Король - марионетка / The Puppet King (джен)

25-й год после Второго Катаклизма

Эльф осторожно спускался по крутой узкой тропе. Он не обращал внимания на массивные волны, разбивающиеся о скалы далеко внизу, вместо этого сосредоточившись на постановке каждой ноги, стараясь избегать участков скользкого мха или осыпающегося гравия. Один-единственный неверный шаг мог привести его к неминуемой гибели, но его лицо было спокойным, его не беспокоили мысли об опасности.

В руке он держал длинное тонкое копье, используя древко как трость, чтобы сохранять равновесие, пока шел по опасной тропе. Его одежда была грубой, прочной и практичной, но уже порядком изношенной из-за воздействия непогоды и времени. Он двигался быстро и грациозно, перепрыгивая через скользкие участки из гладкого камня, и уверенно продвигался вперед, пока не остановился на неровном выступе на полпути к обрыву. Он долго стоял неподвижно, словно скала, возвышающаяся над склоном. Пристально вглядываясь в подножие утеса, он принюхивался, высматривая малейшие признаки движения или опасности. Он изучал пустое серое море, волны, неумолимо накатывали с запада, чтобы обрушиться на этот неприветливый берег. Копье, которое он держал вертикально, было в три раза выше его самого, а увенчивала его зазубренная, смертоносная на вид серебристая головка.

Только после того, как десятки волн разбились о скалы, он снова пошевелился, поднял руку и резко указал на заросли, которые покрывали край обрыва над его головой. Осторожно, нерешительно вперед вышел еще один эльф. При виде крутого спуска его лицо побледнело, и на мгновение он с тоской оглянулся на спасительный лес. Но первый эльф снова нетерпеливо махнул рукой, и новичок заставил себя последовать за ним. Его тонкие руки цеплялись за камни и водоросли, шаги были короткими и неуверенными. Тем не менее он спустился по крутой тропе, не сводя безумного взгляда со своего спутника, с бушующего прибоя и бескрайнего моря, простирающегося на запад.

К тому времени, как он добрался до выступа, к нему вернулось самообладание, и он с презрением отверг руку помощи, протянутую спутником. Второй эльф был одет в более дорогую одежду и высоко держал голову, с удивлением вглядываясь в морской пейзаж. Он старался не запачкать сапоги в грязи, хотя, как и его спутник, был грязен и неопрятен и выглядел так, будто долгое время жил, спал и ел в лесу.

Убедившись, что у младшего эльфа есть надежная опора — сухое, ровное место, на которое можно твердо встать, — первый эльф прошептал несколько слов, замысловато очертив руками круг вокруг второго. Закончив, он выпустил щепотку пуха, и тот улетел по ветру, танцуя в воздухе и постепенно опускаясь к бурлящим волнам. Только когда перо исчезло в пене прибоя, старший эльф снова сосредоточился на спуске.

Теперь ему нужно было двигаться осторожно: повернуться лицом к скале, свободной рукой нащупать опору, а ногами — место для упора, затем осторожно сместить хват чуть ниже. Он втиснул пальцы левой руки в трещины на скале и балансировал ногами на узких выступах или крошечных площадках на выступающих камнях, крепко сжимая копье другой рукой.

Несмотря на то, что он продвигался медленно, на его лице не было ни намека на напряжение или страх. Если тяжелое копье и было для него обузой, он не позволял ему себя замедлять. На его лице застыло сосредоточенное выражение. Он слегка прищуривался, когда ему приходилось долго искать следующую опору для ноги, но даже в этом случае его продвижение не замедлялось.

Наконец старший эльф взобрался на прибрежный валун и, перегнувшись через скалу, заглянул в большую пещеру, которая темнела всего в нескольких футах над волнами во время прилива. Он держал копье обеими руками и, не решаясь войти в темноту, осторожно продвигаясь вперед, принюхиваясь и пытаясь проникнуть в сумрак своими зоркими миндалевидными глазами. Темная пещера с ее огромным куполообразным сводом подавляла воина, но, казалось, не внушала ему страха. Вместо этого от эльфа исходила аура уверенности, а от наконечника копья — поток мягкого света.

Второй эльф, все еще стоявший на узком скальном уступе, смотрел вниз с нескрываемым страхом. У этого эльфа было совсем юное лицо. Скорее мальчишка, чем мужчина. Он изо всех сил старался выглядеть невозмутимым и храбрым, но, оказавшись в одиночестве на уступе, словно съежился. Он прислонился к склону, хватаясь за все, что попадалось под руку. Когда старик снова появился у подножия скалы и помахал рукой, лицо юноши побледнело, а глаза расширились от страха. Эльф внизу снова помахал рукой, приглашая его спуститься.

Сделав глубокий вдох, молодой эльф шагнул с обрыва в зияющее внизу пустое пространство. Он мягко и непринужденно поплыл вниз, не быстрее, чем пушинка, которую старший эльф незадолго до этого пустил по ветру. Через полминуты он остановился рядом со своим спутником.

— Вот. Надень это. — Старший эльф протянул тонкую ткань зеленого цвета и помог своему спутнику завязать это на лице. Маска закрывала нос и рот юного эльфа и была сделана из материала, похожего на гибкую траву.

— А у тебя самого нет? — спросил юноша. Его голос был тихим от природы, и не заглушался защитной повязкой. Старейшина лишь покачал головой и снова поднял тяжелое копье.

Не говоря больше ни слова, он повел своего юного спутника в темную пещеру. Они бесшумно крались вперед, постепенно огибая извилистый проход, пока не оказались в темноте. Там они остановились, давая своим эльфийским глазам привыкнуть к мраку. Через минуту они снова двинулись вперед. В воздухе стоял резкий запах, похожий на запах аммиака. Пол пещеры был чистым, если не считать небольших участков, покрытых мхом, и канала, по которому во время прилива сюда затекала морская вода.

На мгновение юный эльф замешкался, но, когда его спутник продолжил путь, поспешил за ним, очевидно, предпочитая опасности внутри пещеры одиночеству у входа. Они двинулись дальше в темноту, воин держал наготове огромное копье. Он то и дело оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть что-то в тени, готовый среагировать на любое движение, на любой признак опасности. Глаза юноши под сетчатой маской были широко раскрыты и с едва скрываемым страхом смотрели на спину его спутника. По-прежнему соблюдая осторожность, они свернули за еще один угол и снова застыли, словно статуи.

В глубокой нише виднелась массивная фигура, и старший эльф приложил палец к губам — ненужный жест предосторожности, ведь юноша застыл в ужасе и не издавал ни звука, его глаза расширились, а кожа на лице побелела. Чешуйчатые бока огромного существа то поднимались, то опускались. Огромные крылья из зеленой кожи были сложены вдоль спины, а мох и лишайник покрывали огромные лапы, и даже несколько массивных когтей, из-за чего казалось, что лапы сливаются с полом пещеры.

Воин с копьем приблизился к рептилии, направив оружие прямо на змееподобную голову. Мягкое дыхание, исходящее из массивных легких, обдало его едким запахом, от которого на глаза навернулись слезы. Воин поморщился, но его спутник дышал через маску, не выказывая никакого дискомфорта. Тем не менее юноша отпрянул, увидев зеленую чешую, и быстро попятился.

Копьеносец с силой взмахнул оружием, вонзив острие в чувствительную кожу одной из массивных ноздрей. Кожаные веки распахнулись, и в поле зрения появились золотистые глаза размером с дыню, в которых нарастало потрясение и ярость. Из зияющих ноздрей повалил зеленый дым, но старший эльф стоял в стороне от клубящегося пара. Младший эльф, защищенный маской, моргнул и слегка кашлянул, но не отступил.

Воин снова ткнул дракона в морду, и тот с рычанием от боли и гнева дернулся назад, выгнув шею и высоко подняв голову над двумя эльфами. Широко разинув массивные челюсти, змей издал яростный рев.

Старший эльф смело шагнул вперед и прижал наконечник копья к груди дракона в том месте, где гибкая шея переходила в изумрудное тело. Он надавил, и зеленая чешуя треснула. Дракон попытался отпрянуть, но путь ему преградила стена пещеры.

— Замолчи, Эренсианик, и слушай меня, или ты умрешь! — рявкнул воин. Его тон был суровым и бесстрашным.

— Ты меня знаешь? — прорычал змей, его глаза сузились от замешательства и удивления.

— Мы уже встречались, двадцать пять лет назад. Возможно, ты меня не помнишь, — спокойно ответил эльф.

Змей не сводил глаз с оружия, занесенного для смертельного удара. Но он не делал попыток напасть.

— Я мог бы разорвать тебя на части своими когтями! — прорычал дракон по имени Эренсианик.

— Можешь попытаться, — согласился эльф, — но, поверь, я вобью это драконье копье в твое мерзкое сердце раньше, чем ты успеешь пошевелиться. — Казалось, он совершенно не волновался.

— Я прятался здесь дюжину зим, а то и больше, и все это время никому не причинял вреда, — ответил змей с обидой в голосе. — Оставьте меня в покое!

— Не раньше, чем мы получим то, за чем пришли, — ответил копейщик, слегка поворачивая и толкая свое оружие, чем вызвал презрительное фырканье своего массивного противника.

— Что вам от меня нужно? — наконец спросил дракон, его голос звучал низким шипением. — Мои сокровища? Моя жизнь? Забирай и проваливай!

— Это не твое сокровище... и мы не хотим отнимать у тебя жизнь. У этого парня есть к тебе простая просьба, — сказал старший, кивнув на своего спутника.

Второй эльф, не снимая с лица зеленой маски, сделал шаг вперед, не отрывая взгляда от чудовища, возвышающегося над ним.

— Что за просьба? Говори! — прошипел змей.

Собравшись с духом, молодой эльф сделал еще один шаг. Он уставился на дракона, тщетно пытаясь унять дрожь в коленях. Но когда он заговорил, его голос звучал твердо и уверенно.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне одну историю, — сказал он.

Конец лета, 382 ПК

Зеленое крыло изящно изогнулось, рассекая зловонный воздух, и понесло огромное тело в пологий вираж. Эренсианик окинул взглядом темно-зеленый пейзаж, на котором среди зарослей зелени виднелись следы солоноватых ручьев, похожие на яркие вены. То тут, то там из грязи поднимались высокие деревья, многие из которых были оплетены нитями волокнистого мха, а другие стояли голые, словно скелеты, без листьев и зелени. Ни дуновения ветра не нарушало тишину, и воздух дрожал от гнетущей и неестественной даже для этого позднего летнего дня жары. Бледный солнечный свет сгущал атмосферу, а испарения, поднимавшиеся с болот, были пропитаны запахами гниющей листвы, падали и рыбно-ящеричным запахом чешуйчатых обитателей.

Воистину, это болото было местом гниения и смерти, и теперь оно оставалось последним подобным местом в границах эльфийской страны Сильванести. За дельтой серебряной реки Тон-Талас, за горизонтами на севере, востоке и западе, на мягких черноземных почвах раскинулись пышные леса. Эти лесные массивы, созданные эльфами-древоделами в виде упорядоченных, элегантных садов, были местом, где царил идеальный порядок, где все было тщательно продумано и выстроено в соответствии с четкими схемами. Эйрен видел, как колышутся на ласковом ветру верхушки высоких деревьев, чувствовал ненавистный аромат бескрайних цветущих лугов и слышал неумолчную трель миллионов певчих птиц, радующихся возрождению земли.

В этих укрощенных лесах не было места дракону.

Только здесь, в дельте великой реки, в королевстве Сильванести еще царили тлен и гниение. Мрачная топь, со всех сторон окруженная быстрыми течениями, остров, населенный драконидами, ограми и другими дикими существами, был оплотом зла, единственным таким местом в Сильванести. Тридцать лет назад все королевство было таким, но за это время эльфы провели масштабную кампанию по осушению болот. Область за областью, роща за рощей они изгоняли чудовищных обитателей, а эльфы-древоделы тем временем трудились, создавая, контролируя и обустраивая дикую природу.

Эрен знал, что эльфы наверняка собирают силы, готовясь уничтожить этот последний оплот своих врагов. В зарослях внизу прятались многочисленные отряды драконидов, а также огры и еще два дракона. Вместе они представляли собой огромную, мощную армию диких и жестоких воинов. Но, несмотря на мощь противостоящих им существ, казалось очевидным, что эльфы одержат верх.

Пока он не получил послание от драконида, который когда-то был пленником эльфов. Приглашение, слишком заманчивое, чтобы его проигнорировать, выманило Эренсианика из его логова, скрытого в зарослях мха. Зеленый дракон, конечно, подозревал предательство, но, несмотря на дурные предчувствия, ему было любопытно, и он прилетел.

Теперь он увидел холм в южной части дельты и, сложив крылья, устремился к нему. За поросшим мхом холмом простирались километры солончаков, которые на юге сливались с Океаном Куррейн. Извилистые протоки соединяли невысокий холм с глубокими водами реки на западе. Несомненно, жаждущие этой встречи доберутся до холма на лодке по одному из этих каналов.

Эрен помнил времена, когда этой дельты еще не было, когда Тон-Талас был полноводным и чистым до самого моря. В последние десятилетия река сильно обмелела из-за усилий эльфов по восстановлению Сильванести. Большая часть разрушенного ландшафта была унесена в море в виде ила, и в устье реки образовалось обширное заболоченное место. Разумеется, здесь собрались все уцелевшие порочные и злые существа, и болото превратилось в оплот зла в королевстве, которое во всех остальных отношениях вновь стало чистым и здоровым.

На вершине холма показалось белое пятно, и зеленый дракон неосознанно скривил губы в усмешке. Как похоже на сильванестийцев. Даже выполняя задание, требующее скрытности и хитрости, они не могли отказаться от элегантных одеяний, соответствующих их положению. При других обстоятельствах Эрен с удовольствием наказал бы эльфа за пренебрежение маскировкой, но сейчас змей ограничился тем, что презрительно фыркнул, снижаясь, и наконец опустился на вершину поросшего мхом холма. Бросив взгляд в сторону, он увидел, что, как он и предполагал, у подножия холма в камышах стояла длинная лодка. В узком корпусе ее ждали два эльфа-гребца, одетые в скромные кожаные туники слуг.

Эльф на вершине холма даже не пытался скрыть свое отвращение. Он действительно прикрыл рот и нос складками мантии, когда по земле распространился ничем не сдерживаемый запах зеленого дракона. Эрен снова фыркнул, наслаждаясь тем, как сильванестийцу становится не по себе от витающих в воздухе испарений. Затем дракон успокоился, пригнулся, как кошка, и вытянул шею, чтобы опустить голову на уровень глаз эльфа.

Он внимательно осмотрел эльфа, обратив внимание на сандалии с золотыми завязками, мантию с золотой отделкой и инкрустированные драгоценными камнями браслеты из благородного металла. Присмотревшись, Эрен заметил неприкрытую ненависть в прищуренных глазах эльфа. Несмотря на то, что он, должно быть, едва не трясся от драконьего ужаса, сильванестиец прекрасно скрывал свой страх.

— Не слишком ли дерзко с твоей стороны носить эти побрякушки в присутствии такого известного коллекционера, как я? — сказал Эрен низким, шипящим голосом. — Эти браслеты будут особенно хорошо смотреться на вершине моего кургана сокровищ.

Глаза сильванестийца на мгновение расширились от этих слов, но он тут же снова принял надменный вид.

— Я правильно понял, что ты поддался на столь кратковременное искушение, когда я предлагаю тебе нечто гораздо большее?

Зеленый дракон фыркнул, изображая крайнюю скуку.

— Я пришел. Я тебя не убил. Говори.

Эльф откашлялся — даже это он проделал с непринужденной элегантностью — и, казалось, собрался с мыслями. Для дракона долгие паузы в разговоре — обычное дело, поэтому Эрен терпеливо ждал.

— Ты же понимаешь, что квалинестийскому эльфу Портиосу почти удалось изгнать ваш народ из Сильванести. — Слово «Квалинестийский» слетело с языка эльфа так, словно несло в себе яд.

Но Эрен не собирался уступать в этом вопросе.

— Мой народ, как и всегда, идет туда, куда хочет. Нас не заставят идти туда, куда мы не хотим.

Сильванестиец нетерпеливо махнул рукой.

— Ты понимаешь, о чем я — о драконидах и им подобных. Они не выживают нигде в королевстве, кроме этого острова в дельте.

— Не совершай ошибку, эльф, не путай драконидов и драконов. В этот раз я закрою глаза на твоё заблуждение. Но если ты будешь так же беспечен в следующий раз, то умрешь, и на этом наша встреча закончится.

Эльф продемонстрировал поразительное самообладание, лишь слегка поджав губы.

— Очень хорошо. Приспешники Темной Королевы изгнаны со всего Сильванести, кроме этого острова. Вы должны знать, что Портиос вскоре планирует очистить от них и этот последний форпост.

— Это очевидная тактика, — согласился дракон.

— В Сильванести есть эльфы, которые были бы рады, если бы вы — то есть ты и другие зелёные драконы, а также ваши прислужники, которых вы склонны терпеть, — сохранили эту небольшую базу в нашем королевстве. Предложение о мире, если хотите... свидетельство окончания войны между драконами и эльфами.

— Такие эльфы есть... и ты один из них? — уточнил Эрен, невольно заинтригованный. Из всего, что, как он предполагал, мог бы захотеть обсудить этот эльф, идея перемирия точно не входила в его список.

— Именно поэтому я и попросил вас встретиться здесь.

— И в обмен на ваше терпимое отношение к нашему присутствию вы ожидаете... чего?

— Мы ожидаем, что вы окажете Сильваносту одну услугу — большую услугу, это правда, но всего одну. Это то, что, несомненно, доставит вам удовольствие само по себе.

— Продолжай.

— Мы хотим, чтобы вы убили Портиоса, когда он прибудет сюда и поведет против вас эльфийскую армию.

Эрен фыркнул, не обращая внимания на ядовитый газ, который снова повис в воздухе перед лицом эльфа. Несмотря на то, что сильванестиец поспешно запахнул свою шелковую мантию, он закашлялся и едва не задохнулся, отступив на шаг и тяжело дыша. Но зеленый дракон сделал вид, что ничего не заметил.

— Ты хочешь, чтобы я убил героя, который вернул эльфийское королевство его прежним владельцам? — с любопытством спросил он.

— Он не герой. Он радикал из Квалинести, который угрожает нашему будущему так же, как безумный король Лорак Каладон угрожал нам в прошлом!

— Квалинести... Сильванести. — Эрен слышал эти названия и, конечно, знал об этих двух народах, но не понимал разницы между ними. — Разве вы все не эльфы?

— Пф! — презрительно фыркнул посланник. — Я не жду, что вы поймёте, но квалинестийцы — невоспитанные выскочки, не чтящие традиций, не заботящиеся о расовой чистоте, которая является даром богов для нашей расы! Мы превратили наше королевство в сад, где всё подчинено строгой, выверенной красоте! Квалинести — это место, где деревья растут как хотят, в беспорядке и хаосе. Там много глубоких рощ, в которых не видно тропинок, и, как и деревья в этих рощах, жители западных земель необузданны, им совершенно чужды приличия, утонченная чувствительность и королевское наследие Сильванести!

— И тебя беспокоит этот выскочка из Квалинести? — спросила Эрен, втайне подумав, что лес западных эльфов, должно быть, и правда очень красивое место.

— Если позволить Портиосу жить, возникнет вполне реальная опасность того, что он попытается объединить два эльфийских королевства, и тогда символ чистоты, наследие, которое мы должны передать нашим детям на века вперед, утратит свою ценность.

Погрузившись в раздумья, зеленый дракон опустил полупрозрачные мембраны, закрывающие его желтые глаза с узкими зрачками. Он по-прежнему видел все вокруг и эльфа, но молочная пелена помогала ему сосредоточиться и обдумать все аспекты предложенного плана.

По правде говоря, он не понимал страхов эльфа. Зелёных драконов мало заботила судьба их потомков, и в целом сами потомки стремились разрушать и грабить своих предков, так что понятие наследия для будущих поколений для драконов ничего не значило. Тем не менее, когда дело дошло до принятия решения, он задумался над одним вопросом: не лжёт ли эльф?

Он обдумал просьбу, попытался представить все причины, по которым эльф мог обратиться к нему с таким предложением. Была ли это уловка, попытка усыпить бдительность дракона перед атакой? Эрен решил, что эльф не стал бы прибегать к такой тактике. Они побеждали во всех кампаниях, которые вел Портиос. Кроме того, эльф не мог извлечь личную выгоду из этой встречи. Интуиция дракона подала ему четкий сигнал, и он решил, что эльф говорит правду. Какими бы безумными ни казались эти доводы с точки зрения дракона, само присутствие сильванестийца на вершине холма и необычность его предложения убедили Эрена поверить в искренность этого эльфа.

К тому же у него был весомый стимул. Несмотря на то, что Эрен хвастался, что драконы летают, куда хотят, он сталкивался с армиями Портиоса. Он видел, как драконы его клана, зеленые, которых когда-то были десятки, падали под смертоносными стрелами, копьями и мощной эльфийской магией. Он знал, что следующая кампания эльфов станет последней. Армия Сильванести захлестнет этот остров, как захлестнула все остальные земли королевства, и немногие оставшиеся зеленые драконы либо погибнут здесь, либо будут вынуждены мигрировать в новые места.

И эта перспектива не прельщала Эрена. Он любил зеленые леса, теплую погоду и густую растительность. И даже если эта дельта показалась ему слишком болотистой, вряд ли на всем побережье он нашел бы более подходящее место для своего логова.

Он сменил тему разговора.

— Ты знаешь, что Портиос участвовал уже во многих сражениях и выживал в них. Я также знаю, что у него есть способный помощник, который повсюду следует за ним, и что этот эльф владеет смертоносным копьем и мастерски владеет магией. С чего ты взял, что мы сможем убить Портиоса, когда он в следующий раз нападет, только потому, что ты этого хочешь?

Впервые он почувствовал нерешительность эльфа, его неловкость из-за этой странной встречи. Прошло несколько долгих мгновений в молчании, и наконец эльф глубоко вздохнул.

— Что касается лейтенанта, то его зовут Самар, и у нас есть план, как отстранить его от участия в предстоящей кампании.

— Что за план?

— Это отвлекающий манёвр, который уведёт его подальше от Сильванести, но подробности вас не касаются. Тем не менее Самар верен своей королеве — некоторые говорят, что даже слишком, — и именно эта верность собьет его с пути.

— А что насчет Портиоса? — спросил змей.

Снова повисла долгая пауза.

— Среди сильванестийцев есть те, кто согласен с тем, что это необходимо. Поэтому мы предоставим вам информацию о характере и сроках его наступления. Эта информация позволит вам устроить смертельную засаду.

Глаза Эрена распахнулись. Это было действительно необычное предложение!

— Вы, конечно, понимаете, что во время такой засады очень сложно убивать выборочно... то есть, скорее всего, погибнет не только этот эльф, Портиос, но и другие эльфы.

Сильванестиец снова надолго замолчал, прежде чем ответить.

— Да. Мы с моими соратниками-патриотами понимаем, что это неизбежно. Конечно, наши собственные сильванестийские летуны были уничтожены в первые десять лет этой кампании, так что теперь летающие войска Портиоса охраняют эльфов из Квалинести. Его главный помощник, Таркуалан, такой же радикал, как и его господин. Было бы хорошо, если бы вам удалось убить побольше наездников на грифонах. Но правда в том, что он возглавляет и большой отряд воинов из Сильванести. Потери среди них... прискорбны, но необходимы для общего блага.

Зелёный дракон холодно посмотрел на эльфа.

— Возможно, сильванестиец, между твоим народом и моим не так много различий, как нам обоим казалось.

Лицо посланника снова исказилось от надменного презрения.

— Я не стану утруждать себя ответом на это замечание, скажу лишь, что вы не поймёте приоритетов, которые заставляют нас идти на такие жертвы ради тех, кто придёт после нас.

Улыбка Эрена была похожа на крокодилью.

— Мне кажется, что самую большую жертву понесет Портиос, если план сработает так, как ты предлагаешь.

— Он сработает. Он должен сработать! — Теперь эльф был предельно серьезен. — Кампания начнется не раньше чем через две недели. Портиосу нужно время, чтобы отдохнуть и перегруппировать свои войска после освобождения Тарталийского нагорья и густых лесов в восточной части нашего королевства.

— Как я узнаю Портиоса?

— Он полетит на грифоне по кличке Стэлляр. У этого существа на кончиках крыльев есть серебристые перья. В этом он совершенно уникален. Кроме того, Портиос и Самар обычно держатся в стороне, над основной массой войск. Теперь, когда Самара не будет, принц, скорее всего, будет один.

— А как ты мне об этом сообщишь?

— Я еще раз прибуду сюда, на вершину холма.

— Ты приплывешь лично? — Тон Эрена был слегка насмешливым, но эльф был слишком серьезен, чтобы заметить сарказм.

— Да. Но мне очень опасно покидать столицу. Даже эта миссия сопряжена с риском, но я должен был встретиться с тобой лично, чтобы ты понял, что мы настроены серьезно. Я не могу доверить это дело другим.

— Я верю, что ты настроен серьезно, эльф, хоть ты и не называешь ни своего имени, ни имен своих сообщников.

— Говорю вам, мы патриоты! — настаивал сильванестиец. — Нет другого способа обеспечить безопасность нашего будущего!

— Нет другого способа, кроме как самому убить Портиоса, — не удержался от замечания зеленый дракон.

— Мы не убийцы! — снова воскликнул эльф, и его потрясение было очевидным, хотя Эрен был совершенно сбит с толку. С его точки зрения, с моральной точки зрения, не так уж важно, подговорили ли эльфы дракона убить своего маршала или сами совершили убийство.

Не то чтобы у него были какие-то моральные терзания по поводу смерти Портиоса. На самом деле этот эльф-воин создавал немало проблем для зеленого змея с тех пор, как тот впервые появился в Сильванести, и его смерть — кто бы ее ни приблизил — была бы очень кстати для Эренсианика и драконов его клана. Он с радостью бы принял помощь эльфов в этом деле. На самом деле заблаговременное предупреждение о нападении Портиоса было бы крайне важно, поскольку эльфийский военачальник славился умением наносить удары по врагам там и тогда, когда они меньше всего этого ожидают. Было бы приятно для разнообразия поменяться с ним ролями.

— Тогда я стану твоим орудием убийства, — наконец заявил Эрен, стараясь говорить успокаивающим тоном, который, несмотря на все его старания, давался ему с трудом. Тем не менее эльф, похоже, был доволен таким решением, не говоря уже о том, что ему не терпелось покинуть этот холм.

— Ждите информацию здесь. Я сообщу вам, как только Портиос объявит о своих планах.

— Я буду приходить на этот холм каждый день, за час до заката. Но прежде чем ты уйдешь, есть еще кое-что...

Эльф, который как раз собирался это сделать, подозрительно замешкался.

— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово после того, как Портиос будет устранен? Может быть, ты все равно решишь истребить мой клан и наших «прихвостней», как ты их называешь, в этом уголке Сильванести?

— У тебя есть слово генерала Сильванести, эльфа из Дома Защитников... это моя гарантия.

Эрен фыркнул.

— И еще кое-что, — зловеще прорычал он.

— Что еще?

— Без Портиоса ваша армия может прийти за нами, но они наверняка погибнут.

Эльф, возможно, хотел возразить, но передумал. Не оглядываясь, он спустился с холма к лодочникам, которые уже готовились отплыть.

Эренсианик, не особо торопясь, присел на корточки на замшелом холме и стал наблюдать, как эльфы плывут по солоноватому болоту к серебристой реке, поблескивающей на горизонте. Даже когда фигура в мантии превратилась в крошечное пятнышко вдалеке, он продолжал смотреть и размышлять.

В конце концов он понял, что день прошел не зря.

* * *

— Этот эльф, который хотел убить Портиоса... он утверждал, что он из Сильванести? — спросил младший из тех, кто вошел в логово зеленого дракона.

Змей презрительно фыркнул.

— Для меня все эльфы на одно лицо, но да, он так утверждал. И я знал, что так эльфы называют место, где я живу, так что в его словах был смысл.

— Почему он так ненавидит Портиоса? — Юноша был озадачен и глубоко встревожен услышанным.

— Откуда мне знать, на что способны эльфы? — возразил дракон, но тут же вскрикнул, когда старший эльф надавил на копье и повернул его.

— Как ты думаешь, почему он предал героя своей страны? — спросил копейщик.

Дракон пренебрежительно пожал плечами.

— Полагаю, я могу догадаться. Было время, совсем недавно по меркам моей жизни, когда все королевство Сильванести, все леса, холмы и ручьи были охвачены сладострастной порчей. В те времена Лорак Каладон был королем этой эльфийской земли, и его сводила с ума сила хрустальной сферы... драконьего ока. Его самые мрачные кошмары нашептывал ему на ухо могучий зеленый дракон, Циан Кровавый Губитель, змей, еще более древний по возрасту и силе, чем я. В течение многих лет Лорак был захвачен чарами этого шара, и он корчился во власти могущественной и древней магии. Все королевство зачахло под влиянием массового разложения. Деревья истекали кровью, монстры прятались в тени, а эльфы — те, кто пережил бедствие, — бежали в далекие земли.

— Это давняя история. Сильванести больше не такое, как тогда! — настаивал молодой эльф. — Лес восстановлен, и эльфы вернулись!

— Верно... благодаря предводителю по имени Портиос.

— Но сначала, — вмешался старший из них, — Лорак погиб, и генерал Сильванести Коннал попытался победить кошмар Лорака. Но потерпел сокрушительную неудачу. Его походы привели к истреблению всех Всадников Ветра — наездников на грифонах из Сильванести, которые когда-то внушали страх всему Кринну. Разведчики киратов проникли в некоторые части королевства, но армия Коннала терпела поражение на каждом шагу.

— Я помню те дни, — продолжил дракон. — И я знал, что только после десяти лет неудач Коннала гордые сильванестийцы обратились за помощью к своим сородичам на западе, ища поддержки у их лидера. Пришел Портиос, и он стал правителем не только по должности, но и по сути. Под его руководством эльфы отвоевали свои земли, изгнав безумие из лесов и полян, медленно, но неумолимо восстанавливая первозданные леса, которые всегда были отличительной чертой этого древнего королевства. Годами Портиос вел своих эльфов в неустанных походах, и армии воинов нападали на приспешников Темной Королевы — таких, как я сам, — пока мы не оказались загнаны в угол этого некогда огромного королевства.

— Кто был этим предателем? — спросил старший эльф, стиснув зубы и крепко обхватив рукоять меча.

— На этот вопрос, — самодовольно произнес дракон, — мы получим ответ в свое время.

— Славься, Портиос! Да здравствует Портиос! — раздавались возгласы с балконов, высоких башен и изящных узких окон Сильваноста, пока генерал вел свои измученные войска триумфальным маршем в эльфийскую столицу. Всего несколько часов назад армия переправилась на остров на гигантских черепахах, которые служили паромами. Сформировавшись в роты и батальоны на берегу, они выстроились в шеренги в соответствии с отработанной дисциплиной и двинулись на парад.

Четыре тысячи эльфов были перепачканы грязью и измотаны после нескольких месяцев войны. Но, несмотря на усталость, эти войска излучали только радостное воодушевление. Они маршировали с безупречной выправкой, и даже если на некоторых мундирах виднелись прорехи от драконьих когтей и копий огров, а сапоги были залатаны или изношены после долгого перехода, то ни один из этих внешних дефектов не смущал эльфов, которые шествовали перед своим народом с безмятежной и праведной гордостью.

Пехотные роты несли яркие знамена — двадцать разноцветных вымпелов, развевающихся на легком ветру. Они отмечали Краснохвостов, Серых Лис, Кардиналов, Серебряные Головы и все остальные отряды, которые сражались под командованием Портиоса в течение долгих кровавых лет кампании. Вместе они составляли войско Диких Бегунов — армию Сильванести, которая защищала королевство на протяжении более трех тысяч лет.

И те, кто выстроился вдоль улиц, чтобы увидеть триумфальное шествие, эльфы, обычно сдержанные, благородные и спокойные, не скрывали своего ликования. Воздух наполнился радостными возгласами и криками восхищения в адрес маршала и длинной колонны его войск, следовавшей за ним. Лошади четырех кавалерийских рот, чьи уздечки сверкали серебром, гарцевали плотным строем. Грифоны, на которых ехали квалинестийские разведчики Таркуалана, свирепые летуны, которых приходилось крепко держать на земле, вставали на дыбы и клокотали, громко хлопая орлиными крыльями. И толпа сильванестийцев так же бурно приветствовала своих братьев-эльфов с запада, как и отважных сыновей своего королевства.

Колонна двигалась по мраморному городу, минуя величественные шпили и изящные особняки. Со всех сторон их окружали сады с четкими геометрическими формами, а на больших перекрестках били фонтаны. По мере продвижения войска расслаблялись и вскоре уже сами подбадривали восторженную толпу.

Во главе колонны ехал один Портиос на своем гордом грифоне Стэлляре, позволяя животному задавать темп. Он был генерал-губернатором Сильванести, командиром Диких Бегунов, и ему был присвоен высокий воинский чин маршала. Гирлянды и цветы летели из толпы, чтобы упасть перед гарцующим скакуном, а девушки и пожилые дамы посылали ему воздушные поцелуи. Эльфы всех возрастов приветствовали его, стоя по стойке смирно и сверкая глазами от гордости.

И все это время герой своего народа высоко держал голову, а на его лице была сдержанная маска невозмутимости. Он не мог заставить себя обратить внимание на толпу, помахать или улыбнуться, потому что в его голове бушевали мрачные мысли, и он едва сдерживался, чтобы эта тревога не отразилась на его лице. Он знал, что этот парад пойдет на пользу его войскам, как и всем эльфам Сильванести. Каждый год очередная часть королевства освобождалась от кошмара безумия Лорака Каладона, и каждый год все больше эльфов радовались возрождению своего королевства.

Он жалел своих солдат, хотя и любил их. Он знал, что снова призовет их на службу, и это случится в ближайшем будущем. Три месяца они сражались с гнездом драконидов и огров, с тремя коварными зелеными драконами и, наконец, очистили Тарталийское нагорье от его ненавистных обитателей. Даже сейчас эльфийские жрецы и мастера из Дома Древоделов восстанавливают последние из больных рощ, возвращая красоту той части королевства, которая более тридцати лет пребывала в глубоком упадке.

Но для Портиоса это была всего лишь очередная часть одиозной работы, которая наконец-то почти завершена. Эта работа разлучала его с женой на протяжении большей части последних двух десятилетий, и эта разлука становилась с каждым днем все тяжелее, ведь они ждали первенца.

Позади него шел отважный Самар, великий воин-маг, в сопровождении эльфов из Дома Древоделов. Он нес свое фирменное оружие — драконье копье, с помощью которого лично убил более полудюжины драконов. Теперь этот прославленный герой, защитник королевы Сильванести и главный помощник маршала, шел, выпрямив спину, кланяясь и помахивая в ответ на приветствия, которых было почти столько же, сколько и в адрес самого Портиоса.

Парад петлял по вымощенным мрамором улицам — в этой эльфийской столице не было прямых проспектов! — и вскоре маршал увидел самую потрясающую достопримечательность Сильваноста. В центре города возвышалась Башня Звезд — шпиль высотой почти в тысячу футов. Большая часть внешней поверхности сооружения была облицована сверкающим белым мрамором, а на других участках — зеркальным хрусталем. В многочисленных оконных рамах сверкали драгоценные камни, а от высокого центрального шпиля изящно расходились зубчатые стены. От основного здания отходили несколько шпилей поменьше, словно по волшебству парящих над городом.

В яркий солнечный день ранней весны Портиос почувствовал озноб, вспомнив Башню такой, какой он увидел ее впервые почти двадцать лет назад. Тогда была зима — мрачное и холодное время года, которое стало еще более ненавистным из-за безумия, охватившего лес, город и саму землю. Сильваност, покинутый эльфами, превратился в жуткие руины, заросшие губительными лианами, чертополохом, разрушающим мостовые, и омерзительными уродливыми наростами, которые распространились по всем зданиям и улицам.

И нигде эта порча не была так заметна, как в Башне Звезд. Этот величественный шпиль иссох и скрутился, превратившись в корявый, обветренный ствол дерева. Именно там началась работа по восстановлению этой земли с помощью целительной силы магии. От этой башни медленный, кропотливый процесс распространился по всему Сильванести. Эта кампания длилась тридцать лет, и лишь несколько дней назад она достигла высокого, скалистого берега на северо-востоке королевства. И вскоре она распространится на юг, где на зловонном острове в устье реки Тон-Талас расположится последний оплот мрака.

На балконах башни теперь стояли лорды и леди Синтал-Элиша, правящего совета города. Мужчины были одеты в белые мантии, соответствующие их статусу, а женщины — в шелковые платья, которые переливались и сверкали всеми цветами радуги. Оттуда тоже доносились приветственные возгласы в адрес Портиоса и его армии, хотя он не мог не заметить, что почтенные члены Дома Защитников, одного из старейших кланов эльфийского королевства, славили его сдержанно и с высокомерием смотрели на эльфа, который, по их мнению, всегда будет недостойным чужеземцем.

Внезапно Портиос почувствовал сильную усталость. Его утомил праздник, и от шума у него разболелась голова. Его разум терзали вечные вопросы, проблемы, которые преследовали его всю жизнь и до сих пор грозили повергнуть его в отчаяние.

Почему они не видят правды? Мы все — эльфы, и квалинестийцы, и сильванестийцы. Будущее принадлежит нам всем! Он думал о тайне, которой делился, из всех эльфов города только с Самаром, о договоре, который мог бы кое-что изменить, и он хотел бы рассказать им об этом. Эта мысль вызвала воспоминания о жене, и Портиос почувствовал знакомую боль. Он ужасно по ней скучал.

Наконец длинная процессия свернула в квартал Дома Защитников, где проживало большинство эльфов-воинов. Здесь войска разошлись, Самар направился к маршалу, в то время как Портиос стоял перед воротами Дворца Квинари, и уже был готов повернуть к своему собственному дому.

— Еще одна блестящая кампания, милорд, — сказал Самар, пожимая руку маршалу.

— Благодаря вам и всем остальным. А теперь идите и заслуженно отдохните.

Наконец, махнув рукой толпе, собравшейся вокруг его королевской резиденции, Портиос прошел через ворота, которые быстро и бесшумно закрылись, скрыв от него звуки и виды города. Во дворе его встретила дюжина слуг, искренне обрадовавшихся его возвращению. Управляющий Аллатарн проводил его в отделанную мрамором прихожую и сообщил, что ванна уже наполнена и ждет его.

— Спасибо... сейчас подойду, — ответил Портиос. — Сначала мне нужно немного отдохнуть и поразмыслить.

Портиос снял кожаную кирасу, а Аллатарн помог ему разуться. С золотым кубком вина в руке Портиос рухнул в кресло, не заметив, как его верный слуга тихо вышел из комнаты.

Этот древний дворец был его резиденцией, но никогда не был его домом. Как и в любой другой части этого королевства, он чувствовал себя здесь чужим. Иногда он ощущал себя завоевателем, иногда — нежеланным гостем... но никогда — истинным гражданином Сильванести.

"А почему бы и нет?" В тысячный раз он подумал о высокомерии, косных традициях и бездумной преданности родовому имени и благородному статусу, которые были отличительными чертами этой древнейшей из сохранившихся наций на Кринне. Даже когда он рисковал жизнью, чтобы вернуть им их земли, даже когда он спал на земле, бродил по охваченным кошмарами лесам, сражался с драконидами и ограми от их имени, сильванестийские эльфы неизменно считали его недостойным править ими. Он мог бы помогать им, мог бы даже давать дельные советы, но никогда не смог бы стать одним из них.

Если быть до конца честным с самим собой, он и не хотел этого. Его мысли вернулись к пасторальным лесам Квалинести, к деревьям, которые были какими-то более живыми, ароматными и красивыми, чем древние и священные стволы этого восточного королевства. Он вспомнил Башню Солнца, место, где он действительно был королем, и — хотя Башня Звезд была намного старше — он с удовольствием размышлял о том, что величественный шпиль в Сильваносте напоминал всего лишь бледную и безжизненную копию хрустальной Башни, которая возвышалась над Квалиностом. Прикоснувшись к медальону, который носил на груди, он подумал о том, что символизировал этот диск. «Беседующий-с-Солнцем», верховный владыка Квалинести, он был почитаем своим народом. Здесь же, в качестве генерал-губернатора он никогда не был кем-то большим, чем просто наместником. Вместо этого он с нетерпением ждал того дня, когда сможет вернуться домой и остаться там.

Какая ирония, думал он, что его жена, которая здесь была королевой, так усердно трудится в Квалинести, пока он вкалывает здесь. Конечно, у каждого из них были свои важные дела. Эльхана Звездный Ветер вместе с верными союзниками, среди которых были сестра Портиоса и его шурин-полуэльф, стремилась заключить договор между Объединенными нациями трех рас. Поначалу Портиос неохотно следил за ходом переговоров, но в последнее время пришел к выводу, что этот пакт — единственная надежда на мирное будущее всего Кринна.

— Аллатарн... Я бы выпил еще вина, — сказал Портиос, и слуга тут же наполнил его бокал. Воин заметил на бутылке эмблему — бриллиантовую звезду, фамильный герб его жены. "Вино отличное", — лениво подумал он, но мысли его неумолимо возвращались к более серьезным вопросам.

— Скажи, есть ли вести от леди Эльханы? — спросил генерал-губернатор, покачивая кроваво-красную жидкость в золотом кубке.

— Нет, милорд. Последнее письмо было доставлено перед тем, как вы отправились в свою недавнюю кампанию. — Лицо слуги было бесстрастным, только уголки губ слегка дрогнули.

Эльхана отсутствовала почти два сезона. Четыре месяца назад он получил от нее письмо, в котором она писала, что скучает по нему и что в Квалинести ей все кажется «странным». Это само по себе не было чем-то удивительным, но он ожидал, что она сообщит ему что-то еще.

Конечно, в первые годы он не питал подобных надежд. Да, когда-то он считал ее своей «Снежной королевой», она была ценным приобретением, которое было важно для него с политической точки зрения, но не играло большой роли в его повседневной жизни. В их отношениях не было ни ненависти, ни обид — на самом деле он знал, что она испытывала к нему примерно те же чувства.

Но с годами, по мере того как они узнавали друг друга, лед начал таять. Поначалу между ними возникло некое родство, осознание того, что каждый из них был заложником своего происхождения и вступил в брак из чувства долга, не более того. Он узнал, что Эльхана любила мужчину — по иронии судьбы, человека — во времена Войны Копья. Этот мужчина, прославленный рыцарь Соламнии, погиб героем, и она до сих пор скорбит по нему.

Портиос мог проследить все метаморфозы своих чувств к жене, вспомнив, как менялась его реакция на ее горе. Сначала он был озадачен, недоумевая, как простой человек мог завоевать сердце этой гордой эльфийки. Затем, когда он стал лучше осознавать свои привилегии, в нем зародилось негодование. Как она могла так страдать из-за потери этого мужчины, если к нему, Портиосу, — прекрасному эльфийскому принцу, она едва ли испытывала хоть какой-то интерес?

Какое-то время он даже ревновал, и именно тогда понял, что она ему небезразлична. Он решил попытаться понять ее, и это положило начало настоящей привязанности между ними. Он многое разузнал — из нескольких источников, ведь о подвигах рыцаря ходили легенды, — о Стурме Светлом Мече и проникся уважением к его героической смерти: он в одиночку стоял на крепостной стене лицом к лицу с могучим синим драконом и его всадником в маске. И наконец он понял, что хотя он никогда не заменит Стурма Светлого Меча в сердце Эльханы, — в ее жизни есть место и для него, и для этих воспоминаний. Он начал замечать в Стурме то, чем так восхищалась Эльхана, и вместо того, чтобы завидовать этому восхищению, стал ненавязчиво демонстрировать ей некоторые похожие свои черты.

Портиос всегда был воином, эльфом, который понимал, что сила иногда является самым эффективным средством разрешения споров. Он был умен, быстр и силен, но, что, возможно, еще важнее, он понял, что в бою ему помогает природный инстинкт. Он мог предугадать действия противника и легко просчитывал шаги, которые следовало предпринять с его стороны: во-первых, побудить врага вести себя так, как требовалось ему, а во-вторых, нанести противнику удар, который подорвал бы его волю и способность сражаться внезапным натиском, столь часто ломающим боевой дух армии и обращающим ее в бегство, пока командиры согласовывают условия капитуляции.

Он вспомнил тот день, когда она сказала ему, что беременна. Она сама была в смятении, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что больше всего она боялась его реакции. И Портиос, поддавшись порыву, о котором даже не подозревал, запрокинул голову и рассмеялся от чистой, заразительной радости. Он обнял свою жену, с которой прожил вместе уже 30 лет, прижал ее к себе, как невесту, и она разделила с ним радость и смех. На несколько минут мир вокруг них перестал существовать, и они наслаждались объятиями, которые связывали их так же, как они оба надеялись, их ребенок сможет связать два враждующих эльфийских народа.

"Но почему она не написала?"

Размышления Портиоса над этим тревожным вопросом прервал робкий стук в дверь его кабинета.

— Да? — резко спросил маршал, решив, что еще один бокал вина ему не повредит. Он поставил кубок на стол и повернулся ко входу.

— Генерал Коннал просит вас принять его, сэр. Он говорит, что дело срочное.

Передумав, Портиос налил себе еще бокал великолепного вина.

— Впусти его, — угрюмо сказал он. Из чувства долга он взял еще один кубок и налил гостю.

— Ваша светлость... поздравляю вас с победой, — заявил Коннал, входя в комнату с таким видом, словно это был его дом.

— Благодарю вас, генерал, — ответил Портиос, подозревая, что любезности эльфа — всего лишь отвлекающий манёвр, призванный усыпить его бдительность.

Два эльфа стояли всего в нескольких шагах друг от друга, но ни один из них не предпринял попытки обменяться церемониальными поцелуями, которые обычно завершают приветствие между коллегами. Нелюбезно, осознавая скованность своих манер, хозяин жестом пригласил гостя сесть, затем предложил ему бокал вина и только после этого опустился в кресло сам.

Портиос смерил взглядом генерала, который был его ровесником и, если бы не присутствие Беседующего Квалинести, несомненно, до сих пор возглавлял бы армию Сильванести в ее походах против кошмара, который так долго терзал королевство. Коннал был очень любим знатью и сенатом Сильваноста, но в его облике и манерах не было и следа суровости военного человека, мрачных морщин, избороздивших губы Портиоса, грубых мозолей на пальцах и ладонях. Десять лет он возглавлял Диких Бегунов, но его правление привело к тяжелым потерям, в том числе к резкому сокращению числа всадников на грифонах. Теперь полководческий вклад Коннала заключался в том, чтобы набирать войска, облачать их в роскошные мундиры, вооружать сверкающими доспехами и острыми клинками, а затем обучать их четкому маршированию и строевой подготовке.

— У меня есть Ключи Квинароста, — сказал генерал, протягивая кольцо с золотыми символами, открывавшее доступ к Башне Звезд.

— Спасибо. Я оставлю их у себя до следующего похода, — ответил Портиос.

— Значит, это правда... Тарталийское нагорье освобождено? — спросил генерал Коннал.

— Лесным целителям нужно уладить кое-какие дела, но да, последние драконы и их приспешники изгнаны из этой части эльфийских земель. — Портиос с удовольствием использовал географическую терминологию. Он давно дал понять, что считает все эльфийские земли единым пространством, а не двумя вечно разделёнными народами.

— Ваши войска устроили настоящий парад в честь возвращения. Неужели это было так необходимо? — Тон Коннала был близок к грубому.

— У Стэлляра было повреждено крыло, иначе я бы кружил с ним над городом, празднуя победу, — невозмутимо ответил Портиос. Этот дикий грифон, верный летун, подчинявшийся воле эльфийского воина, был хорошо известен жителям Сильваноста.

Коннал вздохнул, словно его смутила, но не удивила шутка квалинестийца. — Я думал, мы договорились, что демонстрации военного характера будут прекращены, раз уж население по большей части смирилось с тем, что наша земля избавилась от этого кошмара.

Портиос почувствовал, что теряет самообладание, но огромным усилием воли сохранил контроль над собой.

— Вы же помните, генерал, что это вы предложили отменить подобные демонстрации. Но я ни с чем не соглашался. Кроме того, эти эльфы храбро сражались в тяжелых условиях, а теперь им предстоит лишь ненадолго вернуться домой перед следующим походом. Неужели вы думаете, что я позволил бы им пробираться в город под покровом ночи, как беглым преступникам, пытающимся остаться незамеченными?

— Дело в том, что вы знаете, как эти зрелища воодушевляют людей. Они орут до хрипоты, а потом с удивлением узнают, что впереди еще одна битва. Всегда есть еще одна битва, которую нужно выиграть!

Портиос очень устал, и эта усталость лишала его терпения не меньше, чем слова Коннала.

— Ах, но на этот раз после еще одной битвы мы можем проиграть. Полагаю, даже вы понимаете, что это правда!

— Вы говорите о дельте Тон-Талас, я полагаю.

— Если только вы не знаете какой-нибудь другой район, где кошмар внезапно расцвел с новой силой, то да.

— Я не знаю такого места... тогда о дельте. Когда вы предполагаете начать свою так называемую ”финальную" кампанию?

— Возможно, я вообще не поеду! — огрызнулся Портиос. — Может, мне стоит повернуться спиной к этому городу и позволить тебе вести кампанию в полевых условиях!

Глаза Коннала на мгновение расширились, но он был слишком проницателен, чтобы выдать свою тревогу. Вместо этого он лишь пожал плечами.

— Если таково ваше желание, я немедленно начну приготовления.

— Это не мое желание, и вы это знаете! Моим людям нужно время — хотя бы две недели — побыть с женами и детьми. Нужно, чтобы кошмары отступили, чтобы они вспомнили, ради чего идут в бой.

— Значит, две недели? — предположил Коннал. — И тогда вы двинетесь в дельту?

— Две недели, а потом начнется последнее сражение. А теперь уходите, генерал Коннал. — Портиос отбросил все попытки быть вежливым; этот разговор оставил у него неприятный осадок. — Я вдруг вспомнил, что собирался принять ванну.

* * *

— Несмотря ни на что, я признаю, что Портиос был достойным противником, — задумчиво произнёс дракон. — Он был гораздо способнее того идиота, которого заменил, Коннала.

— Но ты же обещал убить его! — упрекнул его молодой эльф.

Дракон фыркнул.

— В конце концов, он был врагом.

— А предатель? — спросил старший эльф, всё ещё прижимая копье к чешуйчатой груди дракона. — Он сдержал свои обещания?

— Он был верен своему слову, — признал зеленый дракон.

— Итак, я обращаюсь к вам, достопочтенные дворяне, благородные лорды и все сильванестийцы, кому небезразлично будущее: остров в дельте реки Тон-Талас — последний оплот кошмара Лорака. Это обширная равнина, покрытая зловонными болотами, но она окружена водой и потому изолирована от остальной суши.

Портиос обвел взглядом эльфов в мантиях, собравшихся в большом зале у подножия Башни Звезд. Это были члены Синтал-Элиш, правящего органа Сильванести. Он уже завладел их вниманием и знал, что нужно сказать.

— Несмотря на его изолированность, его нельзя оставлять в таком виде. Болота на острове препятствуют торговле, блокируя все морские пути между нами и другими королевствами. Кроме того, они являются порождением кошмара, который слишком долго был нашим наследием. Я обращаюсь к вам, эльфийским гражданам, истинным правителям этой священной земли, с просьбой разрешить еще одну кампанию. Кираты, наши отважные разведчики, провели рекогносцировку местности. Командир киратов, Элеха Такмарин, лично доложила мне о результатах.

— Дельта, как и все остальные земли, погрязшие в пороке и зле, уязвима для совместной операции. Мы задействуем войска, магов и целителей Дома Древоделов, применив комплексный подход, который так хорошо служил нам на протяжении последних трех десятилетий. Мы искореним зло в самом его основании и используем мастерство и талант наших величайших умов, чтобы превратить топь в ту пасторальную рощу, какой она была когда-то.

— Слушайте, слушайте! — раздалось со всех сторон, и другие эльфы тихо присвистнули в знак одобрения. Шум, как это часто бывает при вспышках гнева у эльфов, быстро стих, когда вперед вышел молодой красивый эльф в мантии и серебряных сандалиях древнего благородного дома.

Портиос поклонился гордому сильванестийцу.

— Я узнаю тебя, Долфиус. Пожалуйста, передай мои слова членам Синтал-Элиш.

Долфиус с невозмутимым достоинством поклонился в ответ и развернулся на ступенях прямо под помостом, на котором стоял Портиос. Лорд обвел взглядом собравшихся эльфов, с терпением прирожденного оратора ожидая, пока в зале воцарится полная тишина.

— Я предлагаю вынести благодарность нашему уважаемому маршалу Портиосу из дома Солостарана. Он не только самоотверженно посвятил свою жизнь восстановлению земель, которые не являются его родиной, но и делал это с безупречной честностью и преданностью делу. Поэтому, добрые лорды и леди, и все эльфы Сильванести, я предлагаю объявить, что по возвращении из этой последней кампании мы устроим праздник и что наши величайшие художники и музыканты подготовят его в дань уважения эльфу, которого следует считать великим героем нашего народа.

Снова раздались громкие аплодисменты, на этот раз продолжавшиеся на удивление — и, как показалось Портиосу, неловко — долго. Когда Долфиус вернулся на свое место и звуки стихли, маршал почувствовал, что должен что-то сказать.

— Вы оказываете мне большую честь, жители родины моей жены. И я буду благодарен за признание — после того, как наша кампания увенчается успехом. Но прошу вас не забывать, что восстановление Сильванести — это задача, за которую боролось бесчисленное множество его жителей. На самом деле без преданной и боеспособной армии, которую собрал и поддержал народ, ни одна из этих кампаний не была бы возможна.

— И стоит отметить, — раздался голос генерала Коннала с его места в дальнем углу зала. Он поднялся со стула и выпрямился во весь рост, чтобы все в зале могли его видеть, — что эта последняя кампания еще не окончена, и ее исход еще не предрешен. Именно по этому поводу у меня есть предложение.

— Говорите, генерал, пожалуйста, — заявил Портиос, подчеркнув своим достоинством отсутствие манер у другого эльфа, который его перебил.

— Я присоединяюсь к моему уважаемому коллеге, лорду Дольфиусу, и выражаю нашу благодарность правителю эльфов из Квалинести, который посвятил столько времени нашим проблемам, — начал Коннал. В его тоне не было иронии, но он все равно произнес название западного королевства с таким видом, будто это слово было ему неприятно.

— В то же время мы подошли к тому моменту, когда можем начать подводить итоги долгой войны за возвращение земель, которая так долго занимала умы нашего народа, нашей армии... и, что немаловажно, повышала расходы нашей казны.

Коннал вздохнул, и этот преувеличенно театральный жест подчеркнул усталость, накопившуюся за долгие годы войны.

— Разумеется, мы должны обеспечить успех этой последней кампании — экспедиции, призванной уничтожить последний, еще остающийся в нашем королевстве оплот кошмара. Под предводительством достопочтенного маршала Портиоса мы можем быть почти уверены в успехе.

— Давай уже, Коннал, — с легкой насмешкой в голосе сказал Дольфиус. — Где на этот раз ты собираешься сэкономить?

— Мой достопочтенный коллега, лорд, как обычно, сразу перешел к сути дела, не тратя время на формальные пререкания. Разумеется, я ему благодарен. — Коннал ослепительно улыбнулся Дольфиусу, который нахмурился и раздраженно махнул рукой.

Мое предложение таково: поскольку предстоящая миссия в кои-то веки направлена против той части королевства, которая, по собственному признанию нашего маршала, окружена водой и изолирована от остальной части Сильванести, мы предлагаем провести кампанию с участием всего десяти отрядов Диких Бегунов вместо двадцати, которые обычно составляют основу армии Портиоса Солостарана. Экономия на стальных монетах будет значительной, не говоря уже о том, что многие из наших храбрых воинов, отдавших так много службе за последние три десятилетия, смогут вернуться к нормальной жизни.

Разумеется, раздались протестующие возгласы и несколько откровенно насмешливых выкриков. Сам Портиос сохранял невозмутимое выражение лица. Он был благодарен за поддержку стольких эльфов и понимал, что с его стороны было политически выгодно позволить им высказать его возражения вместо него. Неудивительно, что именно Дольфиус встал, дождался, пока Портиос обратит на него внимание, и обратился к совету громким голосом.

«Достопочтенный генерал, отпрыск древнего рода, гордый носитель знамен Сильванестии, передаваемых из поколения в поколение, как обычно, не смог понять необходимых условий для проведения современных операций. Его логика, даже если в ней нет явных изъянов, настолько ошибочна, что представляет собой значительное отклонение от рационального мышления. Возможно, что он и не думал об этом и даже сейчас хотел бы отказаться от своих слов и снять свое предложение с рассмотрения?»

Дольфиус посмотрел на Коннала, словно уверенный, что генерал действительно воспользуется щедрым предложением лорда.

Коннал улыбнулся и добродушно махнул рукой. «Нет! Продолжайте, достопочтенный лорд и прославленный Защитник Логики».

Дольфиус поклонился и скромно пожал плечами, но все же повернулся к Порфиосу, чтобы задать ему вопрос.

— Достопочтенный маршал, не могли бы вы поделиться с нами своими соображениями — самыми оптимистичными, но в то же время осторожными — о том, сколько времени может занять эта кампания в дельте?

Портиос кивнул.

— Скорее всего, потребуется около месяца, не больше, чтобы зачистить остров, который все еще находится во власти кошмара. Разумеется, работа целителей и магов, призванная восстановить ландшафт, продлится еще много месяцев. Но для армии — месяц.

Дольфиус повернулся к Конналу и заговорил с крайним изумлением в голосе.

— Я правильно расслышал? Наш коллега, уважаемый генерал, предлагает разделить армию пополам, чтобы некоторые воины, храбро сражавшиеся на протяжении тридцати лет, могли теперь заняться мирными делами, а не участвовать в последней кампании, которая продлит их службу еще на целый месяц?

Сенатор покачал головой, прекрасно изображая человека, который просто не может поверить в то, что вынужден сказать.

— Что касается казначейства... разумеется, мы все обеспокоены будущим нашего королевства. И, конечно, солидный валютный фонд — это часть, пусть и небольшая, наших планов на будущее. Мы хотим оставить нашим детям средства на удовлетворение тех потребностей, которые, по нашему общему мнению, должны покрываться за счет финансовых резервов страны.

Разозлившись, Дельфиус повысил голос.

— Но я спрашиваю вас, эльфы Сильванести! Неужели мы дошли до того, что несколько стальных монет в казне значат для нас больше, чем чистота лесов, святость вод и спокойствие лесных обитателей нашей родины? Неужели мы дошли до того, что вопросы финансовой отчетности стали важнее задачи, которой многие из нас посвятили свою энергию, свою смелость, свои кровь и слезы и, да, саму свою жизнь за последние три десятилетия?

Сенатор вздохнул и, казалось, сник. Внезапно он выглядел гораздо старше своих относительно юных лет.

— Я спрашиваю вас со всей серьезностью, мои дорогие эльфы. И я должен вас предупредить: если вы ответите «да», то будущее Сильванести уже потеряно, и никакая гора серебра или стали в сокровищнице не изменит этого факта!

— Нет! — воскликнула генерал Кантал Силастер, военачальница благородного происхождения, участвовавшая во всех кампаниях Портиоса. В последнее время она командовала одним из двух его отрядов. Ее возражение быстро подхватили сначала два десятка, а затем и сотня голосов.

— Высылайте всю армию! Завершите кампанию! Только после этого мы обратимся к будущему! — Крики и свист раздавались по всему залу, но быстро стихли, когда Портиос поднял руку.

Маршал посмотрел на генерала, который спокойно стоял у своего стула в дальней части зала.

— Генерал Коннал, я спрашиваю вас, хотите ли вы вынести свое предложение на голосование?

— Воля народа ясна, — любезно ответил Коннал. — Я отзываю свое предложение. Но, с вашего позволения, я хотел бы задать один вопрос.

Портиос настороженно посмотрел на него, но жестом показал, что он может продолжать.

— Дорогой маршал, приняли ли вы решение, которым могли бы поделиться с нами, о том, когда вы планируете начать следующую кампанию? Будет правильно, если народ выйдет на улицы и торжественно проводит вас в последний путь.

Хотя Портиос и не понимал, к чему клонит генерал, он не видел ничего плохого в том, чтобы поделиться решением, которое он принял сегодня утром.

— Сегодня День открытия Первых Врат, месяца Окончания Лета. Моя экспедиция отправится вниз по реке через двенадцать дней, на рассвете Дня Второго Танца Снов.

— Очень хорошо, — ответил Коннал с поклоном. — И с вами будет вся армия. Я уверен, что вас ждет очередной безоговорочный успех.

— Зачем он это сделал? — спросила Самар у Портиоса позже, когда эльфы ужинали во Дворце Квинари.

Присутствовали также Элеха Такмарин, разведчица, доложившая о состоянии дельты, и два генерала Диких Бегунов. Это были леди Кантал Силастер, элегантная патрицианка, и ее соратник, одноглазый Карст Бандиал, ветеран всех кампаний в Сильванести за последние двести лет. Сквозь хрустальные окна яркий лунный свет лился на стол, накрытый льняной скатертью и уставленный пирамидками из хлеба, сыра, кувшинами с медом, разнообразными свежими фруктами и небольшим куском оленины.

Пятеро ветеранов обсуждали планы предстоящего штурма в дельте реки, но, естественно, разговор зашел о споре, разгоревшемся днем в Синтал-Элиш.

— Мне любопытно, — признался маршал. — Не в духе Коннала выступать за то, что, как он знает, обречено на провал.

Портиос чувствовал себя спокойно, зная, что это его четверо ближайших союзников среди сильванестийцев. Самар, конечно, был беззаветно предан королеве Эльхане и, соответственно, ее мужу. Элеха была бесценным союзником, когда она и ее киратские разведчики исследовали царство кошмаров и предоставляли ему достоверную информацию о том, что необходимо для каждой кампании. Бандиал и Кантал Силастер показали себя умелыми заместителями, и Портиос не мог представить себе поход без их помощи.

— По крайней мере, он достойно принял поражение, — заметила разведчица.

— И это тоже на него не похоже. — Шутка Портиоса вызвала улыбки у всех присутствующих. Тем не менее эта мысль омрачала его собственное настроение.

— Единственная причина, по которой этот выскочка рассуждает с двух разных точек зрения, заключается в том, что у него только два глаза, — кисло заявил маршал. — Представляете, он утверждает, что Синтал-Элиш оказывают нам услугу, позволяя продлить кампанию до конца лета!

— Не думаю, что он говорит от имени большинства жителей Сильванести, — с легкой улыбкой заметил Самар. — Люди знают, что вы для них сделали.

— Что мы для них сделали, — поправил его Портиос. — Я пытался дать понять, что эти кампании были воплощены совместными усилиями эльфов Квалинести и Сильванести.

— Так и было. — Леди Кантал Силастер одобрительно кивнула. — А потом Коннал каким-то образом обставил всё так, будто ваши собственные стражники неуважительно отнеслись к Сильванести.

— Пф! Он дурак! — рявкнул Портиос, желая, чтобы это было правдой. Но на самом деле он был обеспокоен, потому что знал, что Коннал не дурак. Он не просто так произнес свою подстрекательскую речь перед эльфийским советом, и до сих пор Портиос не мог понять, в чем была причина.

— В любом случае ты знаешь, что народ на твоей стороне. Должно быть, целых десять тысяч эльфов приветствовали наше возвращение домой, — отметила женщина-генерал.

— Как и должно быть, — с иронией заметила Элеха. — Десять лет Коннал пытался вести эту кампанию без тебя, и мы все знаем, чем это закончилось.

— Да, — согласился Самар. — Я помню времена, когда Всадники Ветра были самой внушительной силой из числа грифоньих наездников на Кринне. После того как с Конналом было покончено, нам пришлось завозить летающие войска из Квалинести!

— А теперь мы на пороге победы, — заметил Бандиал почти с тоской в голосе. Но он быстро воспрял духом. — Тем не менее впереди еще одна битва, и мы сделаем все как надо!

— Знаете, я хотел разузнать побольше... собственно, я отправился в дом Коннала, чтобы понять, чего он добивается, — сказал Самар. — Как ни странно, его не оказалось дома. Слуги не знали, куда он ушел, но им сказали, что он на важной встрече.

— Странно, — согласился Портиос. — Можно было бы подумать, что, когда припасы на исходе, а экспедиция в самом разгаре, он захочет следить за всем, что я делаю. Я даже рад, что он не начал говорить еще и о стоимости лодок.

— Полагаю, мы собираемся вести армию вниз по реке? — спросила Кантал Силастер.

Маршал кивнул.

— Мои квалинестийцы, конечно, прилетят на грифонах, но на острове нам не понадобится кавалерия, так что, полагаю, основная часть войск высадится на противоположном берегу. Мы тщательно прочешем местность и соберемся у того невысокого холма, который мы заметили на юге.

— Думаю, твоя оценка в месяц может оказаться даже завышенной, — заметила Элеха. — Судя по тем немногим следам, которые мы видели, драконидов там немного. Однако я удивлена, что мы не встретили ни одного огра.

— Я тоже, хотя, признаюсь, рад этому. А гоблинов вы видели? И драконов?

Разведчица покачала головой.

— Мы, кираты, осмотрели местность как можно тщательнее, хотя нам приходилось быть осторожными. В конце концов, там полно драконидов.

— Я думал, что это место придется по вкусу зеленым драконам, — сказал Самар. — Не то чтобы я жаловался, конечно.

— Нет, конечно, нет. И все же есть что-то странное во всей этой операции. — Портиос не мог скрыть своих опасений. — Я больше рад, чем хочу признавать, что глупая идея о том, чтобы отправиться туда только с половиной армии, была так быстро опровергнута. Должен признаться, я тоже был немного удивлен той поддержкой, которую получил.

Самар ухмыльнулся.

— Я продолжаю говорить тебе, что большая часть Сильванести поддерживает тебя. Эти эльфы ценят все то хорошее, что ты сделал, и тот факт, что ты с запада, не имеет для них никакого значения. Это всего лишь застарелые обиды, о чём ты беспокоишься?

— Беда нашего народа, мой друг, в том, что у него долгая-предолгая память. И даже если большая часть Сильванести на моей стороне, среди тех, кто мне противостоит, есть очень влиятельные люди.

— К сожалению, это правда, — заметила Кантал Силастер. — Тем не менее у вас много союзников, даже среди нас, в Синтал-Элиш.

— Что слышно от принцессы Эльханы? — спросил Самар, макая в тарелку кусок хлеба, намазанный мёдом, чтобы собрать остатки ужина.

Портиос пожал плечами.

— Ничего... и, по правде говоря, меня это немного беспокоит.

— Наверняка ты бы узнал, если бы у нее были проблемы... — воин-маг смущенно покачал головой. — Я имею в виду ребенка.

— Я бы так и подумал, но я знаю квалинестийцев. Это мой народ, — мрачно сказал маршал. — Некоторые из них — например, сенатор Рашас и остальные из Талас-Энтии — относятся к ней с таким же недоверием, как генерал Коннал и другие сильванестийцы ко мне.

Самар сердито посмотрел на него через стол.

— От старых привычек трудно избавиться. Мне неприятно вспоминать, как грубо я с тобой разговаривал, когда ты впервые пришел нам на помощь.

Портиос наконец рассмеялся, и его настроение улучшилось.

— Думаю, ты сделал все возможное, чтобы спровоцировать меня на дуэль. Но я не мог согласиться. Ты бы меня точно убил!

Самар тоже усмехнулся.

— В то время никто из нас не понимал, почему Эльхана согласилась выйти за тебя замуж. Более того, я думаю, что каждый мужчина-сильванестиец был немного влюблен в нее — и я в том числе. — С легкой гримасой на лице воин уставился в свою тарелку, избегая взгляда маршала.

— И не без причины, — согласился Портиос, не обратив внимания на неловкую паузу своего собеседника. Он размышлял: «Почему я так долго не мог понять, чего она стоит?»

Кантал Силастер заговорила.

— Но теперь мы все видим: ребенок, рожденный в этом союзе, станет надеждой на будущее, которого эльфийские народы не знали со времен Братоубийственной Войны. Почему остальные сильванестийцы не понимают этого?

— Думаю, потому, что они так долго ненавидели квалинестийцев, что не могут представить себе жизнь без этой ненависти. И на протяжении многих поколений нас, эльфов, учили, что перемены опасны, что их нужно бояться.

— И все же, — заметила Элеха, — среди нас есть те, кто видит путь к переменам... кто признает твою значимость. И это не только воины вроде Самара или разведчиков из числа киратов, которые служили с тобой и знают, кто ты такой. Например, сенатор Долфиус тоже на твоей стороне.

— В этом ты права, но на каждого такого, как Долфиус, приходится два или три таких как Коннал.

— И ты думаешь, что в Квалиносте Эльхана сталкивается с таким же сопротивлением? — настаивал Самар, безуспешно пытаясь скрыть свою глубокую обеспокоенность.

— Я это знаю. Несмотря на то, что она провела там больше половины последних тридцати лет, многие по-прежнему считают ее изгоем, чужеземкой. Возможно, таких не большинство, но среди них есть Рашас и другие консервативные сенаторы, а они обладают большим влиянием.

— Даже сейчас, когда она носит твоего ребенка..? Ребенка, который мог бы стать Беседующим-с-Солнцем и Звездами?

— Именно этого они и не хотят допустить, и именно поэтому, друг мой, я так волнуюсь.

Дальнейший разговор был прерван шумом, доносившимся с внешнего двора. Послышались крики слуг, и они услышали пронзительный крик грифона, за которым последовал стон боли.

— Кто там? — спросил Портиос, когда он и его гости выбежали из столовой во внутренний двор сада Астарин. Хотя сад был окружен зеленой изгородью, двор был открыт небу, и там действительно был грифон. Задние лапы зверя были в крови, а бока вздымались и опускались, как кузнечные мехи, пока он пытался отдышаться. Грифон было оседлан, но всадника нигде не было.

— Милорд! — воскликнул Аллатарн. Слуга стоял по другую сторону грифона, и Портиос бросился к нему и увидел, что тот склонился над неподвижной окровавленной фигурой. Грифон настороженно смотрел на него, но, похоже, понял, что он не причинит ему вреда.

— Кто ты такой? — спросил Портиос, опускаясь на колени и глядя на эльфа, чье прерывистое дыхание говорило о том, что он еще жив, хотя и серьезно ранен. Из его бока торчала обломанная стрела, и маршал предположил, что именно из-за этой раны бока грифона были в крови.

— Меня... меня зовут Дерзкий Полет, — сказал раненый эльф. — Мой господин... Я подданный Квалинести, ваш верный слуга... Его спина выгнулась от внезапной боли, и Дерзкий Полет стиснул зубы, тяжело дыша через рот.

— Конечно. Я тебя знаю, — спокойно заявил Портиос, узнав этого эльфа по страху, который внезапно охватил его. — А теперь соберись с силами и говори.

Дерзкий Полет застонал, все еще пытаясь что-то сказать.

— Нет, отдыхай. А то навредишь себе еще больше. Аллатарн, позови целителя!

— За ней уже послали, господин.

— Срочно... Леди Эльхана... — выдохнула Дерзкое Полет, приковав к себе все внимание Портиоса. Он услышал, как за его спиной ахнула Самар.

— Что случилось? Что с моей королевой? — спросил он, боясь ответа.

— Ее схватили... Квалинести взяли ее в плен и держат в доме сенатора Рашаса. Они не хотели, чтобы вы знали... И попытались убить меня, когда я уходил, чтобы передать тебе эту весть.

— Вот ублюдок! — прорычал Портиос в ярости. Он знал Рашаса и ненавидел его. Глава Талас-Энтии, он был квалинестийцем, столь же решительно настроенным против перемен и единства, как и реакционно настроенные сильванестийцы вроде Коннала. Он повернулся к Дерзкому Полету, и беспокойство за жену пересилило в нем жалость к раненому.

— С ней что-то случилось? Они плохо с ней обращались?

Дерзкий Полет покачал головой.

— С ней хорошо обращаются... по сути, ее называют «гостем». Но ей не разрешают выходить, а также отправлять и получать сообщения.

— Это она тебя подослала? — спросил Портиос.

Раненый эльф снова покачал головой.

— Я пришел сам... Важно, чтобы вы знали, мой господин. Есть и другие, кто ненавидит то, что делает Рашас... Те которые презирают его за то, что он хочет изолировать нашу страну от всего остального мира.

— Я разберусь с Рашасом в свое время, — мрачно заявил Портиос. Ему хотелось оседлать Стэлляра, долететь до Квалинести и ворваться в Башню Солнца. Рука сама потянулась к медальону — знаку его статуса как Беседующего. Он едва сдерживал гнев, представляя себе высокомерие тех, кто так упорно противится его воле.

Реальность возвращалась постепенно. Он вспомнил о предстоящей кампании, последнем этапе незавершенного дела. Он знал, что должен довести его до конца. Маршал посмотрел на Самара, который, как и он сам, склонился над раненым.

— Проклятый Рашас и все ему подобные! — прорычал Портиос. — Я бы предпочел разобраться с ним прямо сейчас... но ты же знаешь, что я не могу.

— Я понимаю, — мрачно сказал Самар. — И ты должен знать, что все в Сильванести благодарны тебе за это чувство долга.

— Я также знаю, что ты дорожишь своей королевой, друг мой. Я должен попросить тебя отправиться в Квалинести и узнать, чем ты можешь ей помочь. И передать ей, что я скоро буду.

— Как прикажете, господин. Я бы и сам хотел сделать не меньше.

* * *

— Значит, это был Коннал. Он предатель, — заявил молодой эльф.

— Да, — ответил дракон. — Он вернулся на мой остров, чтобы сообщить мне о дате нападения Портиоса.

— Ублюдок! — прошипел копейщик, и в его голосе прозвучала неприкрытая ярость.

После секундного замешательства дракон внимательно посмотрел на старшего эльфа.

— Самар... Я думал, что это ты. Значит, Коннал вступил в сговор, чтобы выманить тебя?

— Да, с помощью Рашаса из Квалинести. Трудно представить себе двух более подлых предателей и более искусных заговорщиков, чем эта парочка.

— И всё же, — вмешался молодой эльф, обращаясь к дракону. — Я знаю, что ты не убил Портиоса. Засада, конечно, провалилась!

Змей пожал плечами.

— Да, очевидно, ты знаешь, что он выжил. Тем не менее засада не прошла совсем уж безрезультатно. Портиос был невнимателен.

— Так и есть, — согласился старший эльф. — Но это потому, что он переживал за свою жену.