Последний Тан (джен)

На конце изогнутой лозы набухла дыня. Влажный шар быстро рос, а изумрудный цвет сменился тёмно-фиолетовым. Шар раздулся, вытянулся и наконец лопнул, превратившись в мягкую кучу зловонных внутренностей. На бесцветной почве на мгновение появилось чёрное пятно, но оно быстро исчезло.

Сад был в цвету: разноцветные полосы покрывали призрачно-белую землю. Но это была не та белизна, которая присуща чистому белью и отбеленной бумаге. Вместо этого земля была похожа на бесцветную смерть, на личинок, ползающих в мерзких нечистотах, или на слепые глазные яблоки, выжатые болезнью. Это был оттенок, лишённый красоты, яркости и какой-либо жизненной силы.

Тем не менее для одинокого наблюдателя сад был местом возвышенной красоты и удивительного, хаотичного совершенства. Глаза Зарака Туула были красными, как раскалённые угли, раздуваемые дыханием ветра, и теперь они ярко вспыхнули, когда цикл порочной жизни начался заново, когда отвратительные плоды снова набухли и зашевелились на земле.

Зарак Туул был доволен, ведь его сад редко приносил два щедрых урожая подряд. Ради таких моментов он и терпел своё унылое существование, выжидая, когда его жизнь снова обретёт смысл. Ради этого он был готов терпеть пустоту Бездны и вынужденное безделье, которое длилось уже тысячелетия. Он напоминал себе, что каким бы долгим ни был этот период, его заточение однажды закончится.

А затем в тёмном небе вспыхнул огонь, и воин-демон запрокинул голову, смеясь от чистого восторга. Огненный метеор описал широкую дугу, оставляя за собой искры, тлеющие угли и бурлящий вихрь перегретого воздуха, который изящно спускался по спирали, приближаясь к красноглазому наблюдателю. Когда огненные языки опустились, стали видны широкие крылья, похожие на паутину, отливающую жаром, распростёртые и поднятые вверх, чтобы поймать поток воздуха, вызванный их адским присутствием. Рёв усилился, словно печь открылась, чтобы впустить внезапный поток воздуха от мехов, и теперь Зарак Туул чувствовал жар на своём лице, на идеальной чёрной коже груди, живота и бесполого паха. Он поднял руки в знак приветствия, но только когда пламя остановилось перед ним, он смог как следует разглядеть существо в этом огненном облаке.

На змеевидной шее возвышалась крокодилья голова с черепом и кожей, очерченными живым пламенем. Жидкая кожа переливалась маслянистым огнём. Огромные крылья были сложены на чудовищных боках, а хвост из потрескивающего пламени был закручен внутрь, отбрасывая искры на босые ноги демона. Зарак Туул ощутил жар, словно поцелуй голодного любовника.

— Ах, Примус, мой питомец. Боюсь, ты опоздал, чтобы насладиться великолепным цветением.

Огненный дракон фыркнул, и над тлеющим ландшафтом взметнулись клубы дыма и угли.

— Сады для меня слишком рутинное зрелище. Разве мы не можем взлететь и пронести огонь через Бездну? — Вопрос начинался с презрения, но заканчивался мольбой.

Зарак Туул положил угольно-черную руку на шелковистую шею животного. Язычки пламени пробежали сквозь его пальцы, лаская запястье и предплечье, когда он позволил своим прикосновениям успокоить существо. И все же, пока он обдумывал свой ответ, его мысли были далеки от удовлетворения.

— Ты знаешь, что я должен остаться... Что мне приказано, — прошептал он, и звук его голоса превратился в грубое рычание.

— Ба! У королевы есть другие дела, которые ее беспокоят. Она не знает, останешься ли ты в своей клетке или отправишься наслаждаться просторами наших темных владений. Пойдем, пойдем со мной, сейчас же! Огненный дракон опустил широкую клиновидную голову, уставившись в лицо воина-демона затравленными, лишенными света глазницами.

— Мы с тобой любопытная пара, — возразил демон, и его глаза загорелись ярко-желтым, когда он встретил умоляющий взгляд. — Ты, весь огонь и свет, за исключением этих глаз.

— А ты — тьма без света, — иронично ответил огненный дракон, — если не считать этих глаз.

Их взгляды встретились на мгновение, и в этот миг воин-демон ощутил силу эмоций, которая, как ни странно, была даже приятнее, чем прилив чистой ненависти или трепет, неизбежно возникающий при виде пролитой горячей свежей крови. Спутники на протяжении стольких эпох, сколько помнит Кринн, они общались с помощью огня и тени, и долгое время им не нужны были слова.

— Но королева не забывает, — наконец сказал Зарак Туул, зная, что дракон уже уловил боль в его словах. — Она остаётся хозяйкой Бездны, и пока я здесь, я должен подчиняться её власти.

Примус снова фыркнул, и его могучие крылья частично развернулись, обдав всё вокруг сухим, обжигающим жаром. Мульча на земле задымилась, а там, где она оказалась под размахом крыльев, начала пузыриться и превратилась в чёрную сажу. Тьма быстро рассеялась, пепел унесло незаметным ветерком, и земля под огромным змеем снова стала мёртвенно-белой, лишь кое-где розовой от отблесков бушующего пламени.

— Говорят, у королевы есть другие дела, силы, которые отвлекают ее внимание от Бездны. Говорят, она совершает еще одну кампанию на Кринне, на этот раз с легионом рыцарей, которые сражаются от ее имени...

— И они говорят, что на этот раз она победит, — с горечью закончил Зарак Туул. — Ее враги отступают перед ней. Даже здесь, в моем изгнании, я знаю, что Палантас пал под натиском ее армий. И они также захватили ту башню, которую, как думали соламнийцы, они смогут удерживать вечно.

Зарак Туул сплюнул, и его едкая слюна с шипением упала на тлеющую гниль. Хотя он не питал симпатии к врагам Такхизис, Королевы Тьмы, он знал, что после окончательного триумфа ей снова станет скучно. А когда ей было скучно, она слишком пристально следила за жизнью своих приспешников — и тех, кто, как воин-демон, не был её приспешником, но имел несчастье существовать в Бездне, месте, где превыше всего властвовала воля королевы.

— Возможно, она не одержит победу в этой войне, — предположил Примус, прищурив свои горящие глаза. — Ходят слухи, что Отец всех богов пробудился и готов принять в ней участие.

Демон напрягся и вонзил пальцы в горячую плоть на шее огненного дракона. С раздражённым ворчанием Примус попытался вывернуться, но Зарак Туул притянул огромную голову к себе и пристально посмотрел в глаза змею.

— Возможно, ты что-то слышал, какие-то новости, которыми тебе стоит поделиться.

Праймус тихо фыркнул, наслаждаясь своим преимуществом. Зарак Туул усилил хватку, и выдох огненного дракона стал резче, с оттенком раздражения.

— Я не собака, которую хозяин может водить за нос. Голос змея превратился в низкое рычание, похожее на треск костра вдалеке.

Не выражая никаких эмоций на своём чёрном лице, воин-демон разжал хватку и сделал шаг назад.

— И я не пешка, с которой можно играть, как с каким-нибудь придворным шутом. Если у тебя есть информация, то поделись ею со мной. Сейчас же!

Примус выдохнул так сильно, что ещё одна часть разлагающегося сада покрылась пузырями. Пар клубился вокруг его широких ноздрей, когда он сделал ещё один вдох, расправив крылья в величественной позе. Только тогда он заговорил.

— Смертные Кринна всегда были глупы, и теперь они пытаются подчинить себе своих богов. Они думают, что Паладайн и королева станут их спасителями, если они натравят одного на другого. Но я говорю вам сейчас: сам Отец Хаос пробудился, и его гнев велик.

— И он выступит против своих детей! — Зарак Туул ясно увидел это обещание и сжал кулак так, что тот стал твёрдым, как камень. — Возможно, тогда, что и все легионы Хаоса откликнутся на его зов!

— Кроме того, младшие боги наверняка потерпят неудачу в борьбе против своего отца, — предположил Примус. — Ибо тот, кто дал им жизнь, может её отнять.

— Ты прав, мой огненный питомец, — заключил демон, снова с нежностью прикоснувшись к огромному змею. — Королева будет занята другими делами.

— И поэтому мы, мой господин, можем свободно летать, куда пожелаем.

Теперь решение далось ему легко.

Зарак Туул грациозно запрыгнул на спину огромного существа. Завитки пламени закружились, образуя углубление, и демон с лёгкостью устроился в нём поудобнее. Ему не нужны были ни седло, ни уздечка, потому что гибкая спина чудовища услужливо изогнулась, чтобы вместить всадника. Чёрная обсидиановая кожа Зарак Туула зловеще отражалась в колышущемся пламени, а его глаза горели, как два огненных пятна, — неподвижные, сосредоточенные и яркие даже на фоне адского пламени, которым был его чудовищный скакун.

Взмахнув крыльями, Примус взмыл в воздух. Зарак Туул громко закричал, выражая дикую радость, которую он испытывал, ликуя от мощи полета огненного дракона, от скорости подъема. Внизу лежали измученные владения Бездны, царство Темной Королевы и, на протяжении бесчисленных эпох, тюрьма воина-демона.

Но теперь эфирные туманы были непрочной преградой. Он подождёт ещё немного, а потом, как он знал, барьер рассеется и все планы бытия предстанут перед ним, манящие и открытые.

— Где мой шлем? — прошептал себе под нос Бейкер Белый Гранит . Несмотря на дурное настроение, которое становилось всё мрачнее с каждым ударом сердца, он говорил тихо. Он был не настолько раздражён, чтобы затеять ссору с Гаримет, которая, насколько ему было известно, дремала в соседней комнате.

Вместо этого гном расхаживал по своему просторному кабинету, передвигая свитки и пергаменты, отодвигая в сторону стопку заплесневелых томов, заглядывая под стол, за кресло и даже в деревянный шкаф, стоявший у двери. Все это время он прислушивался к равномерному журчанию водяных часов, зная, что должен спуститься в Атриум Тана в течение двух часов. Поскольку на то, чтобы спуститься на восемнадцать уровней на лифте, уходила почти половина времени, его возможности были ограничены.

Обыскав все уголки своего кабинета, он решил, что ему ничего не остаётся, кроме как войти в гостиную, где — как и следовало ожидать — его жена проснулась и резко выпрямилась на диване у холодного камина.

— Прости, что беспокою тебя, Гари, но я обыскал всё вокруг, — начал он, внимательно наблюдая за ней, но не в силах понять её реакцию. Он почувствовал знакомое жжение в животе. — Ты не видела Шлем Языков?

Широко раскрытые бледные глаза Гаримет уставились на него, и он снова ощутил холодную отстранённость, присущую взгляду тёмных гномов. Почему это никогда не беспокоило его, когда он ухаживал за ней, — вопрос, над которым он давно перестал размышлять. Теперь он просто пожал плечами, растерявшись от её молчания.

— Я сказал, я был...

— Я слышала тебя, — отрезала она, затем криво усмехнулась. — И я жалею, что не видела эту чертову штуку. Я бы с удовольствием посмотрела, как ты рыщешь по самым неподходящим местам.

Бейкер вздохнул, снял очки, чтобы протереть их о край рубашки, и устремил свой затуманенный взгляд на круглое бледное лицо жены, которое теперь было приятно размытым.

— Возможно, шлем в кедровом шкафу, — заявил он, не обращая внимания на её насмешку и охваченный внезапным воспоминанием.

— В Бездну твою дурацкую игрушку! — воскликнула Гаримет, поднимаясь на ноги и глядя на него своими большими молочно-белыми глазами. Она подошла ближе, чтобы он больше не мог смягчить её взгляд своим астигматизмом. — Иногда мне кажется, что ты будешь сидеть и играть со своими свитками и переводами, даже если вокруг тебя рухнет город!

Эти слова задели его за живое, вероятно, потому, что были очень близки к истине. Бейкер быстро почувствовал, как вокруг его сердца сомкнулась холодная, твёрдая оболочка. Он слишком часто прибегал к этому щиту, но даже сейчас отголосок старой обиды, боли, которая терзала его днём и мучила по ночам, прорвался сквозь защиту и прозвучал в его голосе. Он сдвинул очки на лоб.

— Ко мне будут относиться с уважением! — осторожно заявил он. — Я исполняющий обязанности тана Хиларов, и я не позволю тебе насмехаться надо мной!

— Исполняющий обязанности тана? Тогда почему ты тратишь столько времени на поиски прошлого, древних логовищ и забытых легенд? — усмехнулся Гаримет. — Как будто ты боишься своего трона!

— Это место великой чести, — отрезал Бейкер. — Пока не вернётся мой кузен, я буду относиться к нему с должным уважением — как и моя жена!

— Чтобы я могла уважать этот стул, я должна уважать гнома, который его занимает. — Её тон был таким же холодным, как и взгляд.

— Тогда зачем ты здесь? — прямо спросил тан. — Что заставило тебя покинуть родной клан и присоединиться ко мне в Хайбардине?

— В то время у тебя определённо было что-то, чем я восхищалась. — По её тону было ясно, что это «что-то» больше не имеет значения. — И даже Хайбардин был мне по душе.

— И до сих пор по душе, — подначивал он, — по сравнению с тёмной дырой Дерфоржа.

Она сухо и насмешливо рассмеялась.

— Свет переоценён. Кроме того, я получила весточку из Дербардина, где мой родной брат скоро займёт настоящий трон!

Он знал, что у неё есть свои шпионы, и не стал спрашивать, откуда она получила эту информацию.

— Твой брат, несомненно, мёртв или скоро будет мёртв, — возразил он, почувствовав укол вины за то, что это замечание вызвало мгновенную реакцию страха на лице его жены. Трон клана Дергаров можно было получить только в результате серии смертельных поединков, и они оба знали, что шансы кандидата на выживание невелики.

Её лицо исказилось, и он понял, что разозлил её. Она дико огляделась по сторонам, и Бейкер быстро схватил графин с вином, лишив её единственного готового к использованию оружия. И в то же время он почувствовал, как в нём вспыхивает ярость. Он поднял бутылку, собираясь бросить её, но затем эмоции постепенно улеглись. Хотя он всё ещё горел от едва сдерживаемого гнева, тот уже не был столь смертоносной силой.

— Почему бы тебе прямо сейчас не отправиться к своему брату? — прорычал он. — Оставь меня в покое, покинь город Хайлар и вернись назад во тьму!

— Уже бегу, «господин тан», — съязвила она. — Ведь здесь я всего лишь прожила свою жизнь, и здесь все еще живёт мой сын!

Последние слова разбили его панцирь вдребезги и оставили Бейкера опустошенным и оцепеневшим, у него не было ни малейшего желания ссориться с женой. Он направился в свою гардеробную, больше всего на свете желая увеличить дистанцию между собой и своим врагом.

Он решил спуститься в атриум тана даже раньше, чем это было необходимо. Забыв о шлеме, он забрал свою королевскую печать, надел мантию и вышел из дома.

Отчасти для того, чтобы не встречаться с женой, отчасти потому, что ему нужно было немного спокойствия, он вышел через боковую дверь в сад. Здесь он задержался, чтобы насладиться прохладным влажным воздухом и туманом, клубившимся под потолком, который возвышался на пятнадцать футов над головой. Как всегда, умиротворяющее присутствие папоротников и круглых грибов успокаивало его и помогало собраться с мыслями.

Центральным элементом его сада был фонтан, который плавно поднимался вверх, равномерно струясь под действием естественного давления. Вода собиралась в чаше и переливалась через рифлёные желоба в несколько небольших бассейнов. Это была не просто вода, а фосфоресцирующая прозрачная жидкость, обладающая мягким, естественным сиянием. Потоки перетекали из бассейна в бассейн, словно дорожки из бледного света, создавая светящуюся паутину на полу просторного садового зала.

К тому времени, как он вышел из сада на улицу, настроение у него было довольно приподнятое. До подъёмника было несколько кварталов, и по пути он встретил и поприветствовал многих хиларов на немноголюдных улицах. И всё же он шёл без телохранителя или какого-либо другого сопровождения; горные гномы в мирное время были непритязательным народом.

Но действительно ли время было мирным? Он позволил тревожным мыслям завладеть его разумом, размышляя о своём двоюродном брате Глейде Хорнфеле Китиле. Как поживает истинный тан и его могучая армия? Столкнулись ли они с врагом, против которого выступили? И когда вернутся?

Эти вопросы не давали ему покоя, пока он спускался на гладком механизме по шахте, пробуренной в скальной породе Древа Жизни.

Словно в ответ на его безмолвные страхи, на станции лифта десятого уровня он встретил гонца, молодого гнома, который направлялся из Атриума Тана в резиденцию Бейкера, расположенную высоко наверху.

— Милорд! Пришло послание от тана Хорнфела! Он отправил гонца на драконе, и тот прибыл к Древу Жизни всего час назад!

Через несколько минут Бейкер поспешил в Атриум, где узнал, что отважный хиларский гонец действительно рисковал жизнью, чтобы доставить это письмо в Торбардин. Убедившись, что уставший и грязный после путешествия гном получил горячую еду и столь необходимую ему ванну, Бейкер занял свой трон. Слуга протянул ему пергамент и почтительно удалился.

Бейкер Белый Гранит посмотрел на пергамент и глубоко вздохнул, уверенный, что ему не понравится то, что он сейчас прочитает. Он снял хрустальные очки и тщательно их протёр, оглядывая размытые очертания королевской приёмной тана. Подув на линзы, он убедился, что они идеально чистые, и снова водрузил их на переносицу своего крупного носа. Какое-то время он смотрел на стену, на выставленное оружие и щиты, которые снова обрели чёткость.

Но он знал, что промедление ничего не даст.

"Мой дорогой кузен,

я буду откровенен: мы прибыли в Палантас слишком поздно. Вините в этом штормы, которые помешали нам обогнуть мыс Каэргот, или проклятых синих драконов, которые атаковали наш флот на подступах к заливу Бранчалы. Или, если хотите, скажите, что это была вина вспыльчивого Торбардина, потому что горные гномы всех кланов кричали об опасности, нависшей над миром, но в конце концов позволили хиларам в одиночку выступить против легионов Тёмной Королевы. (Я до сих пор огорчён тем, что даже девары, клан, которому я доверял почти как своим родным, не смог найти способ мыслить за пределами каменных стен, в которых они живут.)

Или назовите это неудачным стечением обстоятельств и на этом остановитесь. В любом случае, когда мы прибыли на северные берега, то обнаружили, что великий город, наша цель, столица Соламнии и главный маяк света в современном мире, пал. Да, мой кузен, Палантас в руках Рыцарей Такхизис. Я могу понять, как ты расстроен, читая эти слова, ведь та же тревога сжимала и моё сердце, леденила душу, когда мы приближались к этим алебастровым стенам.

В довершение нашей неудачи я должен признать, что мы так и не добрались до них. Драконы неизбежно оттеснили нас. Их было так много, что мы не видели ничего подобного со времён Войны Копья, и они разнесли корпус нашего флагмана своими молниями. Мой собственный сын, Арман Харас, погиб под этим натиском. Я прошу вас хранить эту новость в тайне, в глубине своего сердца, ведь времена сейчас слишком неспокойные, чтобы мы могли раскрыть тот факт, что у моего трона теперь нет наследника. ..."

Бейкер опустил бумагу; его рука слишком сильно дрожала, чтобы он мог продолжать читать. Арман, его собственный кузен, надежда Торбардина, гном, которому было суждено возвысить Хиларов и остальные пять кланов до таких высот, которых гномы не достигали со времён до Катаклизма, — Арман Харас был убит. И убит он был самым ужасным для гнома способом, ведь он погиб в море, стоя на хрупком деревянном судне.

Такая смерть сама по себе была ужасным событием, но Бейкер сразу понял, что она также полна мрачных предзнаменований. Из-за нежелания деваров выступать в привычной роли надёжных союзников клан Хиларов стал крайне уязвим для своих соседей — тёмных гномов.

Он посмотрел на пергамент, на буквы, написанные тонким, аккуратным почерком Хорнфела. Бейкер знал, что этот изящный почерк был парадоксальным, ведь мускулистые предплечья и накачанные плечи его тана были явными признаками того, что он воин.

«И всё же ты пишешь как поэт, мой кузен», — не раз говорил он Хорнфелу.

Бейкер снова с опаской взглянул на пергамент. На мгновение ему показалось, что если он не прочитает новости в письме, то этих событий как будто и не было. Но это были фантазии кендера или человеческого ребёнка — явно неподходящая тема для размышлений гнома. Особенно для того, кто внезапно почувствовал, как на него с удушающей силой навалилось бремя нежелательной ответственности.

"...С остатками армии, а также при поддержке Десяти я отступил на север и высадился в одной из небольших бухт на побережье. Оттуда мы узнали последние новости с юга.

Пал не только Палантас. Рыцари Такхизис захватили и Башню Верховного Жреца. Это суровая правда, кузен: бастион, который во время прошлой войны был символом могущества, был вынужден спустить знамя Соламнии. Теперь с верхних зубцов взлетает пятиглавый дракон Такхизис, а рыцарям Соламнии грозит казнь, пытки и кое-что похуже.

Но даже сейчас, когда вы скорбите, я должен сказать вам, что это не самое худшее из того, что я должен сообщить. Вскоре после того, как мы сошли на берег, мы получили известие о новой угрозе.

На самом деле кажется, что весь мир охвачен силами, которые я не в состоянии постичь. По-другому и не скажешь: небо начало гореть, воздух и облака поглотило живое пламя. Это началось над океаном на севере, и на момент написания этой записки не прекратилось и не ослабло. Днём между облаками потрескивает жар. Ночью кажется, что половина небес пылает, и мы с удивлением и ужасом взираем на это пугающее предзнаменование. Все знания, а также предсказания всех колдунов и жрецов говорят о том, что надвигаются чудовищные ужасы.

Я отправляю это послание сейчас, когда на Кринн обрушилось лето с аномальной жарой. Кузен, я мечтаю ощутить прохладу Торбардина, прокатиться по неподвижным водам Урханского моря. Но, увы, этому не бывать — ни сейчас, ни в обозримом будущем. Как ты, наверное, догадался, мы, хилары, отправляемся ещё дальше на север. Мы продолжаем охранять границы от врага, которого не можем себе представить. Наша цель — гряда островов, доселе неизвестных, которые поднялись из моря и образовали барьерные острова за северным побережьем Ансалона. Эти скалистые аванпосты называют Зубами Хаоса, и это название кажется вполне подходящим.

Я не знаю, добьёмся ли мы успеха или нам вообще не суждено выжить. Но я знаю вот что, о мудрый и вдумчивый кузен: если не остановить эти бури Хаоса, будущее Кринна будет исчисляться не веками, не столетиями и даже не годами. Если мы и те, кто готовится сражаться бок о бок с нами (включая рыцарей как Соламнии, так и Такхизис — ну и ирония!), не сможем сдержать эту дикую силу, я не верю, что наш мир переживёт ещё одну зиму. ..."

Бейкер долго сидел неподвижно, не обращая внимания на тихий гул Хайбардина, который проникал даже сквозь каменные стены его кабинета.

«Это не мой кабинет, — напомнил он себе; — это кабинет настоящего тана!» У него свело живот, как будто эти неприятные истины разъедали его изнутри. С этим мрачным образом в голове он заставил себя дочитать письмо до конца, зная — и страшась — того, что там будет написано.

"...Последнее я сообщаю вам не для того, чтобы вы восхищались нашей смелостью, и не для того, чтобы вселить в вас чрезмерный страх. Дело вот в чём: я не вернусь в Хайбардин, пока не выполню эту задачу, будь то через год, пять или десять лет. Это может стоить мне армии и жизни. Другого выхода просто нет.

В результате, конечно же, я вынужден просить вас взять на себя управление моими делами — не только на лето, как мы изначально планировали, но и на всё время, необходимое для завершения моей миссии. Я знаю, кузен Белый Гранит, что вы бы предпочли беспрепятственно продолжать свои исследования и медитации. Я тоже разделяю ваше восхищение тайной Грота и с нетерпением жду того дня, когда вы сможете посвятить себя разгадке тайны, которая более двух тысяч лет ускользала от наших величайших умов. Было ли первое логово добрых драконов в том месте, которое мы сейчас называем Торбардин? Вы убедили меня, что это возможно. Если кто-то в королевстве и может разгадать тайну, скрытую в утраченных свитках Чизеля Хранителя Знаний, то этот учёный гном — вы.

Но, к сожалению, дни исследований и вашего окончательного триумфа ещё впереди. Долг так или иначе призывает нас всех. Мою работу будут выполнять моя сильная правая рука и моя армия. Ваша работа всегда находилась под вашем пером, в вашем уме и ваших словах.

Я знаю о твоём нежелании, но я также вижу твои способности, возможно, даже лучше, чем ты сам. Ты мудрый гном, Бейкер Белый Гранит, но не забывай прислушиваться к советам. Кроме того, ты не должен бояться брать на себя ответственность.

Наконец, я уверен, что новости, изложенные в этом послании, вызвали у вас немалый страх. (Реоркс знает, что от этих событий у меня самого седина в бороде появилась!) Я должен попросить вас поделиться информацией о случившемся с остальными хиларами. Решать вам, сообщать другим кланам или нет. Но если вы это сделаете, постарайтесь справиться с их понятным страхом. Мы гордый и способный народ, но наша нация склонна к междоусобицам. От вас будет зависеть, сможете ли вы ограничить эту разобщённость и стать примером для подражания в плане договоренностей и сотрудничества.

Мы должны исходить из того, кузен, что угроза, нависшая над миром Кринна, не обойдёт стороной и наше королевство гномов только потому, что кланы укрылись под вершинами Высокого Харолиса. Опасность скоро придёт в Торбардин, и ты должен убедиться, что мы, гномы, к ней готовы.

Я оставляю тебя в качестве своего преемника, чтобы ты защищал мой трон и мой клан. Бейкер Белый Гранит, тан Хиларов. В этом есть что-то основательное.

Прощай, кузен, и пусть боги позволят нам снова встретиться в этом мире и почесать друг другу бороды.

— Глейд Хорнфел Китил, отсутствующий тан Хайбардина и король горных гномов"

Бейкер перечитал письмо ещё раз, пытаясь найти в нём хоть каплю поддержки, хоть какой-то совет, который помог бы ему справиться с предстоящими испытаниями. Он почувствовал, как в нём нарастает обида на Хорнфела — конечно, иррациональная, ведь даже шаткий трон в Торбардине был предпочтительнее путешествия по неизвестному и коварному морю.

Действительно, сам факт того, что Глейд перебросил армию по морю, красноречиво свидетельствовал о том, что им двигала безотлагательная необходимость, которая даже сейчас заставляла хиларов плыть в малоизвестный океан на севере. На мгновение Бейкер поддался волне благоговения, потрясённый тем, что его кузен вообще решился на такое путешествие. Он вспомнил о погибшем принце и содрогнулся от горя. Как Глейд мог продолжать жить после такой личной трагедии?

И всё же Хорнфел Китил был настоящим таном, рождённым для того, чтобы стать героем. Если кто-то и мог одержать победу, то это был он. Тем временем Бейкер должен был позаботиться о том, чтобы Торбардин уцелел и был готов противостоять любым угрозам, как внутренним, так и внешним.

Но мог ли он сделать всё это?

По правде говоря, он ни в чём не был уверен. Бейкер всю жизнь был хорош в одном: в научном ремесле, в усердных и надёжных исследованиях, в умении писать так, чтобы слова приятно звучали в ушах слушателя. Ничто из этого не подготовило его к тому, чтобы управлять королевством, раздираемым междоусобицами, но теперь ему придётся попытаться.

Взволнованный, он встал и прошёл через тронный зал в соседний кабинет, где остановился перед своим столом. Он посмотрел на стопку пергаментов и табличек, которые занимали половину мраморной рабочей поверхности, и почувствовал нарастающее беспокойство. Большинство из них были петициями и заявлениями того или иного рода. За последний лунный цикл он удосужился прочитать лишь несколько из них. Он ничего не предпринял, так как считал, что Хорнфел скоро вернётся.

Как он, Бейкер Белый Гранит, мог выступать в роли судьи в споре между двумя хиларами? Он, конечно, видел двор Хорнфела и прекрасно знал, что спорящие гномы, как правило, очень разгневаны. У него не хватало духу встретиться с ними лицом к лицу, зная, что его решение неизбежно разозлит по крайней мере одного из спорщиков ещё больше.

Он в оцепенении бродил по огромному каменному залу, озадаченный и подавленный. Его руки бесцельно касались алебард и топоров, огромных мечей и прочных щитов, висевших на стенах. Это было великое наследие войны, две с лишним тысячи лет отваги, надежд и непоколебимой верности. Каждое из этих боевых орудий занимало своё место в этой истории: клинок, благословлённый Реорксом, выкованный из стали, освящённой лучшими гномьими мастерами. Прошло немало времени, прежде чем он смог сосредоточиться и вернуться к посланию от Хорнфела.

На мгновение он подумал о своих апартаментах и захотел вернуться на Двадцать восьмой уровень, пока на этот огромный стол не свалилось ещё больше неотложных дел. Но даже это не сулило ему покоя. Более того, он быстро понял, что здесь он в большей безопасности, чем дома. В последнее время Гаримет вела себя так неприятно, что было бы разумно избегать её, насколько это возможно. Он вздохнул, осознав, насколько это жалко — быть благодарным хотя бы за это: новые обязанности дадут ему повод держаться подальше от жены.

Но в то же время новые обязанности, налагаемые высоким положением, будут отвлекать его от любимых занятий. Он тосковал по привычному весу своего шлема, бронзового Шлема Языков, который был ценным артефактом семьи Белый Гранит, а также магическим устройством, позволявшим ему расшифровывать тексты даже на самых загадочных языках. Внезапно он вспомнил, что шлем лежит в кедровом шкафу. Гнев на Гаримет вспыхнул с новой силой, когда он понял, что она отвлекла его от поисков.

Продолжая расхаживать взад-вперёд, Бейкер остановился перед широкими золотыми дверями, которые вели на просторный балкон зала тана. Он знал, какой вид его ждёт: отвесная скала Хайбардина, обрывающаяся к докам на тысячу футов — десять городских уровней — ниже. Он всю жизнь любовался бескрайним тёмным простором Урханского моря, простиравшимся до самой границы королевства гномов. Иногда этот вид успокаивал его, но сейчас его рука замерла на ручке, и он решил оставить двери закрытыми.

Он поймал себя на том, что его мысли без его сознательного участия возвращаются к жене. Как всегда, его одолевали привычные эмоции, воспоминания и сожаления, и вся эта смесь смешивалась с растущим чувством отвращения.

Гаримет Ревущий Дым была необычной невестой для хиларского дворянина. Будучи уважаемой дочерью клана Дергаров, она обладала скверным характером и эгоизмом, типичным для тёмных гномов. Тем не менее много лет назад она была красива. Дочь посла Дергаров в Хайбардине, она знала, что сказать глупому молодому хиларскому дворянину. И, хотя ему было стыдно вспоминать об этом, он позволил себе закрыть глаза на множество её недостатков, потому что она была невероятно богата.

Он пытался вспомнить, какой красавицей она была когда-то: с копной иссиня-чёрных волос и глазами такого насыщенного фиолетового цвета, что он однажды сравнил их с лучшими опалами. Теперь в её волосах появились седые пряди, и она собирала их в строгий пучок. Её глаза постоянно были омрачены недовольством. На некогда гладком лице появились морщины, а на подбородке и лбу застыло вечно недовольное выражение.

Бейкер вспоминал её кокетливый смех, поцелуи и ласки, которые приводили его в трепет, её смелость в любовных утехах. Она возбуждала его так, как ни одна уважающая себя хиларская служанка и подумать не могла. Но эти дни были слишком короткими и продлились лишь до её беременности. Гаримет обвинила его в том, что ей было плохо, и после рождения сына перестала проявлять к нему интерес. Он покачал головой, отгоняя эти мысли. Он был слишком стар для похоти и любви. А даже если бы это было не так, он сомневался, что остроумное и язвительное создание, которое было его женой, по крайней мере формально, могло бы пробудить в нём хотя бы зачатки страсти.

Брак, конечно, сделал его богатым. Этот союз также способствовал повышению и укреплению статуса Гаримет, поскольку в Хайбардине она могла пользоваться влиянием и авторитетом в высших кругах общества. Несмотря на то, что она была тёмной гномкой, её интеллект и остроумие, пусть и язвительное, на какое-то время сделали её популярной среди самых богатых и влиятельных гномов в столице Хиларов. Бейкер знал, что в Дербардине или Дерфордже, двух городах, где жил её клан, его прямолинейная жена была бы всего лишь слушательницей, возможно, сплетничающей о сильных мира сего, но не способной оказывать реальное влияние.

— Почему мы не можем быть более похожими на дергаров? — с отвращением пробормотал он, внезапно проникнувшись мыслью о жене, которая относилась бы к нему с почтением и боялась бы удара его мозолистого кулака, если поведёт себя неподобающим образом.

Он тут же покраснел, устыдившись этой предательской мысли. Или ему действительно было стыдно за то, что иногда ему хотелось врезать ей прямо в её язвительный ротик? Такое нападение выглядело бы совсем не по-хиларски, по крайней мере в том смысле, что хилар не стал бы показывать соседям свою истинную натуру. Но кто может долго скрывать от себя свои мрачные мысли?

Гаримет приняла решение, и теперь все, что ей нужно было сделать, было четко спланировано, словно дорога, высеченная в скале. Она сделала необходимые приготовления в доме, а затем спустилась на лифте на десятый уровень, где, как она ожидала, найдет Бейкера в атриуме Тана. Рассеянно напевая себе под нос, она не обращала внимания на то, как другие пассажиры, все хилары, держались на расстоянии от темного гномихи, которая, как ни странно, жила среди них.

В общих помещениях королевского гарнизона она увидела нескольких молодых хиларских воинов, собравшихся вокруг явно уставшего путника. У того была окровавленная повязка на глазу, и, хотя на нём не было туники, его штаны и сапоги были испачканы грязью и пылью внешнего мира.

— Что случилось? — спросила она.

Несмотря на то, что она была дергаркой по происхождению, она была хорошо известна как жена действующего тана, поэтому стражники охотно ей отвечали.

— Красный Камень прилетел из Палантаса на драконе с посланием от Глэйда Хорнфела для вашего мужа.

— Действительно, — холодно сказала она. — А наш король возвращается к нам с такой же поспешностью?

Сержант придержал язык, но стоявший рядом юноша, очевидно, ещё не научился быть осмотрительным.

— Не сейчас — может быть, через много лет! — воскликнул он.

Спрятав улыбку, Гаримет мрачно кивнула и отошла от хилара. Направляясь в кабинет Бейкера, она не сомневалась, что выбрала идеальное время.

Действующий тан виновато обернулся, услышав, как за его спиной открылась дверь, а затем вздохнул, без сомнения, осознав, что только один человек мог войти в его святая святых без стука.

— Привет, Гари, — сказал он с нейтральным выражением лица, скрытым за седеющей щетиной.

— От Хорнфела пришло сообщение, — прямо заявила она, обвиняюще глядя на него. Её подозрительный взгляд говорил о том, что она считает, будто он пытается что-то от неё скрыть.

— Да, я дочитал его всего несколько минут назад, — осторожно согласился он. — Но как ты узнала?

— Весь город говорит об этом курьере. Говорят, он был похож на то, что выплюнул пещерный медведь.

Бейкер хмыкнул.

— Бедняге пришлось несладко: кораблекрушение, нападение дракона. Нам повезло, что он вообще добрался сюда. Он сказал мне, что был единственным выжившим из двенадцати хиларов его отряда.

— А что насчёт новостей?

Она внимательно наблюдала за ним, гадая, что он ей расскажет. Действующий тан глубоко вздохнул. Он раскроет часть важных новостей, но пока не готов обсуждать всё с женой.

— Это важно, но мне нужно время, чтобы подумать...

— Подумать? Ты можешь думать хоть полвека и всё равно не будешь знать, что делать, — отрезала она.

Бейкер напрягся.

— Если ты пришла сюда, чтобы отчитывать меня, то можешь уходить прямо сейчас. Если ты этого не сделаешь, я позову своего...

— Тебе не нужно никого звать. Я ухожу, — усмехнулась она. Теперь она была воодушевлена и готова сделать своё заявление. Она натянуто улыбнулась, почувствовав его сдерживаемую ярость, и возненавидела его за это бессилие.

— Но сначала я скажу то, ради чего пришла.

Он ждал.

— Я решила разорвать с тобой связь, — сказала она ровным тоном, лишённым каких-либо эмоций. — Мои вещи собраны, и я уеду на следующем пароходе в Дерфорж.

— Ты… ты возвращаешься домой? — Бейкер запнулся.

— Я так и сказала.

— Но почему?

Гаримет наслаждалась его шокированным тоном и сухо усмехнулась.

— А почему бы и нет? По правде говоря, ты и раньше давал мне повод задуматься. Я решила, что ты мне надоел. Хилар мне надоел. Пришло время заняться чем-то более… интересным.

Он прищурился и поправил очки в своей обычной и бесполезной попытке лучше видеть.

— Бейкер Косоглазый, — передразнила она его. — Как ты вообще можешь рассчитывать на то, чтобы вести себя как достойный тан Торбардина?

Каким-то образом ему удалось выдавить из себя эти слова.

— Тогда уходи, и скатертью дорога, — огрызнулся он. — Полагаю, ты уже сказала Тарну?

— Наш сын давно знает о моих намерениях. Он пообещал навестить меня, когда я обоснуюсь в своём старом родовом доме в Дерфордже.

По крайней мере, это было правдой. Она подумала, что её сын — единственное хорошее, что вышло из её затянувшегося увлечения хиларами. Не сказав больше ни слова, она покинула Бейкера и отправила сообщение сыну, как только вернулась в свой дом, который принадлежал ей уже много десятилетий.

Гаримет задумалась, собирая свои самые любимые вещи. Она отправит за полным гардеробом позже, потому что не собирается оставаться здесь ещё на один день. Потребуется несколько таких дней, чтобы собрать все её вещи.

Она прошла в гостиную, намереваясь взять несколько ботинок и верхнюю одежду, которые оставила в кедровом шкафу. Открыв дверь, она заметила знакомый бронзовый блеск предмета, который она называла «игрушкой» своего мужа.

На самом деле она знала, что это не так. Шлем языков, артефакт, который бережно хранился в семье Белый Гранит на протяжении многих поколений, обладал свойствами, которые она только начала ценить. Конечно, он был полезен для простых целей: владелец Шлема мог расшифровывать текст, написанный на любом языке, и читать его так, как если бы он был напечатан на языке горных гномов. Это делало его бесценным для такого привередливого учёного, как Бейкер Белый Гранит.

Но Гаримет кое-что обнаружила, когда впервые надела этот металлический предмет три или четыре десятилетия назад. Его преимущество гораздо больше соответствовало её вкусам. Помимо способности переводить, Шлем Языков позволял своему владельцу улавливать самые сокровенные мысли и чувства других гномов, при этом объект наблюдения даже не подозревал, что его раскрывают.

Гаримет осторожно выяснила, что эта способность, по-видимому, присуща только ей или, по крайней мере, только тёмным гномам. Возможно, характер хиларов был слишком мягким для этого.

Первым порывом было отбросить эту вещь в сторону и продолжить собирать украшения, но она сдержанно улыбнулась, помедлила, а затем подняла металлический шлем. Даже спустя столько лет он оказался на удивление лёгким. Она внимательно рассмотрела замысловатые завитки на гладкой бронзовой поверхности. Она не удержалась и надела шлем на голову.

Как и всегда, он был удивительно удобным, словно был создан специально для её головы, хотя, насколько она знала, он так же удобно сидел и на большой голове Бейкера. Но ощущения, которые она испытывала, выходили далеко за рамки простого комфорта. В её нервах уже чувствовалось знакомое покалывание, словно ласка блаженного восторга, трепещущая в её животе, заставляющая разум сосредоточиться. Все её чувства обострились. Ржавые тона гобелена, висевшего в комнате, приобрели кроваво-красный оттенок, который переливался, как живой, дышащий материал. Дубовые панели с глубокими панелями, казалось, имели текстуру драматического пейзажа, состоящего из долин, ущелий и высоких гребней.

Эти ощущения выходили за рамки естественных, и она внезапно почувствовала чье-то присутствие в соседней комнате, поняла, что по столовой ходит слуга ее мужа Вейл. Хотя верный гном не издал ни звука, шлем позволил ей точно определить его местоположение. Их разделяла толстая каменная стена, но ей казалось, что она стоит прямо за спиной Вейла и наблюдает за тем, как он убирается.

Слуга потянулся вверх с метелкой из перьев, чтобы смахнуть пыль с верхней части шкафа, и Гаримет поддалась внезапному порыву. Сила шлема усилила её мысли. Она мысленно протянула руку, схватила его за запястье и толкнула. Щётка для пыли зацепилась за основание изящного канделябра, резко дёрнулась, и стеклянный предмет упал на пол.

Даже через закрытую дверь было слышно, как разбился хрусталь и как Вейл испуганно ахнула. При других обстоятельствах женщина-гном поспешила бы в столовую, чтобы отчитать неуклюжую служанку, но сейчас она лишь пожала плечами. Вещи её мужа её больше не касались.

По крайней мере, его мирские вещи. Сняв шлем, она снова посмотрела на него и приняла внезапное решение. С едва заметной довольной улыбкой она бросила предмет в свой дорожный чемодан и продолжила готовиться к отъезду.

Возможно, Бейкер и не будет скучать по ней, но, хвала Реорксу, он наверняка заметит её отсутствие.

Среди золотых и бронзовых, серебряных, латунных и медных яиц было одно из чистейшей платины — сферическое сокровище, благословлённое самим Паладайном.

Серый камень попал в Грот, как и на весь Кринн, в качестве предвестника Хаоса, который проник в саму суть мира и посеял своё дикое семя. И платиновое яйцо было изменено сущностью Хаоса, и это изменение останется с ним навсегда.

Пока вылуплялись другие яйца и рождались драконы, платиновое яйцо изменилось, подверглось воздействию хаотичной силы Серого самоцвета. Так оно и осталось в гнезде, и так оно и будет лежать до тех пор, пока истинный правитель гномов не поднимет его и не высвободит заключённую в нём силу.

— Из «Ранних хроник мастера-оружейника»

Эти слова нравятся мне сегодня так же, как и тогда, когда я написал их более трёх тысяч лет назад. Я знаю, что Бейкер Белый Гранит тщательно обдумал их, когда переводил их всего две недели назад, хотя, по правде говоря, в то время он не придавал им должного значения.

Конечно, через несколько недель он отнесёт их к числу самых важных фраз, которые он когда-либо читал.

Но это время ещё впереди, и я думаю, что сейчас было бы неплохо рассмотреть королевство Торбардин таким, какое оно есть, в период его расцвета, в тени жестокого неба в эти жаркие летние дни. На горизонте и над миром сгущаются бури Хаоса, но холодные ветры ещё не начали свой путь по Кринну.

«Дом» Бейкера Белого Гранита и Гаримет Ревущего Дыма во многих отношениях находился в самом сердце и на вершине этого великого королевства гномов. Он располагался на двадцать восьмом уровне Древа Жизни, и с его балкона открывался вид на бескрайнее море, раскинувшееся почти на три тысячи футов внизу, в то время как пульс величайшего города королевства бился прямо у порога их дома и за его пределами. А в саду дома были прохладные сверкающие воды, которые так радовали действующего тана Хилара.

Хайбардин, называемый Древом Жизни, был уникальным местом на Кринне, да и во всех мирах, если уж на то пошло. Он представлял собой массивный сталактит высотой в полмили и такой же шириной, по крайней мере в самом широком месте, которое, естественно, находилось на самой вершине. Огромная колонна из живого камня сужалась книзу, проходя через множество уровней города Хилар, каждый из которых был немного меньше и компактнее предыдущего.

В Хайбардине вода текла повсюду. Гномы обустроили бесчисленные природные источники, создав фонтаны, бассейны, сады, каналы и маленькие журчащие ручейки. Они выполняли практическую функцию, поддерживая чистоту в городе, но их ценили за красоту, за прохладный туман, окутывавший нижние уровни, где дымили и ревели кузницы, и за ту живительную влагу, которую они приносили в кварталы и дома.

Хайбардин был не только городом воды, но и городом света, потому что хилары больше, чем любой другой клан горных гномов, любили смотреть на мир своими глазами. У них был острый слух и обоняние, и они могли различать некоторые очертания даже в почти полной темноте, но они поддерживали сеть постоянно горящих фонарей, факелов и костров, так что каждая улица была освещена, а в каждом жилом доме можно было увидеть дружелюбное сияние свечи, лампы или угольного очага.

Когда наблюдатель достигал средних слоёв Древа Жизни, он замечал, что улицы и переулки города переходят от районов с благородными поместьями к густонаселённым домам трудолюбивых гномов. Наконец, спустившись на нижние уровни, он слышал звон кузнечных мехов, рёв и шипение печей, в которых плавились и обжигались металлы, которые гномы-ремесленники могли обрабатывать как никто другой. Но даже здесь прагматичные хилары сохранили свою любовь к красоте, поэтому даже посреди их закопчённых от сажи мастерских и палящего зноя росли сады, били фонтаны и текли ручьи.

Сужающаяся каменная колонна не уходила в озеро до самого конца. Она заканчивалась тупым концом на некотором расстоянии под полом третьего уровня города. На расстоянии сорока футов дно сталактита соединялось с каменистым островком внизу множеством металлических лестниц и не менее чем пятью транспортными шахтами. Четыре из них обслуживали только третий уровень, но самая большая транспортная шахта занимала длинный полый цилиндр в самом центре Древа Жизни. Этот Великий подъёмник представлял собой транспортное средство, которое тянулось от Двадцать восьмого уровня вниз, через основание сталактита, к платформе в центре Второго уровня, который представлял собой приподнятую площадь над кольцом городских причалов, образующих Первый уровень. Вагоны-близнецы, один из которых поднимался, а другой опускался, могли вместить более сотни гномов каждый.

По своим размерам, красоте и численности населения Хайбардин был настоящим чудом света, но он был не единственным примечательным местом в Торбардине, который, в конце концов, является королевством, в котором насчитывается не менее семи великих городов. Тем не менее Древо Жизни служит летописцу полезным ориентиром, отправной точкой для любого рассказа о королевстве горных гномов.

Хайбардин был связан с остальным подземным миром множеством путей. Гномы постоянно углублялись в землю и на протяжении веков прокладывали туннели в скале на вершине сталактита. Некоторые из них были настолько протяжёнными, что соединялись с аналогичными сетями туннелей, расположенными за пределами других городов гномов. Таким образом, вся гора представляла собой соты из проходов. Можно с уверенностью предположить, что общая сеть таких туннелей была слишком обширной, чтобы её мог охватить разум одного гнома.

Оживлённые доки и причалы первого уровня города служили главным местом торговли в королевстве, поскольку именно сюда прибывали и отсюда отправлялись товары со всего Урханского моря. Четыре огромных цепных парома соединяли Древо Жизни с городами и дорогами на берегу озера. Несколько густонаселённых городов — Дебардин, Тейбардин и Дерфордж — располагались вплотную к береговой линии. Другие города, такие как Дербардин, Тейварин и Кларбардин, располагались глубже в горах или вдоль извилистого фьорда подземного моря. И всё это великое королевство — города, море, туннели, дороги и обширные пустоши — было подземным царством, над которым возвышались пик Ловца Облаков и высокий гребень Харолисовых гор.

Но Торбардин был не просто королевством городов. Это было объединение кланов гномов, настолько непохожих друг на друга, что случайный гость мог бы удивиться, как они могли иметь общее наследие. Горные гномы жили в пяти кланах, каждый из которых располагался в одном или двух городах.

Каждым из этих кланов управлял тан, и эти пять гномов были самыми могущественными жителями королевства.

В лучшие времена эти таны были едины под властью короля горных гномов, которым со времён Войны Копья был Глэйд Хорнфел Китил. Но теперь короля не стало, и в Торбардине жили пять танов, каждый из которых принадлежал к своему клану.

Близкими союзниками хиларов были девары, другой светолюбивый клан. Они жили в большом, хорошо организованном городе на северном берегу озера, но в эти напряжённые дни их охватил внутренний кризис. Взгляд деваров был обращён внутрь, на самих себя.

На западном берегу Урханского моря располагались города Тейваров, тёмных гномов, которые берегли магию, таившуюся в тёмных переулках и закоулках их владений. Чары соблазнения и предательства творились среди созданий порочной красоты. Тейвары ненавидели гномов всех кланов, но самая сильная их ненависть была направлена на хиларов — гномов света, воды и прочного, честного камня, олицетворявших всё то, что было дорого Тейварам.

Еще более мрачным, чем Тейвары, был клан, обитавший на восточном берегу великого моря в двух центрах злодейства, называемых Дерфордж и Дербардин. В городах Дергара убийство было формой высокого искусства, а предательство — навыком, которому обучались в младенчестве.

Дерфордж возвышался над водой, как фасад величественной крепости. Город располагался на трёх обширных уровнях, а башни, балюстрады и смотровые площадки выступали над поверхностью скалы, создавая устрашающий вид укреплённого камня.

Самый нижний уровень находился у кромки воды. Здесь в озеро вдавались причалы, а звенья огромных цепных паромов неустанно перекликались между городом тёмных гномов и сияющим маяком Хайбардина, который ярко — и ненавистно — сверкал на расстоянии в нескольких миль над водами подземного озера. За набережной Дерфоржа грохотали огромные печи и горны, и, несмотря на огромные вентиляционные шахты, в воздухе чувствовался привкус сажи и пепла.

На втором уровне города стоял запах расплавленного металла. Здесь располагались крупные плавильные и литейные заводы, которые использовали тепло, выделяемое на глубине ста футов.

Верхний уровень тёмного города представлял собой скопление жилых помещений, настоящий муравейник из домов дергаров, начиная от роскошных особняков, расположенных вдоль крепостных стен над морем, и заканчивая тесными улочками с такими низкими потолками, что даже гномам приходилось пригибаться, чтобы пройти. В одной маленькой комнате могло жить с дюжину дергаров, и именно на одно из самых маленьких и тёмных таких убежищ летописец обращает внимание читателя. Ибо именно здесь, в шумном и многолюдном веселье, предшествующем великому празднику, начинается другая ветвь нашей истории.

* * *

Гном был таким же тёмным, как и тени, в которых он двигался. Одетый в мантию из гибкого шёлка, он полз по туннелю, служившему вентиляционным каналом в самой глубине Дерфорджа. На спине у него виднелся массивный арбалет с характерным деревянным упором. Оружие, как и сам гном, было полностью скрыто тёмным плащом. На его ногах были мокасины из мягкой кожи, тоже чёрные, а руки были скрыты перчатками из эластичной, плотно прилегающей к коже мембраны.

Его глаза — бледные, светящиеся и пристальные — смотрели сквозь узкую щель в капюшоне, закрывавшем его лицо. Он двигался совершенно бесшумно, проверяя каждую опору для рук и ног, пока полз вверх по шахте. Много часов он пробирался сквозь чернильную тьму, и теперь, когда он был близок к цели, он не мог допустить ни единой ошибки, ни единого звука, который выдал бы его присутствие.

Шахта поворачивала под прямым углом и шла горизонтально, но даже здесь гном в плаще двигался с предельной осторожностью. Опираясь то на одно колено, то на другую руку, он полз вперёд. В конце концов он подошёл к железной решётке, через которую в канал с каменными стенами проникали воздух, дым и звуки. Он слышал смех и споры, хвастовство, оскорбления и проклятия, которые были отличительной чертой любого сборища дергаров. Однажды эти звуки переросли в гневные крики, и незваный гость в маске напрягся, думая, что упустил свой шанс. Но резкие слова снова сменились бормотанием, и, судя по всему, никто не дрался.

Наконец он добрался до решётки. Очень медленно он просунул голову в отверстие, чтобы заглянуть в помещение внизу. Там было совершенно темно, но глаза дергара были достаточно зоркими, чтобы проникнуть сквозь эту мглу.

В комнате толпилось около сотни тёмных гномов. В воздухе витали запахи пота, эля и рвоты, что явно указывало на то, что празднество длилось уже давно. Большинство собравшихся были мужчинами, хотя наблюдатель заметил несколько женщин, которые работали и играли среди воинов-дергаров. Наблюдатель не торопился, осматривая море дергаров в переполненном банкетном зале, пока не нашёл того, кого искал.

Харк Охотничья Стойка был сильным, крепким гномом, сидевшим в окружении дюжих телохранителей. Дополнительные стражи стояли у двух дверей, ведущих в этот зал, и эти двери были закрыты на засов и надёжно заперты. Из одного из порталов донёсся резкий стук, и стражники, державшие обнажённые мечи, приоткрыли его. Они оставили щель ровно такой ширины, чтобы в комнату могли проскользнуть ещё несколько тёмных гномов. Каждый из них был с энтузиазмом обыскан одним из стражников, и только когда было установлено, что никто из них не вооружён, распутным женщинам разрешили войти и смешаться с празднующими воинами-дергарами.

По другому бочонку громко ударили молотком, и из него хлынула пенящаяся жидкость, которой наполнили кувшины. Харк Охотничья Стойка сам сделал большой глоток из одной из первых кружек и вытер пену с бороды тыльной стороной ладони. Он громко рыгнул, что было встречено аплодисментами, но тайный наблюдатель знал, что Харка не застать пьяным. Его телохранители тоже были трезвы.

Ухмыляясь под марлевой маской, наблюдатель извивался в вентиляционном туннеле, пока не добрался до арбалета. Он собрал оружие и бесшумно, отточенными движениями натянул мощную пружину, не сводя глаз с собравшихся в комнате внизу. Наконец он достал из небольшого колчана стрелу со стальным наконечником и вложил её в паз на своём маленьком, но мощном арбалете.

Только после этого он снял марлевую маску. Он положил оружие на край решётки и не спеша прицелился в мишень. Убедившись, что перед ним чистое поле для стрельбы, он достал из кармана на плече крошечный пузырёк. Открыв его, он смазал наконечник стрелы тёмным маслянистым веществом.

Он снова прицелился, медленно выдохнул, почувствовав приятное напряжение в пружине, и прижал гладкую деревянную ложу к щеке. Его палец словно стал частью оружия, слился со спусковым крючком и медленно натягивал его. Не моргая, он изучал цель своими светящимися глазами.

Харк Охотничья Стойка сделал большой глоток из своей кружки и запрокинул голову, чтобы допить последние капли. Его проницательные прищуренные глаза встретились со взглядом человека, сидевшего на потолочной решётке, и расширились от удивления.

Звук выстрела из арбалета прорезал шумную толпу в зале. Метательный снаряд полетел вниз, не задев кружку и поднятую руку Харка, и исчез в спутанной бороде дергара. Тёмный гном отлетел назад, его стул с грохотом упал на пол, а губы Харка отчаянно зашевелились, пытаясь издать хоть какой-то звук, возможно, проклятие или молитву.

В комнате воцарилась ошеломлённая, потрясённая тишина.

— Яд! — прошипел один из телохранителей, вскакивая на ноги и хватая опустевшую кружку своего господина.

Но другой стражник оказался более сообразительным. Он опустился на колени рядом с трупом и коснулся древка стрелы, торчавшего из спутанной бороды.

— Нет, — сказал второй тёмный гном, поднимая глаза к потолочной решётке. Убийцы нигде не было видно, но дергар уверенно указал вверх.

— Гладкое Лезвие, — сказал он.

При этих словах все дергары в комнате ахнули от ужаса и в один голос отпрянули от безжизненного тела Харка Охотничьей Стойки.