихие вздохи. Оскорбления Даркенда выходили за рамки обычной бравады тёмных гномов, сражающихся на дуэли. Все знали, что, если бы Харк Охотничья Стойка был жив, ему пришлось бы выйти вперёд и ответить на эти обвинения, иначе он больше никогда не показался бы в Дербардине.

Таким образом, все знали то, о чём уже начали подозревать: Харк Охотничья Стойка, должно быть, уже мёртв.

Даркенд выждал приличное время, чтобы у его предполагаемого противника было достаточно времени, чтобы явиться. В большом зале для аудиенций воцарилась тишина, но никто не смотрел в сторону дверей в ожидании опоздавшего Харка. Вместо этого все взгляды были прикованы к фигуре, которая с важным видом расхаживала взад-вперёд по круглому возвышению.

Наконец тёмный гном из первого ряда, крепкий воин в чёрном шлеме с крыльями летучей мыши, который носили личные стражники Даркенда, вскочил на ноги и вскинул кулак в воздух.

— Да здравствует Даркенд Ревущий Дым! — воскликнул он. — Да здравствует новый тан дергаров и знамя Дымящейся Кузницы!

По залу прокатился одобрительный гул, но это было не то громогласное приветствие, которого ждал Даркенд. Вместо этого со всех сторон послышалось возмущённое бормотание, а кое-кто даже откровенно зашипел от неодобрения. Один из таких шипений был прерван криком, и амбициозный тан мрачно улыбнулся под маской своего шлема, зная, что один из его агентов только что устранил ещё одно препятствие на его пути к трону.

— Слушайте меня, гномы из клана Дергаров! Харк Охотничья Стойка мёртв!

Голос донёсся из тени в дальнем конце зала. Даркенд обернулся и увидел дергара в мантии, приближающегося в окружении, по меньшей мере, двух дюжин телохранителей. Защитники гнома обнажили клинки, и их охранные позы образовали стену из стальных шипов впереди, позади и по обе стороны от смелого оратора. Не было бы лезвия ножа, чтобы быстро заставить замолчать этого несогласного, заметил Даркенд с гримасой разочарования.

— Глуд Колгард? Это ты? — спросила одинокая фигура на возвышении.

— Ты знаешь, что это так, — так же, как знаешь, что твой прихвостень Скользящий Клинок убил Харка за несколько часов до церемонии.

— Если Харк Охотничья Стойка встретил безвременную кончину, то я беру свои нелестные замечания обратно, — ответил Даркенд, шутливо кланяясь. — Хотя я, конечно, не знал ни о том, как он умер, ни о том, кто стал причиной его смерти.

Шипение и улюлюканье с галереи стихли и быстро сошли на нет. Конечно, никто не поверил Даркенду, но никто и не думал, что стоит рисковать получить нож в бок, чтобы высказать общепринятое мнение.

— А теперь перейдём к делу сегодняшнего дня. — Даркенд откашлялся и повернулся на каблуках, чтобы его светящиеся, всевидящие глаза могли охватить взглядом всю толпу. Снова воцарилась тишина, пока дергары ждали, зная, что вскоре у них появится новый тан или что их ждёт новое публичное кровопролитие. В любом случае их ждало отличное развлечение.

— Я стоял на этом помосте все шесть дней, прошедшие с безвременной кончины нашего уважаемого лидера, смелого и мудрого тана Холта Черного Металла. Шесть раз претендент называл своё имя, и шесть раз этот претендент не покидал помост живым.

Даркенд сделал паузу, давая слушателям время осмыслить его слова. Четыре из этих испытаний завершились зрелищными дуэлями на этой самой арене, которые закончились только тогда, когда его противник, дергар, истекал кровью у ног торжествующего Даркенда Ревущего Дыма. Действительно, закованный в броню тёмный гном до сих пор чувствовал боль в рёбрах, синяки на плече и плохо заживающую рану на бедре — это были его собственные воспоминания о тех боях. В двух других случаях — последний из них произошёл с несчастным Харком Охотничьей Стойкой — претендент погибал накануне состязания, и Даркенду не приходилось устраивать изнурительные публичные бои. Из всех претендентов Харк Охотничья Стойка был самым уважаемым бойцом, поэтому Даркенд счёл большой удачей то, что убийца так хорошо справился со своей работой.

— Теперь, согласно обычаю дергаров, я заявляю, что сразился со всеми претендентами, которые осмелились назвать себя, и объявляю о своём восхождении на трон нашего клана. Он перевёл дыхание, зная, что в этом ритуале есть ещё один этап, и молясь Реорксу, чтобы его следующие слова были встречены молчанием.

— Я жду только вызова от ещё одного тёмного гнома, который окажется настолько глуп, что отдаст свою жизнь, прежде чем этот вопрос будет решён!

Он подождал, позволяя эху разноситься по огромному залу. На мгновение ему показалось, что дело закончено, что он победил.

— Я оспариваю право Ревущего Дыма на трон!

Массовый выдох, общий вздох предвкушения, пронесся по толпе подобно ветру, который так часто проносился над поверхностью земного шара. Слова доносились из-за спины Даркенда, но он хорошо знал говорившего; на самом деле, он не был удивлен, что Глуд Колгард проговорил это вслух. И всё же это подтверждение легло на его плечи тяжким грузом, и Даркенд едва не рухнул от одной мысли о новой битве. Ему потребовалась вся сила воли, а также маскировка доспехов, чтобы скрыть от собравшегося клана любые признаки своей слабости. Он развернулся, и клыки его шлема зловеще блеснули, словно уже обагрились кровью, и он вперил взгляд в говорившего тёмного гнома. Глуд стоял неподвижно. Его окружали приспешники. Напряжённая атмосфера в просторном зале постепенно разряжалась.

— Я принимаю вызов. — Даркенд наконец-то вышел из тупика, как ему показалось, с нужным оттенком скучающего признания. — Я буду здесь через день, и Глуд Колгард получит удовольствие от моей стали.

В толпе раздался одобрительный рев, и Даркенд принял воинственную позу, хотя его больная рука пульсировала от тяжести булавы. Ему хотелось прямо сейчас обрушить это оружие на незащищенный череп дерзкого противника.

Это было нечестно! Он явно был сильнее любого из своих проклятых соперников, даже любых двух. Однако обычай Дергаров требовал, чтобы по крайней мере семь темных гномов имели шанс сразиться с ним за трон. Репутация Глуда была хорошо известна. Он был одним из самых опасных противников и достаточно умен, чтобы дождаться последнего дня, когда Даркенд неизбежно будет ранен, избит и измотан долгим противостоянием с претендентами. Конечно, если Глуд одержит победу, ему самому придется сразиться еще с шестью претендентами, но это будет слабым утешением для Даркенда, лежащего в своей гробнице.

Толпа быстро вышла через четыре массивных портала, ведущих с Арены Чести, которая располагалась в самом сердце огромного королевского дворца Дербардина — дворца, который уже должен был принадлежать мне, — проворчал про себя Даркенд. Глуд Колгард в сопровождении своих последователей отправился в свою часть огромного подземного города, одного из двух великих центров дергаров в Торбардине. Впереди была ещё одна ночь пиршеств и празднеств, хотя, без сомнения, на этот раз кто-то из телохранителей наверняка перекроет вентиляционную шахту.

— Пойдём, мой тан. Пройдёт совсем немного времени, и ты обретёшь свой законный трон.

Голос принадлежал одной из закутанных в плащи фигур рядом с ним, и он молился, чтобы Чертополох оказалась права. Она была его любимой любовницей и единственной, кто осмеливался говорить с ним, когда все остальные молчали. Но теперь даже она стала обузой, и Даркенду пришлось с трудом подавить желание опустить булаву на её голову.

Обернувшись, он холодно посмотрел на неё, ненавидя уверенный блеск в её молочных глазах, но в то же время понимая, что не станет предпринимать ничего против неё сейчас, когда ему нужна преданность всех его последователей, чтобы пережить следующий период.

— Позови моего лекаря и проследи, чтобы для меня приготовили горячую ванну, — потребовал он, испытывая некоторое удовлетворение от того, что отдаёт ей приказы, как простой служанке.

Тистл лишь поклонилась, а затем повернулась и стала пробираться сквозь толпу телохранителей, чтобы убедиться, что желания её господина будут исполнены. Даркенд позволил вывести себя из зала, полагаясь на то, что его приспешники заметят, если в тёмных переулках Дербардина на пути процессии будет поджидать засада.

Даже размышляя о предстоящей дуэли, он не мог не восхищаться галереями, широкими проспектами и величественными укреплёнными зданиями, из которых состоял этот величайший город Торбардина. Арена находилась в противоположном конце города от его огромного поместья. Оба этих места располагались на самом высоком из трёх уровней Дербардина, но дорога, по которой они шли, спускалась вниз, пока они не оказались на открытой эспланаде под огромным потолком высотой в двести или более футов. На среднем и верхнем уровнях маршрута располагались балконы, на которых стояли тёмные гномы и с серьёзным любопытством смотрели вниз на того, кто стремился стать их следующим лидером.

Иногда какой-нибудь дергар или небольшая группа гномов приветствовали Даркенда, но по большей части эти наблюдатели молчали, им было всё равно, кто из благородных тёмных гномов победит в бою на следующий день.

— Вы все должны приветствовать меня, глупцы! — прошипел Ревущий Дым сквозь маску своего шлема:

— Ведь именно я могу вознести наш клан на новые высоты! Посмотрите на меня сейчас и узрите образ вашего будущего величия! Узрите и благоговейте!

Эти хвастливые слова он адресовал в основном самому себе, хотя несколько его ближайших телохранителей услышали их и обменялись обеспокоенными взглядами. Ревущий Дым знал, что семь испытаний дались ему нелегко. Он с облегчением вздохнул, когда за его спиной с грохотом закрылись огромные каменные ворота его Дома. Оказавшись в безопасности за этими стенами, он направился в свои покои, дождавшись лишь того момента, когда один из его приспешников проведёт тщательный обыск.

— Покои безопасны, мой господин, и почти не заняты, — сказал сержант Даркенду, пока Ревущий Дым нетерпеливо ждал в просторной прихожей.

— Там только Тистл; она готовит вам ванну и ждёт вашего распоряжения.

Не говоря ни слова, благородный тёмный гном вошёл в свои роскошные покои и, обернувшись у входа, обратился к сержанту.

— Немедленно позови Скользящего Клинка.

— Да, господин, — ответил скрюченный гном, побледнев при упоминании этого имени. Даркенд уже положил руку на дверь, собираясь захлопнуть железный портал, но не успел он пошевелиться, как его напугал голос из комнаты.

— Моё сердце трепещет в ожидании каждого твоего приказа, господин.

Слова прозвучали из темноты позади него, и Даркенд резко обернулся, не увидев ничего, кроме знакомых очертаний своих диванов и столов. Только спустя мгновение он увидел, как убийца, всё ещё облачённый в свой обычный чёрный плащ, поднимается с одного из самых мягких диванов.

Даркенд тут же повернулся к прихожей, где его и без того бледный сержант упал на колени, истекая слюной от страха.

— Ты же говорил мне, что здесь только Тистл, не так ли?

Мужчина что-то пролепетал, не в силах выдавить из себя ответ.

Даркенд щёлкнул пальцами, подзывая другого лакея из числа своих телохранителей. Он указал на пресмыкающегося перед ним сержанта.

— Ты сейчас же ослепишь его и для верности перережешь ему подколенные сухожилия. Сегодня вечером за ужином его задушат ради развлечения гостей.

Заменивший его тёмный гном шагнул вперёд, вынимая длинный кинжал. Добровольные помощники схватили бьющегося в конвульсиях сержанта, и, хотя Даркенд наконец закрыл дверь, даже этот массивный портал не смог заглушить крики несчастного.

— Зачем ты заставил меня это сделать? — спросил Ревущий Дым, обращаясь к Скользящему Клинку, а после начал снимать свои громоздкие доспехи. — Этот человек был мне полезен хотя бы потому, что он был не таким вероломным, как большинство.

Убийца пожал плечами и опустился на своё место.

— Он был должен мне денег.

Даркенд уставился на него.

— Он был должен тебе денег и отказался платить? Возможно, он глупее, чем я думал.

— Он не отказывался. Срок выплаты по кредиту наступит ещё не скоро. Но мне показалось, что сейчас подходящий момент для урока, напоминания другим дергарам, которые должны мне денег. Могу тебя заверить, что в следующий раз я получу всё сполна.

— И я потерял способного сержанта, — выпалил Даркенд. — Ты же знаешь, у меня не было выбора, после того как ты показал им всем, что он солгал мне.

— Он это заслужил, — пренебрежительно заявил Скользящий Клинок. — По правде говоря, он провёл поверхностный обыск. Ты заслуживаешь лучшей защиты, лорд.

— Если бы я только мог её получить. — Претендующий на титул тана, хромая, подошёл к шкафу из полированного чёрного мрамора и достал графин с густой, похожей на сироп жидкостью. Он сделал большой глоток из бутылки, затем с силой поставил её на стойку и повернулся к своему наёмному убийце.

— Полагаю, ты слышал о событиях на Арене.

В его словах не было вопроса — все знали, что информация от Скользящий Клинок всегда актуальна и надёжна.

— Конечно. И ты захочешь, чтобы я убрал Глуда Колгарда до окончания перерыва.

— Да. Это будет непросто, поэтому я удвою твоё предыдущее вознаграждение. — Даркенд мысленно поморщился от этой уступки. Ему уже обошлось в целое состояние устранение двух его противников до дуэли. Его утешало лишь то, что, если Скользящий Клинок добьётся успеха, последний платёж можно будет произвести из казны тана, а не из семейного хранилища Ревущего Дыма.

— Не сложно. Невозможно. — Ответ убийцы был резким, хотя он, как всегда, держался непринуждённо.

— Ты отказываешься выполнить это задание, которое тебе поручил твой господин и будущий тан?

— Я отказываюсь, как отказался бы, если бы ты попросил меня принести тебе три луны в кожаном мешочке. После шести последних испытаний Колгард окружил себя лучшей защитой, какую только можно купить за деньги, а денег у него много. Его дом будет запечатан сверху, снизу и по бокам. То, о чём ты просишь, невозможно сделать.

Даркенд тщательно обдумал свой ответ. Когда он испытывал разочарование, его первым порывом было приказать схватить обидчика, выколоть ему глаза и задушить. Но ему пришлось обуздать этот импульсивный порыв, ведь убийца был слишком полезен, чтобы избавиться от него из-за простой мести.

— Твои навыки ухудшаются? — спросил он. — Или, может быть, ты боишься? Жаль, потому что я долгое время считал тебя самым искусным мастером своего дела во всём Торбардине.

— На всём Кринне, и ты это знаешь, так что не оскорбляй меня, взывая к моему тщеславию.

— Ты говоришь, что его дом оцеплен. Но, возможно, он погибнет в результате несчастного случая по дороге на арену утром. Ты же знаешь, что это долгий и опасный путь.

Скользящий Клинок покачал головой.

— Даже там его стража наверняка примет дополнительные меры предосторожности. Возможно, появится шанс, и я им воспользуюсь. Но я предупреждаю вас, милорд, вы должны быть готовы к тому, что вам придётся сражаться на этой дуэли.

Даркенд Ревущий Дым зарычал и сверкнул глазами. Он столкнулся с необычной ситуацией: кто-то препятствовал его воле, и было бы неразумно убивать нарушителя. Вместо этого Даркенд сделал ещё один большой глоток перебродившего сиропа из своего запаса медовухи и задумчиво произнёс:

— Значит, избежать встречи с ним на арене невозможно?

— Ты можешь его одолеть. Я видел, как вы оба сражались.

— Я бы согласился, если бы не был так измотан, что едва могу двигаться! — огрызнулся Даркенд. — А рана на моей ноге гноится. Клянусь, этот проклятый Форсикс использовал яд на своём клинке.

— Конечно, использовал. Считайте, вам повезло, что на вашем оружии был более токсичный яд.

— Не надо меня опекать! — Ревущий Дым снова отхлебнул медовухи и почувствовал, как она снимает напряжение в мышцах. Боль в воспаленном бедре немного утихла. Он был угрюм и зол, но знал, что Скользящий Клинок прав.

Робкий стук в дверь прервал его размышления.

— Что? — прорычал он, зная, что его могут побеспокоить только по важному делу.

Когда дверь открылась, он с любопытством уставился на вошедшего. Он не узнал стоявшую перед ним женщину-даргарку. Она была привлекательна, хотя её лучшие годы были уже позади, но решительная линия подбородка напоминала ему не кого иного, как его самого.

— Ты не собираешься поприветствовать меня, дорогой брат? — спросила женщина-даргарка. Она говорила с элегантным хиларским акцентом.

— Гаримет? — Осознание пришло внезапно и сопровождалось резким, горьким смехом. — Ты вернулась к своим, да? Как раз вовремя, чтобы увидеть, как мои мозги разлетаются по всей Арене.

— Надеюсь, что нет, — сказала она с явной искренностью. — До меня дошли слухи, что ты претендуешь на трон, а я так устала от притязаний Хилара. Разве ты не можешь победить завтра? Я бы хотела найти хороший повод, чтобы провести здесь какое-то время.

Даркенд снова рассмеялся, но смех его был сухим и совершенно лишённым юмора.

— Заходи и выпей с нами. Знаешь... — Он повернулся, чтобы заметить присутствие убийцы, но был поражен, увидев, что диван пуст. Как обычно, Скользящий Клинок ушел так же, как и вошел: незаметно и без предупреждения.

— Я выпью этот напиток, брат. Возможно, я смогу помочь тебе занять это место на троне.

— Я готов выслушать. Не сомневаюсь, что за время пребывания среди хиларов ты научилась паре трюков.

— Ничего такого, что могло бы заменить твою сталь, но, возможно, я смогу помочь…

Дергары долго разговаривали. Даркенд отослал Тистл и позволил воде остыть, пока Гаримет рассказывала ему о том, что она узнала, увидела и сделала в Хайбардине. Наконец, когда время уже поджимало, она дала ему небольшой драгоценный камень. Они оба понимали, что он воспользуется им только в крайнем случае.

Ревущий Дым знал, что камень был магическим, и если бы он использовал его во время поединка с Глудом Кольгардом, то вполне мог бы запятнать своё восхождение на трон. Использовать магию во время поединка было запрещено. Но он бы воспользовался ею, если бы это означало разницу между победой и смертью.

Бейкер Белый Гранит поднял взгляд от своего стола и увидел знакомую фигуру Акселя Шиферное Плечо, капитана-ветерана, участвовавшего во многих эпических кампаниях. Аксель стоял в дверях кабинета и мастерской тана.

— Входи, Аксель, пожалуйста.

Пытаясь скрыть боль в животе, Бейкер встал и подошёл к двери, чтобы пожать руку седовласому крепкому гному, который, прихрамывая, вошёл в комнату.

— Полагаю, ты получил моё сообщение?

— Да, — проворчал Шиферное Плечо. — Хотя не раньше, чем весь город запестрел слухами и сказками. Что сказал тан?

Не было ли в этих словах тонкой насмешки? Бейкер задумался. Аксель был одним из самых стойких воинов Хорнфела и не пытался скрыть своего разочарования, когда тан отклонил просьбу его почтенного лейтенанта о разрешении присоединиться к экспедиционному корпусу. Конечно, любой здравомыслящий гном мог бы понять, что больная нога Акселя, опухшая и поражённая неизлечимой подагрой, явно не позволяла ему выйти на поле боя. Однако в этом вопросе Аксель не стал руководствоваться здравым смыслом и без колебаний дал понять Бейкеру, что считает книжного червя не самой лучшей заменой на посту тана.

Тем не менее Бейкеру нужен был совет по военным вопросам, а Аксель Шиферное Плечо, несомненно, был лучшим воином, оставшимся в Хайбардине. Так что Бейкер научился прикусывать язык и не обращать внимания на мелкие проявления высокомерия этого гнома, чтобы прислушаться к его совету.

Бейкер вкратце пересказал содержание письма Хорнфела.

— Главное — сохранить это в тайне от других кланов, — сказал Аксель, расхаживая взад-вперёд по кабинету.

— Почему? — удивился Бейкер, стоя перед его столом. — Я думал, мы хотим, чтобы все были начеку. Если произойдёт вторжение Хаоса на Кринн, как, похоже, намекает Хорнфел, мы все должны быть готовы к этому.

Аксель посмотрел на исполняющего обязанности тана так, словно не мог до конца осознать всю глубину глупости Бейкера.

— Значит, дергарам, тейварам и кларам нужно сообщить, что наша армия исчезла, возможно, на годы, а то и навсегда? Как ты думаешь, что они сделают?

— Что ж, если они узнают об опасности, то приготовятся защищаться.

Бейкеру ответ казался очевидным, и его задел снисходительный тон почтенного воина.

— Не будь дураком! — огрызнулся Шиферное Плечо. — Они обратят свои армии против нас. Не пройдёт и недели, как Хайбардин окажется в осаде, и я не дам и медной монеты за наши шансы.

— Ты явно преувеличиваешь!

— Послушай, Бейкер. Аксель глубоко вздохнул, и тан понял, что он с видимым трудом пытается заставить себя говорить спокойно. — Враждебные кланы веками ждали такого шанса. Я хочу сказать, что мы не можем дать им повод думать, что они победят, если нападут на нас сейчас. И мы не можем позволить себе дать им повод мобилизовать свои собственные армии.

— А как же Девары? — возразил Бейкер. — Они всегда были на нашей стороне в борьбе с внутренними угрозами. И их армия всё ещё в королевстве!

— Подумай об этом небольшом противоречии. Ты говоришь, что они всегда были на нашей стороне. Но когда тан Хорнфел обратился к ним за помощью в летней кампании, их не оказалось рядом, верно?

— Верно.

— И как ты думаешь, они бы отдали свои жизни, чтобы защитить хиларский город?

— По крайней мере, я могу спросить у Гнейса Подлинного Серебра, — возразил Бейкер, упомянув имя тана Деваров, с которым он был знаком на протяжении многих десятилетий. — Я должен встретиться с ним сегодня. Он сейчас в Хайбардине по торговым делам.

— Как пожелаешь, но не питай особых надежд, — ответил Аксель.

— Почему?

Аксель вздохнул и сказал прямо:

— Я слышал, что у них серьёзные проблемы с новым культом, который набирает популярность среди их народа. Они слушают какого-то пророка, который утверждает, что девары должны отречься от "порочного Торбардина".

— Да, тан Подлинное Серебро, он мне кое-что рассказал об этом пророке. Его зовут Каменная Рука. Я знаю, что он создаёт много проблем.

— Именно об этом я и говорю, — заявил ветеран.

— Сколько у нас сейчас в городе солдат? — спросил тан Акселя. Ему было немного неловко, что он не может сам ответить на этот вопрос с ходу.

— Солдат? Я бы сказал, что почти нет. У нас много женщин и мальчиков, которые будут храбро сражаться — в конце концов, они хилары, — но очень мало тех, кого можно назвать настоящими солдатами, если вообще такие есть.

— Твоя дочь, Белиция Феликсия. Она обучает новобранцев, не так ли?

Тон Акселя Шиферное Плечо смягчился, и его глаза на мгновение засветились гордостью. — Да, Белли — способный капитан. И, по правде говоря, есть еще несколько ее сестер по оружию, которые пополняют ряды наших войск — но это дело не быстрое, хочу отметить.

— Слава Реорксу, что Хорнфелу нужны были в походе только мужчины, — сказал Бейкер почти про себя, а затем снова обратил внимание на Акселя. — Я хочу, чтобы ты использовал этот резерв и собрал всех здоровых молодых гномов, которые у нас есть. Я назначаю тебя командующим Хиларской национальной армией.

В глазах Акселя вспыхнул огонёк былого боевого духа.

— Да, пора начинать. У Белиции почти готова небольшая группа в доках. Ты знаешь, что у нас даже нет приличного гарнизона на берегу?

— Э-э, да, — солгал Бейкер. — Я что-то слышал об этом.

— Что ж, хорошо. Все знают, что это ключевое место для восполнения. Это то место, на которое может обрушиться каждая атака со стороны других кланов. В любом случае, у нее там есть способные ребята, и они почти в форме.

— Мой собственный сын, Тарн Ревущий Гранит, все еще в городе. Возможно, он тоже сможет быть полезен.

— Конечно, — ответил Аксель. — Он может орудовать топором не хуже других. — Ветеран прищурился, словно пытаясь прочесть мысли Бейкера. — Мне всегда казалось, что ты слишком строг с мальчиком. Может быть, ему как раз это и нужно.

Бейкер отмахнулся от критики, но не раньше, чем почувствовал её укол.

— Ты здесь главный. Используй всех, кто, по твоему мнению, может быть полезен.

— Хорошо. Я сразу же приступлю к работе. — Аксель развернулся на здоровой ноге и, прихрамывая, направился к двери. Перед тем как уйти, он обернулся. — Ты поступил правильно, тан. Именно такая решительность нужна нам в такие времена.

— Да неужели? Что ж, спасибо, — ответил Бейкер. Он почувствовал тепло от неожиданной похвалы. — Держи меня в курсе, хорошо?

— Конечно.

Дверь за ним закрылась, но голос Акселя, звавший квартирмейстера и нескольких его верных сержантов, доносился сквозь неё до тех пор, пока хромой гном неуклюже не миновал ворота Атриума Тана.

Бейкер попытался сосредоточиться на документах, требовавших принятия решения, но слова расплывались перед глазами, и в конце концов он с отвращением отложил бумаги в сторону. К счастью, от дальнейших мучений его спасло прибытие тана Деваров.

— Гнейс Подлинное Серебро, друг мой, как ты себя чувствуешь? — спросил Бейкер, пока заботливые слуги предлагали светлобородому гному эль и удобное кресло.

— По правде говоря, мне стало намного лучше, — ответил девар, и его обычно весёлое лицо омрачила хмурая гримаса. — Но страдает не моё здоровье, а здоровье моего клана.

— Мне жаль, — неловко произнёс Бейкер, поражённый прямотой своего собеседника. Он понял, что дела в Дебардине, должно быть, действительно плохи, раз Гнейс Подлинное Серебро признал это. — Ходили кое-какие слухи, — продолжил он, — но мы не знаем, насколько серьёзны ваши проблемы. Если мы можем чем-то помочь...

— Спасибо. Я знаю, что ты искренен. Но трагедия в том, что это внутренняя гниль — девар против девара, и вот-вот прольётся кровь. — Гнейс сделал большой глоток эля, пока Бейкер терпеливо ждал. — Всё началось из-за этого проклятого маньяка Северуса Каменной Руки. Он проповедовал о гибели и катастрофе; говорил, что на горизонте сгущаются бури Хаоса. Теперь половина Дебардина верит ему и готова бежать отсюда. Другая половина готова их вышвырнуть.

Бейкер почувствовал озноб, который не имел ничего общего с остывшим очагом.

— Бури Хаоса? Он действительно так говорил?

Гнейс внимательно посмотрел на тана хиларов.

— Да, снова и снова, пока я не начал слышать это во сне! Почему?

В спешке Бейкер рассказал о письме от Глэйда Хорнфела.

— Он использовал именно эти слова, чтобы описать странное небо, предзнаменования, которые казались ужасающими даже ему!

— Я должен немедленно вернуться в свой город, — заявил Гнейс, поднимаясь, чтобы уйти.

Бейкер с трудом смог поднять тему, которую хотел обсудить с таном деваров:

— Хорнфел забрал всех наших боеспособных воинов. Некоторые из нас опасаются, что тёмные гномы воспользуются нашей слабостью и захватят власть, о которой мечтали веками.

— Это опасно, — осторожно согласился Гнейс.

— Мне нужно знать, где будет с ваша армия, если тёмные гномы нападут. Можете ли вы помочь нам защитить Хайбардин?

Бейкер подозревал, что уже знает ответ.

— Боюсь, моя армия так же разобщена, как и весь мой клан, — печально сказал Гнейс. — Мне больно это говорить, но вам, хиларам, придётся самим о себе позаботиться.

— Я понимаю.

Два тана расстались так же, как и встретились, — друзьями, которых связывали сто лет дружбы. Каждый был обременён проблемами, которые мог решить только он один.

Как только Подлинное Серебро ушел, Бейкер почувствовал, как его охватывает тоска. Ему больше всего хотелось зажечь яркую лампу для чтения и сесть в своё любимое кресло, надев на голову Шлем языков. Но, конечно, времени на это не было.

Если только он не выкроит это время. Внезапно приняв решение, Бейкер вышел из Атриума Тана и миновал ворота Королевской стены, которая разделяла Десятый уровень на защищённые блоки. Он уверенно направился к лифтовой станции в центре уровня, где сходились четыре широких проспекта, и там тан посторонился, пропуская вперёд стайку благородных хиларских дам.

Эти гномьи матроны были одеты в роскошные льняные платья, и на каждой из них красовалось множество золотых цепочек и браслетов, а также колец и брошей, сверкавших бриллиантами, изумрудами и рубинами. Их оживлённая беседа быстро стихла, когда они узнали тана. По их жалостливым и оценивающим взглядам Бейкер догадался, что они обсуждали недавнее исчезновение его жены. Тем не менее, когда он вошёл в просторную кабину лифта, они сделали реверанс, и ему удалось поклониться в ответ с подобающим почтением. Они в неловком молчании поднялись на следующий уровень, где женщины вышли. Бейкер покраснел, услышав хихиканье, когда лифт уносил его вверх, скрывая из виду.

На двадцать восьмом уровне Бейкер вышел из лифта. Станция представляла собой широкую галерею с каменными колоннами, наполненную звуками текущей воды. Два фонтана, по одному в каждом конце зала, постоянно извергали струи воды, а длинный зеркальный пруд делил галерею пополам. Яркие фонари заливали пространство светом, а воздух наполнял аромат цветущего тёмного мха. Бейкер всегда считал это место одним из самых красивых в Хайбардине, хотя сейчас он с таким же успехом мог быть слепым, настолько его не впечатляло это великолепие.

Окутанный мраком, он пересек галерею и побрел по соединяющим их аллеям, минуя ворота многих других благородных поместий, пока шел по кварталам, ведущим к его собственному дому на внешней окраине уровня. В доме был любимый всеми балкон с видом на море. Но сейчас он направлялся не туда. Вместо этого он прошел через боковую дверь в прохладу своего сада и немного погулял по тропинке среди папоротников. Он позволил светящейся воде окружить его ноги, как она всегда делала, успокаивая его дух. На какое-то время ему даже стало немного легче.

Двустворчатые двери во внешней стене распахнулись за долю секунды до того, как Бейкер успел потянуться к защёлке. Не удивившись, тан переступил порог и остановился в прихожей.

— Приветствую вас, милорд. — Вейл вышел из-за двери и поклонился. Моргнув слезящимися глазами, слуга принял шерстяной плащ Бейкера.

— Спасибо, Вейл. Знакомая настороженность верного слуги немного успокаивала. Бейкер в тунике и сапогах направился в свой кабинет.

— Вейл, позови моего сына.

— Сейчас же, господин. Глаза слуги расширились, но он поспешно кивнул в знак согласия. — Я отправлю одного курьера в его покои, а другого — на пристань. Я знаю, что он проводит там много времени.

— Хорошо, да. Делай, что нужно, — ответил тан, чувствуя досаду при мысли о том, что он, похоже, знает о деятельности своего сына меньше, чем все остальные.

Бейкер закрыл дверь в свой кабинет и позволил знакомой атмосфере личных покоев успокоить его. Огонь в его груди всё ещё пылал, как и всегда, но в тишине и прохладе его жилища царил покой. Он был рад вернуться на двадцать восьмой уровень, расположенный намного выше официальных покоев тана. Здесь, по крайней мере, он мог представить, что находится далеко от рутинных обязанностей и проблем тана. Впервые он почувствовал облегчение от того, что жены нет рядом, и с некоторым удовольствием переходил из комнаты в комнату, не опасаясь услышать её ворчливый голос или едкий сарказм.

Государственные дела снова выйдут на первый план, но пока Бейкер мог утешаться тем, что проведет несколько приятных часов за своими древними свитками. Он нашёл их на столе в своём кабинете. Хрупкие пергаменты были защищены футлярами из слоновой кости. Они были найдены в древней пещере, недавно обнаруженной и раскопанной между девятнадцатым и двадцатым уровнями. Шахтёр, нашедший их, предположил, что они могли пролежать там тысячу лет или даже больше.

Первые исследования Бейкера подтвердили, что это действительно работа Чизела Хранителя Знаний, любимого летописца истории гномов. Слова были написаны древним шрифтом. К счастью, «Шлем языков» расшифровал тайный язык, волшебным образом изложив его для Бейкера так же ясно, как на современном хиларском. Он узнал, что Грот действительно находится где-то в Древе Жизни. Особенно интригующей была новая информация о том, что древнее логово дракона не пустует. Он хорошо помнил текст:

Сила Хаоса, заключённая в Серой Драгоценности, заперта в Платиновом яйце, и эта сила вырвется на свободу, когда яйцо будет поднято истинным правителем гномов.

Было ещё кое-что, гораздо более важное. Теперь он подошёл к шкафу, где, как он помнил, оставил шлем, и нахмурился, с удивлением обнаружив, что шкаф пуст. Не хватало не только шлема: он понял, что плащи и сапоги Гаримет исчезли. Конечно, он ещё не привык к её отсутствию.

Вернувшись в кабинет, Бейкер задумался, не отнёс ли он по рассеянности Шлем в покои тана, вопреки своим намерениям. Но он был уверен, что Шлем был здесь всего несколько дней назад, когда он читал свиток, который всё ещё лежал на его столе.

И тогда он понял.

— Гаримет! — Он выплюнул её имя, осознав в полной мере это чудовищное предательство, кражу, которая задела не только его самого, но и его семью, поставила под угрозу само его наследие. Она забрала артефакт из вредности, ведь она знала, что муж дорожит им больше всего на свете. И, несомненно, она знала, что он может пригодиться и ей самой.

Для Бейкера важнее причин, по которым Гаримет забрала артефакт, был тот простой факт, что Шлем Языков исчез. Он устало опустился в кресло, совершенно не готовый к тому, чтобы вернуть его. Каким-то образом он снова завладеет им, но пока не знал как. Все свитки, все тайны древних, ожидающие его прочтения, придётся отложить.

Некоторое время он сидел в молчаливом отчаянии. У него так сильно болел живот, что он согнулся пополам в своём кресле.

— Милорд? — Почтительный голос Вейла мягко проник в задумчивое уединение Бейкера. — Молодой господин Тарн здесь.

— Проводи его, пожалуйста. — Бейкер выпрямился и протёр глаза, пытаясь собраться с мыслями.

— Здравствуй, отец. — Тарн стоял в дверях, и его фиолетовые глаза смотрели на отца с выражением, которое старший гном не мог понять.

— Проходи, Тарн, проходи. Присаживайся, пока Вейл принесёт тебе что-нибудь выпить.

— Спасибо, но я лучше постою.

Покраснев, Бейкер встал и посмотрел на сына, с трудом сдерживаясь, чтобы не ответить резко.

— Можно тебя кое о чём спросить? — потребовал Тарн.

— О чём?

— Я хочу знать, что ты собираешься делать.

— Насчет чего? — озадаченно ответил Бейкер.

— Насчет моей матери, конечно!

Бейкер нахмурился, теряя самообладание.

— Так что? — Тарн ждал ответа.

— Я мало что могу сделать, не так ли? В конце концов, она ушла по собственному желанию.

— Ты её прогнал!

Бейкер разинул рот, ошеломлённый этим обвинением.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь! — резко ответил он. Он сдвинул очки на кончик носа и пристально посмотрел на сына.

— Нет, понимаю. Ей здесь никогда не были рады, она никогда не принадлежала к высшему обществу Хиларов. Я один из тех, кто может понять это лучше, чем остальная часть этой заносчивой шайки самонадеянных дворян!

— Её избегание быть желанной в нашем обществе было делом ее собственных рук. Гаримет терпеть не могла дураков и не стеснялась называть их дураками в лицо. Из-за такого отношения ей было трудно подружиться с этими дураками. Но не то чтобы это ее сильно беспокоило.

— Откуда ты знаешь, что её беспокоило?

— Видимо, я не знал, — сказал Бейкер, снова опускаясь на стул. Не обращая внимания на сына, он потёр виски, затем ударил кулаком по столу и резко вскочил. — Она забрала Шлем языков — ты знал об этом?

— Нет, она бы этого не сделала! — настаивал младший гном. Его тон стал пренебрежительным. — Наверное, ты снова его потерял. Ты были в очках, когда искал его?

Бейкер вздохнул, устав от спора, хотя и был уверен, что прав. "

— Я знаю, что она всегда делала то, что хотела. И чьи-либо еще нужды или желания никогда не учитывались в ее решениях. Итак, я услышал от тебя все, что готов был выслушать по данной теме. Есть проблемы, стоящие перед Торбардином, из-за которых наша ссора кажется не такой уж мелкой. Я бы хотел поговорить с тобой о них, если ты меня выслушаешь. В противном случае можешь идти.

Тарн молча посмотрел на отца, и Бейкер не удивился бы, если бы молодой гном развернулся и вышел из комнаты. Но вместо этого Тарн медленно выдохнул и кивнул в знак молчаливого согласия.

Бейкер рассказал сыну о письме, которое он получил от тана Хорнфела.

— Похоже, что эти силы Хаоса представляют собой угрозу, с которой Кринн ещё не сталкивался.

— Ты предупредишь другие кланы, чтобы они были готовы?

— Аксель считает, что нам пока следует держать эту новость в секрете от тёмных гномов. Он не хочет раскрывать нашу уязвимость перед остальным Торбардином.

Он бы не стал так поступать. Он самый чистокровный хилар, каких только можно найти.

Бейкер проигнорировал подразумеваемое обвинение.

— А ты — что бы ты сделал, если бы решение зависело от тебя? — спросил у сына Бейкер.

— Я бы, конечно, рассказал им. Всем. Дергарам, Кларам — даже Тейвары должны знать.

— А что, если они воспользуются этой новостью как предлогом для мобилизации, а потом выступят против нас?

— Я не думаю, что они так поступят, — упрямо заявил Тарн.

Бейкер пробормотал ругательство, непристойное даже по меркам гномов. Но он принял решение, и хотя ему было неприятно полагаться на Тарна, просить его о помощи, он должен был действовать.

— Вот почему ты мне нужен. Я хочу, чтобы ты отправился в Дербардин и передал тану моё послание с выражением доброй воли. Ты должен предупредить его об опасности, попытаться убедить его в том, что это действительно серьёзная угроза. И ты должен вернуться и сообщить мне, если дергары начнут готовиться к атаке против нас.

Экзотические глаза Тарна, фиолетовые, как сумерки на вечернем небе, прищурились. Бейкер невозмутимо ждал, гадая, какие мысли роятся в голове этого незнакомца, который был его сыном.

— Отец, я пойду.

— Хорошо. Готовься к немедленному отъезду. Я назначу другого посланника, чтобы он поговорил с Тейварами. А Клары, конечно, сделают всё, что скажут дергары.

— Да, — согласился Тарн. — Я могу быть готов к отплытию ко второй смене караула.

— Хорошо. И Тарн… — добавил Бейкер, когда его сын повернулся к двери.

— Да?

— Спасибо тебе. И удачи.

Примечание переводчика: В оригинале глава называется "Все люди Тана", но поскольку речь идет о гномах, думаю употреблять к ним обозначение "люди" не очень корректно.

Даркенд Ревущий Дым, окружённый фалангой телохранителей, вошёл в северные ворота Арены с таким видом, словно мантия тана уже лежала на его широких плечах. Он услышал одобрительные возгласы толпы и решил, что это похвала, хотя с такой же вероятностью можно было предположить, что собравшиеся дергары приветствовали неизбежное кровопролитие. Прекрасно осознавая необходимость выглядеть величественно, Даркенд медленно и размеренно шёл по длинному проходу. Он не смотрел ни направо, ни налево, изо всех сил стараясь не выдать ни единым движением, что у него ранена нога.

Тёмный гном поднялся на помост в окружении своих приспешников. Он сжал в руке могучую булаву, радуясь, что боль в плече терпима. Помимо крошечного камня, Гаримет принёс ему несколько мазей и бальзамов. Сегодня утром Тистл смазала этой маслянистой субстанцией все его раны. Теперь Даркенд чувствовал, что почти полностью восстановил свою физическую силу. Самое главное, он мог ходить, не хромая. Воспалённая рана на бедре почти перестала пульсировать и причиняла лишь лёгкую боль.

Все взгляды устремились к западным воротам — дороге, ведущей к дому Глуда Колгарда. В огромном куполообразном сооружении воцарилась напряжённая тишина: тёмные гномы ждали последнего претендента. Даркенд вглядывался в этот портал так же пристально, как любой молодой пылкий воин. Хотя в его случае он горячо надеялся, что дергары ждут его соперника напрасно. Скользящий Клинок был где-то на этом пути. Если бы это было возможно, убийца сделал бы всё, чтобы Колгард не появился на Арене Чести.

Хотя на каждом из предыдущих состязаний в большом амфитеатре было не протолкнуться, сегодня казалось, что каждый тёмный гном из двух городов-кланов, Дерфорджа и Дербардина, пытался пробраться внутрь. Они стояли плечом к плечу на трибунах и плотной толпой окружали края огромной арены. Даже четыре прохода, ведущие к воротам, были забиты за то короткое время, что прошло с момента прибытия Даркенда. Если Глуд Колгард действительно появится, ему и его свите придётся пробираться сквозь толпу, чтобы добраться до сцены.

Прошло ещё немного времени, и толпа начала беспокойно перешёптываться. Начались драки, и несколько дергаров были убиты, хотя чаще всего тела оставались на месте и в вертикальном положении, поскольку не было достаточно места, чтобы они могли упасть. Даркенд начал надеяться, что Скользящий Клинок нашёл способ выполнить задачу, которую он считал невыполнимой.

Но когда внешние ворота с торжественным лязгом распахнулись, Глуд Колгард был жив и здоров. С открытой маской, обнажавшей его свирепый оскал, и поднятым кулаком в кольчуге, сжимавшим огромный боевой топор с двумя лезвиями, он стоял среди множества гномов, составлявших его личный отряд телохранителей. Толпа снова разразилась радостными возгласами, заметив, что он вошёл в южные ворота — путь, который вёл в обход Дома Колгард, но гарантировал, что претендент избежит ловушек и засад, расставленных на его предполагаемом пути.

Скользящий Клинок потерпел неудачу.

— Я вызываю тебя, Даркенд Ревущий Дым, на бой за трон Тана клана Дергаров, самое могущественное место во всём Торбардине. Я говорю, что ты недостоин, и лезвие моего топора с радостью докажет это!

— Тогда спускайся, если тебе так не терпится умереть! — ответил Даркенд. — Ты и так слишком долго заставлял почтенную публику ждать!

Ответ Колгарда потонул в одобрительном рёве, и казалось, что сама скала под ногами задрожала и содрогнулась от силы тысяч низких, ликующих голосов. Даркенд не сводил своих широко раскрытых бледных глаз с лица противника. Он наблюдал, как телохранители Глуда прокладывают широкую дорогу сквозь толпу, чтобы претендент мог спокойно пройти, не встретив сопротивления.

Внезапно один из телохранителей Даркенда прыгнул перед ним, затем повалился вперед, подавившись арбалетным болтом, пронзившим его горло. Нападавший был одним из тысяч неизвестных в толпе, и Даркенд с трудом подавил дрожь, увидев, как близко пролетел снаряд, чтобы поразить его. Каким-то образом телохранитель почувствовал опасность для своего хозяина и пожертвовал собой, служа ему.

— Стрела из толпы? Путь труса! — воскликнул патриарх клана Ревущего Дыма, потрясая булавой в сторону приближающегося противника. Эти слова не были услышаны дергарами, поскольку возбуждение достигло пика. Темные гномы, вкусившие первого кровопролития, теперь безумно жаждали главного события.

Когда Глуд начал подниматься по ступеням, ведущим на возвышение, в толпе сверкнуло еще несколько серебряных стрел. Некоторые из них отскочили от поднятых щитов телохранителей, и еще несколько гномов из свиты Колгарда упали, корчась от пронзающих их смертоносных стрел. Ещё один из людей Даркенда пал, прежде чем два главных бойца наконец сошлись лицом к лицу. Каждый из них стоял в окружении полукруга мускулистых приспешников в доспехах.

— Пусть этот вопрос решится между нами двумя, — произнёс Даркенд ритуальные слова.

— И пусть воля Реоркса будет явлена, — ответил Глуд, захлопнув гладкую стальную пластину своего лицевого щитка. Даже его светящиеся глаза скрылись в тени узких смотровых щелей.

Договорившись, телохранители отошли к подножию каменного помоста. На какое-то время стрел убийцы больше не будет, освященные временем фразы положили начало официальной части ритуала. Исход поединка решат только сила и мастерство двух сражающихся.

Рев толпы постепенно стих и сменился тихим гулом предвкушения. То тут, то там телохранители, стоявшие по периметру возвышения, менялись местами, нанося друг другу удары, пока круглую платформу не окружило плотное кольцо воинов-гномов. Несколько несчастных неудачников, истекая кровью и постанывая, корчились на полу позади приспешников. Но эти жалкие создания были брошены умирать без помощи. Все взоры были прикованы к предстоящей дуэли.

Глуд Колгард нанес первый удар, яростно взмахнув своим топором с длинной рукоятью. Даркенду даже не пришлось отступать, ведь эта атака была лишь демонстрацией, и острое лезвие прошло в нескольких дюймах от его лицевого щитка с клыками. Глуд плавно повторил этот манёвр, огибая край платформы, чтобы его оружие оставалось между ним и противником.

Музыка битвы, знакомая эмоция, в которой смешались ярость, ненависть и ликование, охватила Даркенд. Он использовал силу своих чувств, чтобы укрепить волю и направить свою мощь против врага. Эта тактика стала для него привычной после целой жизни, полной сражений и убийств. Несмотря на это, его подсознание продолжало осознавать его слабость, боль от ран и последствия предыдущих дней сражений, которые привели его к этому моменту. Его движения были медленными, словно он пробирался сквозь липкую грязь. Он почти ничего не чувствовал, его восприятие и реакции были заторможены. Особенно беспокоила глубокая рана на бедре. От неё по ноге и бедру периодически пробегали острые кинжалы боли. Он твёрдо встал на ноги, стараясь не подавать виду, чтобы его противник не смог догадаться о его уязвимости.

Даркенд опустил булаву, сжимая рукоять обеими руками в кольчужных перчатках, и плавно взмахнул шипастой головкой оружия в сторону противника. Он стоял в центре помоста и поворачивался только для того, чтобы продолжать смотреть на кружащего Глуда. Толпа зашумела, и шум нарастал, превращаясь в оглушительный рёв. Огромная арена задрожала, вынуждая бойцов вступить в бой.

Глуд внезапно бросился в атаку, высоко подняв над головой свой огромный топор. Даркенд отступил на шаг, а затем резко свернул влево. Это вынудило противника Даркенда опустить топор и рубануть им по его телу. Это был неуклюжий удар, который Даркенд легко парировал своей булавой со стальным навершием. Затем Даркенд атаковал, нанося удары слева, справа и снова слева. Теперь настала очередь Глуда парировать удары, используя свой топор, чтобы отражать каждый выпад Даркенда, вооружённого зловещим оружием с шипами.

Даркенд рьяно бросился вперёд, надеясь быстро завершить бой. Он уже чувствовал, как напрягаются его мышцы. Скоро усталость сделает его оружие тяжелее, а реакции — медленнее. Но Глуд встретил его натиск, крепко упираясь ногами в землю и держа топор обеими руками крест-накрест, так что в итоге удары булавы лишь звякали о неподвижную преграду. Защищаясь, Глуд, казалось, с лёгкостью отражал атаки, в то время как Даркенд чувствовал, как с каждым тщетным ударом из него уходят силы.

И тут Глуд сделал неожиданный выпад. Пригнувшись, он ударил топором, словно копьём. В темноте движущаяся тень попала в цель, и тупой конец оружия вонзился в бедро Даркенда.

Его плоть была защищена кольчугой из чёрной стали, но рана под кольчугой всё равно была болезненной. Издав стон, Даркенд попятился, отчаянно пытаясь удержаться на ногах. Очередная атака вынудила его развернуться и перенести вес тела на раненую ногу, что неизбежно привело к падению. Только благодаря отчаянному кувырку ему удалось избежать сокрушительного удара топора, который рассек поверхность, на которую он упал. Даркенд обеими руками схватил стальную рукоять своей булавы и использовал ее как рычаг, чтобы отразить следующий удар тяжелого оружия противника. Ему удалось отвести зловещий клинок всего в нескольких сантиметрах от клыкастых выступов его лицевой пластины.

Лезвие Глуда полоснуло воздух, едва не задев пальцы лежащего на земле дергара. Отчаянным движением он отбил топор, и тот отскочил в сторону. Даркенд ударил противника по колену, заставив его отступить и выиграв достаточно времени, чтобы уставший воин смог подняться на колени. Диким взмахом булавы он отбросил Глуда ещё дальше и смог встать на ноги, опираясь на здоровую ногу.

Попытавшись броситься в атаку, Даркенд почувствовал, как его раненая нога подгибается. Хотя он и восстановил равновесие, его противник с лёгкостью уклонился от его неуклюжего удара. Даркенд представил, как рад Глуд тому, что его слабые места стали очевидны для всех. С трибун доносились насмешки и крики, а другие кровожадные зрители — вероятно, те, кто сделал крупные ставки на Даркенда, — громко стонали от разочарования. Рыча ещё громче, раненый Даркенд двинулся вперёд, хромая, но всё ещё с удивительной ловкостью. Он заставил своего врага отступить к краю помоста.

Но даже отступая, Глуд ухмылялся в предвкушении триумфа. Высокомерный смех эхом отдавался в ушах Даркенда. Но гном с булавой продолжал атаковать, с каждым ударом продвигаясь всё дальше, пока внутренний голос не прошептал ему, напоминая об опасности. Он знал, что Колгард играет с ним, заставляя его двигаться всё быстрее и быстрее, выжимая из него последние силы, которые позволяли его раненой ноге хоть как-то удерживать его на ногах.

Даркенд резко остановился в тот самый момент, когда Глуд сделал неожиданный выпад. Отступающий гном сделал ложный выпад назад, затем расставил ноги и замахнулся могучим топором. Лезвие просвистело мимо груди Даркенда, всего в дюйме от того, чтобы нанести ему глубокую и кровавую рану. Последующая атака булавой была слабой и не достигла цели. Толпа снова взревела, когда ход битвы изменился.

Глуд бросился в яростную атаку, опустив топор, а затем взмахнув им справа налево и в обратном направлении. Он с трудом замахнулся, и Даркенд пошатнулся, пытаясь уклониться от удара, который мог бы его обезглавить. В ответ он замахнулся булавой, но теперь уже Даркенд напрягал измученные плечи, а усталость, вызванная неделей дуэлей, сковывала его руки. Снова и снова он уклонялся от смертоносных ударов, но каждый следующий был на долю дюйма ближе, чем предыдущий. Один из ударов неизбежно должен был глубоко вонзиться в тело Ревущего Дыма.

Вспомнив о камне в кармане, зачарованном предмете, который дала ему сестра, Даркенд с трудом подавил в себе желание достать его в качестве последнего средства. Но какая-то мрачная тень гордости удержала его руку, и он нашёл в себе силы встать на ноги, чтобы в последний раз сразиться со своим противником. Собравшись с силами, он поднял булаву и встретил удары противника, парируя смертоносное лезвие топора и отчаянно нанося удары своим шипастым оружием.

Глухие удары эхом разносились по огромному залу. Булава и топор высекали искры, пока два тёмных гнома сражались как берсерки. Их оружие превратилось в звенящее размытое пятно из серой стали, свистящее то с одной, то с другой стороны. Глуд, казалось, был доволен тем, что его противник изматывает себя бесплодными атаками. Когда один из ударов Даркенда наконец пришёлся мимо цели, Глуд нанес ответный удар, с силой опустив топор на предплечье противника. Даркенд охнул, почувствовав, как онемела его рука. Он снова отшатнулся, пытаясь выиграть драгоценные секунды, чтобы прийти в себя.

Но Глуд Колгард явно был намерен закончить бой. Он шагнул вперед, размахиваясь снова и снова, неумолимо заставляя Даркенда пересечь возвышение, которое внезапно показалось ему ужасно маленьким. Вскоре подошва ботинка Даркенда достигла края, а атаки Глуда все еще продолжались, не прекращаясь.

Даркенд бешено замахивался булавой, просто чтобы на долю секунды задержать противника и сунуть левую руку в карман на поясе. Он быстро нашёл маленький камешек и сильно растёр его между пальцами.

Глуд поднял топор, держа его обеими руками, и приготовился нанести сокрушительный удар. Даркенд швырнул камень на помост, закрыв глаза за долю секунды до удара.

Даже сквозь плотно сомкнутые веки Даркенд увидел яркую вспышку света. Его ушей достигли крики тысяч дергаров. Собравшаяся толпа была болезненно потрясена внезапной вспышкой яркого света.

Глуд глупо моргнул и опустил топор на то место, которое только что покинул Даркенд. Острое лезвие вонзилось в пол. Отступив для нанесения следующего удара, Глуд продемонстрировал свою уязвимость: его лицевая пластина заходила ходуном. Даркенду не составило труда издать победный клич, прикрыв рот ладонью, чтобы казалось, будто звук исходит из места, расположенного в нескольких шагах справа от него. Полностью ослеплённый Глуд развернулся на каблуках и посмотрел в ту сторону, откуда, как ему показалось, доносился звук шагов его врага.

Он так и не осознал в полной мере свою ошибку. Булава Даркенда с такой силой опустилась ему на голову, что Глуд Колгард умер ещё до того, как почувствовал смертельный удар.

Даркенд долго стоял, тяжело дыша и глядя на труп своего последнего противника. Сначала он удивился, что в огромной галерее не было слышно громких возгласов, но вскоре до него дошло, что дергары на арене, несомненно, были так же ошеломлены и на мгновение ослеплены, как и сам Глуд Колгард.

— Нечестно! — крикнул один смелый наблюдатель. Вскоре его крик подхватили сотни, а затем и тысячи голосов. Крики слились в сплошной гул, когда моргающие тёмные гномы постепенно восстановили зрение и увидели несправедливый исход поединка.

— Магия! — прошипел один крепкий патриарх, упрямый и давний соперник, в котором Даркенд узнал Береста Убийцу Эльфов. — Итог поединка недействителен!

— Бросивший вызов — мёртв! Я — новый тан дергаров, и я заявляю о своём превосходстве перед всеми вами!

Телохранители нового тана уже взобрались на помост и образовали защитное кольцо вокруг своего предводителя. Даркенд стоял посреди них, уперев руки в бока и выпятив подбородок, и поворачивался лицом к дергарам. Он знал, что это решающие моменты — моменты, когда все ещё свежи воспоминания о его обмане. Но его сила была неоспорима, когда он стоял в ряду закованных в броню гномов лицом к сравнительно безоружному населению.

— Нет! Пусть итог будет пересмотрен. Самозванец должен сразиться с другим претендентом! — храбро воскликнул Берест Убийца Эльфов.

Пытаясь не обращать внимания на этот голос, Даркенд нетерпеливо огляделся. Где был Скользящий Клинок? Уж он-то заставил бы замолчать этого грубияна.

— Нечестно и подло! — снова закричал Берест, пытаясь заручиться поддержкой толпы, которая начала расти.

— Следи за своим языком, Убийца Эльфов! — прорычал Даркенд. — Иначе я вырву его у тебя изо рта.

— Я не…

Ответ был прерван рвотным позывом: Берест Убийца Эльфов рухнул вперёд, из его спины торчала рукоять кинжала. Гаримет Ревущий Дым спокойно протянула руку, резким движением вытащила своё оружие и вытерла кровь о тунику мёртвого гнома, после чего выпрямилась и с холодным торжеством огляделась.

В зале воцарилась гробовая тишина. Многие узнали сестру Даркенда, которая давно не появлялась. Даркенд отсчитал десять ударов сердца, наслаждаясь предвкушением своей победы. Наконец он заговорил. Его голос был чистым, спокойным и достаточно властным, чтобы заглушить любые возгласы оставшихся несогласных.

— Я немедленно начну проверку казны, — объявил он, заявляя о своём праве, которое было самой неотложной обязанностью каждого нового тана. — В начале следующего цикла я устрою пир в честь своей победы для всех жителей Двух Городов. Глашатаи объявят об этом, как только я буду готов принять вас.

В ответ он услышал лишь тишину, хотя и уловил чьё-то недовольное ворчание. Краем глаза он заметил Стилкута Кровостока — молодого дворянина, обладающего почти таким же влиянием, как Берест Убийца Эльфов, — который в гневе чуть не сплюнул на пол. Однако, когда Даркенд встретился взглядом с этим вспыльчивым крепышом, молодой Кровосток лишь склонил голову в подобающем поклоне.

В жуткой тишине, звенящей громче, чем эхо от ударов стали, новый тан дергаров прошёл в центр своей фаланги и вышел за ворота арены на широкие пустынные улицы города, который теперь принадлежал ему по праву.

— У меня для тебя два задания: Кровосток, Младший и Старший. К счастью, с Берестом Убийцей Эльфов уже разобралась моя сестра.

Слегка успокоившись после своего триумфа, Даркенд Ревущий Дым отдал эти приказы своему убийце, известному как Скользящий Клинок.

— Твои приказы — моя жизнь, господин, — ответил Скользящий Клинок, слегка наклонив голову.

На какое-то время двое дергаров остались одни, хотя в коридорах огромного дворца были слышны крики лейтенантов тана. Они прятались от этих звуков, но обыск помещений шёл своим чередом.

— Пусть они станут и твоей жизнью, и смертью моих врагов! — ответил Даркенд, мрачно усмехнувшись. Теперь, когда он сидел на троне тана, окружённый роскошью, настроение у него улучшилось. Пульсация в ноге прошла, рана очистилась и начала заживать благодаря какой-то мази, которую он нашёл в аптечке тана.

Убийца попрощался с формальной вежливостью и вышел через один из потайных ходов, который Даркенд быстро обнаружил. Он знал, что со временем в этом огромном дворце он наверняка найдёт ещё больше таких ходов. В тот момент он проклинал Холта Черного Металла, своего предшественника, за то, что тот не оставил чертежей или каких-либо других письменных указаний, как пройти по этому лабиринту.

Внезапно раздался стук в огромные стальные двери его сводчатого кабинета, напомнивший ему о более прагматичных вещах.

Гаримет Ревущий Дым, одна, в плаще из мерцающей серебряной фольги, была допущена в тронный зал невидимым привратником. Она сделала глубокий реверанс, прежде чем подняться и подойти к огромному креслу.

— Ах, дорогая сестра, спасибо, что так охотно откликнулась на моё приглашение.

— Вы поражаете милорд Тан, своим владением языком. Где вы «проходили обучение», что знаете такое слово, как «охотно»?

— Есть много такого во мне, чего ты не знаешь, хоть мы и связаны кровными узами. Тебе стоит запомнить, что некоторые вещи лучше держать в секрете.

— Всегда можешь рассчитывать на меня, господин, или мне следует называть тебя «братом»?

— Как пожелаешь. Твоё возвращение в наш город — к счастью, ибо я намерен, чтобы ты служила мне во многих делах, на влиятельных постах, по правую руку от меня.

— Мой брат знает, что ему достаточно сказать, и я подчинюсь.

— Моё первое повеление таково: ты должен позаботиться о том, чтобы мой коронационный пир стал самым запоминающимся за всю жизнь самых почтенных старейшин нашего клана. Меню должно состоять только из отборной рыбы-слепыша, выловленной из глубин Урханского моря. Еды должно быть достаточно, чтобы набить брюхо даже самому скромному пехотинцу в моей армии.

— Мудрый выбор, господин. Сытый желудок — лучший способ успокоить нытиков.

— Действительно. Что касается напитков, то вам следует покупать самые лучшие бочки у всех пивоваров Дербардина и Дерфоржа. Каждый тёмный гном должен быть приглашён выпить, и я не хочу, чтобы кто-то из них стал угрюмым из-за того, что остался с пустым кубком.

— Разумеется, брат мой. И позволь мне предложить грушевидный гриб из южного улья. Урожай только что созрел, и мне сказали, что это самые крупные и ароматные грибы за последнее время.

— Хорошо. Купи весь урожай. Мы приготовим его жареным, запечённым и нарезанным — всеми известными поварам клана способами.

— Могу я поинтересоваться насчёт финансирования, лорд-брат? Несомненно, ты понимаешь, что расходы будут огромными.

— Монеты будут взяты из моей собственной казны. Я не хочу, чтобы об этом знали, но Черный Металл был проклятым старым скрягой. Оказалось, что в этих хранилищах больше стали, чем кто-либо мог себе представить. Послушай меня, сестра. Ты не должна жалеть средств. Я хочу, чтобы каждый дергар в Двух Городах признал мою щедрость и почувствовал себя в долгу перед новым таном.

— Будет сделано.

Гаримет снова сделала реверанс, но прежде чем она успела повернуться, чтобы уйти, её брат заговорил снова.

— Мне кажется, что за долгие годы, проведённые в Хайбардине, ты должна была познакомиться с дворфами из всех пяти кланов. Это так?

— Действительно, брат.

— Тейвары и клары? У тебя была причина обратить на них внимание, изучить их образ жизни и обычаи?

— Они часто бывали в Хайбардине, и я хорошо знаю их предводителей. На самом деле я поддерживала контакты с обоими кланами. Я узнала их почти так же хорошо, как высокомерных хиларов.

— Включая их тайный язык?

— Ах! По счастливой случайности, я привезла из Хайбардина кое-что, всего лишь игрушку для моего мужа, но я догадалась, что это может оказаться очень полезным для меня и для тех, кому я решила помогать. Похоже, в этом отношении я была прозорлива. Это артефакт, который делает все языки доступными для меня.

— Великолепно. Знай, сестра моя: когда мой пир закончится, перед кланом встанут важные вопросы. Я буду во многом полагаться на твой совет, и твоё слово будет моим залогом против предательства.

— Как всегда, брат, я в твоём распоряжении.

Гаримет низко присела, её слова были смиренными, но даже эти манеры не могли скрыть от Даркенда её натянутую улыбку, полную чистого, радостного честолюбия.

* * *

Пир удался на славу. Однако, пока он отдыхал на большой веранде своего дворца, переваривая съеденное, Даркенд чувствовал, что в городе, где жил его народ, нарастает недоверие. Конечно, он не слышал, чтобы кто-то упоминал о том, что он использовал магию во время дуэли, но он прекрасно понимал, что большинство его подданных считали его тактику чуть ли не трусостью.

Тем не менее они видели, как он честно выиграл несколько поединков, и никто не мог усомниться в его воинском мастерстве. Более того, едва заметное присутствие Скользящего Клинка, который за три цикла, пока длился пир, представал в разных обличьях, гарантировало, что даже самые непостоянные дергары будут держать язык за зубами, даже если им будет казаться, что они находятся в кругу своих самых старых и верных друзей.

На данный момент Даркенду придётся довольствоваться неохотным принятием его народа. Довольно скоро он докажет им, что он — тёмный гном, который должен ими править, что он — тан, который приведёт их к славе, которой клан Дергаров не достигал за всю историю Торбардина.

Со своего высокого поста он мог видеть массивные строения, расположенные по обеим сторонам Пятнадцатой дороги. Огромные склады и жилые помещения возвышались, словно скалы, над прямой и чёткой границей дороги. Многочисленные зубчатые боевые платформы вдоль стен создавали впечатление укрепленных бастионов, возвышающихся над одной из главных дорог, соединявших два города Дергара. Каждая из платформ была крепостью той или иной городской воинской группировки, и ее постоянно охранял, по крайней мере, небольшой отряд вооруженных гномов.

Даркенд поднял глаза, чтобы осмотреть бескрайнюю черноту прямого туннеля, ведущего в Дерфордж. Дербардин, крупнейший из семи городов королевства, находился в конце длинной, лишенной света улицы. Этот обитающий в темноте клан не стремился к естественному освещению и не приветствовал его.

В кои-то веки Даркенду захотелось увидеть Древо Жизни Хиларов. Этот огромный город-сталактит, свисающий с потолка пещеры подобно перевернутой горе, занимал так много его мыслей, планов и желаний. Он бы с лёгкостью смирился с ненавистными огнями фонарей, ламп и факелов, которые ясно указывали на то, что хилары — отдельный народ, не похожий на дергаров и тейваров. Сейчас он не мог их видеть, напомнил он себе, но довольно скоро он увидит этот ослепительный памятник коррупции, богатству и власти.

До этого его внимания требовали другие дела. Первое из них началось, когда Тистл вышла через балконную дверь.

— Таны Тейваров и Кларов уже здесь, мой господин.

— Хорошо. Я ожидал их в ближайшее время и рад, что они оказали мне честь так быстро. Приготовь мой церемониальный халат.

— Да. Но, господи… Я прошу разрешения поговорить с вами по деликатному и важному вопросу.

Даркенд с интересом посмотрел на свою госпожу. Она колебалась, и её тёмные волосы упали на лицо, на мгновение скрыв глаза. Но затем она откинула их и решительно посмотрела на тана.

— Дело в пире, господин. До меня дошли кое-какие жалобы. Было выделено финансирование на множество бочонков, которые так и не были доставлены, и никто не знает, куда делись стальные монеты.

Даркенд сохранял невозмутимое выражение лица. Он прекрасно понимал, на что намекает Тистл. В конце концов, Гаримет Ревущий Дым отвечала за бюджет всего праздника, и только тан и его сестра имели полный доступ к казне. Но Даркенда это волновало меньше всего. На самом деле он бы удивился, если бы Гари не нашла способ приумножить своё состояние в ходе выполнения задания.

Скорее, тану показалось странным, что Тистл потрудилась довести эту новость до его сведения. Внезапно он с мрачным трепетом осознал, что она ревнует. Она боится, что ее статус в опасности теперь, когда его сестра вернулась.

— Спасибо, что говоришь так откровенно, — сказал он мягким, как шелк, голосом. — Я знаю, что нужно сделать.

— Благодарю, господин, — ответила женщина-гном, которая затем удалилась, чтобы заняться его королевской мантией.

Даркенд в последний раз взглянул на тёмную дорогу и повернулся к большим дверям. Не успел он сделать шаг, как из тени у стены появилась фигура, заставившая нового тана инстинктивно напрячься. Он попытался разглядеть что-то в полумраке и узнал закутанную в чёрное фигуру.

— Скользящий Клинок? Даркенд крепче сжал рукоять кинжала, ожидая подтверждения.

— Он самый, господин. Я здесь, чтобы доложить об успехе в выполнении твоих приказов.

— Двойном успехе?

— Конечно. — В голосе убийцы прозвучала обида.

Даркенд кивнул, довольный новостью о том, что некоторые важные соперники были устранены.

— Но подожди. Тан остановил Скользящего Клинка прежде, чем убийца отвернулся. — Есть еще один вопрос… я бы хотел, чтобы ты позаботился об одной вещи...

Даркенд объяснил дополнительное задание, которое ассасин с радостью выполнит. Наконец Скользящий Клинок исчез, хотя правитель Дергара не мог точно сказать, куда он делся. Фигура, закутанная в темное, просто растворилась в тени у основания стены.

Безмерно довольный, тан вернулся в свой тронный зал, где позволил своим слугам накинуть ему на плечи черную мантию. Одеяние расходилось по обе стороны от огромного кресла, словно крылья гигантской летучей мыши, а за спиной короля величественно развевалось чёрно-красное знамя Курящейся Кузницы. Гаримет села рядом с ним и с натянутой улыбкой заметив, что Тистл нигде не видно. Дергарский тан откинулся на спинку кресла с подобающим высокомерием, когда два гнома, каждый в сопровождении свиты, соответствующей их королевскому статусу, подошли и поклонились.

— Милорды, я рад приветствовать вас, — заявил Даркенд, вставая и делая шаг вперёд, так что плащ широко расправился за его спиной. Он взял за руку каждого из двух прибывших танов, слегка сжимая их и вглядываясь в их лица глазами, которые хорошо видели в темноте.

Паунс Стремительный Прыжок, тан клана Тейваров, встретил взгляд Даркенда открытыми, сияющими глазами, которые, казалось, занимали всё его лицо. Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд в молочно-белых линзах. Даркенд вздрогнул, уверенный, что у Тейвара при себе есть какой-то магический предмет — типично для представителей его клана. К счастью, Паунс, похоже, был более чем рад оставить свои личные вещи при себе. На лбу тана топорщились соломенные волосы, и он пробормотал ответ на приветствие с едва сдерживаемым волнением.

Рядом с Паунсом стоял Туфа Кровавый Глаз, давний правитель Кларов, он щурился, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Его глаза были красны от лопнувших сосудов, что красноречиво свидетельствовало о происхождении его фамилии. В отличие от подозрительного и молчаливого Тейвара, Туфа весело улыбался и с неподдельным энтузиазмом пожимал руку Даркенду. Тану дергаров понравилось такое тёплое приветствие, хотя он и знал, что настроение кларов может резко измениться в любой момент. Как и практически все представители его жестокого клана, Туфа Кровавый Глаз был более чем наполовину безумен.

— Позвольте представить вам мою сестру, — сказал Даркенд, когда Гаримет вышла вперёд. Он церемонно представил её, и она сразу же проводила гостей к банкетному столу, накрытому в дальнем конце огромного зала. Вскоре Дергар, Клар и Тейвар уже непринуждённо общались, пробуя разнообразные напитки и прогуливаясь по огромному тронному залу в окружении других знатных особ и их многочисленных телохранителей.

Внезапно прозвучал гонг, и натянутые разговоры стихли.

— Я устроил небольшое развлечение, — объявил Даркенд с возвышения перед своим троном. Он указал на сцену в дальнем конце зала, и все увидели, что там стоит дыба.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Тане указал на скамьи, которые его слуги расставили перед троном, и вскоре все гости и хозяева удобно расположились, откуда им было хорошо видно и дыбу, и тана дергаров.

— Переходите к делу, — заявил Даркенд, хлопнув в ладоши.

Стражники тут же появились в поле зрения, ведя за собой пленницу. Тистл.

При виде тана она закричала и начала умолять. — Сир, что я сделала? Вы мой господин. Накажите меня, как пожелаете, но не...

— Заткните ей рот! — приказал тан, недовольный её болтовнёй.

Голос женщины-гнома превратился в сдавленные рыдания, когда стражники поспешили выполнить приказ. Даркенд просиял, наблюдая за тем, как её крепко привязывают к каркасу дыбы. Он был рад видеть, что Скользящий Клинок точно выполнил его приказ. Она была в сознании и, судя по всему, не пострадала при захвате.

— Это моя любимая госпожа, моё великое сокровище, — начал Даркенд. — Я намерен предложить её жизнь в качестве залога за слова, которыми мы собираемся обменяться, и в качестве символа связи, которая должна возникнуть между нашими кланами.

При этих словах Тистл в отчаянии застонала, но Даркенд продолжил, как будто ничего не услышал.

Теперь он обратился непосредственно к Туфе Кровавому Глазу и Паунсу Стремительному Прыжку.

— Мы собрались здесь по другому поводу — чтобы заключить союз между нашими тремя великими кланами, и я подумал, что будет справедливо, если моё собственное сокровище послужит печатью для скрепления этой дружбы.

С этой целью он пригласил каждого из прибывших танов сопровождать его до дыбы. Им выдали серебряные верёвки с золотой кисточкой на конце, тянущиеся серебряными концами к дыбе.

— Пожалуйста, мои гости... каждый из вас должен взять по концу верёвки.

— Так и сделаю! — сказал Туфа Кровавый Глаз, с энтузиазмом глядя на плачущую Тистл и беря в руки верёвку.

— И я тоже, — серьёзно сказал Паунс, присаживаясь на корточки и с нескрываемым любопытством глядя в выпученные глаза женщины-гнома. На лбу у Тистл выступили капли пота, она попыталась что-то сказать, но смогла лишь отчаянно зажевать кляп.

— Хорошо, — согласился тан дергаров, взявшись за концы верёвки, которая свисала чуть ниже шеи Тистл.

— Сегодня вечером мы поговорим о великих делах, грандиозных целях и важных обещаниях. В соответствии с нашим священным обетом доверия мы начнём с того, что возьмём этот шнур, остановим дыхание и лишим жизни мою возлюбленную госпожу.

А затем, друзья мои, — с чувством произнёс Даркенд, сам накидывая петлю на голову Тистл, — мы заключим союз, который, если на то будет воля Реоркса, не прекратится и через тысячу лет.

Тарн уже видел, каких успехов добилась Белиция в своей разношёрстной компании. Во-первых, за несколько дней число потенциальных воинов-гномов увеличилось более чем в три раза. Очевидно, Аксель и Бейкер каким-то образом находили новых рекрутов среди жителей Хайбардина. И теперь под предводительством гномки новобранцы маршировали в ногу и выстраивались в стену щитов с поразительной скоростью и точностью. Со своего удобного места на мешке с мульчей Тарн наблюдал за погрузкой хиларского корабля, для которой теперь требовалась значительная часть причала.

— В ряд! — выкрикнула команду Белиция Феликсия. Её гномы двинулись вперёд, выставив щиты и обнажив мечи, их строй не дрогнул.

— Двойным маршем! А теперь в атаку!

Полукровка не мог не восхититься быстрым, но слаженным наступлением отряда. Теперь молодые гномы бросились вперед с неистовой решимостью, и сотни голосов слились в яростный, нарастающий рев. Топот сапог по каменистой земле был подобен громовому бою барабанов, и Тарн с удивлением ощутил прилив боевого неистовства.

Но, конечно, это были всего лишь учения. Белиция остановила наступающую стену из щитов у самой кромки воды, а затем новобранцев отпустили в казармы на третьем уровне.

— Ты делаешь успехи, — поздравил он ее, когда она села рядом с ним.

— Я знаю, но это большой причал, который мы должны защищать — по всему острову. У нас все еще недостаточно войск, чтобы удержать всю линию обороны.

— Я уверен, что до этого не дойдет, — искренне заявил Тарн.

— Что ж, я надеюсь, что твоя поездка в Дербардин поможет сохранить мир. Ты скоро уезжаешь?

— У меня есть место на следующем пароходе, но я уверен, что смогу найти место и на другом. Завтра, если у тебя будет немного свободного времени. — Он взял её за руку и тепло посмотрел на неё. — В последнее время у нас не было возможности… но, может быть, сейчас…

— Не сейчас. — Белиция удивила его резкостью своего тона. — У меня важная работа. Я учу сотню молодых гномов стрелять из лука, и этим новобранцам предстоит участвовать в обороне города. И тебе тоже нужно выполнить свою миссию.

— Да, конечно. — Он покраснел и встал. — Я знаю, что это самое главное!

— Тарн, повзрослей! Конечно, это самое главное! Белисия раздраженно покачала головой. — Но ты, наверное, помнишь, что месяцами слонялся по докам, ничего не делая. Тогда у тебя было время, и у меня тоже! Но мне показалось, что ты не был готов воспользоваться этим временем с пользой.

Он опустил голову.

— Наверное, ты права, — сухо сказал он, уязвленный тем, что многое из сказанного ею было правдой. Он вспомнил недели, месяцы своей лени, когда ничто не казалось важным или срочным. Время тогда тянулось для него бесконечно, словно поток безмятежной легкости.

И теперь это потерянное время вдруг показалось ему драгоценным.

— Как ты думаешь, тебе позволят увидеть тана дергаров? — спросила Белиция.

— Думаю, да. Сначала я заеду к матери. Она вернулась в дом своей семьи недалеко от порта. Если повезёт, она сможет помочь мне с аудиенцией.

— Я желаю тебе удачи в твоей миссии, — с явной искренностью сказала Белиция. — И… и я буду ждать твоего возвращения. Хорошо?

Но он всё ещё был слишком уязвлён и горд, чтобы смягчиться в ответ на её любезности, поэтому когда они расстались, — между ними повисла неопределённость.

Он направился к восточному причалу, где пассажиры садились на цепной паром до Дерфорджа. В отличие от изящных остроносых барж, курсировавших между всеми гномьими городами, паром был широким и напоминал плот. Это также гарантировало, что он будет большим и величественным, с удобными кабинками и даже спальными местами для тех, кто хотел вздремнуть во время шестичасового путешествия. Теперь судно было почти заполнено пассажирами, в основном тёмными гномами, хотя Тарн заметил и представителей всех остальных кланов — кроме, конечно, агаров.

Это было, наверное, его десятое путешествие на таком пароме, но он всё равно с восхищением наблюдал за тем, как огромный крюк опускается на цепь, которая медленно протягивается над судном. Движение металлических звеньев замедлилось, и воцарилась жутковатая тишина. Гномы-лодочники быстро закрепили стальной крюк на носу. Тарн упёрся ногами в пол, когда механизмы над головой с лязгом возобновили работу и широкий паром отчалил от причала. От корпуса отделилась небольшая волна, и судно начало медленно, но верно двигаться по озеру.

Он нашёл своё место в средней части корабля — удобный диван в кабинке, которую он делил с тремя дергарами. Самый крупный и громогласный из них быстро представил всех троих как рабочих, которые помогли доставить последнюю партию необработанной стали. Это был чернобородый здоровяк с широко расставленными глазами, который теперь щурился от света в доках Хайбардина. Он весело предложил полукровке бутылку, и Тарн залпом выпил обжигающее грибное вино.

— У нас есть немного денег. Планируем скоротать время за игрой в кости. Присоединяйтесь к нам, если у вас есть деньги на игру, — предложил он, оценивающе взглянув на шёлковый пиджак Тарна и его элегантные начищенные до блеска сапоги.

— С удовольствием, — с готовностью согласился полукровка, доставая несколько стальных монет, которые не сильно опустошили его кошелёк.

Они передавали друг другу бутылку, коротая часы, играя с набором колышков и шипов, расставленных на палубе в разных местах. Огни Хайбардина вскоре превратились в приятное размытое пятно на горизонте, а звенящая цепь тянула их судно дальше по безмолвному морю. Даже с большого расстояния можно было разглядеть Древо Жизни в форме воронки, отмеченное тысячами мерцающих огоньков, которые постепенно сливались в общее сияние.

Тарн наслаждался грубоватой, непринужденной общительностью темных гномов. Ему нравилось, как его товарищи подшучивают друг над другом, не обижаясь. Это было интересное отличие, подумал он, от того, как всё устроено у хиларов. Даже прощание с Белицией показалось ему похожим на блуждание по лабиринту словесных ловушек.

И по крайней мере одна из этих ловушек сработала, с сожалением подумал он. Внезапно пожалев, что не проявил больше чуткости и понимания во время того разговора, он поклялся загладить свою вину перед женщиной-гномом, как только снова её увидит.

Наконец, когда у него слегка закружилась голова, а кошелёк похудел на пару стальных монет, Тарн почувствовал, как его окутывает тьма, которая и есть истинный подземный мир. Из чёрной дали показался Дерфордж, и его зоркий глаз различил террасы и балконы, бастионы и башни, выступающие из крутых скал, окружавших тёмную гавань гномов. Там, на вершине гребня, прямо перед тем местом, где стена изгибалась наружу, образуя высокую крышу над подземным морем, он увидел величественный бастион Дома Ревущего Дыма, родового поместья своей матери.

Вокруг было абсолютно темно, не видно было ни фонарей, ни огня, но когда лодка причалила к каменной пристани, высеченной в скале на берегу, Тарн был поражён не столько темнотой этого города, сколько его странной тишиной. Повсюду кипела жизнь: грузы перегружали на другие лодки, стоявшие неподалёку, здесь сотня пассажиров сходила с цепного парома, там они толпились на узкой площади, изогнутой между морем и утёсом, на процветающем рынке, где было полно как продавцов, так и покупателей. Однако везде, где бы ни появлялись дергары, они вели себя скрытно. Они говорили шёпотом, и даже скрип лодки со стальным корпусом о каменную пристань был едва слышен. Только когда двери прибрежной таверны распахнулись настежь, на несколько минут по всему причалу разнёсся истинный и грубый голос тёмных гномов.

Прощаясь со своими попутчиками, Тарн слегка покачнулся и понял, что грибное вино оказалось на удивление крепким. Тем не менее он смог выбраться из лодки и пройти по причальной площади к началу длинной извилистой дороги. Он начал подниматься в гору и вскоре запыхался.

«На этом подъёме действительно не помешала бы лестница», — подумал он, тяжело дыша. И это он только добрался до второго уровня города!

В Дерфордже было три уровня. На втором он остановился, чтобы отдышаться и посмотреть на озеро. Внизу простирался склон, похожий на мусорную свалку или на последствия древнего оползня. Он вспомнил, что это Агарбардин, дом многих тысяч овражных гномов, хотя с такой высоты он не мог разглядеть никаких признаков активности в ущельях и впадинах среди огромных скал.

Поднимаясь дальше, Тарн миновал огромные поместья, каждое из которых представляло собой блочное сооружение, наполовину вросшее в скальную породу крутого горного склона. Некоторые из них охранялись башнями с шипами, другие — высокими стенами с множеством изгибов и поворотов. Тропинка огибала основания некоторых домов и поднималась выше, откуда открывался вид на другие дома. Тарн увидел, что каменные дома хорошо укреплены и сверху. Между многими строениями были вырыты желоба, чтобы в случае нападения большой группы гномов их можно было заманить в ловушку и сбросить вниз по склону. Он бывал здесь много раз с самого детства, но никогда раньше не замечал этой защиты. Действительно, когда он огляделся по сторонам, ему пришло в голову, что дергары, похоже, были гораздо лучше подготовлены к войне, чем хилары.

Наконец он остановился перед высокими воротами, между двумя высокими башнями из чёрного мрамора возвышалась стальная лестница. Путь ему преграждал ров, тёмный и полный зловонной жижи. Он узнал каменный барабан рядом со рвом. Он ударил по пустому валу рукояткой меча, трижды протяжно, а затем трижды отрывисто.

В ответ на сигнал, подтверждающий, что он принадлежит к семье, цепи тут же зазвенели в механизмах, и стальная лестница медленно и бесшумно начала опускаться. К тому времени, как перед ним появилась дорожка, Тарн уже видел слуг и привратника, которые ждали его.

— Мастер Тарн, — заявил Карк, седовласый лакей, которого Тарн знал с ранних лет, — для нас большая честь снова видеть вас среди нас.

Он позволил слугам снять с него плащ и сумку, после чего его проводили в гостиную, а Карк отправился на поиски его матери. Вскоре после этого материализовалась Гаримет, как раз в тот момент, когда он откупоривал графин с медовухой, который ему преподнёс кланяющийся слуга.

— Я ждала тебя, — сказал Гаримет Ревущий Дым, — хотя и не думала, что ты приедешь так скоро.

— Боюсь, я здесь по делу, — ответил Тарн, наливая пару бокалов и протягивая один матери. — Долг зовёт. У меня поручение от тана.

Он не смог сдержать насмешку в голосе, и Гаримет тоже рассмеялась.

— Не думаю, что тебе нужен был особый повод, чтобы уехать из Хайбардина, но хорошо, что ты это сделал. Тебе стоит остаться здесь, со мной. В твоем распоряжении будет целое крыло. Сейчас подходящее время для того, чтобы стать Ревущим Дымом в Дерфордже».

— Я Ревущий Гранит, помнишь? — сказал он с ноткой сарказма.

Она фыркнула.

— Будь внимателен. Твой дорогой дядя только что взошёл на трон Двух Городов, и у него большие планы. Ты сможешь сыграть важную роль, что бы ты ни думал о своём происхождении.

— Твой брат Даркенд? — Тарн был впечатлён. — Хорошо. Моя задача — найти самого тана и передать ему послание от моего отца. Тем проще, если это дядя Даркенд.

— Какое послание? — спросила Гаримет, задумчиво нахмурив брови.

— Ты ведь слышала о письме от тана Хорнфела? И о "Буре Хаоса, опасности, которая нависла над всем Кринном, словно огненный клинок"? В общем, я убедил отца, что нужно поделиться этой новостью с другими кланами — что мы все должны подготовиться на случай опасности для Торбардина.

— Действительно. Что ж, спешить некуда. Даркенд находится в Дербардине, и тебе понадобится полдня, чтобы добраться туда из Дерфорджа. Почему бы тебе не подождать цикл? Я ожидаю его здесь завтра, и ты сможешь передать ему своё послание лично.

Похоже, Тарн начал привыкать к переменам в своей жизни, и мысль о том, чтобы немного отдохнуть и расслабиться, показалась ему очень привлекательной. Он налил себе ещё один бокал медовухи.

— Отличный напиток. Тебе тоже налить?

Гаримет протянула свой бокал и прищурилась, глядя на сына.

— Ты понимаешь, о какой власти я говорю? — спросила она, откинувшись на спинку кресла и сделав глоток тёмного напитка. — Это нечто беспрецедентное.

— Наша семья на троне Дергаров. Я бы сказал, это нечто экстраординарное.

— И не только это, — нетерпеливо сказала Гари. — Даркенд провёл переговоры с танами Тейваров и Кларов... и всё прошло довольно хорошо.

— Серьёзно? Замечательно! Все три клана? — с нетерпением спросил Тарн. — Это беспрецедентно. Они всё ещё здесь? Может, я мог бы с ними увидеться…

— Нет. Они ушли цикл назад. Но ведь твоя миссия их не касается?

— Не в таких выражениях, но я знаю, что мой отец, тан, собирался отправить к ним послов. На самом деле у него довольно амбициозный план. Думаю, он может сработать.

— Карк, — Гаримет слегка повысила голос, и слуга тут же появился. — Принеси нам ещё одну бутылку — ту, что из особого погреба, пожалуйста.

— Хорошо, миледи.

— Так что там за план, о котором ты говоришь? — Как только слуга удалился, она снова обратила внимание на Тарна. — Ты говоришь, что Бейкер информирует кларов и тейваров об опасности и пытается заключить с ними какой-то союз?

— Да! И с дергарами тоже. Именно в этом я собираюсь попытаться... помочь. — Тарн чувствовал, что его разум работает очень ясно, но по какой-то причине язык во рту стал неповоротливым. Наверное, ему стоило притормозить с медовухой, но, с другой стороны, путешествие было долгим, а напиток действительно освежал. Сделав ещё один глоток, он рассказал матери подробности.

Тарн продолжал говорить, пока ему приносили и открывали новую бутылку. Мать отказалась, слегка взмахнув рукой над бокалом, поэтому молодой гном сделал глоток и довольно заговорил. Он ненадолго вспомнил грубое обвинение отца в том, что мать украла Шлем Языков. Тарн на мгновение захотел спросить её об этом. Но не сейчас — время было неподходящее, да и медовуха была такой вкусной.

Тарн был крайне удивлён, когда комната начала кружиться. Он потянулся к столу… к своему стулу… к чему угодно… но его пальцы онемели, а руки стали бесполезными, как дубинки. Его затуманенный взгляд погрузился во тьму, и он не почувствовал, как его обмякшее тело рухнуло на пол.

* * *

Интерлюдия Хаоса

Вещество Хаоса разорвало ткань бесчисленных миров. На всех планах бушевала война. Королеву Тьмы вырвали из царства её тёмной Бездны, призвали, как и весь её пантеон, из-за трансцендентной нужды, и заставили сражаться с Отцом всех богов. Впервые за все века своего существования она сражалась на одной стороне со своим заклятым врагом Паладином, но даже с помощью этого великого платинового дракона и всех остальных божеств Кринна они оказались в крайне затруднительном положении.

Ибо Отец Хаос был диким и неукротимым врагом, ненасытным и неудержимым теперь, когда он наконец обрёл свободу. В местах, где обитали бессмертные, на и без того израненном битвами лице Кринна, бесконтрольно распространялась чума дикой смерти и разрушения. Такхизис была вынуждена удаляться всё дальше и дальше от своих владений и не обращала внимания на Бездну.

И вот из этого места, где не было ничего и в то же время было всё, они пришли, на крыльях и когтях, во тьме и изголодавшиеся, — орда, служившая единой цели и подчинявшаяся лишь одному хозяину: демону-воину Зараку Туулу. Оседлав своего могучего огненного дракона, он собрал свой легион со всех уголков царства Тёмной Королевы.

В авангарде шло множество теневых тварей из бездны небытия, окутывавших жутким тёмным покрывалом обширную область существования. Эти существа внушали ужас и трепет, ибо были самыми жестокими убийцами. Они не только отнимали жизни у своих жертв, но и стирали из памяти все воспоминания, все следы или продолжающееся влияние, оставленное существованием несчастного.

Другие змееподобные существа также откликнулись на зов могущественного. Примус был лишь одним из огненных драконов — самым большим и самым ужасным, — среди множества пылающих чудовищ, которые следовали за воином-демоном. Они взмывали в небо, словно пылающие копья, с трепещущими крыльями и вытянутыми шеями. Их огни были маяками, вымпелами и боевыми знамёнами армии воина-демона.

Следуя за пылающим метеором, которым был Примус, создания Хаоса устремились к свету, огню и обещанию разрушения. Они летели сквозь густую мглу, заполнявшую промежутки между мирами, следуя за маяком, подчиняясь приказам и получая удовольствие от могучего воина-демона.

И Зарак Туул, ощутив неудержимый прилив объединённой силы, запрокинул свою массивную голову и расхохотался.

Язык был толстым и ужасно сухим, как раздувшийся, покрытый пылью труп, который каким-то образом оказался у него во рту. Когда он попытался открыть глаза, его голову пронзила боль. Он тут же перевернулся на какой-то плоской, мягкой поверхности. Задыхался и давился, его безудержно рвало.

Он долго держал голову в руках, слабо постанывая и пытаясь унять мучительную боль, которая так сильно пульсировала у него между ушами. Наконец он перевернулся на то, что, как он теперь понял, было матрасом. Во рту по-прежнему было сухо и противно, и он хватал ртом воздух.

— Клянусь Реорксом. Вода. Мне нужна вода! — Он с трудом выдавливал из себя звуки, едва осознавая, что говорит вслух.

— Вот. Пей. — К его руке поднесли тыкву, и он инстинктивно поднес ее к губам, жадно отхлебнул, а затем выплюнул полный рот чего-то действительно мерзкого.

— Что это? — потребовал он. — Драконья моча?

От силы его голоса в раскалывающейся голове запульсировало ещё сильнее. Пытаясь не обращать внимания на боль, он моргнул, но в кромешной тьме комнаты увидел лишь смутные тени.

— Нет! — Возмутился незнакомец. — Это отличный грог! Не нравится — не пей!

Тарн снова застонал, закрыл глаза и в полном отчаянии опустился на матрас. Гномья водка? И этот акцент… раздражённый тон уязвлённой гордости — не говоря уже о сказанных словах. Этот парень рядом с ним явно был каким-то бродягой.

Но как он здесь оказался? И вообще, где он?

Долгое время пульсирующая боль в голове была слишком сильной и мучительной, чтобы Тарн мог о чём-то думать. Вместо этого он просто лежал в полном изнеможении, не осознавая ничего, кроме ужасной боли и отвратительного привкуса во рту. Возможно, он снова заснул или потерял сознание — он не мог сказать наверняка, — но когда он наконец разлепил опухшие веки, то снова увидел приземистую и тучную фигуру, сидевшую рядом с его кроватью.

На этот раз он смог разглядеть детали: пара ярких глаз, близко посаженных и сверкающих, смотрела на него не мигая. Остальная часть комнаты была просторной и хорошо обставленной. Он увидел медную задвижку на двери и постепенно осознал, что его матрас покрыт прекрасной медвежьей шкурой, которая была большой редкостью и высоко ценилась в Торбардине. Из этого он сделал вывод, что находится не в какой-нибудь убогой лачуге гномов. К немалому его облегчению.

Но это всё равно не давало ответа на остальные его вопросы. Он заставил себя мысленно вернуться назад, пытаясь восстановить события. Он увидел, как Белиция нахмурилась, глядя на него, а затем отвернулась. Она была недовольна. Почему?

Потому что он уезжал! Ответ вспыхнул в его сознании, хотя он и понимал, что не назвал точную причину недовольства Белиции Феликсии. Но отчасти это было правдой — он уезжал. Теперь он вспомнил. Озеро, переход из света во тьму.

Дом его матери. Это было его последнее воспоминание, и оно пришло к нему в полной и яркой форме. Разговор в её гостиной, медовуха — медовуха, клянусь Реорксом! Особенно вторая бутылка, ядреное пойло, которое она попросила принести Карка. Выпила ли Гаримет что-нибудь из этой бутылки? Он не особо следил за этим, но был почти уверен, что нет.

Конечно, мать опоила его! Собственная мать! И теперь он, без сомнения, находился в какой-то комнате её дома.

Как она могла так поступить? И почему? Почему?

Какое-то время он ругал себя за глупость. Конечно, ни один уважающий себя дергар не стал бы пить с тем, кто отказывается от того же напитка! Как он мог быть таким беспечным, таким невнимательным к самым элементарным мерам предосторожности?

Ответ был очевиден: он провёл слишком много времени среди хиларов, где царили доверие и доброжелательность. Он утратил хватку, необходимую для того, чтобы прокладывать себе путь в обществе тёмных гномов. Он подумал о Шлеме Языков и о том, как спорил с отцом о том, могла ли мать украсть артефакт. Конечно, Бейкер Белый Гранит был прав. Он вспомнил, как мать смотрела на него прищурившись и незаметно подталкивала к тому, чтобы он выпил. О чём они говорили? Выдал ли он какие-то секреты тана?

— Почему? Почему ты это сделала, мать? — прохрипел он вслух, с трудом разлепив пересохшие губы.

— Я не твоя мать, глупый. Ты говоришь, что хочешь пить, я даю напиться. Ты говоришь "драконья моча", и я не даю тебе больше пить. Вот почему.

Несмотря ни на что, Тарн издал резкий лающий смешок. Он совершенно забыл о своем странном спутнике. В конце концов, как только он осознал, что находится в доме своей матери, ему показалось более чем вероятным, что овражный гном был плодом его воспаленного воображения. Конечно, среди дергаров избиение агара считалось отличным развлечением. Даже самый низкорослый из слуг его матери мог бы без зазрения совести задушить или раздавить маленького негодника, если бы его присутствие было обнаружено.

— Кто ты? И где мы? — Его голос звучал болезненно. Ему хотелось выпить хоть какой-нибудь жидкости, пусть даже самой отвратительной. Со стоном он заставил себя сесть и свесил крепкие ноги с края кровати. Он понял, что с его ног сняли сапоги.

— Регал Мудрый-Всегда. Так меня зовут. Мы в Большом Доме.

Тарн разглядывал агара, отмечая редкую бородку, растущую на округлом подбородке, невысокую коренастую фигуру и лицо с парой ярких любопытных глаз.

— Что еще за "Большой Дом"? Это Дерфордж, поместье Гаримет Ревущий Дым?

— Большой-Большой Дом. И ты в Агарбардине, приятель. Самом лучшем место во всем Торбардине!

— Нет! Я видел Агарбардин. Никто, кроме овражного гнома, не пошел бы туда, и я могу сказать тебе, что это не так.

Тарн убедительно отверг это предположение. Он мог сказать, что это была прекрасная спальня с кроватью, достойной знати. Теперь, когда он сел, он заметил диван, шкафы для одежды и туалетный столик. Всё это казалось смутно знакомым. Это была не его обычная комната, но он был почти уверен, что находится где-то в доме своей матери в портовом городе тёмных гномов.

— Ну, ты попал в Агар-Дом. Ты попал к тёмным гномам — они снимать с тебя сапоги и положить в постель.

Заставив себя думать, Тарн вспомнил Торбардин, в том числе большие трущобы овражных гномов под названием Агарбардин — или Агар-Дом, как называли его несчастные жители. Он помнил, что город овражных гномов представлял собой обширную пустошь, примыкающую к Дерфоржу, но эти два города были отдельными сущностями и явно не походили друг на друга. В юности, во время своих визитов в родной город матери, он вместе с молодыми дергарами бросал камни с балконов и площадей их города, насмешливо улюлюкая, когда снаряды пролетали над переполненными лачугами агаров, расположенными на нижних ярусах утёса. Если подумать, он бросал некоторые из этих камней с крепостных стен этого самого поместья. Грязные логова овражных гномов находились не так уж далеко.

— Регал. Должен сказать, хорошее имя. Как ты сюда попал?

— Я приходить. Я хороший ходок, это точно.

— Я уверен, что так и есть. Тарн поморщился, понимая, что разговор может затянуться. — Я имею в виду, откуда ты пришёл в эту часть… э-э, Агар-Дома?

— Вон оттуда… куда я иду сейчас! Внезапно крепыш вскочил на ноги и с поразительной резвостью бросился через спальню в один из открытых шкафов. Дверь захлопнулась с громким стуком, но потом Тарн понял, что шум доносился от большой двери в его комнату.

В проёме стояла его мать и смотрела на него с задумчивым выражением лица.

— Я вижу, ты проснулся. На самом деле одному из стражников показалось, что он услышал, как ты разговариваешь сам с собой. — Она подозрительно огляделась по сторонам.

— Да, — заявил он сдержанно-сердитым голосом, — я составляю самому себе лучшую компанию, чем большинство гномов.

Гаримет фыркнула, когда вошла в комнату в сопровождении пары вооруженных охранников.

— Тебе не помешало бы принять ванну, — едко заявила она.

Тарн смутно ощущал стойкий аромат Регала Мудрого-Всегда.

— Я плохо спал, — пожаловался он. — У меня что-то с желудком. Может быть, ты скажешь мне, что это было?

— Это был Aminus Hybrythia. — Она назвала название редкого гриба, широко известного своим снотворным действием. — Должна признать, он сослужил свою службу.

— И с какой целью это было сделано? — спросил Тарн, поднимаясь на ноги и пошатываясь, несмотря на свою решимость не показывать слабости. Он сжал челюсти, борясь с подступающей волной тошноты.

— Зачем ты вырубил меня? Мне было приказано поговорить с дядей Даркендом, новым таном, и я должен сделать это немедленно.

Выражение лица его матери оставалось невозмутимым, хотя двое стражников, державших в руках маленькие, но смертоносные арбалеты, слегка приподняли оружие. Наконец до Тарна дошла истина.

— Какой сегодня день? — тупо спросил он.

— Ты проспал последние три цикла. Бедняжка, ты, кажется, ужасно устал.

— Значит, он уже побывал в Дерфордже и вернулся в свой дворец?

— Да, конечно.

— Тогда я должен отправиться в Дербардин и поговорить с ним!

— Ты этого не сделаешь. — Теперь стражники встали по бокам от его матери, которая подошла ближе. — По двум причинам, одна из которых — ради твоего же блага, хотя ты, вероятно, слишком глуп, чтобы это понять.

Он молча ждал, не обращая внимания даже на тошноту и боль в голове.

— Во-первых, ты затеял дурацкое дело. Тан темных гномов — Ревущий Дым намерен слушать советы Хиларов не больше, чем взять в жены козу.

— Ты не можешь этого знать! — запротестовал Тарн.

— Видишь ли, как я уже сказала, хотя и слишком грубо. Но, по правде говоря, выслушав, твоему дяде пришлось бы тебя убить, прежде, чем тебе удастся сбежать обратно в Хайбардин.

— Так вот почему ты вырубила меня на три дня? — саркастически спросил он.

— Не искушай меня, проделать это снова, — предупредила она.

— Как долго ты собираешься держать меня здесь?

— Я не могу допустить, чтобы ты разговаривал с Даркендом. Сейчас не лучшее время для семейного воссоединения. И хочешь верь, хочешь нет, но это единственное место, где ты будешь в безопасности.

— Почему я не могу поговорить с Даркендом? И почему ты так стараешься, чтобы я этого не делал?

— Он мой брат, дорогой. Я заботилась о его интересах с тех пор, как мы были детьми. Послушай меня. Как ты думаешь, чем занимался Даркенд с тех пор, как взошёл на трон? И почему, как ты думаешь, он встречался с танами Кларов и Тейваров?

— Что ты имеешь в виду? — Голос Тарна был усталым.

— Может, тебе стоит взглянуть.

Гаримет указала на дверь. Почувствовав настороженность двух стражников и ощутив направленные в спину стрелы, Тарн вышел вслед за ней. Они стояли на одной из широких терас большого поместья, откуда открывался вид на полукруг набережной Дерфорджа и широкую полосу моря за ней. Там было многолюдно: в доках и на улицах за набережной собирались колонны тёмных гномов.

Тарн сразу заметил, что в бухте полно лодок. Огромная флотилия с металлическими корпусами швартовалась и собиралась у причала Дерфорджа. Вокруг было полно вооружённых дергаров. Это была армия, у которой могла быть только одна цель, одно место назначения.

Тарн поднял глаза на освещённый шпиль посреди подземного моря. Хайбардин выделялся, как маяк, на фоне мрака подземного мира. Факелы, фонари и костры освещали колонну, словно далёкие звёзды. Отблески света отражались в чёрной неподвижной воде. Конечно, это было лишь его воображением, но Тарн слышал шутки и смех на рынках верфи, стук бочонков и шипение мяса на гриле — всё это на фоне весёлой хиларской жизни. Он вдруг понял, что очень скучает по дому.

И он задумался, увидит ли он его когда-нибудь снова.

— Клары? И Тейвары тоже? Это что, полномасштабная война? — спросил он, скрывая нарастающую панику за холодным безразличием в голосе. Ему было ужасно страшно. Он мог думать только о Белиции Феликсии и её недавно обученном отряде новичков.

— Да. Тейвары приплывут на лодках с другого берега моря, а клары пойдут по туннелям высокого пути. Если повезёт, они ворвутся в это гнездо знатных дам и дряхлых стариков на двадцать восьмом уровне ещё до того, как хилары узнают о нападении.

Тарн знал, о каких проходах она говорит. Роскошные дома знати находились на самых высоких уровнях Хайбардина. Многие из них имели доступ к туннелям, проложенным в огромном скальном куполе, нависающем над морем. За тысячи лет, что Торбардин был обитаем, эти туннели превратились в сеть проходов, по которым можно было добраться практически из любой точки великого королевства гномов до Хайбардина. Однако, поскольку они не вели наружу, те, кто планировал оборону Древа Жизни, уделяли им мало внимания.

На двадцать восьмом уровне находился дом Бейкера Белого Гранита, где его мать жила десятилетиями. Люди, жившие там сейчас, были соседями его матери, ее ровесниками и друзьями еще до рождения Тарна. Теперь он почувствовал волну отвращения при мысли о том, что она может обсуждать надвигающуюся на них гибель с такой холодностью. В то же время он чувствовал, что важно не дать ей увидеть его подлинное отношение к этому.

— И Даркенд организовал все это за последние несколько дней? — спросил он.

— На самом деле он планировал это уже несколько месяцев. Ещё до того, как стал таном. Мой брат — очень хороший стратег, а не скучный, занудный учёный, как твой отец. Даркенд ждал определённых новостей. Когда он их получил, то сразу же был готов действовать.

— Новости о тане Хорнфеле и хиларской армии! Тарн пристально посмотрел на мать. Он говорил с жаром, несмотря на принятое ранее решение сохранять спокойствие. — И ты приподнесла ему эти вести, предав своего мужа? Ты предала моего отца, тана, и весь клан.

— Если ты считаешь, что Хилары этого не заслуживают, значит, ты прожигаешь жизнь, — резко ответила она. — Слишком много веков самодовольные Хилары были хозяевами Торбардина, и время их высокомерного правления прошло.

Но мысли Тарна были заняты другим.

— Ты планировала это несколько месяцев, пока Даркенд боролся за трон и ждал вестей… Значит, ты всё это время был частью этого заговора. И твой развод с моим отцом никак с ним самим не связан?

— Он был с ним связан. Но я знала о планах своего брата и выжидала, пока мой отъезд сможет убить сразу двух зайцев.

— А Шлем Языков — ты взяла его, как и утверждает отец?

— Конечно, — раздражённо ответила мать. — Артефакт мне пригодится. На самом деле я имею в виду гораздо более практичное применение, чем эзотерические исследования твоего отца. Можно сказать, что это ключ к части моего собственного маленького плана.

Тарн хотел задать ещё несколько вопросов, чтобы глубже проникнуть в планы матери. На мгновение он задумался, не бросить ли ей вызов, но у него не хватило духу. Он с удивлением понял, что Гаримет его пугает. Он инстинктивно сделал шаг назад.

— Что ты собираешься со мной сделать? — спросил он. Он снова почувствовал сухость во рту и боль, которая распространилась от головы по всему телу. Его мутило, но теперь он знал, что это от голода. — Можно мне что-нибудь съесть и выпить?

— Конечно. Я не хочу тебя наказывать. В конце концов, ты мой сын. Но, конечно, я не могу отпустить тебя прямо сейчас. Ты ещё и сын своего отца, и эта часть тебя будет торопиться вернуться в Хайбардин. И, как я уже сказала, я не могу этого допустить.

Стражники отвели его обратно в комнату, где Тарн с облегчением заметил, что дверь в гардеробную закрыта. Двое лучников стояли на страже, пока несколько минут спустя Карк не принес кувшин холодной воды, еще один кувшин пива и несколько кусков хлеба, сыра и грибов.

— Спасибо, старый гном, — ласково сказал Тарн. — Я не думаю, что это пиво из той особой партии, не так ли?

— Я действительно должен извиниться за обман, мастер Тарн, — сказал почтенный слуга с очевидной искренностью. — И нет, эта трапеза совершенно не испорчена. Пока вы здесь, я сделаю всё возможное, чтобы время пролетело незаметно.

Карк и стражники ушли. Тарн услышал, как за ними закрылась и надёжно заперлась дверь. Он стоял и внимательно прислушивался несколько мгновений, пока не убедился, что слышит, как удаляются три пары шагов.

Только спустя целую минуту он подошёл к шкафу и открыл тонкую дверцу. Он был полон решимости допросить Регала Мудрого-Всегда. Но вместо этого он с удивлением обнаружил, что смотрит в маленький пустой шкаф. Задняя стенка была каменной, как и внешняя стена комнаты, и когда он постучал по ней, не услышал ни малейшего резонанса, который мог бы указывать на потайной ход.

Встревоженный, он закрыл дверцу и проверил остальные шкафы. Он был уверен, что Регал воспользовался именно этим путем для своего побега. Сначала Тарн предположил, что овражный гном хорошо прячется, но теперь он убедился, что агар воспользовался каким-то тайным ходом, ведущим в дом его матери. И не только в ее дом, но и в эту самую комнату, где он оказался заточен, как в тюрьме.

И Тарн решил, что любой способ проникнуть в дом, вероятно, будет также же эффективен, чтобы выйти из него.

Если только он не выдумал всю эту встречу. В конце концов, его разум всё ещё был затуманен ядовитыми грибами, но разве стражники не говорили, что слышали, как он разговаривал сам с собой?

Он сел, чтобы поесть и попить, и на какое-то время смог забыть обо всём, кроме утоления голода и жажды. Он выпил весь кувшин воды и половину кружки пива. Съев много ломтиков ароматного хлеба, он почувствовал себя лучше.

И тогда его разум начал задавать вопросы и строить догадки — даже выдвигать обвинения. Прежде всего он понял, что Аксель Шиферное Плечо был прав, а он, Тарн, ошибался. Было ошибкой пытаться сообщить тёмным гномам о несчастье, постигшем Хиларов. На самом деле его мать не придавала значения ни затруднительному положению Хорнфела, ни угрозе штормов Хаоса, за исключением того, что это удерживало армию Хиларов на расстоянии и открывало возможность для атаки со стороны тёмных гномов.

Это навело его на следующую мысль: из-за собственной доверчивости он оказался вдали от всех мест, где мог бы принести пользу. Он не мог помочь своему отцу, и, что хуже всего, заговор дергаров подвергнет Белицию Феликсию Шиферное Плечо серьёзной опасности.

Тарн вскочил на ноги и зашагал через комнату к двери. Он потянул за ручку, напрягая плечи в тщетной попытке согнуть тяжёлый засов. Он подергал защёлку, но сразу понял, что это стальной замок, который открывается только подходящим ключом. Наконец он ударил по панели кулаком, требуя, чтобы кто-нибудь пришёл и выпустил его. Довольно скоро он, рыча от досады, перестал шуметь. Он был не настолько наивен, чтобы думать, что шум поможет ему выбраться. С другой стороны, это могло повлечь за собой наказание.

Он сел на край кровати и обхватил голову руками. Никогда ещё он не испытывал такой ненависти к себе. Он сказал себе, что если бы у него было оружие, он бы с большим удовольствием вонзил его самому себе в грудь.

— Великий Реоркс! — простонал он, развернувшись и ударив кулаком в каменную стену. — Зачем ты так со мной поступаешь?

— Насколько я могу судить, Реоркс ничего такого не делать.

Тарн вскочил на ноги и обернулся, с удивлением увидев овражного гнома, стоящего по другую сторону его кровати. — Регал! Ты вернулся!

— Регал Премудрый собственной персоной, — сказал он, слегка поклонившись.

— Разве твое имя не было Мудрый-Всегда? — Спросил Тарн, безмерно обрадованный возвращением агара.

— Какая разница? У тебя осталось пиво? — Агар подошел к столу и начал подбирать остатки еды Тарна. Множество кусочков хлеба и грибов было отправлено ему в рот и карманы в произвольном порядке.

— Угощайся, — сказал Тарн, указывая на кувшин.

Но Регал уже пил. Похоже, что равное количество пива попадало в горло Агара и стекало по его скудно поросшему бородой подбородку на одежду.

Тем временем Тарн посмотрел на шкаф и увидел, что дверь, которую он оставил закрытой, теперь приоткрыта. При виде этого он почувствовал лёгкое головокружение от облегчения и ухмыльнулся Регалу, когда гном причмокнул губами и начал слизывать остатки еды с блюда, на котором Тарну подали ужин.

— Кажется, ты говорил, что это Агар-Дом, — добродушно заявил он. — И я точно знаю, что это один из лучших домов в Дерфордже.

— Угу. — Регал едва поднял взгляд, отставив блюдо и теперь вылизывая стол. — Тёмные гномы построили много домов в Агар-Доме. Конечно, нам, агарам, часто приходится прятаться, иначе они нас побьют.

Тарн почувствовал, как его заливает краска стыда при воспоминаниях о собственном детстве. В то же время он не мог не задаться вопросом:

— Вы хотите сказать, что живёте в этих же домах, а мы — то есть дергары — даже не знаем об этом?

— Эта часть Агар-Дома довольно милая, но нам нужно вести себя тихо. Иногда приходится прятаться.

— Думаю, да. — Вспомнив детские истории о феях и других духах, которых часто обвиняли в странных происшествиях в доме его матери, Тарн внезапно понял, что Регал говорит правду. — Но тогда почему ты позволил мне увидеть тебя?

— От тебя пахнет не так, как от этих тёмных гномов. Ты другой.

Тарн был поражён и немного смущён тем, что между хиларами и дергарами есть разница в запахе, которую может учуять такое примитивное существо, как этот овражный гном.

— Но скажи мне, Регал, как ты попадаешь отсюда в другие части Агарбардина? И куда ты делся, когда пришли другие гномы?

Следуя за Тарном, овражный гном подошёл к шкафу. Он наклонился и нажал на угол каменной плиты, из которой был выложен пол шкафа. Тарн был поражён, увидев, как вся поверхность легко отодвигается в сторону. Он наклонился и обнаружил, что люк сделан из гипса, а не из камня. Под люком в полу была узкая шахта с приставной лестницей. Тарн задумался, выдержит ли лестница его вес, но тут же понял, что ему всё равно. Он был полон решимости выбраться.

— Это построили овражные гномы? — удивился он.

— Иногда нам помогают другие. Но ты удивишься, когда увидишь, на что способен такой умный парень, как Регал Всезнайка.

— Ты не мог бы провести для меня экскурсию и показать остальную часть твоего города? — спросил Тарн, поднимая сапоги и быстро зашнуровывая их.

Регал оглядел комнату и пожал плечами.

— Еды не осталось. Пива тоже. Конечно, прогуляемся.

Тарн спустился первым, убеждаясь, что лестница выдерживает его вес. Через мгновение Регал уже закрывал потайной люк над их головами.

Хиларский тан застыл в кресле, всем телом дрожа от волнения. Однако Бейкер Белый Гранит старался не прикасаться к древнему пергаменту, который был так аккуратно разложен на его столе. Он знал, что малейшее прикосновение может превратить лист в пыль — преступление космических масштабов. Он наконец начал понимать, что наконец-то наткнулся на сокровище, которое искал всю свою жизнь.

Он не спеша тщательно протёр очки, глубоко вздохнул и приказал своему сердцу успокоиться. Без шлема ему потребовался целый час, чтобы перевести небольшой отрывок, но он только что проверил свою работу и был уверен, что всё правильно.

Вернувшись к отрывку, написанному чётким и безошибочно узнаваемым почерком Чизела Хранителя Знаний, Бейкер перечитал его:

"Сначала молодые змеи нерешительно выползали из грота по две-три за раз. Они ложились на край обрыва и вглядывались в вечную тьму над далёким морем, а их крылья шелестели так громко, что было слышно. Перед ними простиралось огромное пространство, потому что мы были рядом с «вершиной» огромной перевёрнутой горы. До воды было далеко. Кроме того, вход в пещеру находился именно там, где стена пещеры была дальше всего от колонны."

Это было самое убедительное доказательство того, что древнее логово добрых драконов находилось высоко у юго-западной стены — точнее, к западу от юго-запада. Ранее Бейкер провёл детальное исследование этой местности. На самом деле он был настолько уверен в своей гипотезе, что решил построить здесь, в этом квартале Двадцать восьмого уровня, свой собственный дом. Но теперь у него было настоящее подтверждение!

Если бы только у него было время для дальнейших исследований. Он посмотрел на свитки, сложенные в стопку на краю стола, и понял, что каждый из них может принести такое же воодушевляющее открытие, как и предыдущий. Но даже сейчас он понимал, что эти моменты научных изысканий — роскошь, которую он не может себе позволить.

По правде говоря, ему, вероятно, следовало бы сейчас находиться в Атриуме тана. Вздохнув, он отодвинул стул и поднялся. Устало подойдя к столу, он попытался сосредоточиться на материалах и информации, связанных с его обязанностями как тана.

От Белиции Феликсии Шиферное Плечо прибыл гонец, и его слова были должным образом переданы дворцовому писцу. В её отчёте говорилось о торговых интересах на побережье, которые препятствуют её попыткам подготовиться к обороне. Затем она представила план обороны доков в случае нападения с воды какого-нибудь мятежного клана тёмных гномов. Бейкер понимал возражения торговцев. Белиция заявила, что её небольшой отряд не сможет удержать доки в случае серьёзного нападения. Они неизбежно будут атакованы с фланга и уничтожены после короткого и бессмысленного боя.

В качестве альтернативы она предложила создать линию обороны в узких местах, соединяющих набережную Первого уровня с большой торговой площадью Второго уровня. Четыре мощные стены из щитов могли бы удержать широкие лестницы, ведущие от причала внутрь Древа Жизни. Белиция была уверена, что сможет долго продержаться против сил, значительно превосходящих её собственные, заблокировав эти лестницы.

Рядом с военным донесением лежала стопка писем от тех же торговцев. Обличительная речь Хойста Гаечного Ключа, известного судовладельца, была типичной. Он пожаловался, что молодая хиларская капитанша стражи приказала ему перенести большую часть товара на второй уровень. Он заявил, что такое требование выходит далеко за рамки полномочий Белиции и, более того, лишает его возможности конкурировать с другими торговцами.

Вейл прервал тана, чтобы сообщить, что из атриума прибыл ещё один гонец.

Молодой писец с короткой, но торчащей за ушами бородой поспешил войти с пергаментом в руках. Бейкер почувствовал облегчение от того, что юноша застал его за рабочим столом, а не за изучением заплесневелых свитков.

— Милорд тан, — задыхаясь, сказал он, — в этом прошении от Гильдии наёмников содержится просьба выдать оружие из королевской оружейной. Они обещают предоставить вам двести мечей.

— Заманчивое предложение, конечно, но я думал, что все члены гильдии отправились с таном Хорнфелом, — недоумённо спросил Бейкер. Он не хотел возлагать слишком большие надежды на дополнительные силы из этого маловероятного источника. — Я знаю, что он разослал приглашения всем наёмным отрядам.

— Э-э… — Писец неловко замялся. — Я поговорил с членом гильдии, который доставил послание. Похоже, эти двести гномов не соответствовали требованиям тана Хорнфела. Дело в том, что многие из них хромые. Другие слепые, у кого-то нет руки или языка. Тем не менее этот гном сказал, что все они готовы сражаться за Древо Жизни, если потребуется.

А что насчёт того гнома, который передал сообщение от гильдии? У него было имя? Каким он был?

Он казался достаточно крепким, хотя, возможно, был уже немолод. Насколько я помню, его звали Широкий Топор.

— Хорошо. — Бейкер подписал запрос, разрешающий оружейной палате Хилара, которая одновременно служила королевской сокровищницей, выдать достаточное количество мечей, щитов и различных элементов доспехов, чтобы экипировать столько новобранцев Гильдии наёмников, сколько они смогут предоставить.

— Можешь передать это Акселю Шиферное Плечо? — спросил он писца.

— Конечно, Милорд тан.

Молодой гном ушёл. Бейкер ещё не был готов перейти к следующему документу — заявке на поставку нового вида земляного мха, который был необходим для расширения водных садов на 22-м уровне. Внезапно его напугал страшный грохот. Судя по звуку, камни и гравий падали в пещеру. Выбежав из кабинета, он увидел, как Вейл распахивает дверь в сад. Обычно влажный и прохладный воздух был наполнен пылью. Бейкер был ошеломлён, увидев, что небольшой участок потолка обрушился, открыв тёмный проход, ведущий в гору.

— Эй, ты, прекрати! — Вейл бросился в сад и набросился на гнома, который, судя по всему, выпал из образовавшейся дыры.

Бейкер успел разглядеть его безумные глаза и торчащую жёсткую бороду. Затем незнакомец взревел и ткнул в слугу коротким мечом. Вейл ахнул и упал назад, в объятия Бейкера, а из туннеля в сад выскочило ещё больше гномов.

Тан втащил своего верного слугу обратно в дверь и захлопнул портал, уронив тяжелый засов. Он увидел, что грудь Вейла была залита кровью, и смутно услышал, как странные гномы перекликаются на странном распевном наречии. Через несколько секунд звуки стихли, и он понял, что они вышли через садовую калитку на улицу.

"Клары!" — понял он, потрясенный внезапным, яростным вторжением. Он посмотрел на Вейла, почувствовал, как слабеет пульс его верного слуги, услышал, как тот испускает последние вздохи, и понял, что обезумевшие нападавшие пришли с намерением убивать.

Его внимание привлёк шум испуганных голосов за дверью. Он побежал к входной двери и, вылетев на улицу, увидел молодого хилара, ещё безбородого, всего в крови.

— Помогите! Пожалуйста, помогите мне! — Молодой гном вдруг закрыл лицо руками и заплакал.

— Что такое? Говори! — потребовал Бейкер, удивившись резкости своего голоса.

— Клары! Они напали на мой дом, убили мою семью! Они спустились по вентиляционной шахте в потолке с мечами и топорами! Моя мать! Клянусь Реорксом, моя мать! — Парень прерывисто вздохнул, но когда он, наконец, перевел взгляд на Бейкера, его взгляд был ясным и убедительным. — Моя семья — Дом Заржавевших.

Бейкер кивнул. Он знал, что этот дом находится прямо за углом от его собственного.

Он услышал еще больше шума — суматохи и криков — на улицах. Постепенно до него начала доходить правда. Клары атаковали по всему Двадцать восьмому уровню, выбравшись сразу на вершину города Хилар из древних проходов, пронизывающих весь этот горный хребет. Но почему?

— Идите к лифту! Нам нужно собраться там!

Они присоединились к огромной толпе горожан, бегущих по улицам и инстинктивно направляющихся туда, где Королевская стена окружала большую лифтовую шахту. Там Бейкер с облегчением обнаружил, что Аксель Шиферное Плечо поднимается на лифте.

— Что происходит? — проревел Аксель из шахты. Через несколько мгновений воин-ветеран появился на лифтовой станции в сопровождении десятков вооруженных хиларов.

— На нас напали, — подытожил Бейкер. — Разрозненные отряды кларов прорываются через потолок двадцать восьмого уровня. В блоках идёт ожесточённая борьба, но выжившие пробираются к лифту.

— Хорошо. Тогда для начала мы будем удерживать позиции здесь.

Аксель уже выкрикивал приказы. На поясе у него висел тяжёлый палаш — оружие, которое Бейкер узнал по Стене почёта в Атриуме Тана. Из лифта, который был заполнен до отказа, поспешно вышли ещё несколько вооружённых гномов. С окрестных улиц доносились бессвязные выкрики о «проклятых Кларах» Повсюду раздавались звуки битвы, и многие из них больше походили на крики боли и отчаяния, чем на звуки сражения.

Гном Клар с диким взглядом, с мечом и руками, обагрёнными кровью, выбежал из соседнего дома, и вскоре за ним последовало несколько его товарищей. При виде хилара безумный гном, глаза которого загорелись, издал восторженный крик, за которым последовал пронзительный вой, похожий на вопли демонов из Бездны.

Аксель Шиферное Плечо молниеносным движением опустил свой палаш, мгновенно сразив первого клара. Прихрамывая на больную ногу, ветеран-хилар шагнул вперёд, чтобы встретить следующего нападающего остриём клинка. Другие гномы Хайбардина бросились вперёд, заполонив улицу, в то время как на следующем подъёме прибыло подкрепление. Остальные жители Древа Жизни продолжали спускаться по длинным лестницам и грузовым туннелям, которые вели на двадцать седьмой уровень.

— Милорд, отойдите, — крикнул один из хиларов. Бейкер узнал в нем своего писца с густой бородой. Писец размахивал мечом, который он где-то успел найти.

Теперь юный гном использовал клинок, чтобы пронзить Клара с топором, который выскочил из щели между фасадами двух домов. Писец нанес обезумевшему захватчику глубокую рану, но Клара рана даже не замедлила. Он оттолкнул писца и зарычал на ошеломлённого и неподвижного Бейкера.

Появились другие хилары, бросившиеся на защиту тана, они обрушили на клара град ударов. Но обезумевший гном даже не пошатнулся, пока сразу несколько смертельных ранений не изрешетили его грудную клетку. От радостного триумфа на лице трупа Бейкера Белого Гранита пробрал озноб.

Смелый молодой писец убежал прежде, чем Бейкер успел что-то сказать. Аксель вернулся, неловко прихрамывая, и прислонился к каменной колонне, пытаясь отдышаться. Лицо старца раскраснелось, но в глазах горел воинственный огонь, который странным образом воодушевлял Бейкера.

— Там было семеро ублюдков. Они сражались до последнего, естественно.

— Естественно, — согласился Бейкер, хотя на самом деле его шокировала мысль о такой жестокой бойне. — А семья того хилара и слуги?

— Все мертвы. В доме было шестеро и двенадцать слуг.

Повсюду поступали сообщения о подобных событиях. По улицам сновали небольшие группы кларов, но их быстро убивали мстительные хилары.

Бейкер огляделся, оценивая собравшуюся толпу гномов и тех, кто продолжал выходить из лифта. Он увидел многих хиларов из своего дворца, в том числе всех поваров, многие из которых вооружились внушительным набором тесаков. Там было много служанок, как из знатных домов, так и слуги самого тана, и они все раздобыли сталь на кухне или в кладовых.

Молодые мужчины и женщины, а также несколько почтенных седобородых старцев, которые, тем не менее, были вооружены, шли по улице, демонстрируя отменное здоровье. Впечатляющее количество из них были вооружены действительно древним боевым оружием. В конце концов, даже в самом скромном хиларском доме на почётном месте обычно красовался какой-нибудь такой боевой инструмент. Правда, некоторые палаши казались тяжелее, чем те, кто их носил, волоча ножны по земле. Одному измождённому ветерану — вероятно, участнику Войны за Гномьи Врата — с трудом удавалось удерживать щит на весу.

Но они были хиларами и защищали свой город, свой клан, свои дома. Мрачно и целеустремлённо гномы принялись отвоёвывать массивные блоки Двадцать восьмого уровня. Во многих местах они обнаружили, что дома не подверглись вторжению. В других домах жители успели запереть двери перед бандами кларов, бродившими по улицам.

В худших случаях клары врывались в дома хиларских семей через вентиляционные шахты и потайные ходы, которые вели на верхние уровни Урханского Свода. Они сеяли хаос, и многие семьи были полностью вырезаны. Клары, которых редко набиралось больше дюжины в одном отряде, неизбежно сражались до смерти, когда разъярённые хилары загоняли их в угол.

К тому времени, когда большинство стычек закончилось, Бейкер оказался перед собственным домом. В сопровождении нескольких крепких гномов он вошёл внутрь. Кроме холодного тела Вейла, здесь не было никаких следов битвы. Но вид его верного слуги едва не заставил Бейкера расплакаться. Не обращая внимания на жгучую боль в животе, он помог остальным отнести Вейла к подъёмнику, чтобы его можно было спустить вниз и похоронить.

Там он увидел, как Аксель и несколько его крепких помощников расправляются с очередной группой самоубийц. И снова всего несколько кларов бросились на более многочисленных и дисциплинированных хиларов.

— Почему они так рассредоточиваются, нападая небольшими группами? — спросил Бейкер, поморщившись, когда увидел, как последний из нападавших корчится на клинке из хиларской стали.

— На самом деле для кларов это довольно хорошо скоординированное нападение, — ответил Аксель. — Мы бы с таким же успехом могли задаться вопросом, что привело их сюда именно сейчас, и почему они напали одновременно?

Это был вопрос с тревожным подтекстом, — быстро понял тан.

— Мне нужно сообщить на берег.

— Пошли, — объявил Аксель.

Когда они подошли к лифту, Бейкер был поражен, увидев того самого молодого писца. Правая рука хилара заканчивалась забинтованной культей, но, несмотря на это, он почтительно поклонился тану. Бейкер был потрясён видом раны. Даже посреди остального кошмара он не мог не испытывать ужаса.

— Милорд, я рад, что вы в безопасности.

— Благодаря тебе. Но что случилось? Твоя рука… — Он вдруг понял, что даже не знает, как зовут молодого гнома. — Пожалуйста, назови мне своё имя!

— Я — Час Песка, милорд. Меня зовут Сквинтер Час Песка.

— Что ж, Сквинтер Час Песка, я обязан тебе жизнью.

— Для меня было честью защищать вас, милорд. Но все эти клары! Что это значит?

— У меня такое чувство, что это означает неприятности, мой добрый сын. Ужасные неприятности. Но пойдём со мной. Давай отведём тебя к лекарю.

К тому времени, как лифт с грохотом опустился, звуки боя стихли, и 28-й уровень снова оказался в надёжных руках хиларов. Однако весь остальной Хайбардин, казалось, ожил и наполнился непривычным шумом. Отголоски паники и ужаса отдавались болью в сердце Бейкера Белого Гранита.

Белиция смотрела на водную гладь, не в силах избавиться от нарастающего чувства тревоги. Во-первых, цепные лодки из Дерфорджа и Тейбардина давно должны были прибыть. И шкивы, и зубчатые передачи вышли из строя с разницей в несколько часов, и в обоих случаях причиной была неизвестная и, следовательно, не поддающаяся диагностике проблема. Поломки в системе цепных паромов случались довольно часто, но ей не нравилось это необычное совпадение. А ещё были новости с Двадцать восьмого уровня. Пока что это были всего лишь беспорядочные слухи, но она всё больше беспокоилась.

Белиция поднялась по широкой лестнице, которая вела прямо от причала к большой торговой площади на втором уровне Хайбардина. В центре этого просторного помещения находился самый нижний терминал главного транспортного средства Хайбардина — Большого подъёмника, который вёл от рыночной площади до двадцать восьмого уровня. Следующая, более высокая подъёмная станция, на третьем уровне, находилась более чем в ста футах над первой, и до неё тоже можно было добраться с набережной, поднявшись по нескольким лестницам или воспользовавшись одним из меньших подъёмников.

Лестницы, соединявшие площадь с доками, были ориентированы по четырём сторонам света, и каждая из них была окружена парой бастионов, защищённых невысокой стеной. Белиция не спеша обошла один из таких бастионов, убедившись, что её лучники смогут вести прицельный огонь по любому нападающему. Благодаря высоте и зубчатой оборонительной стене молодые гномы, составлявшие основную часть её войск, были хорошо защищены от прямого контакта с нападавшими. Пока стена из щитов удерживала лестницу, хилары наверху могли создавать смертоносные отвлекающие манёвры для противника, оказавшегося в ловушке на подходе.

Хорошенько всё обдумав, она решила разделить свой отряд щитоносцев на пять частей и разместить по одной группе у каждой из четырёх лестниц. В пятую группу войдут многие из её лучших воинов, и она станет резервом для гарнизона торговой площади, а также будет готова броситься на защиту любого сектора, которому будет угрожать опасность. Она разделила своих лучников на четыре отряда, каждому из которых было приказано охранять лестницы в случае нападения. Отсюда они могли вести прицельный огонь по лодкам, приближающимся к докам, и Белиция была убеждена, что сможет сделать так, что попытки противника высадиться на берег обойдутся ему очень дорого. Кроме того, на каждой позиции для стрельбы из лука у нее был запас стрел.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осмотреть последний краеугольный камень своей обороны. Одна из тяжелых баллист стояла на поворотной установке прямо над лестничным валом. Пара таких орудий контролировала каждый лестничный пролёт, и она кивнула в знак приветствия трём седым ветеранам, управлявшим этим конкретным оружием. Баллиста была похожа на гигантский арбалет, приводимый в действие массивной пружиной и стреляющий снарядами со стальным наконечником, древко которых было сделано из ствола дерева среднего размера. Хотя даже опытная команда могла выстрелить только один раз за несколько минут, каждая огромная стрела весила сотни фунтов и была способна проткнуть или перевернуть любые виды лодок на озере, кроме самых больших.

Но если она займёт позицию у лестницы, это будет означать, что она покинет набережную перед лицом первой волны атаки. Объявление об этом решении разворошило осиное гнездо. Теперь она повернулась, чтобы дождаться приближения делегации торговцев и судовладельцев, которые большую часть последних двух дней требовали отменить оборонительные меры Белиции.

— Мой добрый капитан, — заявил Хойст Гаечный Ключ, кораблестроитель, который вёл значительную часть своих дел в доках Хайбардина, — вы должны пересмотреть свой план! Мы не можем просто отдать верфи нашим врагам, сколько бы мечей у них ни было!

— Мой план — это единственный шанс, который даёт малочисленному отряду возможность сражаться с более многочисленным противником. Почему вы этого не понимаете?

— Мы прекрасно понимаем! — возразил Сутмейкер Темный Папоротник, известный импортер угля. — Ты готова бросить нас на растерзание драконам, лишь бы сохранить свои войска!

Белиция покраснела, придя в ярость от этих слов. Прежде чем она успела выпалить ответ, который никак не успокоил бы страхи торговцев, она прикусила язык и заставила себя сделать глубокий вдох.

— Вы слышали новости сверху? — спросила она, зная, что весь город гудит от новостей о нападении кларов.

— Готов поспорить, это дело рук нескольких безумцев, у которых в голове больше эля, чем здравого смысла, — сказал Хойст. — Без сомнения, мы вскоре выясним, что большинство этих историй — не более чем преувеличения.

— Или это может быть началом атаки, масштабы которой мы даже не предполагаем, — сказала Белиция. С тех пор как она услышала о нападении на двадцать восьмой уровень, она всё больше беспокоилась о том, насколько уязвимо Древо Жизни. — Мы получили подозрительные сообщения от трёх кланов, и есть явные признаки надвигающейся беды.

— Ба! Могла быть тысяча причин, по которым лодки остановились! — настаивал Хойст Гаечный Ключ.

— И одна из них заключается в том, что таны Тейваров и Дергаров хотели лишить нас возможности получить предупреждение. Когда ты узнал, что клары затевают что-то недоброе, разве тебе не приходило в голову, что нам следует отнестись к этому серьёзно?

Прежде чем спор зашёл дальше, к группе подошли двое седобородых гномов в сопровождении дворцовой стражи. Несмотря на свою твёрдую позицию и абсолютную уверенность в себе, Белиция с облегчением узнала своего отца и тана.

— А, вот и ты, — сказал Аксель Шиферное Плечо, широко улыбнувшись дочери. — Почему бы тебе не объяснить этим джентльменам, что ты вчера сказала тану? Я уверен, они поймут, что в твоём плане есть смысл.

— Смысл в том, чтобы захватить весь причал! — настаивал Хойст, скрестив руки на широкой груди.

— Я удивлён, Хойст, — сказал Бейкер Белый Гранит. — Ты же знаешь, что это не так.

Исполняющий обязанности тана, моргая, смотрел на дюжину или около того торговцев, которые окружили их сердитым кольцом. Его очки были запотевшими, и Белиция подумала, что он почти ничего не видит.

— Речь идет не о трусости, — продолжил тан, — и не о том, чтобы бросить кого-либо на растерзание драконам. Речь идет о том, чтобы удержать и защитить Хайбардин, если случится худшее.

— А какие новости наверху? — потребовал ответа хилар, которого Белиция не знала. — Ходят слухи, что клары обезумели!

— Боюсь, это правда, — ответил Бейкер, переключив внимание на Белицию. — Несколько отрядов вооружённых кларов ворвались в поместья на самом высоком уровне. Семья Заржавевших была убита до последнего гнома, и ещё несколько семей понесли потери, прежде чем тамошняя стража смогла одержать верх.

— Значит, это было не просто единичное нападение?

— Конечно, нет, — ответил Аксель. — Вероятно, было использовано около сотни различных маршрутов в Хайбардин, и атаки были спланированы настолько тщательно, насколько вообще можно было ожидать от кларов.

— А что насчёт Королевской стены? — спросила Белиция.

— Мы удержали все четыре входа, — ответил Аксель. — Дело в том, что они служили хорошим барьером, не подпускавшим ублюдков к подъёмной станции.

— А твой отец зачистил их за пару часов, — добавил Бейкер.

— Вы получили моё сообщение о том, что цепные лодки остановлены?

— Да, — ответил Бейкер. — Именно это и привело нас сюда.

Теперь Белиция говорила решительно.

— Тогда, я думаю, мы должны действовать так, как будто на нас могут напасть в любой момент.

— Согласен, — твёрдо сказал Бейкер.

Все обдумав он снова обратился к своему молодому капитану.

— Что ещё вам нужно сделать, чтобы подготовиться к нападению?

— Нам нужно закрыть и заблокировать короткие подъёмники, которые ведут из доков на второй уровень.

— С таким же успехом можно закрыть рынки! — взвыл Фортус Торговец Шёлком, самый уважаемый торговец тканями в Хайбардине.

— Мы не сможем использовать лестницы для доставки грузов! — настойчиво добавил Хойст Гаечный Ключ.

— У меня такое чувство, что тёмные гномы собираются закрыть для вас рынки, — ответила Белиция, — но между этими уровнями должно быть два подъёмника. Мы должны перекрыть все пути. Иначе, даже если мы удержим эти лестницы, пройдёт всего несколько минут, и они обойдут нас с фланга.

— А на лестницах у нас четыре относительно узких прохода, которые нужно удерживать, — строго заметил Аксель. — Ты же знаешь, что она права.

Бейкер быстро принял решение в пользу Белиции, а Аксель взял на себя ответственность за выполнение приказов. Каждого торговца попросили предоставить материалы — тюки, бочки, ящики и уголь, — которые будут использоваться для блокирования подъемных шахт.

Хотя торговцы всё ещё ворчали, Белиция привлекла их внимание, прежде чем они разошлись выполнять приказы.

— Мы все надеемся, что я ошибаюсь. Мы все надеемся, что ничего не случится. Если это так, то через несколько дней паромная сеть снова заработает, и мы все сможем вернуться к своим обычным делам. Но, пожалуйста, выслушайте меня. Если случится худшее и на нас нападут, Хайбардину понадобится ваша помощь.

— Чего ещё вы от нас хотите? — прорычал в ответ Хойст Гаечный Ключ, который, несмотря на угрюмое выражение лица, казалось, слушал ее.

— Мне нужны вы и все ваши работники. Берите в руки все, что у вас есть, и присоединяйтесь к нам на вершине этих четырех лестниц. На крепостных стенах есть места, где те, кто не умеет обращаться с мечом, могут присоединиться к моим лучникам. Или они могут сбрасывать вниз масло, факелы, даже стальные блоки, всё, что может нанести некоторый урон врагу. А остальные могут помочь нам выстоять, чтобы все наши потомки гордились нами.

— Да. Мы так и сделаем, — проворчал Хойст. — Потому что, если ты права и мы потерпим неудачу, у нас может не остаться потомков, которые услышат эту историю.

* * *

Первыми появились дергары, их лодки показались на огромной волне у самого края кольца огней Хайбардина. Сразу же с третьего и четвертого уровней, где люди могли видеть дальше над водой, донеслись тревожные крики.

Хилары на берегу организованно отступили к четырем лестницам. Только Белиция и несколько ее солдат, искусных в обращении с тяжелыми арбалетами, ждали, спрятавшись за баррикады у кромки воды. Капитан Хиларов с удивлением заметила, что у Хойста Гаечного Ключа было одно из этих блестящих стальных орудий, а за спиной висел колчан со смертоносными на вид дротиками.

— Рад тебя видеть, — тихо сказал он, когда они оба присели на корточки рядом с ящиком, из которого только что выгрузили сталь. — Похоже, ты была права, — мрачно произнёс грузоотправитель, щурясь и глядя на ряд корпусов, которые выныривали из темноты Урханского моря. — Не могу сказать, что я рад, но мне хотелось бы думать, что я достаточно взрослый, чтобы признавать собственную глупость.

Белиция мрачно улыбнулась.

— Не глупость. И я благодарна тебе за арбалет.

— Ты ещё и моя сильная правая рука, — сказал Хойст, сжимая рукоять короткого меча с широким лезвием. — Не забывай, это мой док, который эти ублюдки пытаются у меня отобрать!

Она присмотрелась и с удивлением заметила слёзы в уголках глаз крепкого хилара.

Теперь были видны белые буруны, расходящиеся перед носами дергарских судов. Это были длинные озёрные лодки с острыми носами, которые приводились в движение дюжиной или более вёсел. За ухмыляющимися носовыми фигурами Белиция разглядела тёмных гномов в полном вооружении, которые теснились в корпусах лодок и мрачно смотрели на берег.

За крепостным валом, над Белицией и позади неё, прятался отряд лучников. Опытные стрелки возле баллист ждали её сигнала. Она достала кремень и кинжалом высекла искру на маленьком, пропитанном маслом факеле, который приготовила для этого момента. Фитиль тут же вспыхнул жёлтым пламенем, и яркая вспышка озарила всю набережную. Не прошло и секунды, как она услышала громкий треск и гул двух ближайших баллист, выпустивших снаряды.

Первая стрела с лязгом отскочила от носа дергарской лодки, заставив судно накрениться, и оно столкнулось с соседним судном, вызвав поток проклятий и сломав несколько вёсел. На мгновение продвижение замедлилось из-за неразберихи, но Белиция поморщилась, увидев, как два носа быстро повернули обратно к берегу. Большой снаряд из второй баллисты пролетел над носом длинного судна с узким корпусом и попал прямо в тесно сбившуюся команду. Хор криков потонул в радостных возгласах, раздавшихся с берега, когда лодка отклонилась в сторону и замедлила ход, убрав вёсла.

К тому времени, как огромные орудия были снова заряжены, в поле зрения появилось по меньшей мере сто штурмовых лодок, которые подплывали к докам и скалистому берегу. Ещё две баллисты выпустили снаряды под крутым углом. Каждый из них пробил корпус лодки, мгновенно потопив судно с металлическим корпусом. Кричащие Дергары плескались и барахтались в чёрной воде.

Белиция знала, что эти гномы обречены. Хотя лодка затонула всего в двух шагах от берега, ни один из гномов не смог бы проплыть такое расстояние. Тёмные гномы ненавидели воду так же сильно, как хилары, и их тяжёлые доспехи тянули их на дно моря, где они захлебывались, пуская пузыри. На этот раз никто не ликовал. Даже для врага смерть от утопления была самой жестокой участью из всех, что были известны гномам Торбардина.

Приближалось всё больше лодок, и теперь Белиция встала.

— Стреляйте! — крикнула она. — Дайте залп!

В воздухе просвистели стрелы и арбалетные болты — смертоносный град, который нашёл цели во многих переполненных лодках. Но снаряды не могли остановить неумолимый натиск, и через несколько мгновений десятки баркасов причалили к каменным пирсам Хайбардина. Перезарядившись, Белиция выстрелила еще раз, убив капитана одной из головных лодок. Несмотря на шквал стрел, дергары в огромном количестве высыпали на берег.

— Отступайте! — крикнула она, и команда эхом разнеслась среди гномов-лучников, все еще находившихся в доках Первого уровня.

Еще больше стрел, легких, но смертоносных снарядов, полетевших по дуге вверх и вниз с крепостных стен, начали осыпать собирающиеся фаланги захватчиков. Белиция и ее авангард организованно отступили. Стена из щитов у основания лестницы расступилась, пропуская их капитана.

— Насчет этого вы тоже были правы, — сказал Хойст, указывая на дергаров, которые толпились на причале. — Нас окружили бы раньше, чем половина из нас смогла бы вернуться к лестнице.

Она коротко кивнула. Для нее это было очевидно с самого начала, но она была рада, что он, наконец, увидел правду.

— Ты готов, Фарран? — спросила она молодого гнома, командовавшего этим отрядом.

— Да, капитан, — ответил воин.

Еще недавно Фарран изучал здесь основы построения «стены щитов», а Белиция била его по голеням крепким посохом.

— Давайте, в атаку!

— Вот это дух! — Она похлопала его по плечу и мысленно помолилась Реорксу. Она хотела остаться здесь, на передовой, но, поскольку её рота была разделена на пять отрядов, ей приходилось сохранять свободу действий, чтобы иметь возможность передвигаться и наблюдать.

— Думаю, я тоже останусь здесь, — сказал Хойст, небрежно отсалютовав женщине-капитану. Она увидела, что он уже где-то раздобыл щит. Ей стало немного спокойнее от того, что старый добрый хилар стоит за стеной щитов. — По крайней мере, здесь я могу присмотреть за своей верфью, — добавил он с рычанием, когда тёмные гномы начали продвигаться по набережной.

Дергары носили чёрные доспехи, украшенные шипами, клинками и изображениями звериных морд. Их головы были защищены полными шлемами с опущенными и застёгнутыми забралами. Тёмные гномы сотнями сновали по верфи, прячась среди бочек и тюков на месте некогда процветающей торговой набережной. Теперь они в ярости вопили, видя, что грабить здесь было нечего. Со своих позиций на лестницах и крепостных валах хилары разразились насмешками и издевательствами, и небольшая группа разъярённых дергаров бросилась на стену щитов, преграждавшую им путь вверх по лестнице.

— Стоять на месте, ждать! — проревел Фарран голосом прирождённого сержанта. Линия хиларов выстроилась на шестой ступени так, что противнику пришлось бы подниматься, чтобы добраться до них. В ряду было по три гнома, и теперь Белиции оставалось только надеяться, что они выстоят. Они обязаны были выстоять.

Первые из тёмных гномов взбежали по ступеням, и многие из нападавших спотыкались ещё до того, как добрались до врага. Остальных быстро перебили, и их тела остались истекать кровью на ступенях, став дополнительным препятствием для тех, кто шёл за ними.

В доках основная часть дергаров собиралась в отряды. Их по-прежнему осыпали стрелы, они ругались и выли, угрожая защитникам медленной смертью и чем-то похуже, если победят в бою. Вооружённые топорами, копьями и мечами, они хлынули к лестнице, перелезая через трупы своих товарищей. Десятки фанатично настроенных тёмных гномов с разбегу врезались в тонкую линию обороны хиларов.

— Лучники, стреляйте в два раза быстрее, — скомандовала Белиция. — Дайте им отпор!

Молодые гномы, стоявшие вдоль парапета, обрушили на врагов град стрел. Почти каждая стрела находила цель в плотной толпе тёмных гномов, хотя многие из хорошо защищённых доспехами нападавших избежали серьёзных ранений благодаря наплечникам и стальным шлемам. Тем не менее стрелы наносили множество ран и усиливали общую неразбериху среди разъярённых, обезумевших в пылу битвы дергаров.

Сколько бы врагов ни бросалось вперёд, лишь немногие из них могли добраться до стены щитов хиларов. Столкновение мечей и щитов прогремело по всей набережной, когда атакующая толпа хлынула на лестницу и столкнулась с неподвижной линией обороны. Стена щитов, поддерживаемая тыловыми рядами солдат, находящихся выше по лестнице, не дрогнула от первого столкновения. Со своего наблюдательного пункта, расположенного ещё выше, Белиция видела, что Хойст взял на себя роль командира правого фланга, а Фарран, демонстрируя выдержку и уверенность ветерана, подбадривал своих солдат.

Атака быстро захлебнулась. Несколько тёмных гномов у подножия лестницы в отчаянии зарубили своих товарищей. Несмотря на все усилия нападавших, стена щитов выстояла. Разъярённые дергары рассредоточились по широкой верфи, большими отрядами вправо и влево в поисках другого пути на площадь, откуда лучники продолжали обстрел. Рыча от ярости, дергары устремились вдоль набережной, и Белиция поняла, что пройдет всего несколько минут, прежде чем они начнут атаку на другие лестницы.

Капитан хиларов остановилась, чтобы оценить количество лучников, расставленных на крепостных стенах вдоль рынка. Стрелы по-прежнему летели в нападавших. Фортус Торговец Шёлком взял на себя командование одним из этих отрядов и перестал стрелять, чтобы ответить на ее вопросы. Она призвала солдат продолжать стрелять, но следить за тем, чтобы лучники тщательно прицеливались.

— Каждая стрела должна быть на счету! — крикнула она, и воины, вооружённые короткими гномьими луками, понимающе кивнули.

Воздух наполнился грохотом битвы, который доносился до верхних уровней Древа Жизни. С балконов третьего уровня, которые значительно возвышались над набережной, на нападавших обрушился град мусора, камней, а иногда и одна-две фляги с горящим маслом. То тут, то там вспыхивали небольшие пожары, и дергары выли, разъяренные не только жаром и пламенем, но и ярким светом.

Белиция остановила свой резервный отряд из шестидесяти гномов под командованием одноглазого ветерана по имени Тенора Железного Дерева. Он рвался в бой, но неохотно согласился, когда она объяснила, что его воины должны быть готовы к неизбежному отступлению передовых отрядов.

Наконец Белиция поспешила к западной лестнице и увидела, что стена щитов стоит нерушимо. Она предупредила их, что дергары уже на подходе, а затем вернулась на восток и увидела, что битва уже началась. Здесь хилары на лестнице тоже держались стойко, а тёмные гномы страдали от стрел, летевших с крепостных стен. Из-за тесноты их огромная армия оказалась зажата в узком и смертельно опасном проходе. Одноногий капитан наёмников по прозвищу Секира грязно подначивал хиларов из своей «стены щитов», поднимая в них смертоносную ярость.

Звуки битвы эхом разносились по всему Хайбардину и долетали даже до Урханского моря. Основной удар по-прежнему приходился на южную лестницу. Белиция с гордостью отметила, что линия обороны Фаррана отступила всего на пять или шесть ступеней, и каждый выигранный фут стоил дергарам десятков воинов. Линии обороны на восточной и западной лестницах, на которые атака оказывала меньшее давление, не отступили ни на шаг, а дергары не пытались обойти остров, чтобы атаковать с севера.

Белиция почти наверняка знала, почему они не используют последний маршрут, и её подозрения подтвердились час спустя, когда дозорные на третьем уровне закричали. Она бросилась через площадь и увидела, что озеро скрыто неестественным туманом. Туман клубился над чёрными водами, словно живое существо, неуклонно приближаясь к набережной Хайбардина. Она не удивилась, увидев флот Тейваров. Длинная вереница изящных корпусов вынырнула из тумана на севере и западе.

Лодки вынырнули из тумана, который был намного гуще, чем тени подземного моря. Она вздрогнула при виде этого первого проявления магии Тейваров. Туман скрывал их приближение до тех пор, пока тёмные гномы не оказались в пределах досягаемости лучников, и теперь у защитников было время только на один залп. Тем не менее сотни арбалетов выстрелили, и в толпу Тейваров полетели серебристые стрелы.

Но большинство снарядов превратились в пепел, не долетев до цели, потому что магия Тейваров снова задрожала в воздухе, лишив залп большей части его силы. Нападавшие улюлюкали и насмехались, пока безвредная пыль оседала в море, а их лодки быстро приближались. Белиции ничего не оставалось, кроме как приказать своим защитникам подняться по лестнице. Хилары покинули доки, чтобы оборонять узкий проход на второй уровень.

Она услышала странные слова, жуткие песнопения, которые, казалось, извивались и переплетались над набережной, а затем с лодок полетели огненные шары. Огненные точки легко скользили над доками, оседая среди ящиков и бочек, брошенных лучниками. Через секунду всё вокруг было охвачено огнём: потрескивающие языки пламени вырывались из обманчиво мелких шаров и бушевали среди деревянных баррикад.

Тейварские воины, смотревшие на них широко раскрытыми молочно-белыми глазами, быстро заполонили набережную и устремились к подножию северной лестницы, где последний отряд Белиции вскоре проложил себе кровавый путь.

Тёмные гномы применили ещё несколько заклинаний. В хиларов внезапно полетели шипящие, искрящиеся стрелы. Некоторые магические снаряды были отражены щитами и доспехами, но другие впились в кожу и плоть. Гномы кричали, но в их криках было больше гнева, чем боли, ведь мстительные защитники яростно и умело орудовали топорами и мечами. Даже магическое облако зловонного газа не смогло прорвать оборону. Когда стало казаться, что испарения душат не меньше тейваров, чем хиларов, нападавшие, наконец, перешли в наступление, применив физические средства ведения войны. Мечи зазвенели о щиты, и захватчики-тейвары применили простую, грубую силу против непоколебимого упрямства хиларов.

На западе скопилось еще больше тейваров, и капитан хиларов с мрачным изумлением наблюдала, как эти пришельцы нападают на дергаров, отгоняя своих собратьев — темных гномов от подножия лестницы. Обороняющиеся хилары воспользовались возможностью перевести дух, пока тейвары спешили занять место только что выбитых нападавших.

Сражения бушевали на каждой из четырёх лестниц, и каждый шаг вперёд стоил большой крови. Белиция держала наготове свой резервный отряд, гадая, как долго продержатся её отважные защитники.

Со всех сторон из темноты появлялось всё больше и больше нападавших. Даже если битва пойдёт на спад, нельзя отрицать очевидное. Хилары были окружены врагами, и единственная надежда на спасение была в сердцах тех, кто был готов отдать жизнь, защищая свою землю.

Интерлюдия Хаоса

К огненным драконам присоединились тени из чистейшей тьмы. По всему космосу, из всех мест, где содержались существа, олицетворяющие хаос и разрушение, восстали создания Отца Хаоса и откликнулись на зов. Они роились в материи миров, выли в бескрайней тишине космоса и мчались к обреченному миру из земли, камня и моря.

Но сам Кринн даже не подозревал об опасности. Всего лишь клочок земли в космосе, место, где живут люди, гномы и драконы, мог лишь кружиться на своём месте и позволять обитателям на нём и внутри него противостоять множеству ужасов, которые хлынули вместе с приближением Хаоса.

Уже многие королевства под солнцем ощутили на себе их разрушительную силу, ведь создания Хаоса начали войну против всех правителей Ансалона. Но вскоре нападавшие и их волны разрушения вышли за пределы видимого мира и двинулись дальше. Часть орды взмыла в небо, а другая часть погрузилась в его коренную породу.

И эти последние пролетели сквозь скалу и камень, словно это был лёгкий дымок. Они следовали за маяком пламени Примуса, который, в свою очередь, подчинялся своему тёмному повелителю. Они летали, карабкались и плавали в этом мире, пока оболочка планеты не раскололась, обнажив огромное подземное море, кишащее городами — некоторые из них были залиты светом, а другие — чернильно-чёрными. Они также нашли народы из крови и плоти, ставшие очередными жертвами Хаоса.

Зарак Туул возглавлял их, и орда Хаоса следовала за ним.

Хотя урок был болезненным, Тарн усвоил его довольно быстро. Лучше всего было стараться дышать через рот. Воздух в шахте был сносным, но когда Регал привел его в соседний туннель, вонь стала невыносимой, а воздух — почти непригодным для дыхания. По мнению Тарна, они сейчас находились в одном из канализационных туннелей под Дерфоржем. Когда он неосторожно вдохнул, это предположение подтвердилось.

— Это улица номер один, — с гордостью заявил Регал, прогуливаясь по огромному туннелю без малейшего дискомфорта.

— Улица? Чего? — удивился Тарн, пытаясь разглядеть в тёмной шахте что-то, кроме большой дренажной трубы.

— Агар-Дома! Гном, живущий в канализации, казалось, был озадачен его непонятливостью. — Это главная улица, номер один в городе!

— Здесь везде так плохо пахнет? — спросил Тарн, всё ещё дыша через рот.

— Пахнет? Чем? — Регал громко и шумно принюхался и в недоумении покачал головой. — Я ничего не чувствую. Может, ты чувствуешь? — Он окинул своего спутника оценивающим взглядом, но затем снисходительно пожал плечами. — Ну ладно. От тебя не так уж плохо пахнет.

Регал продолжил вести его по длинному сырому туннелю. Наконец он свернул в другую шахту, а затем прополз в более узкую трубу, из-за чего Тарну пришлось тоже встать на четвереньки.

— Это главная улица номер два, — сообщил ему Агар.

Несмотря на свое твердое решение не дышать носом, Тарн время от времени ощущал отголоски запахов Агар-Дома. Каждый раз его начинало тошнить от вони, и они были вынуждены остановиться, пока Тарн отчаянно хватал ртом воздух.

Поначалу каждый вдох отравленных испарений казался ему ядом, способным затуманить его сознание и взор. Но Тарн с удивлением заметил, что постепенно отвратительная вонь стала казаться ему чуть менее невыносимой. Не то чтобы запах стал менее мерзким или менее интенсивным. Скорее, его обоняние притупилось, так что случайный сквозняк, усиливающий вонь, в конечном счёте вызывал лишь лёгкое отвращение.

Регал Мудрый-Всегда — или, может быть, Всегда-Мудрый? — продолжал идти впереди, пока они вдвоём пробирались по узким проходам, которые иногда спускались вниз, а иногда шли более или менее вбок. Проходы были узкими и гладкими, но Тарн не мог представить их себе как город.

— Что это? — спросил полукровка, когда они прошли по более широкому проходу и услышали смех и оживлённые разговоры.

— Это Главная улица номер два, — заявил Регал.

— Я думал, это... неважно. — Тарн решил, что лучше не задавать лишних вопросов.

Наконец они выбрались из-под скалы. Оглянувшись через плечо, Тарн увидел каменную стену, поднимающуюся до самого верхнего уровня Дерфорджа. Он узнал башни-близнецы у ворот поместья своей матери и понял, что на самом деле находится совсем недалеко от жилища своих предков по материнской линии.

Но, оглядевшись по сторонам, он почувствовал, что перенёсся в другой мир. Перед ним был склон, круто уходящий вниз. Он состоял из огромных камней, опасно накренившихся под разными углами. Склон был изрезан тропинками и оврагами, которые петляли вокруг огромных валунов. Под камнями и вокруг них Тарн увидел бесчисленные ниши и тёмные углубления. Он предположил, что эти пещеры, должно быть, служат агарам домами и другими постройками — ну, в любом случае, убежищами, поскольку они, похоже, не были «построены».

Пока он наблюдал за ними, он заметил несколько маленьких фигурок, которые перебегали от одного из этих входов к другому с явной спешкой. Они ныряли в норы под скалами и исчезали так же быстро, как и появлялись. Агар-Дом располагался на широком крутом склоне, который вёл от подножия утёса к берегу Урханского моря. На первый взгляд город гномов в ущелье был неотличим от поля, усеянного валунами. Сеть оврагов и каналов служила дорогами, а грубые ниши между скалами — зданиями.

— Здесь мы найдём моих друзей, — сказал Регал, и после долгого молчаливого пути его голос прозвучал для Тарна как крик. Оправившись от удивления, он понял, что вокруг царит шум: смех, споры, храп — всевозможные звуки, хотя самих агаров поблизости не было видно.

— Конечно. Регал?

— Что? — Овражный гном остановился и, подозрительно нахмурившись, посмотрел на Тарна.

— Я просто хотел сказать, э-э, спасибо… спасибо, что вытащил меня оттуда.

— Пиво все равно кончилось, — ответил Регал, пожимая плечами. — У моих друзей было больше, но другого сорта. Вот увидишь. Грог из Оврага получился по-настоящему вкусным.

Тарн подавил дурные предчувствия, вспомнив, как Регал дал ему попробовать нечто из своей фляжки.

— Что ж, мне, пожалуй, придётся поверить тебе на слово. В последний раз, когда кто-то проявил ко мне гостеприимство с помощью бутылки, всё закончилось не очень хорошо.

— Голова болит? — поинтересовался овражный гном.

— Да, и это тоже, — ответил Тарн, всё ещё ощущая во рту привкус ваты и тошноту в желудке.

Регал презрительно фыркнул. Дальнейшую критику предотвратило внезапное появление ещё двух агаров, которые, казалось, выползли из-под ближайшего валуна. Один из них был пухлым и низкорослым даже для овражного гнома, а другой был выше, с красным лицом, обрамлённым торчащей гривой вьющихся волос.

— Регал Шибко Умный! — заявил коротышка, сияя от радости. — Ты вернулся домой как раз вовремя, чтобы… Я не знаю, мы что-нибудь придумаем. — Он повернулся к своему спутнику, почесывая густую шевелюру.

— Зачем он вернулся домой?

Второй гном с совершенно гладким лицом яйцевидной формы нахмурился. На затылке Агара виднелась опалённая и растрёпанная прядь волос. Кожа на его лице была покрыта волдырями. Даже брови, судя по всему, были выжжены.

Регал с большой торжественностью откашлялся.

— Это Пуф Огнетворец, — заявил он, указывая на опалённого гнома. — А это Дак Большой Гном.

Дак, несомненно, был одним из самых низкорослых агаров, которых когда-либо встречал Тарн. Даже после того, как он выпрямился после глубокого поклона — от этого жеста он на мгновение упал лицом вниз, что привело к потере им ориентации, — его голова едва доходила до груди Тарна. Опустив взгляд, Тарн увидел, что в спутанных волосах Дака полно блох. Быстро отступив назад, Тарн постарался не показать своего отвращения.

Пуф тоже поклонился, и Тарн увидел, что линия ожога аккуратно делит его череп на переднюю и заднюю части. Тарну показалось очевидным, что агар-поджигатель поднёс лицо слишком близко к какому-то воспламеняющемуся предмету. Это подозрение усилилось при виде маленькой трутницы, которую гном с гордостью протянул полукровке.

— Иди сюда, выпей грога, — предложил Регал, явно намереваясь заползти под валун, где пряталась пара овражных гномов. Там оказалась лишь маленькая грязная ниша. — Здесь хватит даже такому большому и жаждущему парню, как ты.

— Большое спасибо, — попытался объяснить полукровка, — но мне пора идти. Я хочу немного осмотреться.

Его нежелание было вызвано не только отвращением. На самом деле он наконец-то начал обдумывать следующий вопрос. Куда ему идти? Ответ был очевиден: обратно в Хайбардин, к отцу, и особенно к Белиции. Ему придётся плыть на корабле, но его надежды угасли при виде пристани Агарбардина. Там была пара небольших причалов, сложенных из обвалившихся камней, но они выглядели ненадёжными даже для того, чтобы по ним пройти, не говоря уже о том, чтобы пришвартовать лодку. И нигде не было видно ни одного плавсредства, что, как он понял, ещё раз взглянув на троицу агарцев, было, вероятно, очень разумно.

На другой стороне гавани, почти скрытая извилистым изгибом крутого морского берега, располагалась оживлённая набережная Дерфоржа. Он увидел, как тросы цепных лодок тянутся над водой, следуя за опорами, к далёкой, освещённой вершине Древа Жизни. Сможет ли он добраться туда, каким-то образом проскользнув на борт одной из лодок темных гномов незамеченным? Его не волновали шансы на успех.

И тут, прямо у него на глазах, из Урханского моря взмыли ввысь пылающие огненные шары.

* * *

— Как у вас с боеприпасами? — Белиция нашла Фортуса Торговца Шёлком на крепостном валу над южной лестницей и теперь перекрикивала шум, издаваемый воющими тёмными гномами. Прямо под ними, несмотря на сотни потерь, дергары всё ещё теснили стену щитов Фаррана. За несколько часов боя доблестные хилары уступили не более шести или восьми ступеней на широкой лестнице.

— Мы израсходовали половину наших стрел, — ответил угрюмый торговец. — Некоторое время назад я сказал им, чтобы они не торопились и чтобы каждый выстрел был на счету.

— Похоже, они прислушались.

Окинув взглядом груду тел, лежащих на причале, Белиция увидела, что многие тёмные гномы были сражены стрелами хиларских лучников. Прямо под стеной валялось несколько сломанных лестниц, а мёртвые дергары были утыканы стрелами так, что напоминали подушечки для иголок.

— Они думали, что смогут обойти нас по лестнице, — сказал Фортус, громко сплюнув и от души расхохотавшись. — Хотели застать нас врасплох внезапной атакой и несколькими лестницами. Похоже, мы заставили их думать иначе.

— Хорошая работа, — сказала Белиция. Она указала на центр линии обороны, где около дюжины дергаров продолжали атаку, которая, казалось, наконец-то утратила часть своей беспощадной свирепости. — И вовремя.

Фарран хрипло выкрикнул команду, и его стена щитов двинулась вперёд. Через несколько секунд они вернули себе все ступени, которые потеряли с начала атаки. Фортус рассмеялся от души, а Белиция удовлетворенно кивнула.

— Кажется, атака на лестнице немного ослабла.

— Давно пора. — Несмотря на свою грубоватую манеру речи, торговец, ставший воином, выглядел безмерно довольным. — А что с тремя другими сторонами?

— Каждая из них выстояла. Похоже, никто из них не пострадал так сильно, как ты. Мы все тебе благодарны. Я знаю, какую цену ты заплатил.

— Твой парень... Фарран... — Фортус откашлялся. — Он отлично справляется, клянусь Реорксом. Я участвовал в Войне Копья и никогда не видел, чтобы стена щитов выдерживала такой натиск. Парень выглядит молодо, но я здесь, чтобы сказать тебе, что он сражается как опытный ветеран.

— Да... у него всё хорошо, — тихо ответила Белиция, и её глаза затуманились при воспоминании о молодом сержанте, который всего несколько недель назад, спотыкаясь, шёл в ногу с самыми неопытными новобранцами. — Думаю, война быстро делает тебя взрослым. Её передернуло от мысли об одном из сотен отчётов, полученных сегодня. — Есть какие-нибудь новости о твоём друге?

— Ты имеешь в виду Хойста Гаечного Ключа?

— Да. Я знаю, что он стоял в первых рядах у стены щитов. Я слышала, что он был ранен в бою. Как он себя чувствует?

— Он выживет, — сказал Фортус, безуспешно пытаясь сдержать эмоции. — Но я не думаю, что они смогут спасти его глаза.

— Мне жаль. — Белиция больше ничего не сказала, но её тронула глубина чувств, которые испытывал седовласый гном, а также то, как тяжело этот день дался храбрым хиларам по всему побережью.

"Просто пусть твои воины держатся здесь" — вот что сказал мне Хойст, когда я видел его недавно.

— Они так и сделают. И прибереги эти стрелы, ладно? У меня такое чувство, что они нам скоро понадобятся.

— Я обещаю, миледи! — Фортус отсалютовал ей по-военному, с почтением. — Знаешь, если дергары немного отступят, мы даже сможем отправить к ним штурмовой отряд и добить тех, в кого мы уже стреляли.

— Хорошо. Ждите подходящего момента, а потом действуйте, — воодушевлённо согласилась Белиция.

Она подошла к небольшой башне, которая возвышалась над лестницей, ведущей на крепостной вал. Отсюда ей открывался широкий вид на набережную Хайбардина. Её предположение подтвердилось, когда измученные тёмные гномы, которым удалось закрепиться лишь на небольшом участке крутой лестницы, наконец отступили, чтобы перевести дух в доках и перегруппировать свои поредевшие отряды. С этого места капитан могла видеть, что у берега собирается ещё больше лодок, и вёсла, рассекая воду, двигаются ровными рядами. Судя по всему, подкрепление шло из Дерфоржа и, без сомнения, из Тейбардина.

Белиция как раз собиралась обойти свои оборонительные позиции, когда земля под её ногами содрогнулась от неестественной вибрации. Воздух раскололи взрывы, прогремевшие с ужасающей силой, от которой содрогнулась земля. На чёрной воде начали вспыхивать пятна неестественно яркого света. Одно за другим эти пятна превращались в огненные взрывы, похожие на ракеты, которые взмывали в воздух, оставляя за собой искры и шипящие следы пара.

Сражающиеся гномы с обеих сторон прекратили свою битву, уставившись на происходящее в благоговейном страхе, безмолвные и ошеломленные. В воздухе над головой засверкали сигнальные огни, и по докам двинулись новые фигуры — темные силуэты, появляющиеся из воды. Она не видела, как они плыли, и смутно осознала, что с них даже не капало.

Они скользили вдоль берега, как бесшумная волна тьмы, касаясь гномов и окружая их. А потом эти гномы исчезли! Мерцающие тени двинулись дальше, оставляя после себя лишь разбросанные по причалу доспехи и оружие.

— Что, во имя Реоркса, происходит?! — ахнула Белиция.

Но волна тьмы только безмолвно приближалась.

* * *

— Держись! Чёрт, хватайся за верёвку! — Даркенд накренился в сторону, когда внезапная волна на поверхности озера сильно качнула его командную лодку. Один борт ушёл под воду, и в корпус хлынул огромный поток.

Упав на скамью, тан дергаров вслепую ударил ближайшего из своих гребцов. Этот тёмный гном не обратил внимания на удар и попытался отползти подальше от воды, плескавшейся у киля. Даркенд чуть не подавился от отвращения, когда его руки, колени и ступни промокли в холодной воде.

— Кто это сделал? — прохрипел он, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. — Кто посмел вывести из равновесия лодку своего тана?

Он сразу понял, что лодка раскачивается не из-за какого-то неосторожного матроса. На самом деле вся поверхность моря вздымалась и опускалась, поднимая лодку и снова опрокидывая Даркенда. Он слышал, как вокруг него в ужасе визжат Дергары. Даже пытаясь восстановить равновесие, тан сыпал мерзкими проклятиями во все стороны.

Схватившись обеими руками за планшир, Даркенд подтянулся и с бессильной яростью уставился на происходящее на берегу. В небе раздавались случайные взрывы и мелькали языки пламени. Повсюду были тёмные, призрачные существа, которые питались его воинами.

Его воины должны были перестроиться, готовясь к новой атаке, но вместо этого они, казалось, бежали во всех направлениях одновременно. Он едва заметил, что хилары, похоже, тоже были сбиты с толку этими странными событиями. С бессильной яростью он наблюдал, как гномы обоих темных кланов безуспешно пытаются защититься от огненных и теневых существ.

Яркая вспышка ослепила Даркенда, заставив его зажмуриться от нестерпимого света. Какое-то время тан не мог разглядеть, что происходит на берегу. Он почувствовал жар от близкого пламени и инстинктивно закрыл голову руками. В тот же миг раскат грома сотряс огромную пещеру, а эхо зазвенело в ушах так громко, что он больше ничего не слышал.

Моргая и качая головой, Даркенд пытался прийти в себя. Сделав это, он увидел огромного огненного дракона, поднимающегося из воды в шипящем облаке. Дракон вырвался из моря и оставил за собой в воздухе клубы раскаленного пара. Тан мог разглядеть его широкие крылья и почувствовать на своём лице жар неестественного огня. На фоне яркого пламени он смутно различил фигуру, угольно-чёрную и гибкую, как ртуть, притаившуюся между плеч массивного существа. Всадник был похож на человека, судя по всему, обнажённого и безоружного. Он поднял обе руки в безошибочно узнаваемом жесте ликующего триумфа.

Из кормы внезапно хлынула вода, заливая лодку и засасывая металлический корпус. Ещё один тёмный гном налетел на Даркенда, грубо толкая его. Тан взял обидчика за загривок и швырнул за борт, где его крик быстро потонул в холодных бурлящих водах. Правитель дергаров, всё ещё державшийся за борт лодки, в немом ужасе взирал на хаотичную атаку, которая сводила на нет его тщательно спланированное нападение.

Все темные гномы вокруг него закричали от ужаса, когда тяжелое судно резко накренилось в сторону, и черная вода хлынула в корпус. В одно мгновение лодка наполнилась водой. Так же быстро она ушла под воду, увлекая свою команду в глубины Урханского моря.

* * *

Бейкер и Аксель были на Двадцать восьмом уровне, осматривая защитные сооружения, установленные на случай дальнейшего вторжения кларов. Если не считать дома Заржавевших, ущерб от первой атаки уже был устранён. По глазам каждого встречного гнома Бейкер видел, что воспоминания о нападении всё ещё свежи и болезненны. Пока он сопровождал почтенного воина по улицам и садам Хайбардина, он встретил множество членов клана, потерявших родных. Он обнаружил, что может легко отодвинуть на второй план свою хроническую боль в животе, когда думает о страданиях стольких членов своего клана.

Отряды стражников, каждый из которых состоял из десяти или двенадцати вооруженных хиларов, патрулировали улицы и проверяли пустующие здания. Они настороженно двигались по переулкам и улицам, отправляя разведчиков в самые темные закоулки и демонстрируя максимальную бдительность. Бейкер с облегчением заметил, что лишь немногие из этих патрулей прибегли к характерной для гномьих гарнизонов тактике: они позаботились о том, чтобы каждая таверна была хорошо защищена, а остальной город был предоставлен самому себе. Возможно, внезапность и жестокость нападения кларов стали отрезвляющим уроком для всех жителей Хайбардина.

— Кажется чертовски прочным, не так ли? — спросил Аксель, поднимая брови и глядя на сводчатый потолок. — Глядя на него, никогда не подумаешь, что он пронизан туннелями и пещерами.

Бейкер кивнул, откинувшись назад и словно впервые увидев сводчатую крышу. Каменные арки и балюстрады, высеченные в самой скале, служили опорами там, где каменная масса нависала над дорогой. Стены каждого дома доходили до самого потолка, так что внутри каждого строения — которое обычно представляло собой скопление апартаментов, где жили десятки гномов, — естественный свод горы служил верхней границей участка.

— Почти к каждому дому есть скрытый проход в скале. И теперь все эти тайные туннели выходят нам боком, — с горечью проворчал Аксель. — Надо было мне об этом подумать, клянусь Реорксом! Что я за воин такой, если мой разум увядает быстрее, чем всё остальное тело?

— Ты не виноват, — ответил Бейкер. — Я бы тоже мог об этом подумать — или кто угодно другой, если уж на то пошло. Сейчас важно, чтобы мы придумали какой-нибудь план, который обеспечит нам долгосрочную защиту.

Крик тревоги, донёсшийся из соседнего дома, прервал следующий вопрос Бейкера. Звон металла о металл сопровождался громкими криками страха и гнева. Несколько вооружённых патрулей, стоявших на улице, тут же бросились к зданию. Изнутри донеслись новые удары. Бейкер поспешил туда и услышал звон мечей, а затем безошибочно узнаваемый вой Клара, впадающего в ярость.

— Они снова нападают на нас! — прорычал Аксель, сжимая в обеих руках поднятый для боя палаш. — Давайте разберёмся с этими ублюдками!

Шум доносился из всё большего количества домов. Через несколько мгновений 28-й уровень снова оказался втянут в битву. Клубы пыли и дыма вырывались из зданий, и стычки переносились на улицы. Со всех сторон быстро приближались вооружённые хилары, реагируя на тревогу быстрыми контратаками. Несколько человек окружили своего тана, выставив перед ним стальной заслон.

Бейкер стоял на улице в окружении стражников и чувствовал себя совершенно бесполезным. На боку у него висел маленький меч — одно из украшений на стене его приёмной, которое, как он решил, можно носить с собой, не отрубив себе ногу. Теперь он впервые обнажил это оружие. Оно казалось ему неудобным и плохо сбалансированным.

Он внезапно забыл об оружии, потому что его внимание привлекла ближайшая стена, поверхность которой, казалось, внезапно сдвинулась и просела. Она двигалась. По-другому это было не описать. Скала растаяла перед ним, превратившись в густую жижу, а затем потекла, как сливки.

И эта странность, эта тьма, эти формы хаоса, появившиеся из этой расщелины, были страшнее любого нападения Кларов.

* * *

— Что значит «сбежал»?!

— Голос Гаримет был низким, но в нём звучала такая угроза, что Карк, и без того бледный, побледнел ещё сильнее.

— П-просто так, миледи. Он ушёл! Дверь была заперта, но ваш сын каким-то образом нашёл выход.

— Как?!

— Я не знаю, — голос слуги был пронзительным и полным паники. — По вашему приказу мы поместили его в комнату без окон, а дверь надёжно заперли на засов и ключ. Она ни разу не открывалась, клянусь!

— Значит, он проходил сквозь стены? — спросила матриарх с сарказмом в голосе.

— Они из цельного камня, госпожа! И пол, и потолок тоже!

— Ты идиот! — закричала Гаримет. — Они не могут быть сплошными, иначе он бы не нашёл выход! Я бы прямо сейчас убила тебя за твою беспечность!

Карк съежился. Он не в первый раз слышал эту угрозу, но по опыту знал, что это не просто пустые слова.

— Иди и посмотри, жалкий негодяй! Ищи на четвереньках! Используй тот жалкий мозг, которым тебя наградил Реоркс, или, клянусь, это будет стоить тебе головы! И знай: если ты не найдёшь его, твоя смерть не будет быстрой.

Прежде чем Гаримет успела продолжить свои угрозы, дом содрогнулся от сильного землетрясения. Она закричала, когда её швырнуло головой вперёд на твёрдый каменный пол. Подняв глаза, женщина-гном в изумлении застыла, увидев, как камень, служивший потолком её дома, начал сползать вниз. Он с тяжёлым, тягучим звуком упал на пол, едва не раздавив её, прежде чем она успела отползти в сторону.

Карку повезло меньше. Он застонал от боли, когда студенистая каменная масса ударила его в плечо и повалила лицом на пол. Он в отчаянии потянулся к Гаримет, беззвучно моля о помощи.

Но матриарх была занята тем, чтобы отползала в сторону. Наконец она почувствовала спиной стену и забилась в угол большой комнаты, в ужасе наблюдая, как расширяется дыра в потолке. За считаные мгновения жидкая порода затвердела, образовав ряд свисающих узоров, похожих на гладкие сталактиты, которые тянулись вниз, в комнату. Капли на полу тоже затвердели, и теперь, когда слуга пытался пошевелиться, его удерживал каменный ошейник, который сжимал верхнюю часть его тела в гранитных объятиях.

Когда Гаримет увидела существ, которые спустились через неровное отверстие, у неё перехватило дыхание, и она спряталась в тени. Поняв, что она прижата к большому столбу, она быстро скользнула за это препятствие. Там она пригнулась в темноте, осторожно выглядывая из своего укрытия. Несмотря на прерывистое дыхание, она заставила себя успокоиться, понимая, что может выдать себя как звуком, так и видом.

Она увидела измождённую, совершенно тёмную фигуру, склонившуюся над извивающимся Карком. Существо протянуло холодную, похожую на клешню руку и коснулось слуги, и Карк тут же перестал сопротивляться... и не только. Под тёмным нападавшим не было тела, только жалкий ворох одежды.

А потом, когда из дыры вылезло ещё больше существ и они начали скользить по её дому, она с ужасом поняла, что не может вспомнить, кто лежал посреди комнаты.

Но её мысли тут же переключились на более насущные проблемы, когда одна из теней, словно жидкость, растёкшаяся по воздуху, бесшумно двинулась в сторону Гаримет. У этого странного нападающего не было ни формы, ни очертаний. Казалось, что это просто абсолютная, всепоглощающая тьма. Она была ошеломлена, когда случайно заглянула в глубокие колодцы его лишённых света глаз и почувствовала, как от полного, безнадёжного отчаяния у неё подкашиваются ноги.

Всё, что она могла сделать, — это отступить на шаг назад и упасть на сундук в инстинктивном порыве. По крайней мере, это падение разрушило чары этих ужасных глаз, и к ней вернулись чувства. Гаримет задрожала от ужаса и прижала руку ко рту, безуспешно пытаясь заглушить свои испуганные стоны. Зная, что стоит ей оглянуться на тень, и она умрёт, она обошла препятствие и откинула крышку сундука, чтобы хоть на мгновение укрыться от беззвучной и беспросветной смерти.

И её взгляд упал на Шлем Языков.

Бронзовый артефакт лежал в сундуке, где он и находился с момента её прибытия. В отчаянии она схватила его и надела себе на голову. Она почти не ощутила пронзительного покалывания, вызванного его магическим присутствием. Поблизости не было оружия, которым она могла бы воспользоваться в бою, поэтому она отступила ещё на шаг. Затем она оказалась в углу и увидела смутную фигуру тени, которая, казалось, протягивала щупальца тьмы, чтобы окутать большое дерево леденящим, смертоносным плащом.

Поскольку смотреть больше было не на что, взгляд Гаримет снова упал на переднюю часть существа, но на этот раз она не почувствовала угрозы в его бездонных глазах. Вместо этого она ощутила, что тень остановилась, засомневалась... даже растерялась.

Сила шлема сосредоточила её мысли, и с помощью этих обострившихся чувств она попыталась проникнуть в разум тени. Она тут же отпрянула, ужаснувшись беспорядочному хаосу её сущности. Но в то же время она увидела, что бесформенный зверь отступил. Теперь он корчился в муках, и она вдруг поняла, что он её боится.

— Уходи! — заявила она, удивив даже себя своей решимостью. — Оставь меня!

К её крайнему изумлению, тень нападавшего отпрянула назад, затем развернулась и бесшумно выскользнула за дверь.

— Чёрт возьми. Это очень горячая вода. Регал любовался пылающим Урханским морем, которое продолжало бурлить, кипеть и пениться. Время от времени из чёрной воды вырывались новые кометы и языки пламени. Агар в благоговении покачал головой, но в его голосе слышалось скорее восхищение, чем страх.

Тарн не мог говорить, он мог только смотреть, онемев от более глубокого чувства неправильности происходящего. Ему казалось, что он наблюдает за тем, что, несомненно, станет концом Торбардина. Ощущение надвигающейся беды охватило его с самого первого толчка, когда земля содрогнулась и из бесчисленных источников вырвалось магическое пламя. Несколько минут по склонам с грохотом неслись оползни. Хотя первоначальная сила атаки несколько ослабла, её последствия ощущались повсюду — пугающее и странное нападение на природу и реальность.

Тарн смутно представлял, где можно укрыться, но в глубине души понимал, что от этой апокалиптической бури укрыться невозможно.

Огромные огненные метеоры, в которых с трудом можно было узнать огненных драконов, с рёвом пронеслись по небу над озером. С расстояния в несколько миль доносились крики ужаса, боли и смерти. Ближе к берегу воды подземного моря вздыбились и хлынули на сушу, забрызгав длинные каменные причалы Дерфоржа. Тёмных гномов было там множество: одни сидели в лодках, другие пытались взобраться на возвышенность. Многие лодки выбросило на берег, как детские кораблики из лужи. Цепкие щупальца бурлящих волн утащили сотни дергаров с причалов в залив, а затем приливная волна снова ударила о твёрдую поверхность причала.

Тарн в ужасе наблюдал за тем, как волны накатывали на нижние районы Агар-Дома, с рёвом проносясь по узким улочкам и сбивая с ног беспомощных овражных гномов. Многих из них уносило обратно в бурлящий водоворот Урканского моря, где их ждала верная смерть. В низины хлынуло ещё больше воды, без сомнения, затопив бесчисленное множество агаров, искавших иллюзорного убежища в подземных норах.

— Ого! — Дак Большой Гном разинул рот, когда рядом с ними в земле образовалась воронка, а камни и тропинки превращались в песок и осыпались в расширяющуюся яму.

— Быстрее! Назад! — крикнул Тарн, когда улица ушла у них из-под ног. Отчаянно барахтаясь, он и небольшая группа агаров вскарабкались на возвышенность.

Один из огненных снарядов подлетел ближе и пролетел прямо над ними. Тарн увидел широко расправленные крылья, очерченные живым пламенем, и понял, что это дракон. Он в неверии наблюдал за тем, как могучее существо пронеслось рядом со скалой над городом гномов. Казалось бы, змею следовало развернуться или нырнуть, чтобы не врезаться в скалу! Но ужасающий дракон летел с неизменной скоростью, ударяясь о гладкую тёмную скалу и проносясь дальше, как будто преграда была не более чем тонкой плёнкой. Существо растворилось в твёрдом камне, и Тарн увидел, как за монстром в скале образовалась зияющая дыра — туннель, который светился, как доменная печь.

Свет постепенно угасал по мере того, как пылающий дракон углублялся в скалу. Наконец в этой неестественной пещере стало совсем темно. А затем зверь внезапно появился снова, вынырнув из скалы в другом месте и разрушив пару жилищ дергаров. Дракон на мгновение завис над ними, а затем снова взмыл над водой и мощно захлопал крыльями, направляясь к Древу Жизни Хиларов.

— Как они это делают? — восхищённо спросил Пуф Огнетворец. Дак Большой Гном просто стоял с открытым ртом, благоговея.

— Просто летает повсюду, — заметил Регал. — Не только в воздухе. Может, он плавает в скале?

Из всех собравшихся наблюдателей только Тарн отреагировал с глубоким беспокойством. Хиларская часть его сознания вышла за рамки простого наблюдения бессмысленных разрушений, чтобы ответить на глубокие и фундаментальные вопросы. Как такое могло произойти? И что это значит для будущего?

У него были предположения по обоим вопросам, но его гипотезы были ещё более тревожными, чем исходные вопросы. Тарн пытался отрицать всё растущее количество доказательств, рассматривал множество логических причин этого странного явления. Но, наблюдая за сменяющимися образами света и тьмы на озере, он понял, что возможно только одно объяснение.

— Хаос. — Он тихо произнёс это слово про себя. — Отец был прав. В Торбардин пришёл Хаос.

— Бедняги, — сказал Регал, наблюдая за тем, как огромная скала на втором уровне Дерфорджа обрушилась, вызвав сокрушительный оползень и похоронив под собой часть набережной. Камни покатились по улицам, и поднялось облако пыли, скрывшее охваченных паникой гномов, но не заглушившее пронзительные крики раненых и умирающих.

Обрушение снесло переднюю стену нескольких переполненных жилищ, и Тарн с удивлением увидел, что происходит внутри. Он заметил нескольких дергаров, цеплявшихся за края внезапно образовавшейся пропасти, и с ужасом наблюдал, как они один за другим срывались вниз и падали на груду обломков. Бросив быстрый взгляд вверх по склону, он с удивлением почувствовал облегчение, увидев, что дом его матери остался цел — по крайней мере, снаружи.

— Ужасная беда, — заявил Пуф Огнетворец, печально качая головой, пока всё больше тёмных гномов падали в водоворот хаоса. Даже сейчас Тарн удивлялся тому, что овражные дворфы проявляли сочувствие к тёмным гномам, которые так безжалостно их мучили.

На какое-то время среди обломков вспыхнул огонь, который, по-видимому, питался голым камнем. Но вскоре пламя угасло или было скрыто клубами пыли, которые всё ещё продолжали расти. Теперь дергаров было видно меньше. Те, кто выжил, укрылись глубоко в недрах своих жилищ. Гром, прогремевший в этой части Торбардина, тоже, казалось, стихал, хотя, когда Тарн посмотрел на другой берег, он увидел, что Древо Жизни бьётся в конвульсиях. Он стиснул зубы, злясь на себя за то, что покинул дом, и совершенно отчаявшись из-за невозможности вернуться. Даже если это означало, что он умрёт рядом с Белицией и отцом, ему вдруг стало очень важно оказаться в Хайбардине.

— На данный момент всё, — заявил Регал, глядя на обломки, оседающие на разрушенном участке Дерфорджа. На его лице отразилась надежда. — Сходишь за пивом?

— Ого, — сказал Пуф странным, приглушённым тоном. — Случилось что-то действительно плохое.

— Все погибли? Да? — удивился Дак. Он громко всхлипнул.

— Агар-Дом сильно пострадал. К сожалению, должен это отметить, — счёл нужным заметить Тарн.

— Не так сильно! — настаивал Пуф, указывая на разрушенный участок Дерфорджа.

— Тебе не кажется иногда, что другие кланы заслуживают всего того плохого, что с ними происходит? — задумался Тарн. — В конце концов, похоже, что с вами, агарами, обращаются довольно несправедливо, куда бы вы ни отправились в Торбардине.

Регал Мудрый-Всегда прищурился и даже потёр лоб, пытаясь сообразить.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, явно озадаченный.

— Ну, просто... — Тарн попытался собраться с мыслями. Он знал, каково это — быть чужаком, чувствовать себя презираемым и отвергнутым другими гномами. Но никогда в жизни он не подвергался такому жестокому обращению, какому подвергался любой овражный гном. — Я подумал, что тебя это беспокоит. В остальной части Торбардина много еды и питья, много садов и пресной воды. Есть даже законы, которые защищают одних гномов от других гномов, которые их не любят. И всё же мы, кажется, не видим ничего зазорного в том, чтобы пнуть овражного гнома или держать вас в этих трущобах.

— Трущобы? Регал ощетинился. — Агар-Дом прекрасный, отличный город! Здесь гномы даже дружелюбнее, чем в Древе Жизни!

Тарн рассмеялся, несмотря на нарастающее чувство негодования — эмоцию, которую он испытывал из-за агаров, но которая, очевидно, не разделялась теми, с кем, по его мнению, обошлись несправедливо.

— Дружелюбные гномы… в этом ты прав, — согласился он, стыдясь собственной мелочности.

— Пойдём в нашу таверну. У нас там хорошая еда. И пиво, — пообещал Регал, широко взмахнув рукой.

Тарн неохотно последовал за маленькими гномами по ущельям и оврагам их каменистого дома. Здесь, вдали от моря, казалось, что буря Хаоса не причинила особого ущерба, хотя на самом деле было трудно сказать наверняка, учитывая, в каком плачевном состоянии находился город овражных гномов. Однако Тарн видел, что волны начисто смыли некоторые нижние части города, включая даже крупные валуны, создававшие характерный рельеф. Бредущий вразвалочку полукровка периодически останавливался и оглядывался по сторонам, позволяя своему разуму снова и снова обдумывать всё ту же насущную проблему. Как ему добраться домой?

Наконец они нырнули под низкий свод входа, и, помедлив мгновение, Тарн пригнулся и последовал за существами в тёмную и бездонную нору. Несмотря на зловоние немытых тел, набившихся в слишком тесное помещение, здесь царило оживление, велись беседы и даже раздавались смешки, которые переросли в какофонию истерического хохота, когда Тарн встал и ударился головой о камень, выступавший из потолка.

— Тебе не достанется пива! — съязвил кто-то. — Ты теперь даже стоять нормально не сможешь!

— Э-э, верно, — проворчал Тарн, потирая ушиб на голове. Увидев тёмный, пенящийся грог, наполнявший грязную общую кружку, он был готов отказаться от удовольствия сделать глоток. Овражные гномы дружелюбно передавали сосуд по кругу, болтая о еде и пиве с явным безразличием. Полукровка пытался подавить чувство полного недоверия. Неужели они не понимают, что происходит с их миром?

— Почему ты дуешься? — спросил Регал, в конце концов присев рядом с полукровкой.

Тарн печально усмехнулся.

— Я и не подозревал, что дуюсь. По правде говоря, я думал о проблеме.

— В чём проблема? Регал Умник поможет тебе её решить!

— Я бы хотел, чтобы ты мог это сделать, друг мой. Правда. Но мне нужно попасть в Хайбардин, и я не знаю, как ты можешь помочь мне с этим, быстрее чем я сам!» — с горечью заявил Тарн.

— Хайбардин? Это так далеко. Почему бы тебе не остаться здесь? У тебя есть друзья. Есть грог. Здесь. — Регал протянул ему грязную кружку, в которой ещё оставалось немного мутной жидкости. Тарн вежливо отказался.

— Почему ты так торопишься уйти? — снова спросил агар.

— У меня там отец и друг…подруга. Ты видел, что там произошло, что происходит со всем Торбардином? Я уверен, что им нужна моя помощь, — торопливо заявил полукровка.

— Ты поможешь им сражаться?

— Да, наверное, — согласился Тарн.

Внезапно его рука потянулась к поясу, где он обычно носил свой меч. Разумеется, петля была пуста. Он не видел своего клинка с тех пор, как его накачали снотворным в доме матери. — Хотя, должен признать, мне очень нужно оружие.

— Вот! Этот нож мне великоват, — предложил крошечный Дак Большой Гном.

— Спасибо, друг. Тарн взял протянутый ему короткий меч, недоумевая, откуда у агара такое великолепное оружие. Только тогда он узнал драгоценный камень в навершии, увидел белый гранитный узор на рукояти и понял, что это его собственный клинок. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом закрыл его. Какой смысл?

Тем временем овражные гномы склонились друг к другу, чтобы посовещаться шёпотом, во время чего по кругу пустили ещё одну кружку грога и несколько голосов разгорячённо заспорили. Как раз в тот момент, когда отвратительный напиток начал казаться Тарну почти сносным, Регал Всезнайка оторвался от компании и пристально посмотрел на него.

— Можно нам тоже пойти с тобой в Хайбардин? — прямо спросил Регал. — Мы никогда там не были, а теперь хотим побывать.

— Не думаю, что сейчас подходящее время для осмотра достопримечательностей, — рассеянно ответил Тарн. — И я правда считаю, что здесь вам будет безопаснее.

— Безопаснее? — возмутился Дак. — У нас есть безопасные места. Но как ты доберёшься до Хайбардина без нашей помощи?

— Не знаю, — ответил Тарн с печальным смешком. — Но чисто теоретически, как именно ты бы помог мне добраться до Хайбардина?

— Легко, — заявил Пуф Огнетворец, пренебрежительно махнув рукой. — Мы могли бы долететь туда или доплыть!

— Или мы могли бы прокатиться на том огненном драконе. Было бы весело! — добавил Дак Большой Гном.

— Хмф! — фыркнул Регал. — Этот здоровенный гном не ищет развлечений. Ему нужно повидаться с отцом и возлюбленной.

Другой агар задумчиво кивнул, явно понимая этот благородный порыв.

— Спасибо, — сказал Тарн. — Но я не думаю, что смогу пролететь или проплыть так далеко. Что касается огненного дракона, то мне бы не хотелось быть тем, кому придётся спрашивать у него цену на билеты.

— Нет, нет, нет. Это всё дурацкие планы, — заявил Вечно Мудрый Регал. — Мы отправимся в Хайбардин и сделаем это правильно!

— И как ты это сделаешь? — Тарн не удержался от вопроса.

— Легко. Мы отправимся в Дерфордж и украдем лодку.

— Помогите мне, идиоты! — Даркенд барахтался в воде, пытаясь нащупать тонущие тела членов своей команды. Он проклинал свои перчатки, когда его пальцы соскальзывали с металлического корпуса тонущей лодки. В его груди нарастала паника, ужас от смерти в воде пронизывал его до глубины души. Чувствуя, как холодная жидкость просачивается сквозь бороду и поднимается к подбородку, он отчаянно закричал, обращаясь ко всем дергарам, которые могли его услышать.

Тан не видел ничего, кроме ослепительно яркого силуэта огненного дракона, который навсегда запечатлелся в его памяти. Его ноги едва касались корпуса лодки, но и эта ненадежная опора полностью ушла под воду и быстро тонула. Холодная вода обволакивала его лицо, заливала рот, душила, вызывала рвоту. Он чувствовал, как погружается все глубже и глубже.

А потом лодка ушла из-под него, и он оказался в удушающей среде. Его руки на мгновение показались на поверхности, тщетно пытаясь ухватиться за воздух, а затем он ещё быстрее погрузился в бескрайнее и смертоносное безмолвие морских глубин.

Внезапно чья-то рука схватила его за запястье, и Даркенда грубо втащили в корпус другой лодки. Его без церемоний швырнули на палубу, и несколько минут он мог только кашлять и хватать ртом воздух у ног своих спасителей. Дрожа и испытывая тошноту, он бездумно цеплялся за жизнь. Наконец он отдышался и сел, оглядываясь по сторонам глазами, которые начали понемногу возвращать себе способность видеть в темноте. Каждый вдох по-прежнему давался ему с трудом, сопровождаясь бульканьем.

Он не мог смотреть на яркий свет в доках Хайбардина, поэтому стал разглядывать темных гномов в лодке. Команда дергаров, которая его спасла, состояла из ветеранов, многие из которых были покрыты шрамами после десятилетий в сражениях. Несомненно, за эти годы каждый из них повидал немало хаоса и кровопролития и сам участвовал в них. И всё же теперь они с тревогой поглядывали на берег, а затем посмотрели на Даркенда с мольбой, беспокойством... и страхом.

Его гнев немного утих, уступив место осознанию того, что ему повезло остаться в живых. Не было видно ни его прежней лодки, ни десятков гномов, которые служили верной командой их тана. Каким-то образом команда этой лодки, должно быть, увидела, как он тонет, и в отчаянной спешке схватила его, чтобы спасти ему жизнь.

Он заставил себя посмотреть на берег, щурясь от яркого света, которого не было, когда началась атака. Над поверхностью Хайбардина клубились огромные облака пара. В некоторых местах пар с силой выходил из скальной породы, окрашенный в багровые тона. Он чувствовал, какой жар скрывается за этими извержениями. Когда очередной порыв ветра донёс до него запах, он увидел, что огромная плита нависающей скалы светится изнутри.

— Это лава… расплавленная порода, — благоговейно выдохнул он.

— Да, господин, и много уже утекло.

Один из гребцов, сидевших рядом, заговорил приглушённым голосом.

— Посмотрите туда, пожалуйста. Это были причалы, где мы впервые высадились.

Даркенд увидел гладкую каменную плиту, которая плавно спускалась к кромке воды — кромке, которая всё ещё бурлила и исходила паром, когда жидкость соприкасалась с перегретым камнем.

— Когда начался жар, там стояла сотня гномов. Мой тан, клянусь Реорксом, они сгорели дотла у меня на глазах! — заявил другой гребец.

— Что это было… это… летающее чудовище? — спросил тан, обращаясь к седобородому рулевому, стоявшему у штурвала его лодки. — Живой огонь, который вышел из воды и взмыл в воздух, как дракон?

— Никогда не видел ничего подобного, — заявил тот. — Но он потопил дюжину лодок в мгновение ока. Затем он коснулся скалы вон там... — Он указал на раскалённую поверхность утёса, которая расплавилась, обнажив неглубокую пещеру с чёрными стенами. — и просто исчез. Просто влетел в утёс, как будто нырнул в воду.

Ещё одна волна прокатилась по воде, раскачивая лодку и напоминая Даркенду об опасности его нынешнего положения. Порывы ветра, странное и неестественное явление для Торбардина, превращали воду вокруг него в пенящиеся волны. Он увидел несколько перевернувшихся лодок и другие, наполовину затопленные. Даже на первый взгляд было понятно, что по меньшей мере десяток его судов уже очутились на дне подземного моря.

— Ты, там, и ты! — Он выпрямился в лодке и указал на два судна, в которых всё ещё было полно воинов, а капитанами были опытные командиры. — Доберитесь до берега и передайте приказ. Я хочу, чтобы доки были удержаны! Отступать нельзя!

— Да, лорд тан! — хором ответили двое воинов и тут же приказали своим людям налечь на вёсла.

Однако не успели они отойти далеко, как Торбардин сотрясся от самого громкого взрыва, который когда-либо слышал Даркенд. Огромная часть Древа Жизни обрушилась. Массивные каменные глыбы полетели вниз и разлетелись по набережной и площади. Густое удушающее облако пыли вырвалось наружу, а за ним последовала волна, поднятая обломками, которые упали в воду. Эхо разносилось по округе, смешиваясь с криками раздавленных, умирающих гномов и ликующим рёвом огненных драконов, которые всё ещё кружили и пикировали над руинами.

Тан не мог видеть основание города, но был уверен, что сотни, а может, и тысячи гномов с обеих сторон были раздавлены насмерть при обрушении. Тёмные гномы и Хилары сошлись в битве прямо под огромным камнепадом, но все звуки сражения заглушил грохот рушащихся камней.

Когда пыль медленно осела, наблюдатели на море увидели, что прибрежная зона Хайбардина сильно изменилась. То, что когда-то было складами и доками, теперь было погребено под грудами обломков, которые возвышались, как холмы и горы, над полностью разрушенным ландшафтом. То тут, то там по обломкам карабкались похожие на муравьёв гномы, но они казались ошеломлёнными и напуганными, они больше не были отважными воинами в разгар битвы.

— Немедленно доставь меня обратно в Дерфордж. — Даркенд не узнавал собственного голоса, когда отдавал приказы рулевому своей лодки. Его лицо было бледным от потрясения и страха.

— Как прикажете, господин.

Гном тут же приказал своей команде грести. Если кто-то из них и задавался вопросом, правильно ли поступил их предводитель, бросив свою армию на разрушающемся берегу Хайбардина, то они были достаточно умны, чтобы держать эти мысли при себе. Временное отступление имело смысл для всех.

Море стало спокойнее, когда они отошли от Древа Жизни, хотя высокие волны накатывали через равные промежутки времени. Такие волны были практически неизвестны ранее в Урханском море, и их ритмичный гул усиливал растущее чувство страха. К счастью, команда была достаточно опытной и умелой, чтобы не сбиться с курса, и через борт налилось совсем немного воды, пока лодка кренилась и боролась с волнами. Гребцы работали изо всех сил, но путь был долгим, и пугающе долгим его делали тишина и вспышки света, которые регулярно пронзали успокаивающую тьму.

Наконец они приблизились к Дерфорджу, и тан с ужасом увидел, что часть и его владений была разрушена, хотя и не так сильно, как Хайбардин. Следов существ, причинивших ущерб, больше не было, и кое-где уже велись восстановительные работы. Когда они подплыли ближе, он взглянул на скалу и увидел, что башни-близнецы поместья его сестры всё ещё стоят на страже, и задумался о своём собственном дворце. Нанесли ли эти существа ущерб и Дербардину или только части города на побережье? Ему придётся подождать, чтобы это выяснить.

Присмотревшись к небольшой части прибрежных зданий, тан понял, что они были разрушены с невероятной силой и жестокостью. Стены были снесены, а железные балки скручены в узлы. Он вздрогнул, странным образом воодушевлённый свидетельством такой сокрушительной мощи. Кто или что вторглось в Торбардин?

Ему нужно будет посоветоваться с другими и обдумать свой следующий шаг, прежде чем перегруппироваться и вернуться в Хайбардин. В то же время было важно, чтобы он не выказывал нерешительности или слабости. В конце концов, он всё ещё был таном Дергаров и по-прежнему был полон решимости завоевать город Хилар.

Восстановив самообладание, Даркенд отказался от помощи, когда они причалили к берегу. Вместо этого он бросился вперёд и начал отдавать приказы.

— Возвращайтесь в Хилар. Следите за тем, чтобы наши позиции оставались незыблемыми, а атака продолжалась, пока я собираю подкрепление!

— Да, господин, — согласился рулевой, но не смог скрыть разочарования от полученного приказа. Он поспешно отчалил, с тоской глядя на берег своей родины. Другие тёмные гномы тоже выглядели несчастными.

Оказавшись на причале, Даркенду пришлось недолго ждать, прежде чем из-под груды камней и обломков появилась тёмная фигура в чёрном плаще. Сначала Даркенд напрягся, не узнав подошедшего, и вдруг понял, что рядом с ним нет привычной фаланги стражников.

— Вам следует лучше заботиться о себе, милорд. Голос Скользящего Клинка звучал как безошибочно узнаваемое шипение, хотя Даркенд не мог разглядеть его лица под глубоким капюшоном. — Здесь полно отъявленных головорезов.

— Действительно, — сухо ответил тан. — Но скажи мне, какие новости о событиях в моих городах? Расскажи мне об этом загадочном бедствии. Как оно проявило себя в Дерфордже? И затронуло ли оно Дербардин?

— Ваш город в достаточно хорошем состоянии. Несколько домов были разрушены, и такие разрушения можно найти по всему городу. Что касается событий в глубине материка, то о них ничего не известно. Помимо огненных драконов, которых вы, несомненно, видели, нападавшими были странные существа, холодные и тёмные, как наши собственные тени. Они убили некоторых, но, похоже, никто ничего не помнит об этих погибших. Как будто убийство стирает все мысли и воспоминания об убитых, когда их жизненная сущность уничтожается.

— Но, надеюсь, монстры не обосновались в нашем городе?

— Нет. Похоже, они с одинаковой лёгкостью перемещаются по воздуху и воде. Те, что напали на Дерфордж, вскоре переместились в озеро. Кажется, они двигались в направлении Древа Жизни.

— А что с огненными драконами?

— Мы видели нескольких над морем, — ответил Скользящий Клинок. — Один из них прилетел в Дерфордж, проделал туннель, разрушив несколько кузниц и жилых домов, затем снова поднялся в воздух и — я рад это сказать — улетел.

— Возможно, мы сможем использовать это в своих целях, — предположил Даркенд. — Но я должен узнать больше об этих странных существах. Каково их происхождение, природа и конечные цели?

— Я не владею этой информацией, но, возможно, в Дерфордже найдётся тот, кто сможет ответить на ваши вопросы.

— Говори, кто?

— Как ни странно, это твой собственный племянник, который прибыл сюда по приказу своего отца, тана Хиларов. Его послали сообщить тебе об этой таинственной угрозе. Он сказал, что это "Буря Хаоса".

— Где он?

— Похоже, он отправился в дом своей матери. Гаримет Ревущий Дым усыпила его и заперла там, чтобы он не смог передать тебе это послание.

— Что? — От этой новости у тана участился пульс, а знакомое чувство предательства застилало ему глаза красной пеленой. Его сестру будут пытать и казнят самой мучительной казнью.

И всё же он не мог не восхищаться её коварством. Гаримет стала для него бесценным источником информации, она предоставила ему достоверные сведения об обороне Хилара и заверила его, что хиларская армия отсутствует в течение длительного времени. По какой-то причине она решила скрыть истинную причину этого отсутствия. Даркенд был впечатлён её безжалостной тактикой. Она предала собственного сына! Если бы представилась возможность, она бы без раздумий предала брата. Но какова была её конечная цель?

— Твои сведения достоверны? — он спросил у Скользящего Клинка.

Скользящий Клинок презрительно фыркнул.

— Тебе не обязательно спрашивать об этом. Но да, это из источника, находящегося в ее собственном доме. И есть еще кое-что.

— Еще? — Даркенду стало по-настоящему любопытно.

— За последние часы я узнал, что план вашей сестры провалился. Ее сын, которого держали в плену в доме своей матери, сбежал.

— Нет! — Тан с трудом выдавил из себя смешок, но звук получился сухим и угрожающим, совершенно лишённым юмора. — Это плохие новости. Особенно для моей сестры. Ей придётся многое объяснить, и за многое ответить.

Даркенд глубоко вздохнул, с большим трудом сдерживая бушующие в нём эмоции. Он никому не доверял, ожидая подвоха и предательства на каждом шагу, и всё же яростное желание отомстить было почти непреодолимым. Но в конце концов он успокоился. На другом берегу он увидел разрушенную гору Древа Жизни, потрескивающую от языков пламени, истекающую лавой, светящуюся и мерцающую. Всё больше лодок возвращалось в Дерфордж, некоторые из них были сильно повреждены. Все они были заполнены напуганными и оборванными дергарами. Даркенд был уверен, что выжившие из его десанта удерживают позиции в Хайбардине. Но сколько их осталось? Сколько избежало гибели под массивным камнепадом? Этих трусов, которые сейчас прибывают, отправят обратно в бой, посадят в лодки, и он поведёт их на врага, к окончательной победе. Но сначала ему нужно разобраться с одним личным делом.

— Пойдём, Скользящий Клинок, — сказал он смертоносным шёпотом. — Давай заглянем на огонёк к Гаримет Ревущий Дым.

Каким-то образом в суматохе битвы Бейкер Белый Гранит потерял свои очки. Он присел на корточки у садовой ограды роскошного хиларского поместья и стал ощупывать землю, пытаясь найти то место, куда он упал, когда на него впервые напали странные тени. Именно тогда его очки слетели с лица, но в пылу смятения и ужаса он не сразу это заметил. Всё ещё напуганный, он старался не высовываться и ползком пробирался по земле, слыша крики, вопли и звон оружия неподалёку.

Наконец звуки стихли, и Бейкер пополз обратно к тому месту, где впервые упал. Сквозь затуманенное зрение он увидел отблеск хрусталя и наконец положил руки на знакомую золотую оправу. Прикоснувшись к двойным линзам, он с облегчением обнаружил, что они не разбиты.

Бейкер быстро протёр очки уголком испачканной туники, а затем снова надел их. Зрение у него всё ещё было затуманено, а одна из линз, похоже, была безвозвратно поцарапана, но очки были достаточно чистыми, чтобы он мог убедиться, что на Двадцать восьмом уровне всё так плохо, как и говорили.

Всё действительно было очень плохо.

Бой переместился дальше, но эхо, запахи и кровь всё ещё витали в воздухе и на земле. Он увидел мёртвых гномов, которые сражались друг с другом: Хилары и Клары лежали вперемешку, их рты были разинуты, а глаза выпучены, немым свидетельством ужаса, который они испытали в последние мгновения своей жизни. В других местах он увидел груды доспехов и одежды, а рядом — оружие. Не было никаких признаков того, что гномы, которые носили эти жалкие остатки доспехов всего несколько минут — или часов? — назад, были ещё живы. Именно в этих местах проскользнули ужасающие холодные тени.

Бейкер услышал крики и вопли, а также редкие удары мечей о щиты, доносившиеся с улицы. Подняв голову, он увидел тень нападавших — человекоподобных существ из чистой тьмы, которые медленно удалялись от него.

Он попытался восстановить в памяти последние несколько минут с тех пор, как стена растаяла и волна ужаса хлынула в Торбардин. Но детали почему-то расплывались в его сознании. Он помнил тёмных и призрачных существ, неосязаемых, но тем не менее очень смертоносных. Они появились в бесчисленном множестве, прорвались сквозь каменные стены и врезались в ряды сражающихся гномов.

Одно было ясно. Теневые захватчики не были союзниками кларов. Обезумевшие гномы, совсем озверевшие от битвы с хиларами, с новой яростью бросились на тёмные фигуры. Гномов оттеснили, и уничтожили, как гнездо надоедливых крыс. Хотя одно лишь прикосновение теневых существ было смертельным, это не помешало обезумевшим кларам продолжать свои самоубийственные атаки.

Хилары тоже пали жертвами ужасного нападения, и Бейкер видел, как на его глазах были убиты многие его соотечественники. По крайней мере, ему так казалось, хотя, когда он пытался вспомнить битву, представить лица этих храбрых воинов, всё ужасно путалось в голове. Он посмотрел на разрушенный дом Заржавевших. Он отчётливо помнил старого Ферруста Чёрную Бороду, известного торговца углём. Рядом с этими руинами стоял ещё один некогда величественный дом, который не пострадал от нападения теней. Это было мощное сооружение, и Бейкер был почти уверен, что там жил очень влиятельный клан хиларов. Однако эта семья была уничтожена воинами теней, и теперь тан не мог вспомнить ни их имена, ни их роль в городе, ни что-либо ещё о них.

Обессиленно прислонившись к камню, он задумался о своём сыне. Был ли Тарн тоже мёртв? Попал ли он под натиск Хаоса? Или он примкнул к тёмным гномам? При мысли об этом тан сердито покачал головой. Он отказывался верить, что Тарн мог так легко изменить своим принципам. Закрыв глаза, он беззвучно помолился Реорксу, прося, чтобы с молодым гномом ничего не случилось.

Прислонившись к стене и чувствуя знакомое жжение в животе, Бейкер хотел сдаться. Но вместо этого он снова прислушался к нарастающей тишине, а затем снова уловил какие-то звуки. Из-под обвалившейся на улицу части стены доносились стоны. Бейкер поспешил к этому месту и попытался сдвинуть тяжёлую плиту. Он даже сорвал себе ноготь, но так и не смог сдвинуть её с места. Он снова услышал затихающий стон.

Поднявшись, он заметил старшего хилара, который рылся в обломках ближайшего здания. По его шёлковому жилету, блестящим кожаным сапогам и увеличительному окуляру на золотой цепочке тан понял, что этот парень — огранщик драгоценных камней.

— Помогите! — закричал он, и другой гном поспешил на помощь, чтобы поднять плоский камень. Но, подняв его, они смогли лишь беспомощно смотреть на посиневшее тело молодой гномки.

— Она задохнулась, прежде чем мы успели её освободить, — сказал Бейкер, чувствуя себя ужасно виноватым.

— Там еще кто-то шумел, — сообщил ювелир, указывая на обломки неподалёку, где Бейкер впервые его увидел.

Тан сопровождал огранщика, и вскоре к ним присоединились другие хилары, молодые и старые, мужчины и женщины, которые, казалось, появились из ниоткуда. За несколько минут они освободили мать и двоих детей, которые были погребены заживо и которых спасла от раздавливания нависающая плита, которая когда-то была потолком их дома.

— Давайте отнесём их в безопасное место, — предложил Бейкер, гадая, есть ли сейчас в Хайбардине безопасное место. — Лифт всё ещё работает? — спросил он у группы.

— Цепь была сломана, когда я проходил мимо час назад, — сказал один из спасателей, на вид крепкий кузнец. — Тем не менее, гномы уже работали над тем, чтобы это исправить.

— Тогда давайте доставим раненых в помещение и посмотрим, что можно сделать.

Готовые помочь руки поднимали тех, кто не мог ходить, в то время как другие хромали вместе с группой.

На какое-то время битва, казалось, затихла. Бейкер остановился, чтобы осмотреть самый высокий уровень своего любимого города. Вдалеке, на другой стороне улицы, он увидел несколько существ, которых называл теневыми монстрами. Они ползали вокруг руин нескольких зданий. Тени скользили, как кошки, или стелились по земле.

Бейкер повернулся к лифту и с удивлением обнаружил, что его ждут здоровяк-кузнец и ещё несколько крепких хиларов.

— Как тебя зовут? — спросил тан, благодарный за компанию.

— Кэппер Точильный Камень, мой господин тан, к вашим услугам. Я был бы благодарен за возможность стоять рядом с вами. Со всем уважением, господин, я считаю, что вам не следует разгуливать здесь без охраны.

— Да, спасибо. — Он на мгновение задумался о своих прежних телохранителях. Он, конечно, встречался с ними и разговаривал, но теперь не мог вспомнить ни их имён, ни чего-либо ещё о них.

— Я останусь здесь и буду вас охранять, мой господин тан, — раздался новый голос, и Бейкер с удивлением увидел хиларского ювелира, чей увеличительный прибор для работы всё ещё висел на золотой цепочке. — У меня хороший глаз, и я буду следить за этими мародёрами внизу. Я крикну, если они пойдут в нашу сторону.

Бейкер был тронут преданностью этого человека.

— Это было бы здорово. Только не забудь бежать, пока кричишь, — ответил он. И тут его поразил вопрос, который внезапно показался ему очень важным. — Как тебя зовут?

— Меня зовут Изумрудный Глаз Младший, — сказал хилар, коснувшись пальцами аккуратно подстриженной бороды и отвесив глубокий официальный поклон.

К тому времени, как Бейкер и сопровождавшие его полдюжины хиларов подошли к лифтовой станции, инженеры уже закончили ремонт, и огромная клетка с грохотом опустилась на площадку. Бейкер с облегчением увидел, что Аксель Шиферное Плечо возвращается с осмотра доков. Капитан-ветеран выглядел странно растерянным и никак не реагировал, пока тан не окликнул его дважды.

— Что говорят внизу? Как дела у Белиции на причале?

Присмотревшись к лицу Акселя, Бейкер понял, что новости плохие — настолько плохие, насколько это вообще возможно.

— Нижние уровни разрушены, — начал Аксель, с трудом выдавливая слова, от чего на его лбу вздулись вены. — Вся нижняя часть Древа Жизни обрушилась и упала на доки и площадь. Всё погребено под обломками. И Белиция. Клянусь Реорксом, это должен был быть я! — Командир-ветеран пошатнулся, издав стон, полный отчаяния.

Бейкер схватил Акселя за широкие плечи и почувствовал, как его крепкое тело сотрясается от горя. Тан безуспешно пытался подобрать слова, чтобы утешить его. Он ограничился тем, что обнял его, хотя его собственное отчаяние грозило поглотить его.

— Что случилось? — спросил Бейкер, совершенно обессиленный, но понимающий, что ответ может быть важным — если что-то вообще может быть важным.

Этот вопрос, казалось, вернул Акселя к реальности.

— Никто не знает. Милорд, выживших не было. Первый и второй уровни были отрезаны, погребены под миллионом тонн породы. Третий уровень полон трупов или чего похуже. Все они мертвы. Лифт не может опуститься ниже четвёртого уровня. Я спустился по единственной лестнице, которая ещё не обрушилась.

Бейкер пытался смириться с утратой. Дочь Акселя, их прекрасный город, возможно, даже его сын — всё это исчезло.

Он впервые обратил внимание на сорок или пятьдесят гномов, которые сопровождали Акселя в лифте. У некоторых из них было отличное оружие. У других — только большие палки, но было ясно, что все они готовы сражаться за своё королевство. Они стояли вокруг и ждали, глядя на обломки, которые остались от всех четырёх проходов, ведущих от станции лифта.

Бейкер заметил нескольких учеников из дворцовой библиотеки. Это были молодые гномы, и теперь они держали мечи и ножи в руках, привыкших к письменным принадлежностям.

— Вы, из библиотеки, — быстро сказал он. — У вас есть перо и пергамент?

— Да, господин тан. У всех нас есть письменные принадлежности.

— Я хочу, чтобы вы записали имена всех гномов, присутствующих здесь, — сказал Бейкер. — И найдите остальных, группы хиларов, которые разбросаны по всему этому уровню. С этого момента я хочу вести учёт — письменный учёт — всех, кто сражается с этими теневыми существами.

Молодые ученики быстро подчинились. Тем временем Аксель нашёл среди хиларов нескольких воинов-ветеранов и назначил их сержантами. За короткое время они распределили добровольцев по отрядам, и их число росло по мере того, как всё больше рассредоточенных патрулей возвращалось к подъёмнику и присоединялось к группе.

Хилары всё ещё были дезорганизованы и не готовы к новой атаке, когда Бейкер услышал безошибочно узнаваемые крики готовых к бою кларов. Этот звук, похожий на рёв, прокатился по всему городскому кварталу. Через несколько секунд группы обезумевших нападавших хлынули по двум широким улицам и устремились к станции подъёмников. Слюна летела с их ухмыляющихся губ, они приближались с улюлюканьем и криками безумного ликования.

— Назад, милорд! — крикнул Кэппер Точильный Камень, крепко схватив тана за руку. — В лифт!

— Подождите! — рявкнул Бейкер, и его голос был достаточно резким, чтобы перекрыть шум. В голове у него все смешалось. Лифт был слишком мал, чтобы вместить хотя бы часть хиларов, собравшихся на станции.

Прежде чем он успел отдать дальнейшие приказы, воины двух кланов обрушили шквал ударов. Многие клары отлетали в сторону или корчились на земле, остановленные мощной защитой хиларов. Но ещё больше обезумевших нападавших прорвались сквозь толпу, отчаянно пытаясь нанести удар, убить. Бейкер держал свой маленький меч наготове, стоя прямо за гномами на передовой. Один хилар упал, получив глубокую рану в ноге, и ухмыляющийся клар бросился в образовавшуюся брешь, чтобы напасть на тана. Бейкер сразил берсерка с диким взглядом, удивившись тому, какое удовлетворение он испытал, обрушив на него сокрушительный удар своего оружия. Он шагнул вперёд, нанося удар другому противнику, но тут же рухнул на пол, когда что-то острое и горячее ударило его в лицо.

Он слышал, как вокруг бушует битва, и испугался, что ослеп. Этот страх внезапно показался ему страшнее смерти. Он прижал руку к лицу, вытирая кровь и осколки очков.

И он увидел свет! Протерев глаза, он обнаружил, что может видеть, хотя его взгляд застилала кровь, попавшая в глаза. Он встал, пытаясь избавиться от чувства полной беспомощности. Прищурившись, он понял, что хилары образовали вокруг него защитное кольцо, а из-за углов выбегали новые клары, чтобы присоединиться к битве.

— Аксель! — в отчаянии крикнул Бейкер. — Иди сюда! Мне нужны твои глаза!

— Милорд, я ничего не могу сделать. Пусть Реоркс поразит меня насмерть, пока я стою здесь...

— Давай, чёрт возьми! Расскажи мне, что ты видишь на этих улицах! — Бейкер указал на аллеи, которые зловеще молчали. К сожалению, всё, что находилось дальше чем в двух шагах, расплывалось перед его глазами.

— На той улице я вижу множество теней — в двух, может быть, трёх кварталах отсюда. На другой улице тихо. Никаких признаков гномов или тьмы.

— Вверх по улице, в сторону теней. Можем ли мы уйти от Кларов, отступив в ту сторону?

Аксель в изумлении огляделся.

— Пока что, да. Через минуту они перекроют эту сторону.

— Что, если мы побежим в боковой переулок? — Он быстро изложил свою смелую идею.

Аксель колебался лишь долю секунды, затем его зубы сверкнули в воинственной ухмылке.

— Слушаюсь, милорд. — В следующее мгновение его голос превратился в повелительный рев. — Хилары! За мной! Бегом! Не отставать!

Защитники мгновенно отскочили от атакующих Кларов и окружили станцию подъемника, в то время как нападавшие сбились в кучу. Несколько обезумевших воинов попытались обойти их с фланга, но Бейкер пустил в ход свой меч и начал рубить клара, который отделился от общей группы. Он отбросил нескольких атакующих гномов назад ударами меча.

Хилары двигались всей толпой, беспрекословно следуя за Акселем. Вскоре они уже бежали по улице, преследуемые сотнями воющих кларов.

— Сколько еще? — задыхаясь, спросил тан у Акселя, с трудом переводя дыхание от непривычного напряжения, связанного с быстрым бегом.

— Два квартала, — выдохнул почтенный капитан, на удивление хорошо держась на ногах, несмотря на подагру. — Еще один квартал, а после него переулок, вот здесь.

Бейкер заметил узкие проходы в переулке, соединяющем правую и левую части проспекта. Сразу за ними он увидел неясные очертания в кромешной тьме и понял, что тени Хаоса с жадностью поджидают приближающихся гномов.

— Вам направо. Я пойду налево, — крикнул Аксель.

Мчащиеся Хилары достигли пары узких переулков, которые расходились от главной дороги.

— Разделитесь! — крикнул Бейкер, указывая направо и налево. — По половине в каждую сторону!

Отступающие гномы быстро разошлись по двум сторонам, а клары продолжали идти прямо по широкой улице. Несколько обезумевших нападавших попытались свернуть в узкие переулки, но путь им преградили несколько дюжих хиларов. Остальные клары с радостью бросились вперед, несясь по улице с воем кровожадного безумия.

И тени встретили их мрачной, но ликующей тишиной.

В сопровождении своего убийцы и горстки воинов, которых он набрал на возвращающихся кораблях, Даркенд двинулся по длинной дороге, ведущей к дому его сестры. Один из его спутников быстро поднял знамя тана, и тот вздрогнул, когда мимо проплыл вымпел Курящейся Кузницы, из-за закрытых дверей нескольких зданий послышались шипение и насмешки. Миссия Даркенда была слишком важной, чтобы он мог тратить время на наказание этих предателей, но он запомнил адреса. Позже он обязательно предпримет соответствующие действия.

Скользящий Клинок взял дело в свои руки, когда один из горожан осмелился бросить с верхнего балкона кусок гнилого гриба. Убийца и трое воинов-дергаров выломали дверь в частную таверну и поднялись наверх, чтобы схватить молодого гнома. Они вытащили сопротивляющегося юношу с едва пробивающейся бородой на улицу и бросили его на землю перед Даркендом.

— И это то уважение, которое ты проявляешь к своему тану? — спросил Скользящий Клинок, выхватывая свой короткий меч и вонзая его в тело парня с такой силой, что пошла кровь. — А теперь, мерзавец, моли о пощаде!

— Тан! — сказал мятежный дергар, достаточно разозлённый, чтобы побороть свой страх. — Тан чего? Мой дом был разрушен Хаосом. Моя семья погибла! А теперь я смотрю на комнату, в которой видна женская рука, и даже не могу назвать тебе имя этой женщины!

— Убей его, — бросил Даркенд, продолжая идти, пока убийца выполнял его приказ быстрым колющим движением.

Он шагал с царственным достоинством, но был гораздо более обеспокоен, чем осмеливался показать. Как быстро они ополчились против него! Теперь казалось, что за каждым дверным проёмом его поджидает засада, а за каждым закрытым ставнями окном прячутся заговорщики и мятежники.

И какова природа этого нового сверхъестественного врага? Как они могут красть мысли и воспоминания, воздействовать на разум выживших? Они атаковали и уничтожали на таком уровне, который было практически невозможно постичь!

Отряд тана миновал Второй уровень и уверенно поднимался выше, к башням-близнецам Дома Ревущий Дым. Один из телохранителей тана резко вскрикнул и упал вперёд, из его спины торчал стальной арбалетный болт. Остальные члены отряда тут же окружили тана. Никто не сомневался, что стрела была предназначена самому Даркенду.

Скользящий Клинок повёл полдюжины воинов в сторону от дороги, вверх по крутым улочкам и переулкам, на поиски предполагаемого преступника, в то время как остальные поспешили дальше. Вскоре Даркенд услышал крики и звон оружия. Вскоре после этого воины привели потрёпанного дергара и бросили его на мостовую перед таном. Этот тоже не стал унижаться и умолять. Вместо этого он выплюнул струю кровавой слюны, которая едва не попала на сапог Даркенда.

— Убей и этого тоже, — приказал тан. — Но сделай это медленно и очень мучительно.

Удар серебряным клинком Скользящего Клинка вызвал долгий, протяжный крик. Этот скорбный вопль сменился тихим бульканьем, когда Даркенд и его приспешник снова начали карабкаться вверх.

— Глубокий, проникающий в живот удар, — самодовольно объяснил Скользящий Клинок. — Неизбежно смертельный, но ужасно мучительный. Это послужит хорошим уроком для любого, кто задумает совершить еще один дерзкий поступок.

— Ты уверен, что выбрал правильного гнома? — спросил тан.

— Вовсе нет, — спокойно ответил ассасин. — Но в любом случае это послужит одной и той же цели, вы согласны?

— Действительно.

На мгновение тан остановился, чтобы взглянуть на Урханское море. Отсюда он мог видеть на мили вокруг. Во многих местах темноту прорезали вспышки. Из воды поднимались столбы пара, шипя и бурля. В Хайбардине всё ещё бушевали пожары, и несколько огненных драконов, оставляя за собой клубы дыма и искры, кружили в воздухе далеко от берега.

Даркенд ударил в барабан, возвещая о приходе свою сестру. Звук от удара его закованного в броню кулака разнёсся по каменной колонне и эхом отразился от твёрдой породы под ней. Через несколько мгновений мост опустился, и слуга открыл портал. Он низко поклонился и отскочил в сторону, когда тан прошёл по подъёмному мосту во внутренний двор поместья.

— Брат мой, какая неожиданная радость, — сказала Гаримет, выходя из своих покоев. На ней было платье из хиларской ткани, расшитое мерцающей серебряной фольгой и крупными бриллиантами. Камни сверкали почти так же ярко, как её глаза, когда она увидела, как Даркенд нахмурился. Как ни странно, заметил тан, на ней был бронзовый шлем — модное веяние, до которого, как решил тан, ему нет дела. Сестра вежливо присела в реверансе и стала ждать, когда он заговорит.

— Неожиданно, конечно. Что касается удовольствия, посмотрим, что ты скажешь через несколько минут.

— Мне всегда приятно находиться в твоём присутствии и слышать твои пожелания, брат.

— Я желаю, чтобы посланников других танов приводили прямо ко мне, а не запирали в домах моих родственников. Я желаю, чтобы тем, кто приносит мне важные новости, не чинили препятствий в выполнении их задач.

Если Гаримет и была шокирована его осведомлённостью, то была достаточно проницательна, чтобы не подать виду. Вместо этого она слегка нахмурилась — это было изящное и женственное выражение лица, которое было в её арсенале с детства.

— Мой дорогой брат, я намеревалась устроить встречу между тобой и моим единственным сыном. К сожалению, обстоятельства сложились против меня. Этот недуг Хаоса поразил мой собственный дом. Ты наверняка заметил обломки во дворе, разбитые камни, скорбящих слуг?

На самом деле Даркенд слишком внимательно изучал свою сестру, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Она была права, но он не собирался отвлекаться.

— Я знаю, что этот посланник — твой сын-полукровка! — мог бы предупредить нас об этой угрозе, об этом самом Хаосе, который, по твоим словам, так сильно тебя мучает. Но его накачали снотворным и держали здесь, пока не стало слишком поздно. Почему?

Гаримет прищурилась, и Даркенд понял, что она пытается сообразить, откуда у него такая подробная информация. Ни один другой признак беспокойства не отразился на её изящных чертах, когда она ответила.

— Тарн был измотан долгим путешествием. Я просто дала ему кое-что, чтобы он мог уснуть. Судя по всему, он растерялся, когда проснулся, и сбежал отсюда, прежде чем я успела что-то объяснить. Действительно, мой господин и брат, если мои действия каким-то образом причинили вам неудобство, я приношу свои самые смиренные извинения.

— Ты можешь подставить свою шею под лезвие моего палача, но это всё равно не компенсирует причинённого вреда, — заявил Даркенд.

Он подумал о том, чтобы рассказать ей всё, что ему известно: что Тарн был здесь пленником в течение нескольких дней, что его накачали наркотиками, и это не имеет ничего общего с трудностями пути из Хайбардина в Дерфордж. Но пока он решил придержать язык. В конце концов, его шпион в этом доме может пригодиться в будущем, и не стоит подвергать опасности свои источники информации.

— Скажи мне вот что: где сейчас Тарн Ревущий Гранит?

— Он ушёл, — невозмутимо сказала Гаримет, поразив Даркенда лёгкостью, с которой она притворялась. Она не призналась, что он был пленником или что он сбежал! — Полагаю, он собирался найти тебя, хотя, без сомнения, рассчитывал встретить тебя у Древа Жизни. На самом деле его вызвал сюда этот агент и велел ждать твоего решения. — Она указала на Скользящего Клинка.

— Она лжёт, сир! — воскликнул убийца, и его глаза расширились под полой плаща.

— Почему ты это отрицаешь? — спокойно спросил Гаримет, моргнув, как показалось Даркенду, в знак искреннего удивления. — Может быть, ты... Но нет, я не понимаю!

— В её словах нет ни капли правды! Я пришёл не за полукровкой. Зачем мне это? — Тон Скользящего Клинка был шокированным, а выражение лица — мрачным.

— Действительно, зачем Скользящему Клинку делать такое? — спросил тан.

— Кто знает? — Гаримет пожал плечами. — Возможно, он хотел, чтобы ты поверил, будто я тебя предаю.

— Ложь! Позвольте мне убить её сейчас, милорд, — сказал Скользящий Клинок, и его голос превратился в тихое и смертоносное шипение.

Даркенд серьёзно обдумал просьбу, а затем покачал головой.

— Нет. Здесь есть что-то, чего я не знаю, и я получу ответы. Не убивай её. По крайней мере, пока.

— Конечно, я также беспокоюсь о своём сыне. Куда ты его увёл? — невинно спросила Гаримет у Скользящего Клинка.

— Что? — взорвался убийца. — Умоляю вас, сир. Пожалуйста, позвольте мне вонзить клинок в неё! Или в её ублюдка-сына!

— Возможно, это неплохая идея, — сухо ответил Даркенд. — В свете недавних непредвиденных событий он, вероятно, больше мне не нужен. И всё же, если бы я смог его найти, он мог бы послужить одной прекрасной цели.

Он повернулся к Скользящему Клинку, который вышел из тени у двери и сердито посмотрел на него. — Ты должен найти полукровку и убить его. Когда закончишь, я приказываю тебе принести сюда его голову, чтобы его мать могла любоваться его лицом столько, сколько пожелает. Его голова будет служить напоминанием о цене предательства по отношению к Даркенду Ревущему Дыму.

— С удовольствием, господин. Его глаза вспыхнули восторгом.

Лицо Гаримет побледнело, когда она услышала смертный приговор, но, очевидно, она была достаточно проницательна и эгоистична, чтобы не выдать своих чувств. Вместо этого она просто смотрела вслед темной фигуре королевского убийцы, когда Скользкий Клинок кивнул и плавно выскользнул за дверь.

— Ты мне не веришь? — печально спросила она. — Говорю тебе, твой гном-убийца был здесь и, по его словам, принёс послание от тебя для моего сына.

Даркенд пожал плечами и жестоко усмехнулся.

— Если ты говоришь правду, ему не составит труда найти мальчишку.

— Возможно. Но Тарн находчив.

Внезапно их разговор прервал отдалённый грохот. Гаримет быстро вывела Даркенда на просторный балкон, с которого открывался вид на море и нижний город. В воздухе клубились и извивались столбы пара. Они наблюдали, как один из огненных драконов отклонился от центра пещеры и начал приближаться к двум дергарам.

Огромный огненный снаряд, похожий на пылающий метеор, пролетел над Урханским морем и устремился вниз, к балкону и двум тёмным гномам.

Даркенд отвернулся, щурясь от ослепительного света. Он лишь смутно различал мрачную чёрную фигуру на фоне яркого огненного дракона.

Огромный дракон расправил свои широкие пылающие крылья и опустился в облако искр и дыма. Даркенд всё ещё прикрывал глаза рукой, чтобы защититься от болезненного сияния, но даже сквозь пальцы он мог разглядеть высокое царственное существо, похожее на человека, с гладкой и лишённой черт кожей. Чёрная фигура спешилась и подошла к нему вплотную. Огонь шипел и потрескивал, излучая мучительно яркий свет и обжигающий жар, от которого у Даркенда горела кожа.

Тан был уверен, что вот-вот умрёт.

* * *

Интерлюдия Хаоса

Зарак Туул почувствовал непреодолимое влечение, которое тянуло его через просторы космоса и моря. Мысли манили его. Нечто проникло в его разум и коснулось его так, как не касалось ни одно существо, даже Примус.

Он был поражён, увидев перед собой женщину-гнома и осознав, что его притянула именно она. Он видел, что она благоговеет перед его красотой и жаждет его могущественной силы. Эти двойственные чувства доставляли демону-воину огромное удовольствие.

Громко рассмеявшись, предвестник Хаоса схватил женщину и поднял её на руки. Она стала с ним единым целым в духе, желании и разуме. Он знал, что это достойное существо, так не похожее на жалких насекомых, которыми были остальные смертные.

Он опустил её на землю и упал перед ней на колени, охваченный изумлением и острым, возвышенным восторгом.

— Предположим, я с тобой согласен. Как мы будем угонять корабль?

Тарн решил задать этот вопрос, хотя был почти уверен, что пожалеет о том, что последовал плану этого гнома. Возможно, зловонный воздух, липкая жижа на полу и запах крепкого грога, который он до сих пор избегал пробовать, затуманили его разум. Тем не менее он признал, что эта идея была лучше всего, что он мог придумать.

— Мы просто пойдём туда и заберём её — лодку, — объяснил Регал.

Остальные в тёмном и вонючем салоне согласились с ним, от души закивав.

— Много лодок! — провозгласил один из них.

— Возьми большую! — посоветовал товарищ.

— Нет, быструю! — настаивал другой.

— Мне нравится лодка с множеством ног, — объяснил Дак Большой Гном, окинув Тарна мутным, но пристальным взглядом.

— Ноги? — Тарн был застигнут врасплох, но на мгновение задумался. — А, ты имеешь в виду вёсла, я полагаю. Да, нам нужно что-то с ногами. Видит Реоркс, что на цепных лодках мы туда не доберёмся.

В сопровождении шумной толпы овражных гномов Тарн поднялся и вышел из убогой таверны. На этот раз он постарался не удариться головой о выступ скалы. В окружении множества голосов — «Что это за лодка? Иди посмотри! Из твоих сапог выйдет хорошая лодка!» — они взобрались на вершину большой скалы, откуда открывался вид на набережную Дерфоржа. Появились десятки овражных гномов, и вся группа собралась на крутом склоне Агар-Дома.

Вдоль изгиба береговой линии были хорошо видны доки портового города тёмных гномов. Все они видели обломки, образовавшиеся после того, как часть второго уровня обрушилась и перекрыла участок набережной. Дальняя часть широких причалов за грудой камней и стали, оставшейся после обрушения, кишела гномами. Десятки лодок, только что прибывших с Хайбардина, толкались, пытаясь занять место, пока их экипажи отчаянно пытались выбраться на берег. Повсюду были возбуждённые тёмные гномы. Тарн не видел ни единого способа, с помощью которого они с Агарами могли бы подобраться хотя бы близко к одному из этих плавсредств, не говоря уже о том, чтобы украсть его, не будучи замеченными.

— Смотрите! Летающий огонь! — крикнул один из овражных гномов.

Тарн в ужасе уставился на пылающий силуэт огромного дракона, парящего над их головами. Он невольно вздрогнул, хотя могучее существо не обращало внимания на ничтожные точки на земле, находившиеся так далеко внизу. Вместо этого, к изумлению Тарна, зверь взмыл к верхнему уровню Дерфорджа, к башням-близнецам, расположенным высоко на скале. Взмахнув огромными крыльями, существо опустилось на широкий внешний балкон дома его матери.

Тарн увидел, как чёрное существо спрыгивает со спины дракона. С чувством полного недоверия он заметил две маленькие фигурки, которые приближались. Он не мог узнать их на расстоянии, но бронзовый шлем на голове одной из них мог бы служить маяком, указывающим на присутствие его матери. На Гаримет был надет Шлем Языков, и она приветствовала — а теперь её обнимал! — этот предвестник Хаоса.

Чудовищный воин, казалось, долго что-то говорил с дергарами. Тарну показалось, что его мать тоже много говорила в ответ. А потом он увидел, как странное существо распростёрлось ниц у ног женщины-гнома! Наконец чёрный всадник вернулся на своего огненного скакуна и взмыл в небо, взяв курс на Хайбардин. Тарн был уверен в одном: была заключена какая-то гнусная сделка.

Ошеломлённый, он попытался обдумать последствия такого развития событий. Вскоре после этого Тарн увидел, как из дома вышла группа тёмных гномов, в том числе Гаримет Ревущий Дым в шлеме, и направилась по дороге к набережной.

— Что теперь, Регал Мудрейший? — терпеливо спросил Дак Большой Гном. Он указал на бушующее море, пылающие огненные шары и разрушенный Хайбардин. — Это скучно!

— Подождём его, — возразил Регал, скептически глядя на Тарна. — Он наш лидер. То есть будет им, если вообще что-то сделает.

Тарн сердито покачал головой, размышляя. Почему его мать направлялась к причалу и всё ещё была в этом шлеме? Глядя на море, Тарн увидел перевёрнутый конус Древа Жизни, израненный бесчисленными пожарами и опустошённый разрушительным Хаосом. Должно быть, туда вернулся огненный дракон. В одно мгновение он понял, куда Гаримет направится с сокровищем, которое она украла у его отца.

— Ладно, ты меня убедил, — сказал он и повернулся к овражным гномам, которые разразились радостными возгласами. Снова окинув взглядом город тёмных гномов, Тарн вдруг увидел возможность — может, и не возможность, но хотя бы призрачный шанс.

— Видишь вон там, — сказал он Регалу, — на ближайшей части набережной?

— Верно. Там, где навалены камни, причал не такой большой с этой стороны.

— Нет, и народу там не так много. — Он изучал взглядом ту часть Дерфорджа, где из-за обвала был изолирован небольшой участок набережной. На берегу было несколько темных гномов и лодок, но ничего похожего на толпы, которые скопились на другой стороне озера. — Это место почти полностью отрезано от остального города, — объяснил он, и его пульс участился.

— Там не так много лодок, — возразил Регал. — Мы хотим выбрать из множества лодок.

— Но и тёмных гномов там не так много, — возразил полукровка. — И поверь мне, стоит тебе побывать на нескольких кораблях, как ты понимаешь, что все они практически одинаковы.

— Не знаю. — Регал всё ещё сомневался, но он и его товарищи — Агары тем не менее последовали за Тарном, который шёл по каналам и ущельям города овражных гномов.

— Главная улица номер один, — отметил Регал, хотя Тарн не видел никаких признаков того, что этот путь является продолжением подземной трубы, которая также была обозначена как «Главная улица номер один».

Приближаясь к окраине Дерфорджа, Тарн начал спускаться по крутому склону. Внезапно один из его ботинок соскользнул, и он пролетел несколько футов вниз по осыпающемуся склону. Он быстро восстановил равновесие и, всё ещё бормоча проклятия, поднялся на ноги. Рядом с ним лежал неподвижный гном. На мгновение он испугался, что сбил и повалил парня на землю своей неуклюжестью.

— Прости, друг. Могу я тебе помочь?

Затем он увидел стрелу. Стальной наконечник пронзил шею агара сзади. Тарн понял, что овражный гном мёртв.

— Стрела, да ещё и отравленная! — прошипел он сквозь стиснутые зубы и тут же повернулся, чтобы осмотреть окрестности.

Он не видел никаких следов таинственного нападавшего, пока вокруг него собирались другие овражные гномы.

— Бедняга Рокко, — грустно сказал Регал. — По крайней мере, он прошёл прямо перед тобой. Этого он и хотел.

— И его застрелили сразу после того, как я споткнулся, — понял Тарн, и от этой мысли у него по спине побежали мурашки.

Он не стал озвучивать остальные выводы, но в глубине души был уверен в них. На самом деле эта смертоносная стрела предназначалась ему, Тарну Ревущему Граниту, а не несчастному агару по имени Рокко. Но кто в него стрелял и почему? Он подумал, не подослала ли его мать наёмного убийцу после того, как узнала о побеге? Но он не мог поверить, что она опустилась бы до такого злодеяния, как убийство собственного сына.

Он снова окинул взглядом возвышающуюся позади них гору, но не увидел никаких следов нападавшего. Они снова двинулись вниз, но теперь Тарн вёл их через самые глубокие траншеи и заставлял группу переходить на бег, когда им приходилось пересекать открытые участки. Они видели несколько лодок у ближайшего участка береговой линии, а также ещё несколько лодок, которые тянули в их сторону, пока их экипажи пытались добраться до тёмного города гномов. «Главная улица» резко спускалась вниз, становясь неотличимой от естественного ущелья, и Тарн почувствовал некоторое облегчение, когда они смогли беспрепятственно следовать по этому ущелью к берегу озера.

Наконец они добрались до выступа скалы прямо над доками Дерфорджа. Волны Урханского моря, всё ещё бурлящие после шторма Хаоса, разбивались о прочный каменный бастион причала, до которого было рукой подать. Несколько каменных пирсов, словно короткие пальцы, торчали из воды, но поблизости не было пришвартованных лодок. Однако эта часть набережной была скрыта от остальной части города нагромождением обломков, образовавшимся в результате обрушения.

— Смотрите! Лодка! — крикнул Регал, вставая и указывая на неё, но Тарн схватил его за плечо и быстро потянул обратно в укрытие.

Но Агар был прав, и теперь Тарн увидел лодку с длинным корпусом, которая двигалась вперёд, работая всего полудюжиной вёсел, и пробиралась сквозь бурлящие воды. После того как команда лодки успела рассмотреть толпу и скопление судов в основной части доков, лодка свернула в сторону и причалила к изолированному и относительно пустому участку причала, где Тарн и гномы-охотники устроили засаду.

— Я собираюсь прокрасться туда и подобраться как можно ближе, — тихо прошептал полукровка.

— Мы тоже прокрадемся! — громко воскликнула дюжина агар. К счастью, этот звук потонул в общем шуме бури и суматохе.

Тарн совсем не был уверен в том, что его спутники смогут пробраться незамеченными, но быстро понял, что взволнованных овражных гномов не переубедить.

— Будьте осторожны, — раздражённо предупредил он.

— Мы хорошие бегуны! — провозгласил Регал, и, конечно же, агары практически исчезли, пока они спускались вслед за Тарном по крутому склону. Они действительно были хорошими бегунами.

Присев на корточки у подножия насыпи, Тарн внимательно вглядывался в причал, наблюдая за тем, как баркас слегка покачивается на волнах, а затем скользит к прочному причалу.

Один тёмный гном выпрыгнул из лодки ещё до того, как она остановилась.

— Ждите здесь, — крикнул он остальным через плечо. — Я узнаю, какой у нас приказ.

Остальные члены команды громко заворчали, но в конце концов остались на своих местах, удерживая лодку на волнах рядом с причалом, пока их товарищ карабкался по разбитым камням и вскоре скрылся из виду.

Тарн скептически посмотрел на лодку. За вёслами сидели по меньшей мере дюжина закалённых в боях воинов, готовых грести или сражаться. С полукровкой было, пожалуй, в два раза больше агаров, но он не питал иллюзий относительно боевых возможностей своего разношёрстного отряда. Он решил, что гораздо лучше дождаться возможности захватить незанятую лодку или ту, на которой дежурят всего один или два гнома.

Однако у Регала Всегда-Мудрого были другие планы.

— Принеси лодку! — крикнул он, вскакивая на ноги. Он спрыгнул на причал, а остальные агары, разинув рты, смотрели на него.

— Эй, ты! Мне нужна лодка! — Вальяжной походкой лорда Регал направился к судну. Тарн затаил дыхание, понимая, что никто из остальных не был замечен. Вместо этого все тёмные гномы сосредоточили внимание на маленьком, тучном Регале, который говорил с таким раздражающим высокомерием.

В ярости от такой наглости несколько дергаров бросили вёсла и вскарабкались на причал, спотыкаясь в своём стремлении преподать этому овражному гному урок на всю жизнь. Регал перестал неторопливо приближаться, но не сделал попытки отступить в безопасное место.

И Тарн понял, что может сделать только одно.

— В атаку! — крикнул он, выхватывая свой короткий меч и спрыгивая на причал. Он не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, последовали ли за ним остальные агары. Вместо этого он на полной скорости бросился к первому дергару, здоровенному одноглазому воину с топором, который быстро вывел своих товарищей на причал.

Покрытый шрамами воин удивлённо остановился при появлении Тарна, а затем с воодушевлением поднял свой топор, готовый сразиться с новым противником. Но бегущий наперерез полукровка был слишком быстр, и он нанёс удар первым, пронзив сердце дергара смертельным клинком. От толчка Тарна остальные тёмные гномы, стоявшие вплотную друг к другу у края причала, пошатнулись. Ещё одним быстрым ударом Тарн отправил визжащего тёмного гнома в глубокую воду рядом с причалом.

Затем он отступил, когда справа и слева от него появилось ещё больше вражеских бойцов, жаждущих окружить его и убить.

— Оставь моего приятеля в покое! — потребовал Регал, подходя и занимая место справа от Тарна. Длинный кинжал овражного гнома метнулся вперед, и быстрый удар отбросил первого из дергаров назад.

Темные гномы повернули в другую сторону, но Тарн обрадовался, увидев слева от себя Дака Большого Гнома и Пуфа Огнетворца. Крупный овражный гном весело размахивал факелом, который ему каким-то образом удалось зажечь, в то время как Дак пригнулся и вонзил в него острый кинжал с длинным лезвием.

Вокруг металось ещё больше агаров, и теперь уже дергары были окружены и атакованы со всех сторон проворными, дерзкими врагами. Факел Пуфа ослеплял тёмных гномов, которые проклинали его яркость. Мелькали мечи и дубинки, сыпались удары кулаками и ногами, и натиска атакующих гномов было достаточно, чтобы остановить продвижение вражеской команды. Некоторые из дергаров всё ещё пытались выбраться из лодки, в то время как другие сражались, балансируя на краю причала и в ужасе глядя на чёрную воду, плещущуюся позади них.

Дак прополз между ног крепкого дергара, и когда гном встал, заострённая верхушка его шлема столкнула тёмного гнома прямо в воду. Воин в доспехах камнем пошёл ко дну, а его крики остались без внимания товарищей, которые всё ещё пытались выбраться на берег. Затем агары окружили лодку, хватали вёсла и бросали их за борт, прежде чем Тарн успевал их остановить, а также били, пинали и кусали нескольких оставшихся несчастных тёмных гномов.

Тарн запрыгнул в лодку и тут же вздрогнул от громкого лязга по корпусу рядом с его головой. Стальная стрела едва не задела его. Он резко обернулся, пытаясь найти стрелка. Судя по силе удара — наконечник стрелы оставил в лодке внушительную вмятину — он понял, что смертоносный лучник должен быть где-то рядом. Но поблизости были только овражные гномы.

— Берегись! — крикнул Дак Большой Гном, указывая на одного из гномов в лодке позади Тарна.

Полукровка развернулся, поняв, что съежившаяся фигура рядом с ним — не овражный гном, а низкорослый самозванец, который перебежал по причалу вслед за агарами. Парень двигался с молниеносной скоростью, и серебряный клинок короткого меча метнулся из тени прямо к горлу Тарна.

— Нет, ты не посмеешь! — Дак спрыгнул с причала, и удар, предназначавшийся Тарну, пришелся овражному гному в грудь.

Нападавший попытался отступить, чтобы нанести ещё один удар, но Тарн среагировал. Его меч обрушился на оружие дергара, выбив клинок из руки тёмного гнома. С яростным шипением головорез скатился на причал и бросился прочь.

У Тарна не было времени преследовать его. Несколько выживших дергаров бросились отвоёвывать свою лодку. Его меч ударил одного из них в лоб, и тот упал в трюм. Овражные гномы устроили великолепную игру: они хватали остальных и бросались с ними в воду. После громкого всплеска каждый из агаров выныривал на поверхность, а закованных в броню и ненавидящих воду тёмных гномов больше никто не видел.

Тарн вытащил из Дака оружие убийцы, бросил его в корпус лодки и положил неподвижного овражного гнома на скамью. Короткий меч был чистым и блестящим, по острому лезвию пробегал слабый огонёк. Несчастный агар, пронзённый этим оружием, был уже мёртв.

— Это был Скользящий Клинок! — выдохнул Регал Мудрый-Всегда, указывая на исчезающего ассасина, а затем на сверкающий череп, выгравированный на серебряной рукояти оружия. — Он убил множество агаров!

— Если бы не Дак Большой Гном, он убил бы меня, — сказал Тарн, испытывая острую скорбь по храброму овражному гному.

— Ты отличный боец! Ты выбил меч у Скользящего Клинка! — заявил Регал, глядя на Тарна глазами, похожими на блюдца.

Тарн протолкался вперёд и мечом расправился с последним членом команды дергаров. Тела их бесцеремонно сбросили за борт. Тарн поставил по два овражных гнома на каждую скамью для гребцов, зная, что им нужно быстро выйти в море.

В это же время раздался сигнал тревоги.

Лифт с грохотом остановился, и двери кабины открылись на одном из уровней Хайбардина. Однако, прежде чем пассажиры успели выйти, Бейкер Белый Гранит рухнул на скамью и слабым голосом произнёс:

— Подождите минутку.

Бейкер поднял руку. Группа хиларов, служивших ему телохранителями, встала по стойке смирно, а тан прошипел сквозь стиснутые зубы и согнулся пополам, обхватив руками живот.

— Это ненадолго — просто пока не пройдёт самая сильная боль.

— Вы ранены, милорд? — с искренним беспокойством спросил Кэппер Точильный Камень.

— Нет. Это просто боль в животе. Боюсь, она мне слишком хорошо знакома. Просто дайте мне минутку, и я буду в порядке. — Он попытался улыбнуться в ответ на обеспокоенные лица, но боль была слишком сильной.

Несмотря на все его ободряющие слова, Бейкер едва сдерживался, чтобы не упасть в обморок. По мере того как оборона осаждённого Хайбардина продвигалась, огонь в его желудке разгорался всё сильнее.

Он пытался думать о чём-то другом, чтобы отвлечься от физической боли, но каждое воспоминание только усиливало его страдания. Он подумал об Акселе Шиферном Плече, который был подавлен известием о судьбе своей дочери, и Бейкер не смог сдержать дрожь от осознания собственной вины. Именно он назначил её на пост, сопряжённый с величайшей опасностью, именно он не смог обеспечить её подкреплением и новобранцами, в которых она так отчаянно нуждалась.

А что с его сыном? Был ли он на озере, среди армии тёмных гномов? Чем больше Бейкер думал об этом, тем больше убеждался, что Тарн, как и Белиция, и многие другие, должно быть, погиб. Эта мысль вызвала волну такой сильной меланхолии, что она едва не поглотила его.

Тан Хиларов зажмурился, борясь с совершенно не свойственными гномам слезами. В конце концов он сдался, обхватил голову руками и зарыдал. Все эти смерти. Так много жителей Хайбардина погибло — и погибло от рук врага, которого они даже не могли себе представить! Это была слишком большая трагедия для одного гнома. Когда его тело, казалось, выплакало все слезы, ему не стало легче. Его душа была пуста, и будущее казалось безнадежным. Как мог какой-либо лидер, какой-либо народ справиться с таким безжалостным и смертоносным натиском?

Нападение тёмных гномов было вероломным и жестоким, но в то же время предсказуемым в свете долгой и кровавой истории Торбардина. Бейкер напомнил себе, что он пытался это предугадать.

Орду Хаоса, казалось, невозможно было ни победить, ни даже эффективно противостоять ей. Хиларам оставалось только бежать или умереть. Те части города, которые пали под натиском порождений тьмы и разрушения, были полностью уничтожены.

Единственным светлым пятном стала отвлекающая тактика, в результате которой крупные силы Кларов столкнулись с ордами Хаоса. Но Бейкер не питал иллюзий. Эту тактику нельзя было повторять с какой-либо регулярностью, и она не помогла им в борьбе с теневой силой, захватившей большую часть Хилара.

Целые кварталы зданий были разрушены, сады увяли, вода загрязнилась. Они находились где-то в середине Древа Жизни, останавливаясь на каждой из лифтовых станций по пути вниз, чтобы осмотреться и оценить ущерб. Не теряя надежды, он попытался составить какой-то план. По крайней мере, боль в животе немного утихла.

— Хорошо. Кажется, я снова могу двигаться. — Он с усилием оторвал голову от рук, смущённый своей слабостью. — Пойдёмте.

— Это десятый уровень, милорд. По нашим первым донесениям, он ещё не подвергся нападению, — объяснил Кэппер Точильный Камень, начальник десяти личных телохранителей тана. Теперь они выстроились в два ряда, по одному с каждой стороны от тана, а сам Кэппер шёл рядом с Бейкером.

Тан огляделся, но почти ничего не увидел. Бывший кузнец давно заметил проблемы со зрением у своего предводителя. Теперь он описывал окрестности, не дожидаясь подсказки. "Пока никаких повреждений не видно, сир. Есть пара мостов, соединяющих дороги с королевскими стенами, оба целы..

— Хорошо. — Бейкер попытался найти в этом сообщении хоть какой-то повод для оптимизма, но его отчаяние было слишком велико, чтобы смягчить его этой новостью или какой-либо другой.

— Берегись! — крикнул один из телохранителей.

Обернувшись, тан увидел темную фигуру, возвышающуюся над другим воином хиларом. Гном в ужасе застонал, когда щупальца тьмы сомкнулись, и в следующее мгновение его не стало. Пустые доспехи рухнули на пол, как бесполезная оболочка.

Кэппер Точильный Камень сделал выпад и с сокрушительной силой взмахнул топором, но оружие прошло сквозь призрачное существо. Капитан стражи отшатнулся за мгновение до того, как его настигла хлещущая тьма.

А затем тень направилась прямо к Бейкеру. Тан выхватил меч — он не помнил, когда успел это сделать, — и вслепую ударил в центр тени, почувствовав, как тьма расступается перед его клинком. Он ударил ещё раз, ощутив, как воздух вокруг него задрожал.

Теневое существо исчезло.

— Милорд, с вами всё в порядке? — спросил один из его телохранителей.

Бейкер кивнул.

— Как вы это сделали? — спросил Кэппер. — Я ударил эту тварь, но ничего не произошло!

— Это был тот меч, — сказал Бейкер, глядя на короткий меч, который держал в руке, — тот меч со стены моего Атриума, благословлённый Реорксом в прежние эпохи Торбардина, как и всё остальное оружие. — Его осенило. — Там их ещё много, и все они такие же благословенные и зачарованные. Пойдёмте, мы заберём их и используем в битве!

Они быстро направились в атриум тана. Вскоре они сняли со стены все ценные артефакты, кроме огромного топора с длинной рукоятью, который был слишком тяжёлым, чтобы его поднять. Таким образом, его телохранители и ряд других воинов хиларов были вооружены короткими и широкими мечами, топорами и молотами, большими и малыми. Если предположение Бейкера окажется верным, это оружие могло причинить некоторый вред нападавшим из мрака.

К тому времени, когда осмотр следующих нескольких уровней был завершен, "пожар в животе" Бейкера превратился в тупую боль, дискомфорт, который он смог скрыть, проходя мимо полных надежды толп своих подданных, собравшихся при известии о прибытии тана. Эти встревоженные гномы были на удивление молчаливы, но Бейкер чувствовал, что они доверяют ему. Он мысленно поклялся, что докажет, что достоин быть их лидером.

Наконец лифт с грохотом опустился на пятый уровень, самую нижнюю станцию, которую всё ещё контролировали хилары. Бейкер с облегчением увидел, что кузницы всё ещё работают, и с воодушевлением услышал стук молотов и крики мастеров, пока гномы усердно трудились, защищая свой город.

Но его настроение быстро испортилось, когда он вспомнил, что совсем недалеко отсюда, на широкой рыночной площади Второго уровня, Белиция и её доблестный отряд приняли свой последний бой.

— Милорд тан, — заявил молодой, но покрытый боевыми шрамами хилар, голова и рука которого были забинтованы, — я был с отрядом на площади, внизу. Мне сказали, что я должен предоставить вам полный отчёт.

— Да. Пожалуйста, присядьте. — Бейкер указал на одну из уличных скамеек, и два гнома опустились на её каменную поверхность. — Как тебя зовут? Можешь рассказать мне, что произошло там, внизу, когда на нас напала орда Хаоса?

— Шипастый Свисток, милорд. Меня зовут Фарран Шипастый Свисток. Сначала мы сдерживали этих ублюдков, милорд. План капитана Шиферное Плечо был хорош. Мы отбили все атаки дергаров, а также тейваров, когда они высадились на берег несколько часов спустя. Не могу сказать, сколько мы убили, но это были сотни, а может, и больше тысячи.

Бейкер подбодрил его, но тан безуспешно попытался представить себе кровавые ужасы, через которые прошёл этот юный хилар.

— Я был ранен один или два раза, господин, как и все бойцы. Но мы всё равно выстояли! Я слышал песни наших предков, чувствовал, как победно бьют барабаны, и знал, что тёмные гномы пожалеют о том дне, когда напали на нас. Мы истекали кровью, но мы убили многих из них, и наша стена щитов выстояла!

Фарран глубоко вздохнул, и его взгляд внезапно стал диким, полным воспоминаний. — А потом… — голос Фаррана Шипастого Свистка сорвался, и он недоверчиво покачал головой. — Как будто море загорелось. Огонь перекинулся на скалу. Я видел, как южный причал просто растаял, растёкся, как грязь от жары. Милорд, я даже не надеюсь, что вы мне поверите, но скала плавилась, клянусь!

— Было ли похоже, что огонь помогает тёмным гномам, возможно, управляемый тейварскими магами? — Это было одним из его самых больших опасений.

Шипастый Свисток нахмурился, глубоко задумавшись.

— Нет, господин. Я так не думаю. Я видел, как затонуло несколько их лодок. Некоторые расплавились, другие перевернулись из-за волн. И даже на берегу тёмные спасались бегством — особенно те, которые первыми увидали огненного дракона и того, кто на нём восседал, — чёрного.

Бейкер кивнул, он слышал много рассказов об этом грозном, но загадочном существе.

— Что он делал? Был ли он предводителем?

— Да, господин. Похоже, он призвал других и отправил их против и дергаров, и наших хиларов!

— Каких «других»? Что за войска ты видел?

— Они были похожи на тени, господин, но тени с неутолимым голодом и смертоносным прикосновением. Целый ряд моих товарищей пал замертво, рухнув, как пустые мешки с плотью, иссушенные прикосновением этих тварей. Я видел их доспехи, их оружие — но, клянусь Реорксом, они исчезли! И я даже не помню, кто это был! Мужчины и женщины, с которыми я тренировался неделями, с которыми весь день делил линию фронта!

Шипастый Свисток опустил голову на руки и зарыдал. Бейкер неловко похлопал его по плечу, хотя его собственное горе было не менее тяжёлым.

— Твой доклад подтверждает другие истории, даже мою собственную.

— Капитан Шиферное Плечо сплотила нас. Мы пытались выстоять. Клянусь Реорксом, её храбрость была достойна песен и легенд, — а мы подвели её!

— Нет. Нет ничего постыдного в том, чтобы бежать от этих тварей, мой юный воин. Но расскажи мне о своей капитане, Белиции Феликсии Шиферное Плечо. Ты видел, как она упала?

— Нет. Тени были слишком густыми. Фарран, несчастный и жалкий, посмотрел на своего тана с выражением полного отчаяния на лице. — Они поднялись по лестнице и прошли сквозь скалу. Все бежали, спасая свои жизни. Я был напуган, мой господин, — Я был отъявленным трусом и заслуживаю наказания!

— Мы все боимся, сынок. В этом нет ничего постыдного. Ты всё ещё был внизу, когда обрушилось основание Древа Жизни?

— Нет. К тому времени мы уже поднимались, сражаясь на лестнице, ведущей на третий уровень. Но эти тени преследовали нас, они были повсюду!

— А теперь отдохни. И поешь чего-нибудь. — Бейкер задумался, пытаясь ухватиться за крошечный лучик надежды, который он разглядел в этих сообщениях. Он испытывал глубокое восхищение этим молодым воином и глубокую жалость к гномам, столкнувшимся с этой неведомой угрозой. — Тебе снова придётся сражаться, Реоркс знает, но не раньше, чем ты восстановишься.

Тан оставил молодого воина с несколькими матронами, которые пообещали присмотреть за ним. Однако Бейкер возвращался к лифту на удивление бодрым шагом. По правде говоря, он чувствовал себя лучше и увереннее, чем когда-либо с тех пор, как орда Хаоса впервые напала на них.

Он нашёл Акселя на станции и крепко обнял своего изумлённого друга, прижав его к груди.

— Есть новости? Ты слышал, что Белиция пала? — спросил убитый горем ветеран.

— Никаких новостей, кроме одной: мы всё ещё помним её, не так ли? Как она выглядела? Кем она была?

— Да. Это всё, что у нас осталось, — с горечью заявил Аксель.

— Нет, это не так, — настаивал Бейкер. — Я понял это, когда разговаривал с молодым выжившим. История всегда одна и та же. Тех, кто попадает в лапы тварей Хаоса, не только убивают, но и стирают о них воспоминания из памяти тех, кто остался, как будто их никогда и не было.

— Я знаю это! — резко ответил Аксель.

— И ты только что подтвердил это — мы оба, даже тот молодой воин! Мы все хорошо помним Белицию, не так ли?

— Да, — глаза Акселя вспыхнули, и он внезапно понял то, что воодушевило Бейкера.

— Именно! И если мы её помним, то велика вероятность, что она всё ещё жива!

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь бывал на лодке? — спросил Тарн, стараясь говорить непринуждённо, в то время как судно резко накренилось вправо.

— Впервые, клянусь! — похвастался Регал, и гномы, сидевшие на вёслах, одобрительно зашумели.

Каким-то образом троим или четверым из них — все они сидели на вёслах левого борта — удалось намочить вёсла и отчалить от берега. Теперь, под грохот вёсел, лодка двигалась с поразительной скоростью.

— И кстати, — добавил Тарн, собравшись с духом и повысив голос, чтобы перекрыть шум дюжины споров. — Думаю, вам следует грести с обеих сторон одновременно!

Лодка накренилась влево, когда гребцы правого борта опустили свои вёсла в воду и заработали ими почти в унисон.

— Что в этом интересного? Тогда мы просто поплывём прямо, — проворчал Регал.

Каким-то образом, несмотря на все усилия овражных гномов, лодка продолжала удаляться от причала. Вокруг них бурлила вода, и узкое судно раскачивалось из стороны в сторону, но агаров, казалось, совершенно не беспокоила эта суматоха. Тарн попытался перенять у них немного спокойствия, хотя всё ещё крепко сжимал штурвал.

Полукровка посмотрел на берег и увидел лодку, полную воинов-дергаров. Смертоносный убийца по имени Скользкий Клинок, с бесстрастными глазами в прорези черной маски, неподвижно стоял на носу, когда преследующее судно отошло от берега. Нос судна был направлен прямо на агарских пиратов, весла ударяли по воде в точном ритме, взбивая белые волны перед острым носом.

— Гребите! Быстрее! — подгонял он.

По левому борту взметнулась пена, и их лодка резко накренилась вправо. Отважные гномы-гребцы нахмурились, и их вёсла запрыгали по воде, когда они потеряли концентрацию. Тарн, сидевший на корме, пытался выкрикивать указания и подбадривать их, но в результате он быстро охрип.

Другая лодка приблизилась, и Тарн увидел, что Скользящий Клинок вооружился длинным копьём. Убийца, казалось, был сосредоточен на Тарне. Подпитываемый воспоминаниями о погибших Рокко и Даке, Тарн чувствовал себя более чем готовым принять этот вызов.

— Давай! — пробормотал он.

Корабль дергаров приблизился, намереваясь протаранить корму корабля агаров.

— Поворот! — крикнул Тарн, налегая на румпель. Лодка слегка накренилась, увеличив расстояние до противника, но преследователи не отставали.

В них полетело копьё, и Тарн отбил его в сторону как раз перед тем, как две лодки столкнулись. Тарн взобрался на две скамьи, удерживая равновесие в раскачивающемся судёнышке. Пригнувшись, он бросился к борту, выхватил меч и нанёс мощный удар по копью Скользящего Клинка. Убийца внезапно метнул своё оружие, но из-за раскачивания лодки промахнулся. Лодка дергаров снова накренилась, и Скользящий Клинок схватил другое копьё.

— Ты потопишь нас обоих! Ты сумасшедший! — закричал один из гребцов — темных гномов, оглядываясь через плечо широко раскрытыми глазами.

Это навело Тарна на мысль. Если бы ему удалось опрокинуть лодку темных гномов, каждый закованный в броню воин пошел бы ко дну. Метис сделал выпад и приземлился на край вражеской лодки, которая тошнотворно накренилась под его весом.

Оба корпуса сильно закачались. Овражные гномы кричали и ухмылялись, в то время как охваченные паникой гребцы-дергары пытались отплыть в сторону. Тарн сам бы свалился в море, если бы Регал не схватил его за пояс и не вытащил обратно.

Игнорируя истеричные команды Скользящего Клинка, гребцы — темные гномы со всей возможной поспешностью отчалили, направляясь к берегу. Проклятия разъяренного убийцы быстро потонули в общей суматохе.

Неспокойные морские воды начали раскачивать лодку. Силы Хаоса подняли волнение в обычно спокойных водах озера. Гавани Торбардина были построены без волнорезов, которые, как знал Тарн, обычно использовались для защиты портов в поверхностном мире. В конце концов, зачем гномам строить барьер, чтобы сдерживать волны, которых раньше не было?

Тарн услышал крики и увидел, как одна из лодок дергаров опасно накренилась у причала. Поднятый волной воды, металлический корпус раздавил нескольких пассажиров и сбросил еще больше в холодные и на удивление глубокие воды. Гномы в доспехах немедленно скрылись под водой. Охваченные паникой товарищи по команде не предприняли никаких попыток спасти их.

Агар, однако, казалось, совершенно не замечал реальной опасности.

— Ух ты! Прокатимся на волнах!

— Быстрее! Выше! Больше!

— Это настоящая поездка!

Овражные гномы радостно завопили, когда лодка вышла на середину Урханского моря. Тарна тошнило от резких и неконтролируемых движений лодки, но агарам, похоже, нравилась эта качка. Возможно, хорошо, что никто из них раньше не плавал на лодке. Они не понимали, насколько неестественными были эти волны в замкнутом подземном море.

С другой стороны, овражные гномы, вероятно, ликовали бы от восторга, если бы столкнулись с ураганом. Тарн чувствовал, как его сердце замирает каждый раз, когда очередная волна ударяется о корпус корабля. Он осознавал нависшую над ними опасность: с каждой волной всё больше воды переливалось через нос и стекало к днищу.

— Вычерпывай! — крикнул Тарн, хватая шлем дергара и зачерпывая воду, плескавшуюся вокруг его ног. Несколько гномов тут же присоединились к нему, но потребовалось немало строгих указаний, чтобы они начали вычерпывать воду из лодки, а не выливать её на своих товарищей, сидевших на вёслах.

После долгих криков и воплей большинство маленьких гномов принялись энергично вычерпывать воду, в то время как те, что сидели на гребных скамьях, — за исключением двух или трёх, которые уже выбросили свои вёсла за борт, — сохраняли что-то вроде ритма в своих движениях. Конечно, лодка не шла прямо к Хайбардину, иногда отклоняясь влево, а иногда вправо от Древа Жизни, но Тарн решил, что, пока они придерживаются общего направления, они смогут приблизиться к цели, а о тонкостях навигации можно будет подумать позже.

Порыв ветра пронёсся мимо них, и даже в оцепенении Тарн был поражён этим странным явлением. Он слышал о ветре и даже ощущал его, когда путешествовал по поверхности Кринна в течение десятилетий после Войны Копья. Но здесь, в замкнутом мире Торбардина, это было странное и пугающее явление.

Казалось, что ветер дует со стороны Дерфоржа и несёт их в сторону Хайбардина. Каким-то образом лодке удалось удержаться на плаву, чему способствовали отчаянно вычерпывающие воду гномы. Тарн и Регал стояли на корме, по очереди держась за руль, который при их ограниченной скорости был скорее украшением, чем инструментом управления. Тарн старался кричать так, чтобы агары могли грести более-менее слаженно.

— Тяни! — повторял Тарн в медленном ритме. — Тяни!

Через некоторое время Регал взял управление на себя и тоже стал выкрикивать ритм гребцам: «Раз, два, раз, два» — с неподдельным энтузиазмом.

Пуф Огнетворец сидел на носу, подбадривая гребцов и то и дело оборачиваясь, чтобы посмотреть на дымящийся, горящий столб Древа Жизни.

Когда Тарн не был занят тем, что отдавал приказы своей команде, он поднимал глаза и несколько мгновений оглядывался по сторонам. Тарн был уверен, что королевство гномов уже никогда не будет прежним. Во многих местах горели костры, в которых в качестве топлива мог использоваться только камень. Раздавались раскаты грома, и в воздухе клубился пар. На другом берегу моря он увидел причудливое воронкообразное облако, которое кружилось вдоль дальнего берега. Время от времени оно подхватывало лодку с озера и подбрасывало её вместе с перепуганными пассажирами в воздух. Торбардин окутал туман. Тарн вдруг почувствовал, что его кожа стала липкой, а температура воздуха вокруг неестественно высокой.

Внезапно полукровка услышал испуганный стон, донёсшийся с носа лодки. Он увидел там притаившуюся тень и даже с такого расстояния почувствовал исходящий от неё холод. Он наблюдал, как непроницаемая и бесформенная фигура протянула две чёрные конечности и обхватила дрожащее тело Пуфа Огнетворца.

И через миг ужасное существо стало держать в своих призрачных объятиях не тело, а лишь грязные лохмотья. С пояса на лохмотьях свисала маленькая трутница. Тарн не мог вспомнить, откуда взялись эти лохмотья, но у него не было времени размышлять над этой загадкой, потому что тень-нежить двинулась вдоль корпуса. В панике овражные гномы повалились со скамеек для гребцов, толкаясь и пинаясь в спешке, чтобы выбраться.

Тарн уже был на ногах. Выхватив меч, он протиснулся сквозь толпу и оказался лицом к лицу с тенью у носа лодки.

Волны накатывали одна за другой, и корпус лодки раскачивался под ногами, но он легко удерживал равновесие, поддавшись боевому инстинкту. Но как сражаться с этой тварью? У неё не было оружия, и она была настолько хрупкой на вид, что Тарн даже не был уверен, что у неё есть физическое тело. Казалось, что тварь парит прямо над корпусом лодки, не утяжеляя его.

Но потом он увидел глаза и был потрясён глубиной ответного взгляда. Он смотрел на себя. В этих глазах он видел своих мать и отца, и от контраста света и тьмы у него закружилась голова, онемели чувства и даже разжалась рука, сжимавшая меч.

— Не смотри! — С громким стуком Регал ударил Тарна веслом по голове. Этот удар разрушил ту силу, которая удерживала полукровку, и в его черепе запульсировала боль. Вспомнив о своём враге, Тарн поднял меч и опустил взгляд ниже уровня этих гипнотических глаз.

Существо представляло собой абсолютно тёмную фигуру, но Тарн мог разглядеть разинутый рот и две костлявые руки, которые что-то сжимали. Подобное когтю щупальце из чистого чёрного небытия потянулось вперёд, и Тарн интуитивно понял, что не должен позволить существу коснуться себя. Напрягая мышцы обеих рук, он изо всех сил взмахнул мечом.

Лезвие прошло насквозь через вытянутую конечность, но монстр только поднял голову и холодно рассмеялся. Рука, которая должна была быть отрублена, потянулась и схватила лезвие меча. В тот же миг Тарн почувствовал ледяную боль в ладонях и был вынужден выпустить оружие, пока его рука не замерзла.

Существо презрительно отбросило оружие в сторону и беззвучно приблизилось на шаг к ошеломленному полукровке. Тарн отпрянул, едва не споткнувшись о скамью для гребцов, в спешке пытаясь избежать смертельного прикосновения. С нарочитой медлительностью смертоносное чудовище двинулось за ним.

Позади него послышались испуганные стоны овражных гномов, перемежаемые криками советов.

— Сражайся с ним!

— Беги!

Тарн знал, что должен остановить это существо, иначе вся команда обречена.

Не имея при себе оружия, Тарн лихорадочно огляделся и заметил в корпусе лодки короткий серебряный меч — оружие Скользящего Клинка, меч, которым он убил Дака Большого Гнома. Он замешкался, увидев ухмыляющийся череп, изображённый на металлической рукояти, но выбора у него не было.

Схватив меч, Тарн вонзил яркое мерцающее лезвие в упыря как раз в тот момент, когда чудовище бросилось вперёд.

Но на этот раз Тарн почувствовал сопротивление удару клинка. Он надавил сильнее, и призрачное существо издало невероятный крик — не столько от боли, сколько от невыносимой муки. Охваченный ликованием, гном взмахнул оружием, нанося удары снова и снова. Внезапно существо исчезло в облаке быстро рассеивающегося тумана.

— Да! — Ликующие Агары мгновенно окружил полукровку, отчего лодка опасно закачалась. Празднование быстро закончилось, когда овражные гномы вспомнили о пустой одежде на носу. Один носатый гном громко фыркнул, остальные странно притихли.

— По своим скамьям! — рявкнул Тарн. — Гребите!

— Ты убил это? — удивился Регал, и в его голосе прозвучало благоговение, когда другие овражные гномы неохотно вернулись на свои места. — Ты могучий воин, парень!

— Это был тот самый меч, — удивлённо произнёс Тарн, поднимая непримечательное на вид оружие, чтобы рассмотреть его. Это была сталь убийцы, холодная и блестящая. И теперь это был его собственный меч.

Каким-то образом им с Регалом удалось вернуть команду на свои места, не потопив лодку, несмотря на то, что вода в корпусе поднялась почти до уровня его колен. Он снова взялся за черпак и стал помогать. Несколько вёсел были потеряны, но они смогли продолжить движение в стабильном темпе. Занятые работой агары вычерпали из корпуса галлоны воды.

Они приблизились к Древу Жизни, и все мысли Тарна сосредоточились на надвигающемся ужасе. Теперь он мог разглядеть подробности, и это зрелище стало ещё одним ударом для его духа. Первый и Второй уровни хиларского города, где дислоцировалась Белиция, превратились в сплошную пылающую скалу. Он застонал от ужаса, понимая, что никто не мог выжить после такой волны разрушений. Другие уровни, расположенные выше, плавились и горели. Найдут ли они кого-нибудь в живых, когда доберутся туда?

Когда они приблизились к Хайбардину, Тарн увидел, что в воде у причала "Древа жизни" плавает множество лодок дергаров. Плавсредства покачивались то тут, то там у берега, но, казалось, не имели ни цели, ни команды. Экипажи исчезли.

А затем, словно для того, чтобы подчеркнуть ощущение мрака и катастрофы, нависших над Тарном, с полностью закрытых небес Торбардина хлынул холодный дождь. Такого не случалось ни разу за всю жизнь полукровки. Это казалось совершенно невозможным.

Их лодка приближалась к мрачному берегу, поднимаясь и опускаясь на крутых волнах. С каждым гребком вздымающееся море бурлило всё сильнее. Волны поднимались всё выше. Затем с оглушительным треском корпус лодки накренился, и все гномы оказались в воде.

Тарн почувствовал, как холодные воды сомкнулись над его головой. Затем сильные руки схватили его за волосы. Он почувствовал, как его резко дёрнули вверх, а затем схватили за уши и бороду. Его ударили о скалу, тянули и крутили во все стороны, пока наконец не вытащили на берег, где он хватал ртом воздух, глядя на разрушенный город, который когда-то был гордым Хиларом.

Гаримет знала четыре причины, по которым Даркенд Ревущий Дым взял с собой сестру, когда садился на корабль, чтобы вернуться в Хайбардин для следующего этапа атаки. Во-первых, она знала город Хилар лучше, чем любой другой дергар. Во-вторых, Шлем Языков делал её бесценным переводчиком. В-третьих, уважение, с которым к ней относился воин-демон, впечатлило тана, хотя и заставляло её дрожать от воспоминаний о былом восторге.

И наконец, он решил, что не может позволить ей уйти из поля его зрения.

В параноидальном и коварном уме тана не было места абсолютному доверию. Она знала, что именно это всеобщее недоверие пока что удерживает Гаримет Ревущий Дым в мире живых.

Шлем Языков позволял ей видеть всё это и даже больше, хотя она старалась не показывать, насколько хорошо осведомлена. Она держалась на безопасном расстоянии от брата, следуя в арьергарде отряда воинов, которые спускались с верхнего уровня Дерфорджа, чтобы собраться на набережной. Там она тоже держалась подальше от Даркенда и терпеливо наблюдала за тем, как войско тана готовится к отплытию.

— Ты поедешь на носу, — коротко сообщил ей Даркенд у причала. — Я буду на корме и буду следить за тобой.

— Конечно, мой господин брат-тан, — ответила она без тени иронии в голосе или взгляде, даже когда «слушала», как Даркенд рассуждает о ненависти и интригах, которые, должно быть, кипят в её чисто дергарском мозгу. Она тщательно скрывала своё самодовольное восприятие его мыслей и порывов, продолжая тихо и покорно ему подчиняться. О, Шлем Языков — чудесное устройство! Она бы давно бросила мужа и украла его, если бы подозревала, насколько велика его скрытая сила.

— А когда мы доберёмся до города, я хочу, чтобы ты позвала ко мне Зарака Туула. Поверь мне, сестра: твоя жизнь зависит от твоего успеха.

— Разумеется. А теперь можно мне присесть?

Он позволил ей устроиться на скамейке в лодке, а сам стал руководить тщательно отобранной командой опытных дергарских лодочников. Никто из них не выказывал опасений по поводу предстоящего путешествия по сверхъестественным образом неспокойному морю, но они не были бы смертными, если бы не испытывали хотя бы малейший страх. Действительно, быстрый просмотр их мыслей показал, что они были охвачены страхом, который не слишком забавлял Гаримет, поскольку ей по необходимости придётся полагаться на их мастерство и делиться с ними своим опытом во время опасного перехода.

Даркенд выбрал для путешествия один из самых длинных и глубоких корпусов среди дергарских судов. Эту лодку должны были приводить в движение не менее четырёх десятков гребцов. Рулевой, одноглазый тёмный гном по имени Берн Нож Киля, казался вполне уверенным в себе, почти дерзким.

— Мы доберёмся туда, милорд тан, — пообещал он с мрачной уверенностью, хотя Гаримет нахмурилась, когда Шлем Языков позволил ей понять, что даже этот отважный гном в глубине души дрожит от страха.

Когда они смотрели на водную гладь, было очевидно, что погода на море ухудшилась. Гаримет мысленно вернулась к встрече, которая произошла на её балконе. Она до сих пор помнила благоговение, которое испытала, увидев красоту воина-демона, желание и силу, которые он пробудил в ней. Она узнала его имя — Зарак Туул — и имя его могучего огненного скакуна — Примус. Более того, она пригласила его прикоснуться к её душе, познать её разум и услышать её сокровенные желания. Они соединились так, как она и представить себе не могла, и это блаженство подкосило её. В каком-то смысле она снова почувствовала себя юной гномьей девушкой. Возможно, этот первый контакт стал возможен благодаря магической силе, заключённой в Шлеме Языков, но теперь она верила, что они с воином-демоном создали глубокую жизненную связь, выходящую за пределы магии.

И когда она заговорила с воином-демоном, существо, казалось, поняло её. Она сказала ему, что хилары — настоящий враг, извечный противник, заслуживающий смерти и уничтожения. Она ясно дала понять Зараку Туулу, насколько отвратительны эти ханжи, и согласилась с тем, что их нужно подчинить.

И он согласился повести дергаров в бой на славное завоевание. Теперь оставалось только, чтобы Даркенд и Гаримет присоединились к армии Хаоса и одержали победу.

— Вперёд! — крикнул Берн Нож Киля, беря румпель и уводя баркас от причала. — Гребите, на счёт «три»!

Несмотря на то, что лодка раскачивалась и кренилась, гребцы без труда вели её вперёд. Острый нос легко рассекал волны, и они уверенно плыли прочь от залива Дерфордж в сторону Урханского моря. Однако вскоре Гаримет почувствовала, как у неё сводит желудок от морской болезни. Путешествие быстро превратилось в отвратительное, ненавистное испытание, и она в отчаянии свесила голову за борт.

Когда начался дождь, гномы на скамьях зашептались в суеверном страхе, и Гаримет то и дело слышала безмолвные, но пылкие молитвы Реорксу. Эти неестественные осадки казались ещё более зловещим предзнаменованием в подземном царстве, чем ветер. Она сосредоточилась на том, чтобы скрыть свой дискомфорт. Вскоре это стало невозможным, потому что её начало тошнить. Тем не менее в более-менее сносные промежутки времени она с неохотным восхищением отмечала, что её брат каким-то образом умудрялся выглядеть мрачным и величественным, смело стоя на носу корабля и не сводя глаз со своей цели. В обеих руках он держал булаву с острыми шипами, которая так хорошо послужила ему на Арене Чести. Да, он тоже был напуган, как сообщил ей Шлем Языков, но сохранял лидерскую выдержку.

Огненные шрамы Древа Жизни сияли даже сквозь дождь и туман, и гномам не составило труда направиться к нему. Примерно на середине пути из мрака и тумана показалась перевернутая гора, которая возвышалась над ними и была явно повреждена в результате сверхъестественного натиска. Именно тогда Гаримет вернулась на корму, почувствовав, что тану нужно ее присутствие. Она поняла, что на этом опасном переходе не место предательству.

Она была настолько сосредоточена на своей цели, что Даркенду даже пришлось потесниться, чтобы она могла встать рядом с ним. Древо Жизни выглядело так, будто умирало: его поверхность время от времени вздрагивала от взрывов. То тут, то там от него отлетали огромные куски, которые падали в море или на многолюдную набережную. Несмотря на растущие волны, рулевой и команда умело лавировали в бушующем море и продолжали уверенно продвигаться вперёд.

Подплыв ещё ближе к дому Хиларов они заметили множество лодок, качавшихся на волнах у кромки берега. Большинство этих судов находились в открытом море и раскачивались на бурных волнах.

— Вижу, мой флот ждёт меня, — торжествующе заявил Даркенд.

— Да, господин, — согласился Берн. — Множество лодок, и их экипажи, без сомнения, готовы выполнить любую вашу команду.

Но когда их лодка приблизилась к покачивающемуся флоту, оба Ревущих Дыма увидели, что корабли расставлены бессистемно и что на них нет экипажей. На палубах валялись свидетельства того, что когда-то здесь были гордые тёмные гномы. В лодках гремели пустые доспехи и шлемы, вёсла свободно болтались в уключинах. Тан застонал от ужаса и страха, отшатнувшись от этого жуткого предзнаменования.

— Они все ушли! — выдохнул один из гребцов, глядя на пустые суда, которые покачивались на волнах и дрейфовали вокруг них.

Даркенд ударил гнома по голове перчаткой, но только после того, как вся перепуганная команда увидела, что и другие лодки пугающе пусты.

— К берегу, болваны! — скомандовал тан, и гребцы с мрачной решимостью налегли на вёсла, и наконец большая лодка подошла к одному из немногих уцелевших причалов.

— Видишь, брат! Твои лучшие планы — наспех состряпанные — были обречены на провал! — прошипела Гаримет, пока Даркенд в ужасе оглядывался по сторонам. — Без моей помощи — и помощи моего воина-демона — у тебя ничего не выйдет!

Ещё до того, как их лодка причалила, они заметили, что берег кишит тёмными гномами — к счастью, живыми. Но никто из них не пытался атаковать. Несколько гномов поспешили вперёд, чтобы взять швартовы и помочь тану подняться на каменную пристань.

— Кто здесь главный? — потребовал Даркенд. Капитан бросился вперёд, а Гаримет поспешила за братом. — Почему вы не атакуете?

— В пределах досягаемости нет хиларов, господин. Обвал отрезал нам путь. Он разрушил нижнюю часть вражеского подъёмника и уничтожил защитников на втором уровне.

— Что вы имеете в виду? А что насчёт верхних уровней? — Даркенд был в ужасе, думая, что все его планы рушатся. Не было бы никакого триумфа в захвате разрушенной груды расплавленного камня!

— Не знаю. Но хилары отрезаны наверху. Камень расплавился прямо в транспортной шахте! — пролепетал перепуганный командир.

— Тогда пусть твои солдаты роют!

— Я уже отдал такой приказ, господин. Они продвигаются, но это займёт время!

— А что насчёт наших союзников, Тейваров? — быстро спросил Даркенд.

— Их тан неподалёку, сир, собирает свои войска к западу отсюда.

Даркенд повернулся к сестре.

— Иди найди Паунса Стремительного Прыжка и приведи его ко мне.

— Да, господин, — согласилась она, более чем охотно покинув общество брата.

Гаримет вскоре нашла тана Тейваров. Стремительный Прыжок сердито кричал на своих воинов, но его клан также был загнан в угол тем же каменным препятствием, которое остановило продвижение дергаров. Он с подозрением поприветствовал женщину-гнома, но в конце концов согласился сопровождать ее к Даркенду. Они присоединились к отряду дергаров на широком, свободном участке причала. Стремительный Прыжок выжидающе посмотрел на тана-дергара.

— Настало время представить нашего нового боевого партнера. Гаримет, призови воина Хаоса! — приказал тан дергаров своей сестре. Его голос едва не застрял в горле, потому что он боялся унижения, которое могло бы последовать, если бы она потерпела неудачу. Паунс Стремительный Прыжок, и многие дергары с сомнением посмотрели на небо.

Гаримет обратила свой голос и свои мысли к небу, снова заговорив на том странном языке, который был доступен благодаря Шлему Языков. Она долго взывала к Зарак Туулу, посылая ему послание о своей любви и желании, не замечая, как летит время, пока её эмоции нарастали и она тянулась к нему, умоляя, прося и упрашивая.

В подземном небе появилось яркое пятно, обвившееся вокруг плеча Древа Жизни. Светящаяся фигура быстро превратилась в пылающий огненный шар, который устремился к набережной Хайбардина.

Примус расправил свои огромные пылающие крылья и опустился вниз, останавливаясь перед изумленными темными гномами. Яркость его огненного облика была чрезвычайно болезненной для глаз собравшихся воинов.

Даже спешившись, Зарак Туул был высок, как крупный мужчина, и возвышался над гномами. Его лицо было бесстрастным, каменным, но в то же время по-своему красивым. Его темно-красные глаза горели, и этот свет казался жутким на фоне совершенной черноты. Не издавая ни звука и не меняя выражения лица, воин-демон подошёл к Гаримет. Затем он упал на живот и нежно поцеловал её ноги. Наконец он поднялся и встал во весь рост, величественный повелитель Хаоса и владыка преисподней.

В этом облике Гаримет разглядела и другие образы: видение неописуемой тьмы, а затем огромного змея-нежить, покрытого щупальцами гниющей плоти. От осознания его невероятной силы у неё снова подкосились ноги, и она подчинилась ему. Шлем дал ей возможность разделить с ним сознание и ощутить его присутствие.

— Пожалуйста, мой демон, пожалуйста, узнай меня и даруй мне свободу плыть по волнам твоей силы. — Она произнесла эти слова шёпотом, словно молитву, так что ни один из гномов их не услышал. Но пылающие глаза Зарак Туула вспыхнули ярче, чем когда-либо, и она поняла, что он услышал её и доволен.

Она осознала, что присутствие этого существа значительно возвысило её в глазах Даркенда и других тёмных гномов. Это знание вызвало у неё внезапный сильный трепет.

— Все наши силы на месте, — осмелился сказать Даркенд, указывая на множество гномов, собравшихся вдоль набережной по обе стороны. — Пусть начнётся наша великая атака.

Гаримет перевела его слова на этот жалкий, вульгарный язык. Чудовищный воин стоял и бесстрастно слушал. Затем она повторила слова Даркенда, ожидая хоть какого-то знака одобрения, и всё это время чувствовала, как по её телу разливается мучительное удовольствие и страстное желание.

— Спроси его вот о чём, — говорил Даркенд. — Может ли он проложить путь сквозь камень, чтобы наши легионы могли подняться наверх и нанести удар в самое сердце Хайбардина?

Гаримет задала вопрос, в точности повторив слова брата. Хотя Зарак Туул и не подал виду, что услышал или понял, она почувствовала его удовольствие от жестокого приказа и его намерение подчиниться. Она повернулась к танам и объяснила.

— Он согласен.

— Я ничего не слышал, — скептически заявил Паунс Стремительный Прыжок.

— Он сказал мне об этом мысленно, — сказала Гаримет, бросив многозначительный взгляд на своего брата.

— Моя сестра говорит правду, — сказала Даркенд. — Она может общаться с ним с помощью этого волшебного устройства. Ты же сам это видишь!

— Хорошо. Начинайте атаку! — рявкнул тан Тейваров и повернулся, чтобы повести своих воинов.

Отряды тёмных гномов немедленно отошли от берега и начали взбираться на одну из больших груд обломков, оставшихся после обрушения верхних частей Древа Жизни. Этот холм соприкасался со стеной навеса, и именно там, по словам Гаримет, Зарак Туул собирался создать проход.

Среди дергаров, собравшихся у кромки воды, появилась знакомая фигура в чёрной мантии. Даркенд и Гаримет сразу узнали наёмника Скользящего Клинка.

— А, Скользящий Клинок. Полагаю, это значит, что Тарн Ревущий Гранит мёртв? — Тан бросил на сестру взгляд, полный жестокого триумфа, и с удовольствием заметил, как напряглось лицо Гаримет и слегка задрожали губы, когда она попыталась взять себя в руки.

— К сожалению, мой господин, нет.

— Мой сын жив? — потребовала Гаримет.

— Да, пока что. — Голос убийцы был лишён эмоций. — Я пытался следовать за ним и думаю, что он смог добраться сюда, в Хилар.

— Тогда найди его сейчас же и убей! — закричал Даркенд.

— Я прилагаю все усилия, мой тан. Полукровка украл лодку в Дерфордже с помощью овражных гномов и на ней добрался сюда. Я думаю, что он где-то поблизости, возможно, прячется на этом самом берегу.

— Подожди. — Тан повернулся к Гаримет. — Куда бы он отправился в первую очередь? Пришёл бы он сюда, на набережную?

— Я не знаю, — солгала она, уверенная, что Тарн готов будет свернуть горы, лишь бы вернуться в родной город в это непростое время.

— Не доверяй ей, господин. Она лжет тебе!

— Знай, что доверие тебе самому может не оправдаться, — парировала она, многозначительно взглянув на Скользящего Клинка.

Заглянув в мысли брата, она поняла, что он не верит ей насчёт Тарна, но и не видит способа доказать, что она лжёт. Скользящий Клинок растворился в тени, но к тому времени Даркенд был занят планами на предстоящую битву, и о Тарне на время забыли.

Огненный дракон взлетел, разбрасывая искры и пламя, обжигая десятки тёмных гномов, которые не успели убраться с его пути. С демоническим воином, сидящим у него на плечах, дракон поднялся в воздух, сделал один круг и врезался в каменный столб Хайбардина. Огненный зверь без колебаний врезался в твердую скалу.

В тот же миг часть камня отлетела в сторону, и Даркенд горько выругался, когда еще десятки его воинов были раздавлены камнепадом. Остальные остатки армии темных гномов в замешательстве бросились врассыпную. Прежде чем они смогли перестроиться, чудовищный нападавший скрылся из виду. Однако позади него осталась широкая пещера с удивительно ровным полом, которая под небольшим углом поднималась к верхним уровням Хайбардина.

Перестроив свои разрозненные войска в шеренги и отряды, два тана тёмных гномов и Гаримет повели армию в прорытый драконом проход.

Началась последняя атака.

* * *

Интерлюдия Хаоса

Зарак Туул направил Примуса в камень, и скальная порода Хайбардина расступилась перед ним, как воды, расступаются перед носом большого корабля. Огненные крылья прожгли слои осадочных пород, камни обратились в пыль, и огромное облако дыма поднялось вверх, пока могучий змей продвигался вперёд, роя и пробиваясь вверх, к великому городу Хилар.

Примус врезался в скальную породу, и воин-демон рассмеялся, наслаждаясь силой и разрушением и в то же время с нежностью вспоминая гномку, которая посылала ему такие настойчивые и мощные сигналы. Она была удивительной, несомненно, интригующей и соблазнительной. Что же делало её такой непохожей на других, такой притягательной? Он не знал, но получал огромное удовольствие, подчиняя её своей воле. Была одна достойная, обладавшая необычной силой, которая мотивировала его. Во имя неё он с радостью пойдёт на разрушение.

Несмотря на ликование, воин-демон позаботился о том, чтобы подъём по спирали был достаточно пологим, чтобы за ним могли следовать существа, передвигающиеся на ногах, ведь так хотела женщина-гном. С оружием наготове, под аккомпанемент боевых кличей, эхом разносящихся из тысяч глоток, орда дергаров и тейваров шла за Зарак Туулом во главе с этой чарующей женщиной. В других местах теневые демоны поднимались своим путём, следуя по поверхности раздробленных камней, цепляясь за трубы, шахты и обломки, скользя по голым скалам.

Вскоре воин-демон и его огненный дракон вырвались из твёрдой породы на обитаемый верхний уровень Хилара. Некоторые из самых глупых гномов остались сражаться и погибли, обращаясь в пепел и золу, не успев нанести ни единого удара Зарак Туулу или его могучему дракону. Остальные развернулись и побежали, скрывшись в лабиринтах третьего уровня своего города.

Теперь Зарак Туул и Примус летели по широким проспектам, пробиваясь сквозь стены и здания, разжигая огонь, который вырывался из самой скалы и вскоре заполнил весь этот уровень густым удушающим дымом. Они летали туда-сюда, прорубая себе путь в лабиринте, наслаждаясь силой необузданного разрушения и чистого, неподдельного хаоса. Убийств было много, гномы горели и умирали в таких количествах, что это доставляло удовольствие.

Иногда, просто ради удовольствия от осознания своей власти, Зарак Туул спешивался со своего пылающего скакуна и сам раздувался до чудовищных размеров, шагая по улицам в облике огромного дракона-скелета. В этой форме, лишённый плоти, но ухмыляющийся острыми как бритва клыками, воин-демон нес смерть любому, кто выступал против него.

Затем пылающий дракон и его хозяин продолжили путь, снова углубляясь в скалу и взбираясь все выше и выше по Древу Жизни. Подобно червю, который мог бы пробраться сквозь гнилую древесину в стволе какого-нибудь лесного великана, Зарак Туул и его дракон поднялись вверх, в самые высокие районы города Хилар.

И подобно этому червю, огненный дракон был источником слабости и разложения — двух факторов, которые в любом дереве рано или поздно приводят к его падению.

Огромные шестерни протестующе заскрипели, когда лифт резко остановился. Массивные звенья опорной цепи натянулись, а их закалённая сталь застонала под медленно нарастающей нагрузкой. Казалось, что сам мир содрогнулся от серии грохотов и толчков, из-за которых по длинной трубе транспортной шахты посыпались пыль и камешки.

— Он заклинил! — прорычал Аксель, пиная прутья клетки. Он повернулся, чтобы крикнуть в темноту над головой. — Двигай эту штуку, Реоркс, или я сам туда поднимусь и сделаю это!

— Терпение, друг мой, — тихо сказал Бейкер Белый Гранит, положив руку на крепкое плечо взволнованного гнома. Тан моргнул, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд на лице своего товарища-хилара.

— А что, если она там — если я ей нужен? — спросил почтенный воин. — Чёрт возьми, мы должны продолжать двигаться!

— Я знаю. Я тоже волнуюсь. Где-то во всей этой неразберихе мой сын, — тихо сказал Бейкер.

— Прости. Ты прав, — внезапно смутившись, сказал Аксель.

Прежде чем Бейкер успел ответить, скрежет металла превратился в пронзительный визг, и лифт, дернувшись, снова с грохотом устремился вверх, в темноту Шестого уровня. Кэппер Точильный Камень и остальные телохранители тана вздохнули с облегчением. Верным хиларам стало очень некомфортно, когда их лидер настоял на том, чтобы они поднялись на последнем транспортном лифте, покидающем Пятый уровень.

Однако передышка длилась всего несколько секунд. Лифт снова с визгом остановился, застряв в балках, которые были деформированы разрушительными силами Хаоса.

Очевидно, обессилев, Аксель рухнул на скамью в углу лифта. Он умоляюще посмотрел на Бейкера, и тан был глубоко тронут, увидев поражение и глубокие морщины, которые так явно проступили на лице его друга.

— А откуда нам знать, что она жива? — в десятый раз спросил Аксель. — Она могла погибнуть от руки Дергара или быть погребённой под оползнем. Мы бы всё равно её помнили. Только теневые твари стирают память!

Бейкер уже допускал подобные предположения, но отказывался поддаваться отчаянию.

— Мы не знаем, мертва ли она, и пока мы этого не знаем, я буду верить, что она всё ещё сражается где-то там, внизу, — возможно, ведёт арьергардный бой или пытается поднять свою роту выше по Древу Жизни.

Он больше ничего не сказал, но в наступившей тишине они оба живо представили себе ту безумную сцену внизу. Они спустились по лестнице на четвёртый уровень, чтобы получить информацию о наступлении противника. На лестничной клетке они встретили перепуганных выживших, которые бежали вверх. Прежде чем скрыться, они сообщили, что четвёртый уровень захвачен. Те выжившие, некоторые из которых теперь жались к ним в лифте, рассказывали, как огненный дракон вырвался на уровень и быстро пронёсся по улицам, где располагались кузницы и мастерские, устраивая пожары, от которых, казалось, горел сам камень. Это пылающее чудовище в конце концов исчезло, но выжившие считали, что оно проделало дыру выше, расширив путь для атаки на пятый уровень и дальше.

Что ещё хуже, за драконом последовали сотни и сотни дергаров, которые ворвались в туннель, оставленный огненным змеем в скале. Это был первый явный признак того, что тёмные гномы и существа Хаоса теперь действуют сообща. И Бейкер, и Аксель понимали, насколько безнадёжными становились шансы хиларов на успешную оборону из-за этого союза.

Затем, когда тан и его отряд достигли пятого уровня, атака началась заново. Огненный дракон и его черный всадник разгромили целый квартал того, что когда-то было лучшими серебряными кузницами на всем Кринне. Немногие оставшиеся здесь хилары либо погибли в огне, либо в панике бежали от ужасающей волны разрушений.

И там был еще один зверь. Хотя охранники Бейкера прогнали его при первом появлении, он мельком увидел массивное, похожее на скелет тело. Его слабое зрение не позволяло рассмотреть детали, хотя он не мог не задаться вопросом, не было ли это небольшим благословением. Подобно огненному дракону, это видение нежити проносилось по улицам и переулкам Хайбардина, неистово пируя и убивая. Бейкер содрогался от криков обречённых и умирающих.

Всё, что могли сделать гномы, — это как можно быстрее вернуться к лифту на пятом уровне. Даже Аксель, несмотря на больную ногу, быстро преодолел это расстояние без посторонней помощи. Но теперь, когда они пытались поднять клетку на следующий уровень, Бейкер задумался о том, чего они на самом деле могут добиться, если звери Хаоса объединились с вражескими кланами.

Один из пассажиров отошёл в угол клетки. Этот молодой мускулистый хилар сильно перегнулся через перила, чтобы посмотреть на механизм поддержки над ними. Несмотря на его молодость, он производил впечатление компетентного специалиста, и это почему-то воодушевляло Бейкера.

— Давайте все перенесём вес сюда, — предложил молодой гном. У него был небольшой молоток, которым он постучал по балке подъёмника. — Возможно, нам удастся сдвинуть её с места.

— Ты хоть что-нибудь знаешь о том, как работает лифт? — скептически спросил другой хилар. — Откуда нам знать, что ты не подведешь нас и не обрушишь всё это вниз?

Вместо ответа молодой хилар обратился к Бейкеру.

— Я инженер, милорд тан. Я несколько лет был подмастерьем и обучался ремонту лифтов до того, как… — Он не смог закончить предложение, но Бейкер увидел в его глазах мастерство и решимость.

— Молодец, давай сделаем так, как ты предлагаешь. Все, слушайтесь его! — Благодарно улыбнувшись, молодой хилар начал давать указания.

— Все встаньте в этот угол. Теперь прыгайте, на счёт… раз, два…

Пассажиры сделали так, как предложил хиларский инженер, и начали прыгать вверх-вниз, пытаясь освободить клетку. Лифт слегка накренился, протестующий металл взвизгнул.

— А теперь ещё раз. И ещё раз! — подбадривал молодой механик, пока пассажиры продолжали свои усилия. Сильный грохот сотряс клетку и балки. Откуда-то снизу Бейкер услышал грохот и крики боли.

— Смотрите! — воскликнул механик, и в его голосе прозвучал страх. Все они увидели трещину — глубокую горизонтальную борозду в каменной стене транспортной шахты. На глазах у Бейкера, охваченного ужасом, трещина расширялась. Он увидел, как металлические направляющие лифта погнулись и скрутились под тяжестью груза, и ему стало ясно, что кабина теперь прочно зажата в стальных тисках.

— Проблемы внизу! — внезапно встревоженно крикнул Кэппер Точильный Камень.

Несколько пассажиров застонали, глядя вниз через решётку пола кабины. У Бейкера кровь застыла в жилах, когда он увидел дюжину или больше чернильно-чёрных теней, бесшумно крадущихся по стенам шахты и подбирающихся всё ближе к клетке подъёмника.

— Мы в ловушке! — закричал один из потрёпанных гномов.

— Клянусь Реорксом, по крайней мере, мы сможем умереть в бою! — храбро заявил Аксель, но его глаза были полны скорби.

— Нет! — голос Бейкера, словно острое лезвие, прорезал панику. — Мы ещё не закончили. Если нам суждено погибнуть в бою, то это произойдёт не здесь! — Он замолчал, видя, что все расплывчатые лица смотрят на него в ожидании, и понял, что его голос, его слова могут дать этим людям надежду. А с надеждой один или несколько из них смогут выжить и продолжить борьбу. — Я тан Хиларов! — рявкнул он. — И я говорю, что мы должны бежать и выжить. Наша надежда — забраться повыше. Продолжайте подниматься!

— Быстро! Вверх! — крикнул Аксель, указывая на люк в верхней части клетки. Он открыл его кончиком своего палаша и указал на лестницу, ведущую к выходу. Он обратился к двум десяткам перепуганных хиларов в лифте и подтолкнул одну из матрон к люку. — Поднимайтесь! Поднимайтесь изо всех сил!

Один за другим пассажиры поднимались по лестнице и выбирались через люк. Некоторые поднимались легко, а другим, раненым или парализованным страхом, требовалась помощь.

— Мой тан, теперь твоя очередь. Ты должен спастись! — настаивал Кэппер, беря Бейкера за руку.

— Нет! Пока нет! — возразил лидер хиларов. Бейкер сжал свой маленький меч, решив показать пример. Он устал от бегства, от того, что приходилось метаться туда-сюда в отчаянной попытке остаться в живых. У него была работа, которую нужно было сделать прямо здесь. Он указал на своё зачарованное оружие, на клинки, которые были у стражников, и на древний палаш Акселя. — Наше оружие лучше всего подходит для борьбы с этими тварями. Давайте подождём, пока все остальные будут в безопасности, и опробуем это оружие!

— Но ты же не очень хорошо видишь! — запинаясь, произнёс Аксель, поддерживая Кэппера Точильного Камня.

— Я достаточно хорошо вижу, когда они прямо передо мной! — возразил тан. — Кстати, как далеко они? — Аксель раздражённо рыкнул, но перестал пытаться заставить Бейкера забраться повыше, чтобы тот был в безопасности.

— Шестьдесят футов, и они быстро приближаются.

Последний из хиларов подобрался к люку, а два старых гнома с обнажёнными клинками встали рядом с Кэппером Точильным Камнем и несколькими добровольцами из королевской стражи, ожидая нападения. Тёмные фигуры пришли в движение, и Бейкер понял, что смотрит на чётко очерченные образы из своих кошмаров. Действительно, один из призраков был похож на его бывшую жену, которая злобно ухмылялась, насмехаясь над ним.

Но этот образ был чётким, без размытых контуров, и Бейкер вдруг понял, что без очков он не смог бы увидеть ничего подобного. Это было только в его воображении! Он громко рассмеялся и ударил по кошмару, который больше не мог его напугать. Он почувствовал, как серебряное лезвие рассекает тьму, и услышал где-то вдалеке завывание водоворота.

И тень исчезла. Другой протянул вперед завиток тьмы, и тот тоже исчез после быстрого удара его меча. Снова и снова он наносил удары клинком, выкрикивая проклятия бесчувственным теням, уничтожая их одну за другой. Он услышал радостные возгласы и понял, что остальные хилары спаслись, что его лидерство спасло их.

Гору сотряс еще один грохот, и подъемник так резко дернулся, что Бейкер на мгновение подумал, что, возможно, лопнула цепь и они падают. Вместо этого последний толчок вызвал лишь обвал гальки и валунов. Затем гору сотрясло более сильное землетрясение, и даже затуманенном взор тана заметил, что трещина в стене шахты стала шире. С оглушительным скрежещущим звуком нижняя часть транспортной шахты обрушилась, и кабина лифта свободно повисла в воздухе. Массивные каменные глыбы откололись от ствола Древа Жизни и рухнули вниз, на остатки набережной.

Бейкер поднял голову и увидел, что нижние перекладины лестницы всё ещё прикреплены к стене верхней транспортной шахты.

— Эта клетка никуда не денется, — сказал молодой инженер, который остался внизу. — Последний обвал зажал её здесь, как в тисках.

— Пойдём, мой тан, — поторопил его Кэппер Точильный Камень. — Нам пора выбираться отсюда.

И Бейкер Белый Гранит начал подниматься, зная, что вместе с ним поднимаются надежды хиларов.

Тарн долго лежал на гладком камне у берега, с трудом втягивая воздух пересохшим горлом. Он знал, что находится в опасном месте. Но даже если бы на него с кровожадными криками набросилась толпа темных гномов, полукровка не смог бы даже попытаться спрятаться. Ужас от того, что он чуть не утонул, — близость смерти — лишили его сил. Борьба за выживание полностью его вымотала. И даже когда он нашёл в себе мужество поднять голову, в поле его зрения не было ничего, что могло бы его воодушевить.

Вокруг него овражные гномы болтали и исследовали окрестности, хотя в их голосах слышалась непривычная тревожность. Регал что-то понюхал, а затем позвал нескольких своих товарищей, чтобы они помогли ему сдвинуть большой валун. Трудолюбивые агары откатили камень в сторону, но после нескольких минут поисков в грязном кратере они с угрюмым видом побрели обратно к Тарну.

— Ничего! — проворчал один из них.

— Ни кусочка еды, — сказал другой.

— Ни пива, — скорбно добавил Регал.

Наконец, сумев сесть и оглядеться, Тарн попытался сориентироваться в обстановке. Он был поражен, поняв, что совершенно заблудился. Хотя он знал набережную Хайбардина, как рукоять своего меча, сейчас он не мог распознать ни единого ориентира. Перед ним, словно гора, возвышалась груда обломков, а по обеим сторонам он видел раздробленные плиты, балки, ткань и другие обломки. Подняв голову, он увидел основание огромного сталактита, который был Древом Жизни, висевшим над головой, но смогут ли они добраться до него — это уже другой вопрос. И даже если смогут, смогут ли они каким-то образом пробраться в более высокие районы города? Невозможно было представить, что лифт всё ещё работает.

Со своего низкого наблюдательного пункта он мог видеть достаточно, чтобы с уверенностью сделать несколько предположений. Казалось, что все части первого и второго уровней Хайбардина были погребены под камнепадами. Очевидно, что орда Хаоса нанесла здесь гораздо более сокрушительный удар, чем в Дерфордже. Невозможно было представить, что кто-то мог выжить после таких ужасных разрушений. Белиция Феликсия Шиферное Плечо была здесь, и Тарн осознал, что она наверняка мертва.

Отчаяние заставило его опустить голову на руки. Какое-то время он лежал неподвижно, как труп, безучастный ко всему, ощущая лишь накатывающую на него чёрную волну безысходности. Постепенно он начал чувствовать настойчивое тянущее ощущение, словно кто-то схватил его за локоть и пытался поднять с земли.

— Оставь меня в покое! — прорычал он.

— Давай! Смотри вверх! — ответил голос, который он узнал как голос Регала. — Мы пытаемся добраться до Хайбардина — не останавливайся сейчас!

Тарн развернулся к агару, и его лицо исказилось от ярости.

— Какой Хайбардин? — потребовал он. — Оглянись вокруг, идиот! Разве ты не видишь, что моего города больше не существует? А теперь сделай то, что я тебе сказал: оставь меня в покое!

— Нет! — с удивительным упрямством настаивал Регал. — Ты посмотри вокруг! Город там! — Гном указал толстым пальцем на нависающий над головой массив. — Пойдём посмотрим, ладно? Здесь внизу скучновато.

— Больше не скучно, — заметил другой маленький агар, сидевший на корточках чуть выше. Он указал в сторону. — Вон идут какие-то ребята.

Превозмогая отчаяние, Тарн повернулся, чтобы посмотреть в ту сторону, куда указывал второй овражный гном. Его сердце забилось чаще при виде нескольких десятков дергаров, которые пробирались сквозь завалы на берегу озера. Они были далеко, но двигались в его сторону.

Мрачное настроение полукровки мгновенно улетучилось, когда он понял, что овражные гномы, которые так рисковали, чтобы доставить его сюда, станут лёгкой добычей для злобных тёмных гномов. Проклиная свою эгоистичную меланхолию, он огляделся в поисках пути к отступлению. И тут же увидел большую плоскую каменную плиту, прислонённую к крутому склону из обломков.

— Прячьтесь за ней! — торопливо прошептал Тарн. — Пригнитесь и не шумите!

Он понял, что его последние команды были лишними, поскольку агары снова продемонстрировали свой природный инстинкт скрытности. Около дюжины его товарищей по кораблю уже скрылись из виду, когда Тарн пополз за ними в низкое укрытие, почти уверенный в том, что патруль дергаров их не заметил.

— А теперь поднимайтесь! — скомандовал он. — Забирайтесь как можно выше!

Временная стена служила хорошим укрытием, и Тарн обнаружил, что может стоять за ней прямо и ползти вверх по усеянному обломками склону. Несколько минут не было слышно ничего, кроме тяжёлого дыхания карабкающихся вверх гномов. Склон был очень крутым, и во многих местах Тарну и Агарам приходилось подтягиваться на руках и ползти на коленях, чтобы преодолеть его. Когда они поднялись ещё выше, Тарн увидел, как огромные отряды тёмных гномов маршируют вверх по соседнему каменному кургану. Чуть дальше виднелись группы призрачных существ. Полукровке показалось, что существа Хаоса не угрожают отрядам дергаров и тейваров. Более того, он с отчаянием увидел, что эти две силы на самом деле наступают сообща.

— Смотри! — прошипел Регал.

Тарн увидел, как чёрный демон оседлал своего огненного скакуна, а дракон расправил крылья и взмыл в воздух. Полукровка заворожённо наблюдал, как чудовище врезалось прямо в нависающую скалу, пробив дыру в камне.

— Давай продолжим путь, — сказал Тарн. — И постараемся не попадаться ему на глаза!

На этот раз печально известные своим любопытством овражные гномы согласились с его предостережением, и отряд продолжил свой тайный подъём.

Теперь полукровка мог видеть, что эта груда обломков заканчивалась в десятках футов под нависающей верхушкой Древа Жизни. С вершины они могли разглядеть, что вся нижняя часть Хайбардина представляла собой не что иное, как пустошь. Повсюду в руинах кишели тёмные гномы и тени Хаоса. В одном месте Тарн увидел огромную колонну вражеских гномов, направлявшихся в широкий туннель, который огненный дракон прорыл в основании Древа Жизни. Он мельком увидел бронзовый шлем во главе ряда чёрных доспехов.

Оглядевшись, Тарн увидел, что другие отряды тёмных гномов рассредоточились вдоль береговой линии. Они рыскали среди обломков, несомненно, в поисках выживших или сокровищ. Он снова поднял взгляд и увидел зияющую чёрную дыру в нижней части гладкой скалы, примерно в тридцати футах над ними. Вероятно, это были остатки какой-то транспортной шахты, ведущей на Третий уровень, но добраться до неё было просто невозможно — даже с самой высокой точки их небольшого холма.

— Смотрите! Теперь они поднимаются на наш холм! — возмущённо фыркнул овражный гном.

Тарн увидел, что дергары заметили их и что по меньшей мере сотня тёмных гномов начала стягиваться к подножию холма. Дергары не торопились и выстроились в кольцо вокруг конического холма. Затем они начали медленно и методично подниматься к гномам, оказавшимся в ловушке на вершине.

— Что нам теперь делать? — спросил Регал, и Тарн отметил, что в его голосе не было заметно паники.

— Мы можем начать с того, что будем сбрасывать на них камни, — сказал полукровка, — а я пока подумаю, что можно сделать в долгосрочной перспективе.

Агары с энтузиазмом включились в эту новую игру, и вскоре по крутому склону уже скользили, катились и рикошетили огромные куски зазубренного камня. Некоторые из них попадали в отдельных дергаров, и в целом это значительно замедлило продвижение наступающих. Но Тарн видел, что через несколько минут их положение станет безнадёжным.

— Вот это да! — воскликнул Регал, когда несколько его товарищей помогли ему столкнуть огромный валун вниз по склону. Агары визжали и улюлюкали, а тёмные гномы, проклиная их, разбегались в стороны, чтобы не попасть под смертоносный снаряд. Некоторые из них двигались слишком медленно, но это, казалось, только укрепило решимость выживших, и они снова начали свой неумолимый подъём.

— Тсс! Тарн! Сюда!

Сначала полукровка решил, что это игра его воспалённого воображения, потому что голос был очень похож на голос его Белиции Феликсии.

— Тарн!

Когда она позвала его снова, он заставил себя посмотреть.

Теперь он различал движение в основании туннеля, ведущего наверх, в Хайбардин. Он увидел нескольких гномов, спрятавшихся в дальних углах, и смутно осознал, что они держатся за перекладины лестницы, встроенной прямо в камень. С проблеском надежды он увидел, что они спускают верёвки — три или четыре, которые упали среди агаров на вершине холма.

И наконец он узнал её. Она смотрела на него сияющими глазами из полумрака туннеля.

Белиция Феликсия Шиферное Плечо была не только жива, но и парила над ним, словно посланница Реоркса, воплощение надежды, и обещание спасения.

— Влезайте в этот туннель, ублюдки, порождённые гномами! — крикнул Даркенд, размахивая булавой над головой и угрожая шеренге воинов-дергаров. Большинство из них уже продвигались по узкому проходу, но их тан всё ещё ругался и наносил удары, не обращая внимания на жалобы, когда его шипастое оружие врезалось в спины его воинов.

Всё ещё кипя от злости, он развернулся к сестре, которая только что вышла вместе с ним из туннеля, ведущего на четвёртый уровень Хайбардина. Вокруг него были руины из расплавленного камня, усеянные обломками улиц и изуродованный ландшафт. Целый квартал с ценными кузницами превратился в неузнаваемый мусор и сажу под натиском огненного крыла и сокрушительного когтя.

— Почему он не дождался тебя здесь? Разве ты не говорила ему так поступить? — спросил тан.

— Да, именно это я ему и сказала! — настаивала тёмная гномка. — Но у него явно были свои планы!

Ещё во время разговора Даркенд заметил, что его сестра выглядит встревоженной. Напряжение от долгого подъёма и разочарование из-за того, что они не могут повлиять на происходящее, расстроили обоих представителей семейства Ревущий Дым. Несколько мгновений брат и сестра сверлили друг друга взглядами. Даркенд перевёл взгляд на бронзовый шлем, который давал Гаримет возможность понимать даже таких странных существ, как воин-демон, и наконец всё понял.

Ему хотелось прямо сейчас замахнуться булавой на Гаримет, но какой-то глубоко запрятанный инстинкт самосохранения удержал его от этого ужасного поступка. И он всё ещё не был уверен. Кроме того, от Гаримет всё ещё была польза — или будет, если они когда-нибудь догонят неистового воина-демона.

В этом и заключалась суть его проблемы. Зарак Туул, по-видимому, с энтузиазмом взялся за выполнение приказа тана и с помощью своего огромного змея проделал широкую дыру в скальной породе Древа Жизни. По этому маршруту уже продвигались тысячи дергаров и тейваров. Но эти атакующие гномы обнаружили, что город уже разрушен. Не было ни одного покорённого хилара, который мог бы склониться перед ним. Все они были либо мертвы, либо бежали на верхние уровни города. Даже серебряные мастерские с их огромными хранилищами драгоценного металла были сожжены дотла, а запасы серебра расплавились, как вода, и впитались в пористую породу. Они были одним из величайших сокровищ Хайбардина, и Даркенд планировал использовать серебро для чеканки монет в своих целях. Но теперь, как и большая часть этого проклятого города, мастерские превратились в груду уродливых обломков.

И, судя по всему, не было никаких признаков того, что повелитель Хаоса собирался замедлить свой натиск или что он намеревался сотрудничать с тёмными гномами. Вместо этого воин-демон продолжал действовать по своему усмотрению, поднимаясь всё выше и продвигаясь вперёд. Хотя за ним спешили отряды тёмных гномов, коренастые коротконогие воины поднимались гораздо медленнее, чем огненный предвестник Хаоса. Теперь Даркенд больше всего боялся, что он завоюет этот некогда чудесный город, а потом обнаружит, что всё вокруг разрушено до основания его непредсказуемым и неуправляемым союзником.

Хуже всего было то, что Даркенд не мог придумать, как противостоять силе воина-демона или его непреклонной воле. Он не осмеливался срывать своё раздражение на Гаримет — по крайней мере, сейчас, потому что понимал, что его сестра может быть его единственным шансом хоть как-то обуздать эту своенравную силу.

— Мой лорд тан! Мой лорд! — воскликнул воин-дергар в сильном волнении.

— В чем дело, гном?

— Королевский арсенал, господин! И он все еще цел! — Гном указал вдоль улицы. — Мы приставили к нему охрану, но он еще не сожжен! И, похоже, хилары слишком быстро смылись, чтобы успеть забрать что-либо из своих сокровищ.

— Вот это уже больше похоже на правду, — проворчал тан, позволив себе почувствовать первый намек на удовольствие завоевателя. Даркенд последовал за другим гномом по широкой улице к огромному зданию с портиком, украшенным колоннами, и дверями из армированной стали.

— Здесь целый клад монет! — крикнул капитан тяжелой пехоты, салютуя кулаком, когда Даркенд поднялся по ступеням. Тан прошёл по широкому мраморному залу мимо приветствующих его дергаров, которые ухмылялись в предвкушении.

— Здесь, мой господин, — услада для ваших глаз! — объявил посыльный, отступая в сторону, чтобы пропустить тана.

Большой свод был укреплён толстыми стальными пластинами, но двери были выбиты; одна из огромных створок лежала на полу, а другая неуклюже наклонилась на единственной оставшейся петле. Когда Даркенд добрался до конца коридора и увидел открывающуюся за ним огромную комнату, он понял, что наконец-то нашёл награду, достойную его армии-победительницы.

Хранилище было таким же большим, как его собственный тронный зал, и все пространство внутри было заставлено аккуратными рядами ящиков и коробок. Даркенд увидел несметные богатства: стальные, платиновые и золотые монеты. Несколько дергаров уже рылись в ящиках, срывая крышки и переставляя более тяжёлые из них на пол. Они вскочили по стойке «смирно», когда появился тан.

— Смотрите, милорд, — воскликнул один из них, вооружённый небольшим топором. — Они все такие!

Гном ударил лезвием по ящику, сломав доски и выпустив на волю каскад серебряных монет.

— Это сталь, милорд, но здесь есть монеты всех видов, отчеканенные по всему Кринну! — Гном криво улыбнулся. — Мы даже нашли набор, отчеканенный в Палантасе, с изображением самого Гунтара Ут Вистана!

— Рыцари Соламнии вносят свой вклад в мою казну, — заявил Даркенд, посмеиваясь над иронией ситуации. — Вы уже подсчитали стоимость?

— Нет, господин. Но взгляните сюда! Эти ящики полны драгоценных камней — алмазов и рубинов невероятной ценности! А вон там изумруды — некоторые из них больше твоего глаза!

— Действительно! — Очень довольный тан уже собирался войти в хранилище, когда услышал тревожные крики. Пол под его ногами содрогнулся от удара, и воздух задрожал. — Что это? — спросил он, озираясь по сторонам.

Раздался еще один громкий удар, и на этот раз свод зазвенел, как барабан, оглушительный резонанс разнесся сотряс воздух. Даркенд, не веря своим глазам, смотрел, как стальная стена в дальнем конце огромного зала прогнулась внутрь, а затем начала светиться тусклым красным светом. Тан отпрянул, почувствовав жар на своем лице. В немом ужасе он наблюдал, как металлический барьер стал желтым, а затем засиял, раскаленный добела.

А затем огонь охватил все вокруг, ворвался в хранилище, ревя в ушах Даркенда. Он бросился ничком на пол, пополз к дверному проёму и наконец вывалился в относительную прохладу внешнего зала.

Хвост потрескивающего маслянистого пламени прошёлся по сокровищам — его сокровищам! Стены из стали и камня рухнули, и Даркенд застонал от безысходного горя, увидев, как груды монет превращаются в прах. Огненный дракон пронёсся мимо в экстазе разрушения, превращая в пыль драгоценности, достойные короля, а его адское пламя расплавляло монеты из стали и золота.

— Сражайтесь, черви! — крикнул Даркенд, отправляя ещё больше своих воинов навстречу смертоносному пламени. — Спасите моё сокровище!

Некоторые подчинились и погибли, сгорев дотла от прикосновения крыла или когтя. Другие бросились ничком на пол, съежившись и чувствуя себя несчастными, рискуя навлечь на себя гнев своего тана, вместо того чтобы встретить верную смерть от адского змея.

А затем чудовище исчезло, оставив после себя жуткую, окутанную дымом тишину. В стене зияла огромная дыра, отмечая путь пылающего Хаоса.

— Мой тан, мы должны спешить! — прошипела Гаримет. — Наш единственный шанс — продолжать восхождение, чтобы найти Зарак Туула.

— Но мои сокровища, мои монеты, мои драгоценные камни! — простонал Даркенд.

— Она права. — Скользящий Клинок внезапно оказался рядом с ним и, как ни странно, согласился с Гаримет. — Мы должны идти! — настаивал он.

— Зачем? Какой в этом смысл? — Даркенд посмотрел на обожжённых и покрытых сажей выживших из своего отряда. Больше всего ему хотелось, чтобы их казнили медленно, а он сидел бы и смотрел.

— Будут и другие сокровища, я тебе обещаю. Но твоя жизнь значит для тебя всё, не так ли? — спросил убийца.

Даркенд оглянулся и увидел, что хранилище окутано тем же красным дымом, который окутывал большую часть города.

— А что с Тарном Ревущим Гранитом? — потребовал он. — Скажи мне: он мёртв?

— Нет! — выплюнул убийца. — Он скрылся в руинах этого умирающего города. Я не смог его найти.

— Тогда идём со мной, наверх, — прорычал тан. — Мы должны поймать воина-демона и остановить его!

— Как ты собираешься это сделать? — спросил Скользящий Клинок.

— Откуда мне знать? — возмутился Даркенд. Он указал на Гаримет. — Можешь спросить у неё!

— Я не знаю! — закричала она дико и безумно. — Но он прав. Мы должны попытаться. Неужели ты этого не видишь?

— Какое это имеет значение? Какое вообще имеет значение что-либо? Мы здесь едва справляемся с неразберихой! К тому времени, как мы что-нибудь предпримем, от Хайбардина останутся только руины, пыль и дым!

— Мы поймаем его, но не раньше, чем сможем подняться на самый высокий уровень в городе, — сказала Гаримет, и ее тон стал спокойным, что на удивление успокоило взволнованного тана. — Если понадобится, мы заберемся на вершину этого жалкого Древа Жизни и найдем его там. Мы должны остановить его, пока не стало слишком поздно!

Даркенд выругался, но понял, что у него нет другого выбора, кроме как последовать за ней.

— Тогда пошли, — сказала Гаримет, пристально глядя на него. — Но, милорд, сначала я хочу кое-что попросить.

— Как ты смеешь! — Даркенд снова вспылил, но заставил себя выслушать. — Что?

— Мне нужно твоё слово — скреплённое клятвой, — что ты не убьёшь меня, когда всё закончится.

— Хорошо, Реоркс — мой свидетель, я даю тебе слово. — Даркенд неохотно произнёс клятву, зная силу имени бога. Он всё ещё мог отказаться от своего слова, но в таком случае его предательство дорого бы ему обошлось. Ему было неприятно признавать, что он всё ещё нуждался в Гаримет, в силе, которой она обладала благодаря своему артефакту, — силе, которая давала им единственную надежду остановить безумный хаос Зарак Туула.

— Клянусь Реорксом, я думал, что больше никогда тебя не увижу, — слабым голосом произнес Тарн, обнимая Белицию одной рукой, в то время как другой держался за перекладину лестницы.

Точно так же подвешенная, она молча обняла его в ответ. Тарн чувствовал, как она дрожит, и слышал ее тихие всхлипывания, когда они отчаянно прижимались друг к другу.

Наверху агары, которые без труда вскарабкались по веревкам, делали большие успехи, взбираясь по шахте. Играя в чехарду, размахивая руками и в остальном действуя скорее как обезьяны, чем как гномы, они неуклонно удалялись от руин нижнего Хайбардина. Улюлюкая и насмехаясь, карабкаясь по спинам и плечам друг друга, они быстро и нетерпеливо прыгали вверх, хотя в любой момент Тарну казалось, что по крайней мере половина из них находится в шаге от смертельного падения.

— Я думаю, нам тоже лучше подняться, — сказала Белиция, указывая на разъяренных темных гномов, копошащихся внизу. Они по-прежнему находились на дне шахты, а прямо над ними тянулся длинный транспортный туннель. Под ними зияла пропасть в тридцать футов до вершины груды обломков. — Мы вне досягаемости для мечей, но я не удивлюсь, если у одного или двух из них есть арбалеты.

— Тогда иди первой, — настоял Тарн и последовал за Белицией, которая поспешила вверх по лестнице.

Один арбалетный болт попал в каблук его сапога, а ещё несколько отскочили от стен поблизости, но через несколько мгновений оба гнома уже были в безопасности над нижней конечной станцией. Оглядевшись, Тарн понял, что это, должно быть, был путь для небольшого грузового подъёмника. Диаметр туннеля составлял всего около десяти футов, и во всех четырёх углах были рельсы, а также перекладины, образующие лестницу.

— Как высоко она поднимается? — спросил он. — Хилары заняли третий уровень?

— Ты оторван от реальности, — грустно сказала она, глядя на него сверху вниз, с перекладины прямо над его головой. — И я тоже, боюсь. Я знаю, что нам придётся подняться как минимум до пятого уровня, прежде чем мы спустимся с этой лестницы.

— Ты показываешь дорогу.

— На самом деле дорогу показывают твои друзья. Это ведь твои друзья, не так ли? — спросила Белиция, делая паузу, пока несколько агаров раскачивались, как обезьяны, на перекладинах прямо над ней.

— И они хорошие друзья, — подтвердил Тарн.

Полукровка с мрачным видом продолжил подъем. Вскоре они добрались до небольшой лифтовой станции, ведущей на третий уровень, но терминал был скрыт от внешнего мира стальными дверями, запертыми изнутри на засов и задвижку. Воздух был пропитан едким дымом, а из-за тяжелого металлического барьера не доносилось никаких звуков.

Они остановились здесь лишь для того, чтобы отдохнуть и перевести дух. Тарн пытался выяснить, что случилось с гномкой, но Белиция была немногословна. Её отряд отступал с площади, когда орда Хаоса ворвалась в Хайбардин. Многие гномы с обеих сторон погибли, когда нижняя часть Древа Жизни обрушилась и тонны обломков посыпались на Первый и Второй уровни. Остальные хилары пытались сражаться на Третьем и Четвёртом уровнях, но были изгнаны с большими потерями. Ворвавшись в эту транспортную шахту, Белиция и горстка выживших были готовы рискнуть и подняться в безопасное место, когда зоркий разведчик заметил Тарна и его товарищей, оказавшихся в ловушке внизу. Она объяснила, что полдюжины хиларов, оставшихся от ее отряда, уже поднялись наверх, опередив агаров.

Четвертый уровень находился еще в сотне футов, а пятый — на таком же расстоянии. Овражные гномы продолжали весело скакать в темноте наверху, а Тарну приходилось прилагать все усилия, чтобы не разжать хватку и продвигать затекшие руки вверх. Время от времени он останавливался, упираясь локтями в перекладину перед собой и тяжело дыша. Даже в этой расслабленной позе ему быстро становилось некомфортно, поэтому он следовал за Белицией все выше и выше.

— Скоро. Уже близко, — наконец сказала Белиция. В ее отрывистой речи слышалось напряжение от подъема.

Тарн увидел наверху проблеск света и заметил, как овражные гномы скатываются по лестнице и исчезают из виду. Очевидно, они добрались до другой лифтовой станции, и он позволил себе помечтать о блаженном ощущении твёрдого пола под ногами.

— Эй! Мы хорошие парни! — раздался возмущённый возглас, за которым последовал поток оскорблений на агарском и более низкие, строгие голоса хиларских стражников.

— Ай! Ты меня сбил!

— А ну убирайтесь отсюда, недомерки!

Наконец Тарн и Белиция добрались до пятого уровня и увидели, как Регал Всегда-Мудрый яростно спорит с крепким хиларом, который, казалось, был готов сбросить гнома и его неряшливых спутников обратно в шахту.

— Нет, не надо! Они на нашей стороне, — поспешно объяснил Тарн, спускаясь с лестницы, чтобы присоединиться к остальным на маленькой, переполненной платформе подъёмника. Он повернулся к Белиции, радуясь, что обе его ноги стоят на твёрдом камне. — Без них я бы никогда не вернулся из Дерфорджа.

— Тогда мы перед ними в большом долгу, — сказала Белиция. — А теперь давай найдем твоего отца и посмотрим, как обстоят дела. Я уверена, что он сможет нас где-нибудь использовать.

— Подожди. Есть кое-что еще, — сказал Тарн, озвучивая идею, которая зрела у него в голове с тех пор, как он услышал о той нечестивой военной конференции в Дерфордже. — Моя мать взяла кое-что у моего отца — артефакт, который, я думаю, она каким-то образом использует, чтобы контролировать того демона, который возглавляет всю эту атаку. Она принесла его сюда, в Хайбардин.

— Что мы можем с этим сделать?

— Я видел её с элитной стражей тёмных гномов. Её брат — тан, и он, без сомнения, возглавляет атаку. Я видел, как они вместе с нападающими спускались в тот драконий туннель внизу.

— Вы пришли в нужное место, — заявил стражник Хилара. Его мрачный тон подчёркивали окровавленная повязка на правой руке и опалённая, закопчённая борода. — Этот самый огненный дракон недавно прошёл здесь, прожёг большую дыру в полу. Дергаров я пока не видел, но почти уверен, что они не заставят себя ждать.

— Дракон уже забрался так далеко? — Белиция, казалось, была ошеломлена этой новостью.

— Пятый уровень почти полностью разрушен — осталось всего несколько мест, таких как эта станция. Мы продержимся, пока не поднимутся остальные. Дело в том, что я сам собирался начать восхождение, пока не появились вы.

Женщина-гном, казалось, была уже невосприимчива к горю; она просто в отчаянии покачала головой.

— Ты хочешь попытаться подстеречь свою мать? — спросила она Тарна.

— У нас нет другого выбора, кроме как попытаться. Мы должны вернуть шлем отцу. Он помолчал, затем перевел взгляд на стражника. — С моим отцом — я имею в виду, с таном — все в порядке?

— С ним всё в порядке, юноша, и, более того, он показал себя хорошим таном. Теперь, если вы хотите найти тот драконий туннель, о котором я говорил, идите по Первой Гранитной дороге. Хотя я не знаю, чего вы добьётесь с их помощью! — Он покосился на овражных гномов, но затем добавил: «Удачи».

Выйдя из подъёмника, они не могли смотреть без содрогания на разрушения Пятого уровня. Это место уже нельзя было назвать городом. Теперь оно больше походило на руины, оставшиеся после извержения вулкана. Каменные здания превратились в шлак, а из-под обломков некоторых руин всё ещё сочилась расплавленная лава. В воздухе витали пар и удушливые испарения, иногда настолько густые, что гномы задыхались, хватая ртом воздух.

— Берегись! — крикнул Регал, когда рядом с ними внезапно возникла тёмная фигура.

Теневой упырь отпрянул, и щупальца тьмы потянулись к Белиции, которая заворожённо смотрела на его лишённое света лицо. Тарн быстро взмахнул своим серебряным мечом, разрубив неосязаемую фигуру, и та мгновенно превратилась в испаряющийся туман.

— Ч-что это было? — спросила потрясённая девушка.

— Чистый хаос, — ответил Тарн, — и я отправил его туда, откуда он пришёл. Теперь это, должно быть, всё, что осталось от Первой Гранитной дороги.

Зияющую пещеру было легко заметить даже с расстояния в квартал, потому что все близлежащие здания были полностью разрушены. Сквозь клубящийся дым почти ничего не было видно, но по мере приближения к тёмной дыре они слышали мерный топот марширующих гномов. По краю всё ещё плясали языки пламени, и казалось, что они входят в печь.

— Эти войска идут сюда, — сказала Белиция, внимательно прислушавшись. — Они уже близко.

— Спрячьтесь, — предложил Тарн, указывая на темную нишу неподалеку от улицы.

Он, Белиция и около дюжины овражных гномов проскользнули в зияющий дверной проем разрушенной гостиницы. Здание было разрушено, стены и потолок обрушились, но они смогли найти укрытия, откуда открывался хороший вид на прорытый драконом проход. Не сводя глаз с входа в туннель, полукровка ждал появления первых рядов поднимающихся тёмных гномов.

Первые дергары в чёрных доспехах вышли вперёд, многие с взведенными арбалетами или обнажёнными мечами. Сразу за ними показалась фигура в плаще, которую Тарн сначала не узнал, а потом разглядел.

— Скользящий Клинок! — прошептал полукровка, чувствуя прилив ненависти. Рядом со Скользящим Клинком стояли ещё две знакомые фигуры.

— А вот и она — твоя мать! — прошипела Белиция, крепче сжимая его руку.

— А ещё Даркенд Ревущий Дым, тан дергаров, — шёпотом добавил Тарн. — Мой дядя.

Мимо троицы прошли ещё несколько воинов дергаров, прокладывая себе путь по разрушенным улицам. К счастью, никто не заглянул в тлеющую дыру, где прятались Тарн и его спутники. Полукровка пригнулся как можно ниже, не сводя глаз с узкой расщелины между двумя камнями.

Следующими из туннеля вышли убийца, тан и женщина-гном. Сразу за ними выстроились в ряд закованные в броню дергары.

— Первая рота, идите по этой дороге! — крикнул Даркенд Ревущий Дым, и двести дергаров бросились бежать по улице к лифтовой станции. Вскоре на пятом уровне появилось ещё больше тёмных гномов, и они рассредоточились по всем направлениям. Тарну пришлось спрятаться, а затем напрячь слух, чтобы расслышать, как мимо проходит всё больше и больше врагов. Он осмелился бросить ещё один взгляд, когда узнал голос матери.

— Зарак Туул, должно быть, пошёл туда! — заявила Гаримет, указывая на ряд зданий, снесённых крыльями огненного дракона.

— Клянусь Реорксом, его не поймать! — взвыл Даркенд, явно обезумев.

— Возможно, шанс еще есть, но нам нужно действовать быстро! — настаивала она.

— Тогда поторопись! — рявкнул тан дергаров. В сопровождении Скользящего Клинка и сестры он двинулся по усеянной обломками дороге. Они прошли прямо мимо укрытия Тарна. — Найди его, пока он не поднялся выше!

Троица была так увлечена погоней, что не заметила полукровку и его спутников, крадущихся среди обломков ближайшего здания. Как только легионы темных гномов скрылись из виду, Тарн и Белиция повели овражных гномов через стену и мимо пары колонн. Они ненадолго задержались, прежде чем наброситься на троицу дергаров с трёх сторон. Несколько агаров схватили убийцу, а Тарн обнажил свой серебряный меч и бросился на тана.

— Тарн! — воскликнула Гаримет, на удивление обрадованная появлением сына — по крайней мере, её голос звучал радостно.

— Отдай мне шлем, мать! — потребовал он, приставив меч к горлу Даркенда.

Предводитель дергаров в ярости запыхтел. Скользящий Клинок ловко увернулся, убил овражного гнома ударом своего длинного кинжала и освободился, чтобы встать рядом с таном. Тарн нацелился на Скользкого Клинка, который отчаянно вывернулся из-под его руки, и отвлекающий маневр дал Даркенду шанс скрыться с места происшествия. Тан на полной скорости побежал обратно через завалы.

— Помогите нам! Сюда! — Панические крики Повелителя темных гномов Ревущего Дыма привлекли внимание целой группы воинов, поспешивших ему на помощь. Тарн дико огляделся, поняв, что его мать и убийца скрылись.

— Нам нужно убираться отсюда! — воскликнула Белиция.

И Тарн со своими спутниками побежал, пробираясь через руины, сворачивая в переулки и ныряя в полуразрушенные здания, пока не оставил позади тёмных гномов — и, к сожалению, нескольких овражных гномов.

— Должно быть, я сошёл с ума! — простонал полукровка. — Подумать только, я мог просто отобрать его у неё посреди армии её брата.

— Мы должны были попытаться, — утешала Белиция. Она обняла его.

— Но я был обречён на провал! Неужели я всегда буду терпеть неудачу? Он хотел задать этот вопрос богам, но у него не было ни сил, ни времени, чтобы роптать на судьбу.

— Ты это хотел? — спросила Регал Всегда Мудрый, вкладывая в руки Тарна кожаную сумку. — Надеюсь, что да. Ты несёшь большую тяжёлую вещь. Для меня это слишком.

Потянув за шнурок, чтобы открыть сумку, полукровка заглянул внутрь и увидел Шлем Языков.

— Мы уже ничего не успеем сделать? — с тревогой спросил Тарн, когда они выбрались на руины очередного уровня. Они думали, что находятся где-то между Восьмым и Девятым уровнями, хотя все знакомые ориентиры были скрыты за обломками, дымом и сажей. Они прошли через место, которое когда-то могло быть садом, но грибы и папоротники превратились в компост, залитый грязной водой с примесью пепла. Рядом находилась шахта Великого подъёмника, заваленная обломками, из-под которых торчали искорёженные балки и одна из транспортных клеток.

Ошеломлённый и напуганный, полукровка брёл по руинам города, в котором он родился, провёл юность и жил. Хайбардин был разрушен до неузнаваемости. Его терзало чувство вины; глаза застилал гнев. С яростным рычанием он пнул сломанную балку и огляделся в поисках врага, которого мог бы поразить сталью. Но там не было никого, ничего, кроме этого кажущегося бесконечным опустошения.

— Мы теряем город снизу, поскольку темные гномы продвигаются на уровни, которые дракон уже сжег, — мягко сказала Белиция, приводя его в чувство. — Наша единственная надежда — опередить их и организовать согласованную контратаку.

— А что, если клары снова нападут на Двадцать восьмой уровень? — застонал Тарн, который узнал об этом инциденте от Белиции. — Что, если верхние уровни города пострадали так же сильно, как и нижние?

Она не ответила. Полукровка понял, что ответа на этот вопрос нет.

В воздухе висел густой дым, и это был не чистый угольный дым из работающей кузницы. Вместо этого они видели удушливый туман густого красноватого оттенка, подобного которому полукровка никогда раньше не встречал. Они нашли нескольких хиларских воинов, которые разбирали завалы. Эти потрёпанные ветераны подняли головы, когда к ним подошли незнакомцы. Они были ошеломлены, но не выказывали страха. Однако они и не были похожи на гномов, готовых к бою. Тарн почувствовал, что эти хилары уже признали своё поражение.

Один седой гном, ветеран, у которого вместо левой ноги был деревянный протез, стоял с большим боевым топором возле дыры в полу.

— Дракон улетел наверх час назад. Неизвестно, сколько уровней он пробурил насквозь.

— А тёмные гномы? — спросила Белиция.

— Они ещё не добрались сюда. Я слышал, что был один молодой воин по имени Фарран Шипастый Свисток, — каким-то образом собрал несколько хиларских гномов в стену щитов у входа в пещеру этажом ниже. Он продержался долго, но, по последним слухам, они были разбиты и убиты все до единого. Теперь мы пытаемся вывести остальных хиларов в безопасное место.

Белиция резко вдохнула от этой новости, а Тарн вспомнил того молодого новобранца, которого суровая наставница ударила по голени.

— Что слышно о тане? — спросил Тарн.

— Он уже проходил здесь по главной лифтовой шахте. Он и Аксель Шиферное Плечо были в последней группе, которая поднималась на лифте. — Гном откашлялся и в благоговении покачал головой.

— Что такое? Что случилось? — потребовал ответа Тарн.

— Лифт застрял на глубине пятидесяти футов. За ним ползла целая толпа теней, а потом обрушился весь туннель. Клетка была зажата, но Бейкер Белый Гранит сдерживал теней своим мечом, пока все не выбрались. Выжившие называли его героем. Теперь ты видишь, что даже станция лифта погребена под завалами. Им пришлось подниматься так же, как и тебе. Говорят, они едва спаслись! — заключил он.

— Давайте доберёмся до Атриума Тана, — торопливо сказал Тарн.

— Многие лестницы всё ещё открыты, — посоветовал гном с топором. — Думаю, чем дальше от лифтовых станций, тем меньше народу.

— Быстрее! — крикнул Тарн, чтобы привлечь внимание гномов, несколько из которых уже ушли. Вместе с восемью или десятью членами своей первоначальной команды агаров они бежали по улице, уворачиваясь от каменных глыб, сломанных досок и балок, а также от множества тел. Поблизости было несколько лестничных пролётов, но на каждом из них толпились гномы, пытавшиеся подняться наверх, поэтому они продолжали бежать, направляясь к более пустым участкам на периферии.

— Вот здесь! — воскликнула Белиция, наконец обнаружив вход на служебную лестницу в переулке за несколькими большими домами. Отпихивая камни с дороги, она попросила агара помочь сдвинуть тяжёлую балку, и в конце концов они расчистили достаточно места, чтобы протиснуться в узкий проход.

Они бросились вверх, хватая ртом воздух, и снова оказались на улице Десятого уровня, направляясь к штаб-квартире тана. Даже здесь улицы были заполнены дымом и пламенем. Большинство домов были заброшены и пусты. Те немногие хилары, которых они видели, в панике бежали, стремясь найти убежище ещё выше на Древе Жизни.

В полу, в центре широкого перекрёстка зияла огромная дымящаяся дыра — явный признак того, что огненный дракон здесь уже побывал. Тарн заметил, что над ними нет такой же дыры.

«Это может означать, что воин-демон и дракон всё ещё где-то здесь».

Никаких признаков ужасных захватчиков не было видно, как и никаких указаний на то, что авангард тёмных гномов добрался сюда. Тем не менее Тарн подозревал, что до следующей фазы вторжения осталось совсем немного. Несмотря на усталость, они побежали рысью к Атриуму Тана, который стоял нетронутым, а у дверей в церемониальные покои дежурили несколько мрачных хиларов.

— Мой отец, тан, здесь? — спросил Тарн.

— Да. И он будет рад вас видеть, — ответил капитан стражи, который отступил в сторону, чтобы пропустить их внутрь. Агары, тем временем, охотно заняли позиции вместе со стражниками снаружи атриума, хотя часовые хилары, казалось, были не в восторге от такого неопрятного подкрепления.

Белиция и Тарн побежали по широкому коридору, поначалу не заметив, что Регал Всегда Мудрый последовал за ними. Они направились к большому кабинету, где Бейкер проводил большую часть своего времени. Ещё до того, как они добрались до места, оттуда вышли два старших гнома и громко закричали от удивления и облегчения.

— Отец! — воскликнула Белиция, падая в объятия Акселя Шиферное Плечо. Старый воин закрыл глаза, и из них потекли слёзы.

— Тарн! Сын мой, ты жив! — Глаза Бейкера тоже были влажными, но черты его лица были резкими и суровыми, каких Тарн никогда не видел. Очков у отца не было, но он был бодр и явно вне себя от радости. — Мой сын! — повторял он, словно не мог поверить своим глазам. Тарн крепко обнял отца.

— Клянусь Реорксом, отец, я рад тебя видеть. И прости меня!

— Я тоже, но хватит об этом. Слишком много горя было.

— Но наш город… он умирает! — в отчаянии воскликнул Тарн, вырываясь из объятий отца. Он остановился, смутно осознавая, что всего несколько дней назад был готов отвернуться от Древа Жизни и всего хиларского. Как давно это было? Он не знал, даже не мог предположить. Воспоминания казались ему отголосками другой эпохи.

— Боюсь, ты прав, — печально согласился тан. — Мы призываем выживших подниматься на верхние уровни города, но я не знаю, что ещё мы можем сделать. Мы могли бы сразиться с тёмными гномами в одиночку, но с армией Хаоса? Боюсь, они нам не по зубам.

— Но, отец, послушай. У меня есть это! — заявил Тарн, доставая из сумки Шлем Языков. — В Дерфордже я видел, как мама использовала его, чтобы управлять существом, которое оседлало огненного дракона.

При виде артефакта глаза Бейкера загорелись, но затем он покачал головой, глядя на Тарна.

— Я так не думаю, по крайней мере, не с этим. В лучшем случае существо играло с ней, возможно, привлечённое магией артефакта. Нет, нет. Возможно, она могла общаться с ним, но не управлять им. Но скажи мне, что ты видел?

Тарн описал сцену, которую он наблюдал на балконе особняка Гаримет в Дерфордже.

— Клянусь, демон поклонился ей! И после этого он оставил их в покое, не причинив вреда, а затем улетел, когда мама взмахнула рукой.

— Я понимаю, почему ты думаешь, что на него повлияла Гаримет, но эта история не поколебала моей уверенности в том, что такое демоническое существо никогда бы не позволило смертному управлять собой. Мы теперь знаем, что эти тёмные и призрачные создания происходят из Хаоса. А Хаосом нельзя управлять или подчинить его. Боюсь, что это демоническое создание просто развлекалось за счет Гаримет и делало именно то, что намеревалось с самого начала.

— Значит, ты не можешь использовать это, чтобы остановить атаку? — Вздохнув, Бейкер покачал головой.

— Конечно, нет. Он почти сразу же просиял. — Однако есть кое-что, что он мог бы сделать, чтобы помочь!

— Что?

— Иди сюда, сын мой. Я должен тебе кое-что показать! — с неожиданным энтузиазмом воскликнул Бейкер.

В Атриуме Тана повсюду валялись тубусы для свитков и пергаментные листы. Тарн вздрогнул, узнав в них сокровища, которые его отец ценил превыше всего. Некоторые из них были порваны, а другие лежали на полу незамеченными.

Тарн рассеянно обратил внимание на стену, на которой когда-то висело множество ценных артефактов и древнего оружия Хилара. Теперь на ней не было ни одного клинка, кроме одного боевого топора с длинной рукоятью; несомненно, всё остальное оружие было использовано для отчаянной обороны города.

Большой каменный стул, трон хиларского тана, стоял у стены, словно бесполезный груз. Сиденье было завалено свитками и пергаментами, документы были свалены в беспорядке, как и повсюду в комнате.

— Помнишь, я тебе кое-что говорил, сынок? Ты знаешь легенду, что какая-то часть силы Серого камня была заключена в платиновом драконьем яйце и оставлена в Гроте?

— Да. — Тарн кое-что помнил об этом, хотя и отмахнулся от этого как от части непрактичных мечтаний своего отца.

— Это следующая часть! — Бейкер говорил, размахивая одним из листов пергамента. — Это самые старые свитки Чизеля Хранителя Знаний. И ты видишь, что здесь есть тайный шрифт!

— Да, но я снова спрашиваю: для чего все это? — спросил Тарн.

— Грот, мой мальчик! Грот! — объяснил тан так, словно это было самое радостное открытие на свете. Он указал на маленький кружок на странице, который был отмечен небольшим штрихом внизу. — Вот этот символ. Я только что его перевёл!

Тарн почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Он с трудом подавил желание схватить отца за плечи и встряхнуть, чтобы привести его в чувство. Вместо этого сын лишь печально кивнул, гадая, какую пользу отец может найти в древней пещере — особенно сейчас, в разгар этого исторического кризиса, даже если он действительно нашёл способ её обнаружить.

— Я слишком долго бился над остальным переводом; это выше моих скромных способностей. Теперь, когда у меня есть Шлем, я смогу прочитать его.

— Полагаю, ты сможешь, — рассеянно ответил Тарн. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Артефакт не поможет, ни из какого другого источника.

Бейкер натянул на голову Шлем Языков и взял в руки тубус для свитков из слоновой кости. Он прищурился, а затем радостно улыбнулся.

— Да! Да! Я был прав! Он здесь — ключ от Грота! Я знаю, что это значит! И более того, я знаю, как его найти!

Леденящие кровь крики пронзили воздух снаружи тронного зала. Толстый каменный пол под ногами содрогался от ударов огромного веса. Помещение сотряс дикий рев, звук такой силы, от которого у Тарна заболели барабанные перепонки и он чуть не упал на колени. За оглушительным рёвом последовал звук мощного удара. С потолка посыпалась пыль и штукатурка, засыпав весь тронный зал.

Внезапно в огромной стене образовалась трещина, и на прочный пол посыпались куски камня. Другая часть стены начала крениться внутрь, и гномы бросились в дальний конец зала. По мере того, как разрушалась все большая часть стены, Тарн заметил черное тело с огненно-красными глазами, которые пронзали его взглядом сквозь дым и пыль. Обсидиановый кулак ударил по камням, образовав широкое отверстие. Фигура воина-демона, удивительно похожая на мужчину в своей целеустремленной походке, вошла в комнату. Черная голова откинулась назад, а изо рта вырвался рев странного смеха.

Аксель уже двигался, держа палаш обеими руками. Он замахнулся оружием, целясь в грудь воина-демона, но мерзкое существо схватило клинок и с хрустом переломило его, как игрушку. От небрежного удара наотмашь почтенный воин покатился по полу. Снова раздался этот ужасный смех.

Затем фигура изменилась, трансформировалась и выросла на глазах у изумлённых гномов. Демон принял огромные размеры, его тёмная фигура извивалась на краю тронного зала. Двое хиларских стражников бросились в пролом в стене, пытаясь напасть на него сзади, но существо просто наклонилось и разорвало их на части так же легко, как если бы они были из пергамента.

Теперь над их головами нависал зверь Хаоса, обнажая безволосые челюсти с зубами размером с лезвие ножа. Крылья без кожи или какой-либо другой перепонки были широко расправлены и состояли из белоснежных костей. Ребра скелета очерчивали массивное тело, а кости были покрыты полосами сгнившей плоти, словно окровавленной ветошью. У чудовища были огромные когти и клыки, и все эти орудия смерти были багровыми от крови хиларов.

— Попробуй шлем! — крикнул Тарн, обернувшись и увидев, что Бейкер все еще носит артефакт. — По крайней мере, посмотри, сможешь ли ты заставить его реагировать!

— Стой! — крикнул тан, его тон был дерзким и командным.

Но монстр сделал несколько шагов вперед и потянулся к Бейкеру Белому Граниту острыми костяными когтями. Тан стоял неподвижно, его лицо побелело, зубы были стиснуты, словно он боролся с приступом сильной боли. Тарн схватил отца и в отчаянии оттащил его за трон, в то время как когти монстра рассекли воздух в том месте, где стоял Бейкер.

Бейкер ахнул от боли, сорвав с головы бронзовый шлем. Со стоном он прижал руку к вспотевшему лбу.

— Эта тварь рылась в моём сознании, пытаясь всё уничтожить. Она бы меня убила!

Тарн выхватил серебряный меч, который отобрал у наёмника, и почувствовал себя так, словно в его руке была не более чем зубочистка.

— Убирайтесь отсюда! Все, бегите! — крикнул Аксель, выталкивая Белицию за дверь. Он схватил Бейкера, который всё ещё сжимал в руках свиток и шлем, и тоже вытолкнул его. — Используй то, чему ты учился! Ты знаешь, что делать!

Чудовище взревело, и по огромному залу разнёсся зловонный запах смерти. Когтистая лапа тяжело опустилась, и пол задрожал, словно под тяжестью чудовищного веса.

Тарн с мечом в руке подбежал к Акселю, в то время как старший воин вытаскивал огромный топор из стены. На лице старшего воина читалась воинственная решимость, а в глазах горела радостная боевая ярость. Он плотно прижал рогатый шлем к голове, поднял длинное оружие и почти зарычал на отвратительное существо.

— Я попытаюсь отвлечь его, переключить на себя его внимание! — крикнул полукровка. — Ты можешь напасть на него сзади!

С очередным рёвом чудовище сделало ещё один шаг. От пола поднялись клубы пыли, а от грохота его шагов по стенам побежали трещины. Зверь сделал ещё один шаг, и балка на потолке треснула, с пронзительным скрипом накренившись вниз.

— Нет! — закричал Аксель, глядя на Тарна с искажённым от безумия лицом. В его руках ярко сверкал огромный топор, который был намного выше воина Хилара.

— Оставайся с моей дочерью и своим отцом! Ты им понадобишься!

— Но…

— Уходи! — прорычал старший брат тоном, не терпящим возражений.

Тарн попятился к двери, а Аксель с массивным топором в руках двинулся навстречу зверю Хаоса. Тот снова взревел, бросился вперед, а затем остановился. Топор взметнулся в воздух, ослепив серебристым светом. А затем рёв зверя достиг оглушительного крещендо, эхом отдаваясь в ушах Тарна, пока он торопил Бейкера, Белицию и Регала, чтобы они шли быстрее.

Белиция и Бейкер в ужасе замерли, как только вырвались за внешние ворота Атриума Тана. Тарн и Регал, спешившие за ними, наткнулись на эту пару и тоже застыли в шоке и горе.

Там, где они оставили стражников, они увидели лишь лужу крови и разбросанные ошметки. С ужасом Тарн понял, что эти ошметки — останки гномов, разорванных на части силой, которую почти невозможно постичь. Он увидел верхнюю часть тела капитана стражи. Глаза храброго хилара были остекленевшими, но широко раскрытыми, зубы стиснуты, а меч зажат в безжизненных пальцах.

— Это был Кэппер Точильный Камень, — сказал Бейкер, опускаясь на колени и благоговейно закрывая невидящие глаза.

Даже агар был изувечен. Регал громко всхлипнул, глядя на останки своих товарищей. Все овражные гномы, которые остались здесь с хиларскими стражниками, превратились в окровавленные груды плоти.

Из тронного зала донёсся дикий рёв, и воздух сотрясся от новых ударов. Сквозь шум они услышали боевой клич наступающих хиларов и поняли, что Аксель Шиферное Плечо всё ещё сражается.

Белиция оглянулась на тронный залу.

— Идите вперёд, — тихо сказала она. — Я догоню вас.

Тарн нежно положил руку ей на плечо.

— Пойдём с нами, — тихо сказал он. — Для него уже ничего нельзя сделать, а каждая секунда на счету. Ты же знаешь, чего бы он хотел.

Покачав головой и вытерев слёзы, Белиция всё же последовала его совету. Вчетвером они покинули место бойни и побежали по улице. Теперь исчезли даже убегавшие гномы, и Десятый уровень стал похож на давно заброшенные руины. На самом деле, судя по всему, здесь не осталось ни одного живого существа. На улице, словно тряпичные куклы, лежали бездыханные трупы. Путь великого огненного дракона был отмечен расплавленными камнями, разрушенными садами и окровавленными останками тел.

Тарн направился к одному из главных лестничных пролётов, соединяющих этот уровень с этажами выше и ниже, но за квартал до нужного места они услышали лающие крики тёмных гномов-сержантов и топот множества ног.

— Дергары! — предупреждающе прошипел полукровка. — Они идут сюда!

— Тёмные гномы уже так высоко? — в отчаянии спросила Белиция.

Группа спряталась за углом, пригнувшись в тени, и наблюдала, как по улицам несутся ряды врагов. Некоторые из дергаров свернули на ближайшую лестничную клетку и продолжили подниматься по Древу Жизни.

— Нам нужно найти более удобный маршрут, чтобы добраться до двадцать восьмого уровня, — сказал Бейкер. — Вот куда нам нужно идти. Об этом я узнал из записей в свитке!

— Ты думаешь, что ещё одна подсказка приведёт тебя в Грот? — спросил Тарн, пытаясь сдержать раздражение.

— Я знаю, что приведёт, — ответил его отец.

— И что тогда? — Терпение молодого гнома было на пределе. — Что мы будем делать, кроме как посмотрим на него один раз, прежде чем он будет уничтожен?

— Поверь мне. Там есть надежда. Наша единственная надежда.

Тарн придержал язык. Он не понимал, какую практическую пользу может принести поиск древнего логова добрых драконов. Тем не менее интуиция подсказывала ему, что им нужно подниматься. Если этот волшебный квест даст его отцу повод попытаться преодолеть тысячи крутых ступеней, то для Тарна это будет достаточным вознаграждением.

Они свернули в переулок и побежали по тёмной узкой улочке. Здания по обеим сторонам были пустыми, тёмными и заброшенными, хотя их ещё не разграбили и не разрушили.

Продолжая двигаться быстрым шагом, Тарн оказался в незнакомом ему районе. Дороги здесь были узкими и извилистыми, а крошечные переулки соединяли кварталы зданий самым непредсказуемым образом. Дома были маленькими, с низкими и округлыми входами, похожими на норы.

— Смотрите! Туннели агаров! — воскликнул Регал в неожиданном восторге.

— Если подумать, в этой части города всегда было много овражных гномов, — заметил Бейкер.

— Где они сейчас? — спросил Тарн. Переулки и похожие на трущобы жилища казались такими же пустыми и заброшенными, как и все остальные части этого уровня. Он надеялся, что овражным гномам, как и хиларам, хватит здравого смысла продолжать восхождение.

— Какая разница? — Спросил Регал. — У них много туннелей. Мы найдем путь наверх.

— Где? Покажите нам дорогу! — сказал Бейкер с неожиданным рвением.

— Пахнет так, будто агары идут этим путём, — весело заявил Регал, опускаясь на четвереньки и заползая в низкую дыру в стене. — И вверх тоже ведёт! — крикнул он, когда его ноги скрылись из виду.

— Как думаешь, ты справишься? — спросил Тарн у отца, впервые заметив признаки возраста Бейкера: затуманенный взгляд, морщины усталости и горя, прорезавшиеся на лице старшего гнома. Тарн усомнился в разумности выбора туннеля, которым пользовались овражные гномы. Он не знал, хватит ли у Бейкера Белого Гранита сил и выносливости, чтобы пройти по узкому, круто поднимающемуся проходу.

— У нас нет выбора, — заявил Бейкер. Тан выпрямился, и Тарн увидел, что глаза его отца действительно блестят от решимости, хотя и не совсем сфокусировано. — Я понял, что могу быть немного сильнее, чем кажусь.

Не успел Тарн войти в туннель, как услышал топот марширующих тёмных гномов. Судя по звуку, их были сотни, и они грабили улицы и проходы Десятого уровня. Эти воины обыскивали даже грубые хижины агаров, возможно, потому, что огненные драконы уничтожили практически всё ценное. Он испытал мрачное удовлетворение, когда несколько дергаров, судя по их крикам, наткнулись на одного из разбушевавшихся огненных змеев. Но когда до него донёсся запах горелой плоти, он не смог найти утешения даже в смерти своих врагов.

Он пополз следом, стараясь не отставать от ботинок Белиции. Вскоре он обнаружил, что остальные собрались в небольшой круглой комнате с несколькими узкими проходами, ведущими в разные стороны.

— Нам нужно выбрать самый большой, — предложил Тарн, указывая на туннель, в скалах которого были высечены ступени.

— Не этот, — ответил Регал, решительно покачав головой. — Впереди пахнет тёмными гномами.

— Спасибо за предупреждение, — ответил Тарн. — Какой путь ты бы предложил? — Хотя он сам не почувствовал ничего необычного, он вспомнил, что нюх Регала позволял ему отличать полукровку от дергара. Он не хотел оспаривать мнение агара.

— Сюда, — сказал Регал, указывая на проход, резко сворачивающий вправо. — Это лучший путь.

Они снова нырнули в узкий проход и поползли вверх на четвереньках. Тарн и агар не испытывали затруднений со зрением, но он сочувствовал Бейкеру и Белиции, зная, что два чистокровных хилара были почти слепы в такой кромешной тьме. Однако ни один из них не жаловался. Медленно, но верно маленькая группа продвигалась вверх.

Вспоминая долгие путешествия, которые привели их к этому моменту, Тарн был глубоко опечален, осознав, что из всех их первоначальных спутников остались только Регал, Белиция и его отец. Отважный гном снова и снова доказывал свою полезность, учуяв их врагов — тёмных гномов или порождений Хаоса — на каждом извилистом участке их восхождения. Они всегда находили путь и упорно продвигались всё выше и выше по умирающему городу. На каждом уровне они выглядывали на улицы, и картина была неизменно одинаковой: повсюду царили разрушение и огонь. Дым проникал даже в туннели, но пары никогда не были настолько густыми, чтобы они задохнулись.

Тарн предположил, что эти извилистые потайные ходы, должно быть, всегда использовались Агарами для того, чтобы перемещаться по Древу Жизни. Его поразила мысль о том, что в центре хиларского города существовала целая сеть туннелей, о которой никто не подозревал. Теперь он как никогда ясно понимал, как маленьким овражным гномам удавалось не только выживать, но и процветать среди своих более крупных и могущественных сородичей. Он снова пожалел о ненависти и предрассудках, из-за которых многие гномы Торбардина презирали и оскорбляли несчастных агаров.

Некоторое время спустя все они рухнули от изнеможения, не зная, сколько уровней они преодолели, но понимая, что вокруг них по-прежнему царят разруха и запустение. Совершенно обессиленные, они лежали в тёмном проходе и пили найдя немного воды в небольшом углублении. Постепенно их тяжёлое дыхание стало более ровным. Не произнося ни слова, они лежали в оцепенелой тишине, пытаясь избавиться от усталости.

Белиция внезапно захныкала, и Тарн понял, что она заснула. Он нежно прикоснулся к ней. Она резко села, вскрикнув с таким отчаянием, что у Тарна разорвалось сердце, когда он услышал это.

— Не надо, — утешал он. — Здесь ты в безопасности, по крайней мере пока. Я с тобой. — Она тихо всхлипывала, но наконец шмыгнула носом и посмотрела на него блестящими в почти полной темноте глазами.

— Всё рухнуло: тонны камней обрушились вокруг меня. Почему я выжила? Какое право я имела жить, когда столько гномов погибло? — спросила она.

Тарн ничего не ответил, просто притянул её к себе. Она решительно оттолкнула его.

— Я не знаю, почему меня не убили, — сказала она. — Меня должны были убить. Все мои гномы — Фарран, Раггат — все они мертвы! Почему я осталась жива?

— У нас останется память о них, их наследие, — неловко предположил Тарн. — И ты должна остаться в живых, чтобы это произошло.

— Да, девочка, — сказал Бейкер. — Он прав.

Она говорила о мужестве, проявленном её юным отрядом, о том, как они стояли в доках и на лестницах, о неверии, охватившем их всех, когда силы Хаоса ворвались в Торбардин. Остальные не мешали ей говорить, понимая, что ей нужно выговориться не только перед ними, но и перед самой собой. Наконец она вздохнула с облегчением, и они поняли, что она снова уснула. Тарн тоже ненадолго задремал. Он очнулся от ощущения движения вокруг себя.

— Ты готов? — тихо спросила Белиция. Он промычал в знак согласия.

Тан с трудом поднялся на ноги.

— Думаю, нам лучше продолжить путь.

Час за часом они упорно поднимались вверх, проходя через бесчисленные мрачные, разрушенные уровни Хиларского города. Практически все гномы ушли, либо бежав ещё выше, либо уже погибнув. Повсюду были следы орд Хаоса. Всякий раз, когда они проходили мимо длинной транспортной шахты или соединительного туннеля, они слышали песнопения и ритмичный топот марширующих тёмных гномов.

Затем они уже не могли подниматься дальше. Туннель выходил в грибной двор одного из больших городских садов. Тарн смутно осознавал, что они поднялись на двадцать восьмой уровень и оказались довольно близко к кварталу, где жил его отец.

Но его внимание быстро переключилось на отца, который указал на ближайшую улицу.

— Сюда! Сюда! — сказал тан.

Регал, Белиция и Тарн поспешили за Бейкером Белым Гранитом, который вёл их по аллее. Они встретили нескольких напуганных хиларов, которых Бейкер убедил продолжать подниматься к туннелям в потолке, которыми пользовались клары.

— Отец, подожди, — воскликнул Тарн, наконец решившись высказать своё мнение. — Грот нам не поможет. Лучше всего продолжать подниматься, делать то, что ты советуешь остальным, и найти выход из города.

Белиция добавила свои аргументы.

— Эти туннели в потолке — хорошая идея. Нам нужно идти!

Бейкер повернулся и посмотрел на своего сына и отважную гномиху.

— Скоро настанет твоя очередь, — сказал он. — Но сначала, пожалуйста, пойдём со мной. Посмотрим на то, что я искал все эти годы.

— Ещё есть надежда, что мы сможем сбежать! — ответил Тарн, пытаясь понять иррациональное поведение отца.

Но, взглянув на отца, Тарн понял, что усталость пожилого гнома как рукой сняло, а настроение у него было на удивление бодрым. Бейкер был высоким, ясноглазым и суровым. Тарн хотел схватить его, дать ему пощёчину, чтобы он осознал, в каком они положении, но у него не хватило духу. Вместо этого он стал слушать, что пытается объяснить отец.

— Грот — и платиновое яйцо, если оно там, — это единственная надежда на выживание для нашего народа, для всего клана Хиларов, — искренне сказал Бейкер Белый Гранит. — Это яйцо происходит из материи Хаоса. Сам Чизель Хранитель Знаний сказал, что истинный правитель гномов мог бы высвободить эту силу.

Если бы мы бежали, наши враги продолжали бы преследовать нас. Финал был бы таким же. Но это существа Хаоса, которые разрушают наш город. Не кажется ли вам, что они могут быть подчинены и даже изгнаны той же силой?

— Значит, вместо этого мы позволим им убить нас в древнем логове драконов? — потребовал ответа Тарн.

— У меня нет времени объяснять дальше. — Бейкер остановился, и Тарн понял, что они стоят перед его собственным домом. — Я должен найти это яйцо! Пойдем со мной, — сказал Бейкер Белый Гранит. — Если я правильно понял, нам нужно спуститься в подвал.

Тарн не стал спорить, но почувствовал себя ещё более беспомощным, чем раньше. Он понял, что у него нет другого выбора, кроме как следовать за отцом.

Паунс Стремительный Прыжок смотрел сквозь густой дым, пытаясь найти хоть какое-то подобие порядка в кишащей массе Тейваров. Повсюду тёмные гномы заполонили тесные коридоры. Масса нападающих должна была подавить любое сопротивление. Они напирали и атаковали, следуя за воином-демоном и убивая хиларов. По праву тёмные гномы должны были приближаться к моменту своего окончательного триумфа.

Но вместо этого они застряли здесь, прижатые к стенам так сильно, что тейвары начали сражаться друг с другом, и гном убивал гнома, пытаясь хоть немного освободить пространство. Дергары из отряда Даркенда Ревущего Дыма пошли другим путём и скрылись в лабиринтах этого умирающего города. На этот раз Паунс очень хотел получить весточку от своих союзников, хоть какое-то представление о том, как обстоят дела у других кланов тёмных гномов. Но не было ничего, кроме тейваров, и их атакующего клина, который каким-то образом втиснулся в этот узкий проход.

Чародеи из клана Тейваров исчерпали свою магию. Несколько гномов-магов исчезли, воспользовавшись теми заклинаниями, на которые еще были способны, чтобы раствориться в воздухе. Другие дико озирались по сторонам, их глаза блестели, а рты были широко раскрыты, — они приближались к состоянию неистовой паники. То тут, то там сверкало оружие, когда встревоженные воины пускали его в ход друг против друга.

В дальнем конце задымлённого туннеля вспыхнуло пламя — алая волна жара, обжигавшая даже на таком расстоянии. Свет уже причинял боль, ослепляя привыкшие к темноте глаза тейваров. По мере того как свет становился ярче, он превращался в тепло, а панический страх перерастал в цепенящий ужас.

Когда дракон зарычал ещё ближе, невыносимый жар уже прожигал плоть и плавил броню. Тёмные гномы кричали и сгорали заживо, а вонь обугленной плоти распространялась по коридору, опережая смертоносного змея всего на долю секунды. Чудовищное пылающее существо пронеслось по узкому коридору над головами тейваров, словно огненный шар, уничтожающий всё на своём пути.

Паунс Стремительный Прыжок пронзительно закричал от ненависти, наблюдая за гибелью своей армии, пока пламя не охватило его.

В этом огненном плену он и погиб.

* * *

— Сколько ещё этих лестниц нам предстоит преодолеть? — спросил Даркенд, прислонившись к каменной стене, чтобы сделать несколько прерывистых вдохов. Позади него легион тёмных гномов остановился, воспользовавшись усталостью своего предводителя, чтобы немного отдохнуть.

— Не больше пятисот ступеней; мы почти на месте, — сказал Гаримет, раздражённый его слишком заметной усталостью. Разве он не видит? Разве он не понял? — Мы должны продолжать двигаться! У нас нет другого выбора!

По правде говоря, Гаримет была не просто зла. Она была в ужасе. Заметит ли её воин-демон, а тем более услышит ли, теперь, когда она потеряла бронзовый артефакт? Она чуть не взвыла от воспоминаний, о потере Шлема Языков, украденного овражным гномом, который каким-то образом подставил ей подножку и сорвал шлем с её головы. Эта мысль по-прежнему вызывала у неё дрожь от глубокого, неизбывного страха.

Что, если она найдёт Зарак Туула только для того, чтобы обнаружить, что он больше не знает, кто она такая? Она отказывалась даже думать о такой возможности. Возможно, Шлем помог ей привлечь его внимание, но ведь они установили связь, которая не разорвётся из-за отсутствия куска металла, каким бы волшебным он ни был!

— Просто продолжай подниматься, если хочешь увидеть хоть что-то из того, что осталось от твоего завоевания. Мы должны опередить Зарака Туула, чтобы встретиться с ним, прежде чем он все разрушит.

— Как будто есть хоть какой-то шанс на это! — пробормотал Даркенд.

Она мучилась над более глубокими вопросами, которые не осмеливалась озвучить вслух, вопросами, которые, тем не менее, постоянно звучали в ее голове. Захочет ли демон-воин видеть ее, даже заговорит ли с ней теперь, когда на ней нет артефакта Дома Белый Гранит?

За ними следовали Скользящий Клинок и десятки закованных в броню воинов-дергаров, элитных бойцов дворцовой стражи Даркенда. Ассасин что-то пробормотал тану, и Гаримет резко обернулась под натиском новых подозрений.

— Что? — спросила она.

— Скользящий Клинок снова намекает, что ты предала меня, а теперь предаешь всех нас, — холодно сказал Даркенд. — Мне интересно, прав ли он.

— Он дурак, который боится за свою жизнь, — резко возразила Гаримет. Она позволила себе слегка улыбнуться, довольная тем, что смогла скрыть свои самые сокровенные сомнения. Лицо убийцы было скрыто под маской, и ей больше всего хотелось убить его прямо сейчас. — Помни, это он солгал тебе в Дерфордже.

— Не слушай её! — рявкнул убийца. — Говорю тебе, господин, ей нельзя доверять!

— И это говорит несостоявшаяся убийца и несостоявшийся телохранитель! — выпалила она в ответ и презрительно отвернулась, чтобы продолжить восхождение.

Пройдя ещё несколько шагов, она остановилась и обернулась, обвиняюще глядя на него.

— Как ты мог допустить, чтобы на твоего господина напал полукровка и толпа агаров? — презрительно спросила она, а затем устремила свой фиолетовый взгляд на Даркенда. — И даже после этого он позволил моему сыну сбежать. Я спрашиваю тебя, брат: кто предатель?

— Довольно! Продолжай идти! — приказал тан.

На одном из уровней они спустились с лестницы, чтобы найти воду и дать отдых уставшим мышцам. Здесь они обнаружили целый ряд доспехов и оружия дергаров. Груда чёрного металла была разбросана по улице, где теневые монстры пожирали плоть воинов из числа тёмных гномов. Они увидели движение: чёрные и бесшумные фигуры крались к ним из переулков и улиц этого уровня. Отряд тана поспешил обратно к лестнице, предпочитая бесконечный подъём битве с противником, которого, казалось, невозможно остановить.

— Они здесь повсюду. Я не веду войско на завоевание, мы всего лишь пытаемся справиться с катастрофой, — в полном отчаянии простонал Даркенд.

Гаримет продолжала подниматься, бесконечно, шаг за шагом. Где был сейчас Зарак Туул? Придёт ли он? Она не знала, но понимала, что если он не придёт, то у неё не будет причин продолжать жить.

— Вот и всё, — наконец объявила она после долгой паузы.

Ноги темных гномов онемели. Измученный отряд едва не падал от изнеможения, когда они вышли на широкий проспект Двадцать восьмого уровня Хайбардина. Повсюду царили тишина и смерть.

— Мы опоздали! — воскликнула женщина, со стоном отчаяния оглядывая улицу. Где он? Придет ли он к ней? Он должен!

— Мой город! Мое великолепное завоевание! Это руины! — взвыл Даркенд, сокрушаясь о потерянных богатствах, сокровищах, тайнах, потенциальных рабах — обо всём, что исчезло вместе с волной Хаоса.

Повсюду клубился дым, а дороги и сады были усеяны обломками камней. Повсюду лежали мёртвые гномы — хилары и клары в равном количестве. Жуткая тишина наполняла воздух ощущением надвигающейся катастрофы. Всё чаще и чаще они не находили тел — только одежду, доспехи и оружие, разбросанные по улице там, где их владельцев поглотила тьма. Казалось, тени не делали различий, с одинаковым голодом высасывая жизни хиларов и тёмных гномов.

— Следуй за мной! — Гаримет каким-то образом нашла в себе силы бежать. Она с трудом пробиралась по заваленным мусором улицам и свернула в переулок, на мгновение остановившись, чтобы понять, где она находится.

— Где он? Зарак Туул? — воскликнула она.

Даркенд, спотыкаясь, шёл позади, пока они не вышли на большую площадь, где пересекались две широкие улицы.

— Я раньше жила там. — Гаримет указала вниз по улице и нахмурилась, увидев, что дом Бейкера Белого Гранита всё ещё цел.

— Не время для ностальгии. Куда мы идём? Где Зарак Туул?

Дергары собрались вокруг мутных вод полупустого бассейна, глядя на них, задаваясь вопросами и ожидая решения.

— Когда-то это был зеркальный бассейн, — презрительно сказал Гаримет, хотя Даркенду было трудно представить, что в тёмной, мутной жидкости может что-то отражаться. — Водяная безделушка, которую держали просто для украшения.

— Пустая трата времени! — заявил тан тёмных гномов.

— И теперь, похоже, что мой муж не смог уследить за своим городом в мое отсутствие, — добавила она с кривой усмешкой. — Он потерпел неудачу без меня. Он нуждался во мне так, как я никогда не нуждалась в нем!

— Забудь об этом! Мы должны найти Зарака Туула! — потребовал Даркенд.

— Сир, может быть, она не хочет, чтобы вы его нашли? — предположил Скользящий Клинок.

— Это смешно! — Гаримет почему-то испугалась мысли о том, что она больше никогда не увидит воина-демона. — Я... мы должны найти его!

— Должны ли? — переспросил убийца, и его глаза блеснули в прорези чёрного плаща. — Я говорю вам, милорд, что вы слишком ей доверяете.

— Да, возможно, я позволил себя одурачить, — заявил Даркенд Ревущий Дым, снимая с пояса булаву. — На колени, сестра.

— Позвольте мне нанести удар, мой господин, — с готовностью заявил Скользящий Клинок.

— Нет, она моя сестра, — торжественно произнёс тан. — Я сам её убью!

— Но я не предавала вас!» — простонала Гаримет, опускаясь на колени и умоляюще глядя вверх. — Вы видели собственными глазами. Зарак Туул подчинился моей воле. Я знаю, что он снова нам поможет!

Даркенд поднял свою булаву, его шлем с клыками выглядел мрачно и устрашающе, когда он уставился на свою сестру. Резким движением он развернулся и опустил оружие на голову Скользящего Клинка.

Убийца упал, убитый мгновенно. Остальные воины-дергары тихо ахнули, пораженные таким поворотом событий.

— Пусть на этом его шепот закончится, — холодно заметил тан. — Он забыл, что слова, произнесённые шёпотом, могут обернуться против того, кто их произнёс, как змея, схваченная за хвост.

Женщина-гном не стала размышлять о том, как ей удалось выжить. Вместо этого она встала и указала на дом.

— Ты, как всегда, принял правильное решение, брат. Я благодарна. Пойдём со мной.

В голове у неё возникла мысль. Возможно, Тарн принёс сюда шлем и отдал его Бейкеру. Она могла бы попытаться вразумить сына. Тарн наверняка понял бы, почему ей это так нужно!

Она подошла к большой деревянной двери, но обнаружила, что та заперта. Никто не ответил на её громкие удары в дверь, поэтому Даркенд приказал нескольким своим воинам выбить ее. Вскоре отряд вошёл в дом, разгребая обломки, оставшиеся после выбитой двери, и пробираясь по коридорам и комнатам.

— Здесь никого нет, — с тревогой сказала Гаримет.

Она пошла по коридору, но резко остановилась, услышав снаружи дома низкое рычание. Они поспешили обратно к двери и, выглянув, увидели, как по улице с ревом несётся огненный вихрь.

— Примус! — воскликнула она, когда огненный дракон остановился перед ними, расправив свои пылающие крылья.

Высокая тёмная фигура вышла из яркого света и встала перед двумя дергарами. Глаза воина-демона светились, искры этого безразличного огня перебегали с одного тёмного гнома на другого.

— Зарак Туул! Мы нашли тебя! — торжествующе воскликнул Даркенд. Он важно повернулся к своей сестре. — Передай нашему великому слуге — нашему другу — что атака закончена, и мы очень благодарны ему за помощь. Но скажите ему, что он должен подождать, должен воздержаться от дальнейших нападений, пока мои гномы не получат шанс закрепить нашу оккупацию.

— Пожалуйста, примите нашу скромную благодарность, — начала она, глядя в эти дикие огненные глаза, ища хоть какой-то намек на прежнюю радость, которая мелькала в них раньше. — И, пожалуйста, узнай меня, вспомни меня, услышь меня, всемогущий.

— Конечно, я тебя слышу. Я всегда тебя слышал. Но теперь я смотрю на тебя другими глазами и думаю, что ты мне больше не интересна. — Ответ воина-демона был произнесён на безупречном языке горных гномов, вплоть до интонаций, полных дерзкого презрения.

— Зарак Туул, посмотри на меня, узнай меня! — Гаримет запротестовала, бросаясь на землю перед чудовищным черным существом и протягивая к нему руки. Она осмелилась коснуться массивных когтистых лап. — Пожалуйста, одари меня своей благосклонностью еще раз.

— Я сделаю для тебя одну вещь, женщина-гном. Встань.

Медленно, дрожа, она поднялась на колени, затем замерла, глядя вверх на безупречную красоту его смуглой фигуры. Она затрепетала, когда эти огненные глаза остановились на ней, задрожала, когда этот всепоглощающий взгляд снова скользнул по ее телу.

— Я твоя, могущественный повелитель! — воскликнула она, широко раскинув руки, с готовностью предлагая себя этому порождению Хаоса.

— Мне приятно снова прикоснуться к тебе, показать тебе мое величие. — Зарак Туул взмахнул огромным когтем, вонзаясь в шею Гаримет.

— Я не понимаю! — воскликнула она, отступая назад и содрогаясь скорее от разочарования, чем от силы удара. Перед глазами у неё всё поплыло, она недоверчиво опустила взгляд и увидела, как её кровь заливает мостовую перед домом Бейкера Белого Гранита.

* * *

Интерлюдия Хаоса

Что я вообще нашёл в этом насекомом? Зарак Туул злился на гномку и на себя за то, что позволил себя обмануть, поверить, что она могущественнее, чем есть на самом деле. Без этого странного шлема она была жалкой — глупой смертной, как и все остальные.

Затем Зарак Туул запрокинул голову и рассмеялся, понимая, что обман не имеет значения, что ничто не имеет значения. А теперь пришло время покончить с этим гномьим городом и отправиться в другие города Торбардина, чтобы превратить и их в руины.

По правде говоря, женщина была лишь интересным развлечением, не более того. Какое-то время она его интриговала, и ему нравилось делать то, чего она хотела. Что-то в ней на мгновение тронуло его, но это прошло. Вместо этого она оказалась такой же слабой и совершенно бесполезной, как и любой другой смертный.

И теперь его сила вырвется на свободу. Это королевство гномов пострадает так, как никогда раньше. Ему предстояло многое сделать, и он будет продолжать, пока всё это царство теней не превратится в место смерти, ужаса и хаоса.

— Звучит как цельный камень, — сказал Тарн, отступая от стены с рукоятью меча, которая всё ещё гудела у него в руке. — Нет никакого гула.

— Возьми молот, — без колебаний сказал его отец. — Здесь берут начало воды светлого сада. Я знаю это достаточно хорошо!

— Что это значит? — спросил сын, всё ещё не понимая намерений Бейкера Белого Гранита.

— Слова на свитке велели мне искать Грот, там где зародились воды света! Это фонтан в моём собственном саду! Разве ты не видишь?

Тарн уловил связь, хотя и задавался вопросом, как они смогут пробить такую толстую каменную стену. Тем не менее полукровка спустился в подвальный коридор и зашёл в маленькую кузницу своего отца — стандартное помещение в большинстве гномьих домов. Через несколько секунд он вернулся с большим молотом.

Молот с силой врезался в каменную стену, и Тарн, который был готов к отдаче, чуть не упал вперёд, когда молот пробил стену насквозь. Отведя молот назад, он ударил ещё несколько раз, быстро проделав дыру, в которую могла бы пролезть голова гнома.

— Продолжай, — тихо подбадривал его Бейкер. — Сделай её достаточно большой, чтобы мы могли попасть внутрь.

Ещё через минуту Тарн уже взмок от пота, а дыра, ведущая в темноту, была примерно метр в диаметре. Из отверстия потянуло затхлым воздухом, и он предположил, что это помещение не открывали уже много тысяч лет.

Бейкер поспешил вперёд, пригибаясь и протискиваясь в отверстие, и с пыхтением приземлился на пол. Через несколько мгновений Тарн, Белиция и Регал последовали за ними. Они оказались на вершине груды камней у основания стены в удивительно большом помещении. Они спустились и присоединились к тану на полу. Тарн поднял голову и увидел потолок, усеянный зазубренными сталактитами, который высился высоко над их головами.

— Именно здесь всё началось тысячи и тысячи лет назад. — Бейкер говорил тихо, его глаза блестели от волнения. Тан Хиларов медленно и благоговейно огляделся, обходя круглую пещеру. Тарн смутно различал мягкий свет и понял, что сияние исходит от вершины холма в центре зала.

— Добрые драконы жили здесь в Век Мечтаний. Здесь они вылуплялись, росли и учились у мастера-ремесленника Чизеля.

— Погоди, — перебил Тарн. — Ты же говорил, что Чизель был гномом. А в Век Мечтаний гномов не было, верно?

Но отец его не слушал. Вместо этого он суетился, восклицал и присвистывал от изумления, осматривая комнату.

Для Тарна, если не считать мягкого освещения, пещера выглядела ничем не примечательной — обычная пещера в известняковой породе, которая, вероятно, образовалась под воздействием воды. Когда-то она была скользкой от влаги. Возможно, этот пыльный камень когда-то был кристаллическим и блестящим, но теперь он старый и сухой — мёртвый.

— Странно думать, что пещера всё это время была под твоим домом, — заметила Белиция.

— Не совсем, — ответил Бейкер. — На самом деле я давно понял, что она где-то здесь. Это одна из причин, по которой я решил жить в этом квартале Двадцать восьмого уровня. И все же мы никогда бы не догадались, где именно, я думаю, что именно поэтому Реоркс рассказал мне об этом сейчас.

— Почему стена казалась глухой? — Тарн задумался.

— Я предполагаю, что это часть древней защиты этого места: магические чары. Когда-то здесь было логово удивительных драконов, вы знаете, — великих зверей, обладающих могущественной магией, и даже их потомков. Оно было запечатано, чтобы его не нашли до нужного момента — до сегодняшнего дня.

Тарн выглядел скептически настроенным. Он всё ещё не понимал, какую пользу можно извлечь из этого места сейчас, но отец был слишком взволнован, чтобы его перебивать. Для Бейкера Белого Гранита это было кульминацией поисков всей его жизни.

Вместо него заговорил Регал.

— Что там насчёт ремесленника?

Бейкер улыбнулся.

— Он был мудр, этот летописец наших гномьих преданий. В летописях его называют Хранителем Знаний. Он написал величайшие истории нашего народа. Но у меня есть теория: я не думаю, что он был гномом. Нет. Я считаю, что он был одним из нестареющих мудрецов, которые всегда скрывались на задворках истории Кринна.

— Угу. Без сомнения, — скромно ответил Регал. — Хотя я предпочитаю называть его Вечно Мудрым.

— Подожди. Регал? — спросил Тарн, насторожившись из-за внезапной перемены в поведении овражного гнома. Внезапно агар перестал выглядеть таким грязным, таким пухлым и таким невоспитанным. Внезапно он стал серьёзным и, возможно, даже мудрым. — Эй, что происходит?

— А? — спросил Регал, ковыряя в носу. — Со мной?

— Это же ты! Летописец гномов! — ахнул Бейкер. — Ты Чизель Хранитель Знаний!

— И снова ты прав, — ответил миниатюрный Регал, который внезапно преобразился, на нем была одежда которая была если и не прекрасной, то, по крайней мере, хорошо скроенной, красиво украшенной и ухоженной.

— Это честь для меня.… Я не могу объяснить. Тан попытался заговорить, но Регал сделал предостерегающий жест рукой. Тарн смотрел на него, разинув рот.

— Однако нам предстоит работа, если вы готовы, — сказал отпрыск овражных гномов.

— Да, конечно. Яйцо. А теперь давайте посмотрим. Это было гнездо — должно быть, так и было, — сказал Бейкер, внезапно оживившись, и направился к большому холму в центре просторной пещеры. Белый свет исходил из невидимого источника на вершине этого куполообразного сооружения. Тарн и Белиция, слегка ошеломлённые, последовали за ним.

— Там родились первые драконы? — спросил Тарн, у которого всё ещё кружилась голова. Драконы были легендарными существами. На самом деле большинство жителей Кринна никогда не слышали об этой древней расе.

— Да. Дарлантан, Аурикан — и все их сородичи, — объяснил Регал или Чизель. — И я случайно узнал, что они оставили после себя один важный артефакт.

Тарн, Бейкер и Белиция вскарабкались по склону гнезда. Тарн увидел, что, несмотря на слой пыли и грязи, гнездо на самом деле было сплетено из металлической проволоки. Он порезался об острый камень, торчавший из металлической поверхности, и с удивлением увидел грани огромного рубина. Всё гнездо было усыпано этими прекрасными драгоценными камнями. Но он не стал останавливаться, чтобы рассмотреть их, а вместо этого забрался повыше, чтобы вместе с остальными заглянуть в чашеобразное гнездо сверху.

Внутри находился сферический предмет, размером больше драконьего яйца. Оно светилось и было покрыто бледным серебристо-платиновым налётом.

— Платиновое яйцо, — торжественно произнёс Регал. — Или Сфера Серебряного Дракона. Как бы то ни было. Очень мощное. Очень опасное.

— Отец, что нам теперь делать? — нервно спросил Тарн.

Бейкер повернулся к сыну, и в глазах старшего гнома стояли слёзы, а на лице читалась странная смесь восторга и печали.

— Теперь, когда мы нашли Грот и Платиновое Яйцо? И теперь, когда ты тоже его увидел? Сын мой, вам с Белицией пора идти. Я останусь здесь, потому что мне осталось сделать только одно.

— Мы все должны идти! — настаивал Тарн.

— Нет. Боюсь, у нас нет времени на объяснения. А теперь вы с Белицией должны найти путь к своду над двадцать восьмым уровнем и пройти одним из туннелей, которыми пользовались клары, когда напали на нас здесь.

— Да, но ты…

— Нет! — строго сказал тан. — Хоть раз в жизни ты должен мне подчиниться!

Тарн беспомощно посмотрел на Регала.

— Твой отец прав, — заявил его низкорослый спутник. — Написано: сила Грота пробудится, когда истинный правитель гномов возьмёт в руки Платиновое Яйцо. И Бейкер понимает — он показал себя прекрасным лидером и воином, но он ещё и великий учёный. В этом яйце сила Серого Камня, сила, породившая Хаос.

— Истинный правитель гномов — это я! — заявил Даркенд Ревущий Дым, выходя из дыры в стене. За ним по пятам следовали несколько дергаров. Тан был облачён в чёрные доспехи с торчащими из лицевой пластины клыками и держал в руках булаву с острыми шипами. Свирепый и воинственный, он обвёл взглядом священный зал. — Ты наделал много шума своим стуком, — усмехнулся он. — Разве ты не знаешь, что поблизости враги?

В грот вошло еще больше дергаров, и теперь они стояли в ряд вдоль дальней стены. У некоторых были арбалеты, и все они были нацелены на четырех гномов в центре пещеры.

— Цельтесь, — сказал Даркенд Ревущий Дым. Тан дергаров спокойно обратился к своим жертвам. — Итак, вы хотите умереть быстро или предпочитаете корчиться от невыносимой боли?

Он направился к гнезду.

— Платиновое яйцо великой силы для истинного правителя гномов? — Даркенд едва не расхохотался. — Как раз вовремя! Я заберу яйцо, и мой триумф будет окончательным!

Тарн напрягся, готовый броситься на Даркенда, но Белиция удержала его, схватив за руку. Тан темных гномов забрался в гнездо, в то время как Бейкер и Регал беспомощно стояли в стороне.

— Это довольно крупная безделушка. Но в чем ее скрытая сила? Дайте мне посмотреть.

Даркенд схватил яйцо и закричал от такой боли, что остальные отпрянули, когда из его тела вырвался яркий свет. Даркенд корчился и задыхался, дёргался и извивался, делая всё возможное, чтобы разжать хватку на Платиновом яйце, но казалось, что он прилип к нему. Его волосы встали дыбом, а рот беззвучно шевелился. Он не издавал ни звука, но из глубины его смертного тела внезапно вырвался луч чистого белого света.

Остальные могли только смотреть, как горит его кожа.

Он несколько минут кричал в невыразимой агонии.

Воины дергаров не стали дожидаться конца. Все до единого они бросились обратно через дыру в стене Грота, не оглядываясь. В конце концов Даркенд просто замерцал и исчез, а его доспехи, булава и тело растворились без следа.

— Лжевождь гномов, вот кто он такой, — сухо пробормотал Регал после долгого молчания.

— Возможно, мне стоит попробовать, — сказал Бейкер, осторожно обходя кучку пепла, — всё, что осталось от его соперника.

— Отец, не надо! Ты видел, что произошло! — сказал Тарн.

— Послушай меня, сын мой. Я должен попытаться. А ты должен сделать то, что я тебе приказал. Прямо сейчас. Это наш единственный шанс, единственный шанс остановить Хаос, который навсегда уничтожит Торбардин.

Полукровка молчал, испытывая мучительный страх, но вынужденный согласиться.

— Иди! Бери Белицию, Хиларов и всех агаров, которых сможешь быстро найти! Но убирайся отсюда как можно скорее!»

— Но... — начал Тарн. Он подошёл ближе к отцу и беспомощно развёл руками. — Пойдём с нами! Не делай этого. Ты не обязан это делать.

— Но я должен. Я — последний тан. Сын, пришло время нам расстаться. Ты должен это понять!

— Твой отец прав, — спокойно сказал Регал, который также был Чизелем Хранителем Знаний. — А теперь иди — и быстро! Если твой отец добьётся успеха, высвободится древняя сила. И ты должен уйти!

— Иди наверх, прочь из Торбардина, — приказал Бейкер своему сыну. Тан перевёл взгляд на Белицию. — Береги себя, дитя моё, и знай, что твой отец был очень храбрым и он очень гордился тобой.

— И я… я тоже горжусь им, — сказала Белиция сквозь слёзы.

— Ты! Она взяла Тарна за руку. — Послушай своего отца!

Он молча последовал за ней, когда они выбрались из гнезда, пересекли пещеру и направились к отверстию в стене Грота.

Бейкер и Регал смотрели вслед Тарну и его женщине.

— Ты поступаешь правильно, — сказал Регал, похлопывая тана по спине.

— Я знаю. — Тан Хиларов вздохнул. Бейкеру казалось, что вся его жизнь строилась ради этого момента.

— Расскажи мне, как ты усвоил последний урок? — спросил овражный гном, который на самом деле был наследником веков.

— Это было в тех рукописях, в свитках, оставленных Чизелем Хранителем Знаний — тобой, — тихо объяснил Бейкер. Он оглядел Грот и представил себе огромный сталактит снаружи. — Сила Серого Камня в этом яйце — это необузданная сила Хаоса.

— Да, это так.

— И только она может противостоять силам, осаждающим наше королевство. Только Хаос может дотянуться до Хаоса, чтобы уничтожить его.

Бейкер Белый Гранит взглянул на Платиновое Яйцо и осторожно, легко положил на него руки, не сводя с него глаз.

Он представил себе огромный сталактит вокруг себя, каменную глыбу, которая простояла здесь более десяти тысяч лет. Возможно, ему следовало бы почувствовать страх или печаль, но он оставался странно спокойным. Его мысли наполнились грустью, когда он вспомнил о смертях, страданиях, убийствах, которые стали наследием его пребывания в кресле тана. Но он знал, что сага еще не завершена.

— Как ты думаешь, они в безопасности? — спросил Бейкер Белый Гранит.

— Я знаю, что да, — ответил Регал.

— Реоркс, прости меня, такова воля самого Паладайна. Он тихо пробормотал молитву и почувствовал умиротворяющее присутствие своего бога, бога, который присматривает за всеми гномами.

Он медленно сжал кулак и почувствовал, как платиновое яйцо плавно вращается в гнезде. Вспыхнул успокаивающий и прохладный свет, который окутал Бейкера Белого Гранита и распространился по всему Гроту, проникая в твердую породу за его пределами.

Затем всё началось: сначала лёгкая дрожь, вибрация пола, стен и самого воздуха. По стенам поползли трещины, а с потолка начали отваливаться куски камня.

Из яйца вырвался яркий белый свет, озаривший скалу и самого Бейкера. Но он почему-то не испытывал никаких эмоций, а лишь гордо наблюдал за происходящим словно издалека, наслаждаясь этим моментом, этим местом и своим народом.

И он сам стал светом, который струился наружу, пробиваясь сквозь скалу Древа Жизни.

Там, куда проникал этот свет, тени Хаоса переставали существовать, растворяясь в небытии, из которого они пришли. Огненные драконы сгорали дотла; ползучие существа корчились и исчезали.

Там, где лежали раненые или в ужасе съежившиеся гномы, свет ласкал их, и, умирая, жители подгорных земель чувствовали нежные объятия своего бога.

Свет лился вниз, пронизывая все уровни великого города, проникая в каждую разрушенную комнату, ища и находя существ Хаоса, где бы они ни прятались. Он нашёл и страдающих гномов и унёс их с собой, но уже более бережно.

В воздухе над Урханским морем Зарак Туул был потрясён первой волной света. Он издал долгий мучительный вопль, бросая вызов. Сила света опаляла его плоть и жгла даже сильнее, чем огонь. Воин-демон корчился под натиском магической атаки, потрясая кулаками и завывая от ярости, пока сила Хаоса терзала его и сбивала с ног, окружая и лишая сил. Примус тоже закричал от невыносимой боли. Белый свет окутал огненного дракона, погасив яркость его чистого пламени и разорвав его на клочья хаоса, которые осыпались в воды озера множеством гаснущих искр.

Воин-демон кувыркался в воздухе, продолжая выть и нанося удары по всему, что попадалось под руку, пока сила платинового артефакта уносила его прочь. Тёмные воды озера сомкнулись вокруг него. А потом исчезли. Магия продолжала нести его, сокрушая и растворяя, непреодолимая и всепоглощающая. Мимо проносились планы тьмы, и клочья эфира рвали его пылающую плоть, пока Зарак Туул снова не рухнул в мрачную темницу Бездны.

Весь Торбардин был залит светом, как будто его открыли небу в солнечный день. В своих городах на берегах подземного моря выжившие девары с благоговением смотрели на происходящее, в то время как тейвары и дергары выли, закрывая руками ослеплённые глаза. Бейкер Белый Гранит, который теперь был светом, продолжал расширяться. Зная, что он — орудие богов и древних драконов, он принял свою судьбу и распространился по холодным тёмным водам Урханского моря.

Когда эти воды наконец поглотили его, Бейкер смирился со своей участью. Тьма, сомкнувшаяся над его головой, принесла ему новое чувство — спокойствие.

И наконец, покой.

Тарн ожидал, что его первый дневной свет за последние два десятилетия будет болезненным или, по крайней мере, неприятным для его чувствительных к темноте глаз. Вместо этого они с Белицией вышли в Долину Танов в призрачно-голубых предрассветных сумерках, и вид неба над головой был самым прекрасным из того, что он когда-либо видел.

Здесь были тысячи других гномов, Хиларов, Агаров и даже множество Кларов, все они сбежали с Древа Жизни и нашли свой путь через гору на поверхность. Это был лишь малый процент от общего числа тех, кто жил и умер в Хайбардине, но эти гномы были в безопасности — по крайней мере, пока.

Они с Белицией долго шли и ползли. Иногда они были одни, иногда — с безымянными спутниками, и все они искали убежища. Они следовали инстинктам и догадкам, пытаясь выбраться из горы. И наконец они пришли сюда, в древнюю усыпальницу королей, в высокогорную долину, окружённую ещё более высокими вершинами.

Тарн вздрогнул, когда из-за ближайшего камня поднялся Клар с диким взглядом. Рука полукровки потянулась к оружию, но что-то в поведении другого гнома удержало его от инстинктивной атаки.

— Чего ты хочешь? — прорычал он, заслоняя Белицию.

— Вот, — сказал гном, переводя взгляд с одного беженца на другого. Он протянул небольшой предмет, и Тарн услышал плеск воды. — Выпей, — предложил Клар.

— Спасибо. Тарн тут же почувствовал, что ужасно хочет пить. Он открутил крышку фляги и вдохнул аромат сладкой воды, прежде чем сделать небольшой глоток. Затем он передал флягу Белиции. Она сделала глоток, после чего он сам утолил жажду и вернул флягу. — Кто ты? — спросил он.

— Туфа Кровавый Глаз, тан кларов, — заявил потрёпанный гном, и в его голосе послышалась нотка гордости.

Тарн заметил, что его глаза налиты кровью, такой яркой и красной, что казалось, будто они действительно наполнены кровью.

— Мы снова в мире, твой клан и мой? — нерешительно спросил Тарн.

— Мир с тобой. Ты ведь хилар, верно?

— Да, мы хилары, — ответил Тарн. Впервые в жизни он почувствовал, что действительно принадлежит клану своего отца. Они с Белицией покинули Туфу Кровавого Глаза и продолжили путь по обширной долине, глядя на гномов, которые сбивались в кучи здесь и там.

— Кто-нибудь из дергаров выжил? — оцепенело спросила Белиция. — А твоя мать?

Тарн печально покачал головой.

— Сомневаюсь.

— А Регал или Чизель. Что с ним?

Тарн выдавил из себя печальную улыбку.

— На его счёт я бы не был так уверен.

— Что осталось от Торбардина? Что нам теперь делать? — спросила Белиция, просунув руку ему под локоть и притянув его к себе. Она была подавлена и убита горем, но её глаза были сухими, а подбородок — сильным, высоким и твёрдым.

— Другие гномы помогут нам, — сказал Тарн с большей уверенностью, чем испытывал. — Время войн между кланами прошло.

— А Хайбардин — вернёмся ли мы туда когда-нибудь?

— Возможно, да; во всяком случае, наши дети вернутся.

— А до тех пор мы есть друг у друга, — заключила его возлюбленная. И на небе, низко над горизонтом после заката, засияла одинокая красная звезда.