Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Конец лета, 382 ПК

Зеленое крыло изящно изогнулось, рассекая зловонный воздух, и понесло огромное тело в пологий вираж. Эренсианик окинул взглядом темно-зеленый пейзаж, на котором среди зарослей зелени виднелись следы солоноватых ручьев, похожие на яркие вены. То тут, то там из грязи поднимались высокие деревья, многие из которых были оплетены нитями волокнистого мха, а другие стояли голые, словно скелеты, без листьев и зелени. Ни дуновения ветра не нарушало тишину, и воздух дрожал от гнетущей и неестественной даже для этого позднего летнего дня жары. Бледный солнечный свет сгущал атмосферу, а испарения, поднимавшиеся с болот, были пропитаны запахами гниющей листвы, падали и рыбно-ящеричным запахом чешуйчатых обитателей.

Воистину, это болото было местом гниения и смерти, и теперь оно оставалось последним подобным местом в границах эльфийской страны Сильванести. За дельтой серебряной реки Тон-Талас, за горизонтами на севере, востоке и западе, на мягких черноземных почвах раскинулись пышные леса. Эти лесные массивы, созданные эльфами-древоделами в виде упорядоченных, элегантных садов, были местом, где царил идеальный порядок, где все было тщательно продумано и выстроено в соответствии с четкими схемами. Эйрен видел, как колышутся на ласковом ветру верхушки высоких деревьев, чувствовал ненавистный аромат бескрайних цветущих лугов и слышал неумолчную трель миллионов певчих птиц, радующихся возрождению земли.

В этих укрощенных лесах не было места дракону.

Только здесь, в дельте великой реки, в королевстве Сильванести еще царили тлен и гниение. Мрачная топь, со всех сторон окруженная быстрыми течениями, остров, населенный драконидами, ограми и другими дикими существами, был оплотом зла, единственным таким местом в Сильванести. Тридцать лет назад все королевство было таким, но за это время эльфы провели масштабную кампанию по осушению болот. Область за областью, роща за рощей они изгоняли чудовищных обитателей, а эльфы-древоделы тем временем трудились, создавая, контролируя и обустраивая дикую природу.

Эрен знал, что эльфы наверняка собирают силы, готовясь уничтожить этот последний оплот своих врагов. В зарослях внизу прятались многочисленные отряды драконидов, а также огры и еще два дракона. Вместе они представляли собой огромную, мощную армию диких и жестоких воинов. Но, несмотря на мощь противостоящих им существ, казалось очевидным, что эльфы одержат верх.

Пока он не получил послание от драконида, который когда-то был пленником эльфов. Приглашение, слишком заманчивое, чтобы его проигнорировать, выманило Эренсианика из его логова, скрытого в зарослях мха. Зеленый дракон, конечно, подозревал предательство, но, несмотря на дурные предчувствия, ему было любопытно, и он прилетел.

Теперь он увидел холм в южной части дельты и, сложив крылья, устремился к нему. За поросшим мхом холмом простирались километры солончаков, которые на юге сливались с Океаном Куррейн. Извилистые протоки соединяли невысокий холм с глубокими водами реки на западе. Несомненно, жаждущие этой встречи доберутся до холма на лодке по одному из этих каналов.

Эрен помнил времена, когда этой дельты еще не было, когда Тон-Талас был полноводным и чистым до самого моря. В последние десятилетия река сильно обмелела из-за усилий эльфов по восстановлению Сильванести. Большая часть разрушенного ландшафта была унесена в море в виде ила, и в устье реки образовалось обширное заболоченное место. Разумеется, здесь собрались все уцелевшие порочные и злые существа, и болото превратилось в оплот зла в королевстве, которое во всех остальных отношениях вновь стало чистым и здоровым.

На вершине холма показалось белое пятно, и зеленый дракон неосознанно скривил губы в усмешке. Как похоже на сильванестийцев. Даже выполняя задание, требующее скрытности и хитрости, они не могли отказаться от элегантных одеяний, соответствующих их положению. При других обстоятельствах Эрен с удовольствием наказал бы эльфа за пренебрежение маскировкой, но сейчас змей ограничился тем, что презрительно фыркнул, снижаясь, и наконец опустился на вершину поросшего мхом холма. Бросив взгляд в сторону, он увидел, что, как он и предполагал, у подножия холма в камышах стояла длинная лодка. В узком корпусе ее ждали два эльфа-гребца, одетые в скромные кожаные туники слуг.

Эльф на вершине холма даже не пытался скрыть свое отвращение. Он действительно прикрыл рот и нос складками мантии, когда по земле распространился ничем не сдерживаемый запах зеленого дракона. Эрен снова фыркнул, наслаждаясь тем, как сильванестийцу становится не по себе от витающих в воздухе испарений. Затем дракон успокоился, пригнулся, как кошка, и вытянул шею, чтобы опустить голову на уровень глаз эльфа.

Он внимательно осмотрел эльфа, обратив внимание на сандалии с золотыми завязками, мантию с золотой отделкой и инкрустированные драгоценными камнями браслеты из благородного металла. Присмотревшись, Эрен заметил неприкрытую ненависть в прищуренных глазах эльфа. Несмотря на то, что он, должно быть, едва не трясся от драконьего ужаса, сильванестиец прекрасно скрывал свой страх.

— Не слишком ли дерзко с твоей стороны носить эти побрякушки в присутствии такого известного коллекционера, как я? — сказал Эрен низким, шипящим голосом. — Эти браслеты будут особенно хорошо смотреться на вершине моего кургана сокровищ.

Глаза сильванестийца на мгновение расширились от этих слов, но он тут же снова принял надменный вид.

— Я правильно понял, что ты поддался на столь кратковременное искушение, когда я предлагаю тебе нечто гораздо большее?

Зеленый дракон фыркнул, изображая крайнюю скуку.

— Я пришел. Я тебя не убил. Говори.

Эльф откашлялся — даже это он проделал с непринужденной элегантностью — и, казалось, собрался с мыслями. Для дракона долгие паузы в разговоре — обычное дело, поэтому Эрен терпеливо ждал.

— Ты же понимаешь, что квалинестийскому эльфу Портиосу почти удалось изгнать ваш народ из Сильванести. — Слово «Квалинестийский» слетело с языка эльфа так, словно несло в себе яд.

Но Эрен не собирался уступать в этом вопросе.

— Мой народ, как и всегда, идет туда, куда хочет. Нас не заставят идти туда, куда мы не хотим.

Сильванестиец нетерпеливо махнул рукой.

— Ты понимаешь, о чем я — о драконидах и им подобных. Они не выживают нигде в королевстве, кроме этого острова в дельте.

— Не совершай ошибку, эльф, не путай драконидов и драконов. В этот раз я закрою глаза на твоё заблуждение. Но если ты будешь так же беспечен в следующий раз, то умрешь, и на этом наша встреча закончится.

Эльф продемонстрировал поразительное самообладание, лишь слегка поджав губы.

— Очень хорошо. Приспешники Темной Королевы изгнаны со всего Сильванести, кроме этого острова. Вы должны знать, что Портиос вскоре планирует очистить от них и этот последний форпост.

— Это очевидная тактика, — согласился дракон.

— В Сильванести есть эльфы, которые были бы рады, если бы вы — то есть ты и другие зелёные драконы, а также ваши прислужники, которых вы склонны терпеть, — сохранили эту небольшую базу в нашем королевстве. Предложение о мире, если хотите... свидетельство окончания войны между драконами и эльфами.

— Такие эльфы есть... и ты один из них? — уточнил Эрен, невольно заинтригованный. Из всего, что, как он предполагал, мог бы захотеть обсудить этот эльф, идея перемирия точно не входила в его список.

— Именно поэтому я и попросил вас встретиться здесь.

— И в обмен на ваше терпимое отношение к нашему присутствию вы ожидаете... чего?

— Мы ожидаем, что вы окажете Сильваносту одну услугу — большую услугу, это правда, но всего одну. Это то, что, несомненно, доставит вам удовольствие само по себе.

— Продолжай.

— Мы хотим, чтобы вы убили Портиоса, когда он прибудет сюда и поведет против вас эльфийскую армию.

Эрен фыркнул, не обращая внимания на ядовитый газ, который снова повис в воздухе перед лицом эльфа. Несмотря на то, что сильванестиец поспешно запахнул свою шелковую мантию, он закашлялся и едва не задохнулся, отступив на шаг и тяжело дыша. Но зеленый дракон сделал вид, что ничего не заметил.

— Ты хочешь, чтобы я убил героя, который вернул эльфийское королевство его прежним владельцам? — с любопытством спросил он.

— Он не герой. Он радикал из Квалинести, который угрожает нашему будущему так же, как безумный король Лорак Каладон угрожал нам в прошлом!

— Квалинести... Сильванести. — Эрен слышал эти названия и, конечно, знал об этих двух народах, но не понимал разницы между ними. — Разве вы все не эльфы?

— Пф! — презрительно фыркнул посланник. — Я не жду, что вы поймёте, но квалинестийцы — невоспитанные выскочки, не чтящие традиций, не заботящиеся о расовой чистоте, которая является даром богов для нашей расы! Мы превратили наше королевство в сад, где всё подчинено строгой, выверенной красоте! Квалинести — это место, где деревья растут как хотят, в беспорядке и хаосе. Там много глубоких рощ, в которых не видно тропинок, и, как и деревья в этих рощах, жители западных земель необузданны, им совершенно чужды приличия, утонченная чувствительность и королевское наследие Сильванести!

— И тебя беспокоит этот выскочка из Квалинести? — спросила Эрен, втайне подумав, что лес западных эльфов, должно быть, и правда очень красивое место.

— Если позволить Портиосу жить, возникнет вполне реальная опасность того, что он попытается объединить два эльфийских королевства, и тогда символ чистоты, наследие, которое мы должны передать нашим детям на века вперед, утратит свою ценность.

Погрузившись в раздумья, зеленый дракон опустил полупрозрачные мембраны, закрывающие его желтые глаза с узкими зрачками. Он по-прежнему видел все вокруг и эльфа, но молочная пелена помогала ему сосредоточиться и обдумать все аспекты предложенного плана.

По правде говоря, он не понимал страхов эльфа. Зелёных драконов мало заботила судьба их потомков, и в целом сами потомки стремились разрушать и грабить своих предков, так что понятие наследия для будущих поколений для драконов ничего не значило. Тем не менее, когда дело дошло до принятия решения, он задумался над одним вопросом: не лжёт ли эльф?

Он обдумал просьбу, попытался представить все причины, по которым эльф мог обратиться к нему с таким предложением. Была ли это уловка, попытка усыпить бдительность дракона перед атакой? Эрен решил, что эльф не стал бы прибегать к такой тактике. Они побеждали во всех кампаниях, которые вел Портиос. Кроме того, эльф не мог извлечь личную выгоду из этой встречи. Интуиция дракона подала ему четкий сигнал, и он решил, что эльф говорит правду. Какими бы безумными ни казались эти доводы с точки зрения дракона, само присутствие сильванестийца на вершине холма и необычность его предложения убедили Эрена поверить в искренность этого эльфа.

К тому же у него был весомый стимул. Несмотря на то, что Эрен хвастался, что драконы летают, куда хотят, он сталкивался с армиями Портиоса. Он видел, как драконы его клана, зеленые, которых когда-то были десятки, падали под смертоносными стрелами, копьями и мощной эльфийской магией. Он знал, что следующая кампания эльфов станет последней. Армия Сильванести захлестнет этот остров, как захлестнула все остальные земли королевства, и немногие оставшиеся зеленые драконы либо погибнут здесь, либо будут вынуждены мигрировать в новые места.

И эта перспектива не прельщала Эрена. Он любил зеленые леса, теплую погоду и густую растительность. И даже если эта дельта показалась ему слишком болотистой, вряд ли на всем побережье он нашел бы более подходящее место для своего логова.

Он сменил тему разговора.

— Ты знаешь, что Портиос участвовал уже во многих сражениях и выживал в них. Я также знаю, что у него есть способный помощник, который повсюду следует за ним, и что этот эльф владеет смертоносным копьем и мастерски владеет магией. С чего ты взял, что мы сможем убить Портиоса, когда он в следующий раз нападет, только потому, что ты этого хочешь?

Впервые он почувствовал нерешительность эльфа, его неловкость из-за этой странной встречи. Прошло несколько долгих мгновений в молчании, и наконец эльф глубоко вздохнул.

— Что касается лейтенанта, то его зовут Самар, и у нас есть план, как отстранить его от участия в предстоящей кампании.

— Что за план?

— Это отвлекающий манёвр, который уведёт его подальше от Сильванести, но подробности вас не касаются. Тем не менее Самар верен своей королеве — некоторые говорят, что даже слишком, — и именно эта верность собьет его с пути.

— А что насчет Портиоса? — спросил змей.

Снова повисла долгая пауза.

— Среди сильванестийцев есть те, кто согласен с тем, что это необходимо. Поэтому мы предоставим вам информацию о характере и сроках его наступления. Эта информация позволит вам устроить смертельную засаду.

Глаза Эрена распахнулись. Это было действительно необычное предложение!

— Вы, конечно, понимаете, что во время такой засады очень сложно убивать выборочно... то есть, скорее всего, погибнет не только этот эльф, Портиос, но и другие эльфы.

Сильванестиец снова надолго замолчал, прежде чем ответить.

— Да. Мы с моими соратниками-патриотами понимаем, что это неизбежно. Конечно, наши собственные сильванестийские летуны были уничтожены в первые десять лет этой кампании, так что теперь летающие войска Портиоса охраняют эльфов из Квалинести. Его главный помощник, Таркуалан, такой же радикал, как и его господин. Было бы хорошо, если бы вам удалось убить побольше наездников на грифонах. Но правда в том, что он возглавляет и большой отряд воинов из Сильванести. Потери среди них... прискорбны, но необходимы для общего блага.

Зелёный дракон холодно посмотрел на эльфа.

— Возможно, сильванестиец, между твоим народом и моим не так много различий, как нам обоим казалось.

Лицо посланника снова исказилось от надменного презрения.

— Я не стану утруждать себя ответом на это замечание, скажу лишь, что вы не поймёте приоритетов, которые заставляют нас идти на такие жертвы ради тех, кто придёт после нас.

Улыбка Эрена была похожа на крокодилью.

— Мне кажется, что самую большую жертву понесет Портиос, если план сработает так, как ты предлагаешь.

— Он сработает. Он должен сработать! — Теперь эльф был предельно серьезен. — Кампания начнется не раньше чем через две недели. Портиосу нужно время, чтобы отдохнуть и перегруппировать свои войска после освобождения Тарталийского нагорья и густых лесов в восточной части нашего королевства.

— Как я узнаю Портиоса?

— Он полетит на грифоне по кличке Стэлляр. У этого существа на кончиках крыльев есть серебристые перья. В этом он совершенно уникален. Кроме того, Портиос и Самар обычно держатся в стороне, над основной массой войск. Теперь, когда Самара не будет, принц, скорее всего, будет один.

— А как ты мне об этом сообщишь?

— Я еще раз прибуду сюда, на вершину холма.

— Ты приплывешь лично? — Тон Эрена был слегка насмешливым, но эльф был слишком серьезен, чтобы заметить сарказм.

— Да. Но мне очень опасно покидать столицу. Даже эта миссия сопряжена с риском, но я должен был встретиться с тобой лично, чтобы ты понял, что мы настроены серьезно. Я не могу доверить это дело другим.

— Я верю, что ты настроен серьезно, эльф, хоть ты и не называешь ни своего имени, ни имен своих сообщников.

— Говорю вам, мы патриоты! — настаивал сильванестиец. — Нет другого способа обеспечить безопасность нашего будущего!

— Нет другого способа, кроме как самому убить Портиоса, — не удержался от замечания зеленый дракон.

— Мы не убийцы! — снова воскликнул эльф, и его потрясение было очевидным, хотя Эрен был совершенно сбит с толку. С его точки зрения, с моральной точки зрения, не так уж важно, подговорили ли эльфы дракона убить своего маршала или сами совершили убийство.

Не то чтобы у него были какие-то моральные терзания по поводу смерти Портиоса. На самом деле этот эльф-воин создавал немало проблем для зеленого змея с тех пор, как тот впервые появился в Сильванести, и его смерть — кто бы ее ни приблизил — была бы очень кстати для Эренсианика и драконов его клана. Он с радостью бы принял помощь эльфов в этом деле. На самом деле заблаговременное предупреждение о нападении Портиоса было бы крайне важно, поскольку эльфийский военачальник славился умением наносить удары по врагам там и тогда, когда они меньше всего этого ожидают. Было бы приятно для разнообразия поменяться с ним ролями.

— Тогда я стану твоим орудием убийства, — наконец заявил Эрен, стараясь говорить успокаивающим тоном, который, несмотря на все его старания, давался ему с трудом. Тем не менее эльф, похоже, был доволен таким решением, не говоря уже о том, что ему не терпелось покинуть этот холм.

— Ждите информацию здесь. Я сообщу вам, как только Портиос объявит о своих планах.

— Я буду приходить на этот холм каждый день, за час до заката. Но прежде чем ты уйдешь, есть еще кое-что...

Эльф, который как раз собирался это сделать, подозрительно замешкался.

— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово после того, как Портиос будет устранен? Может быть, ты все равно решишь истребить мой клан и наших «прихвостней», как ты их называешь, в этом уголке Сильванести?

— У тебя есть слово генерала Сильванести, эльфа из Дома Защитников... это моя гарантия.

Эрен фыркнул.

— И еще кое-что, — зловеще прорычал он.

— Что еще?

— Без Портиоса ваша армия может прийти за нами, но они наверняка погибнут.

Эльф, возможно, хотел возразить, но передумал. Не оглядываясь, он спустился с холма к лодочникам, которые уже готовились отплыть.

Эренсианик, не особо торопясь, присел на корточки на замшелом холме и стал наблюдать, как эльфы плывут по солоноватому болоту к серебристой реке, поблескивающей на горизонте. Даже когда фигура в мантии превратилась в крошечное пятнышко вдалеке, он продолжал смотреть и размышлять.

В конце концов он понял, что день прошел не зря.

* * *

— Этот эльф, который хотел убить Портиоса... он утверждал, что он из Сильванести? — спросил младший из тех, кто вошел в логово зеленого дракона.

Змей презрительно фыркнул.

— Для меня все эльфы на одно лицо, но да, он так утверждал. И я знал, что так эльфы называют место, где я живу, так что в его словах был смысл.

— Почему он так ненавидит Портиоса? — Юноша был озадачен и глубоко встревожен услышанным.

— Откуда мне знать, на что способны эльфы? — возразил дракон, но тут же вскрикнул, когда старший эльф надавил на копье и повернул его.

— Как ты думаешь, почему он предал героя своей страны? — спросил копейщик.

Дракон пренебрежительно пожал плечами.

— Полагаю, я могу догадаться. Было время, совсем недавно по меркам моей жизни, когда все королевство Сильванести, все леса, холмы и ручьи были охвачены сладострастной порчей. В те времена Лорак Каладон был королем этой эльфийской земли, и его сводила с ума сила хрустальной сферы... драконьего ока. Его самые мрачные кошмары нашептывал ему на ухо могучий зеленый дракон, Циан Кровавый Губитель, змей, еще более древний по возрасту и силе, чем я. В течение многих лет Лорак был захвачен чарами этого шара, и он корчился во власти могущественной и древней магии. Все королевство зачахло под влиянием массового разложения. Деревья истекали кровью, монстры прятались в тени, а эльфы — те, кто пережил бедствие, — бежали в далекие земли.

— Это давняя история. Сильванести больше не такое, как тогда! — настаивал молодой эльф. — Лес восстановлен, и эльфы вернулись!

— Верно... благодаря предводителю по имени Портиос.

— Но сначала, — вмешался старший из них, — Лорак погиб, и генерал Сильванести Коннал попытался победить кошмар Лорака. Но потерпел сокрушительную неудачу. Его походы привели к истреблению всех Всадников Ветра — наездников на грифонах из Сильванести, которые когда-то внушали страх всему Кринну. Разведчики киратов проникли в некоторые части королевства, но армия Коннала терпела поражение на каждом шагу.

— Я помню те дни, — продолжил дракон. — И я знал, что только после десяти лет неудач Коннала гордые сильванестийцы обратились за помощью к своим сородичам на западе, ища поддержки у их лидера. Пришел Портиос, и он стал правителем не только по должности, но и по сути. Под его руководством эльфы отвоевали свои земли, изгнав безумие из лесов и полян, медленно, но неумолимо восстанавливая первозданные леса, которые всегда были отличительной чертой этого древнего королевства. Годами Портиос вел своих эльфов в неустанных походах, и армии воинов нападали на приспешников Темной Королевы — таких, как я сам, — пока мы не оказались загнаны в угол этого некогда огромного королевства.

— Кто был этим предателем? — спросил старший эльф, стиснув зубы и крепко обхватив рукоять меча.

— На этот вопрос, — самодовольно произнес дракон, — мы получим ответ в свое время.