Король - марионетка / The Puppet King (джен)

25-й год после Второго Катаклизма

Эльф осторожно спускался по крутой узкой тропе. Он не обращал внимания на массивные волны, разбивающиеся о скалы далеко внизу, вместо этого сосредоточившись на постановке каждой ноги, стараясь избегать участков скользкого мха или осыпающегося гравия. Один-единственный неверный шаг мог привести его к неминуемой гибели, но его лицо было спокойным, его не беспокоили мысли об опасности.

В руке он держал длинное тонкое копье, используя древко как трость, чтобы сохранять равновесие, пока шел по опасной тропе. Его одежда была грубой, прочной и практичной, но уже порядком изношенной из-за воздействия непогоды и времени. Он двигался быстро и грациозно, перепрыгивая через скользкие участки из гладкого камня, и уверенно продвигался вперед, пока не остановился на неровном выступе на полпути к обрыву. Он долго стоял неподвижно, словно скала, возвышающаяся над склоном. Пристально вглядываясь в подножие утеса, он принюхивался, высматривая малейшие признаки движения или опасности. Он изучал пустое серое море, волны, неумолимо накатывали с запада, чтобы обрушиться на этот неприветливый берег. Копье, которое он держал вертикально, было в три раза выше его самого, а увенчивала его зазубренная, смертоносная на вид серебристая головка.

Только после того, как десятки волн разбились о скалы, он снова пошевелился, поднял руку и резко указал на заросли, которые покрывали край обрыва над его головой. Осторожно, нерешительно вперед вышел еще один эльф. При виде крутого спуска его лицо побледнело, и на мгновение он с тоской оглянулся на спасительный лес. Но первый эльф снова нетерпеливо махнул рукой, и новичок заставил себя последовать за ним. Его тонкие руки цеплялись за камни и водоросли, шаги были короткими и неуверенными. Тем не менее он спустился по крутой тропе, не сводя безумного взгляда со своего спутника, с бушующего прибоя и бескрайнего моря, простирающегося на запад.

К тому времени, как он добрался до выступа, к нему вернулось самообладание, и он с презрением отверг руку помощи, протянутую спутником. Второй эльф был одет в более дорогую одежду и высоко держал голову, с удивлением вглядываясь в морской пейзаж. Он старался не запачкать сапоги в грязи, хотя, как и его спутник, был грязен и неопрятен и выглядел так, будто долгое время жил, спал и ел в лесу.

Убедившись, что у младшего эльфа есть надежная опора — сухое, ровное место, на которое можно твердо встать, — первый эльф прошептал несколько слов, замысловато очертив руками круг вокруг второго. Закончив, он выпустил щепотку пуха, и тот улетел по ветру, танцуя в воздухе и постепенно опускаясь к бурлящим волнам. Только когда перо исчезло в пене прибоя, старший эльф снова сосредоточился на спуске.

Теперь ему нужно было двигаться осторожно: повернуться лицом к скале, свободной рукой нащупать опору, а ногами — место для упора, затем осторожно сместить хват чуть ниже. Он втиснул пальцы левой руки в трещины на скале и балансировал ногами на узких выступах или крошечных площадках на выступающих камнях, крепко сжимая копье другой рукой.

Несмотря на то, что он продвигался медленно, на его лице не было ни намека на напряжение или страх. Если тяжелое копье и было для него обузой, он не позволял ему себя замедлять. На его лице застыло сосредоточенное выражение. Он слегка прищуривался, когда ему приходилось долго искать следующую опору для ноги, но даже в этом случае его продвижение не замедлялось.

Наконец старший эльф взобрался на прибрежный валун и, перегнувшись через скалу, заглянул в большую пещеру, которая темнела всего в нескольких футах над волнами во время прилива. Он держал копье обеими руками и, не решаясь войти в темноту, осторожно продвигаясь вперед, принюхиваясь и пытаясь проникнуть в сумрак своими зоркими миндалевидными глазами. Темная пещера с ее огромным куполообразным сводом подавляла воина, но, казалось, не внушала ему страха. Вместо этого от эльфа исходила аура уверенности, а от наконечника копья — поток мягкого света.

Второй эльф, все еще стоявший на узком скальном уступе, смотрел вниз с нескрываемым страхом. У этого эльфа было совсем юное лицо. Скорее мальчишка, чем мужчина. Он изо всех сил старался выглядеть невозмутимым и храбрым, но, оказавшись в одиночестве на уступе, словно съежился. Он прислонился к склону, хватаясь за все, что попадалось под руку. Когда старик снова появился у подножия скалы и помахал рукой, лицо юноши побледнело, а глаза расширились от страха. Эльф внизу снова помахал рукой, приглашая его спуститься.

Сделав глубокий вдох, молодой эльф шагнул с обрыва в зияющее внизу пустое пространство. Он мягко и непринужденно поплыл вниз, не быстрее, чем пушинка, которую старший эльф незадолго до этого пустил по ветру. Через полминуты он остановился рядом со своим спутником.

— Вот. Надень это. — Старший эльф протянул тонкую ткань зеленого цвета и помог своему спутнику завязать это на лице. Маска закрывала нос и рот юного эльфа и была сделана из материала, похожего на гибкую траву.

— А у тебя самого нет? — спросил юноша. Его голос был тихим от природы, и не заглушался защитной повязкой. Старейшина лишь покачал головой и снова поднял тяжелое копье.

Не говоря больше ни слова, он повел своего юного спутника в темную пещеру. Они бесшумно крались вперед, постепенно огибая извилистый проход, пока не оказались в темноте. Там они остановились, давая своим эльфийским глазам привыкнуть к мраку. Через минуту они снова двинулись вперед. В воздухе стоял резкий запах, похожий на запах аммиака. Пол пещеры был чистым, если не считать небольших участков, покрытых мхом, и канала, по которому во время прилива сюда затекала морская вода.

На мгновение юный эльф замешкался, но, когда его спутник продолжил путь, поспешил за ним, очевидно, предпочитая опасности внутри пещеры одиночеству у входа. Они двинулись дальше в темноту, воин держал наготове огромное копье. Он то и дело оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть что-то в тени, готовый среагировать на любое движение, на любой признак опасности. Глаза юноши под сетчатой маской были широко раскрыты и с едва скрываемым страхом смотрели на спину его спутника. По-прежнему соблюдая осторожность, они свернули за еще один угол и снова застыли, словно статуи.

В глубокой нише виднелась массивная фигура, и старший эльф приложил палец к губам — ненужный жест предосторожности, ведь юноша застыл в ужасе и не издавал ни звука, его глаза расширились, а кожа на лице побелела. Чешуйчатые бока огромного существа то поднимались, то опускались. Огромные крылья из зеленой кожи были сложены вдоль спины, а мох и лишайник покрывали огромные лапы, и даже несколько массивных когтей, из-за чего казалось, что лапы сливаются с полом пещеры.

Воин с копьем приблизился к рептилии, направив оружие прямо на змееподобную голову. Мягкое дыхание, исходящее из массивных легких, обдало его едким запахом, от которого на глаза навернулись слезы. Воин поморщился, но его спутник дышал через маску, не выказывая никакого дискомфорта. Тем не менее юноша отпрянул, увидев зеленую чешую, и быстро попятился.

Копьеносец с силой взмахнул оружием, вонзив острие в чувствительную кожу одной из массивных ноздрей. Кожаные веки распахнулись, и в поле зрения появились золотистые глаза размером с дыню, в которых нарастало потрясение и ярость. Из зияющих ноздрей повалил зеленый дым, но старший эльф стоял в стороне от клубящегося пара. Младший эльф, защищенный маской, моргнул и слегка кашлянул, но не отступил.

Воин снова ткнул дракона в морду, и тот с рычанием от боли и гнева дернулся назад, выгнув шею и высоко подняв голову над двумя эльфами. Широко разинув массивные челюсти, змей издал яростный рев.

Старший эльф смело шагнул вперед и прижал наконечник копья к груди дракона в том месте, где гибкая шея переходила в изумрудное тело. Он надавил, и зеленая чешуя треснула. Дракон попытался отпрянуть, но путь ему преградила стена пещеры.

— Замолчи, Эренсианик, и слушай меня, или ты умрешь! — рявкнул воин. Его тон был суровым и бесстрашным.

— Ты меня знаешь? — прорычал змей, его глаза сузились от замешательства и удивления.

— Мы уже встречались, двадцать пять лет назад. Возможно, ты меня не помнишь, — спокойно ответил эльф.

Змей не сводил глаз с оружия, занесенного для смертельного удара. Но он не делал попыток напасть.

— Я мог бы разорвать тебя на части своими когтями! — прорычал дракон по имени Эренсианик.

— Можешь попытаться, — согласился эльф, — но, поверь, я вобью это драконье копье в твое мерзкое сердце раньше, чем ты успеешь пошевелиться. — Казалось, он совершенно не волновался.

— Я прятался здесь дюжину зим, а то и больше, и все это время никому не причинял вреда, — ответил змей с обидой в голосе. — Оставьте меня в покое!

— Не раньше, чем мы получим то, за чем пришли, — ответил копейщик, слегка поворачивая и толкая свое оружие, чем вызвал презрительное фырканье своего массивного противника.

— Что вам от меня нужно? — наконец спросил дракон, его голос звучал низким шипением. — Мои сокровища? Моя жизнь? Забирай и проваливай!

— Это не твое сокровище... и мы не хотим отнимать у тебя жизнь. У этого парня есть к тебе простая просьба, — сказал старший, кивнув на своего спутника.

Второй эльф, не снимая с лица зеленой маски, сделал шаг вперед, не отрывая взгляда от чудовища, возвышающегося над ним.

— Что за просьба? Говори! — прошипел змей.

Собравшись с духом, молодой эльф сделал еще один шаг. Он уставился на дракона, тщетно пытаясь унять дрожь в коленях. Но когда он заговорил, его голос звучал твердо и уверенно.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне одну историю, — сказал он.

Конец лета, 382 ПК

Зеленое крыло изящно изогнулось, рассекая зловонный воздух, и понесло огромное тело в пологий вираж. Эренсианик окинул взглядом темно-зеленый пейзаж, на котором среди зарослей зелени виднелись следы солоноватых ручьев, похожие на яркие вены. То тут, то там из грязи поднимались высокие деревья, многие из которых были оплетены нитями волокнистого мха, а другие стояли голые, словно скелеты, без листьев и зелени. Ни дуновения ветра не нарушало тишину, и воздух дрожал от гнетущей и неестественной даже для этого позднего летнего дня жары. Бледный солнечный свет сгущал атмосферу, а испарения, поднимавшиеся с болот, были пропитаны запахами гниющей листвы, падали и рыбно-ящеричным запахом чешуйчатых обитателей.

Воистину, это болото было местом гниения и смерти, и теперь оно оставалось последним подобным местом в границах эльфийской страны Сильванести. За дельтой серебряной реки Тон-Талас, за горизонтами на севере, востоке и западе, на мягких черноземных почвах раскинулись пышные леса. Эти лесные массивы, созданные эльфами-древоделами в виде упорядоченных, элегантных садов, были местом, где царил идеальный порядок, где все было тщательно продумано и выстроено в соответствии с четкими схемами. Эйрен видел, как колышутся на ласковом ветру верхушки высоких деревьев, чувствовал ненавистный аромат бескрайних цветущих лугов и слышал неумолчную трель миллионов певчих птиц, радующихся возрождению земли.

В этих укрощенных лесах не было места дракону.

Только здесь, в дельте великой реки, в королевстве Сильванести еще царили тлен и гниение. Мрачная топь, со всех сторон окруженная быстрыми течениями, остров, населенный драконидами, ограми и другими дикими существами, был оплотом зла, единственным таким местом в Сильванести. Тридцать лет назад все королевство было таким, но за это время эльфы провели масштабную кампанию по осушению болот. Область за областью, роща за рощей они изгоняли чудовищных обитателей, а эльфы-древоделы тем временем трудились, создавая, контролируя и обустраивая дикую природу.

Эрен знал, что эльфы наверняка собирают силы, готовясь уничтожить этот последний оплот своих врагов. В зарослях внизу прятались многочисленные отряды драконидов, а также огры и еще два дракона. Вместе они представляли собой огромную, мощную армию диких и жестоких воинов. Но, несмотря на мощь противостоящих им существ, казалось очевидным, что эльфы одержат верх.

Пока он не получил послание от драконида, который когда-то был пленником эльфов. Приглашение, слишком заманчивое, чтобы его проигнорировать, выманило Эренсианика из его логова, скрытого в зарослях мха. Зеленый дракон, конечно, подозревал предательство, но, несмотря на дурные предчувствия, ему было любопытно, и он прилетел.

Теперь он увидел холм в южной части дельты и, сложив крылья, устремился к нему. За поросшим мхом холмом простирались километры солончаков, которые на юге сливались с Океаном Куррейн. Извилистые протоки соединяли невысокий холм с глубокими водами реки на западе. Несомненно, жаждущие этой встречи доберутся до холма на лодке по одному из этих каналов.

Эрен помнил времена, когда этой дельты еще не было, когда Тон-Талас был полноводным и чистым до самого моря. В последние десятилетия река сильно обмелела из-за усилий эльфов по восстановлению Сильванести. Большая часть разрушенного ландшафта была унесена в море в виде ила, и в устье реки образовалось обширное заболоченное место. Разумеется, здесь собрались все уцелевшие порочные и злые существа, и болото превратилось в оплот зла в королевстве, которое во всех остальных отношениях вновь стало чистым и здоровым.

На вершине холма показалось белое пятно, и зеленый дракон неосознанно скривил губы в усмешке. Как похоже на сильванестийцев. Даже выполняя задание, требующее скрытности и хитрости, они не могли отказаться от элегантных одеяний, соответствующих их положению. При других обстоятельствах Эрен с удовольствием наказал бы эльфа за пренебрежение маскировкой, но сейчас змей ограничился тем, что презрительно фыркнул, снижаясь, и наконец опустился на вершину поросшего мхом холма. Бросив взгляд в сторону, он увидел, что, как он и предполагал, у подножия холма в камышах стояла длинная лодка. В узком корпусе ее ждали два эльфа-гребца, одетые в скромные кожаные туники слуг.

Эльф на вершине холма даже не пытался скрыть свое отвращение. Он действительно прикрыл рот и нос складками мантии, когда по земле распространился ничем не сдерживаемый запах зеленого дракона. Эрен снова фыркнул, наслаждаясь тем, как сильванестийцу становится не по себе от витающих в воздухе испарений. Затем дракон успокоился, пригнулся, как кошка, и вытянул шею, чтобы опустить голову на уровень глаз эльфа.

Он внимательно осмотрел эльфа, обратив внимание на сандалии с золотыми завязками, мантию с золотой отделкой и инкрустированные драгоценными камнями браслеты из благородного металла. Присмотревшись, Эрен заметил неприкрытую ненависть в прищуренных глазах эльфа. Несмотря на то, что он, должно быть, едва не трясся от драконьего ужаса, сильванестиец прекрасно скрывал свой страх.

— Не слишком ли дерзко с твоей стороны носить эти побрякушки в присутствии такого известного коллекционера, как я? — сказал Эрен низким, шипящим голосом. — Эти браслеты будут особенно хорошо смотреться на вершине моего кургана сокровищ.

Глаза сильванестийца на мгновение расширились от этих слов, но он тут же снова принял надменный вид.

— Я правильно понял, что ты поддался на столь кратковременное искушение, когда я предлагаю тебе нечто гораздо большее?

Зеленый дракон фыркнул, изображая крайнюю скуку.

— Я пришел. Я тебя не убил. Говори.

Эльф откашлялся — даже это он проделал с непринужденной элегантностью — и, казалось, собрался с мыслями. Для дракона долгие паузы в разговоре — обычное дело, поэтому Эрен терпеливо ждал.

— Ты же понимаешь, что квалинестийскому эльфу Портиосу почти удалось изгнать ваш народ из Сильванести. — Слово «Квалинестийский» слетело с языка эльфа так, словно несло в себе яд.

Но Эрен не собирался уступать в этом вопросе.

— Мой народ, как и всегда, идет туда, куда хочет. Нас не заставят идти туда, куда мы не хотим.

Сильванестиец нетерпеливо махнул рукой.

— Ты понимаешь, о чем я — о драконидах и им подобных. Они не выживают нигде в королевстве, кроме этого острова в дельте.

— Не совершай ошибку, эльф, не путай драконидов и драконов. В этот раз я закрою глаза на твоё заблуждение. Но если ты будешь так же беспечен в следующий раз, то умрешь, и на этом наша встреча закончится.

Эльф продемонстрировал поразительное самообладание, лишь слегка поджав губы.

— Очень хорошо. Приспешники Темной Королевы изгнаны со всего Сильванести, кроме этого острова. Вы должны знать, что Портиос вскоре планирует очистить от них и этот последний форпост.

— Это очевидная тактика, — согласился дракон.

— В Сильванести есть эльфы, которые были бы рады, если бы вы — то есть ты и другие зелёные драконы, а также ваши прислужники, которых вы склонны терпеть, — сохранили эту небольшую базу в нашем королевстве. Предложение о мире, если хотите... свидетельство окончания войны между драконами и эльфами.

— Такие эльфы есть... и ты один из них? — уточнил Эрен, невольно заинтригованный. Из всего, что, как он предполагал, мог бы захотеть обсудить этот эльф, идея перемирия точно не входила в его список.

— Именно поэтому я и попросил вас встретиться здесь.

— И в обмен на ваше терпимое отношение к нашему присутствию вы ожидаете... чего?

— Мы ожидаем, что вы окажете Сильваносту одну услугу — большую услугу, это правда, но всего одну. Это то, что, несомненно, доставит вам удовольствие само по себе.

— Продолжай.

— Мы хотим, чтобы вы убили Портиоса, когда он прибудет сюда и поведет против вас эльфийскую армию.

Эрен фыркнул, не обращая внимания на ядовитый газ, который снова повис в воздухе перед лицом эльфа. Несмотря на то, что сильванестиец поспешно запахнул свою шелковую мантию, он закашлялся и едва не задохнулся, отступив на шаг и тяжело дыша. Но зеленый дракон сделал вид, что ничего не заметил.

— Ты хочешь, чтобы я убил героя, который вернул эльфийское королевство его прежним владельцам? — с любопытством спросил он.

— Он не герой. Он радикал из Квалинести, который угрожает нашему будущему так же, как безумный король Лорак Каладон угрожал нам в прошлом!

— Квалинести... Сильванести. — Эрен слышал эти названия и, конечно, знал об этих двух народах, но не понимал разницы между ними. — Разве вы все не эльфы?

— Пф! — презрительно фыркнул посланник. — Я не жду, что вы поймёте, но квалинестийцы — невоспитанные выскочки, не чтящие традиций, не заботящиеся о расовой чистоте, которая является даром богов для нашей расы! Мы превратили наше королевство в сад, где всё подчинено строгой, выверенной красоте! Квалинести — это место, где деревья растут как хотят, в беспорядке и хаосе. Там много глубоких рощ, в которых не видно тропинок, и, как и деревья в этих рощах, жители западных земель необузданны, им совершенно чужды приличия, утонченная чувствительность и королевское наследие Сильванести!

— И тебя беспокоит этот выскочка из Квалинести? — спросила Эрен, втайне подумав, что лес западных эльфов, должно быть, и правда очень красивое место.

— Если позволить Портиосу жить, возникнет вполне реальная опасность того, что он попытается объединить два эльфийских королевства, и тогда символ чистоты, наследие, которое мы должны передать нашим детям на века вперед, утратит свою ценность.

Погрузившись в раздумья, зеленый дракон опустил полупрозрачные мембраны, закрывающие его желтые глаза с узкими зрачками. Он по-прежнему видел все вокруг и эльфа, но молочная пелена помогала ему сосредоточиться и обдумать все аспекты предложенного плана.

По правде говоря, он не понимал страхов эльфа. Зелёных драконов мало заботила судьба их потомков, и в целом сами потомки стремились разрушать и грабить своих предков, так что понятие наследия для будущих поколений для драконов ничего не значило. Тем не менее, когда дело дошло до принятия решения, он задумался над одним вопросом: не лжёт ли эльф?

Он обдумал просьбу, попытался представить все причины, по которым эльф мог обратиться к нему с таким предложением. Была ли это уловка, попытка усыпить бдительность дракона перед атакой? Эрен решил, что эльф не стал бы прибегать к такой тактике. Они побеждали во всех кампаниях, которые вел Портиос. Кроме того, эльф не мог извлечь личную выгоду из этой встречи. Интуиция дракона подала ему четкий сигнал, и он решил, что эльф говорит правду. Какими бы безумными ни казались эти доводы с точки зрения дракона, само присутствие сильванестийца на вершине холма и необычность его предложения убедили Эрена поверить в искренность этого эльфа.

К тому же у него был весомый стимул. Несмотря на то, что Эрен хвастался, что драконы летают, куда хотят, он сталкивался с армиями Портиоса. Он видел, как драконы его клана, зеленые, которых когда-то были десятки, падали под смертоносными стрелами, копьями и мощной эльфийской магией. Он знал, что следующая кампания эльфов станет последней. Армия Сильванести захлестнет этот остров, как захлестнула все остальные земли королевства, и немногие оставшиеся зеленые драконы либо погибнут здесь, либо будут вынуждены мигрировать в новые места.

И эта перспектива не прельщала Эрена. Он любил зеленые леса, теплую погоду и густую растительность. И даже если эта дельта показалась ему слишком болотистой, вряд ли на всем побережье он нашел бы более подходящее место для своего логова.

Он сменил тему разговора.

— Ты знаешь, что Портиос участвовал уже во многих сражениях и выживал в них. Я также знаю, что у него есть способный помощник, который повсюду следует за ним, и что этот эльф владеет смертоносным копьем и мастерски владеет магией. С чего ты взял, что мы сможем убить Портиоса, когда он в следующий раз нападет, только потому, что ты этого хочешь?

Впервые он почувствовал нерешительность эльфа, его неловкость из-за этой странной встречи. Прошло несколько долгих мгновений в молчании, и наконец эльф глубоко вздохнул.

— Что касается лейтенанта, то его зовут Самар, и у нас есть план, как отстранить его от участия в предстоящей кампании.

— Что за план?

— Это отвлекающий манёвр, который уведёт его подальше от Сильванести, но подробности вас не касаются. Тем не менее Самар верен своей королеве — некоторые говорят, что даже слишком, — и именно эта верность собьет его с пути.

— А что насчет Портиоса? — спросил змей.

Снова повисла долгая пауза.

— Среди сильванестийцев есть те, кто согласен с тем, что это необходимо. Поэтому мы предоставим вам информацию о характере и сроках его наступления. Эта информация позволит вам устроить смертельную засаду.

Глаза Эрена распахнулись. Это было действительно необычное предложение!

— Вы, конечно, понимаете, что во время такой засады очень сложно убивать выборочно... то есть, скорее всего, погибнет не только этот эльф, Портиос, но и другие эльфы.

Сильванестиец снова надолго замолчал, прежде чем ответить.

— Да. Мы с моими соратниками-патриотами понимаем, что это неизбежно. Конечно, наши собственные сильванестийские летуны были уничтожены в первые десять лет этой кампании, так что теперь летающие войска Портиоса охраняют эльфов из Квалинести. Его главный помощник, Таркуалан, такой же радикал, как и его господин. Было бы хорошо, если бы вам удалось убить побольше наездников на грифонах. Но правда в том, что он возглавляет и большой отряд воинов из Сильванести. Потери среди них... прискорбны, но необходимы для общего блага.

Зелёный дракон холодно посмотрел на эльфа.

— Возможно, сильванестиец, между твоим народом и моим не так много различий, как нам обоим казалось.

Лицо посланника снова исказилось от надменного презрения.

— Я не стану утруждать себя ответом на это замечание, скажу лишь, что вы не поймёте приоритетов, которые заставляют нас идти на такие жертвы ради тех, кто придёт после нас.

Улыбка Эрена была похожа на крокодилью.

— Мне кажется, что самую большую жертву понесет Портиос, если план сработает так, как ты предлагаешь.

— Он сработает. Он должен сработать! — Теперь эльф был предельно серьезен. — Кампания начнется не раньше чем через две недели. Портиосу нужно время, чтобы отдохнуть и перегруппировать свои войска после освобождения Тарталийского нагорья и густых лесов в восточной части нашего королевства.

— Как я узнаю Портиоса?

— Он полетит на грифоне по кличке Стэлляр. У этого существа на кончиках крыльев есть серебристые перья. В этом он совершенно уникален. Кроме того, Портиос и Самар обычно держатся в стороне, над основной массой войск. Теперь, когда Самара не будет, принц, скорее всего, будет один.

— А как ты мне об этом сообщишь?

— Я еще раз прибуду сюда, на вершину холма.

— Ты приплывешь лично? — Тон Эрена был слегка насмешливым, но эльф был слишком серьезен, чтобы заметить сарказм.

— Да. Но мне очень опасно покидать столицу. Даже эта миссия сопряжена с риском, но я должен был встретиться с тобой лично, чтобы ты понял, что мы настроены серьезно. Я не могу доверить это дело другим.

— Я верю, что ты настроен серьезно, эльф, хоть ты и не называешь ни своего имени, ни имен своих сообщников.

— Говорю вам, мы патриоты! — настаивал сильванестиец. — Нет другого способа обеспечить безопасность нашего будущего!

— Нет другого способа, кроме как самому убить Портиоса, — не удержался от замечания зеленый дракон.

— Мы не убийцы! — снова воскликнул эльф, и его потрясение было очевидным, хотя Эрен был совершенно сбит с толку. С его точки зрения, с моральной точки зрения, не так уж важно, подговорили ли эльфы дракона убить своего маршала или сами совершили убийство.

Не то чтобы у него были какие-то моральные терзания по поводу смерти Портиоса. На самом деле этот эльф-воин создавал немало проблем для зеленого змея с тех пор, как тот впервые появился в Сильванести, и его смерть — кто бы ее ни приблизил — была бы очень кстати для Эренсианика и драконов его клана. Он с радостью бы принял помощь эльфов в этом деле. На самом деле заблаговременное предупреждение о нападении Портиоса было бы крайне важно, поскольку эльфийский военачальник славился умением наносить удары по врагам там и тогда, когда они меньше всего этого ожидают. Было бы приятно для разнообразия поменяться с ним ролями.

— Тогда я стану твоим орудием убийства, — наконец заявил Эрен, стараясь говорить успокаивающим тоном, который, несмотря на все его старания, давался ему с трудом. Тем не менее эльф, похоже, был доволен таким решением, не говоря уже о том, что ему не терпелось покинуть этот холм.

— Ждите информацию здесь. Я сообщу вам, как только Портиос объявит о своих планах.

— Я буду приходить на этот холм каждый день, за час до заката. Но прежде чем ты уйдешь, есть еще кое-что...

Эльф, который как раз собирался это сделать, подозрительно замешкался.

— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово после того, как Портиос будет устранен? Может быть, ты все равно решишь истребить мой клан и наших «прихвостней», как ты их называешь, в этом уголке Сильванести?

— У тебя есть слово генерала Сильванести, эльфа из Дома Защитников... это моя гарантия.

Эрен фыркнул.

— И еще кое-что, — зловеще прорычал он.

— Что еще?

— Без Портиоса ваша армия может прийти за нами, но они наверняка погибнут.

Эльф, возможно, хотел возразить, но передумал. Не оглядываясь, он спустился с холма к лодочникам, которые уже готовились отплыть.

Эренсианик, не особо торопясь, присел на корточки на замшелом холме и стал наблюдать, как эльфы плывут по солоноватому болоту к серебристой реке, поблескивающей на горизонте. Даже когда фигура в мантии превратилась в крошечное пятнышко вдалеке, он продолжал смотреть и размышлять.

В конце концов он понял, что день прошел не зря.

* * *

— Этот эльф, который хотел убить Портиоса... он утверждал, что он из Сильванести? — спросил младший из тех, кто вошел в логово зеленого дракона.

Змей презрительно фыркнул.

— Для меня все эльфы на одно лицо, но да, он так утверждал. И я знал, что так эльфы называют место, где я живу, так что в его словах был смысл.

— Почему он так ненавидит Портиоса? — Юноша был озадачен и глубоко встревожен услышанным.

— Откуда мне знать, на что способны эльфы? — возразил дракон, но тут же вскрикнул, когда старший эльф надавил на копье и повернул его.

— Как ты думаешь, почему он предал героя своей страны? — спросил копейщик.

Дракон пренебрежительно пожал плечами.

— Полагаю, я могу догадаться. Было время, совсем недавно по меркам моей жизни, когда все королевство Сильванести, все леса, холмы и ручьи были охвачены сладострастной порчей. В те времена Лорак Каладон был королем этой эльфийской земли, и его сводила с ума сила хрустальной сферы... драконьего ока. Его самые мрачные кошмары нашептывал ему на ухо могучий зеленый дракон, Циан Кровавый Губитель, змей, еще более древний по возрасту и силе, чем я. В течение многих лет Лорак был захвачен чарами этого шара, и он корчился во власти могущественной и древней магии. Все королевство зачахло под влиянием массового разложения. Деревья истекали кровью, монстры прятались в тени, а эльфы — те, кто пережил бедствие, — бежали в далекие земли.

— Это давняя история. Сильванести больше не такое, как тогда! — настаивал молодой эльф. — Лес восстановлен, и эльфы вернулись!

— Верно... благодаря предводителю по имени Портиос.

— Но сначала, — вмешался старший из них, — Лорак погиб, и генерал Сильванести Коннал попытался победить кошмар Лорака. Но потерпел сокрушительную неудачу. Его походы привели к истреблению всех Всадников Ветра — наездников на грифонах из Сильванести, которые когда-то внушали страх всему Кринну. Разведчики киратов проникли в некоторые части королевства, но армия Коннала терпела поражение на каждом шагу.

— Я помню те дни, — продолжил дракон. — И я знал, что только после десяти лет неудач Коннала гордые сильванестийцы обратились за помощью к своим сородичам на западе, ища поддержки у их лидера. Пришел Портиос, и он стал правителем не только по должности, но и по сути. Под его руководством эльфы отвоевали свои земли, изгнав безумие из лесов и полян, медленно, но неумолимо восстанавливая первозданные леса, которые всегда были отличительной чертой этого древнего королевства. Годами Портиос вел своих эльфов в неустанных походах, и армии воинов нападали на приспешников Темной Королевы — таких, как я сам, — пока мы не оказались загнаны в угол этого некогда огромного королевства.

— Кто был этим предателем? — спросил старший эльф, стиснув зубы и крепко обхватив рукоять меча.

— На этот вопрос, — самодовольно произнес дракон, — мы получим ответ в свое время.

— Славься, Портиос! Да здравствует Портиос! — раздавались возгласы с балконов, высоких башен и изящных узких окон Сильваноста, пока генерал вел свои измученные войска триумфальным маршем в эльфийскую столицу. Всего несколько часов назад армия переправилась на остров на гигантских черепахах, которые служили паромами. Сформировавшись в роты и батальоны на берегу, они выстроились в шеренги в соответствии с отработанной дисциплиной и двинулись на парад.

Четыре тысячи эльфов были перепачканы грязью и измотаны после нескольких месяцев войны. Но, несмотря на усталость, эти войска излучали только радостное воодушевление. Они маршировали с безупречной выправкой, и даже если на некоторых мундирах виднелись прорехи от драконьих когтей и копий огров, а сапоги были залатаны или изношены после долгого перехода, то ни один из этих внешних дефектов не смущал эльфов, которые шествовали перед своим народом с безмятежной и праведной гордостью.

Пехотные роты несли яркие знамена — двадцать разноцветных вымпелов, развевающихся на легком ветру. Они отмечали Краснохвостов, Серых Лис, Кардиналов, Серебряные Головы и все остальные отряды, которые сражались под командованием Портиоса в течение долгих кровавых лет кампании. Вместе они составляли войско Диких Бегунов — армию Сильванести, которая защищала королевство на протяжении более трех тысяч лет.

И те, кто выстроился вдоль улиц, чтобы увидеть триумфальное шествие, эльфы, обычно сдержанные, благородные и спокойные, не скрывали своего ликования. Воздух наполнился радостными возгласами и криками восхищения в адрес маршала и длинной колонны его войск, следовавшей за ним. Лошади четырех кавалерийских рот, чьи уздечки сверкали серебром, гарцевали плотным строем. Грифоны, на которых ехали квалинестийские разведчики Таркуалана, свирепые летуны, которых приходилось крепко держать на земле, вставали на дыбы и клокотали, громко хлопая орлиными крыльями. И толпа сильванестийцев так же бурно приветствовала своих братьев-эльфов с запада, как и отважных сыновей своего королевства.

Колонна двигалась по мраморному городу, минуя величественные шпили и изящные особняки. Со всех сторон их окружали сады с четкими геометрическими формами, а на больших перекрестках били фонтаны. По мере продвижения войска расслаблялись и вскоре уже сами подбадривали восторженную толпу.

Во главе колонны ехал один Портиос на своем гордом грифоне Стэлляре, позволяя животному задавать темп. Он был генерал-губернатором Сильванести, командиром Диких Бегунов, и ему был присвоен высокий воинский чин маршала. Гирлянды и цветы летели из толпы, чтобы упасть перед гарцующим скакуном, а девушки и пожилые дамы посылали ему воздушные поцелуи. Эльфы всех возрастов приветствовали его, стоя по стойке смирно и сверкая глазами от гордости.

И все это время герой своего народа высоко держал голову, а на его лице была сдержанная маска невозмутимости. Он не мог заставить себя обратить внимание на толпу, помахать или улыбнуться, потому что в его голове бушевали мрачные мысли, и он едва сдерживался, чтобы эта тревога не отразилась на его лице. Он знал, что этот парад пойдет на пользу его войскам, как и всем эльфам Сильванести. Каждый год очередная часть королевства освобождалась от кошмара безумия Лорака Каладона, и каждый год все больше эльфов радовались возрождению своего королевства.

Он жалел своих солдат, хотя и любил их. Он знал, что снова призовет их на службу, и это случится в ближайшем будущем. Три месяца они сражались с гнездом драконидов и огров, с тремя коварными зелеными драконами и, наконец, очистили Тарталийское нагорье от его ненавистных обитателей. Даже сейчас эльфийские жрецы и мастера из Дома Древоделов восстанавливают последние из больных рощ, возвращая красоту той части королевства, которая более тридцати лет пребывала в глубоком упадке.

Но для Портиоса это была всего лишь очередная часть одиозной работы, которая наконец-то почти завершена. Эта работа разлучала его с женой на протяжении большей части последних двух десятилетий, и эта разлука становилась с каждым днем все тяжелее, ведь они ждали первенца.

Позади него шел отважный Самар, великий воин-маг, в сопровождении эльфов из Дома Древоделов. Он нес свое фирменное оружие — драконье копье, с помощью которого лично убил более полудюжины драконов. Теперь этот прославленный герой, защитник королевы Сильванести и главный помощник маршала, шел, выпрямив спину, кланяясь и помахивая в ответ на приветствия, которых было почти столько же, сколько и в адрес самого Портиоса.

Парад петлял по вымощенным мрамором улицам — в этой эльфийской столице не было прямых проспектов! — и вскоре маршал увидел самую потрясающую достопримечательность Сильваноста. В центре города возвышалась Башня Звезд — шпиль высотой почти в тысячу футов. Большая часть внешней поверхности сооружения была облицована сверкающим белым мрамором, а на других участках — зеркальным хрусталем. В многочисленных оконных рамах сверкали драгоценные камни, а от высокого центрального шпиля изящно расходились зубчатые стены. От основного здания отходили несколько шпилей поменьше, словно по волшебству парящих над городом.

В яркий солнечный день ранней весны Портиос почувствовал озноб, вспомнив Башню такой, какой он увидел ее впервые почти двадцать лет назад. Тогда была зима — мрачное и холодное время года, которое стало еще более ненавистным из-за безумия, охватившего лес, город и саму землю. Сильваност, покинутый эльфами, превратился в жуткие руины, заросшие губительными лианами, чертополохом, разрушающим мостовые, и омерзительными уродливыми наростами, которые распространились по всем зданиям и улицам.

И нигде эта порча не была так заметна, как в Башне Звезд. Этот величественный шпиль иссох и скрутился, превратившись в корявый, обветренный ствол дерева. Именно там началась работа по восстановлению этой земли с помощью целительной силы магии. От этой башни медленный, кропотливый процесс распространился по всему Сильванести. Эта кампания длилась тридцать лет, и лишь несколько дней назад она достигла высокого, скалистого берега на северо-востоке королевства. И вскоре она распространится на юг, где на зловонном острове в устье реки Тон-Талас расположится последний оплот мрака.

На балконах башни теперь стояли лорды и леди Синтал-Элиша, правящего совета города. Мужчины были одеты в белые мантии, соответствующие их статусу, а женщины — в шелковые платья, которые переливались и сверкали всеми цветами радуги. Оттуда тоже доносились приветственные возгласы в адрес Портиоса и его армии, хотя он не мог не заметить, что почтенные члены Дома Защитников, одного из старейших кланов эльфийского королевства, славили его сдержанно и с высокомерием смотрели на эльфа, который, по их мнению, всегда будет недостойным чужеземцем.

Внезапно Портиос почувствовал сильную усталость. Его утомил праздник, и от шума у него разболелась голова. Его разум терзали вечные вопросы, проблемы, которые преследовали его всю жизнь и до сих пор грозили повергнуть его в отчаяние.

Почему они не видят правды? Мы все — эльфы, и квалинестийцы, и сильванестийцы. Будущее принадлежит нам всем! Он думал о тайне, которой делился, из всех эльфов города только с Самаром, о договоре, который мог бы кое-что изменить, и он хотел бы рассказать им об этом. Эта мысль вызвала воспоминания о жене, и Портиос почувствовал знакомую боль. Он ужасно по ней скучал.

Наконец длинная процессия свернула в квартал Дома Защитников, где проживало большинство эльфов-воинов. Здесь войска разошлись, Самар направился к маршалу, в то время как Портиос стоял перед воротами Дворца Квинари, и уже был готов повернуть к своему собственному дому.

— Еще одна блестящая кампания, милорд, — сказал Самар, пожимая руку маршалу.

— Благодаря вам и всем остальным. А теперь идите и заслуженно отдохните.

Наконец, махнув рукой толпе, собравшейся вокруг его королевской резиденции, Портиос прошел через ворота, которые быстро и бесшумно закрылись, скрыв от него звуки и виды города. Во дворе его встретила дюжина слуг, искренне обрадовавшихся его возвращению. Управляющий Аллатарн проводил его в отделанную мрамором прихожую и сообщил, что ванна уже наполнена и ждет его.

— Спасибо... сейчас подойду, — ответил Портиос. — Сначала мне нужно немного отдохнуть и поразмыслить.

Портиос снял кожаную кирасу, а Аллатарн помог ему разуться. С золотым кубком вина в руке Портиос рухнул в кресло, не заметив, как его верный слуга тихо вышел из комнаты.

Этот древний дворец был его резиденцией, но никогда не был его домом. Как и в любой другой части этого королевства, он чувствовал себя здесь чужим. Иногда он ощущал себя завоевателем, иногда — нежеланным гостем... но никогда — истинным гражданином Сильванести.

"А почему бы и нет?" В тысячный раз он подумал о высокомерии, косных традициях и бездумной преданности родовому имени и благородному статусу, которые были отличительными чертами этой древнейшей из сохранившихся наций на Кринне. Даже когда он рисковал жизнью, чтобы вернуть им их земли, даже когда он спал на земле, бродил по охваченным кошмарами лесам, сражался с драконидами и ограми от их имени, сильванестийские эльфы неизменно считали его недостойным править ими. Он мог бы помогать им, мог бы даже давать дельные советы, но никогда не смог бы стать одним из них.

Если быть до конца честным с самим собой, он и не хотел этого. Его мысли вернулись к пасторальным лесам Квалинести, к деревьям, которые были какими-то более живыми, ароматными и красивыми, чем древние и священные стволы этого восточного королевства. Он вспомнил Башню Солнца, место, где он действительно был королем, и — хотя Башня Звезд была намного старше — он с удовольствием размышлял о том, что величественный шпиль в Сильваносте напоминал всего лишь бледную и безжизненную копию хрустальной Башни, которая возвышалась над Квалиностом. Прикоснувшись к медальону, который носил на груди, он подумал о том, что символизировал этот диск. «Беседующий-с-Солнцем», верховный владыка Квалинести, он был почитаем своим народом. Здесь же, в качестве генерал-губернатора он никогда не был кем-то большим, чем просто наместником. Вместо этого он с нетерпением ждал того дня, когда сможет вернуться домой и остаться там.

Какая ирония, думал он, что его жена, которая здесь была королевой, так усердно трудится в Квалинести, пока он вкалывает здесь. Конечно, у каждого из них были свои важные дела. Эльхана Звездный Ветер вместе с верными союзниками, среди которых были сестра Портиоса и его шурин-полуэльф, стремилась заключить договор между Объединенными нациями трех рас. Поначалу Портиос неохотно следил за ходом переговоров, но в последнее время пришел к выводу, что этот пакт — единственная надежда на мирное будущее всего Кринна.

— Аллатарн... Я бы выпил еще вина, — сказал Портиос, и слуга тут же наполнил его бокал. Воин заметил на бутылке эмблему — бриллиантовую звезду, фамильный герб его жены. "Вино отличное", — лениво подумал он, но мысли его неумолимо возвращались к более серьезным вопросам.

— Скажи, есть ли вести от леди Эльханы? — спросил генерал-губернатор, покачивая кроваво-красную жидкость в золотом кубке.

— Нет, милорд. Последнее письмо было доставлено перед тем, как вы отправились в свою недавнюю кампанию. — Лицо слуги было бесстрастным, только уголки губ слегка дрогнули.

Эльхана отсутствовала почти два сезона. Четыре месяца назад он получил от нее письмо, в котором она писала, что скучает по нему и что в Квалинести ей все кажется «странным». Это само по себе не было чем-то удивительным, но он ожидал, что она сообщит ему что-то еще.

Конечно, в первые годы он не питал подобных надежд. Да, когда-то он считал ее своей «Снежной королевой», она была ценным приобретением, которое было важно для него с политической точки зрения, но не играло большой роли в его повседневной жизни. В их отношениях не было ни ненависти, ни обид — на самом деле он знал, что она испытывала к нему примерно те же чувства.

Но с годами, по мере того как они узнавали друг друга, лед начал таять. Поначалу между ними возникло некое родство, осознание того, что каждый из них был заложником своего происхождения и вступил в брак из чувства долга, не более того. Он узнал, что Эльхана любила мужчину — по иронии судьбы, человека — во времена Войны Копья. Этот мужчина, прославленный рыцарь Соламнии, погиб героем, и она до сих пор скорбит по нему.

Портиос мог проследить все метаморфозы своих чувств к жене, вспомнив, как менялась его реакция на ее горе. Сначала он был озадачен, недоумевая, как простой человек мог завоевать сердце этой гордой эльфийки. Затем, когда он стал лучше осознавать свои привилегии, в нем зародилось негодование. Как она могла так страдать из-за потери этого мужчины, если к нему, Портиосу, — прекрасному эльфийскому принцу, она едва ли испытывала хоть какой-то интерес?

Какое-то время он даже ревновал, и именно тогда понял, что она ему небезразлична. Он решил попытаться понять ее, и это положило начало настоящей привязанности между ними. Он многое разузнал — из нескольких источников, ведь о подвигах рыцаря ходили легенды, — о Стурме Светлом Мече и проникся уважением к его героической смерти: он в одиночку стоял на крепостной стене лицом к лицу с могучим синим драконом и его всадником в маске. И наконец он понял, что хотя он никогда не заменит Стурма Светлого Меча в сердце Эльханы, — в ее жизни есть место и для него, и для этих воспоминаний. Он начал замечать в Стурме то, чем так восхищалась Эльхана, и вместо того, чтобы завидовать этому восхищению, стал ненавязчиво демонстрировать ей некоторые похожие свои черты.

Портиос всегда был воином, эльфом, который понимал, что сила иногда является самым эффективным средством разрешения споров. Он был умен, быстр и силен, но, что, возможно, еще важнее, он понял, что в бою ему помогает природный инстинкт. Он мог предугадать действия противника и легко просчитывал шаги, которые следовало предпринять с его стороны: во-первых, побудить врага вести себя так, как требовалось ему, а во-вторых, нанести противнику удар, который подорвал бы его волю и способность сражаться внезапным натиском, столь часто ломающим боевой дух армии и обращающим ее в бегство, пока командиры согласовывают условия капитуляции.

Он вспомнил тот день, когда она сказала ему, что беременна. Она сама была в смятении, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что больше всего она боялась его реакции. И Портиос, поддавшись порыву, о котором даже не подозревал, запрокинул голову и рассмеялся от чистой, заразительной радости. Он обнял свою жену, с которой прожил вместе уже 30 лет, прижал ее к себе, как невесту, и она разделила с ним радость и смех. На несколько минут мир вокруг них перестал существовать, и они наслаждались объятиями, которые связывали их так же, как они оба надеялись, их ребенок сможет связать два враждующих эльфийских народа.

"Но почему она не написала?"

Размышления Портиоса над этим тревожным вопросом прервал робкий стук в дверь его кабинета.

— Да? — резко спросил маршал, решив, что еще один бокал вина ему не повредит. Он поставил кубок на стол и повернулся ко входу.

— Генерал Коннал просит вас принять его, сэр. Он говорит, что дело срочное.

Передумав, Портиос налил себе еще бокал великолепного вина.

— Впусти его, — угрюмо сказал он. Из чувства долга он взял еще один кубок и налил гостю.

— Ваша светлость... поздравляю вас с победой, — заявил Коннал, входя в комнату с таким видом, словно это был его дом.

— Благодарю вас, генерал, — ответил Портиос, подозревая, что любезности эльфа — всего лишь отвлекающий манёвр, призванный усыпить его бдительность.

Два эльфа стояли всего в нескольких шагах друг от друга, но ни один из них не предпринял попытки обменяться церемониальными поцелуями, которые обычно завершают приветствие между коллегами. Нелюбезно, осознавая скованность своих манер, хозяин жестом пригласил гостя сесть, затем предложил ему бокал вина и только после этого опустился в кресло сам.

Портиос смерил взглядом генерала, который был его ровесником и, если бы не присутствие Беседующего Квалинести, несомненно, до сих пор возглавлял бы армию Сильванести в ее походах против кошмара, который так долго терзал королевство. Коннал был очень любим знатью и сенатом Сильваноста, но в его облике и манерах не было и следа суровости военного человека, мрачных морщин, избороздивших губы Портиоса, грубых мозолей на пальцах и ладонях. Десять лет он возглавлял Диких Бегунов, но его правление привело к тяжелым потерям, в том числе к резкому сокращению числа всадников на грифонах. Теперь полководческий вклад Коннала заключался в том, чтобы набирать войска, облачать их в роскошные мундиры, вооружать сверкающими доспехами и острыми клинками, а затем обучать их четкому маршированию и строевой подготовке.

— У меня есть Ключи Квинароста, — сказал генерал, протягивая кольцо с золотыми символами, открывавшее доступ к Башне Звезд.

— Спасибо. Я оставлю их у себя до следующего похода, — ответил Портиос.

— Значит, это правда... Тарталийское нагорье освобождено? — спросил генерал Коннал.

— Лесным целителям нужно уладить кое-какие дела, но да, последние драконы и их приспешники изгнаны из этой части эльфийских земель. — Портиос с удовольствием использовал географическую терминологию. Он давно дал понять, что считает все эльфийские земли единым пространством, а не двумя вечно разделёнными народами.

— Ваши войска устроили настоящий парад в честь возвращения. Неужели это было так необходимо? — Тон Коннала был близок к грубому.

— У Стэлляра было повреждено крыло, иначе я бы кружил с ним над городом, празднуя победу, — невозмутимо ответил Портиос. Этот дикий грифон, верный летун, подчинявшийся воле эльфийского воина, был хорошо известен жителям Сильваноста.

Коннал вздохнул, словно его смутила, но не удивила шутка квалинестийца. — Я думал, мы договорились, что демонстрации военного характера будут прекращены, раз уж население по большей части смирилось с тем, что наша земля избавилась от этого кошмара.

Портиос почувствовал, что теряет самообладание, но огромным усилием воли сохранил контроль над собой.

— Вы же помните, генерал, что это вы предложили отменить подобные демонстрации. Но я ни с чем не соглашался. Кроме того, эти эльфы храбро сражались в тяжелых условиях, а теперь им предстоит лишь ненадолго вернуться домой перед следующим походом. Неужели вы думаете, что я позволил бы им пробираться в город под покровом ночи, как беглым преступникам, пытающимся остаться незамеченными?

— Дело в том, что вы знаете, как эти зрелища воодушевляют людей. Они орут до хрипоты, а потом с удивлением узнают, что впереди еще одна битва. Всегда есть еще одна битва, которую нужно выиграть!

Портиос очень устал, и эта усталость лишала его терпения не меньше, чем слова Коннала.

— Ах, но на этот раз после еще одной битвы мы можем проиграть. Полагаю, даже вы понимаете, что это правда!

— Вы говорите о дельте Тон-Талас, я полагаю.

— Если только вы не знаете какой-нибудь другой район, где кошмар внезапно расцвел с новой силой, то да.

— Я не знаю такого места... тогда о дельте. Когда вы предполагаете начать свою так называемую ”финальную" кампанию?

— Возможно, я вообще не поеду! — огрызнулся Портиос. — Может, мне стоит повернуться спиной к этому городу и позволить тебе вести кампанию в полевых условиях!

Глаза Коннала на мгновение расширились, но он был слишком проницателен, чтобы выдать свою тревогу. Вместо этого он лишь пожал плечами.

— Если таково ваше желание, я немедленно начну приготовления.

— Это не мое желание, и вы это знаете! Моим людям нужно время — хотя бы две недели — побыть с женами и детьми. Нужно, чтобы кошмары отступили, чтобы они вспомнили, ради чего идут в бой.

— Значит, две недели? — предположил Коннал. — И тогда вы двинетесь в дельту?

— Две недели, а потом начнется последнее сражение. А теперь уходите, генерал Коннал. — Портиос отбросил все попытки быть вежливым; этот разговор оставил у него неприятный осадок. — Я вдруг вспомнил, что собирался принять ванну.

* * *

— Несмотря ни на что, я признаю, что Портиос был достойным противником, — задумчиво произнёс дракон. — Он был гораздо способнее того идиота, которого заменил, Коннала.

— Но ты же обещал убить его! — упрекнул его молодой эльф.

Дракон фыркнул.

— В конце концов, он был врагом.

— А предатель? — спросил старший эльф, всё ещё прижимая копье к чешуйчатой груди дракона. — Он сдержал свои обещания?

— Он был верен своему слову, — признал зеленый дракон.

— Итак, я обращаюсь к вам, достопочтенные дворяне, благородные лорды и все сильванестийцы, кому небезразлично будущее: остров в дельте реки Тон-Талас — последний оплот кошмара Лорака. Это обширная равнина, покрытая зловонными болотами, но она окружена водой и потому изолирована от остальной суши.

Портиос обвел взглядом эльфов в мантиях, собравшихся в большом зале у подножия Башни Звезд. Это были члены Синтал-Элиш, правящего органа Сильванести. Он уже завладел их вниманием и знал, что нужно сказать.

— Несмотря на его изолированность, его нельзя оставлять в таком виде. Болота на острове препятствуют торговле, блокируя все морские пути между нами и другими королевствами. Кроме того, они являются порождением кошмара, который слишком долго был нашим наследием. Я обращаюсь к вам, эльфийским гражданам, истинным правителям этой священной земли, с просьбой разрешить еще одну кампанию. Кираты, наши отважные разведчики, провели рекогносцировку местности. Командир киратов, Элеха Такмарин, лично доложила мне о результатах.

— Дельта, как и все остальные земли, погрязшие в пороке и зле, уязвима для совместной операции. Мы задействуем войска, магов и целителей Дома Древоделов, применив комплексный подход, который так хорошо служил нам на протяжении последних трех десятилетий. Мы искореним зло в самом его основании и используем мастерство и талант наших величайших умов, чтобы превратить топь в ту пасторальную рощу, какой она была когда-то.

— Слушайте, слушайте! — раздалось со всех сторон, и другие эльфы тихо присвистнули в знак одобрения. Шум, как это часто бывает при вспышках гнева у эльфов, быстро стих, когда вперед вышел молодой красивый эльф в мантии и серебряных сандалиях древнего благородного дома.

Портиос поклонился гордому сильванестийцу.

— Я узнаю тебя, Долфиус. Пожалуйста, передай мои слова членам Синтал-Элиш.

Долфиус с невозмутимым достоинством поклонился в ответ и развернулся на ступенях прямо под помостом, на котором стоял Портиос. Лорд обвел взглядом собравшихся эльфов, с терпением прирожденного оратора ожидая, пока в зале воцарится полная тишина.

— Я предлагаю вынести благодарность нашему уважаемому маршалу Портиосу из дома Солостарана. Он не только самоотверженно посвятил свою жизнь восстановлению земель, которые не являются его родиной, но и делал это с безупречной честностью и преданностью делу. Поэтому, добрые лорды и леди, и все эльфы Сильванести, я предлагаю объявить, что по возвращении из этой последней кампании мы устроим праздник и что наши величайшие художники и музыканты подготовят его в дань уважения эльфу, которого следует считать великим героем нашего народа.

Снова раздались громкие аплодисменты, на этот раз продолжавшиеся на удивление — и, как показалось Портиосу, неловко — долго. Когда Долфиус вернулся на свое место и звуки стихли, маршал почувствовал, что должен что-то сказать.

— Вы оказываете мне большую честь, жители родины моей жены. И я буду благодарен за признание — после того, как наша кампания увенчается успехом. Но прошу вас не забывать, что восстановление Сильванести — это задача, за которую боролось бесчисленное множество его жителей. На самом деле без преданной и боеспособной армии, которую собрал и поддержал народ, ни одна из этих кампаний не была бы возможна.

— И стоит отметить, — раздался голос генерала Коннала с его места в дальнем углу зала. Он поднялся со стула и выпрямился во весь рост, чтобы все в зале могли его видеть, — что эта последняя кампания еще не окончена, и ее исход еще не предрешен. Именно по этому поводу у меня есть предложение.

— Говорите, генерал, пожалуйста, — заявил Портиос, подчеркнув своим достоинством отсутствие манер у другого эльфа, который его перебил.

— Я присоединяюсь к моему уважаемому коллеге, лорду Дольфиусу, и выражаю нашу благодарность правителю эльфов из Квалинести, который посвятил столько времени нашим проблемам, — начал Коннал. В его тоне не было иронии, но он все равно произнес название западного королевства с таким видом, будто это слово было ему неприятно.

— В то же время мы подошли к тому моменту, когда можем начать подводить итоги долгой войны за возвращение земель, которая так долго занимала умы нашего народа, нашей армии... и, что немаловажно, повышала расходы нашей казны.

Коннал вздохнул, и этот преувеличенно театральный жест подчеркнул усталость, накопившуюся за долгие годы войны.

— Разумеется, мы должны обеспечить успех этой последней кампании — экспедиции, призванной уничтожить последний, еще остающийся в нашем королевстве оплот кошмара. Под предводительством достопочтенного маршала Портиоса мы можем быть почти уверены в успехе.

— Давай уже, Коннал, — с легкой насмешкой в голосе сказал Дольфиус. — Где на этот раз ты собираешься сэкономить?

— Мой достопочтенный коллега, лорд, как обычно, сразу перешел к сути дела, не тратя время на формальные пререкания. Разумеется, я ему благодарен. — Коннал ослепительно улыбнулся Дольфиусу, который нахмурился и раздраженно махнул рукой.

Мое предложение таково: поскольку предстоящая миссия в кои-то веки направлена против той части королевства, которая, по собственному признанию нашего маршала, окружена водой и изолирована от остальной части Сильванести, мы предлагаем провести кампанию с участием всего десяти отрядов Диких Бегунов вместо двадцати, которые обычно составляют основу армии Портиоса Солостарана. Экономия на стальных монетах будет значительной, не говоря уже о том, что многие из наших храбрых воинов, отдавших так много службе за последние три десятилетия, смогут вернуться к нормальной жизни.

Разумеется, раздались протестующие возгласы и несколько откровенно насмешливых выкриков. Сам Портиос сохранял невозмутимое выражение лица. Он был благодарен за поддержку стольких эльфов и понимал, что с его стороны было политически выгодно позволить им высказать его возражения вместо него. Неудивительно, что именно Дольфиус встал, дождался, пока Портиос обратит на него внимание, и обратился к совету громким голосом.

«Достопочтенный генерал, отпрыск древнего рода, гордый носитель знамен Сильванестии, передаваемых из поколения в поколение, как обычно, не смог понять необходимых условий для проведения современных операций. Его логика, даже если в ней нет явных изъянов, настолько ошибочна, что представляет собой значительное отклонение от рационального мышления. Возможно, что он и не думал об этом и даже сейчас хотел бы отказаться от своих слов и снять свое предложение с рассмотрения?»

Дольфиус посмотрел на Коннала, словно уверенный, что генерал действительно воспользуется щедрым предложением лорда.

Коннал улыбнулся и добродушно махнул рукой. «Нет! Продолжайте, достопочтенный лорд и прославленный Защитник Логики».

Дольфиус поклонился и скромно пожал плечами, но все же повернулся к Порфиосу, чтобы задать ему вопрос.

— Достопочтенный маршал, не могли бы вы поделиться с нами своими соображениями — самыми оптимистичными, но в то же время осторожными — о том, сколько времени может занять эта кампания в дельте?

Портиос кивнул.

— Скорее всего, потребуется около месяца, не больше, чтобы зачистить остров, который все еще находится во власти кошмара. Разумеется, работа целителей и магов, призванная восстановить ландшафт, продлится еще много месяцев. Но для армии — месяц.

Дольфиус повернулся к Конналу и заговорил с крайним изумлением в голосе.

— Я правильно расслышал? Наш коллега, уважаемый генерал, предлагает разделить армию пополам, чтобы некоторые воины, храбро сражавшиеся на протяжении тридцати лет, могли теперь заняться мирными делами, а не участвовать в последней кампании, которая продлит их службу еще на целый месяц?

Сенатор покачал головой, прекрасно изображая человека, который просто не может поверить в то, что вынужден сказать.

— Что касается казначейства... разумеется, мы все обеспокоены будущим нашего королевства. И, конечно, солидный валютный фонд — это часть, пусть и небольшая, наших планов на будущее. Мы хотим оставить нашим детям средства на удовлетворение тех потребностей, которые, по нашему общему мнению, должны покрываться за счет финансовых резервов страны.

Разозлившись, Дельфиус повысил голос.

— Но я спрашиваю вас, эльфы Сильванести! Неужели мы дошли до того, что несколько стальных монет в казне значат для нас больше, чем чистота лесов, святость вод и спокойствие лесных обитателей нашей родины? Неужели мы дошли до того, что вопросы финансовой отчетности стали важнее задачи, которой многие из нас посвятили свою энергию, свою смелость, свои кровь и слезы и, да, саму свою жизнь за последние три десятилетия?

Сенатор вздохнул и, казалось, сник. Внезапно он выглядел гораздо старше своих относительно юных лет.

— Я спрашиваю вас со всей серьезностью, мои дорогие эльфы. И я должен вас предупредить: если вы ответите «да», то будущее Сильванести уже потеряно, и никакая гора серебра или стали в сокровищнице не изменит этого факта!

— Нет! — воскликнула генерал Кантал Силастер, военачальница благородного происхождения, участвовавшая во всех кампаниях Портиоса. В последнее время она командовала одним из двух его отрядов. Ее возражение быстро подхватили сначала два десятка, а затем и сотня голосов.

— Высылайте всю армию! Завершите кампанию! Только после этого мы обратимся к будущему! — Крики и свист раздавались по всему залу, но быстро стихли, когда Портиос поднял руку.

Маршал посмотрел на генерала, который спокойно стоял у своего стула в дальней части зала.

— Генерал Коннал, я спрашиваю вас, хотите ли вы вынести свое предложение на голосование?

— Воля народа ясна, — любезно ответил Коннал. — Я отзываю свое предложение. Но, с вашего позволения, я хотел бы задать один вопрос.

Портиос настороженно посмотрел на него, но жестом показал, что он может продолжать.

— Дорогой маршал, приняли ли вы решение, которым могли бы поделиться с нами, о том, когда вы планируете начать следующую кампанию? Будет правильно, если народ выйдет на улицы и торжественно проводит вас в последний путь.

Хотя Портиос и не понимал, к чему клонит генерал, он не видел ничего плохого в том, чтобы поделиться решением, которое он принял сегодня утром.

— Сегодня День открытия Первых Врат, месяца Окончания Лета. Моя экспедиция отправится вниз по реке через двенадцать дней, на рассвете Дня Второго Танца Снов.

— Очень хорошо, — ответил Коннал с поклоном. — И с вами будет вся армия. Я уверен, что вас ждет очередной безоговорочный успех.

— Зачем он это сделал? — спросила Самар у Портиоса позже, когда эльфы ужинали во Дворце Квинари.

Присутствовали также Элеха Такмарин, разведчица, доложившая о состоянии дельты, и два генерала Диких Бегунов. Это были леди Кантал Силастер, элегантная патрицианка, и ее соратник, одноглазый Карст Бандиал, ветеран всех кампаний в Сильванести за последние двести лет. Сквозь хрустальные окна яркий лунный свет лился на стол, накрытый льняной скатертью и уставленный пирамидками из хлеба, сыра, кувшинами с медом, разнообразными свежими фруктами и небольшим куском оленины.

Пятеро ветеранов обсуждали планы предстоящего штурма в дельте реки, но, естественно, разговор зашел о споре, разгоревшемся днем в Синтал-Элиш.

— Мне любопытно, — признался маршал. — Не в духе Коннала выступать за то, что, как он знает, обречено на провал.

Портиос чувствовал себя спокойно, зная, что это его четверо ближайших союзников среди сильванестийцев. Самар, конечно, был беззаветно предан королеве Эльхане и, соответственно, ее мужу. Элеха была бесценным союзником, когда она и ее киратские разведчики исследовали царство кошмаров и предоставляли ему достоверную информацию о том, что необходимо для каждой кампании. Бандиал и Кантал Силастер показали себя умелыми заместителями, и Портиос не мог представить себе поход без их помощи.

— По крайней мере, он достойно принял поражение, — заметила разведчица.

— И это тоже на него не похоже. — Шутка Портиоса вызвала улыбки у всех присутствующих. Тем не менее эта мысль омрачала его собственное настроение.

— Единственная причина, по которой этот выскочка рассуждает с двух разных точек зрения, заключается в том, что у него только два глаза, — кисло заявил маршал. — Представляете, он утверждает, что Синтал-Элиш оказывают нам услугу, позволяя продлить кампанию до конца лета!

— Не думаю, что он говорит от имени большинства жителей Сильванести, — с легкой улыбкой заметил Самар. — Люди знают, что вы для них сделали.

— Что мы для них сделали, — поправил его Портиос. — Я пытался дать понять, что эти кампании были воплощены совместными усилиями эльфов Квалинести и Сильванести.

— Так и было. — Леди Кантал Силастер одобрительно кивнула. — А потом Коннал каким-то образом обставил всё так, будто ваши собственные стражники неуважительно отнеслись к Сильванести.

— Пф! Он дурак! — рявкнул Портиос, желая, чтобы это было правдой. Но на самом деле он был обеспокоен, потому что знал, что Коннал не дурак. Он не просто так произнес свою подстрекательскую речь перед эльфийским советом, и до сих пор Портиос не мог понять, в чем была причина.

— В любом случае ты знаешь, что народ на твоей стороне. Должно быть, целых десять тысяч эльфов приветствовали наше возвращение домой, — отметила женщина-генерал.

— Как и должно быть, — с иронией заметила Элеха. — Десять лет Коннал пытался вести эту кампанию без тебя, и мы все знаем, чем это закончилось.

— Да, — согласился Самар. — Я помню времена, когда Всадники Ветра были самой внушительной силой из числа грифоньих наездников на Кринне. После того как с Конналом было покончено, нам пришлось завозить летающие войска из Квалинести!

— А теперь мы на пороге победы, — заметил Бандиал почти с тоской в голосе. Но он быстро воспрял духом. — Тем не менее впереди еще одна битва, и мы сделаем все как надо!

— Знаете, я хотел разузнать побольше... собственно, я отправился в дом Коннала, чтобы понять, чего он добивается, — сказал Самар. — Как ни странно, его не оказалось дома. Слуги не знали, куда он ушел, но им сказали, что он на важной встрече.

— Странно, — согласился Портиос. — Можно было бы подумать, что, когда припасы на исходе, а экспедиция в самом разгаре, он захочет следить за всем, что я делаю. Я даже рад, что он не начал говорить еще и о стоимости лодок.

— Полагаю, мы собираемся вести армию вниз по реке? — спросила Кантал Силастер.

Маршал кивнул.

— Мои квалинестийцы, конечно, прилетят на грифонах, но на острове нам не понадобится кавалерия, так что, полагаю, основная часть войск высадится на противоположном берегу. Мы тщательно прочешем местность и соберемся у того невысокого холма, который мы заметили на юге.

— Думаю, твоя оценка в месяц может оказаться даже завышенной, — заметила Элеха. — Судя по тем немногим следам, которые мы видели, драконидов там немного. Однако я удивлена, что мы не встретили ни одного огра.

— Я тоже, хотя, признаюсь, рад этому. А гоблинов вы видели? И драконов?

Разведчица покачала головой.

— Мы, кираты, осмотрели местность как можно тщательнее, хотя нам приходилось быть осторожными. В конце концов, там полно драконидов.

— Я думал, что это место придется по вкусу зеленым драконам, — сказал Самар. — Не то чтобы я жаловался, конечно.

— Нет, конечно, нет. И все же есть что-то странное во всей этой операции. — Портиос не мог скрыть своих опасений. — Я больше рад, чем хочу признавать, что глупая идея о том, чтобы отправиться туда только с половиной армии, была так быстро опровергнута. Должен признаться, я тоже был немного удивлен той поддержкой, которую получил.

Самар ухмыльнулся.

— Я продолжаю говорить тебе, что большая часть Сильванести поддерживает тебя. Эти эльфы ценят все то хорошее, что ты сделал, и тот факт, что ты с запада, не имеет для них никакого значения. Это всего лишь застарелые обиды, о чём ты беспокоишься?

— Беда нашего народа, мой друг, в том, что у него долгая-предолгая память. И даже если большая часть Сильванести на моей стороне, среди тех, кто мне противостоит, есть очень влиятельные люди.

— К сожалению, это правда, — заметила Кантал Силастер. — Тем не менее у вас много союзников, даже среди нас, в Синтал-Элиш.

— Что слышно от принцессы Эльханы? — спросил Самар, макая в тарелку кусок хлеба, намазанный мёдом, чтобы собрать остатки ужина.

Портиос пожал плечами.

— Ничего... и, по правде говоря, меня это немного беспокоит.

— Наверняка ты бы узнал, если бы у нее были проблемы... — воин-маг смущенно покачал головой. — Я имею в виду ребенка.

— Я бы так и подумал, но я знаю квалинестийцев. Это мой народ, — мрачно сказал маршал. — Некоторые из них — например, сенатор Рашас и остальные из Талас-Энтии — относятся к ней с таким же недоверием, как генерал Коннал и другие сильванестийцы ко мне.

Самар сердито посмотрел на него через стол.

— От старых привычек трудно избавиться. Мне неприятно вспоминать, как грубо я с тобой разговаривал, когда ты впервые пришел нам на помощь.

Портиос наконец рассмеялся, и его настроение улучшилось.

— Думаю, ты сделал все возможное, чтобы спровоцировать меня на дуэль. Но я не мог согласиться. Ты бы меня точно убил!

Самар тоже усмехнулся.

— В то время никто из нас не понимал, почему Эльхана согласилась выйти за тебя замуж. Более того, я думаю, что каждый мужчина-сильванестиец был немного влюблен в нее — и я в том числе. — С легкой гримасой на лице воин уставился в свою тарелку, избегая взгляда маршала.

— И не без причины, — согласился Портиос, не обратив внимания на неловкую паузу своего собеседника. Он размышлял: «Почему я так долго не мог понять, чего она стоит?»

Кантал Силастер заговорила.

— Но теперь мы все видим: ребенок, рожденный в этом союзе, станет надеждой на будущее, которого эльфийские народы не знали со времен Братоубийственной Войны. Почему остальные сильванестийцы не понимают этого?

— Думаю, потому, что они так долго ненавидели квалинестийцев, что не могут представить себе жизнь без этой ненависти. И на протяжении многих поколений нас, эльфов, учили, что перемены опасны, что их нужно бояться.

— И все же, — заметила Элеха, — среди нас есть те, кто видит путь к переменам... кто признает твою значимость. И это не только воины вроде Самара или разведчиков из числа киратов, которые служили с тобой и знают, кто ты такой. Например, сенатор Долфиус тоже на твоей стороне.

— В этом ты права, но на каждого такого, как Долфиус, приходится два или три таких как Коннал.

— И ты думаешь, что в Квалиносте Эльхана сталкивается с таким же сопротивлением? — настаивал Самар, безуспешно пытаясь скрыть свою глубокую обеспокоенность.

— Я это знаю. Несмотря на то, что она провела там больше половины последних тридцати лет, многие по-прежнему считают ее изгоем, чужеземкой. Возможно, таких не большинство, но среди них есть Рашас и другие консервативные сенаторы, а они обладают большим влиянием.

— Даже сейчас, когда она носит твоего ребенка..? Ребенка, который мог бы стать Беседующим-с-Солнцем и Звездами?

— Именно этого они и не хотят допустить, и именно поэтому, друг мой, я так волнуюсь.

Дальнейший разговор был прерван шумом, доносившимся с внешнего двора. Послышались крики слуг, и они услышали пронзительный крик грифона, за которым последовал стон боли.

— Кто там? — спросил Портиос, когда он и его гости выбежали из столовой во внутренний двор сада Астарин. Хотя сад был окружен зеленой изгородью, двор был открыт небу, и там действительно был грифон. Задние лапы зверя были в крови, а бока вздымались и опускались, как кузнечные мехи, пока он пытался отдышаться. Грифон было оседлан, но всадника нигде не было.

— Милорд! — воскликнул Аллатарн. Слуга стоял по другую сторону грифона, и Портиос бросился к нему и увидел, что тот склонился над неподвижной окровавленной фигурой. Грифон настороженно смотрел на него, но, похоже, понял, что он не причинит ему вреда.

— Кто ты такой? — спросил Портиос, опускаясь на колени и глядя на эльфа, чье прерывистое дыхание говорило о том, что он еще жив, хотя и серьезно ранен. Из его бока торчала обломанная стрела, и маршал предположил, что именно из-за этой раны бока грифона были в крови.

— Меня... меня зовут Дерзкий Полет, — сказал раненый эльф. — Мой господин... Я подданный Квалинести, ваш верный слуга... Его спина выгнулась от внезапной боли, и Дерзкий Полет стиснул зубы, тяжело дыша через рот.

— Конечно. Я тебя знаю, — спокойно заявил Портиос, узнав этого эльфа по страху, который внезапно охватил его. — А теперь соберись с силами и говори.

Дерзкий Полет застонал, все еще пытаясь что-то сказать.

— Нет, отдыхай. А то навредишь себе еще больше. Аллатарн, позови целителя!

— За ней уже послали, господин.

— Срочно... Леди Эльхана... — выдохнула Дерзкое Полет, приковав к себе все внимание Портиоса. Он услышал, как за его спиной ахнула Самар.

— Что случилось? Что с моей королевой? — спросил он, боясь ответа.

— Ее схватили... Квалинести взяли ее в плен и держат в доме сенатора Рашаса. Они не хотели, чтобы вы знали... И попытались убить меня, когда я уходил, чтобы передать тебе эту весть.

— Вот ублюдок! — прорычал Портиос в ярости. Он знал Рашаса и ненавидел его. Глава Талас-Энтии, он был квалинестийцем, столь же решительно настроенным против перемен и единства, как и реакционно настроенные сильванестийцы вроде Коннала. Он повернулся к Дерзкому Полету, и беспокойство за жену пересилило в нем жалость к раненому.

— С ней что-то случилось? Они плохо с ней обращались?

Дерзкий Полет покачал головой.

— С ней хорошо обращаются... по сути, ее называют «гостем». Но ей не разрешают выходить, а также отправлять и получать сообщения.

— Это она тебя подослала? — спросил Портиос.

Раненый эльф снова покачал головой.

— Я пришел сам... Важно, чтобы вы знали, мой господин. Есть и другие, кто ненавидит то, что делает Рашас... Те которые презирают его за то, что он хочет изолировать нашу страну от всего остального мира.

— Я разберусь с Рашасом в свое время, — мрачно заявил Портиос. Ему хотелось оседлать Стэлляра, долететь до Квалинести и ворваться в Башню Солнца. Рука сама потянулась к медальону — знаку его статуса как Беседующего. Он едва сдерживал гнев, представляя себе высокомерие тех, кто так упорно противится его воле.

Реальность возвращалась постепенно. Он вспомнил о предстоящей кампании, последнем этапе незавершенного дела. Он знал, что должен довести его до конца. Маршал посмотрел на Самара, который, как и он сам, склонился над раненым.

— Проклятый Рашас и все ему подобные! — прорычал Портиос. — Я бы предпочел разобраться с ним прямо сейчас... но ты же знаешь, что я не могу.

— Я понимаю, — мрачно сказал Самар. — И ты должен знать, что все в Сильванести благодарны тебе за это чувство долга.

— Я также знаю, что ты дорожишь своей королевой, друг мой. Я должен попросить тебя отправиться в Квалинести и узнать, чем ты можешь ей помочь. И передать ей, что я скоро буду.

— Как прикажете, господин. Я бы и сам хотел сделать не меньше.

* * *

— Значит, это был Коннал. Он предатель, — заявил молодой эльф.

— Да, — ответил дракон. — Он вернулся на мой остров, чтобы сообщить мне о дате нападения Портиоса.

— Ублюдок! — прошипел копейщик, и в его голосе прозвучала неприкрытая ярость.

После секундного замешательства дракон внимательно посмотрел на старшего эльфа.

— Самар... Я думал, что это ты. Значит, Коннал вступил в сговор, чтобы выманить тебя?

— Да, с помощью Рашаса из Квалинести. Трудно представить себе двух более подлых предателей и более искусных заговорщиков, чем эта парочка.

— И всё же, — вмешался молодой эльф, обращаясь к дракону. — Я знаю, что ты не убил Портиоса. Засада, конечно, провалилась!

Змей пожал плечами.

— Да, очевидно, ты знаешь, что он выжил. Тем не менее засада не прошла совсем уж безрезультатно. Портиос был невнимателен.

— Так и есть, — согласился старший эльф. — Но это потому, что он переживал за свою жену.

Портиос готовился к походу как робот. Каждую свободную минуту он думал о своей жене, которая томилась в плену на его родине. Каждую минуту, которую он тратил на планирование битвы с драконидами, он посвящал мыслям о мести сенатору Рашасу из Талас-Энтии в Квалиносте.

Единственным утешением для него было осознание того, что Самар отправилась к Эльхане. Верный воин-маг, вооруженный драконьим копьем и восседающий на быстром грифоне, несомненно, торопился как можно скорее преодолеть этот путь, хотя даже при изнурительном темпе полет занял бы неделю. О преданности Самара Эльхане ходили легенды. Разве он не покраснел от смущения во время их последнего совместного ужина? А ведь рядом с Квалинести были и другие союзники. Несмотря на то, что Портиос не доверял своему шурину, он надеялся, что Танис Полуэльф тоже придет на помощь королеве.

Кроме того, Портиос был уверен, что Рашас не посмеет причинить вред Эльхане. В основном его опасения были связаны с тем, что он знал: его жена напугана и встревожена из-за своего заточения, и он хотел ее успокоить. А еще был вопрос о его будущем ребенке. Как же несправедливо, что будущий король эльфов должен был вступить в жизнь пленником своих же соотечественников!

И все же он пытался заставить себя сосредоточиться на своих обязанностях, завершить дело, которому посвятил последние три десятилетия своей жизни. Подготовка шла успешно. У него была армия ветеранов, и под началом генералов Бандиала и Кантал Силастер у него было много надежных офицеров, которые занимались рутинными вопросами подготовки. По мере приближения даты выступления в поход против дельты Портиос все больше отвлекался на мысли о письме, о любом послании из Квалинести. Но время шло, а вестей не было, и в конце концов маршал решил сосредоточиться на этой последней кампании.

По крайней мере, Коннал не путался под ногами. Генерал из Сильваноста отсутствовал несколько дней после заседания сената, но затем вернулся, чтобы применить свои выдающиеся организаторские способности для подготовки к экспедиции. Благодаря Конналу Портиосу не пришлось беспокоиться о том, как доставить лодки, которые нужны были для переправы его войска вниз по реке Тон-Талас. Кроме того, генерал организовал доставку полного набора провизии: головок твердого сыра, бочек с соленой рыбой и ящиков с эльфийскими боевыми сухарями, которые были собраны на пристани за несколько дней до выступления армии.

Стандартное оружие для замены также было доставлено в срок. Там были ящики смертоносных стрел со стальными наконечниками, а также сотня или больше мечей для замены. Несмотря на то, что эльфийское оружие было превосходного качества, некоторые его образцы неизбежно ломались или терялись во время походов. В других ящиках лежали щиты, пряжки, ремни, сандалии и спальные мешки — все необходимое для того, чтобы его воины чувствовали себя в безопасности и комфорте.

В последнюю минуту в доки доставили два длинных деревянных ящика, запертых на толстые навесные замки с блестящими стальными ключами. Это были ящики для хранения драгоценных драконьих копий, в каждом из которых лежала пара смертоносных орудий, которые эльфы могли нести в руках и использовать в случае нападения драконов. Хотя Портиос не ожидал, что в этой кампании ему встретятся драконы, он попросил добавить это оружие в свой арсенал в качестве стандартной меры предосторожности. Он собирался выдать по паре копий каждому из двух своих отрядов.

Двадцать отрядов воинов Сильванести сели на корабли с первыми лучами рассвета в День Второго Танца Снов. Несмотря на ранний час, тысячи городских эльфов вышли на улицы, чтобы проводить своих героев. Широкие плоскодонные речные суда, ведомые скорее течением, чем вялыми усилиями гребцов, медленно отошли от причала и поплыли вниз по реке. Воины оглянулись на Сильваност, посмотрели на башни и сады, сияющие в лучах утреннего солнца, и насладились радостными возгласами, которые не стихали до тех пор, пока войско не обогнуло первый большой изгиб реки.

Квалинестийские лучники, которые должны были лететь на грифонах, снялись с бивака за пределами города. Хотя они могли бы преодолеть это расстояние в разы быстрее, чем неповоротливые речные суда, Портиос приказал, чтобы оба войска двигались вместе. Он считал это символическим, но важным жестом. Под его руководством эльфы двух народов научились действовать сообща и полагаться друг на друга. Он не собирался позволять каким-то представлениям о фаворитизме влиять на впечатления его воинов-сильванестийцев.

По той же причине Портиос плыл на речных баржах. Стэлляр, конечно, понёс бы его на себе в бой, но во время речного путешествия грифон летал над лодками, скользя взад-вперёд, пока его хозяин встречался с Бандиалом и Кантал Силастер, и обсуждал детали кампании на открытой палубе.

Во время путешествия первоначальный план претерпел изменения. Вместо того чтобы высадиться на широкой поляне, которую обнаружила Элеха Такмарин, армия разделилась на две части и высадилась в двух местах — на северо-восточной и северо-западной оконечностях острова. В каждом из этих мест сухопутные войска быстро разбивали большой укрепленный лагерь. Квалинести на своих грифонах летали туда-сюда, поддерживая связь между двумя дивизиями, а сильванести быстро продвигались вперед, чтобы очистить территорию между двумя лагерями от драконидов и других опасных обитателей. Как только две армии объединятся, Дикие Бегуны начнут продвигаться на юг, захватывая остров по всей ширине и оттесняя всех враждебно настроенных обитателей в южный угол, в низину, где — если кто-то из них выживет — их ждёт битва на уничтожение.

Грифоны кружили над ними, и эльфы Сильванести, плывущие на лодках, были уверены, что это последний оплот кошмара, который терзал их королевство на протяжении трех десятилетий. Четырехдневное путешествие по реке они воспринимали почти как прогулку. По ночам ни один червь не смел приближаться к армейскому лагерю, и весь день лески тянулись в воду от носа до кормы каждой лодки. Эльфы ели досыта — свежую рыбу утром, в обед и вечером, — и к тому времени, когда армия наконец приблизилась к гниющему острову, ящики с провизией даже не открывали.

Разумеется, это были бывалые солдаты, и теперь на лицах участников экспедиции не осталось и следа от недавней беззаботности. Воздух вокруг них пропитался зловонием разлагающейся болотной жижи, а вид истекающих кровью, измученных деревьев стал ярким напоминанием о цели их путешествия по реке. С берега донесся пронзительный свист — это был атракха, уникальный рог, с помощью которого кираты общаются между собой, — и якоря были брошены. Теперь, когда речное судно полностью находилось под контролем лодочников, оно остановилось в миле к северу от места назначения.

Сюда пришла Элеха Такмарин для последнего совещания перед тем, как эльфы отправились на берег. Она выплыла на тонком каноэ из прибрежных зарослей и быстро нашла Портиоса, чтобы доложить обстановку.

— На острове по-прежнему тихо, — сообщила она. — И все же не теряйте осторожности. Мы видели признаки присутствия многих драконидов, и мне по-прежнему не нравится, что они держатся на расстоянии от своих деревень.

— Ты же знаешь, что мы будем осторожны... и спасибо за твой доклад, — ответил Портиос. — Ты по-прежнему считаешь, что эти две поляны — хорошие места для высадки?

— Да, если вы готовы рискнуть и разделить свои силы, — осторожно ответила она. Почти машинально она полезла в поясную сумку и достала небольшой сверток из плетеной травы. — Вот, зеленая маска. Это подарок киратов. Надень её перед битвой, и он защитит тебя от ядовитых газов, дыма и тому подобного.

— Ты все еще подозреваешь, что здесь могут быть зеленые драконы? — спросил он.

Она пожала плечами.

— Мы не видели никаких следов, но, как и сказал Самар, это место кажется идеальным для них.

— Я боюсь того же, — признался он. — И ценю твой дар.

— Мои разведчики будут на острове. Позже мы свяжемся с вами и постараемся держать вас в курсе передвижений противника.

— Спасибо. Будьте осторожны.

Через несколько минут на носу головного корабля Портиос встретился с Таркуаланом, командовавшим отрядом квалинестийских летунов, и двумя командирами дивизий сильванистийцев — ветераном с шрамами на лице — Бандиалом и аристократкой Кантал Силастер. Также присутствовали несколько жрецов природы из Дома Древоделов, которым предстояло начать долгий и кропотливый процесс восстановления леса, и два эльфийских мага в белых мантиях, которым было поручено придать магическую мощь сухопутным войскам Сильванести.

— Мы рассчитаем время высадки так, чтобы оба подразделения сошли на берег одновременно, — пояснил Портиос. — Квалинестийские лучники будут летать над ними, защищая от атак с воздуха и следя за реакцией на земле. Я хочу, чтобы к ночи оба лагеря были обнесены частоколом.

— С этим не должно быть проблем, — сказал Бандиал, взглянув на солнце, которое еще даже не достигло зенита. — Можем выдвигаться, как только возведем стену?

Портиос покачал головой.

— Я хочу, чтобы подразделения действовали слаженно. Даже если кто-то из вас успеет разбить лагерь раньше, вы должны ждать за частоколом. Я буду летать туда-сюда и отдам приказ готовиться к атаке на рассвете.

— Я думал, ты говорил, что нас ждут всего несколько драконидов, — возразил Бандиал, поправляя повязку на глазу, которую он носил с гордостью. — К чему такая осторожность?

Маршал вздохнул и попытался объяснить.

— Просто у меня такое чувство, что могут возникнуть проблемы. Правда, Элеха осмотрела местность и не увидела ни драконов, ни огров, да и драконидов было немного. Может, дело в их деревнях. Слишком многие из них выглядели заброшенными, как будто там все еще кто-то жил, но прятался в лесах.

— Если там обитают порождения кошмара, мы их найдем, — пообещала Кантал Силастер. — Вы же знаете, господин маршал.

Портиос смотрел на этих эльфов с неподдельной теплотой.

— Я знаю это, мои храбрые бойцы. И я искренне желаю, чтобы каждый эльф, который с нами, пережил эту кампанию и вернулся домой. Но эти леса густые даже для Сильванести. С воздуха будет трудно разглядеть, что происходит, и на случай неожиданностей я хочу, чтобы все были готовы обороняться.

— Все ясно, сэр, — весело согласился Бандиал. — Удачи вам!

— И вам всем!

Стэлляр и еще один грифон опустились на верхнюю палубу корабля, и Портиос с Таркуаланом сели в седла. Огромные крылатые существа взмыли в воздух. А принц эльфов, Говорящий-с-Солнцем и генерал-губернатор Сильванести снова приготовился вести свои войска в бой.

Эренсианик с живым интересом наблюдал за действиями эльфов. Зеленый дракон свернулся кольцами на ветвях трех огромных деревьев, прямо под верхним ярусом из рваных листьев — барьером, который, вероятно, скрыл бы его гибкое зеленое тело от любопытных глаз эльфийских разведчиков на их проклятых грифонах. Однако Эрен не полагался только на маскировку. Как и в те времена, когда эльфийские разведчики впервые прочесали этот остров, он скрывался под чарами невидимости.

Если бы его морду было видно, она бы наверняка исказилась от явного недовольства, когда он наблюдал за тем, как эльфийские речные суда разделяются на две отдельные флотилии. Одна группа длинных плоских лодок скользнула вправо от дракона, а другая направилась к берегу неподалеку от того места, где дракон затаился.

Зеленый дракон вспоминал свою вторую встречу с предателем из Сильванести, эльфом, который так ненавидел этого Портиоса, что пожертвовал собственной армией — и частью исконных земель — ради того, чтобы этот дерзкий маршал был убит. Информация, полученная от эльфа, оказалась полезной и достоверной. Эльфийская армия появилась на реке ровно в тот день, который предсказал генерал. Толпа существ, прятавшихся в лесу внизу, — огров, гоблинов и драконидов, объединенных под началом дракона Эренсианика, — была наготове, чтобы нанести удар по высадившимся войскам. Они тоже скрывались от разведчиков, игнорируя почти непреодолимое желание напасть раньше времени.

Но предатель ничего не сказал о высадке в двух местах. Уверенный в том, что эльфы находятся слишком далеко и не учуют его, Эрен выпустил облако смертоносного хлорного газа, раздраженный таким поворотом событий. В отличие от дисциплинированной эльфийской армии, неуправляемые существа, откликнувшиеся на призыв зеленого дракона, были слишком дезорганизованы, чтобы выполнять какие-либо сложные наступательные маневры. Придется оставить их на месте и позволить битве идти своим чередом.

Эрен разглядел фигуру эльфийского маршала, восседающего на грифоне с серебряными перьями, пока тот летал между двумя частями своей армии. Зеленый дракон внимательно следил за эльфом, решив, что, когда начнется битва, он выследит этого врага и дарует ему героическую смерть. К сожалению, это означало, что зеленый дракон не сможет помочь в основной атаке. Вместо этого Эренсианику пришлось положиться на простой план и природную агрессивность своих войск.

Однако в предстоящей битве были и другие факторы, которые могли сыграть ему на руку. Предатель сообщил ему, что эльфийская тактика в новой кампании стала предсказуемой. Портиос высадит свой отряд и быстро построит вокруг него укрепленную стену. За этим частоколом эльфы будут практически неуязвимы.

Но до тех пор они будут уязвимы. Эту тактику маршал разработал на основе многолетнего опыта зачистки Сильванести. Как узнал Эрен, иногда на эльфов нападали озлобленные обитатели кошмара, прежде чем они успевали завершить строительство укреплений. В таких случаях эльфы спасались быстрым отступлением, внезапным возвращением и возведением форта на новом месте.

Однако ни одна из этих атак не была предпринята на вражеском берегу, и именно это давало Эрену надежду. Течение прижмет лодки к берегу, что значительно затруднит отступление. Вместо этого армия захватчиков будет вынуждена сражаться там, где она находится, плохо подготовленная и без укреплений. И они даже не подозревают, что в этих лесах затаилась крупная сила, которая, узнав о приближении эльфов, готовится устроить смертоносную засаду.

Наблюдая, и пытаясь подавить свое природное нетерпение, Эрен увидел, как эльфийские лодки причаливают к берегу, их тупые носы врезаются в илистый берег, и они выстраиваются в ряд на протяжении трех-четырех сотен шагов. Воины-захватчики спрыгивают на землю и быстро рассредотачиваются, и не проходит и минуты, как их топоры уже звенят о стволы деревьев. Вторая флотилия, находившаяся справа, скрылась из виду за береговым изгибом острова. Зеленый дракон подозревал, что эти лодки еще не добрались до берега, поэтому не подавал виду, что в укрытии в лесу ждет засада. Он хотел убедиться, что противник высадился и его лодки застряли в мягком иле, так что он не сможет прийти на помощь своим осажденным товарищам.

Но скоро придет время атаковать.

Очень, очень скоро.

Портиос окинул взглядом широкий берег острова, пытаясь убедить себя, что все идет по плану. Он увидел, что Первая дивизия на западе уже приближается к берегу. Вторая дивизия была еще в миле или даже больше от назначенной зоны высадки, но быстро сокращала расстояние, подгоняемая течением и стараниями эльфийских рулевых.

Стэлляр летел вдоль берега, низко над водой, параллельно реке. В качестве меры предосторожности маршал надел зеленую маску и с удовлетворением обнаружил, что может свободно дышать через сетчатый материал. Тем не менее он нервничал и был на взводе. Он вглядывался в сырую растительность, пытаясь убедить себя, что реальной угрозы там нет. В конце концов, они с Самаром тщательно исследовали остров. Несколько сотен, даже тысяча или больше драконидов не смогли бы противостоять ни одной из его дивизий, даже если бы эти неорганизованные монстры каким-то образом смогли скоординировать свои действия и напасть все разом. Гораздо более вероятно, что отдельные группы этих существ попытаются оказать сопротивление, но будут уничтожены эльфийскими фалангами. Портиос даже позволил себе надеяться, что для его войск эта кампания пройдет относительно бескровно. У эльфов были искусные целители, и все раны, кроме самых тяжелых, можно было исцелить с помощью магии, если только раненых не становилось слишком много.

Первая дивизия уверенно продвигалась в расчистке участка берега. Лесорубы уже затачивали стволы поваленных деревьев, а лесорубы продвигались все дальше вглубь суши. Половина квалинестийцев, оседлавших грифонов, под командованием Таркуалана кружили над войсками, зорко следя за лесом и держа наготове стрелы на случай, если появится цель. К сожалению, Портиос знал, что из-за густого подлеска трудно заметить цель, которая не хочет, чтобы ее заметили.

Слегка натянув поводья, Портиос развернул Стэлляра и погнал грифона в сторону лодок Второй дивизии. Огибая мыс в северной части острова, он увидел, что лодки наконец-то приближаются к берегу. Над головой кружили сотни грифонов, лучники высматривали место, где корабли должны были пристать.

Портиос присоединился к этим летунам, позволив мощным крыльям Стэлляра расправиться и перейти в режим планирования. Лодки, подгоняемые сильными толчками шестов, взметнули небольшие волны, а затем уверенно причалили к мягкому илистому берегу. Не прошло и минуты, как эльфы из Второго отряда хлынули на берег, атакуя заражённые деревья с той же яростью, что и их товарищи в двух милях от них, на другом берегу острова.

В воздухе раздались едва различимые звуки трубы, такие слабые, что сначала Портиос решил, что ему показалось. Но затем сигнал повторился — характерный восходящий звук из трёх нот, который означал только одно: на нас напали!

Не успел Портиос натянуть поводья, как Стэлляр накренился и спикировал, набирая скорость и унося маршала навстречу звукам тревоги. Они пролетели прямо над деревьями, срезая путь над островом, вместо того чтобы лететь над водой по более длинному маршруту.

Этот обходной маневр, несомненно, спас ему жизнь.

Пока грифон летел на бешеной скорости, Портиос не сводил глаз с эльфийских войск Первой дивизии. Первое, что он заметил, — это то, что грифоны и их лучники, кружившие над своими товарищами на земле, теперь пикировали в сторону леса. На деревья градом сыпались стрелы — явное доказательство того, что его солдат атаковали.

Второе, что привлекло его внимание, — это извивающаяся, мерцающая фигура, промелькнувшая среди верхушек деревьев прямо под ним. Он понял, что это дракон, и немаленький.

Из широко раскрытой пасти вырвалась струя ядовитого газа, зеленое облако взмыло в воздух. Кипящий туман закружился прямо за правым крылом Стэлляра, и Портиос увидел, что дракон изогнул свою гибкую шею, чтобы изрыгнуть смертоносное дыхание в сторону летящего эльфа. Атака была неудачной, и это позволило грифону увернуться от смертоносного облака. Стэлляр злобно каркнул, когда щупальца тумана обожгли ему глаза, а Портиос зажмурился и зажал рукой рот, радуясь, что на нем маска.

Даже когда ветки хлестали его по лицу, а Стэлляр нырнул под нижний ярус леса, Портиос думал об этой атаке. Дракон был невидим — он видел, как действие заклинания ослабло, когда чудовище пришло в движение, — и он ждал его. Если бы он летел над рекой вдоль берега, как делал с тех пор, как на воду спустили первые лодки, то неизбежно рухнул бы прямо в реку и погиб.

Передние лапы грифона, мощные орлиные когти, схватили ветку и потянули, а задние львиные лапы оттолкнулись от той же ветки, чтобы поднять существо в небо. Портиос рискнул выглянуть и увидел, что дракон, огромный зеленый змей, выбирается из кроны деревьев. Огромные крылья взмахивали, сминая ветви и листья, но здесь размеры чудовища играли против него.

Через несколько мгновений маршал уже летел над лагерем, и с ужасом наблюдал за царившим внизу хаосом. Более тысячи крылатых гуманоидов, многие из которых вооружены изогнутыми мечами, а другие атакуют когтями и сокрушительными челюстями, вышли из леса и набросились на эльфийские рабочие отряды. При первом взгляде на поле боя он увидел по меньшей мере сотню разорванных, истекающих кровью тел, оставшихся позади первых нападавших, в то время как остальные воины с топорами отступали к лодкам.

Из леса показалась огромная, неуклюжая шеренга существ. Это были огры, вооруженные огромными дубинами, некоторые — длинными копьями, а другие — палками толщиной со ствол дерева. Они обрушились на неподготовленных эльфов справа и слева. Массивные ноги тяжело ступали по земле, а над полем разносилось рычание. Первые эльфы, встретившие эту атаку, были мгновенно повержены и раздавлены под натиском жестоких врагов.

Воины-ветераны из Первого отряда отважно пытались сдерживать натиск. Им уже удалось выстроить подобие линии обороны — барьер из серебряных мечей, который преградил путь драконидам и вынудил этих диких существ атаковать врагов в лоб. В строю каждый эльф полагался на своих товарищей справа и слева, а на Кринне не было воинов, которые владели бы длинным мечом лучше, чем эльфы-ветераны.

Но проблема заключалась в флангах. Огры наступали с обеих сторон, и без прикрытия в виде вспомогательных формирований строй неизбежно должен был дрогнуть. Один за другим эльфы отворачивались от лобовой атаки, чтобы отразить угрозу с фланга, но тут же погибали под натиском чудовищных гуманоидов с дубинками.

Портиос быстро оглянулся. Зеленый дракон вылетел из-за деревьев и устремился за ним, но в тесном пространстве он не мог разогнаться и двигался довольно неуклюже. Тем не менее казалось, что он преследует эльфа с единственной целью — убить. Эльф прикинул, что у него есть примерно минута, чтобы отдать приказы и начать действовать, прежде чем ему снова придется спасаться бегством. Он натянул поводья, и Стэлляр взмыл в воздух, отчаянно стремясь добраться до квалинестийцев на грифонах. Эльфы стреляли в нападавших, но их действия были несогласованными. Многие целились в драконидов, в то время как другие направляли смертоносные стрелы в огров на правом и левом флангах.

Портиос увидел, как Таркуалан пытается навести порядок в этом хаосе.

— Эй! Сосредоточьте огонь на ближнем фланге! — крикнул маршал. — Мы должны остановить огров, иначе вся дивизия будет уничтожена!

— Да, господин! — крикнул капитан и тут же повернулся, чтобы подать сигнал своим разрозненным летучим отрядам.

Маршал снова украдкой взглянул на небо и увидел, что на них несется зеленый дракон. Его желтые глаза не мигали, а прищуренные зрачки были устремлены прямо на маршала. Портиос с тревогой посмотрел на поле боя и понял, что нужен там. Его лидерство и меч могли дать хоть какую-то надежду на то, что этот храбрый, но ослабевающий отряд выстоит. Однако нельзя было не заметить, что змей целенаправленно преследует его, и командир понимал, что, если он спустится на землю, чтобы присоединиться к своей армии, дракон обрушит на них свою смертоносную атаку.

Вместо этого Портиос потянул поводья влево. Стэлляр издал короткий протестующий крик, но послушался, взмахнув мощными крыльями и унося своего хозяина прочь от битвы и реки, над сырым лесом острова. Дракон, ревя от ярости, последовал за ним, срезая угол на повороте и сокращая расстояние до намеченной жертвы по мере того, как его массивное тело набирало скорость. Ветер обжигал лицо эльфийского маршала, заставляя глаза слезиться, пока он прижимался головой к мощной шее грифона.

Эльф понимал, что ему никогда не обогнать дракона в прямом горизонтальном полете, но нужно было хоть как-то увеличить расстояние между змеем и местом отчаянной битвы. Он оглянулся через плечо, борясь с неизбежной дрожью под действием драконьего ужаса, и увидел, что чудовище стремительно приближается.

— Вниз! Скорей! — крикнул Портиос, указывая на просвет между двумя высокими стволами лишенных листвы деревьев.

Стэлляр мгновенно среагировал, сложил крылья и сделал вираж, который выбил бы эльфа из седла, если бы тот не держался крепко. Ветки снова хлестнули его по коже, и Портиос еще крепче прижался лицом к мягким перьям на шее грифона. Он почувствовал, как они стремительно пролетают сквозь хрупкие ветви мертвого дерева, стремительно падая с высоты.

Они приземлились с таким грохотом, что у всадника перехватило дыхание, но грифон, ничуть не смутившись, оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону. Подобно кошке, пробираясь сквозь заросли толстых мертвых ветвей, существо помчалось по дуге, унося их на север. Портиос отчаянно цеплялся за грифона, понимая, что его единственный шанс выжить — в быстроте и природных инстинктах грифона.

С яростным ревом дракон рухнул на деревья. Массивные стволы ломались, как прутья, и один из лесных великанов рухнул на землю прямо перед Стэлляром. Не колеблясь, грифон перелетел через преграду, а затем, используя ветви и свои мощные крылья, поднял себя и всадника обратно в небо.

Дракон рухнул на землю, и снова вверх взметнулись клубы зеленого дыма. На этот раз облако осталось далеко позади Стэлляра, и грифон, не дожидаясь команды Портиоса, помчался к месту битвы на берегу реки. Огромный дракон остался позади, внизу, и теперь ревел от отчаяния, круша деревья направо и налево, пытаясь выбраться из зарослей.

Несмотря на то, что поле боя находилось в двух или более милях от них, его было легко заметить, поскольку квалинестийцы Таркуалана все еще кружили на своих грифонах над местом высадки эльфов. Но когда Портиос подлетел ближе и взглянул на поляну у берега реки, он застонал от неверия и отчаяния.

Линия обороны эльфов была прорвана. Дракониды прорвались в центре, и хотя стрелы летучих лучников замедлили натиск огров слева, они никак не повлияли на атакующих по правому флангу. Теперь разрозненные отряды сильванестийцев сражались за то, чтобы добраться до лодок или хотя бы достойно уйти из жизни в последнем бою. Дракониды облепили корпуса двух или трех речных судов, а четвертое уже догорало. По мере того как нападавшие перебегали от лодки к лодке, очевидно намереваясь сжечь весь флот, пламя пожара разгоралось все сильнее, поднимая в воздух клубы черного дыма.

Хуже того, Портиос увидел, что из леса выползли еще два зеленых дракона — не такие огромные, как его преследователь, но все же грозные чудовища, — чтобы присоединиться к резне. Не желая использовать свое смертоносное дыхание против неорганизованного и рассредоточенного врага, драконы набрасывались на отдельных эльфов и разрывали их на куски зубами и когтями. Каждый из драконов оставлял за собой кровавый след, а огры и дракониды держались от них на почтительном расстоянии, продолжая сеять смерть.

Вид этих змееподобных убийц стал последней каплей для и без того расшатанных нервов Портиоса. В разгар всего этого ужаса, когда стало ясно, что экспедиция обернулась катастрофой, он увидел, как молодой зеленый дракон перекусил пополам убегавшего эльфа. Он утратил самообладание и здравый смысл и с силой уперся пятками в бока Стэлляра, направляя грифона в сторону ненавистной ящерицы.

Не испытывая страха, отважный летун почувствовал намерения своего хозяина и охотно подчинился, даже подавив в себе пронзительный крик вызова, который автоматически сопровождал бы такую стремительную атаку. Вместо этого грифон и эльф, бесшумные, как порыв ветра, устремились к спине разъяренного дракона. В руке у Портиоса был тонкий длинный меч, клинок из чистейшей эльфийской стали сверкал холодным огнем в лучах заходящего солнца. Это было священное оружие, благословленное богами добра и принадлежавшее трем поколениям эльфийских героев. Когти Стэлляра были вытянуты, словно существо стремилось дотянуться до дракона и выжать жизнь из этой ненавистной чешуйчатой твари.

Они упали, словно снаряд, ветер развевал волосы Портиоса и вызывал слезы на его глазах, но маршал не отвел взгляд от дракона, который готовился к новому прыжку. В последнюю минуту грифон широко расправил свои пернатые крылья, замедлив падение ровно настолько, чтобы не пострадать при ударе о землю. Поток воздуха выдал его, и дракон слегка приподнял голову, несомненно почувствовав присутствие чего-то над собой.

Но реагировать было уже поздно. Когти Стэлляра сомкнулись на голове змея, и под тяжестью грифона чудовище рухнуло на землю. Львиные задние лапы грифона вцепились в плечи зеленого дракона, пока змей, оглушенный, корчился на земле. Орлиный клюв стремительно опустился вниз и оставил огромную рану на широкой плоской голове змея.

Но настоящий урон нанес серебряный меч. Как только они ударили по существу, Портиос вонзил клинок глубоко в змееподобную шею. С трудом вытащив оружие, он соскользнул с седла и приземлился рядом с драконом. Пока зверь корчился в когтях могучего и разъяренного грифона, Портиос искал место, где твердый череп соединяется с гибкой шеей. Одним мощным и точным ударом он вонзил острое лезвие глубоко в тело чудовища и перерезал ему спинной мозг.

Дракон рефлекторно содрогнулся и умер, истекая кровью из ран и выдыхая из широких ноздрей небольшое облачко зеленоватого газа. Портиос уже забрался обратно в седло, едва успев оседлать широкую спину грифона, когда Стэлляр снова поднял их в воздух. Он увидел, как второй молодой змей поднял голову над хаосом на поле боя, и его желтые глаза сверкнули ненавистью, когда он увидел, что случилось с драконом его клана. Эльф увидел еще более грозное существо — массивного зеленого монстра, который так безжалостно его преследовал. Вырвавшись из-за деревьев, он снова летел в сторону сражающихся, вертя головой в поисках эльфийского маршала.

Злобная пасть растянулась в издевательской ухмылке, когда чудовище заметило одинокого грифона, пытающегося набрать высоту. Но теперь многие квалинестийцы, воодушевленные героизмом своего предводителя, спускались по спирали, чтобы лететь вместе с Портиосом и Стэлляром. Маршал заметил, что их колчаны почти пусты, но у каждого осталось еще немного стрел, чтобы сделать несколько выстрелов.

— Лучники, нам нужен залп! — крикнул он. Его голос был достаточно громким, чтобы его услышали даже в суматохе боя. — По моей команде!

Вместе с ним парили в небе около сотни грифонов, и, когда он указал мечом на юг, цель была очевидна для всех. Портиос хотел бы начать обстрел с большей высоты, но ничего не мог с этим поделать. Этим отважным квалинестийцам, которых неизбежно охватила бы тошнота от драконьего ужаса, придется как следует прицелиться.

Конечно, ни одна стрела не убьет такого монстра, но маршал надеялся, что нескольких болезненных попаданий будет достаточно, чтобы отогнать дракона, а то и серьезно ранить его. Эльфы натянули тетивы, а грифоны инстинктивно перестроились в полете, чтобы не мешать своим всадникам стрелять.

Если дракон и чувствовал опасность, то никак этого не показывал. Вместо этого он с каждым взмахом своих массивных крыльев подлетал все ближе. Портиос понимал, что стрелять нужно в последнюю возможную минуту, но он также понимал, что нужно отдать приказ до того, как чудовище окажется достаточно близко, чтобы выдохнуть смертоносное облако газа.

— Лучники, сейчас! Стреляйте!

По его команде девяносто четыре стрелы взмыли в воздух, и больше половины из них попали в цель. Многие стрелы вонзились глубоко в ненавистную голову, уколов чувствительные ноздри, а пара даже попала в желтые глаза. Другие вонзились в шею чудовища или прорвали мягкую перепонку на крыльях дракона.

Летный отряд эльфов мгновенно рассредоточился, чтобы у дракона не было на пути скопления эльфов, на которых он мог бы изрыгнуть своё смертоносное дыхание. Но вскоре стало ясно, что чудовище потеряло интерес к атаке. Вместо этого, издав вопль ярости и боли, он сложил крылья и устремился прочь от места схватки, осторожно приземлившись вдали, на опушке леса, пока летающие эльфы насмехались над гордым чудовищем и оскорбляли его.

Когда опасность миновала, Портиос обратил внимание на битву, бушевавшую на земле, и с тоской в сердце понял, что эта трагическая схватка вот-вот закончится. Все большие речные суда были захвачены атакующими драконидами, и на его глазах немногих выживших эльфов из Первого отряда рубили и кромсали на куски.

Генерал Кантал Силастер вела последний бой, отчаянно выкрикивая приказы, ее собственный клинок уже был обагрён кровью. Портиос бросился было на помощь, но успел лишь в ужасе увидеть, как её шлем с плюмажем скрылся под натиском драконидов.

Засада стала беспрецедентным провалом за всю его карьеру маршала Сильванести, и потери были тем более ужасны, что эльфы, как и он сам, считали, что война вот-вот закончится. Он отправил этих воинов на берег, прямо в логово могущественного врага, который каким-то образом идеально подготовился к их атаке.

Но сейчас не было времени ни на скорбь, ни на самобичевание, пока Вторая дивизия все еще находилась на этом кошмарном клочке земли. Позже Портиос попытается понять, как он мог так ошибаться насчет этого места и как этот обычно неорганизованный и хаотичный противник мог так хорошо подготовиться к прибытию его легиона. Но сейчас ему нужно было позаботиться о том, чтобы выжили остальные эльфы.

Квалинестийские лучники, восседавшие на грифонах, окружили своего предводителя, обмениваясь мрачными взглядами и с ужасом глядя на кровавую бойню внизу. За исключением нескольких всадников, сбитых с грифонов валунами или копьями огров, эти западные эльфы выжили в сражении, но все они понимали, что битва закончилась сокрушительным поражением. Тем не менее Портиос надеялся, что он и его квалинестийцы смогут хоть как-то отомстить, прежде чем покинут это кровавое поле.

Большой зеленый дракон находился на некотором расстоянии от них и с помощью множества драконидов осторожно вытаскивал стрелы из головы и крыльев. Время от времени кто-то из этих невольников-санитаров дергал слишком сильно, и разъяренный змей так сильно бил нарушителя, что тот кубарем катился по земле. Иногда эти избитые дракониды поднимались, а иногда нет. Для раненого змея это, очевидно, не имело значения.

Третий дракон, детеныш, который продолжал сражаться на земле, теперь грабил мертвых эльфов, разрывая мешки и сумки в неустанной погоне за блестящими монетами. Под защитным, похожим на хлыст хвостом дракона уже блестела в грязи небольшая кучка драгоценного металла.

— Убейте его, — приказал Портиос, указывая мечом на алчного змея.

В ту же секунду на дракона обрушился град стрел, их острые как бритва наконечники вонзались в тело, вызывая пронзительные крики боли. Существо, чья чешуйчатая шкура была далеко не такой прочной, как у его взрослых сородичей, корчилось от боли, хлеща себя хвостом и извивая шею в попытке отразить внезапную атаку.

Дюжина грифонов спикировала вниз, а другие эльфы стреляли в огров и драконидов, которые подбирались слишком близко. К счастью, эти существа и так не спешили вмешиваться, потому что молодой дракон ревностно оберегал свою добычу, и теперь они не проявили особого рвения, когда эльфийские мечи довершили начатое залпом стрел. Двенадцать эльфов, не получив ни единой царапины, снова сели на своих грифонов, и летуны взмыли в небо, оставляя за собой кровавые следы и направляясь к лагерю Второго отряда.

* * *

— Значит, тебя прогнал залп стрел? — спросил молодой эльф, едва сдерживая презрительную усмешку.

— Ты слышал мою историю, — ответил дракон, взмахнув огромными крыльями.

— Тебе не стыдно за свою трусость?

Змей зарычал и передернулся всем телом, так что чешуя задрожала. Он по-прежнему был прижат к стене драконьим копьем, но сумел презрительно взглянуть на двух эльфов.

— Я не люблю боль. Но в то же время я пережил эту схватку — и вы должны знать, что битва еще не была окончена, еще нет.

Маршал приказал десятку эльфов на грифонах следить за монстрами, которые деловито растаскивали обломки, оставшиеся после высадки Первого отряда.

— Следите за драконом, — предупредил он их. — Если он попытается напасть, бегите отсюда без оглядки.

— Да, лорд маршал, — ответил капитан квалинестиец, лучник, который попал стрелой в глаз змею. — Но могу ли я попросить разрешения еще раз уколоть его перед отъездом?

— Разрешаю, — согласился Портиос. Затем он повел остальных летунов через остров к выжившим эльфам из своей некогда могучей армии. Он мельком подумал о Самаре, скучая по отважному воину-магу, не говоря уже о его мастерстве владения копьем. Возможно, вечно настороженный Самар заметил бы засаду раньше, чем стало бы слишком поздно. Ему оставалось только надеяться, что такая же бдительность и компетентность используются для защиты его жены и служения ей.

Когда строй грифонов приблизился ко второй зоне высадки, Портиос увидел, что строительство укреплений идет полным ходом. Эльфы уже расчистили большой участок земли на берегу реки, и частокол с заостренными кольями, который должен был окружить лагерь, был готов более чем наполовину. Были возведены каркасы башен, обозначающие места для четырех боевых платформ, которые вскоре поднимутся на высоту десяти метров. Повсюду усердно трудились сильванести под командованием генерала Бандиала. Они, конечно, переживали за своих товарищей, но не позволяли себе отвлекаться от выполнения задачи.

Повинуясь его приказу, другая половина квалинести, оседлавших грифонов, осталась со Второй дивизией, совершая круговые облеты и разведывая окрестности лагеря. Теперь эти летуны построились рядом со своими собратьями с запада и выкрикивали новости.

Портиос позволил эльфам Таркуалана смешаться с их сородичами из Квалинести. Пока все летуны продолжали кружить над лагерем, маршал посадил Стэлляра в центре лагеря Второй дивизии. Он с удовлетворением отметил, что, несмотря на то, что его прибытие отвлекло внимание эльфов, они продолжали усердно выполнять свои задачи. К сожалению, он подозревал, что укрепления здесь очень скоро подвергнутся испытаниям.

Генерал Бандиал встретил его на месте высадки, и с мрачным видом одноглазый ветеран выслушал рассказ Портиоса о судьбе Первого дивизиона.

— Они устроили засаду? — недоверчиво спросил Бандиал.

— Да, и они точно знали время и место нашей высадки, — ответил маршал. Это обстоятельство никак не давало ему покоя, но он понимал, что нужно заняться более насущными делами. — Как только вы поставите частокол, пусть ваши люди начнут рыть ров с внешней стороны стены. И нам понадобится в два раза больше башен, чем обычно. Кроме того, у вас в лодках было два драконьих копья, верно? Достаньте их и вручите самым крупным и стойким воинам.

— А леди Кантал Силастер? — спросил Бандиал, прищурившись.

— Она погибла, возглавляя оборону, под натиском драконидов.

Одноглазый генерал моргнул, безмолвно скорбя, но мысли сурового командира уже переключились на другое.

— Что скажем о Первом отряде? Или вы хотите сохранить их судьбу в тайне? — спросил Бандиал, проницательно глядя на своего командира.

Портиос покачал головой.

— Вы не хуже меня знаете, что это не сработает. Нет, лучше всего объявить об этом открыто, дать войскам знать, в каком мы положении. Вы можете объявить, что я поговорю с ними, как только стена будет готова.

— Хорошо, маршал. Я думаю, вы знаете, что это хорошие воины, мужчины и женщины, такие стойкие в бою, каких только можно пожелать.

— Я знаю это, генерал, — сказал Портиос со вздохом. — Но мы оба могли бы сказать то же самое о Первой дивизии.

Пять минут спустя маршал получил очередную порцию плохих новостей. Они с Бандиалом заглянули в ящик, в котором должны были находиться два драконьих копья. Но вместо этого они увидели лишь голые деревянные древки. Зазубренные, острые как бритва наконечники заколдованного оружия, смертоносные металлические клинки, выкованные Теросом Железоделом с помощью Молота Хараса, отсутствовали. Потертости указывали на то, что их совсем недавно сняли с древков.

— Украли? — недоверчиво спросил генерал. — Не могу поверить, что кто-то из эльфов способен на такое!

— Они бы дорого стоили, но я склонен согласиться с вами, — сказал Портиос. — Очевидно, что их сняли с древков, но я сомневаюсь — не могу поверить, — что ими двигала жажда наживы.

В его голове снова зародились подозрения, но, как и в случае с вопросами о засаде, ни одна из этих мыслей не могла помочь им в их нынешнем затруднительном положении. Тем не менее он решил, что вернет их в будущем.

— Придется останавливать зеленого дракона стрелами, — заявил Портиос. — По крайней мере, мы уже хорошенько его укололи.

Несмотря на его смелые слова, он помнил, как дракон преследовал его, не останавливаясь. Это было еще одним подозрительным моментом в этой кампании — вопросом, на который рано или поздно придется ответить. Но пока что мотивы дракона, как и все остальное, нужно просто принять как данность.

Оставался еще примерно час до темноты, когда в мягкую землю были вбиты последние колья. Теперь Вторая дивизия была защищена полукруглой стеной из толстых бревен, а за их спинами была река и пришвартованные лодки. Через каждые пятьдесят шагов возвышались башни, каждая из которых представляла собой приземистую прочную платформу для двадцати лучников.

Примерно в это же время один из разведчиков Квалинести доложил, что орда драконидов и огров вошла в лес и направляется к лагерю. Зеленый дракон взмыл в воздух, и остальные разведчики держались от него на приличном расстоянии. Змей, в свою очередь, похоже, не собирался приближаться к эльфийским лучникам.

Зная, что толпе подобных существ потребуется по меньшей мере несколько часов, чтобы пробраться через густой подлесок острова, Портиос приказал Бандиалу собрать свой отряд в центре лагеря, но при этом не забыл выставить множество дозорных на стенах и башнях. Волшебники в белых мантиях сопровождавшие эльфийских воинов прочесали лес на четверть мили во все стороны с помощью заклинаний обнаружения и оповещения, так что воины были почти уверены, что заметят приближение врага.

Маршал стоял на широком пне в центре лагеря, достаточно высоко, чтобы видеть всех эльфов, выстроившихся перед ним, но при этом достаточно близко, чтобы его голос был слышен всем собравшимся.

— Эльфы Второго отряда, — начал Портиос, — до вас уже дошли слухи о катастрофе, постигшей наших товарищей из Первого отряда. С прискорбием сообщаю вам, что эти слухи правдивы. Их лагерь был захвачен еще до того, как был возведен частокол. Лодки были сожжены, и многие погибли.

Он сделал паузу, чтобы его слова дошли до слушателей, и с удовлетворением отметил, что лица перед ним оставались невозмутимыми. Изменения, которые он все же заметил, не были вызваны страхом или негодованием. Скорее, эти эльфы злились и были полны решимости отомстить.

— Теперь мы знаем, что враги, в том числе огры, дракониды и один дракон, идут на нас, чтобы попытаться повторить свою победу. Но вы должны знать, что ваши товарищи не сдались без боя. Они не повернулись и не побежали, даже когда исход был предрешен. Там лежат два мертвых зеленых дракона, корм для личинок и червей, а мертвых драконидов — больше, чем вы можете сосчитать, — они обратились в кислоту, сгорели или окаменели, простившись с жизнью на мечах Первого отряда.

Я не пытаюсь убедить вас в том, что битва будет легкой, а победа — неизбежной. Но у вас, во Втором отряде, крепкий частокол, и вы знаете, как хорошо эти деревянные стены служили нам последние тридцать лет. Ни разу — запомните это, ни разу — нападавший не проник за стены укрепленного эльфийского лагеря.

— Но мы дадим им попробовать, мои храбрые эльфы, мы дадим им попробовать. И мы убьем их на границе частокола. Мы позволим их силам прорваться через наши укрепления. И когда они будут уверены в победе, мы обагрим свою сталь их кровью.

И только тогда, мои эльфы, Первый отряд будет отомщен.

После его речи не раздалось ни одного возгласа, да Портиос и не ожидал их услышать. Но по лицам воинов он понял, что они приняли его слова близко к сердцу. Они будут сражаться уверенно и яростно, и, если будет на то воля богов, Первый отряд будет отомщен.

Спустя два часа, когда над окутанным туманом островом уже сгустилась темнота, в лесу зазвенели колокольчики — магическая сигнализация, установленная магами, возвестившая о приближении орды. Портиос немедленно отправил своих квалинестийцев, чьи грифоны отдыхали за частоколом, на разведку. Им было приказано следить за драконом и, если он появится, обстрелять его из луков.

Сильванести из Второго отряда заняли позиции вдоль стен, а две роты были отправлены следить за берегом на случай, если нападающие каким-то образом обойдут преграду по воде. Основную линию обороны составляли лучники на крепостных валах и в башнях, которые должны были забрасывать нападающих смертоносными снарядами и пропитанными маслом связками горящих тряпок. Всю внутреннюю часть стены занимали стойкие мечники. Частокол был сложен из толстых стволов деревьев, но между каждой парой столбов оставались промежутки в несколько дюймов, и эльфы по опыту знали, что враг будет прижиматься к стене, пытаясь добраться до защитников. Из-за такого близкого расположения атакующие были уязвимы для контратак эльфов через промежутки в частоколе.

Белая луна, Солинари, была в ущербе, но все еще светила больше чем наполовину и, хоть и низко висела в западном небе, давала достаточно света, чтобы было всё видно. Портиос был почти уверен, что дракон не сможет подобраться незамеченным. В качестве дополнительной защиты он разместил по волшебнику на каждой из восьми башен. Они должны были использовать заклинания, чтобы помочь защитникам на земле, но в их обязанности также входило наблюдение за небом с помощью магически зачарованных глаз, способных обнаруживать невидимых нападающих.

Вскоре звон тревожных колоколов сменился ворчанием и проклятиями тысяч существ. Ломались ветки деревьев, по земле громко стучали тяжелые сапоги и когтистые лапы. Орда обитателей острова вышла из леса в ста шагах от частокола и остановилась в ожидании. Их становилось все больше, пока из леса не высыпало столько тварей, что казалось, будто поляну окружает темная смертоносная стена.

— Стойте на месте, — крикнул Портиос своим эльфам со стены. — Не стреляйте, пока не увидите хорошую цель.

— Есть, маршал! — весело откликнулись они. — Я вырву глаз у этого огра!

— И мне тоже принеси, — крикнул генерал Бандиал с другой башни. — Мне нужно что-то надеть под эту повязку.

Эльфы одобрительно загудели, и командир воодушевился, увидев, что боевой дух его воинов на высоте.

Стэлляр остался на земле, нервно пританцовывая в центре укрепленного берега. Портиос понимал, что исход битвы решится на земле, поэтому решил остаться здесь, среди сильванестийцев, по крайней мере на какое-то время. Квалинестийцы, которых было около двухсот, летали над головой, и ему оставалось только положиться на них, чтобы не дать большому зеленому дракону проникнуть в лагерь.

Толпа существ, выходивших из леса, к этому моменту превратилась в настоящую орду, которая растянулась дугой, занимая примерно половину всей длины частокола. Под ритмичный топот тяжелых ног огры начали отсчет, который должен был усилить их возбуждение и неизбежно подтолкнуть к атаке на эльфийский лагерь. Портиос много раз видел и слышал подобное, но от этого размеренного ритма и нарастающей громкости у него к горлу подступала тошнота. Он хотел, чтобы они поскорее покончили с прелюдией и начали эту проклятую битву.

Дракониды начали улюлюкать, шипеть и насмехаться. Их крылья, похожие на крылья летучей мыши, не приспособленные для настоящего полета, но способные увеличить скорость при атаке, взмахивали и складывались веером, придавая залитой лунным светом орде видимость чего-то зыбкого и нереального, словно монстры были не отдельными существами, а частями лоскутного одеяла, которое развевалось на легком ветру. Шум нарастал, пока не стало казаться, что сам лес кричит и топает, наступая на эльфов. Наконец воинственные звуки достигли крещендо и несколько напряженных мгновений держались на этой безумной ноте.

И тут, словно прорвало плотину, вся толпа хлынула из-за деревьев. Несколько драконидов вырвались вперед, скача на четвереньках и размахивая крыльями, словно скачущие галопом лошади. Портиос знал, что они опасны, потому что благодаря своей инерции — в сочетании с острыми цепкими когтями на руках и ногах — эти существа могли одним прыжком взобраться на стену. Однако его эльфы-ветераны уже видели подобное и, как он заметил, все лучники, стоявшие на стене, держали мечи наготове.

Земля задрожала от топота тяжелых сапог, и невероятно громкий шум, казалось, стал еще громче, когда орда стремительно приблизилась к лагерю. С эльфийских позиций полетели стрелы, лучники отстреливали первых драконидов. Здесь природа магических существ сыграла на руку эльфам. Убитые дракониды-капаки растворялись в лужах едкой кислоты, а отдельные бозаки взрывались, разлетаясь на искры, окутанные дымом и пламенем. Эти взрывы неизбежно замедляли врага в его стремительном натиске.

И даже если драконид не погибал на месте, удара стального снаряда с расстояния в пятьдесят шагов было достаточно, чтобы замедлить его и повалить на землю. Как правило, раненых чудовищ быстро затаптывала толпа, несущаяся следом.

Выжившие из первых драконидов, все еще мчавшиеся на бешеной скорости, взмывали в воздух, используя крылья и мощные ноги. Они с силой врезались в бревна частокола, но крепкие столбы выдерживали. Некоторых нападавших пронзали мечами, рассекая открытые животы и шеи. Другие, однако, прыгали слишком высоко, чтобы их можно было сбить с ног, и теперь карабкались по грубым столбам, цепляясь за шипастый парапет наверху.

Но теперь эльфы на крепостном валу обнажили мечи, они рубили и кололи чешуйчатые крокодильи морды. Одного эльфа схватили за руки и он, удерживая в мертвой хватке умирающего драконида, бросился со стены, и он рухнул на обезумевших тварей, которые в этот момент врезались в основание стены. Несколько крылатых монстров перебрались через стену, но их быстро зарубили эльфы, стоявшие на верхнем парапете. Остальных тварей, истекающих кровью, отбросило назад, и они рухнули на толпу внизу.

Эльфы на башнях продолжали осыпать орду градом стрел, и теперь, когда последние из первой волны были отброшены, лучники на стенах снова взялись за луки. Теперь они не тратили время на прицеливание: нападавшие стояли так близко друг к другу, что любая выпущенная стрела наверняка вонзилась бы в чудовищную плоть.

По обе стороны парапета бушевала смертельная схватка. Эльфы размахивали длинными мечами, поражая любое существо, подошедшее близко к ограде. Некоторые огры вооружились огромными копьями и использовали их с мрачной эффективностью: просовывали длинные древки в щели в ограде и крутили их, чтобы ранить всех защитников, оказавшихся в пределах досягаемости. Многие эльфы отступали, истекая кровью, но другие хватались за копья с железными наконечниками и пытались вырвать их из рук чудовищ.

В некоторых местах стена из столбов раскачивалась из стороны в сторону, прогибаясь под натиском тысяч тел. Некоторые эльфийские лучники на крепостном валу пошатнулись, и несколько из них упали вниз. Но Вторая дивизия хорошо поработала, глубоко вбив бревна в землю, и нигде не было видно, что частокол вот-вот рухнет.

Маршал рискнул бросить быстрый взгляд на поле битвы. Зеленого дракона по-прежнему не было видно, а две роты, которые он разместил на берегу, с похвальной дисциплиной выполняли свои обязанности, не отвлекаясь на бушующее позади них грандиозное сражение. Точно так же эльфы, стоявшие на большой части стены, которая в данный момент не подвергалась атаке, смотрели на темный лес, а не на кровавую бойню на своем фланге. Стэлляр, стоявший у подножия командирской вышки, успокоился, но не сводил немигающего взгляда со своего всадника. Над головой по-прежнему кружили квалинестийцы, некоторые стреляли в сторону поля боя, но большинство внимательно высматривали в небе огромного зеленого дракона.

Оглянувшись на линию фронта, Портиос увидел, что темп стрельбы из луков замедляется. У многих лучников колчаны почти опустели.

— Еще стрел! Поднимайте их на стены, — крикнул Портиос эльфам из своей резервной роты.

По лестницам тут же начали передавать свежие боеприпасы, и беспорядочный обстрел снова превратился в яростный шквал. Вдоль основания стены лежали мертвые и умирающие монстры, но живые не обращали на них внимания и безжалостно топтали их, сражаясь за позиции у частокола. Хотя Портиос уже видел подобное, он был поражен, когда увидел огров с огромными дубинами — оружием, которое было слишком большим и громоздким, чтобы пролезть в щели частокола, — и драконидов, вооруженных лишь когтями на своих ручищах, которые жадно тянулись к ограде. Там, в пределах удара эльфийских мечей, они были легкой добычей: их резали, ранили и убивали.

Тревожные крики отвлекли внимание маршала, и он с изумлением увидел, как огромный зеленый дракон на берегу реки крушит одно из его подразделений. Словно какое-то жуткое порождение глубин, он был покрыт тиной и речными водорослями. Его извивающееся тело рассыпало сверкающий каскад капель мутной воды, пока он терзал когтями и зубами дюжину беспомощных эльфов. Огромное облако зеленой мглы пронеслось над частоколом, и Портиос застонал, осознав, что многие из его воинов, должно быть, погибли от первого смертоносного выдоха.

Он знал, что зеленые драконы отлично плавают. Почему он не додумался до такой очевидной тактики? Эльфийский военачальник был в ярости из-за собственной беспечности и еще одной ошибки, стоившей жизни его верным воинам.

Квалинести на своих грифонах пикировали вниз, осыпая огромного змея градом стрел. Дракон высоко поднялся на задних лапах и выпустил в воздух еще одну струю газа, сбив с неба многих летунов. Цепляясь передними когтями, извиваясь, как змея, и нанося удары головой на длинной гибкой шее, существо вырывало эльфов из седел или сбивало грифонов на землю, оставляя за собой шлейф развевающихся белых перьев.

Раздался еще один сигнал тревоги, и Портиос увидел, что на незащищенный участок стены надвигается новая атака. Эта группа, которая с поразительной дисциплиной держалась в стороне от основного наступления, состояла исключительно из драконидов. Существа промчались по неровному полю и, хлопая крыльями, взлетели на частокол. В то же время еще больше существ спикировали с неба и приземлились на парапет. Это были сиваки, в этом маршал не сомневался. Это был единственный вид драконидов, способных по-настоящему летать.

Теперь его резерв был скован внезапным нападением дракона, а измотанные войска, стоявшие вдоль частокола, все еще отражали первую атаку. Он с ужасом наблюдал за тем, как сиваки сбивали с парапета одного эльфа за другим. В руках у них были массивные мечи с зазубренными краями, которыми они размахивали, сжимая рукояти обеими руками. Другие дракониды перебрались через стену, в то время как эльфы на земле карабкались по лестницам, чтобы подкрепить своих товарищей наверху. Но теперь, наоборот, монстры заняли более выгодную позицию, и эльфам пришлось взбираться по узким лестницам, балансируя на краю, чтобы орудовать мечами против огромных тварей. Один за другим эльфы срывались с лестниц и падали на твердую землю.

Портиос следил за ходом сражения в течение десяти-двенадцати ударов сердца, а затем понял, что нужно делать. Спустившись по лестнице с крепостного вала, он свистнул Стэлляру и увидел, что грифон спешит ему навстречу. Запрыгнув в седло, маршал начал выкрикивать приказы, пока существо поднимало его в воздух.

— Эльфы на башнях — поддержите их там! — крикнул он, указывая лучникам на драконидов, занявших верхнюю часть стены. Он оглянулся и увидел, что дракон по-прежнему сеет ужас в лагере, но квалинестийцы на своих грифонах кружат над ним и отвлекают его меткими выстрелами.

Стэлляр знал, где нужен его хозяин, и, едва поднявшись на высоту шести метров, полетел по прямой прямо на огромного сивака, который, судя по всему, руководил сражением на вершине стены. Чудовище на мгновение подняло голову, разинув пасть при виде мстительного грифона, и в тот же миг его сокрушительный клюв оставил огромную рану на голове драконида. Орлиные когти Стэлляра подхватили кричащее существо и сбросили его со стены.

Грифон приземлился на узком парапете, и Портиос соскользнул с его спины. Длинный серебряный меч почти сам собой взметнулся в воздух и отрубил руку атакующему сиваку, а обратным движением эльф с силой рубанул драконида в бок, повалив умирающее существо на землю за частоколом. Там тело охватило маслянистое пламя — предсмертная особенность сивака.

К ним приближались всё новые дракониды, а меч превратился в размытое пятно из сверкающей стали и скользкой крови. Позади себя Портиос услышал яростный крик грифона и понял, что Стэлляр разрывает врагов на части своим клювом. Они стояли спина к спине на краю парапета и бросали вызов всем, кто осмеливался приблизиться.

Несмотря на кровавые раны, нанесенные его эльфийским мечом, многие дракониды не отступали. Один за другим они бросались на него с узкой платформы, нанося удары, царапая его, пытаясь повалить на землю. Рука маршала онемела от ударов мечом, но его разум был затуманен боевым азартом, который вытеснил все мысли об усталости и отчаянии. Он наносил удары, рубил и парировал, неумолимо продвигаясь вперед и оттесняя драконидов. Когтистые руки тянулись к нему, но он рассекал чешую, обнажая плоть до костей. Челюсти щелкнули, и его клинок обрушился вниз, рассекая ноздри, выкалывая глаза и даже прорубая черепа, чтобы добраться до злобных мозгов. Его лицо, руки и предплечья были опалены пламенем, вырывавшимся из глоток умирающих чудовищ, но на их месте тут же появлялись новые, готовые перепрыгнуть через павших товарищей, чтобы напасть и убить.

На его пути встал огромный сивак, его крылья трепетали, как огромный боевой плащ. Драконид размахивал огромным мечом и опускал его сверху вниз, словно лесоруб, пытающийся расколоть крепкий пень. В отчаянии Портиос поднял свой меч и со звоном стали, эхом разнесшимся по всему полю боя, отразил удар. От силы удара у него онемела рука, но когда сивак замахнулся для следующего удара, эльф молниеносно бросился вперед и вонзил свой окровавленный клинок в живот сивака. Драконид взвыл от боли, когда пламя охватило его тело, и, пока он умирал и горел, маршал сбросил его с парапета и бросился вперед, выискивая новых врагов.

Когда дракониды наконец начали отступать, поняв, что нет смысла нападать на этого разъяренного эльфа, атаку продолжил Портиос. Он ринулся в бой, размахивая клинком с такой яростью, что напугал даже диких обитателей кошмарного острова. Только сам эльфийский маршал знал, что эта ярость была наигранной, что каждый удар был тщательно рассчитан на то, чтобы ранить и убить врагов, но при этом дать ему возможность быстро прийти в себя и не подставляться под ответные удары.

Из башен и по лестницам прибывали все новые эльфы, и постепенно парапет переходил в руки эльфов из Второго отряда. Драконидов, оказавшихся внутри стены, теснили со всех сторон, и в конце концов они сбились в небольшие группы. Даже сиваки с их могучими двуручными мечами не могли сдержать натиск эльфийской стали, и теперь они были слишком тесно прижаты друг к другу, чтобы расправить крылья и взмыть в небо. Большинство из них погибли, но некоторые перевалились через стену и, хромая, поползли в сторону леса, где, как им казалось, они будут в безопасности.

Взглянув на лагерь, Портиос увидел, как дракон исчез в реке, и темная вода сомкнулась над его извивающимся хвостом с легким всплеском. Огры и их союзники отошли от парапета и, признав свое поражение, попятились в лес. Многие из отступающих хромали или опирались на руки и плечи товарищей. Самые тяжелораненые лежали среди трупов, а у подножия стены, куда пришлась первая атака, тянулась кровавая полоса.

Как всегда, внезапная тишина после боя казалась Портиосу нереальной. Он услышал крик раненого эльфа, которого осторожно уносили с поля боя товарищи. Но тишина была ненастоящей, понял он, услышав тихие голоса эльфов, которые спрашивали друг друга, как у них дела, или интересовались, не видел ли кто-нибудь, что случилось с тем или иным отважным воином. Основание парапета тоже представляло собой бурлящую массу приглушенных звуков, наполненную адскими стонами раненых драконидов и огров. Где-то эльф звал свою госпожу, его голос срывался на хрип, который оборвался тошнотворным бульканьем крови.

В центре частокола начали приземляться грифоны, и Портиос увидел, что большинство его квалинестийцев выжили в битве. Целители в своих шелковых шатрах занимались ранеными, но маршала огорчало, что многих пострадавших отводили в сторону, поскольку их раны считались слишком серьезными, чтобы тратить на них ограниченные силы эльфийских жрецов.

Портиос нашел Бандиала на берегу реки, где лежали десятки мертвых эльфов. На них не было ран, но лица всех исказило выражение чудовищного ужаса. Из разинутых ртов торчали языки, а глаза выпучивались от осознания того, что смерть пришла, проникла в легкие щупальцами зеленого тумана и вырвала жизнь изнутри.

Лодки на берегу реки все еще были целы, и на мгновение маршал и генерал с тоской посмотрели на них. Бандиал, как подозревал Портиос, испытывал то же желание, что и он сам.

Но затем он оглянулся на темный лес, на прогнивший остров, раскинувшийся за этим залитым кровью парапетом, и его решение — если у него вообще были какие-то сомнения — окончательно укрепилось в его сознании.

— Завтра мы отправимся за этими ублюдками? — предположил Бандиал. Его тон был мрачным, но в нем не было и тени сомнения.

— Да, генерал, — ответил Портиос. — Нам еще многое предстоит сделать.

Три недели спустя воины Второго отряда приблизились к одинокому холму на южной оконечности острова. Позади них простирался лес, который медленно восстанавливали жрецы природы, следовавшие за воинами. Этот лес был очищен от опасных обитателей, поскольку отряд действовал решительно и беспощадно. Портиос знал, что на острове нет ни драконидов, ни огров, кроме тех, что собрались на этом возвышении.

Остатки сил не внушали особого оптимизма. Около двухсот огров и вдвое больше драконидов выстроились в кольцо на травянистых склонах. Направив оружие в сторону леса, они ждали, пока отряды эльфов выйдут из чащи и соберутся в большой круг у подножия округлого холма. Их согнали сюда, как скот, и теперь они собрались для последней битвы, исход которой предрешен, но которая все же должна состояться до завершения кампании.

— Они на том холме, милорд... все до единого, — доложила Элеха Такмарин, с раннего утра обшаривавшая холм вдоль и поперек.

— Значит, здесь все и закончится, — сказал Портиос. Он не испытывал ни радости, ни чувства удовлетворения, обдумывая эту последнюю атаку, кульминацию кампании, которая длилась тридцать лет и была его личным делом на протяжении последних двух десятилетий.

— И... милорд? — Элеха замешкалась, но, очевидно, хотела сказать что-то еще.

— Что такое?

— Я... хотела бы извиниться за ту засаду. Это была моя ошибка и моих разведчиков, из-за которых...

— Нет, это не так! — перебил ее Портиос, его голос звучал сурово. — Я виноват больше, чем кто-либо другой, — да и откуда нам было знать?

— Просто мы, кираты, их упустили, — настаивала она. — Если бы мы были внимательнее, если бы подольше задержались на острове...

— Тогда киратов бы перебили, как Кантал Силастер и Первый отряд, — отрезал Портиос. — Нет, мы все сделали, что могли, но в тот раз враг был готов к нашему появлению.

Его лицо смягчилось, когда он понял, что его гнев направлен на него самого, а не на эту дерзкую разведчицу или кого-то из её храбрых воинов. — По крайней мере, мы должны быть благодарны за то, что дело сделано.

— Да, мой господин, — ответила Элеха. Все еще опустив голову и потупив глаза, она попятилась.

Но теперь предстояла последняя битва. Портиос вскочил на спину Стэлляра, и крылья существа, взмахнув, опустились вниз, когда он плавным прыжком унес своего всадника в небо. Грифоны закружились над головой. Стэлляр и Портиос поднялись в воздух и пролетели в середине строя. Маршал окинул взглядом своих врагов, выстроившихся на холме, и пожалел, что не может получить хоть какое-то удовольствие от этой последней битвы. Он вспомнил храбрых эльфов из Первого отряда и понял, что сегодня за них отомстят... но даже это знание не приносило утешения. Пора было заканчивать бойню, пора было эльфийским ветеранам возвращаться домой.

Повернувшись в седле, он окинул взглядом горизонт и увидел на юге тускло поблескивающие океанские воды. На всем протяжении этого обширного болота, окаймленного с севера уже восстанавливающимся лесом, не было ни единого признака врага, которого он искал, — зеленокожего чудовища, которое, как он был уверен, стояло за первой засадой и последующей долгой и кровавой битвой.

Он снова почувствовал укол сожаления, увидев поредевшие ряды солдат Второй дивизии. Эти ветераны храбро сражались, движимые чувством долга и непреодолимым желанием отомстить за гибель своих товарищей. Они неустанно продвигались через болота, уничтожая всех, кто попадался им на пути. Но в то же время они несли потери — больше, чем если бы два отряда действовали сообща.

В результате в его войске осталось значительно меньше половины эльфов Сильванести, которые месяцем ранее покинули Сильваност. Потери были больше, чем во всех предыдущих кампаниях, и казалось особенно трагичным, что они пришлись на этот, последний поход за тридцать лет войны.

Глядя на поле боя, где должно было произойти решающее сражение, Портиос понимал, что еще больше его воинов погибнет, если они попытаются взобраться на этот холм. Численность и дисциплина сильванестийцев неизбежно позволили бы им прорваться сквозь окруживший их сброд, но столь же неизбежно жестокие огры и свирепые дракониды, занимавшие возвышенность, могли бы заставить нападавших заплатить ужасную цену кровью.

Но, возможно, был способ изменить ситуацию. Этот метод не удовлетворил бы ни эльфийскую честь, ни жажду мести, но Портиос считал, что эти соображения гораздо менее важны, чем спасение жизней эльфов.

Легким толчком коленей он направил Стэлляра вниз, и грифон приземлился на поле перед Бандиалом.

— Войска готовы, милорд маршал, — доложил генерал. — Не соблаговолите отдать приказ к атаке?

— Мы атакуем, генерал... но не в лоб.

Бандиал удивился, но ничего не сказал. Он ждал объяснений.

— Поднимайте лучников, — сказал Портиос. Он повернулся и, прищурившись, посмотрел на монстров, выстроившихся на открытом склоне холма. — Мы их перестреляем.

* * *

— И вот они пали без боя, все до единого, сраженные эльфийскими стрелами. — Дракон говорил бесстрастно, словно описывал уничтожение муравейника или мышиного гнезда.

— А ты… ты выжил, но не помог им? — обвиняющим тоном спросил юный эльф. Он отошел на несколько шагов, затем повернулся и уставился на существо.

— А зачем мне было им помогать? — возразил дракон с неподдельным любопытством.

— Они были твоими товарищами!

— Они ничего не значили! Битва была проиграна, и в Сильванести мне нечего было делать. Поэтому я решил уйти.

— Да, — с иронией заметил Самар. — И, возможно, это была не такая уж плохая идея.

— Но что случилось в Сильванести дальше? — спросил молодой эльф. — Я должен знать!

— Тебе следовало бы знать, но это история об эльфах, а не о драконах, — ответил змей.

— Меня там не было, я появился гораздо позже, но я могу рассказать эту историю, — тихо произнес Самар. — Это не красивая история, и ни один эльф не должен испытывать из-за нее ни малейшей гордости.

— Ты должен мне рассказать! — потребовал его собеседник.

— Что ж, я расскажу...

— С этой армией летели двести семнадцать квалинести... и двести один из них вернулся! — прогремел голос Коннала в зале Балифа, где собрались дворяне Сильванести и высокопоставленные граждане. Собрание, состоявшееся на следующий день после возвращения Второго отряда в город, было настолько масштабным, что его провели здесь, во дворце, а не в малом зале совета у подножия Башни Звезд.

Теперь все эльфы в зале были прикованы к Конналу. Портиос сидел в кресле маршала в передней части трибуны и, слушая слова этого эльфа, старался не выдать своих чувств. Он знал, что сейчас последует, ненавидел эти слова и даже того, кто их произносил, но не мог ничего ответить.

Ибо Коннал говорил только правду.

— По реке приплыло более четырех тысяч сильванестийцев... четыре тысячи наших отважных сыновей, воинов, которых мы доверили этому... — генерал театрально запнулся, подбирая слово, и стало ясно, что он не может заставить себя произнести название другого народа эльфов, — этому принцу с запада!

Он снова замолчал, глядя на маленький листок бумаги, который держал в руке. На этом листке были цифры, хотя Портиос подозревал, что генерал был полностью знаком с каждой цифрой на листе. Тем не менее, Коннал сделал вид, что внимательно изучает информацию, и, как и остальные дворяне, генералы и лорды, маршал молча ждал.

Когда Коннал заговорил снова, его голос был едва слышен, но все же разнесся по дальним уголкам мраморного зала.

— Вернулось меньше семнадцати сотен.

— Стыд и позор! — прошипел дворянин из Сильванести, эльф, лицо которого было скрыто толпой его сородичей. Все они сидели на своих табуретах, неподвижные и суровые, с холодными и обвиняющими взглядами. Обвинение было повторено, подхвачено и с шипением разнеслось по всему залу. Никто этого не выкрикивал, но, казалось, каждый голос вторил этому слову, пока оно не обрушилось на Портиоса, словно волны, бьющиеся о песчаный берег, проникая в его душу, скручивая, разрывая и сдирая с него кожу.

«Стыд... стыд... стыд... стыд».

Коннал, мастер тайминга, позволил слову звучать долго, пока его отголоски не проникли в сознание каждого, не зазвучали в глубинах разума, осуждая маршала, одиноко стоявшего на трибуне. Золотые изображения высоко на стенах взирали на него молча и с укором. Только тогда Коннал поднял руку. Словно обученные ждать сигнала, эльфы прекратили песнопение.

— Это трагедия... Это катастрофа... провал, — мрачно сказал он. — Эти факты очевидны для всех нас, и уже одни эти факты говорят о том, что необходимо действовать. Но я утверждаю, достопочтенные дворяне, уважаемые сенаторы, храбрые генералы, что это не просто трагический, катастрофический провал.

Он резко развернулся, его холодный взгляд остановился на Портиосе, и внезапно тот с поразительной ясностью понял, куда клонит Коннал. И он ничего не мог сделать, чтобы это предотвратить, разве что испытал слабое удовлетворение, когда генерал своими следующими словами подтвердил, что маршал не ошибся в своих догадках.

— Я говорю вам, эльфы Сильванести, что это не что иное, как предательство!

По всему залу прокатился одобрительный гул — почти всеобщее мнение, которое удивило Портиоса своей страстностью и глубиной. Первой реакцией Портиоса было вспыхнуть от гнева и презрения. Неужели эти сильванестийские эльфы и правда такие глупцы? Он глубоко вздохнул, прежде чем встать и обрушить на них проклятия, понимая, что такой поступок, каким бы приятным он ни был, лишь подольет масла в огонь и без того опасной ситуации.

Вместо этого он поднялся со стула и встал, спокойно глядя на враждебно настроенных эльфов. Он заметил несколько сочувствующих лиц: лорд Долфиус в отчаянии качал головой, а на лице одноглазого генерала Бандиала застыло выражение благородного негодования по отношению к его непостоянным соотечественникам.

Как и его лицо, голос Портиоса звучал спокойно, когда он начал говорить. Не обращая внимания на приглушенное бормотание, он говорил тихо, заставляя эльфов в зале замолчать, чтобы лучше его слышать.

— Генерал Коннал во многом прав. — Его вступительное слово вызвало некоторое удивление, хотя многие эльфы высокомерно закивали в знак согласия, как будто он и не мог сказать ничего другого. Он мрачно решил не обращать внимания на всеобщее настроение и говорить взвешенно, осторожно и точно. — События на острове в Дельте были катастрофическими и трагическими. Слишком много храбрых воинов погибло. План нападения был моим, и ответственность за его исполнение тоже лежит на мне. — Он сделал паузу, чтобы перевести дух, будучи почти уверенным, что его спокойный и рассудительный тон дойдет до этих эльфов. В конце концов, разве они не славятся как самые спокойный и рассудительный народ на всем Кринне?

— Противник на острове был хорошо подготовлен, и наши первоначальные...

— Вы убили моего сына! — крикнула какая-то знатная дама из глубины зала, и в Синтал-Элише тут же раздались возмущенные возгласы. Портиос снова был потрясен глубиной эмоций и впервые забеспокоился, что все может обернуться против него. Кроме того, ему было как никогда трудно сохранять самообладание и сдерживать нарастающий гнев, который так и рвался наружу.

— Я не убивал вашего сына. На самом деле я сделал все, что было в моих силах, чтобы спасти его, как и все, что было в моих силах, чтобы избавить Сильванести от последствий кошмара, устроенного Лораком Каладоном!

В зале по-прежнему стоял гул, и Портиос почувствовал, что его голос становится громче, пока он пытался привлечь к себе внимание.

— Есть ли здесь хоть один эльф, который не помнит, в каком состоянии находилась эта страна двадцать лет назад? Кто не знает, что я посвятил эти годы своей жизни тому, чтобы вместе с моей женой — вашей королевой — вырвать эту священную землю из-под влияния скверны, которая, по мнению некоторых, навсегда превратила бы Сильванести в место разрухи и смерти?

— Квалинестийская мразь! — раздался еще один крик, на этот раз суровый и беспощадный голос старейшины. — Твои солдаты выжили, а наши — погибли!

— Это не вина Портиоса! — вмешался другой голос. На мгновение шум в зале стих, когда почтенная Элеха Такмарин встала и заговорила. — Если хотите кого-то обвинить, назовите мое имя и имена моих киратских разведчиков! Мы осмотрели остров и не заметили засады.

— Но за все отвечал Портиос! — крикнул другой анонимный голос, и смелую разведчицу стали осыпать упреками другие эльфы, присоединившиеся к хору осуждения.

— Мы все эльфы — разве вы этого не видите? — резко спросил Портиос. Он кричал во весь голос, который был слышен на десятках полей сражений, но даже несмотря на это, нарастающий шум почти заглушил его слова, полный возмущения и упреков.

— Смерть квалинестийской мрази!

— Изгнание предателю!

Со всех сторон зала раздавались крики, беспорядочный поток редких ругательств и злобных оскорблений. Портиос уставился на Коннала, который спокойно сидел на своем табурете и ничего не говорил, но самодовольно ухмыльнулся, глядя на маршала. Когда Портиос понял, что ему не хватает меча, он осознал, что его собственный гнев выходит далеко за рамки самоконтроля.

— Эльфы Сильванести, послушайте меня!

Каким-то образом голос лорда Долфиуса проник сквозь шум разъяренной толпы, и крики снова стихли, превратившись в приглушенный гул. Долфиус, сидевший в первых рядах Синтал-Элиша, сделал три шага вперед и поднялся на первую ступеньку трибуны. Он повернулся к собравшимся и изящным жестом обвел рукой всех эльфов в переполненном зале.

— Мой народ... мои уважаемые эльфы... давайте вспомним, кто мы. Неужели мы поступимся своим достоинством и наследием, как толпа разъяренных людей? Думаю, нет. — Слегка наклонив голову, Долфиус поприветствовал Коннала, стоявшего в стороне. — Наш генерал выдвинул несколько обвинений... Это, конечно, весьма провокационные обвинения. Но это всего лишь обвинения. Мы не толпа линчевателей, и нам не нужно, чтобы правосудие пострадало из-за вспышки ярости, которая унижает нас еще больше, чем объект нашего гнева.

Долфиус перевел дыхание, и толпа ждала, что он продолжит.

— Обвинение в государственной измене — это не то, к чему можно относиться легкомысленно. Я, например, не верю в это обвинение — ни на минуту, ни на одно мгновение. Я, например, помню, на какие жертвы шел Портиос из Дома Солостарана в течение последних тридцати лет, какую работу он проделал... и довел до самого горького конца. Да, мои эльфы, он... «Квалинести» — он произнес это слово с нескрываемой насмешкой, с презрением, которое принижало претенциозность тех сильванестийцев, кто использовал это слово как оскорбление, — заслуживает похвалы за возрождение Сильванести. Я не думаю, и ни один здравомыслящий эльф не должен думать, что он так старался только для того, чтобы в конце своих трудов совершить подлое предательство.

Коннал перевел насмешливый взгляд с Портиоса на Долфиуса, и, глядя на это надменное выражение лица, маршал почувствовал дурное предчувствие, ощущение, что это собрание еще не закончилось.

— Я не предлагаю, — продолжил сенатор самым рассудительным тоном, — просто отмахнуться от обвинений. Их нужно изучить, обсудить со всей тщательностью и предусмотрительностью, рассмотреть со всем должным вниманием. Действительно, есть и другие обвинения — в пропаже драконьих копий и в дезинформации, — которые также заслуживают внимания. Но сейчас не время и не место для такого суда — не в Башне Звезд. Я призываю вас, эльфы Синтал-Элиша, не торопиться с решениями, а с умом обдумать важный вопрос, который сегодня перед вами стоит.

В зале воцарилась тишина, когда Долфиус вернулся на свое место, но затем все взгляды обратились в сторону, когда Коннал снова поднялся на ноги. Он говорил с печалью и сожалением в голосе.

— Наш уважаемый сенатор прав. Это собрание не подходит для рассмотрения подобных обвинений. Поэтому мне больно говорить, что обстоятельства не оставляют мне выбора». Но под пристальными взглядами моих бывших коллег, призывающих меня к благоразумию, я вынужден признать, что в моих обвинениях есть нечто большее, чем я поначалу был готов раскрыть.

Даже Портиосу стало любопытно, и хотя он знал, что ему не понравится то, что он сейчас услышит, он молча ждал вместе со всеми остальными эльфами, что скажет Коннал дальше.

— У меня есть доказательства, благородные эльфы, что Портиос Солостаран участвовал в обсуждениях по договору, который является предательством нашего суверенитета, отказом от нашего наследия и подлым закладыванием будущего наших детей и их потомков.

— Это ложь! — прорычал маршал. — Ты лжец, Коннал, и твои слова пахнут предательством!

— Ты это говоришь, — с убийственным спокойствием возразил Коннал, — но отрицаешь ли ты существование договора Объединённых Наций Трёх Рас?

Теперь воцарилась полная тишина, и Портиос не знал, что сказать. Он не мог отрицать, что знает о договоре. Они с Эльханой вели переговоры о заключении пакта с представителями гномов из Торбардина и людей из Соламнии больше года. Он также не мог утверждать, что договор не был секретным, поскольку оба эльфа знали, что в обоих эльфийских королевствах найдутся те, кто будет яростно противиться заключению такого соглашения.

Но пауза затягивалась, и он остро ощущал необходимость что-то сказать, хотя в голове у него крутилось осознание того, что Коннал каким-то образом узнал о документе и что слова генерала могут разрушить все тщательно продуманные планы и переговоры последнего года.

— Этот договор сулит мир и безопасность для всего эльфийского народа в будущем. — Портиос говорил медленно и осторожно, вопреки всему надеясь, что его спокойствие поможет сильванестийцам прислушаться к голосу разума. — Переговоры длились много месяцев, в них принимали участие все эльфийские лидеры, а также представители гномов и людей. Когда условия будут согласованы, документ, разумеется, будет представлен на рассмотрение и ратификацию Синтал-Элиша и Сената Квалинести!

— И вот в чем загвоздка, уважаемые слушатели, — воскликнул Коннал, прежде чем эхо слов маршала начало стихать. — Правящие советы двух эльфийских народов связаны одним договором. Что ж, я ознакомился с условиями этого документа — к большому неудовольствию нашего квалинестийского принца, уверяю вас, — и могу сказать, что в нем есть один ключевой пункт, о котором Портиос Солостаран умолчал!

Все ловили каждое его слово, и теперь Коннал не торопился и наслаждался паузой. Наконец он закончил свое убийственное обвинение:

— Этот договор предусматривает не что иное, как слияние нашего величественного государства с выскочками с запада. Он превращает Сильванести, мои достопочтенные слушатели, в не более чем зависимую территорию, в колонию Квалинести.

— Это неправда! — закричал Портиос, но его голос потонул в море возмущения. Эльфы вскочили на ноги, опрокинув табуреты, размахивая кулаками и брызжа слюной, они осуждали это гнусное предательство. Даже Долфиус был потрясен до глубины души, а многие дворяне и дамы с дикими глазами и яростью, вышедшей из-под контроля, бросились к трибуне.

Грохот огромных бронзовых дверей каким-то образом перекрыл шум в зале, и Портиос с удивлением поднял голову и увидел, что в зал врываются десятки эльфов. На них были кожаные куртки, в руках они держали луки и арбалеты с наложенными на тетиву снарядами, натянутые и готовые к выстрелу. В зале воцарилась гробовая тишина, когда двести вооруженных воинов ворвались внутрь и выстроились на внешнем кольце над глубоким колодцем в зале заседаний сената.

Портиос с удивлением и облегчением узнал Таркуалана, своего капитана из Квалинести. Это были его эльфы, смертоносные лучники, которые летали на грифонах в бой, а теперь пришли на помощь маршалу на поле боя другого рода.

— Вот оно, доказательство! — пронзительно и неистово закричал Коннал. Если он и боялся лучников, то ничем этого не выдал.

— Вооруженный Квалинести в Зале Балифа, зале для аудиенций в нашей столице. Я сожалею о том, что этот мрачный день так печален.

Один из лучников поднял лук, нацелив серебристый наконечник стрелы в грудь генерала. Коннал усмехнулся, затем оттянул край мантии в сторону, что, даже по мнению Портиоса, было великолепным жестом презрения.

— Стреляйте, если хотите. Ни стрелами, ни словами вам не уничтожить наследие и будущее великой эльфийской нации!

— Стой! — крикнул Портиос, когда напряженные пальцы лучника показали, что он готов принять вызов генерала. — В этом зале не прольется кровь!

На мгновение он испугался, что квалинести все равно выстрелит, и с поразительной ясностью увидел будущее, осознал, какое влияние эта стрела окажет на народы двух эльфийских наций.

Это станет началом новой Войны Кровных Врагов, еще одного конфликта, не уступающего по масштабам той эпической и в конечном счете трагической борьбе. Эта жестокая вражда, начавшаяся почти двадцать пять веков назад, впервые разделила эльфов во времена Кит-Канана и Ситаса, сыновей-близнецов короля сильванестийцев. Это привело к расколу нации и созданию Квалинести как отдельного государства. Шрамы той войны видны до сих пор, хотя Портиос и Эльхана искренне надеялись, что договор между тремя расами положит начало долгому процессу примирения.

Теперь стало ясно, что этим надеждам не суждено сбыться. Портиос почувствовал прилив благодарности за преданность Таркуалана и его эльфов. Он знал, что они многим рисковали, проникнув в этот зал. Он даже задался вопросом, спасли ли они ему жизнь. Конечно, эльфы, находившиеся здесь в последние секунды перед появлением квалинестийцев, были в такой ярости, что убийство казалось вполне вероятным.

— Итак, принц квалинестийский? — снова заговорил Коннал, насмехаясь над ним. — Такова твоя воля? Будет война?

По шуму в большом зале Портиос понял, что многие сильванестийцы надеялись на положительный ответ. Возможно, он принял решение вопреки этим надеждам, хотя на самом деле знал, что не смог бы этого сделать, даже если бы попытался. Скорее, сейчас у него была возможность повлиять на будущее эльфийских народов.

И он не мог обречь это будущее на провал.

— Таркуалан, я благодарю вас за вашу отважную помощь, но вынужден попросить вас сложить оружие. Спорные вопросы будут решены путем разумного обсуждения, несмотря на попытки некоторых разжечь страсти. — Он попытался испепелить Коннала ледяным взглядом, но генерал, опьяненный победой, лишь улыбнулся с надменным снисхождением, от которого у Портиоса снова вскипела кровь. Он с большим трудом сдерживал гнев.

— Я приказываю вам отвести своих воинов в лагерь... и там ждать моего приказа. Разумеется, вы не причините вреда Сильванести. Мы должны показать, что эти подстрекательские высказывания не имеют под собой никаких оснований. Однако вы также не позволите генералу Конналу или кому-либо из его прихвостней нарушать порядок в вашем лагере и ваше право там находиться. То есть вы будете защищаться с той силой, которую сочтете необходимой.

Капитан квалинести выглядел удрученным и несчастным. Он ослабил натяжение лука, но стрела все еще была наготове, и Портиос понимал, что достаточно малейшего повода, чтобы этот отважный воин пронзил стрелой сердце любого из этих сильванестийцев. Маршал глубоко вздохнул и поднял обе руки.

— Пожалуйста, мой добрый воин, прошу тебя, подумай о благе наших народов. Мы оба много лет сражались, чтобы избавить Сильванести от одного кошмара. Цена была высока, и мы потеряли слишком много, чтобы заменить одно бедствие другим. Второй Братоубийственной Войны не будет — и не может быть.

— Очень хорошо, милорд маршал, — сухо ответил Таркуалан. — Но будьте уверены, мы будем ждать и внимательно следить за событиями в городе.

— Я понимаю... и еще раз благодарю вас.

Лучники вышли из зала. Сквозь открытые двери Портиос увидел развевающиеся крылья с белыми перьями и понял, что квалинести, оседлавшие грифонов, выполнят его приказ. В безопасности своего лагеря они будут настороже и наготове, и он надеялся, что их присутствие удержит сильванести от необдуманных поступков.

Что касается событий в этом зале и в городе в целом, ему придется подождать и посмотреть, что произойдет.

— Вы обвиняетесь в тяжком преступлении, принц, — самодовольно заявил Коннал. Портиос заметил, что он больше не использует присвоенный ему Сильваностом чин маршала. — Необходимо настоять на том, чтобы вас поместили в безопасное место до тех пор, пока эти обвинения не будут рассмотрены.

Портиос снова почувствовал, как в нем нарастает возмущение, но в этом зале и так уже было слишком много гнева. Он не стал подливать масла в огонь.

— Я с нетерпением жду честного рассмотрения этих обвинений, — любезно ответил он. — А до тех пор, генерал, я буду считать себя вашим пленником.

* * *

— Договор? — недоуменно переспросил дракон. — Так вот в чем была причина ненависти предателя, вот что должно было привести к гибели Портиоса?

— Да, — ответил старший эльф. — Это было главное обвинение Коннала, из-за которого Портиос оказался в заточении.

— Но... но почему?

— Чтобы понять, нужно быть эльфом, — заявил младший из них.

— И даже в этом случае, — сказал его спутник, — это история со множеством неожиданных поворотов, в которую трудно поверить...

Коннал объявил, что Портиоса заключат под стражу в одной из верхних комнат Башни Звезд. Поскольку у его обвинителя уже были ключи от этого священного шпиля, маршала немедленно препроводили туда под конвоем вооруженных сильванестийцев, хотя Коннал позаботился о том, чтобы выбрать стражников из городского гарнизона. Портиос не удивился, увидев, что ни одному из его Диких Бегунов не позволили приблизиться к стражникам.

Его вели по улицам города, по тем же извилистым переулкам, которые были свидетелями многих его триумфальных возвращений. Теперь на этих улицах было полно враждебно настроенных людей, в том числе эльфов, которые насмехались над ним и проклинали его. Кое-где он видел дружелюбные или сочувствующие лица, но не осмеливался отвечать на приветствия этих верных эльфов. Он подозревал, что в будущем подобные симпатии могут стоить порядочным гражданам свободы, имущества и даже жизни. Вместо этого Портиос с гордостью сохранял презрительно-равнодушное выражение лица, отказываясь реагировать на постоянные оскорбления.

У подножия башни Коннал демонстративно достал из сумки Ключи Квинароста. Он открыл дверь и повел пленника через тихий зал совета Синтал-Элиша к лестнице. Они поднимались много минут, часто останавливаясь, чтобы перевести дух, пока наконец не остановились перед золотой дверью. Дверь открыл один из стражников.

— Сюда, — приказал Коннал, повелительно взмахнув рукой. — Здесь тебе будет удобно, по крайней мере до тех пор, пока мы не решим, что с тобой делать.

Портиос вошёл, и металлическая дверь захлопнулась за его спиной.

Только тогда он начал размышлять о своём выборе и о том, в каком затруднительном положении оказался. Эльхана! Гордость помешала ему бежать из этого города, даже когда Таркуалан мог бы его спасти. Но теперь он понял, что из-за своего решения может лишиться возможности увидеться с женой и стать свидетелем рождения своего ребенка.

Тем не менее ему нужно было встретиться лицом к лицу со своими обвинителями, чтобы доказать свою правоту! В суде его мудрость и терпение наверняка одержат верх. Чем больше он об этом думал, тем яснее понимал, что поступил правильно, что было разумно не поддаваться на угрозы Таркуалана. Действительно, Эльхана хотела бы, чтобы он был таким сдержанным. В конце концов, он бы заставил ее гордиться собой.

Но он был вынужден признать, что договор о создании Объединенных наций трех рас обречен на провал. Его жена так усердно работала над этим пактом вместе с его сестрой Лораной и ее мужем-полуэльфом. Теперь, когда информация просочилась в массы, Портиос понял, что сильванестийцы никогда не согласятся на условия предполагаемого соглашения. Для этих эльфов договор перестал существовать.

Как ни странно, он поймал себя на мысли, что ему интересно, что бы предложил Танис Полуэльф. Он никогда не был с ним в дружеских отношениях. Более того, когда они были детьми, Портиос с радостью присоединялся к жестоким насмешкам, из-за которых Танис навсегда стал изгоем в родном для его матери Квалинести. Принц даже осуждал сестру за то, что она выбрала в мужья «этого ублюдка смешанной расы». Но каким-то образом с годами он научился видеть сильные стороны, которые так искусно скрывались за внешним обликом его шурина. Теперь он почти жалел, что Таниса нет рядом, что он не может спросить совета у полуэльфа или просто ощутить его спокойное присутствие.

Но это было еще одной вещью, которую он не мог изменить. Вздохнув, Портиос решил осмотреться и сразу же заметил, что его покои на самом деле довольно комфортабельны. Просторные комнаты включали в себя спальню с огромной кроватью, мягким пуховым матрасом и балдахином из яркого шелка. У него была большая гостиная, балкон с великолепным видом почти на две трети горизонта, просторная столовая с окнами, выходящими в другие стороны, и отдельная кухня. Единственным сооружением в округе, которое было выше его тюрьмы, была главная вершина башни, возвышавшаяся еще на сто футов над землей. Из своего жилого комплекса он мог выглянуть в любое из нескольких окон и окинуть взглядом Сильваност во всех четырех направлениях, увидеть почти все уголки прекрасного города, раскинувшегося в восьмистах футах внизу.

Он прошел через главную комнату, подошел к двери и не удивился, обнаружив, что она заперта. Портиос громко постучал, и дверь открылась.

За входной дверью в покои стояли двое здоровенных сильванестийских лесорубов с топорами, которые бдительно следили за происходящим и выглядели сурово. Разумеется, это были ветераны Дома Защитников, но Портиос заметил, что ни один из них не служил ему во время недавних кампаний по восстановлению Сильванести. Очевидно, генерал Коннал не рискнул назначить в охрану эльфа, чья лояльность могла оказаться под вопросом. Кроме того, в верхнюю комнату башни можно было попасть только по одной лестнице, и Портиос не сомневался, что внизу его ждут новые стражники.

"Не то чтобы я пытался сбежать, — убеждал он себя во время одного из долгих часов одиночества. — В конце концов, разве я не сам сюда пришел? Разве я не остановил Таркуалана, когда он хотел освободить меня силой?" И все же его доводы звучали неубедительно, когда он смотрел на город, окрашенный в яркие осенние тона. Он гадал, скоро ли родится его ребенок... и как там Эльхана?

Он устроился в удобном кресле и каким-то образом погрузился в такой глубокий сон, что даже удивился, когда дверь открылась и вошел один из его стражников.

— К вам гость, — холодно сказал эльф, отступая в сторону, чтобы пропустить генерала Бандиала. Почтенный воин плакал, видя, как жестоко обошлись с его старым командиром. Из единственного зрячего глаза эльфа текли слезы, пока смущенный Портиос не попросил его взять себя в руки.

— Как они могут так с тобой поступать? — стонал Бандиал. — Разве они не понимают, что ты сделал для них... для всех нас?

— Сейчас, думаю, Коннал больше их беспокоит тем, что я сделаю с ними в будущем. Но что он сказал после того, как запер меня здесь?

— Забавно, — признался Бандиал. — Коннал снова покинул город сразу после того, как тебя привезли сюда. Никто не знает, куда он отправился, хотя ходят слухи, что он добрался аж до Палантаса!

Портиос покачал головой.

— В этом нет никакого смысла. Не то чтобы я скучал по этому заносчивому мерзавцу. Я мог бы потратить еще несколько дней на то, чтобы прийти в себя. Не стоит его душить, когда его головорезы стоят у меня под дверью.

— Хотите, я разберусь с этими парнями? — прорычал верный генерал. — В следующий раз я мог бы взять с собой нескольких ветеранов Второй дивизии...

Портиос сухо усмехнулся, скорее с горечью, чем с юмором. — Как бы заманчиво это ни было, я вынужден попросить тебя не делать этого. Я зашел так далеко, не прибегая к насилию против себе подобных. Нет, лучше пусть этот вопрос решится в сенате.

Бандиал выглядел так, словно был не совсем согласен с этим утверждением, но ничего не сказал.

— А что с Таркуаланом и квалинестийцами? Их оставили в покое? Портиос беспокоился о двух сотнях наездников на грифонах из своего народа. Они были не так многочисленны, как армия Сильванести, но с их свирепыми летунами они были очень мобильны, и он убедил себя, что они смогут позаботиться о себе сами.

— Настолько, насколько можно было ожидать. Синтал-Элиш прекратили поставки продовольствия в их лагерь, но с их грифонами они, конечно, без проблем забирают всех оленей, которых могут съесть. Коннал отправил несколько отрядов сильванестийцев присмотреть за ними, но пока все спокойно.

— Хорошо, — и я говорю это скорее ради сильванестийцев, чем ради отряда Таркуалана. Держу пари, ему достаточно малейшего повода, чтобы сорваться.

— Я знаю, — согласился Бандиал. — Но вы должны понимать, что на вашей стороне тоже много сильванестийцев. Нам не нравится то, что случилось с тобой и с нашими товарищами на грифонах.

— Это много для меня значит, старый друг.

Два старых воина еще немного поболтали, но в конце концов Бандиал ушел, так и не уговорив Портиоса попытаться сбежать.

По правде говоря, когда старый товарищ попрощался, Портиос не расстроился, что остался наедине со своими мыслями и переживаниями. Он поймал себя на том, что вспоминает многое, и мысли о жене все сильнее переплетались с его чувствами. Как он мог столько лет относиться к их браку как к холодному политическому союзу? Теперь, когда между ними расцвела любовь, теперь, когда они ждали чуда в виде ребенка, он боялся, что упустил слишком много времени.

Он переживал за ее положение в Квалинести, хотел получить весточку от Эльханы или Самара. С приближением осени он понял, что ее беременность уже на позднем сроке. Ребенок должен был родиться через месяц или два, может быть, даже раньше. Но запад по-прежнему молчал.

Прошло еще несколько дней, и принц Квалинести наконец получил кое-какую информацию о местонахождении своего обвинителя, когда к нему пришел генерал Коннал в сопровождении эльфа в царственных белых одеждах сенатора Квалинести.

— Рашас! — прорычал Портиос, сразу узнав худощавого эльфа, который долгое время возглавлял самую консервативную фракцию Талас-Энтии — сенат Квалинести. Эта фракция долгое время противилась объединению народов. Более того, именно она противостояла Талас-Энтии, когда Эльхана и Портиос впервые нашли с Советом общий язык.

— Вижу, ты постигаешь некоторые преимущества эльфийского сотрудничества, — с усмешкой сказал надменный аристократ. — Вот и конец твоей глупой мечты. Ирония в том, что здесь тебя постигнет та же участь, что и твою жену на родине.

— Ублюдок! — Портиос бросился на Рашаса, но каким-то образом между ними оказался один из воинов с топором. Небрежным взмахом рукояти он оттолкнул Беседующего-с-Солнцем, и Портиос тяжело рухнул на пол.

— О, возможно, тебе будет интересно узнать, что человек Эльханы, Самар, тоже арестован и заключен в тюрьму по обвинению в шпионаже и приговорен к смертной казни. Полагаю, приговор скоро приведут в исполнение.

Портиос зарычал, медленно поднимаясь на ноги. Только присутствие острого топора помешало ему снова броситься на ненавистного сенатора.

— Терпение, мой принц, — сказал Коннал, прищелкнув языком. — Как, по-твоему, это выглядит... двое квалинестийцев дерутся, как дети, здесь, в священной башне Сильваноста? Несомненно, у тебя более развито чувство собственного достоинства для чего-то подобного.

— Этот... этот выродок не заслуживает того, чтобы его называли квалинестийцем, — презрительно сказал Рашас, подавшись вперед, словно ему не терпелось плюнуть в Портиоса. — Он женился на женщине не из своего клана. Он посвятил свою жизнь разрушению барьеров, которые сочли нужным воздвигнуть боги.

— В некоторых вопросах, сенатор, мы с вами можем согласиться, — сухо поклонился Коннал. — А теперь о том, ради чего вы здесь...?

— Да. — Рашас выпрямился и с видимым усилием натянул на лицо бесстрастную маску. — Я проделал этот путь с единственной целью, Портиос. Я требую, чтобы ты отдал мне Медальон Солнца.

Портиос инстинктивно потянулся к золотому диску, который носил под туникой, и уставился на сенатора. — Ты с ума сошел!

— Едва ли... скорее, я — голос разума в мире, который становится все более неуравновешенным.

— И ты хочешь вот так просто стать Беседующим-с-Солнцем?

— Рашас был в ужасе. — Я? Беседующим? Конечно, нет!

— Тогда зачем тебе медальон?

— Я подарю его эльфу, который станет нашим следующим Беседующим, эльфу, который позаботится о том, чтобы чистота Квалинести осталась нетронутой!

— Эти слова о «чистоте Квалинести» разозлили Коннала. Портиос понял, что фанатизм обоих мужчин проявлялся в том, что они были готовы действовать сообща, чтобы их народы никогда не воссоединились. Он мог лишь покачать головой, поражаясь такому безумию, и молча уставиться на злорадствующего Рашаса.

— Вам наверняка любопытно. Вы наверняка хотите знать, кто станет вашим преемником!

— У меня не будет преемника. Пока нет, ведь вы наверняка знаете, что медальон должен быть отдан добровольно, чтобы новый Беседующий мог носить его как знак своего положения.

— О, вы отдадите его добровольно, уж поверьте.

От этих слов у Портиоса по спине побежали мурашки, и он тут же вспомнил о своей беременной жене, которую, несомненно, удерживают в Квалинести по приказу этого безумца.

— Возможно, время, проведенное в Сильванести, сильно повлияло на твою память, — продолжил Рашас, слегка поджав губы, когда не получил ответа от Портиоса. — Ты ведь помнишь, что у тебя есть сестра?

— Лоранталаса? Лорана? Она замечательная женщина, гордость всего эльфийского народа, но я не могу поверить, что такой приверженец традиций, как ты, мог бы посадить женщину на трон Беседующего.

Рашас снова изобразил неподдельный ужас.

— Конечно, нет. Но неужели ты настолько оторвался от реальности, что не слышал, что у нее есть сын... крепкий юноша, почти взрослый уже.

— Гилтас? — Портиос чуть не расхохотался. — Он станет вашим новым Беседующим-с-Солнцем?

— Не стоит недооценивать этого парня. Думаю, он отлично справится... конечно, под чутким руководством Талас-Энтии.

— То есть ты хочешь сказать, что это твоя идея!

— Как бы ты это ни сформулировал, я уверен, что ты начинаешь понимать ситуацию. По правде говоря, это идеальное решение.

У Портиоса сжались челюсти, и он едва смог выдавить из себя слова.

— Я знаю Гилтаса. Я видел его. Но он еще ребенок! А его отец — Танис — полуэльф. Ваш новый Беседующий на четверть человек!

— Ты не видел его много лет. Он уже не ребенок. Что касается последнего, то это пустяки, тем более что в его жилах течет чистая кровь Дома Солостаран, благодаря благородному происхождению его матери.

Это было слишком ужасно. Стены закружились перед глазами, и казалось, что пол под ногами вот-вот разверзнется. Портиосу хотелось сесть, схватиться за грудь и к горлу подступила тошнота. Но он не собирался доставлять Рашасу удовольствие, демонстрируя свое смущение. Вместо этого он скрыл внутреннее смятение за взглядом, полным неприкрытого отвращения.

— Дело в том, что медальон у меня. Чтобы забрать его, тебе придется меня убить. А если ты это сделаешь, если украдешь его с моего тела, как упырь, сила Солнечного заклятия будет разрушена, и на королевство падет проклятие.

— Мой дорогой Портиос, за кого ты меня принимаешь? За варвара-человека? Я бы никогда не стал так рисковать будущим Квалинести, — возразил Рашас с видом оскорбленного достоинства. — Как я уже сказал, ты отдашь его мне добровольно.

— Ты с ума сошел!

— Говорю тебе, нет! — рявкнул сенатор, его лицо исказилось от гнева, и Портиос понял, что его слова были очень близки к истине. Рашас с трудом пытался взять себя в руки. Он глубоко вздохнул.

— Однако я держу вашу жену и вашего нерожденного ребенка под охраной в относительно комфортных условиях в Квалинести. Если вы хотите снова увидеть Эльхану... если вы хотите, чтобы ваш ребенок впервые вдохнул сладкий воздух Кринна, вы отдадите мне медальон.

— Вы смеете угрожать королеве?

— Я делаю то, что должен. Если с ней что-то случится, виноват будете вы!

Портиос посмотрел на Коннала, который с каменным лицом наблюдал за происходящим.

— Эльхана — принцесса твоего народа, наследница престола Сильванести! — воскликнул он. — И ты готов участвовать в этом грязном шантаже?

— Это ради всеобщего блага, — ответил Коннал, и его глаза стали ледяными. — Я прекрасно это понимаю, хотя и не ожидал, что ты, заключивший договор, который предает оба эльфийских королевства, поймешь столь благородную цель!

— Я понимаю, что вами движет жадность и коррупция, слепые амбиции и чистая, эгоистичная жажда власти. Я вижу это в вас обоих! — Портиос почувствовал, что теряет самообладание, но на этот раз ему было все равно. Он указал на Рашаса, затем на Коннала и позволил себе повысить голос до крика, который прогремел по всему залу и заставил дверь задрожать на петлях. — Я вижу, как когти Темной Королевы вонзаются в вас обоих, увлекая вас такими путями, которые обрекут эльфийские народы на повторение ошибок прошлого. Вы отвратительны в своем ханжеском позерстве, в своих разговорах о "высшем благе"! Позор! Как вам обоим не стыдно!

Коннал отпрянул, словно его ударили, а затем шагнул вперед, потянувшись к мечу. Портиос хотел, чтобы генерал напал на него. Даже с голыми руками он бы с радостью вступил в схватку.

Но хладнокровие сохранил Рашас. Он положил руку на плечо Коннала — руку, на которую сильванестиец смотрел с отвращением, словно на ядовитого паука, — и остановил генерала, готового к насилию.

— Видишь... видите, какой он тупой? Как он отказывается, не в состоянии видеть? Это действительно трагично. Когда-то он был мудрым.

Сенатор уставился на Портиоса с надменным и презрительным выражением лица. “Уверяю вас, я не блефую. Мне не доставит удовольствия причинить вред вашей жене, но я сделаю это, если вы сочтете это необходимым. Поэтому, пожалуйста, ради блага Эльханы и вашего ребенка, откажитесь от медальона.”

Эльфийский принц положил руку на золотой диск, который носил на груди. Как и бесчисленное множество раз до этого, Портиос ощутил его нежелательный вес, снова почувствовал бремя, которое он на него накладывал. Сколько раз он хотел отдать его кому-нибудь или даже выбросить, чтобы он канул в мутные воды какого-нибудь непроходимого болота.

Но теперь, как ни странно, он, как никогда прежде, жаждал сохранить Солнечный медальон. Он отдаст его Рашасу — он должен это сделать, потому что знает, что сенатор не шутил, — но ему будет невыносимо больно с ним расставаться.

И на одно пугающее мгновение, когда его пальцы обхватили изогнутый диск из древнего золота, его взгляд устремился в извилистые туннели будущего. Там было много путей, много дорог, по которым могла пойти его жизнь. Но на всех этих путях его ждала одна и та же уверенность: он знал, что больше никогда не наденет этот медальон.

С силой, не обращая внимания на физическую и душевную боль, он сорвал медальон с шеи и разорвал золотые звенья. Портиос пошатнулся от удара по чувствам, протянул руку и не почувствовал, как медальон выпал из его онемевших пальцев и покатился по полу, волоча за собой цепочку, которая с тихим звоном свернулась и спряталась под кушеткой.

Рашас быстро, но с отвращением на лице опустился на колени и, потянувшись под диван, схватил медальон. Возможно, его глаза сверкнули, когда он поднес медальон к лицу и уставился на замысловатые грани, которые мерцали и сверкали, как само Солнце, давшее имя медальону, но Портиос ничего этого не заметил. Его глаза застилали слезы, он рухнул в кресло и закрыл лицо руками.

Когда он наконец поднял голову, двух эльфов уже не было.

Прошла еще одна неделя, и осень разразилась во всю мощь. Это был сезон, который с яростью обрушился на Сильванести, и дни напролет лил дождь и было холодно. Портиос смотрел с балкона на город Сильваност, на унылую серую долину реки Тон-Талас, на увядшие некогда роскошные сады.

Когда эта ранняя волна холодов достигла своего апогея, генерал Коннал и сопровождавшие его эльфы с топорами снова пришли к Портиосу в его покои на вершине Башни Звезд.

— Вы хорошо выглядите, — с искренним одобрением заявил сильванестиец из Дома Защитника. — Должно быть, вы много времени проводите на балконе. Я боялся, что ваша кожа побледнеет, как зимой, но у вас все еще здоровый загар эльфа, который много времени проводит на свежем воздухе.

— Хвала богам за малые милости, — с иронией ответил Портиос. — Скажи мне, зачем ты здесь.

— Какая резкость. Не очень по-эльфийски, не правда ли? — Коннал лукаво огляделся. — Ты слишком занят? У тебя нет времени на любезности и цивилизованную беседу?

— В предательстве, принуждении и вероломстве мало эльфийского и цивилизованного, — отрезал пленник. — И, учитывая наличие у тебя этих важных черт, я не вижу необходимости приукрашивать наше общение. Я снова спрашиваю: чего ты хочешь?

— Коннал не обратил внимания на оскорбительный тон. — Я знаю, что у тебя есть свои источники информации — даже одноглазый эльф может прочесть то, что написано на стене, — но я подумал, что в кои-то веки могу поделиться с тобой свежими новостями.

Портиос сердито посмотрел на него, но ничего не ответил. Коннал продолжил, как будто его пригласили высказаться.

— По очевидным причинам вы больше не можете исполнять свои командные обязанности. Я подумал, что именно я должен сообщить вам, что сенат назначил нового генерал-губернатора Сильваноста.

— Разумеется, это вы.

Коннал лишь слегка кивнул, вежливо склонив голову, словно принимая искренние поздравления.

— Знамя было найдено во дворце Квинари и вручено мне с подобающей церемонией. Я подумал, что раз это решение напрямую касается тебя, то тебе следует сообщить о нем прямо сейчас.

Если Коннал рассчитывал спровоцировать Портиоса на вспышку гнева, то квалинестиец решил его разочаровать. Вместо этого он задал вопрос, который не давал ему покоя все эти дни, превратившиеся в недели.

— Что вы собираетесь со мной делать? В Башне Звезд вы подняли шум, угрожая судебным разбирательством — и предупреждаю вас, генерал, что я с радостью воспользуюсь возможностью рассказать обо всей этой ситуации на публичных слушаниях. — Портиос испытал некоторое удовлетворение от того, что не обратился к Конналу по официальному титулу.

Но новый губернатор, похоже, не обратил на это внимания.

— Мой дорогой Портиос, конечно, никакого суда не будет. Все эти замечания были сделаны напоказ, для сената и знати — и, конечно, чтобы подчеркнуть наши разногласия.

— Я не удивлен. У вас, служителей тьмы, есть все основания бояться света, который всегда исходит от истины.

Впервые на лице Коннала промелькнуло раздражение.

— Это ты служишь тьме, глупец, — ты, кто готов разрушить наследие тридцати веков культуры и цивилизации!

Портиос улыбнулся, наслаждаясь румянцем, залившим напряженное лицо Коннала. Он снова небрежно спросил:

— Ты не ответил на мой вопрос. Что ты собираешься со мной делать?

Лорд Сильванести глубоко вздохнул и с видимым усилием взял себя в руки.

— Я подготовил документ. Вы прочтете его и поставите свою подпись. После этого вы сможете уйти.

Портиос рассмеялся.

— Без сомнения, это признание? Признание в том предательстве, которое вы придумали?

Коннал пожал плечами.

— Это признание в том, что вы отправили войска Сильванести на бойню, зная, что ослабите нас и сделаете уязвимыми для Квалинести.

— Вы с ума сошли!

— Нет... Я просто полон решимости. И уверяю вас, что ваша подпись — единственное, что поможет вам обрести свободу.

— Вы не сможете меня удержать. Никакие стены не удержат меня без моего согласия! Я не вижу причин оставаться здесь и поэтому сообщаю вам, что при первой же возможности покину это место.

Коннал улыбнулся.

— Думаю, стражники могут с этим не согласиться.

— Если вы думаете, что я остался здесь из-за ваших стражников, то вы глупец. Если под отъездом вы подразумеваете бегство, то, уверяю вас, я сбегу и вернусь на свою родину, к своей жене.

— Вам следует знать еще кое-что. Мы получили весточку из Квалинести — в конце концов, у вас есть все основания полагать, что барьеры между нашими народами не так непроницаемы, как может показаться типичному эльфу. В этом сезоне Талас-Энтия была активна.

— Полагаю, Гилтас Солостаран принес присягу в качестве Беседующего-с-Солнцем и Звездами.

— Разумеется, но это не моя информация.

— Продолжайте. — Портиос снова почувствовал тошноту и предчувствие, что ему предстоит услышать что-то очень плохое.

— Талас-Энтия под руководством вашего юного племянника поддержала решение Синтал-Элиша из Сильванести о вашем аресте. Вы останетесь здесь в качестве нашего гостя столько, сколько мы сочтем необходимым для подготовки к вашему суду.

— Суд, как вы мне сказали, никогда не состоится.

Коннал пожал плечами.

— Это мелочь, но да, я понимаю, почему вы считаете это важным.

— И если ваши стражники не могут меня остановить, то какая сила может удержать меня в клетке, если указ, изданный за тысячу миль отсюда, не имеет силы?

— Вот какая: Талас-Энтия согласилась, что, если вы приедете в Квалинести, не подписав признание, вас объявят вне закона. Ваша собственность будет конфискована, а о вашем наследии забудут.

— А если я подпишу, то меня сочтут слабаком и предателем, — отрезал принц.

Коннал пожал плечами.

— Тем не менее ты сможешь уехать куда угодно и делать что угодно. Подпиши это и убирайся отсюда.

Портиос молча сверлил его взглядом.

— Вот документ. — Узурпатор положил на стол ненавистный пергамент, но Портиос даже не взглянул на него. — Подпиши его и уходи с нашего разрешения.

— Предатель только для самого себя, — с горечью заявил Портиос.

— Повторяю, это единственный способ, которым ты сможешь уйти.

— Если только я не сбегу.

Коннал, казалось, обдумывал этот ответ.

— Не думаю, что я могу это допустить. Многозначительным жестом новый губернатор кивнул эльфам, стоявшим по обе стороны от него.

Портиос посмотрел на двух эльфов, сопровождавших Коннала. Каждый из них был огромным, крепким воином и держал свой топор так, словно знал, как им пользоваться, и был готов пустить его в ход прямо сейчас. Он не удержался от колкости.

— Ты привел только двоих? Не очень-то предусмотрительно для такого осторожного политика, как ты.

— Двоих будет достаточно, — мрачно заявил Коннал.

— Что он вам пообещал? — с праздным любопытством спросил Портиос у воинов с топорами. — Драгоценности? Шлюх? Сколько он пообещал за убийство эльфийского принца?

Ответа не последовало, но воины заметно напряглись.

— Знаете, ваши имена войдут в историю. Он вам это говорил? Конечно, вы можете считать себя героями — по крайней мере, это трусливое существо, этот так называемый губернатор, хотел бы, чтобы вы так думали. Но в конце концов Астинус Хранитель знаний напишет правду. Вы станете известными убийцами, злодеями...

Коннал глубоко вздохнул.

— Вот бумага. Подпишите ее и живите. Даю вам время до завтра, чтобы все обдумать. Завтра я потребую ответа, и, уверяю вас, моя тактика уже будет не такой мягкой.

* * *

Дракон выглядел озадаченным.

— Почему он просто не убил Портиоса на месте? Дракон бы так и поступил.

Самар повернулся к молодому эльфу.

— Ты знаешь почему?

— Он не решился пойти на политический риск. Коннал опирался и до сих пор опирается на весьма шаткую поддержку.

Самар кивнул.

— Поэтому ему было нужно это признание. Оно придало бы ему легитимности.

— А тебя… Рашас действительно заточил в темницу и приговорил к смерти? — спросил дракон.

— На какое-то время. Мне помогли — маг черной магии и Танис Полуэльф помогли мне сбежать. Мы втроем спасли королеву и выбрались из Квалинести.

— Но ты не вернулся, чтобы спасти Портиоса? — спросил Эренсианик.

— Таков был наш план, — заявил Самар, — но мы не смогли его осуществить — беременность моей королевы была на позднем сроке. Мы едва успели покинуть Квалинести, как у нее начались роды...

Портиос обнаружил, что медленно расхаживает по большой комнате. Он, несомненно, знал, что завтра на него совершат покушение. Он никогда бы не подписал это постыдное признание, и Коннал не мог позволить себе оставить его в живых. И все же, несмотря на все его угрозы Конналу, у него не было реального плана побега. Будь у него время, он мог бы что-нибудь придумать, но события развивались быстрее, чем он мог их контролировать. Поэтому казалось очевидным, что Коннал прикажет его убить.

Эта перспектива угнетала и истощала его духовно, но, как ни странно, он не боялся. Он думал об Эльхане и скучал по ней сильнее, чем когда-либо. Размышляя о ребенке, он пытался угадать, кто у него родится — мальчик или девочка. Осознание того, что он никогда этого не узнает, усилило его отчаяние.

Все еще не зная, что делать, он вышел на балкон. Осенний холод бодрил, придавал сил, и он начал подумывать о том, чтобы попытаться жить дальше. Побег... Ему нужен был план.

Он находился в восьмистах футах над землей, а стены башни были отвесными, из гладкого мрамора. Спуститься было невозможно. Ему нужно было время, чтобы подумать, связаться со своими союзниками за пределами города, но время поджимало.

Внизу простирался Сильваност — огромная призрачно-белая панорама. Чистый мрамор и хрусталь бесчисленных сооружений поглощали звездный свет, мягко отражая его вверх. Даже в садах были свои источники света: фосфоресцирующая вода журчала в маленьких фонтанах, а светящиеся цветы мерцали и переливались, образуя замысловатые узоры.

Это зрелище должно было успокаивать, но на Портиоса оно произвело противоположный эффект. Он мерил шагами свой балкон, мечтая о крыльях. Земля внизу казалась недостижимой целью, далекой и чужой. Мерцающие узоры из света и звездного сияния дразнили его, но он презирал их за ложное спокойствие, которое они создавали.

Сильваност был ненавистным городом, внезапно понял он, и он был олицетворением всего этого заблудшего народа. Эти эльфы прятались за фасадом изящества и мастерства, но это была лишь оболочка для предрассудков и высокомерия, которые взращивались более трех тысяч лет.

Он горько усмехнулся при мысли, которая пришла ему в голову: он должен броситься вниз с этой высоты и разбиться о город в последнем тщетном жесте презрения. Несомненно, некоторых высокомерных сильванестийцев бы физически стошнило при виде его трупа. Но эта мысль тут же исчезла, и не из-за инстинкта самосохранения. Вместо этого он представил себе молодых работников Дома Садовника, эльфов, которых он знал и с которыми дружил последние два десятилетия. Они найдут его тело, и это ужасное зрелище будет преследовать их до конца жизни.

Странно, подумал он, что, когда он смотрел на город в целом, все, что он видел, — это гнет и самодовольную слепоту. Но когда он думал об этих эльфах как о личностях, как о простолюдинах вроде его слуги Аллатарна или трудолюбивых садовниках, как и о дворянах вроде Долфиуса и Элехи, он видел в них хороших и порядочных эльфов. Если быть до конца честным с самим собой, то они не так уж сильно отличались от жителей Квалинести.

— Тогда зачем мы так стараемся причинить друг другу боль, убить друг друга? — прошептал он, чувствуя, как его голос растворяется в бескрайнем небе. Он наклонился вперед, положив голову на перила, слишком уставший, чтобы делать что-то еще.

В ночи заблестело что-то серебристое, за балконом промелькнуло какое-то движение, и сначала ему показалось, что звездное сияние превратилось в яркую вспышку. Но затем движение стало отчетливым, и он увидел, как мимо пролетает грифон с распростертыми неподвижными крыльями.

— Стэлляр! — ахнул он, и его голос громко прозвучал в бескрайней ночной тишине.

В нем снова проснулись мысли о побеге, о свободе. Он с радостью наблюдал, как великолепное существо подошло к краю балкона, схватилось орлиными когтями за край стены и перенесло весь свой вес на мощные львиные задние лапы. Бесшумно сложив крылья, грифон легко перемахнул через стену и присел на корточки на выступе. Ярко-желтые глаза, в которых отражался не только звездный свет, уставились на ошеломленного эльфа.

А потом Портиос бросился вперед, обхватил руками покрытую перьями шею, почувствовал вес клюва на своем плече, ощутил, как его подталкивают и чешут спину. Он позволил себе поддаться сильным эмоциям, задрожал, почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.

— Как ты узнал, старый друг? Как ты узнал, что нужно прийти за мной?

Только открыв глаза, Портиос заметил движение за спиной Стэлляра. На балкон опустился еще один грифон, и на нем был всадник. Пленник обошел своего верного скакуна и остановился, увидев, что у незнакомца была борода. Меча у него не было, но за плечом виднелись лук и стрелы.

Портиос в изумлении замер, на мгновение лишившись дара речи, когда узнал всадника на грифоне.

— Привет, принц, — сказал Танис. Его голос был таким же ровным, как и взгляд.

"Не “мой принц”", — подумал Портиос... не от мужа своей сестры, взрослого мужчины, которого в детстве мучили и презирали в королевстве Квалинести.

— Привет, полуэльф, — ответил он. Он почувствовал, как в нем поднимается волна гнева, но заставил себя взять себя в руки. Слишком много вопросов, слишком много срочных дел, чтобы поддаваться давней вражде. И все же он не мог не задаться вопросом: почему Танис?

— Я принес вести о твоей жене, — ответил полуэльф.

— Что с ней? Ты ее видел? Как она? Где?.. — Прежние предубеждения были забыты, и эльф мгновенно сосредоточился на грядущих новостях.

Оглядев бескрайний безмолвный пейзаж, Танис кивнул в сторону дверей за спиной Портиоса.

— Может, нам лучше зайти внутрь?

— Да, но веди себя тихо. Там стража.

— Я так и понял, — прошептал полуэльф. — Я из лагеря Таркуалана за городом. Он рассказал мне о твоем статусе.

— Эльхана, где она? Рашас...

Танис приложил палец к губам, и Портиос понял, что от волнения он начал повышать голос.

— Мне многое нужно тебе рассказать, но знай, что, когда я оставил ее, она была в порядке... и покинула Квалинести. Нам с Самаром удалось вывезти ее. Она бы сама приехала к тебе, но ее беременность слишком затянулась. Брат моей жены, я думаю, ты со дня на день можешь стать отцом.

— Где она? Где?

— В Утехе, в гостинице «Последний приют». Когда я уезжал, у нее уже начались схватки, а это было всего лишь вчера.

— Я должен к ней поехать! — сказал Портиос.

— Я за этим и приехал, — сказал Танис. — Мы с Самаром поговорили с Эльханой. Мы решили, что он останется с ней, а я привезу тебя.

— Да, да, конечно. Практические соображения отошли на второй план, но одно из слов полуэльфа заставило Портиоса удивленно поднять бровь.

— Ты был в Утехе вчера? Но это больше недели пути, даже на быстром грифоне!

— Мне помогли с помощью магии — и с побегом, и с путешествием в Сильванести.

— Но какой маг обладает такой силой? — спросил Портиос.

Танис хранил мрачное молчание, глядя прямо на принца, и тогда Портиос начал понимать.

— Темный эльф?

— Один из Сильванести, — согласился Танис, медленно кивнув. — Тот, кто овладел магией черных мантий и поэтому был навсегда изгнан из своего народа.

— И тот, чье имя никогда не будет произнесено среди эльфов, — сказал Портиос, в то время как его разум произнес это имя: Даламар.

Он указал на лист пергамента, который Коннал недавно держал в руках и который лежал на столе.

— Ты очень вовремя. Это мой смертный приговор, назначенный на завтра.

— Они бы не осмелились! — в ужасе воскликнул Танис.

— Ты удивишься, узнав, на что они способны.

Полуэльф мрачно кивнул.

— Может, и нет. Во многом то же самое происходит и в Квалинести — Талас-Энтией правят глупцы-изоляционисты, а мой собственный сын вынужден носить медальон Беседующего.

— А договор трех рас... с ним тоже покончено? — спросил Портиос, отвлекаясь от темы трона, который когда-то принадлежал ему.

— Да, его уничтожил Рашас. И тебе следует знать, что ты будешь в большой опасности, если вернешься туда.

— Я понимаю. Но...

Двери с грохотом распахнулись, и в комнату ворвались четверо стражников-сильванестийцев. Они остановились на полпути, и Портиос с удивлением обнаружил, что Танис успел снять с плеча лук, натянуть тетиву, наложить стрелу и прицелиться за то мгновение, что прошло с момента появления стражников. Стальной наконечник стрелы был направлен в сердце первого стражника, лицо которого побелело как мел.

— Нет, не убивай его! — воскликнул Портиос, почувствовав, что полуэльф вот-вот выпустит снаряд.

— Я не буду, но они должны знать, что я могу это сделать, — мрачно ответил Танис.

Портиос обратился к сильванестийцу резким и требовательным голосом. — Передай своему хозяину, что я уйду... но что моя месть не заставит себя ждать. И пусть он не теряет бдительности.

Первый стражник кивнул. Один из них, частично скрытый за спиной своего спутника, ответил: — Мы ему расскажем.

В следующее мгновение двое мужчин, разных по происхождению и характеру, но связанных узами родства с сестрой и женой, выскользнули на балкон, сели на двух грифонов и взмыли в воздух.

25-й год после Второго Катаклизма

— Они летели много дней, — сказал Самар, — и покинули Сильваност той же ночью.

— И они прилетели в гостиницу "Последний Приют", — сказал юный эльф. — Я знаю это, потому что моя мать рассказывала мне, что мой отец успел увидеть, как я родился.

— Ты Сильванеш, сын Портиоса? — Дракон, казалось, был искренне удивлен.

— Это имя означает «Надежда Сильваноса», — объяснил юный эльф.

— Тогда зачем ты пришел ко мне за рассказом о жизни твоего отца?

— Я уже многое знаю — мне рассказали мать и Самар. Но есть и другие подробности того бурного года, о которых я не имею четкого представления, и некоторые из них ты можешь прояснить. — Сильванеш задумчиво посмотрел на дракона. — Я знаю, что в конце триста восемьдесят второго года ты тоже решил улететь на запад... и я знаю, что ты добрался до Квалинести. Но почему?

— Я объясню, но... Дракон повернулся к Самару, прищурив желтые глаза, и обезоруживающе опустил кожаные веки. — Знаешь, как неудобно сидеть прямо, прижавшись спиной к стене? Позволь мне расслабиться. Я не буду на тебя нападать. В конце концов, мне и самому любопытно, чем закончится эта история. Я бы и сам хотел услышать ее конец.

— Хорошо. Воин ослабил хватку на драконьем копье, позволив огромному змею удобнее устроиться на его ложе, состоявшем из разбросанных монет, украшений, сапог, ремней и других предметов одежды. Для дракона такого размера и возраста, как Эрен, это был довольно жалкий клад, но он лишь пожал плечами.

— Это место манило меня, когда я понял, что мне наконец придется уйти. Конечно, я буду скучать по своему дому на юге. Во многих отношениях Сильванести был идеальным местом для меня. Когда я впервые там оказался, деревья были густыми и зелеными, а в лесах было много еды. Вода была повсюду, и долгое время я мог делать все, что хотел.

Я прожил там тридцать зим после Драконьей войны — той войны, которую вы, двуногие, называете Войной Копья. Это были хорошие годы, но они прошли. Твой отец закончил возделывать эти земли, а все мои потомки были убиты — на протяжении многих лет их косили эльфийские стрелы и эти ужасные драконьи копья. Если бы я хотел остаться, мне пришлось бы скрываться в облагороженных садах и не попадаться на глаза эльфам.

И я вспомнил об этом месте, о лесе под названием Квалинести, потому что его мне описал эльфийский предатель. Это место было на западе, и эльф утверждал, что это был дикий лес, совсем не похожий на умиротворенную и чопорную Сильванести. По его словам, там росли огромные деревья и простирались бескрайние лесные массивы.

— И вот я прилетел сюда, чтобы спокойно дожить свои годы.

— Но покой — это не то, что ты обрел, — с иронией заметил Сильванеш. — В конце концов, как я уже сказал, я многое знаю о том, что происходило в первый год моей жизни. Моя мать много раз рассказывала мне, как в день после моего рождения она в последний раз увидела Таниса, когда отправился домой, к своей жене... и к своей судьбе в той войне, которая еще не началась. И как, когда мне было всего несколько месяцев, она завернула меня в тай-талл, который носила за спиной, и мы взлетели на спине грифона, летели рядом с моим отцом и направлялись в леса его родины.

— Я помню тот полет, — сказал Самар. — Мы летели вместе с Таркуаланом и двумя сотнями его разведчиков, все мы отвергли власть Талас-Энтии и решили стать лесными разбойниками.

— Эльфы двух земель объявили моего отца вне закона. — Сильванеш недоверчиво покачал головой.

— Это правда, — заметил Самар. — Но земля, эльфы, да и вся ситуация в Квалинести были совсем не такими, как там, откуда мы ушли...

Весна 383 года ПК

Он смотрел вниз с вершины Башни Солнца, и перед его взором открывался вид на город, который, как он знал, был самым красивым на всем Кринне. Шпили цвета слоновой кости возвышались над пасторальными рощами, раскинувшимися ковром на земле в тысяче футов внизу. С высоты своего положения он мог видеть три из четырех изящных мостов, опоясывающих Квалиност, — они тянулись в небо, словно хрустальные и серебряные усики. Внизу, в центре города, виднелась вершина округлого холма — огромный Небесный чертог с мозаичной картой Квалинести и окрестных земель.

Доминантами города были башни: одни, обшитые деревянными панелями, напоминали живые деревья, другие — величественные сооружения из розового кварца, возвышавшиеся среди рощ так, что видны были только их вершины — узкие шпили, выступающие над лиственным пологом. В то время как в других местах леса побурели и высохли, страдая от аномальной жары этого сезона, здесь, в городе, все было зеленым, тщательно политым и ухоженным, благодаря умелым эльфийским садовникам.

За восточной и западной границами города, где вид с башни почти скрывали густые заросли деревьев, пейзаж переходил в пару глубоких оврагов, по которым текли воды двух рукавов Эльфийского ручья. Ручьи, петляющие в глубоких тенистых ущельях, сливались в один на севере города. Эти овраги, хорошо скрытые листвой, были более надежной преградой для незваных гостей, чем любые рвы.

К югу, между рукавами ручья, начиналась череда крутых холмов, и с этой возвышенности открывался вид на заснеженные вершины Харолисовых пиков. Он знал, что это гномья территория, чужие земли, хотя не так давно был заключен договор, пакт, который должен был закрепить мир между гномами и эльфами, как Пакс Таркас тысячелетием ранее. Ему было горько осознавать, что события, которые привели его сюда, в эту высокую башню, также лишили его возможности ратифицировать этот договор. С его приходом к власти расы Кринна, эльфы, гномы и люди замкнулись в себе, выжидая, наблюдая... и страшась того, что может принести будущее.

Он был Гилтасом Солостараном, Беседующийм-с-Солнцем, правителем могущественного Квалинести, величайшего эльфийского государства на Кринне.

Но он был всего лишь номинальной фигурой, марионеткой в руках эльфов, которые возвели его на этот высокий трон и могли сбросить с него с такой же легкостью, с какой прихлопнули бы назойливое насекомое. Он был орудием Талас-Энтии, закоснелых сенаторов, которые плели интриги, строили козни и сражались за то, чтобы в мире ничего не менялось.

Его мать была эльфийской принцессой, дочерью почитаемого Беседующего — Солостарана, который вел свой народ через изгнание во время Войны Копья. Она была героиней с мировым именем, Золотым Полководцем, что вела армии против повелителей драконов. А его отцом был Танис Полуэльф, Герой Копья, военачальник, участвовавший в той же войне.

Ах, но его отец был не только героем... Полукровка, ублюдок, эльф, который с гордостью отрастил бороду в знак того, что в его жилах течет и человеческая кровь! Танис, изгнанный из королевства своего сына, был объявлен вне закона, и ему угрожали смертью, если он посмеет вернуться в Квалинести. Гилтас резко рассмеялся, представив себе эту иронию. Он был на четверть человеком, но в Талас-Энтии его считали более чистокровным эльфом, чем его дядю Портиоса.

Именно Портиоса Гилтас не мог не считать законным Беседующим-с-Солнцем. Портиос, который под давлением отказался от своего королевского медальона, потому что его жена и нерожденный ребенок были заложниками Талас-Энтии. Портиос, который в конце концов сбежал из Сильванести и отправился в изгнание.

Но вместе с ним исчезла и его сила. Гилтас знал, что у него нет ни влияния, ни могущества, которые по праву полагались бы ему как королю, как и корона которая так неуместно смотрелась на его юной голове. Но даже сейчас, когда это осознание тянуло его вниз, грозя утянуть в трясину отчаяния, он чувствовал проблеск гордости, смирения и осознания своего предназначения. Стрела, нацеленная в сердце Эльханы Звездный Ветер, больше не была направлена в него. Он мог бы уйти из этого места, бросить свой королевский медальон и, если бы он осмелился, просто уйти.

Но он этого не сделает.

— Проклятые грифоны — этим тварям нужно выдрать крылья и поджарить их на медленном огне!

Сенатор Рашас, уважаемый лидер Талас-Энтии и эльф, посадивший Гилтаса на трон, вытер пот со лба, входя в величественный зал башни. Он сердито посмотрел на Беседующего. — Почему бы тебе не остаться на нижних уровнях, где до тебя можно будет добраться, когда ты понадобишься?

Гилтас пожал плечами, не меняя выражения лица.

— Мне здесь нравится.

— Ну, это чертовски раздражает, когда ты все время пялишься в пустоту вместо того, чтобы заниматься делами своего кабинета.

— Ты имеешь в виду те дела, которые ты оставляешь на мое усмотрение... Какого цвета розы украсят банкетные столы и все такое? — Молодой король осмелел и не скрывал этого. Он боялся Рашаса — он знал, на какие наказания способен сенатор, когда тот давал волю своему страшному нраву, — но в Гилтасе было достаточно гордости его матери и отца, чтобы он не мог вовремя прикусить язык, даже когда молчание было политически верным решением.

Судя по всему, сегодня Рашас не собирался утруждать себя упреками.

— Ты должен быть готов через два часа. Сегодня в полдень состоится экстренное заседание Талас-Энтии.

— А как может заседать сенат без Беседующего? — саркастически заметил Гилтас.

Рашас посмотрел на него прищурившись, и молодой эльф почувствовал укол страха. Возможно, он зашел слишком далеко. Он попытался выпрямиться, чтобы встретить холодный взгляд этих ледяных глаз, но через несколько секунд Гилтас уже смущенно смотрел в пол.

— Такое ребяческое поведение не подобает эльфу твоего высокого положения, — заявил Рашас. — Несомненно, это снова из-за человеческой крови. Я надеялся, что к этому времени ты уже перерастешь это.

Гилтас знал, что на самом деле Рашас был благодарен за эту человеческую кровь. Он считал, что это наследие слабости, которое поможет ему подчинить Беседующего воле Талас-Энтии. Было время, когда молодой эльф был с ним согласен. Но теперь, после долгих дней размышлений о мужестве своего отца и новых сведений о репутации Таниса Полуэльфа на Кринне, он уже не был так уверен.

— В чем цель этой встречи? — спросил он.

— С западных границ пришло известие, которое только что подтвердил гонец. Наши торговые пути с Эрготом и Соламнией страдают от набегов бандитов.

— Значит, слухи, ходившие на прошлой неделе, были не просто слухами? — спросил Гилтас, не сумев скрыть триумф в голосе. Он настаивал на том, чтобы сенат принял меры, как только стало известно о разграбленном караване, но сенаторы Талас-Энтии не поверили эльфу, сообщившему об этом, потому что он был всего лишь лесным эльфом, путешествовавшим в компании людей. Гилтас предложил допросить и людей, но сенат не позволил им войти в святилище у подножия этой величественной башни.

— Это подтверждается достоверными сведениями. Теперь сенату следует рассмотреть вопрос о принятии каких-либо мер.

Под «достоверными сведениями» Рашас подразумевал либо информацию от своих шпионов, либо слова какого-нибудь богатого эльфа из высшей касты с безупречной репутацией.

— Если бы грифоны не были такими несговорчивыми, — продолжил сенатор, — мы бы узнали об этом еще несколько дней назад!

— Понятно. — Гилтас удержался от замечания, которое вертелось у него на языке: если бы сенаторы относились к Эльхане Звездный Ветер с уважением, а не вымогали у нее деньги и не бросали ее в темницу, грифоны не были бы оскорблены. Но вышло так, что звери, которые всегда были верными помощниками эльфов Квалинести, бросили своих древних хозяев и вернулись к жизни в дикой природе. Теперь они свободно парят над высокими пиками Харолиса.

— Всаднику и так пришлось скакать верхом через самую суровую часть королевства. И даже в этом случае он принес больше вопросов, чем ответов!

— Может, стоит пригласить принцессу обратно? Может, она сумеет вразумить грифонов?

Взгляд Рашаса был полон злобы.

— Ты должен быть тысячу раз рад, что эта сучка исчезла! — рявкнул он. — Она лгала тебе напропалую, а ты был слишком наивен, чтобы ее раскусить!

— Мне нравилось с ней разговаривать, — признался Гилтас, снова осмелев.

— Она и твой отец погубили бы это королевство! Думаю, теперь ты начнешь понимать, что пытался сделать этот проклятый ублюдок-полукровка!

— Иногда мне кажется, что в мизинце этого «ублюдка-полукровки» больше мужества и чести, чем во всех эльфах Квалинести! — рявкнул Беседующий, выведенный из себя оскорблениями сенатора.

— Ты все такой же глупец! — взревел Рашас. — А теперь готовься. Я же сказал, что через два часа состоится встреча Талас-Энтии, и ты будешь там! Даже не думай, что у тебя снова начнется мигрень. Тебе должно быть стыдно, за твои слова, будто они держали тебя взаперти в темной комнате! Думаю, это просто отговорка, чтобы ты не выполнял свой долг.

Сенатор в гневе удалился, а Гилтас вздохнул и снова повернулся к открывавшемуся с балкона виду, понимая, что должен делать то, что ему велели.

Но это было невыносимо тяжело!

Он вспомнил свою последнюю встречу с отцом, возможно, последнюю в его жизни. Тогда он в последний раз увидел Таниса Полуэльфа, изгнанного со своей родины, Квалинести. Лишь позже сын понял, что значила для отца эта фраза. В то время молодой, только что назначенный Беседующим, он был слишком озабочен собственным будущим, чтобы переживать о прошлом Таниса. Они встретились на границе королевства — на самом деле, когда Танис сделал шаг в сторону границы, эльфийские стражники пустили стрелы под ноги полуэльфу, чтобы подчеркнуть суровость изгнания. Отец и сын обнялись на мгновение, и Гилтас пообещал чтить наследие, которое привело его на этот трон, и делать все возможное, чтобы противостоять самым недальновидным и подлым поступкам Таласа-Энтии.

Однако до сих пор его присутствие было скорее символическим. Казалось, что сенат делает все, что хочет Рашас, а присутствие Гилтаса Солостарана лишь придавало их действиям легитимность.

Его размышления, полные жалости к себе, прервал нерешительный стук в дверь.

— Войдите.

Его настроение улучшилось, когда он увидел прекрасную златовласую дикую эльфийку, которая робко открыла дверь и остановилась на пороге кабинета Беседующего.

— Пожалуйста, Кериансерай... входи.

Молодая рабыня с глубоким поклоном нерешительно шагнула вперед, опустив глаза.

— Ты можешь на меня посмотреть, знаешь ли. От моего вида у тебя не заболит голова, — мягко сказал Гилтас. Как и всегда, его смущали почести, оказываемые ему дворцовыми рабами, и в особенности этой рабыней.

— Мне сказали, что Беседующий захочет переодеться в церемониальные одежды, — нерешительно сказала она, и Гилтас понял, что Рашас, как обычно, не стесняется указывать молодому королю, куда ему следует идти.

— Полагаю, ты права... Я должен надеть их, — сказал он со вздохом. — Но у меня еще есть немного времени, прежде чем я начну возиться со всем этим.

Кериансерай посмотрела на него в замешательстве. Морщинки на ее лбу ничуть не умалили ее красоты. На самом деле, Гилтас находил ее внешность чрезвычайно привлекательной. Он лихорадочно соображал, что бы такое сказать, чтобы удержать ее здесь.

— Я очень хорошо спал прошлой ночью, — заявил он. — Чай из коры успокоил меня. К рассвету я полностью восстановил силы.

Хотя Гилтас не хотел, чтобы об этом стало широко известно, с тех пор как он вступил в должность, его мучили кошмары — жестокие, мрачные сцены насилия и трагедий. Эти кошмары изматывали и ослабляли его даже сильнее, чем головные боли. Насколько он знал, Рашас не был в курсе этих проблем, как и никто другой, кроме нескольких его королевских рабов. Ему было стыдно за то, что он считал своей слабостью, но видения были настолько пугающими, что однажды, проснувшись, он увидел, как Кериансерай протирает его разгоряченный лоб прохладной тканью, и охотно принял ее помощь. В конце концов она осмелела и предложила ему перед сном выпить горького чая, который она научилась готовить у своих предков кагонестийцев. Это мягкое лекарство могло бы облегчить его страдания.

Несколько дней он отказывался прислушаться к ее совету, и она оставила эту тему. Однако позапрошлой ночью он проснулся с застывшей в ужасе гримасой на лице, а перед глазами стоял образ его матери, насаженной на горящий кол. Весь этот хрустальный, позолоченный город вокруг него рушился, охваченный пламенем, которое поднималось из-под самых его ног.

Этот кошмар был настолько пугающим, что в конце концов он отправился к Кериансерай и попросил ее о помощи.

— Я счастлива, что смогла послужить Беседующему, — сказала она, опустив глаза в пол. — Его страдания — мои собственные, — добавила она почти шепотом.

— Есть еще кое-что, что ты могла бы сделать для меня, — сказал Гилтас. Кериансерай по-прежнему не поднимала глаз. — Перестань говорить обо мне так, как будто меня здесь нет. Обращайтесь ко мне на «ты», а не «Беседующий». Если бы ты могла так говорить, мне бы это очень понравилось.

— Если Беседующий... если вы хотите, я постараюсь, — ответила юная рабыня. Несмотря на ее смуглую кожу, Гилтас заметил, что на ее щеках проступил румянец, и это выражение показалось ему странно привлекательным.

— Принесли мою мантию? — спросил он.

— Да. Матроны накрахмаливают её и скоро принесут. Я пойду помогу им... то есть, если только... если только ты не захочешь чего-нибудь другого.

"Я хочу, — подумал Гилтас. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, со мной." Но по причинам, которых он до конца не понимал, он не осмеливался облечь эти мысли в слова. Вместо этого он принялся искать какой-нибудь предлог, любую отговорку, которая заставила бы ее остаться.

— Матроны смогут сами накрахмалить мантию. Не могла бы ты, пока мы ждем, расчесать мне волосы?

— Конечно! — Кериансерай просияла от этой идеи, и Гилтас почему-то обрадовался ее реакции. Он устроился в удобном кресле с низкой спинкой, откуда ему по-прежнему был виден раскинувшийся за окном город. Рабыня из Кагонести взяла золотую щетку и медленно, аккуратно начала расчесывать его длинные светлые волосы.

Ее прикосновения успокаивали его, а нежные движения расслабляли. Бывали времена, со вздохом подумал он, когда его жизнь была не такой уж невыносимо ужасной.

Гилтас стоял на трибуне в центре Башни Солнца. Вокруг него, внимательно глядя на него — в этом священном зале заседаний не было сидений, — стояли сенаторы Талас-Энтии в мантиях, ожидая, когда он объявит заседание открытым. Хотя Беседующий и не оглядывался, он знал, что Рашас будет совсем рядом, ненавязчиво стоя в стороне, но достаточно близко, чтобы за пару шагов добраться до центра трибуны, если события начнут развиваться не так, как он хотел бы.

Оглядев немноголюдный зал, Гилтас увидел, что нескольких десятков молодых сенаторов нет на месте. Большинство из них унаследовали свои места в Сенате за последние сорок лет или около того, после безвременной кончины своих благородных родителей. Как правило, они были более открыты к переменам, чем степенные старшие члены Сената, многие из которых занимали свои места более четырех столетий. Когда Гилтас был назначен Беседующим на церемонии, которая, несмотря на строгую законность, была сопряжена с угрозами и шантажом, многие молодые сенаторы покинули зал заседаний. Некоторые из них отказались возвращаться.

Но здесь все еще оставалось около сотни эльфов, и этого было более чем достаточно для кворума. По правде говоря, единственное, чего добились эти горячие головы, — лишили себя права голоса на этих советах. Гилтас искренне сожалел об их отсутствии. Он знал, что они его презирают, но надеялся, что, если бы они увидели, что здесь происходит, то поняли бы, что он может дать реальную надежду на будущее королевства.

Наружные двери, створки из цельного золота, с громким лязгом закрылись, отделив зал от остальной части Квалинести. Гилтас тут же почувствовал духоту. Он хотел распахнуть двери, впустить солнечный свет и воздух, но Рашас предупредил его, что из-за деликатности сегодняшней темы собрание должно пройти в обстановке секретности.

— Я призываю Таласа-Энтию к порядку в этот день, в Четвертые Врата, в месяц Весеннего Рассвета, в триста восемьдесят третий год после Катаклизма на Кринне.

Сенаторы в зале притихли, и многие из них выжидающе смотрели на него, гадая, что же за дело привело их сюда в столь срочном порядке. Гилтаса раздражало, что некоторые эльфы смотрели мимо него на Рашаса, но он был полон решимости провести эту встречу так, чтобы у реакционно настроенного сенатора не было повода вмешиваться.

— Мы только что получили срочное донесение с западных окраин королевства. Генерал Палтайнон три дня скакал по лесным тропам, чтобы доставить это важное сообщение. Я призываю его поделиться своими новостями с Талас-Энтией.

Палтайнон, все еще в грязных сапогах и поношенной тунике, стоял у подножия трибуны. Гилтас знал, что этот костюм — для пущего эффекта. Он пробыл в городе по меньшей мере шесть часов с тех пор, как на рассвете отчитался перед Рашасом. Тем не менее этот наряд должен был привлечь внимание сенаторов к важности его миссии. Все взгляды были прикованы к генералу, пока Палтайнон поднимался на четыре ступеньки, чтобы занять место на самой верхней, не считая трибуны. Повернувшись спиной к Гилтасу, он обратился к собравшимся эльфам.

— Возможно, до вас доходили тревожные слухи с запада, истории о бандитизме и грабежах, которые начались этим летом. По большей части их считали выдумками. Кто осмелится бросить вызов власти Квалинести в наших собственных владениях?

Слова генерала были встречены удивленными возгласами: — И правда, кто?

Пока Палтайнон рассказывал о своей разведывательной миссии, начатой, разумеется, по настоянию Рашаса, Гилтас пытался вспомнить, что ему известно об этом высоком воине с необычайно широкими для эльфа плечами.

Палтайнон был ставленником Рашаса, поэтому Гилтас предположил, что воин предан старшему сенатору. Он был капитаном отряда во время Войны Копья, когда квалинестийские эльфы бежали на Эргот, спасаясь от неудержимых армий драконов, захвативших их родину. Однако Палтайнон разбогател на войне, возможно, потому, что никогда не сражался с ордами Темной Королевы. Вместо этого он занимался покорением кагонестийцев, диких эльфов, которые свободно бродили по Эрготу до прихода квалинестийцев. Судя по его репутации, отряд Палтайнона ни разу не потерпел поражения в бою... и, судя по количеству рабов-диких эльфов, которых он продал на рынках Квалимори и Далтигота, эта репутация была вполне заслуженной.

Гилтас вернулся мыслями в настоящее, пока воин продолжал свой рассказ.

— Сначала я отнесся к этим историям скептически, но потом поговорил с двумя благородными эльфами, высшими лордами с безупречной репутацией, и их рассказ меня убедил. Они оба были в составе сухопутного каравана, направлявшегося на юг из Каэргота с грузом драгоценных камней и специй, чтобы обменять их на хорошую квалинестийскую сталь и кожаные изделия. Они не слишком беспокоились о безопасности — с ними была всего дюжина стражников, — ведь они уже пересекли пограничные камни и оказались на территории Квалинести. Разумеется, они чувствовали себя в полной безопасности под защитой нашего народа.

С прискорбием сообщаю вам, эльфы Талас-Энтии, что их караван был атакован посреди ночи. Бандитов было много — по оценкам знати, около двухсот, но опыт показывает, что даже самым проницательным свидетелям нельзя доверять в подобных делах. Тем не менее стражники были повержены, груз украден, а бандиты скрылись в лесной чаще.

По залу прокатились возмущенные возгласы, несколько эльфов затопали ногами, призывая к действию. Гилтас поднял руку, но этого жеста оказалось недостаточно, чтобы заставить всех замолчать. Вместо этого он заговорил громко, задавая вопросы так, чтобы его было слышно сквозь гул голосов.

— Господин генерал, вы допросили обоих этих благородных эльфов? — спросил он.

— Да, достопочтенный, и их показания совпали во всех деталях. Возможно, вам будет интересно узнать, что я беседовал с ними по отдельности, чтобы они не могли подслушивать показания друг друга.

— Отличная мера предосторожности, — согласился Гилтас. — Но, насколько я понимаю, раз они могли говорить, значит, никто из них не пострадал в ходе этого инцидента?

— Нет, достопочтенный. На самом деле ни у одного из них не было ни единой раны. — В голосе Палтайнона слышалось легкое презрение, когда он делился этой информацией.

— А стражники... многие ли из них были убиты?

— В их показаниях ничего не говорилось о состоянии стражников, — пожал плечами генерал.

"А ты и не подумал спросить!" Гилтас хотел было упрекнуть его, но решил, что будет вежливее промолчать.

— Тем не менее можно предположить, что, если бы среди сопровождающих произошло массовое кровопролитие, дворяне упомянули бы об этом в своих показаниях.

— Это логичное предположение, — согласился воин.

— Я не понимаю, какое отношение к делу имеет степень тяжести ранений жертв, — вмешался Рашас. — Очевидно, что произошло преступление.

— Совершенно очевидно, — добродушно согласился Гилтас. — Я просто хочу установить точную природу этого преступления.

— Это грабеж, кража легально ввезенных товаров! — заявил Палтайнон. — У нас есть доказательства и свидетельские показания.

— Да... На самом деле, если я правильно помню, мы уже неделю слышим подобные показания.

— Но это показания из надежных источников! — возразил генерал.

— Конечно... и поскольку эти показания совпадают с теми, что мы слышали несколькими днями ранее, разве это не доказывает, что и другие источники были надежными? — Гилтас явно наслаждался происходящим.

— Довольно! — рявкнул Рашас, и Беседующий почувствовал, как его шею туго стягивает ошейник. Сенатор продолжил, явно изо всех сил стараясь говорить ровным и рассудительным тоном.

— Теперь у нас есть доказательства, которых нам не хватало раньше. Разве это не говорит о том, что Талас-Энтия должна предпринять какие-то действия?

— Да, говорит, — согласился Гилтас, заставив себя ответить в том же тоне.

Предложение внес сенатор Фаллитариан, дряхлый старик, известный как ярый сторонник Рашаса.

— Мы должны отправить отряд воинов на запад... патрулировать дороги, призвать негодяев к ответу!

— Да, да! — Предложение нашло отклик по всему залу.

— Один отряд? — вмешался Рашас, задумчиво нахмурившись. — Двести эльфов, чтобы выследить и схватить банду, которая, если верить свидетелям, не уступает им по численности?

— Нужно как минимум три отряда, — предложил Гилтас. — Таким образом, они смогут патрулировать большую территорию и в случае необходимости подстраховывать друг друга, если бандитов окажется много.

— Отличная идея, — согласился Рашас.

Гилтас, как ни странно, разозлился на себя за то, что похвала сенатора его обрадовала.

— Значит, три отряда! — Сенатор Фаллитариан встал. — Предлагаю назначить генерала Палтайнона их командиром.

Это предложение также было принято без голосования. Палтайнон получил полномочия собрать шестьсот воинов из кланов, проживающих в городе и его окрестностях, и вооружить их из городской оружейной. Ему дали неделю на то, чтобы сформировать три отряда. Затем он должен был отправиться на запад, где ему предоставлялось полное право решать, как поступать с бандитами. Сенат предложил ему попытаться доставить главарей в город для суда, но даже эта идея была изложена в вежливых выражениях, и мало кто из собравшихся аристократов ожидал, что кто-то из бандитов окажется в Квалиносте — по крайней мере, живым.

Гилтас уже собирался предложить объявить перерыв, когда в зале поднялся шум — кто-то принялся яростно колотить в огромные золотые двери. Грохот разнесся по залу, словно барабанная дробь, и стюард тут же заглянул в глазок, а затем повернулся к собравшимся и объявил:

— Это разведчик, Гильдерханд. Он говорит, что у него есть срочная информация для сената, имеющая отношение к вопросу, который мы сегодня обсуждаем.

— Впустите его немедленно, — сказал Гилтас, зная, что Рашас сказал бы то же самое, если бы не он. Гильдерханд был одним из доверенных агентов сенатора — «разведчик» было эвфемизмом для обозначения эльфа, которого многие считали шпионом. Его появление в столь напряженный момент было вполне в его духе, ведь он умел привлекать к себе внимание, когда хотел, чтобы его заметили.

В комнату вошел разведчик, и если Палтайнон выглядел потрепанным и уставшим после дороги, то Гилдерхенд выглядел так, будто прополз через грязную сточную канаву, чтобы попасть на этот торжественный совет. Его волосы прилипли к черепу, лицо было грязным, а на грязно-зеленом плаще виднелись колючки и листья. Не обращая внимания на свой неопрятный вид, он прошел по проходу в центре и поднялся по ступеням на трибуну. Затем небрежно поклонился Гилтасу и более низко преклонил колено перед Рашасом, после чего развернулся и обвел взглядом завороженную аудиторию — эльфийских сенаторов.

— Эльфийская знать, уважаемые сенаторы, почтенные старейшины, — начал он. Он сделал паузу, которая была слишком долгой даже по эльфийским меркам, но никто не заговорил. Ни один эльф даже не шелохнулся, не сводя глаз с оборванного путника.

— Я принес с запада мрачные вести... вести, которые не терпят промедления. Я шел днем и ночью, чтобы добраться до города, и сразу же направился в зал, где, как я знал, соберутся мудрейшие правители нашего народа.

Он снова сделал паузу для пущего эффекта. Гилтас хотел поторопить его. Почему новости, которые не терпят промедления, должны быть преподнесены с такой мучительной обстоятельностью? Но он знал повадки шпиона Рашаса и потому придержал язык.

— Достопочтенный Палтайнон верно доложил вам, что бандитов не меньше двухсот, — сказал Гилдерханд, поклонившись генералу, который гордо стоял в стороне, принимая похвалу.

Это заявление породило еще один вопрос, по крайней мере для Беседующего, который слушал с некоторым скептицизмом: откуда Гилдерханд узнал содержание доклада Палтайнона? Гилтас понял, что шпион поджидал снаружи, подслушивая разговор, и ждал подходящего момента, чтобы эффектно появиться.

— В ходе собственного расследования я проник в лагерь бандитов, и именно там я получил поразительную информацию. Я узнал, кто эти преступники и кто их главарь — хоть мне и больно это осознавать.

Он снова замолчал, но на этот раз его поторопили члены Талас-Энтии.

— Говори — назови имя! Кто это?

— Бандиты, которые грабят на наших западных дорогах, — это не просто люди, как мы все думали, не просто негодяи, стремящиеся нажиться на эльфийском труде. Нет, мои достопочтенные правители, я говорю вам, что эти бандиты — эльфы, предатели своего народа!

— Стыд и позор! Из Талас-Энтии донеслось шипение проклятий, за которым последовали еще более яростные крики и требования предоставить дополнительную информацию.

— Кто их предводитель? Кто втянул эльфов в это предательство?

— Их предводитель — темный эльф, хорошо известный в этих чертогах и на этой самой трибуне. С прискорбием сообщаю вам, члены Сената Квалинести, что эти преступники подняли мятеж и что возглавляет их не кто иной, как Портиос Солостаран, бывший Беседующий-с-Солнцем, а ныне предатель своего народа.

У Гилтаса подкосились ноги, и ему пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не упасть.

Портиос! Он восстал против Квалинести, нарушив обет изгнания, который дал, сбежав из Сильванести!

Внезапно юному Беседующему показалось, что весь мир сошел с ума, охваченный ураганом неконтролируемых событий... и что он, Гилтас Солостаран, каким-то образом оказался в центре этого вихря.

* * *

— И это то место, куда ты теперь прилетел жить? — спросил Сильванеш у зеленого дракона.

— Да. Я летел на запад много дней. Это не было целенаправленным путешествием к определенному месту. Я летел то на север, то на юг, куда меня влекло, и останавливался поохотиться, когда хотел. Однажды я убил целое стадо коров, чтобы полакомиться деликатесами — языками, сердцами, выменем, — которые так пришлись по вкусу моему старому желудку.

Я пролетел мимо заснеженных Харолисовых пиков, потому что искал обширный лесной массив, а там было слишком много грифонов, которых я не выносил. Я помню скалу, которая возвышалась над пустынной местностью и имела зловещую форму человеческого черепа, но там было слишком сухо для любого зеленого дракона. Горы казались более многообещающими, потому что были покрыты лесами, но в то же время там было много поселений людей, горных гномов и эльфов. Я уже натерпелся от войны и понимал, что любая попытка обосноваться там будет встречена безжалостным насилием.

Поэтому я продолжил путь на запад, обогнув с юга эльфийский город с арочными мостами и высокой золотой башней. Наконец я оказался над лесом, который наконец-то напомнил мне Сильванести, потому что деревья здесь тянулись сплошным ковром от одного горизонта до другого. Конечно, я не стал устраивать свое логово рядом с огромным хрустальным городом или с местами, где селились эльфы. Вместо этого я продолжил лететь над бескрайним лесом, позволяя своим крыльям скользить по воздуху и неся на себе того, кого я считал новым хозяином этих небес.

В конце концов я увидел бескрайний океан, западную границу этого мира и идеальное место для драконьего логова. Берег не был плоским и болотистым, как на большей части южной границы Сильванести. Лес простирался до самого океана, где во многих местах земля обрывалась крутыми скалистыми утесами, уходящими к каменистому и неприветливому берегу. В этих скалах были пещеры, и в некоторых из них даже пахло древними следами драконов.

Я нашел эту большую пещеру... как видите, это место, где из родников в скальном основании сочится теплая пресная вода, а на гладкой поверхности камня густо растет мох. Здесь я и устроил свой новый дом.

— Значит, и ты встал на путь войны, — сказал Сильванеш почти сочувственно.

— Ты можешь поверить, что когда-то все эльфы жили вот так? — спросил Портиос, откидываясь в гамаке и покачивая ногой в сандалии, чтобы на поляне зашуршала гирляндами натянутая сеть.

— Иногда я задаюсь вопросом, почему мы решили переехать в города, — согласилась Эльхана, покачиваясь в гамаке рядом с мужем. Сильванеш тихо дремал у нее на груди. Казалось, малышу достаточно есть и спать. Портиос тихо усмехнулся, осознав, что впервые в жизни ему нравится привычный распорядок дня.

Они были не одни. В лагере, где собралось более двухсот воинов, многие из которых были с супругами и детьми, они никогда не оставались в одиночестве. И все же их окутывало ощущение возвышенного уединения, которое нарушали лишь приглушенные голоса и приятный шелест легкого ветерка в листве.

Во многих отношениях этот лагерь был более комфортабельным, чем самые лучшие дома, в которых им доводилось жить. Несмотря на изнуряющую жару начала лета, они находились достаточно близко к побережью, и их постоянно обдувал морской бриз, который дул между двумя высокими утесами и всегда поднимался вверх по долине.

Через весь лагерь протекал приятный ручей, а с гор по обе стороны от него низвергались многочисленные водопады. Навес из высоких деревьев — железного дерева, дуба и изредка встречающихся кедров — обеспечивал постоянную тень, а также скрывал лагерь от посторонних глаз. Однако ветви деревьев были так высоко, что не мешали дышать. Скорее, они напоминали сводчатый потолок, под которым было прохладно благодаря высоким и тяжелым кронам.

Конечно, эльфы кое-что сделали, чтобы улучшить условия в поселении. У стен ущелья были возведены десятки небольших хижин, а на двух тропах, ведущих в ущелье с верхних склонов, были устроены сторожевые посты. Несколько небольших пещер использовались для хранения продуктов, а в нижней части ущелья были предприняты первые попытки разбить виноградник. Эта часть Квалинести изобиловала диким виноградом, и эльфы усердно собирали его, так что теперь несколько больших бочек с суслом медленно превращались в вино.

В это ущелье их привел Таркуалан. Капитан квалинестийцев помнил это место с детства. Вся группа во главе с Портиосом прилетела сюда, попрощавшись с Танисом, еще до того, как они достигли границ Квалинести. Полуэльф отправился на север, к своей жене. Его беспокоили слухи о надвигающейся войне — неподтвержденные сведения, которые Танис решил проверить.

Здесь, на лесной поляне, такие новости казались далекими и незначительными по сравнению с простыми радостями повседневной жизни и родительскими заботами. Портиос был рад, что может проводить столько времени со своим малышом. Сильванеш большую часть времени проводил в удобной кожаной люльке, которую Эльхана, а иногда и сам Портиос, надевали на плечи, чтобы носить младенца на груди. Квалинестийские воины изготовили традиционную люльку для младенцев вскоре после рождения Сильванеша, и тай-талл поддерживали новорожденного на протяжении всего пути на родину его отца.

Когда отряд пересёк границу, Портиос почувствовал грусть и тревогу, осознав, что теперь он вне закона на своей родине. Тем не менее возмущение, вызванное этой мнимой несправедливостью, было настолько сильным, что легко пересилило все опасения, которые у него могли возникнуть по поводу того, что он бросает вызов изгнанию. Теперь, когда они были здесь, он снова почувствовал себя королем — возможно, королем-изгнанником, но эта роль вполне соответствовала его настроению.

Совсем недавно они совершили набег на очередной караван, направлявшийся на юг из Каэргота, и среди добычи было много шерстяных плащей, а также железные инструменты, которые значительно улучшили качество приготовления пищи. До сих пор их рацион состоял из оленины и рыбы, а также диких фруктов и ягод, которые росли в лесу. Они собирали и очищали от стеблей дикорастущие травы, но пока что у них не было достаточно зерна, чтобы построить мельницу или пекарню. Тем не менее Портиос был уверен, что до наступления зимы они испекут много разных видов хлеба.

Над головой пролетели белокрылые силуэты, и он, приподнявшись в гамаке, увидел грифонов, кружащих и парящих в просветах между деревьями. Он был рад, что эти существа прилетели с ними и решили продолжать сотрудничать с эльфами-изгоями, а не с цивилизованными квалинести, так называемыми хозяевами этих земель. Портиос знал, что, пока с ними были грифоны, его войско было гораздо мобильнее, чем любые воины, которых могли выставить сенаторы Талас-Энтии или их номинальный Беседующий. С дозорными на тропах и грифонами, готовыми нести разбойников в бой, принц был уверен, что внезапной атаки не будет. Кроме того, благодаря грифонам они могли быстро передвигаться, нападать на караваны, когда те входили в эльфийское королевство, и скрываться с награбленным.

До сих пор им удавалось совершать нападения, не проливая крови, что было одним из самых заветных желаний Эльханы. Сам Портиос не слишком переживал из-за перспективы убивать жирных эльфов-торговцев. По его мнению, они действовали заодно с Талас-Энтией, а этот недальновидный союз консерваторов был вреден для эльфов и, следовательно, они были его врагами.

Он немного поразмыслил о молодом эльфе, который сменил его на посту Беседующего. Эльхана успела узнать Гилтаса Солостарана за то недолгое время, что они оба провели в заточении в доме сенатора Рашаса. Хотя Портиос был склонен считать юношу всего лишь марионеткой Талас-Энтии, его жена предупредила, что Гилтас на самом деле сделан из более прочного материала. Она напомнила ему, что в его жилах течет кровь Таниса Полуэльфа и Лораны Солостаран, сестры Портиоса и прославленного Золотого Полководца времен Войны Копья.

Однако Гилтас вырос в тепличных условиях, потому что его родители по глупости хотели оградить его от жизни в реальном мире. Но теперь молодой эльф быстро набирался знаний во время своего бурного пребывания на посту Говорящего от имени Солнца. Несмотря на то, что на первый взгляд казалось, что Гилтас неукоснительно выполняет волю Рашаса и других сенаторов из его фракции, Алхана предположила, что на самом деле Гилтас сам себе хозяин и строит планы на будущее, не совпадающие с планами Таласа и Энтии.

В каком-то смысле Портиос надеялся, что так оно и есть. Он думал о своих противоречивых чувствах к Танису, полуэльфу, который помог ему сбежать из Сильванести, но при этом его сестра вышла замуж за получеловека, который был ей не парой. Старая вражда никуда не делась, как и гнев на этого ублюдка, который, по мнению Портиоса, отрастил бороду, чтобы оскорбить чувства эльфов, дерзко выставляя напоказ свою человеческую сущность. Стоит ли удивляться, что принц Квалинести безжалостно дразнил его в их общую юность? Иногда Портиос даже задавался вопросом, не ухаживал ли Танис за Лораной только для того, чтобы отомстить ее брату.

Конечно, он не мог не признать, что его сестра, похоже, довольна своим выбором и даже счастлива. Он переживал за Лорану, которая из-за своего замужества фактически оказалась в изгнании в Квалинести. Но если ее сын окажется истинным лидером эльфов, если его мудрость поможет двум народам прийти к примирению, то, возможно, будущее не будет таким мрачным, как иногда казалось вождю разбойников.

Его размышления прервал пронзительный крик журавля, эхом разнесшийся по ущелью. Это был условный сигнал от стражников в начале тропы, и Портиос тут же вскочил с гамака, вооружился, и убедившись, что Эльхана, Сильванеш и другие гражданские надежно спрятаны в близлежащих пещерах, направился к выходу из лагеря.

Вокруг Портиоса собралось более сотни его воинов-эльфов, а грифоны кружили над деревьями. Улюлюканье было предупреждением, но не сигналом к немедленной атаке, поэтому принц просто ждал, не сводя глаз с извилистой тропы, ведущей вниз по склону к поляне перед лагерем. Это был единственный путь на поляну, и его перекрывали многочисленные лучники и мечники. Он без удивления заметил, что Самар подошел к Эльхане и держал оружие наготове, пока женщина укрывала ребенка у себя на руках.

Однако, несмотря на всю свою бдительность, разбойники не заметили движения на тропе. Вместо этого у стволов деревьев у подножия утеса внезапно появились эльфы — молчаливые люди, которые незаметно спустились по склону. Несмотря на изумление, Портиос сохранил самообладание и вежливо поклонился в знак приветствия, когда первый из эльфов вышел вперед из нескольких десятков сородичей, наблюдавших за преступниками с краю их лагеря.

Портиос сразу понял, что это кагонести, и это во многом объясняло, как им удалось незаметно проскользнуть мимо. Дикие эльфы, обнаженные, если не считать поясов и набедренных повязок из мягкой оленьей кожи, были покрыты спиралями, завитками и узорами в виде листьев, нанесенными черными татуировками. У них была бронзовая кожа и по большей части темные волосы, хотя некоторые дикие эльфы были светловолосыми или даже рыжеволосыми. Благодаря своей способности к маскировке и природной близости к лесам они могли почти незаметно передвигаться в густой листве или по почти голой земле.

— Добро пожаловать в нашу деревню, — официально произнёс Портиос. — Мы приветствуем вас с миром, как наших лесных собратьев.

— Добро пожаловать в наш лес, — ответил предводитель кагонести, крепкий воин, ростом даже выше долговязого Портиоса. — Мы принимаем ваши приветствия, как наши собратья из-за пределов лесов.

Портиос не мог не заметить, что дикий эльф назвал лес «нашим». Он знал, что по всему Квалинести рассеяны племена кагонести, хотя и полагал, что цивилизованные эльфы их довольно давно подчинили. Очевидно, что эта группа считала себя более независимой.

— Мы не хотели вас пугать, поэтому позволили вашим стражникам заметить нас, когда мы проходили мимо них на вершине тропы, — продолжил предводитель кагонести. — Крик журавля был не таким уж неумелым, ведь он исходил из горла того, кто вырос в городе.

Портиос покраснел. Дерзкий Полет, разведчик, подавший сигнал тревоги, был широко известен как один из самых искусных эльфов в подражании звукам животных. Тем не менее он не хотел обижать этого гостя и промолчал.

— Я Даллатар, вождь клана Белого Ястреба Кагонести, — представился дикий эльф.

— Меня зовут Портиос Солостаран. Когда-то я был Беседующим всего Квалинести. А теперь я вождь эльфов Западного берега. — Он придумал этот титул на ходу, понимая, что не хочет, чтобы его отряд выглядел менее цивилизованным, чем эти лесные дикари.

— Мы видели, как вы сражаетесь с городскими эльфами, — заметил Даллатар. — Любопытно, что вы нападаете на тех, кого мы считаем частью вашего же клана.

— Нам это тоже любопытно, — сказал Портиос, не желая вдаваться в подробности. Он сказал себе, что этот дикарь никогда не поймет хитросплетений межгосударственной политики, хотя на самом деле ему вдруг стало стыдно за раздоры, из-за которых он стал изгоем и ушел в лес.

— Мы здесь счастливы, — добавил он, чувствуя, что его объяснение звучит немного неубедительно.

Даллатар глубокомысленно кивнул, как будто слова Портиоса были самой логичной вещью на свете. Когда дикий эльф заговорил снова, тема резко сменилась.

— Вам следует знать, что городские эльфы выступают из Квалиноста, чтобы напасть на вас. У них шестьсот мечей.

— Вот это новость. Хотя Портиос и ожидал чего-то подобного, он всё же был удивлён, узнав, что сенаторы Талас-Энтии уже привели свой план в действие. — Вы видели эти силы? Они близко?

— Нет. Они не покинут город ещё несколько дней. Но они уже проходят подготовку под руководством капитана по имени Палтайнон.

— Генерал Палтайнон... Я так и знал, — с отвращением произнёс предводитель разбойников. Репутация Палтайнона как жестокого и задиристого эльфа сложилась и была вполне заслуженной во время его пребывания на Эрготе. Теперь казалось логичным отправить его за бандой, орудующей в западных лесах.

Только тогда ему в голову пришел другой, совершенно очевидный вопрос. Он прямо спросил Даллатара:

— Ты говоришь, что они не выйдут еще несколько дней, но при этом знаешь их планы и даже имя их капитана. Откуда у тебя эта информация?

— У нас, кагонестийцев, есть братья, которых держат в рабстве в Золотом городе. Есть много способов узнавать о событиях в Квалиносте, и квалинестийцы даже не подозревают, что новости ходят туда и обратно.

Портиос не мог не признать логичность этого утверждения. Он провел в городе много лет и никогда не подозревал, что дикие эльфы, работавшие рабами в домах самых заносчивых аристократов, поддерживают какие-либо контакты со своими сородичами в лесах. Тем не менее теперь он был благодарен за это и не скрывал своих чувств.

Вождь диких эльфов пожал плечами.

— Конечно, мы слышали о тебе... о том, кто когда-то был Беседующим-с-Солнцем. Ты всегда был справедлив и добр к нашему народу. Это отличает тебя от многих благородных эльфов.

Портиос тут же порадовался, что всегда относился к кагонести как к равным. Он понимал, что имел в виду Даллатар, говоря о высокомерии и даже жестокости некоторых городских эльфов-рабовладельцев, хотя они, как и он сам, несомненно, никогда не предполагали, что клан, который всегда пренебрежительно называли кучкой раскрашенных варваров, окажется таким изобретательным.

— Не согласитесь ли вы разделить с нами скромную трапезу в нашем лагере? — спросил разбойник, который когда-то был королем. — Поскольку мы соседи по лесу, я хотел бы надеяться, что мы станем и друзьями.

— Мы тоже этого хотим, — согласился вождь племени. По его знаку вперед вышли многие женщины его племени, неся двух только что убитых ланей, корзины с рыбой и сумки, полные фруктов и ягод, которые квалинестийцы видели крайне редко.

— В это время года в лесу много дичи, и мы принесли вам угощения.

В ущелье сгущались сумерки, в воздухе витали запахи жареного мяса и рыбы. Портиос и Даллатар сидели рядом вокруг большого центрального очага. Эльхана, с Сильванешем в тай-тале, была рядом со своим мужем, а прекрасная девушка-кагонести, в черных волосах которой блестели серебряные пряди, присоединилась к вождю диких эльфов.

— Это моя супруга, Ивовая Лань, — гордо заявил Даллатар. — Она была моей больше ста зим.

— И вместе мы родили двоих детей, — откровенно призналась женщина. — Это наш сын убил самую крупную лань, используя только свой нож.

— Ийдахар — могучий охотник, — легко согласился вождь.

— А кто твой второй ребенок? — Спросила Эльхана.

Портиос заметил, как потемнели глаза вождя.

— Ее забрали у нас маленькой девочкой, когда она была на Эрготе. Ее продали лорду Квалинести. Теперь она рабыня в его доме.

Портиос и Эльхана обменялись взглядами, полными вины и раскаяния. Они оба выросли среди рабов-диких эльфов, но почему-то никогда не задумывались о происхождении этих невольных работников. Теперь Портиос считал, что забирать маленьких детей из семей, в которых они родились, просто потому, что их племя считается нецивилизованным, — это верх варварства.

— И я вижу, что у тебя тоже есть ребенок, — сказала Ивовая Лань.

— Наш первенец — ему еще и месяца нет, — с улыбкой сказала Эльхана. Ее глаза заблестели. — Конечно, Портиос стал «моим» только тридцать зим назад.

Если Даллатар и счел такое противопоставление притяжательного падежа удивительным, а он, несомненно, так и сделал, то мастерски скрыл свое удивление.

— Я желаю вашему ребенку здоровья и счастья, — торжественно произнес он.

Эльхана внезапно крепко сжала руку Портиоса.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Большое спасибо.

* * *

Красивый Коготь остановился на поляне перед Портиосом и его разбойниками. Самар спешился, легко спрыгнув на мягкую землю.

— Палтайнон — глупец, — рявкнул воин-маг, недоверчиво качая головой. — Он ведет своих эльфов в четыре шеренги, одна рота следует сразу за другой. Они шумят громче, чем пьяный гном в лавке с колокольчиками.

— А что насчет воинов в его ротах? Прав ли был Даллатар? — спросил Портиос.

— Насколько я могу судить, да. Похоже, что только каждый десятый из них участвовал в каких-либо военных кампаниях. Может быть, поэтому он держит их в таком плотном строю — боится, что новобранцы сбегут, если он не будет постоянно следить за ними.

— Так что он ведет их, как свиней на бойню... Предводитель разбойников все еще был в недоумении. Каждый эльф, когда-либо державший в руках меч, знал, что для передвижения по густым лесам лучше всего подходит рассыпной строй, гибкий и маневренный. Таким образом, если часть колонны подвергнется нападению, остальные эльфы смогут обойти ее с флангов и ударить по нападающим. Но при плотном построении, о котором только что рассказал Самар, все войско могло попасть в засаду.

— Не забывай, он никогда раньше не сражался с квалинестийцами. Он одерживал победы над небольшими племенами диких эльфов, которые редко могли выставить против него больше двух-трех десятков воинов. Осмелюсь предположить, что его ждет неприятный сюрприз.

Портиос мрачно кивнул. Он не испытывал того воодушевления, которое обычно предшествует битве, но знал, что должен сделать, и был полон решимости свести потери своих войск к минимуму. Он повернулся к Стэлляру, который нетерпеливо гарцевал под деревьями, но его остановило легкое прикосновение к руке.

Эльхана стояла рядом, на ее бледной коже блестели капельки пота. Ее огромные глаза потемнели от беспокойства.

— Пожалуйста, муж мой, неужели нет другого выхода? Неужели тебе придется их убить?

Портиос вздохнул, одновременно злясь на ее настойчивость и сожалея о необходимости, которую он видел в сложившейся ситуации.

— Когда мы грабили караваны, то могли обойтись без убийств. Нас было больше, чем караванщиков, и охранников легко удалось прогнать. Но это вооруженный отряд, посланный, чтобы найти нас и напасть! Ты знаешь, что они без колебаний применят оружие против нас. Кроме того, их в три раза больше, чем наших воинов. Здесь уже не до мягкости.

— А вы не можете просто обойти их стороной? Она привела тот же аргумент, который приводила всю прошлую неделю, с тех пор как кагонести сообщили, что силы Палтайнона покинули Квалиност.

— Ты же знаешь, что это невозможно, если только мы не захотим бросить наш лагерь и быть готовыми сняться с места в любой момент.

С помощью диких эльфов и своих разбойников, оседлавших грифонов, Портиос внимательно следил за продвижением войск Квалинести. Какое-то время казалось, что Палтайнон направится на юг вдоль побережья, и тогда он мог бы задержаться в лагере еще на месяц или два. Но днем ранее генерал сделал судьбоносное предположение и повел свой отряд на север, ориентируясь по направлению, которое через несколько дней должно было привести его прямо в ущелье, где разбил свой лагерь Портиос. В ответ король-изгнанник вывел своих эльфов из лагеря и собрал их на этой поляне в густом лесу. Он изучил маршрут продвижения генерала и спланировал битву соответствующим образом.

— Я еще раз спрашиваю: может, ты попробуешь их отпугнуть? Пойми, до сих пор многие эльфы считали тебя истинным лидером своего народа, тем, кого несправедливо изгнали члены Совета. Но если ты прольешь эльфийскую кровь, то внезапно станешь для них преступником, угрозой не только для их кошельков, но и для жизни их мужей и сыновей, для самого уклада квалинестийского общества!

— А почему меня должен волновать уклад квалинестийского общества? — резко спросил Портиос. — Разве не это общество украло мою корону, отправило меня в изгнание и назвало темным эльфом?

— Нет! — раздражающе настойчиво возразила Эльхана. — Ты же знаешь, что это были несколько злобных стариков из Талас-Энтии. Они твои враги, как и Рашас, и Коннал. Умоляю тебя, муж мой, не превращай это в войну, о которой будешь сожалеть до конца своих дней!

— Лорд Портиос! — воскликнул разведчик Дерзкий Полет, приземлившись на поляне. — Они всего в миле отсюда и ускорили шаг.

— Решение принято, — заявил Портиос Эльхане, стараясь говорить строго, но понимая, что звучит скорее раздраженно. — Теперь я вынужден попросить вас уйти. Вот-вот начнется битва, и никто не в силах это изменить. Здесь ты будешь в безопасности, хотя, если хочешь, я могу попросить Самара остаться с тобой.

— Я беспокоюсь не о своей безопасности! — резко ответила она. — Хотела бы я, чтобы ты это понял, чтобы ты понял, что ты должен сделать! — Ее тон стал тише, слова прозвучали резко и обиженно. — Недостаточно просто оставить Самара вместо себя.

Эльхана стиснула зубы и отступила. Портиос был ошеломлен глубиной ее гнева и глубоко задет ее упреком. Он хотел, чтобы она развернулась и ушла, но вместо этого она продолжала смотреть на него суровым, непрощающим взглядом, пока он подходил к Стэлляру и вставлял ногу в стремя. Стоявшая рядом Самар неловко отвернулся. Наконец Портиос развернулся к ней, и его лицо исказилось от гнева.

— У меня нет выбора! — крикнул он. — Разве ты этого не видишь? Почему ты этого не видишь?

— Я вижу тебя, муж мой, и вижу, какой выбор ты делаешь, — спокойно сказала она. — И я скорблю из-за этого выбора, хотя и знаю, что ты вынужден поступать так.

Только после этого она развернулась и ушла, растворившись в лесу, где уже через дюжину шагов ее было не разглядеть.

— Зачем она это делает? — прорычал Портиос себе под нос, с излишней грубостью пнув Стэлляра. Грифон бросил на него укоризненный взгляд через плечо, расправил крылья и взмыл в воздух.

— Прости, Старина, — огорченно сказал главарь бандитов, поглаживая его по мягкой шее.

Через минуту небо над поляной заполнилось грифонами. Дикие летуны бесшумно поднимались в воздух и несли отряд элитных бойцов Портиоса навстречу приближающимся квалинестийцам. Он тщательно выбрал место для засады, зная, что отряду Палтайнона придется пересечь широкую поляну, а затем перейти вброд глубокий ручей. Очевидным местом для переправы был завал из сломанных веток, который мог послужить импровизированным мостом, но по нему одновременно могли пройти только один или два эльфа. На дальнем берегу ручья был густой лес, и именно там Портиос решил спрятать свой отряд.

Пока они летели, преодолевая небольшое расстояние, Портиос все больше размышлял над обвинениями жены. Неужели она действительно думала, что он отправил к ней Самара, чтобы тот занял его место? Но, по правде говоря, он знал, что во многом полагался на воина-мага, и что тот всегда был готов прийти на помощь своей королеве. В его голове зародилось подозрение, но он решительно отогнал эту ядовитую мысль, хотя она и не исчезла полностью.

Но теперь летящие эльфы садились на деревья прямо перед ручьем. Грифоны собрались на нескольких небольших полянах в нескольких сотнях шагов от места засады, а эльфы поползли вперед, чтобы занять укрытия в подлеске по обеим сторонам предполагаемого места переправы. За несколько минут все бандиты, а их было около трехсот, нашли себе укрытие в зарослях. Стрелы лежали рядом с луками, а мечи были вынуты из ножен, хотя, если бы план сработал, как и рассчитывал Портиос, кровавая рукопашная схватка не понадобилась бы.

Вскоре отряды квалинестийцев вышли на поляну на дальнем берегу ручья. Как и докладывал Таркуалан, они шли плотными рядами. Многие новобранцы устало переминались с ноги на ногу, а несколько ветеранов грубо орали на своих товарищей, тыча в них мечами и шлепая по спинам, чтобы заставить непокорных воинов двигаться дальше. Очевидно, что это была необученная и деморализованная группа эльфов.

Военный ум Портиоса восхищался совершенством обстановки, хотя его эльфийская совесть возмущалась глупостью Палтайнона. Не подозревая об опасности, генерал повел свою колонну почти к самому краю оврага на берегу ручья. Хмурясь, командир шел вдоль берега и наконец остановился, чтобы изучить заросли на каменистом дне коварного ущелья.

— Будьте начеку! — крикнул Палтайнон своим воинам, некоторые из которых опустились на землю в ожидании приказа. — Мы переправимся здесь. Не будем останавливаться, пока не окажемся на другой стороне.

— Отлично, глупец, — прошептал Портиос. Этим солдатам, и без того измотанным, не дадут отдохнуть перед тем, как они попадут в засаду. Лидер разбойников задался вопросом, как Палтайнон заслужил свою репутацию на Эрготе. Возможно, все его сражения действительно сводились к нападениям на мирные деревни, жестоким набегам с целью захвата рабов.

Первые квалинестийцы неуклюже двинулись по наспех сооруженному мосту, и теперь события действительно вышли из-под контроля Портиоса. Он устроил засаду, отдал войскам приказы, и отменить их, не раскрыв себя перед противником на другом берегу, было невозможно. Преступники должны были дождаться, пока половина городских эльфов переправится через ручей. Тогда они должны были обрушить на них смертоносный град стрел и убить большинство несчастных еще до того, как те поймут, что началась битва.

После нескольких залпов стрел самые крупные из разбойников должны были наброситься на выживших с холодным оружием, в то время как остальные воины Портиоса побегут к своим грифонам и обрушатся на оставшихся квалинести с воздуха. Возможно, кому-то из эльфов на дальнем берегу реки удастся спастись, но и там будет кровавая бойня. Портиосу было даже выгодно, чтобы несколько выживших вернулись в город. Он хотел, чтобы сенаторы Талас-Энтии дважды подумали, прежде чем посылать за ним еще одну армию.

Первые эльфы, перешедшие мост, в изнеможении рухнули на ближайшем берегу, в то время как остальные медленно и с трудом преодолевали водную преграду. Они даже не пытались рассредоточиться и разведать густой лес на дальнем берегу. Вместо этого они были безмерно рады возможности отдохнуть и на время оказаться вне досягаемости Палтайнона.

Портиос посмотрел на свой лук и стрелы. У него было четыре стрелы со стальными наконечниками, и он представил, как каждая из них пронзает эльфийскую плоть, проливает эльфийскую кровь и пронзает эльфийские сердца. Его затошнило, и внезапно ему стало невыносимо вступать в эту битву. В конце концов, Эльхана была права. Было бы огромной ошибкой, невообразимой трагедией повести своих соотечественников в бой против их же народа.

Но первая рота из трех отрядов Палтайнона уже переправилась через ручей, и эльфы из второй роты начали перебираться через мост. В любой момент с деревьев полетят первые стрелы и начнется бойня.

Услышав тревожные крики эльфов Палтайнона, Портиос сначала с каким-то извращенным облегчением подумал, что его засаду раскрыли.

— Бегите, глупцы! — яростно прошептал он, уверенный, что квалинестийцы перебегут обратно через ручей и у него будет повод не начинать эту бойню.

Но он быстро понял, что солдаты Палтайнона по-прежнему не подозревают о присутствии разбойников. Вместо этого квалинестийцы указывали на северное небо. Солдаты на противоположном берегу бежали вдоль ручья, направляясь к ближайшей роще в четверти мили ниже по течению. Эльфы, которые уже пересекли границу, стояли и смотрели вверх, пытаясь понять, что встревожило их товарищей. Затем с криками ужаса они развернулись и бросились в лес, падая и спотыкаясь о разбойников, которые устроили засаду и были слишком напуганы, чтобы среагировать на неожиданность.

Однако засады так и не случилось, потому что теперь эльфы из отряда Портиоса тоже могли видеть небо, и ни у кого из них не возникло желания поднять оружие против квалинестийцев. Они могли только смотреть, как крыло синих драконов несется вниз, и их колени дрожали, а глаза вылезали из орбит. Ужас перед драконами проник даже в лес, и Портиос почувствовал, как у него самого скрутило живот, когда мимо пронеслись огромные ящеры.

Тем не менее он не мог не восхититься военной выучкой их полета. На каждом драконе сидел всадник, и драконы летели, соприкасаясь крыльями, — дюжина драконов покрывала всю ширину широкой поляны. Не обращая внимания на эльфов, перебравшихся через ручей, змеи спикировали вниз, преследуя квалинестийцев, которые бежали вдоль дальнего берега ущелья.

Из их разинутых пастей вырывались молнии, потоки мощного огня разрывали эльфов на куски и поднимали в воздух огромные комья земли. Взрывной залп повторился с безжалостной жестокостью, превратив пасторальный луг в арену кровавой бойни, кошмара и смерти. Грохот смертоносных атак разносился среди деревьев, пока десятки, а затем и сотни квалинестийцев Палтайнона падали замертво.

Наконец драконы приземлились прямо среди бегущих эльфов, и началась кровавая бойня, ужасающая, нереальная. Челюсти щелкали, смыкаясь на воинах. Драконы набрасывались на эльфов и царапали их, разрывая на куски. Всадники-рыцари кололи их копьями, рубили мечами и ликовали, пока беспомощных квалинестийцев безжалостно убивали и изгоняли с поля боя.

Во время резни над головами парил дракон, за которым следовал всадник с вымпелом, ярким знаменем с изображением пятиглавого змея. Портиос знал, что эти драконы — часть армии, которая сражается от имени Такхизис. Королевы Тьмы.

И он знал, что на Кринн снова пришла война.

* * *

— Ах да, синие, — сказала Эрен. — Их появление не приветствовалось ни в одной части леса.

— Но ведь они не вызывают у вас ненависти. Разве вы все не служите одной и той же Темной Королеве? — спросил Сильванеш.

— Фу, — презрительно сказала Эрен. — Я всегда ненавидел синих драконов — конечно, не так сильно, как эльфов, золотых и серебряных змей и их собратьев-драконов из других металлов, но все же я их ненавижу.

— Почему? — спросил юный эльф.

— Они вечно выслуживаются перед Темной Королевой. И они слишком исполнительны, всегда готовы пожертвовать своей свободой, чтобы откликнуться на зов своей богини. Однажды, когда я был еще детенышем, меня опалило молнией из пасти синего. У меня до сих пор остались шрамы, — сурово заявил дракон.

— Я знаю, что они приходили в лес и в город. Они нашли твое логово? — спросил Сильванеш.

— Сначала нет, но я понял, что синие пришли с намерением отнять у меня мою новую территорию. Первым тревожным звоночком стал едкий запах, который принес южный ветер, — запах гари и озона, напоминающий о недавнем ударе молнии. Я вышел из логова, чтобы понаблюдать за синими из-за листвы. Я увидел, как они летят строем, по четыре ряда по пять драконов в каждом.

Но еще хуже было видеть длинное знамя, свисавшее с копья одного из всадников. Пятицветные головы злобных драконов, выложенные узором вокруг белого цветка, похожего на лилию смерти, могли означать только одно: эти змеи прилетали по воле Такхизис, Королевы Тьмы.

— Мой господин Беседующий, драконьи армии снова наступают! Мы должны бежать!

— Остановись... говори потише. Гилтас сел на кровати, глядя на взволнованного раба-кагонести, ворвавшегося в его покои. — Что там с драконьими армиями?

— Они пришли. Синее Крыло возвращается! — воскликнул раб, пожилой мужчина, который тридцать лет назад участвовал в переселении на запад.

К этому времени юный Беседующий полностью проснулся. Он поднялся с кровати и подошел к окну. Квалиност, судя по всему, был городом, погруженным в мирный сон. Небо было ясным, и он не увидел никаких признаков дракона или другого нападающего. Он повернулся к рабу, раздраженный тем, что его так грубо разбудили.

— О чем ты говоришь — о драконьих армиях? Это невозможно! Кто тебе это сказал и где они предположительно атакуют?

— Они двинулись на юг из Соламнии и пересекли Новое море. Они уже атаковали аванпосты на границе! — продолжал слуга, широко раскрыв глаза. — О, господин, их не остановить! Мы все погибнем!

Гилтас натягивал сапоги и накидывал мантию на плечи. Он еще раз выглянул в окно. Его дом — официальная резиденция Беседующего-с-Солнцем — располагался прямо рядом с Башней Солнца, и этот высокий шпиль закрывал ему обзор на северо-восток, но даже несмотря на это, он полагал, что заметил бы какие-то признаки тревоги, если бы на город действительно напали.

Тем не менее, выходя из дома и направляясь через широкий сад к башне, он не мог избавиться от чувства тревоги. Он заметил, что вокруг собираются другие аристократы, и, учитывая, что была середина ночи, в городе царила странная напряжённость. Они подходили со всех сторон, молчаливые, обмениваясь тревожными и испуганными взглядами. Гилтас почувствовал укол беспокойства, вспомнив о матери и отце, которые остались в своем доме далеко на севере. Если начнется война, они наверняка окажутся в самом ее центре, и он не мог отделаться от мысли, что должен быть рядом с ними, чтобы помочь и утешить их, чем сможет.

У подножия башни он нашел Рашаса и Гилдерханда. Знать и сенаторы с неподобающей поспешностью потянулись в зал. Факелы и магические фонари освещали большой зал совета у основания башни, свет отражался и усиливался полированным золотом стен и многочисленными зеркалами, расположенными в нишах. Собрание было поразительно пестрым. Некоторые старейшины были босиком, в то время как другие были одеты в мятые или даже грязные одежды.

Голоса звучали хрипло и визгливо, когда они обменивались слухами, задавали вопросы и высказывали опасения.

— Что происходит? — спрашивала одна матрона у всех, кто был в пределах слышимости.

— Я слышал, что Гавань горит! — заявил упитанный торговец, вытирая пот со лба и дико озираясь по сторонам.

— Сегодня вечером границу пересекла армия — синекожие солдаты, здоровенные, как огры! — Это сказал владелец множества апельсиновых рощ.

Раздавались и другие крики, в которых сквозили истерика и уверенность:

— Они несут знамя Темной Королевы!

— Их генерал летит на синем драконе!

— Тысячи воинов... они уничтожают всех на своем пути!

Гилтас поднялся по ступеням на трибуну и окинул взглядом море встревоженных лиц. Эльфы переводили взгляд с него на Рашаса и обратно. Они оба подняли руки, пытаясь успокоить толпу, но этот жест не остановил поток испуганных возгласов.

— Эльфы Квалинести! — крикнул Беседующий, каким-то образом найдя в себе силы прокричать так, чтобы его голос разнесся по всему залу. — Соберитесь и слушайте! Нам нужно разобраться в происходящем, а не метаться под лавиной слухов!

Эльфы притихли, нервно оглядываясь по сторонам. В зале по-прежнему стоял приглушенный гул, но в основном это были торопливые объяснения вновь прибывшим, которые продолжали входить через приоткрытые двери. Гилтас заметил, что на встрече присутствуют даже те молодые люди, которые обычно избегали собраний Талас-Энтии, — радикалы, такие как Куаралан, молодой капитан лучников, занимавший свое место в сенате всего несколько лет, и Антелия, глава клана выдающихся художников и стеклодувов. Теперь они выглядели такими же напуганными, как и все остальные.

— Кто-нибудь здесь видел этих захватчиков?

— Я видел! — раздался голос в круглом зале. — Гилдерханд говорил громко. Он стоял в задних рядах и теперь поднял обе руки в жесте, который был одновременно презрительным и успокаивающим.

— Пожалуйста, изложите нам свои сведения, — быстро сказал Гилтас.

Шпион был одет в свою обычную дорожную одежду, вплоть до грязных сапог и запятнанного рваного плаща. Тем не менее он поднялся по ступеням на трибуну с таким видом, будто имел на это такое же право, как и любой знатный человек. Он повернулся к толпе и широким жестом привлек внимание всех эльфов к себе.

— С прискорбием вынужден сообщить, что слухи оказались правдой, вплоть до самых ужасных. Война на севере, о которой до нас доходили отрывочные сведения, распространилась на юг и захлестнула Квалинести. Прямо сейчас к нашему прекрасному городу приближается неудержимая армия жестоких воинов, Темных рыцарей и синих драконов. Ночью они пересекли границы нашего королевства и движутся с поразительной скоростью.

Гилтас глубоко вздохнул, пытаясь осмыслить эту невероятную новость.

— Что вам известно об их численности... о составе войска?

— Их легионы огромны, милорд Беседующий, — ответил Гилдерханд с поклоном, который почему-то показался насмешкой. — Они шли мимо меня по дороге в Гавань много часов, и я все равно не видел конца колонны. Что касается воинов, составляющих основную часть войска, то я никогда не видел ничего подобного. Огромные, синекожие и почти голые, они идут на битву с издевательствами и смехом. Действительно, они кажутся чудовищно жестокими.

— А рыцари и драконы?

— Я собственными глазами видел, как два десятка драконов поднялись в воздух и летали взад и вперед над армией на земле. Все они были синего цвета, и на каждом сидел воин в доспехах. Они летали дисциплинированно, эти драконы, и казались всегда бдительными.

Что касается рыцарей на земле, то они, возможно, были вооружены и облачены в доспехи из Соламнии, и выглядели почти так же, как те рыцари-люди, с той лишь разницей, что они скакали под знаменем Темной Королевы.

Упоминание этой ненавистной богини вызвало новую волну беспокойства в зале, и Гилдерханд, как опытный оратор, подождал, пока шепот стихнет.

— Они двигались отрядами. Я насчитал десять отрядов по сорок-пятьдесят рыцарей в каждом. Все они были в тяжелых доспехах, а их лошади — огромные, чудовищные создания, способные раздавить эльфа одним копытом. Многие рыцари были вооружены копьями, другие — большими мечами и щитами. Судя по тому, как они двигались, можно предположить, что им не составит труда организовать стремительную атаку. Они могли бы прорваться сквозь любой строй воинов, осмелившихся встать у них на пути.

— И теперь они в королевстве, на пути к Квалиносту? — настаивал Гилтас, и его сердце сжималось при мысли о таком натиске.

— Я предсказываю, что к завтрашнему дню они доберутся до мостов, ведущих в сам город. Я также слышал о том, что эти захватчики проникли в западные части королевства. Разумеется, мы не смогли подтвердить эти слухи.

— Конечно, нет, — уныло согласился собеседник. О, почему грифоны их бросили? Если бы эльфы воспользовались услугами этих некогда преданных им летунов, он знал, что, по крайней мере, они смогли бы разослать весточку по всему королевству. А так они шли на ощупь, вслепую, и могли только надеяться, что начнут действовать, пока не стало слишком поздно.

— За вами наблюдали? — спросил молодой сенатор Куаралан, обращаясь к Гилдерханду. — Вы шпионили за армией, скрываясь, или передвигались переодетыми?

— О, великий господин, это было ужасное время, — ответил шпион. — Я пытался спрятаться в подлеске и какое-то время наблюдал за проходящей мимо армией. В конце концов меня заметили и схватили синие воины — их называли варварами. К моему ужасу, они привели меня к генералу, командующему этой армией!

Толпа эльфов разразилась криками ужаса и сочувствия, но Гилдерханд снова поднял руки, призывая к тишине и спокойствию.

— Незадолго до того, как я должен был предстать перед ним, меня подвели к повозке колдунов отряда Темных рыцарей — это были Рыцари Терновника, их маги носят серые мантии. — Шпион поднял руку, в которой сжимал кольцо из чистого золота. — Оттуда я сбежал, украв это кольцо, наделенное мощной магией. Оно дало мне возможность телепортироваться, и я вернулся сюда. Иначе меня бы точно казнили!

По залу снова прокатились крики возмущения и страха.

— Мы должны мобилизовать остальную часть городского ополчения, — заявил Гилтас, пытаясь скрыть собственное отчаяние. — Пусть эльфы встанут на каждом из мостов, готовые защищать Квалиност от первого же признака нападения!

— И что это даст? — презрительно и яростно спросил Рашас. — Ты что, не слушал? Это сила, которая может растоптать все на своем пути! Вы хотите отправить на верную смерть всех молодых эльфов Квалиноста?

Гилтас резко развернулся, от удивления не в силах вымолвить ни слова. Он уставился на сенатора, разинув рот, и наконец покачал головой, с трудом выговаривая слова.

— А что вы предлагаете нам делать? Снова бежать на Эргот, во второй раз за тридцать лет? И даже если бы мы захотели, вы же знаете, что у жителей нет времени, чтобы покинуть город!

— Сейчас не время терять голову, — ответил Рашас спокойным и успокаивающим тоном. Беседующий понял, что Рашас каким-то образом снова выставил его легковозбудимым юнцом. Теперь старший сенатор обратился ко всем эльфам. — Что еще нам известно об этой армии, об этих «Рыцарях Такхизис»? Кто ими командует?

— За время своего недолгого плена я кое-что узнал. Их предводитель сейчас в Палантасе, его зовут лорд Ариакан, — объяснил Гилдерханд. — Говорят, он сын Верховного Лорда Драконов Ариакаса, который когда-то был императором Ансалона. Его мать неизвестна, хотя некоторые утверждают, что это богиня Зебоим.

— Прихвостень Темной Королевы... Признаю, в этой истории есть доля правды, — задумчиво произнес Рашас.

— Я знаю, что эти Темные рыцари уже завоевали Каламан и большую часть севера — без кровопролития, — заявил один знатный эльф, который регулярно импортировал мрамор из каменоломен, расположенных недалеко от этого легендарного города на северном побережье. — Они даже позволили лорду-мэру Каламана сохранить свой пост. Дела там идут лучше, чем когда-либо.

— Жители Каламана не сопротивлялись? Этот вопрос задал Куаралан, который, похоже, взял на себя роль представителя молодых горячих голов, отвергших назначение Гилтаса на пост Беседующего.

Благородный торговец пожал плечами.

— Возможно, битва развернется у Башни Верховного Жреца, где соламнийцы пытаются сдержать натиск захватчиков. Конечно, если эта башня падет, сам Палантас окажется практически беззащитным. Я бы предположил, что они позволили бы захватчикам войти в город. Было бы глупо допустить, чтобы город сгорел дотла, когда у них не хватает войск даже для того, чтобы охранять собственные стены.

— И у них есть основания, ведь армия Ариакана пощадила Каламан! — крикнул другой эльф. — Я знаю это от своего брата, который торгует там шелком. Мэр и советники остались на своих местах. Он действительно говорит, что в каком-то смысле эти рыцари принесли пользу. Они положили конец воровству, которое всегда было большой проблемой в доках.

Гилтас почувствовал, что должен предпринять какие-то шаги, чтобы взять ситуацию под контроль. Он выпрямился и обвел зал суровым взглядом.

— Должен ли я понимать, что Талас-Энтия приветствует этих захватчиков с распростертыми объятиями, что мы приглашаем их в нашу столицу и, возможно, надеемся, что они помогут нам решить периодически возникающие проблемы с торговлей и преступностью?

Его сарказм был очевиден. В конце концов, в Квалиносте не было преступлений, о которых стоило бы говорить, и практически каждый эльф в этом зале был богат настолько, что подобное богатство не снилось даже самому алчному аристократу-человеку. Несмотря на это, его презрительные замечания были встречены молчанием, лишь несколько эльфов обменялись нервными взглядами.

— Кажется логичным, что мы должны, по крайней мере, встретиться с лидером этой армии, — сказал Рашас. — Дипломатические переговоры не принесут вреда, если мы выясним, каковы его намерения. — Он обратился к Гилдерханду. — Неужели сам лорд Ариакан возглавляет войска, идущие на Квалиност?

— По моим сведениям, нет, достопочтенный сенатор. Командующего этой армией зовут лорд Салладак. По слухам, он доверенное лицо Ариакана и ему поручено полное руководство кампанией в Квалинести.

— По крайней мере, мы должны вооружиться и приготовиться к бою! — заявил Гилтас, удивившись собственной горячности. Он услышал несколько одобрительных возгласов, хотя они разносились по переполненному залу со всех сторон.

— Кто будет командовать? — спросил Рашас. — Наш самый опытный генерал, Палтанон, сейчас на западе, пытается решить проблему с бандитами.

— Тогда я возьму на себя командование войсками, — холодно сказал Гилтас, не обращая внимания на удивленные взгляды, которые он ловил на себе. Он уже был готов отстаивать свое право на это, когда, к его удивлению, Рашас поддержал его.

— Я благодарю Беседующего за его блестящее предложение, — заявил сенатор. — У него есть необходимые полномочия, чтобы собрать столько новобранцев, сколько мы сможем за столь короткое время.

— Слушайте, слушайте! — раздавались возгласы поддержки то тут, то там в зале, но это не было похоже на всеобщее ликование.

— В то же время, — продолжил Рашас, — мы должны понимать, что в чрезмерном кровопролитии нет смысла. Достопочтенные члены Таласа-Энтии должны рассмотреть минимальные условия, при которых мы сможем прийти к мирному решению.

Гилтас в изумлении покачал головой.

— Вы готовы отказаться от защиты города, королевства, еще до того, как будет выпущена первая стрела?

— Я предлагаю это только потому, что знаю: нам нужно быть готовыми к любому развитию событий. Мы все восхищаемся смелостью нашего молодого Беседующего и твердостью его намерений. Но не забывайте, что война — дело серьезное и что мы противостоим огромной силе, хорошо подкованной в искусстве подчинения и завоевания. Смелость и честь — достойные качества для любого эльфа, но бессмысленная жертва — пустая трата сил.

— Где сейчас Темные рыцари? — спросил Гилтас, обернувшись к Гилдерханду. Он недоумевал, как шпиону удалось так легко ускользнуть от этих безжалостных и эффективных нападавших, но времени на выяснение этого вопроса не было.

— Они пересекли границу, пройдя по Южному тракту. Я предполагаю, что к рассвету они будут не дальше чем в восьми километрах от нас.

— Тогда нам действительно нельзя терять ни минуты, — заявил Беседующий. Он обратился ко всем собравшимся. — Я призываю вас всех вернуться домой, вооружить своих слуг и самим взяться за оружие. Вооруженные эльфы должны собраться... — Где?

Внезапно Гилтас почувствовал, что задача ему не по силам. Он даже не знал, как собрать своих вооруженных эльфов! Он мельком подумал об отце, с тоской вспомнив Таниса. Наверняка этот героический полуэльф знал бы, что делать.

— В Небесном чертоге? — невозмутимо предложил Рашас. Предложение было идеальным. «Залом» на самом деле была огромная площадь в центре города, достаточно большая, чтобы вместить немалое количество людей.

— Да, встречаемся в зале и распространяем информацию!

Взволнованная толпа начала расходиться, но Гилтас отвел Рашаса в сторону, прежде чем сенатор покинул зал.

— Мне нужно отправить сообщение, — сказал молодой Беседующий. Мысли об отце натолкнули его на другую проблему, которую он твердо решил решить.

— Сообщение? Куда? — спросил Рашас, раздраженный задержкой.

— Я хочу послать за матерью. Из-за угрозы войны ей следует приехать в Квалинести. Я знаю, что мой отец будет сражаться, и лучше бы ей вернуться на родину. «Там она будет в безопасности», — хотел добавить Гилтас, но промолчал, потому что знал, что это не так.

Как ни странно, Рашас задумался всего на несколько секунд, а затем понимающе кивнул.

— Отличная идея, — ответил он. — Конечно, зовите Лорану. Пусть она приедет как можно скорее.

Гилтас смотрел в спину сенатору и пытался понять, что тот имел в виду. Он ожидал сопротивления, даже прямого отказа. Теперь его беспокоило, что Рашас так легко согласился.

Тем не менее он отправил послание с быстрым курьером, а затем занялся формированием сил обороны. Гилтас вышел из зала, довольный тем, что наметил план действий, а за ним последовали многие встревоженные эльфы. Но он почти не обращал внимания на толпу вокруг, пока шел к себе домой, размышляя, что ему надеть и где найти оружие. И что он будет делать с оружием, если оно у него будет?

Отбросив сомнения, он зашагал прочь, зная, что ему нужно собрать армию... и на это у него есть всего несколько часов.

* * *

Дракон презрительно фыркнул.

— Значит, эльфы думали, что смогут сопротивляться, смогут выстоять под натиском синих драконов?

— Да! — настаивал Сильванеш. — И некоторым эльфам, таким как мой отец, действительно удалось заставить лорда Салладака задуматься!

— Действительно, — сказал Эрен, — я что-то слышал об этом...

Разбойники нашли Палтайнона на грязном поле. Его волосы были опалены молнией дракона, которая также лишила эльфа-воина сознания, но в остальном генерал не пострадал.

Чего нельзя было сказать о двух из трех его отрядов новобранцев. Когда над поляной пролетели синие драконы, на ней собралось около четырехсот эльфов, и почти три четверти из них были убиты драконьим дыханием, когтями чудовищ и мечами их наездников.

Только эльфы из первой группы — той самой, которая, по иронии судьбы, должна была первой пострадать от смертоносной засады Портиоса, — остались невредимыми, укрывшись в густом лесу, который в противном случае стал бы для них погибелью. Несмотря на то, что городские эльфы столкнулись с лучниками, которые были готовы напасть на них, обе группы лесных эльфов были настолько напуганы появлением более грозного противника, что тут же забыли о своем первоначальном конфликте.

К счастью, драконы не задержались надолго после кровавой бойни на поле. Они также не обнаружили грифонов разбойников, которых укрыли на небольших полянах совсем рядом с местом предполагаемой засады. Теперь, когда эти свирепые летуны собрались, выжившие из отряда квалинестийцев присоединились к бандитам, готовясь отступить в лес. Генерал Палтайнон все еще был оглушен и дезориентирован, поэтому командование всеми эльфами взял на себя Портиос.

— Отведите раненых в наш лагерь, — распорядился он. — Позаботьтесь о том, чтобы генералу было как можно удобнее, но не теряйте времени.

— Лорд Портиос! Крик донесся с небес, и на мгновение над ними пронеслась тень грифона. Один из воинов Квалинести отчаянно жестикулировал, пока существо опускалось перед ним на землю. — На севере целая армия. Это полномасштабное вторжение!

— И все под знаменами Темной Королевы? — ошеломленно спросил он.

— Рыцари и колонны марширующих солдат — здоровенные синекожие громилы, такие, что голыми руками могут раскрошить эльфу череп. Похоже, драконы возвращаются, чтобы присоединиться к пехоте.

Портиос не знал, откуда взялась эта армия, но атака на эльфийское войско ясно давала понять, какова ее цель.

— Как далеко до наземных войск? — спросил он, пытаясь сообразить, что делать дальше.

— Двадцать миль. В лесу они продвигаются медленно, но идут в нашу сторону.

— Тогда давайте уйдем отсюда. Мы все обсудим, как только доберемся до ущелья.

Вместе с тремя сотнями выживших из ополчения Квалинести преступная банда вернулась в лагерь. Поскольку многим эльфам пришлось идти пешком, путь занял гораздо больше времени, чем часовой полет на грифоне, который привел банду к месту засады. Раненых погрузили на носилки, что еще больше замедлило продвижение отряда, и только после захода солнца измученные эльфы спустились по тропе в прохладное темное ущелье.

Вернувшись в лагерь, они узнали — что неудивительно, от кагонестийца Даллатара, — что еще один отряд Темных рыцарей вторгся в восточную часть королевства и уже приближается к самому Квалиносту. Летучие разведчики дали Портиосу представление о численности армии, марширующей вдоль побережья. Судя по всему, по меньшей мере пять тысяч воинов направлялись почти прямо к его лагерю.

Дикие эльфы привели с собой еще около пятидесяти воинов — «храбрецов», как они себя называли. С этим пополнением у Портиоса оказалось около шестисот эльфов, но почти половина из них были новобранцами, только что сошедшими с улиц и дворов Квалиноста. Кроме того, у него были серьезные сомнения в том, что у этих эльфийских воинов хватит духу сразиться с по-настоящему опасным врагом.

Предводитель бандитов встретился с Даллатаром, Самаром и Таркуаланом у костра в центре их лагеря, чтобы обсудить дальнейшие действия. Их согревало лишь небольшое количество бездымных углей, потому что эльфы знали, что в присутствии драконов необходимость в маскировке и сокрытии резко возрастает.

— Мы можем остаться здесь и надеяться, что они нас не заметят, а можем собрать лагерь и уйти, — начал Портиос. — Или можем вступить в бой, несмотря на все шансы. Нам нужно обсудить этот вопрос. Это слишком важно, чтобы я принимал решение в одиночку.

— Я предлагаю напасть на них из засады, — настаивал Самар. — Они этого не ожидают, и мы можем нанести им сокрушительный удар, пока они идут маршем, а потом улететь на грифонах.

— Мои храбрецы сражаются на земле, — заявил Даллатар. — Мы дружим с грифонами уже много лет, но не стали бы сражаться на них. Они должны сами выбирать, как им поступать.

— Поверьте мне, эти грифоны сами выбирают, кому служить, — сказал Таркуалан. — Они отказались служить эльфам Квалинести с тех пор, как Талас-Энтия приказала заключить в тюрьму Эльхану Звездный Ветер.

— Как бы то ни было, — вмешался Портиос, — с нашей бандой в союзе чуть больше двухсот грифонов. Этого недостаточно, чтобы переправить нас всех куда-либо. Если мы вступим в бой, двум третям из нас придется сражаться на земле.

— И все же засада — единственный выход: ударить по ним, пока они идут, а потом отступить в лес, — настаивала Самар. — Мы следили за этими тварями. Они двигаются как огры и никогда не догонят эльфа в густых зарослях.

— Согласен, — мрачно сказал Даллатар. — Мы не можем просто уйти от них, и моя гордость не позволит им захватить наши леса без боя. Мы, дикие эльфы, уже приняли решение — мы нападем на захватчиков. Что будете делать вы, решать вам самим.

— Я восхищаюсь вашей храбростью, — с такой же искренностью ответил Портиос. — И призываю вас остаться с нами. Вы наверняка понимаете, что вместе мы нанесем гораздо более сокрушительный удар, чем каждый из нас по отдельности.

— Значит, вы тоже настроены сражаться? — спросил вождь кагонестийцев.

Портиос посмотрел на своих спутников. Самар коротко кивнул: он уже высказал свое мнение. Таркуалан глубоко вздохнул и заговорил.

— Ни я, ни мои разведчики не смогли бы спокойно спать, зная, что мы отвернулись от такой угрозы. Даже если это приведет нас к вечному сну смерти, такая битва предпочтительнее бегства.

— Значит мы единодушны, — заявил изгнанник, который когда-то был Беседующим-с-Солнцем. — Потому что я тоже не могу смириться с мыслью, что это вторжение пройдет без боя. Если нам повезет, Квалиност выстоит под натиском с востока, и мы сможем нанести такой удар по западной армии, что им придется пересмотреть свою стратегию. По крайней мере, они поймут, что напали на гордого и храброго врага.

— А как же старики и дети? — спросил Даллатар. — Как правило, они не сражаются бок о бок с мужчинами и женщинами.

Портиос подумал об Эльхане и Сильванеше. Он мимолетно пожелал, чтобы его ребенок родился в мирное время. Такие эпохи, мрачно подумал он, случаются слишком редко.

— И с нами так же, — ответил он. — Я предлагаю выбрать место для битвы как можно дальше от этого лагеря. Возможно, так мы сможем сохранить это ущелье в безопасности. Если случится худшее, молодые матери, старейшины и дети узнают о нашем поражении, и тогда им придется срочно уходить.

— Безумие! Что за безумные идеи вы обсуждаете? — раздался пронзительный голос из темноты, и в поле зрения появился генерал квалинести Палтайнон с забинтованной головой, обожженной молнией. Он размахивал руками и переводил широко раскрытые глаза с одного эльфа на другого. — У них драконы — вы же сами видели! Они разорвали мои отряды в клочья, уничтожили почти всех эльфов! Единственный выход — уйти в лес и попытаться вернуться в город. Там мы сможем заключить мир!

Даллатар посмотрел на генерала квалинестийцев с плохо скрываемым презрением. Портиос сохранил невозмутимое выражение лица, но встал и жестом пригласил командира городских войск присоединиться к ним у костра.

— Я рад, что вы оправились от ран, — любезно сказал он. — Но вы были без сознания. Возможно, вы не знаете, что более половины ваших солдат выжили после атаки.

— Выжили? Как? — спросил генерал.

— Они присоединились к нам в лесу, — коротко ответил Самар. — Мы знали, что ваша задача — найти нас и напасть. Мы были готовы устроить вам засаду, когда вы переправитесь через ручей. Можно сказать, что атака дракона спасла жизни многих ваших воинов.

— Безумие! — снова воскликнул Палтайнон. — Я... я приказываю вам, как законно назначенный командующим войсками Квалинести, прекратить это безумие!

Все попытки вести себя вежливо испарились под натиском гнева, охватившего Портиоса. Он развернулся к генералу, схватился за рукоять меча и побелел от напряжения. Испугавшись этого жеста и выражения лица темного эльфа, Палтайнон поспешно отступил на шаг назад.

— Напоминаю вам, генерал, — в голосе Портиоса слышалось презрение, — что вам было поручено возглавить отряд, которому предстояло выследить и атаковать мою банду. И что вы с треском провалили это задание. Вы привели свои отряды в идеальное место для засады. Если бы не синие драконы, вас бы разорвали на куски! Теперь вы говорите о тактике, которую любой разумный эльф может назвать не иначе как предательской!

— Это ты предатель! — прошипел командир квалинестийцев, очевидно решив, что его жизни ничто не угрожает. — Ты прячешься здесь, в лесу, присваивая себе товары, которые по праву принадлежат добропорядочным эльфам-торговцам! Как ты смеешь...

Молниеносно протянув руку, Портиос дал генералу пощечину, развернул его и швырнул на землю.

— Не смей обращаться ко мне с презрением, — прорычал он, нависая над съежившимся эльфом. — И не смей спрашивать, как я смею что-то делать. Ты сам подписал себе приговор. Я бы с радостью принял тебя как союзника в борьбе с более грозным противником — Темными рыцарями, но теперь я вижу в тебе только трусливое ничтожество. С тобой будут обращаться как с пленником, и даже это более почетная роль, чем та, которой, по моему мнению, ты заслуживаешь.

Палтайнон, казалось, хотел что-то сказать, но сглотнул и передумал.

— Стража! — крикнул Портиос. Несколько его воинов бросились к нему. — Свяжите этого эльфа по рукам и ногам, а потом привяжите к дереву. Я хочу, чтобы за ним постоянно следили!

Эльфы быстро выполнили приказ. Тем временем предводитель разбойников оглядел лагерь и увидел, что все эльфы наблюдали за противостоянием двух лидеров. Портиос также задумался о генерале, которого он только что приказал привязать к дереву. В его отряде было недостаточно эльфов, чтобы выделить кого-то в караул, а пока он был здесь, Палтайнон явно раздражал и отвлекал его.

Он решил, что сейчас самое время разобраться с тем, кому отряд верен сейчас и будет верен в будущем.

— Эльфы Квалинести, — громко провозгласил он. Его слова были обращены к воинам, которые шли с Палтайноном, хотя все эльфы в лагере внимательно слушали. — Я предлагаю вам выбор — выбор, который вы должны сделать сейчас, сегодня ночью.

— Мои верные разведчики и храбрецы Кагонести приложат все усилия, чтобы противостоять этому новому вторжению на нашу родину. У нас много противников, и среди них есть синие драконы. Но мы — эльфийские воины, и мы сражаемся за свои леса, так что, обещаю, мы заставим этих захватчиков задуматься. Мы дадим им понять, что Квалинести — не та страна, которую можно покорять с наскока.

— По крайней мере один из нас считает, что это обреченный путь, что нам нужно отступить в город и там попытаться заключить мир с этими захватчиками. Он не сказал, чем готов заплатить за этот мир... своими сокровищами? Своей женщиной? Кто знает — и кому какое дело? Я знаю только, что мне такой выбор претит.

Но знайте и это: я намерен освободить генерала Палтайнона, чтобы он мог вернуться в город и пожертвовать всем, что, по его мнению, необходимо для спасения его жизни. До рассвета его отведут в лес и направят в сторону Квалиноста.

Здесь Портиос сделал глубокий вдох. Он собирался пойти на огромный риск и мог лишь надеяться, что правильно оценил этих эльфов.

— Я предлагаю эту возможность любому из вас, кто согласится сопроводить генерала обратно в город... Возвращайтесь к своему мирному договору, или к тому, что от него осталось. А остальных я прошу наточить мечи и привести в равновесие свои души. Утром мы выступаем на войну.

После нескольких минут раздумий только около двух десятков эльфов из первоначального отряда Палтайнона решили покинуть банду в ущелье. Предводитель разбойников приказал сопроводить этих эльфов на юго-восток от лагеря. С них сняли мечи — «вы же не собираетесь сражаться», — с непререкаемой логикой заметил он, — но разрешили оставить луки и несколько стрел для охоты.

Когда генерала выводили из лагеря, он попытался пригрозить, что вернется с новой армией, но разбойники посмеялись ему в лицо, и угрозы не возымели действия. Пока сильный отряд кагонести обеспечивал безопасность эльфов-беженцев, Портиос встретился с другими вождями и обсудил план нападения на Темных рыцарей.

— Мы видели, насколько силен враг, и кое-что знаем о боевом духе наших войск, — начал он, пока Даллатар, Таркуалан и Самар внимательно его слушали. — Было предложено нанести удар по Темным рыцарям, пока они в пути, а затем скрыться в лесах. Эта тактика имеет некоторые шансы на успех, но я хотел бы предложить кое-что другое.

— Говорите, — серьезно сказал Самар. — Мы все оценили мудрость ваших боевых планов.

— Хорошо. Вместо того чтобы устраивать засаду, пока противник в движении, я предлагаю напасть на их лагерь в тихие предрассветные часы. Они будут уставшими и ничего не подозревающими, многие из них будут крепко спать. А мы, в свою очередь, сможем сбежать под покровом темноты.

Так и было решено. Сражение назначили на середину следующей ночи.

Темные рыцари двигались с военной выучкой, и эльфы, наблюдавшие за ними из леса, вскоре убедились в правоте Портиоса. Колонну возглавляли всадники, а отряды синекожих варваров были рассредоточены по всему полю. В результате любая засада, устроенная эльфами, была бы обнаружена задолго до того, как основные силы противника подошли бы на расстояние выстрела.

Кроме того, синие драконы держались впереди и по бокам от марширующей колонны, всегда на расстоянии выстрела. Любая атакующая сила была бы повержена молниеносным дыханием и сокрушительной тяжестью огромных смертоносных змеев.

Конечно, нельзя сказать, что вечерний лагерь армии был легкой мишенью.

Кагонести, которые лучше всех из эльфов умели бесшумно и незаметно передвигаться по лесу, держались рядом с войском и периодически докладывали о происходящем Портиосу. Капитан разбойников ждал с основными силами в десяти милях к северу от лагеря в ущелье, совсем рядом с маршрутом продвижения врага. Вместе с двумя сотнями грифонов у него было менее шестисот эльфов, чтобы атаковать войско, численность которого как минимум в десять раз превышала количество его собственных воинов.

— Они остановились на привал, — доложил Даллатар, когда солнце приблизилось к западному горизонту. — Они разобьют лагерь на склонах и вершине большого крутого холма.

Согласно дальнейшим донесениям, Темные рыцари, по всей видимости, держали одного дракона в воздухе всю ночь, сменяя его через каждый час, чтобы летающий змей не слишком уставал. Хотя захватчики не обнесли свой лагерь частоколом, крутой склон холма обеспечивал им определенную защиту. На склонах росли заросли кустарника и приземистые сосны, но вершина холма была голой, что обеспечивало рыцарям хороший обзор и возможность легко перемещаться с одной стороны возвышенности на другую.

Как только эльфы узнали, что противник прекратил наступление, они выдвинулись. Подобно веренице призраков в лесу, они бесшумно двинулись к холму. Кагонести шли впереди, за ними следовали добровольцы из новобранцев Квалиноста, а замыкали шествие разведчики из первоначального отряда Портиоса. С ними шли грифоны, ступая по земле, чтобы их не заметили во время полета.

К тому времени, как они приблизились к холму, вокруг уже стояла кромешная тьма.

— У них есть дозорные в лесу? — спросил Портиос Даллатара, указывая на густую чащу у подножия холма.

— Недостаточно, — ответил кагонести. — Тех, кто есть, мы убьем без шума.

— Хорошо. — Темный эльф посмотрел вверх и увидел, как в бледном облаке промелькнула тень кружащего в небе дракона. — Мы поднимемся в небо и постараемся одновременно перехватить этого парня.

Остальная часть плана сражения была разработана на месте с учетом особенностей местности, а также сравнительных возможностей кагонестийцев и плохо обученных новобранцев из Квалиноста. К счастью, у каждого из этих эльфов были кремень и огниво, которые сыграли ключевую роль в предстоящем штурме. Дикие эльфы немедленно отправились в путь, полагаясь на свою природную скрытность, и приступили к выполнению сложной задачи — выманить дозорных Темных рыцарей.

Ближе к полуночи остальные эльфы разошлись: две группы проскользнули через лес и направились в разные стороны у подножия холма, а Портиос и двести его квалинести остались с грифонами, чтобы возглавить финальную часть атаки.

Казалось, минуты тянулись часами, но он знал, что нужно ждать. Время было решающим фактором в этой атаке, и каждое подразделение должно было заявить о себе в нужный момент. Наконец он решил, что момент настал, и жестом руки отправил двести эльфов в седла. Белые крылья затрепетали над поляной, и на мгновение ему показалось, что вокруг него бушует снежная буря наоборот: свирепые грифоны роились вокруг и медленно поднимались в небо вместе со своими наездниками.

Достигнув верхушек деревьев, эльфы выстроились в длинную колонну и быстро полетели прочь от лагеря Темных рыцарей. Портиос был рад, что луны не было видно, пока он постепенно поднимал группу все выше и выше в воздух. Мимо проплывали пушистые облака, закрывая собой многие звезды, и он надеялся, что это тоже сыграет на руку эльфам.

Постепенно набирая высоту, Портиос повел летающий отряд в обход большого облака. Здесь, скрытые от глаз захватчиков, они начали быстро набирать высоту и наконец направились к вражескому лагерю. Они летели на высоте, намного превышающей высоту монотонной спирали, по которой двигался летающий дракон. Сохраняя полную тишину, они приближались все ближе и ближе, отклоняясь от курса лишь настолько, чтобы между ними и Темными рыцарями оставалось одно или несколько облаков.

Наконец принц-изгнанник и Стэлляр вылетели из просвета между двумя облаками, и далеко внизу он увидел очертания большого синего дракона. Змей летел, лениво расправив крылья, а в седле между его плечами виднелась темная фигура всадника. И дракон, и Темный рыцарь сосредоточились на земле, чего и добивался Портиос — он на это и рассчитывал.

Грифоны сложили крылья и один за другим последовали за своим предводителем. Портиос молча обнажил меч, а Стэлляр, который знал план не хуже любого из эльфов, нацелился на шею чудовищного змея. Ветер свистел, обдувая кожу принца, и он был уверен, что рыцарь скоро услышит его приближение. Но даже когда цель стала больше и размах крыльев дракона, казалось, заполнил собой все поле зрения, и дракон, и всадник не сводили глаз с неподвижной темной вершины холма внизу.

За мгновение до того, как два летуна столкнулись, Портиос спрыгнул с седла и тяжело приземлился на спину дракона. Зверь испуганно вскрикнул, когда когти Стэлляра заскрежетали по его голове, а меч эльфа — оружие, отточенное и освященное поколениями лучших эльфийских мастеров, — устремился к спине закованного в доспехи рыцаря.

Но, возможно, наездник на драконе услышал приближение противника за мгновение до столкновения. Как бы то ни было, мужчина увернулся, крякнув, когда меч задел его плечо. В его руке был меч с коротким клинком, и он нанес мощный удар, заставив Портиоса отшатнуться от острых шипов на хребте дракона. В тот же миг дракон нырнул вниз, и эльф почувствовал, как его тянет к широкому кожистому крылу.

Он отчаянно пытался ухватиться за что-нибудь. Его рука сомкнулась на задней луке седла рыцаря, и он яростно взмахнул мечом. Сталь зазвенела, столкнувшись с клинком противника, и дракон отшатнулся, извиваясь и шипя, пытаясь сбросить грифона со своей шеи. Портиос воспользовался сменой направления движения и нанес удар, чувствуя, как острое лезвие пробивает нагрудник рыцаря, а затем рассекает сухожилия, плоть и кость.

Рыцарь беззвучно рухнул на землю, и тут же мимо него пролетели новые грифоны. Эльфийские мечи рассекали крылья змея, сдирали чешую с гибкой шеи, вонзались в бедра, бока и хвост. Не выпуская из рук поводья, Портиос наклонился вперед и нанес удар, глубоко вонзив клинок в плечо змея и почувствовав, как дракон судорожно дернулся. Эльфы с широко раскрытыми глазами увидели разинутый рот и неестественно вывернутую шею, когда существо развернулось, чтобы укусить его.

Но тут появился Самар, воин-маг верхом на Красивом Когте, с тонким копьем в руках. Острый серебряный наконечник вонзился в шею дракона, глубоко рассекая ее и почти отрубая ненавистную голову. Портиоса окатило теплой струей, и он понял, что из глубокой раны на шее монстра хлещет кровь.

И вот так дракон умер, не издав ни звука громче раздраженного шипения, которым он ответил на первую атаку. Массивные крылья взметнулись вверх, подталкиваемые давлением воздуха, и безжизненное тело полетело на землю. Вложив меч в ножны, Портиос потерял опору, отчаянно размахивая руками и цепляясь за поводья Стэлляра, пока грифон пикировал вниз. Забравшись в седло, принц вставил ноги в стремена и с воодушевлением огляделся по сторонам. Остальные грифоны пикировали рядом с ним, поджав крылья, но не так быстро, как убитый дракон.

Тем не менее лагерь на вершине холма становился все ближе. Окинув взглядом деревья, Портиос заметил проблеск пламени, а затем еще несколько ярких пятен, словно живые искры, которые танцевали и сверкали в сухом лесу. Он услышал тревожные крики, увидел суматоху и понял, что время для атаки выбрано идеально.

Зарычали драконы, а рыцари, ругаясь и кряхтя, выбрались из своих спальных мешков и принялись торопливо натягивать доспехи. Синие драконы собрались на вершине холма и нетерпеливо фыркали. Насколько мог судить Портиос, все их внимание было приковано к огням, которые теперь охватили треть подножия холма.

Убитый дракон рухнул на землю посреди бивака, где расположились свирепые воины армии. Эти существа с синей кожей ревели и выли от ярости и удивления. Некоторые из них набросились на труп, пронзая его чудовищными копьями и рубя мечами, явно не подозревая, что существо мертво.

Затем грифоны градом обрушились на лагерь драконов. Внезапно ночь расколола вспышка молнии, но первая пролетела мимо нападавших и глубоко вонзилась в бок другого синего дракона. Портиос выхватил меч из ножен на седле Стэлляра и сразил рыцаря, пытавшегося поднять огромный двуручный меч. Серебристый грифон бросился вперед и вонзил свой острый клюв и когти в крыло дракона. Капитан эльфов рубанул острым стальным клинком, проделав еще одну дыру в крыле.

Грифон резко отскочил в сторону, и массивные когти ящера вонзились в землю. Стэлляр инстинктивно метнулся в сторону, и в тот же миг в ночи сверкнула еще молния, пронеслась мимо, потрескивая в воздухе и обжигая кожу на затылке эльфа. Портиос пригнулся, уже чувствуя неминуемый смертоносный удар следующей молнии, но дракон отвлекся на других грифонов и развернулся, чтобы обрушиться на новых нападающих, которые атаковали его крылья, бока и хвост.

Стэлляр расправил крылья и взмыл ввысь, а Портиос с содроганием увидел, как крыло другого грифона, оторванное от истекающего кровью тела, нелепо парит в воздухе. Эльф издал жуткий крик, когда дракон схватил и разорвал несчастного воина надвое. Но драконы и рыцари тоже выли.

На пути грифона встал еще один человек, и Стэлляр одним яростным броском сорвал ему скальп. Справа на него бросился другой рыцарь, и Портиос нанес мощный удар, пробив стальной шлем и глубоко вонзив меч в череп. Мужчина закричал и отлетел в сторону, выронив меч и схватившись обеими руками за окровавленную голову.

На вершине холма мерцало пламя, в воздухе искрили остатки молний, а другие искры, рассыпавшиеся от костров и раздуваемые неистовыми взмахами крыльев, падали на землю и поджигали пучки сухой травы. Драконы продолжали реветь, а грифоны то и дело вскрикивали от боли, когда их хватали массивные когти или челюсти рептилий. Тела дергались, люди и эльфы стонали от боли. Это была кошмарная сцена: хаос из ужасных звуков, ярких языков пламени и кровавых пятен, разбросанных по пыльной вершине холма. Откуда ни возьмись подул жаркий ветер, раздувая маленькие огоньки в яростное пламя и поднимая в воздух густую пыль, которая забивала рты, глаза и ноздри.

Выпавший из седла эльф кубарем прокатился мимо Портиоса, а голова синего дракона, словно разъяренная змея, метнулась за ним. Меч принца обрушился на нее, рассекая пылающий нос, но дракон схватил упавшего эльфа, и разорвал надвое. Дракон мотал головой, словно собака, терзающая кролика, а Портиос нанес удар, глубоко вонзив клинок в покрытую синей чешуей шею. Змей от неожиданности отпрянул, разинув окровавленную пасть для нового удара.

С фланга на чудовище спикировал еще один грифон, вцепившись ему в морду, и Портиос увидел, как Самар выпрыгнул из седла, соскользнул по боку дракона и вонзил в него копье. Два эльфа бросились в атаку, а грифоны продолжали царапать и кусать морду змея. Принц мощным ударом вонзил клинок в чешуйчатую грудь и изо всех сил потянул на себя. Струя ледяной крови окатила его, когда огромный змей с судорожным содроганием рухнул вперед.

Портиос споткнулся и упал на спину, придавленный весом мертвого ящера. Он почувствовал сильные руки на своих плечах и отчаянно забился, едва успев высвободиться, прежде чем чудовищная туша рухнула на землю.

— Спасибо, — выдохнул он, когда Самар отпустил его и повернулся, чтобы отразить атаку рыцаря. — Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь.

Другой эльф не успел ответить, так как парировал яростный удар человека. Лицо рыцаря исказилось от горя, и Портиос на мгновение задумался, не был ли этот человек всадником погибшего дракона. Если так, то его скорбь лишь усилила ярость, и вторым ударом он выбил копье из рук Самара. Когда верный Сильванести отлетел назад, Портиос бросился на рыцаря, пронзил его бок, а затем направил клинок вверх, чтобы перерезать кровеносные сосуды вокруг сердца. Рыцарь беззвучно рухнул на переднюю лапу дракона, и его теплая кровь смешалась с холодной жидкостью, которая все еще хлестала из разорванной груди синего.

В воздухе сверкнула молния, сбив Портиоса с ног и превратив грифона и его всадника в обугленные останки. Подхваченные сухим ветром, мимо пронеслись белые перья, яркие в свете костра и обманчиво мягкие, когда они опускались на землю. Еще один дракон прыгнул, сотрясая землю своим весом, и повалил эльфа и его скакуна на землю. Свирепыми укусами и рвущими когтями он мгновенно превращал своих беспомощных жертв в окровавленную плоть.

— Отступайте! — закричал Портиос, понимая, что драконы оправились от первоначального удивления и теперь методично пытаются уничтожить нападавших на них эльфов.

Крик повторили все эльфы, оказавшиеся поблизости, когда воины вскочили в седла, а грифоньи крылья затрепетали, помогая мощным ногам поднять существ в воздух. Некоторые эльфы летели над головами и стреляли в драконов, целясь в их чувствительные глаза, отчаянно пытаясь задержать погоню, пока остальные не поднимутся в воздух.

Портиос нашел Стэлляра, схватил поводья и тут же услышал стон боли у себя под ногами. Он посмотрел вниз и увидел эльфийского воина, у которого не хватало руки по локоть, но который отчаянно пытался подняться на колени. Капитан схватил его за здоровую руку, перебросил через грифона и молча приказал Стэлляру взлетать.

Из-за лишнего веса грифон не стал пытаться взлететь вертикально вверх. Вместо этого он помчался по вершине холма и на краю утеса взмыл в воздух навстречу горячему ветру. Белые крылья тут же широко расправились, ловя потоки воздуха.

Затем, повинуясь острому инстинкту, который так часто спасал его самого и его всадника, Стэлляр резко накренился в сторону и спикировал. Портиос пригнулся к грифону, вцепившись в раненого эльфа обеими руками, и в этот момент над его головой с шипением пронеслась молния. Он почувствовал обжигающий жар на затылке, ощутил, как мир бешено накренился, когда грифон выровнял полет, а затем вершина холма осталась позади. Еще одна молния вырвалась из тучи, но рассеялась, не долетев до них.

С трудом набирая высоту, Стэлляр сделал широкий вираж и нырнул в густой столб дыма, поднимавшийся над лесом у подножия холма. Не обращая внимания на палящий зной и вытирая слезы с глаз, Портиос посмотрел вниз, когда летун вырвался из-за огромного облака дыма.

Он увидел, что атака кагонести привела к масштабному пожару. Как и наездники на грифонах, эльфы отступали, но оставляли за собой хаос. Ревущие звери носились взад-вперед, отмахиваясь от языков пламени, обжигавших их кожу, и нанося удары по теням, которые, казалось, двигались с какой-то живой целью в свете танцующих, колышущихся языков огня. Бочки с маслом взрывались, поднимая в воздух столбы раскаленного пара, а от груды горящих ящиков исходил запах обугленной говядины — это сгорали армейские продовольственные запасы.

То тут, то там на земле валялись тела диких эльфов, их окровавленные трупы с бессмысленной жестокостью рвали драконы, и Портиос почувствовал укол скорби, осознав, каких ужасных жертв стоила эта битва. Но ветер раздувал пламя, разнося огонь по сухой траве на склоне холма, и повсюду в свете пожаров была видна армия, охваченная хаосом. Когда Стэлляр облетел холм, он оглянулся и увидел, что Темные рыцари обращают свое оружие против драконов, а те крушат своих же товарищей.

На дальнем склоне холма он увидел последствия третьего этапа своей атаки. Здесь новобранцы из Квалинести, к которым присоединились несколько его ветеранов-бандитов, подождали, пока остальные нападут на лагерь, и только потом нанесли свой удар. Кое-где вспыхивали пожары, и он видел, что в руинах лежит много убитых. Судя по стрелам и ранам на спинах, он предположил, что, как он и планировал, эта часть лагеря была захвачена врасплох, пока его сородичи отвлекал врага на первые две атаки.

Наконец грифон взмыл в небо над темным лесом. Вокруг него Портиос видел другие крылатые фигуры — это были его квалинести на грифонах, взлетевших с вершины холма. Гадая, какие потери принесет утро, эльфы устремились прочь от Темных рыцарей к месту встречи в глухом лесу.

* * *

— Так вот почему они так разозлились? — сказал Эренсианик, и его смех сотряс землю.

— Кто? — спросил Сильванеш.

— Синие драконы. Понимаете, на следующий день они пронеслись вдоль всего побережья. Они били молниями по деревьям, делали все возможное, чтобы найти эльфов. И были в крайне раздраженном состоянии.

— Они нашли твоё логово?

— На самом деле один из них сунул сюда свой нос... не дальше первого поворота. Я пустил в него струю яда, и он тут же отступил, хотя и не стеснялся в выражениях.

— А он не вернулся с подкреплением? Наверняка их было больше, чем вас, — предположил Самар.

— Действительно... но к тому времени, думаю, их уже занимали более важные дела, на востоке... в городе эльфов.

К вечеру, после целого дня попыток завербовать добровольцев, Гилтас пришел к выводу, что у эльфов Квалинести не хватает решимости защищать свой город от вторжения Темных рыцарей. Он отправил письмо матери с просьбой приехать в Квалинести и весь день ходил от дома к дому или громко говорил на перекрестках главных улиц города. В большинстве случаев эльфов больше заботила собственная судьба, чем возможность помочь всему народу.

Слухи о вторжении, конечно же, разлетелись по городу со скоростью ветра, и Беседующего засыпали паническими вопросами, просьбами о защите и страхами, которые, казалось, вот-вот перерастут в истерику. Куда бы он ни шел, везде он видел, как люди прячут свои ценности, заколачивают досками свои роскошные дома, переодевают красивых жен и цветущих дочерей в грязных старух. Почти все эльфы считали, что, если армия Темной Королевы приближается к городу, надежды на то, что Квалиност удастся спасти, нет.

Некоторые, в том числе те, кто все еще гордился своей родиной и осознавал роль эльфов в истории Кринна, отвергли предложение Гилтаса присоединиться к нему в борьбе с захватчиками. Один из них, молодой сенатор Куаралан, чуть не плюнул ему в лицо, заявив, что юному Беседующему не хватает благородства, чтобы восседать на троне Квалинести, и что в таком случае он не подходит на роль военного лидера города. Вместо этого, по словам Куаралана, он собирался бежать со своей семьей и слугами в лес. Там он собирался сопротивляться оккупации всеми возможными способами.

Пристыженный и униженный, Гилтас чуть не плакал, покидая величественный хрустальный особняк молодого аристократа. Как они могли так его понять? Почему они даже не дали ему шанса показать, что он может быть лидером?

На самом деле почти никто не захотел взять в руки меч и отправиться вместе с Беседующим в Небесный чертог. Теперь, на закате, в назначенный час встречи, собралось всего шестьдесят квалинестийцев, и ничто в этих добровольцах не внушало ему доверия даже к такому малочисленному отряду. Некоторые из них были ветеранами Войны Копья, которые тридцать лет назад сражались вместе с Гилтанасом и Лораной против армий Темной Королевы. Они были еще молоды, хотя некоторые из них были так тяжело ранены, что передвигались с трудом или вовсе остались без конечностей. А один из них был слепым!

Гилтас уныло поблагодарил их за отклик на его призыв и сказал, что снова позовет их, если они смогут быть полезны. Отправив их по домам, он устало побрел по городу, пока не добрался до Башни Солнца, где, как он и ожидал, собралось множество представителей Талас-Энтии в ожидании новостей.

Гилтас узнал, что шпион Рашаса, Гилдерханд, вернулся в башню незадолго до прибытия Беседующего. Чувствуя себя скорее подслушивающим, чем номинальным правителем этого августейшего собрания, он толкнул дверь и встал у стены зала.

Рашас стоял на трибуне, а Гилдерханда только что подвели ко второй ступеньке. На этот раз шпион был одет прилично — в мантию эльфийского сенатора, не иначе! — но одежда не могла скрыть его скрытную и хитрую натуру.

— Эльфы Таласа-Энтии, — начал Гилдерханд, — я встретился с предводителем этой армии, отважным рыцарем Такхизис по имени лорд Салладак. Благодаря наблюдениям и тайным расспросам я узнал, что его считают честным и благородным человеком, очень гордым и беспощадным в бою.

— Условия! Он предложил вам условия нашей капитуляции? — воскликнул пожилой сенатор, стоявший у дальней стены.

Гилдерхенд кивнул и позволил себе слегка улыбнуться — улыбка, как показалось Гилтасу, превратила его крысиные черты в нечто похожее на самодовольную, сытую и довольную жизнью хорьковую мордочку.

— Можно ли спасти город от разграбления? — с тревогой спросил другой эльф.

— Я уверен, что наш отважный агент развеет ваши худшие опасения, — невозмутимо заявил Рашас, подтвердив тем самым подозрения Гилтаса о том, что сенатор поговорил со шпионом до того, как тот отчитался перед Талас-Энтией.

— Я и сам на это надеюсь, — заявил Гилдерханд. — К счастью, это кольцо телепортации дало мне возможность свободно перемещаться по вражескому лагерю. Узнав о нем все, что только можно, — к моему немаленькому облегчению, уверяю вас всех, — я представился лорду как посланник этого священного ордена.

«Конечно, представился, — с горечью подумал Гилтас. — Тебе не нужно было ждать подтверждения этой роли. Ты знал, что твой господин поддержит тебя, пока ты выполняешь его приказы!» Его начало тошнить, но он заставил себя стоять на месте, не желая привлекать внимание к своему присутствию. Кроме того, ему пришлось признать, что ему до боли любопытно узнать, какие условия предложил вражеский генерал.

— Лорд Салладак принял меня с величайшим радушием. Как вам, возможно, уже известно, он разбил лагерь на дороге, ведущей к северному мосту, менее чем в миле от городских ворот. Его войска, в том числе множество синих драконов, расположились на биваке в лесу, но они явно с почтением отнеслись к священным деревьям нашего леса. Они срубили всего несколько стволов, чтобы расчистить место для драконов, и разводят костры только там, где это абсолютно необходимо для комфорта и приготовления пищи.

Гилтас удивился, как костры могут быть необходимы для «комфорта» в это душное лето. Тем не менее слова Гилдерханда были встречены одобрительным шепотом.

— Лорд сообщил мне, что условия для Квалинести были такими же, как и для Каламана — города, который сдался Рыцарям Такхизис, но сохранил свою гордость и самобытность.

— Как вы можете называть это гордостью — сдать свой город и свой народ, позволить вражеской армии оккупировать вас и управлять вами? — саркастически спросила эльфийка. Гилтас узнал в ней радикально настроенную молодую сенаторшу Антелию.

— Тем не менее, — сурово вмешался Рашас, — все донесения свидетельствуют о том, что жители этого города смогли сохранить свое имущество, свободу и даже большинство важных прав!

— Кроме таких прав, как свобода критиковать городских правителей! — гневно возразила Антелия.

— На мой взгляд, право критиковать правителя — это привилегия, которой слишком часто злоупотребляют, — отрезал Рашас. — А теперь я вынужден просить вас хранить молчание, чтобы наш агент мог завершить свой отчет!

— Тогда давайте помолчим! — парировала она. — У вас у всех это отлично получается, пока ваше драгоценное состояние и статус остаются нетронутыми!

— Стража, уведите эту женщину! — Скомандовал Рашас, и несколько рабов-кагонести отошли от дверей.

— Не обращайте внимания. Я сама уйду, — ответила Антелия. — Мне нужно подышать свежим воздухом. Вонь здесь уже невыносимая, и, чую, дальше будет только хуже!

Гилтас посторонился, когда стройная женщина прошла сквозь толпу, которая расступилась перед ее надменным взглядом, словно по волшебству. Она бросила один взгляд на молодого Беседующего, затем вздернула голову и отвернулась. Почувствовав всю силу этого презрительного жеста, Гилтас снова сник под натиском чувства вины и стыда.

У входа в большой зал Антелия развернулась и обвела собравшихся эльфов безумным взглядом. Ее светлые волосы были растрепаны и рассыпались по лицу и плечам. На ее лице застыло выражение, похожее на боль, но это была агония на глубоком духовном уровне.

— Я плюю на ваши представления о чести! Я плюю на вашу претенциозность и трусость. Эльфы Квалинести, я плюю на вас всех!

Потрясенные сенаторы Талас-Энтии отпрянули, когда она выкрикнула это. Когда за уходящей женщиной захлопнулась дверь, в зале раздались возмущенные возгласы и гневные крики.

Рашас же лишь театрально покачал головой — этот жест выражал благожелательное снисхождение к незрелой девушке и презрение к ее радикальным взглядам. Гилтас снова почувствовал, как в нем закипает гнев, но снова понял, что не в силах ничего изменить. Тем не менее он начал пробираться сквозь толпу, полный решимости наконец-то добраться до трибуны.

К его удивлению, эльфы расступились, чтобы дать ему пройти, и в зале совета образовалась широкая полоса, по которой он смог относительно легко подняться по ступеням. Заняв свое место на трибуне, Рашас жестом показал Гилдерханду, что тот должен продолжать.

— Как я уже говорил, — продолжил шпион, каким-то образом сумев придать себе вид оскорбленного достоинства, — нас заверили, что частная собственность, в том числе рабы, будет неприкосновенна. Талас-Энтия продолжит собираться в этом зале и будет иметь полную власть над делами Квалинести, за исключением тех, которые затрагивают вопросы безопасности Темных рыцарей.

— А что получат Темные рыцари от этого завоевания? — спросил Гилтас. — Зачем они сюда пришли?

— Возможно, я смогу ответить на этот вопрос, — сказал Рашас. — Наш верный агент проницателен и наблюдателен, но эти факты ускользнули от его внимания. Однако чем больше я узнаю о событиях этой недавней «войны» — он произнес это слово так, словно эльфы должны были понять, что на самом деле конфликт был не более чем большим недоразумением, — тем яснее я понимаю, что появление Темных рыцарей может оказаться благом для Ансалона.

Это заявление было встречено ропотом удивления, но его заглушили те, кто нашел какие-то основания согласиться с поразительным замечанием сенатора. Однако молодой Беседующий-с-Солнцем не нашел в этом заявлении ничего приятного и холодно посмотрел на Рашаса.

— Ты можешь объясниться? — Спросил Гилтас. — Означает ли это, что ты решил присоединиться к поклонению Темной Королеве?

— Конечно, нет! — Рашас был возмущен. — Насколько я понимаю условия этого соглашения, рыцари не собираются пропагандировать поклонение Такхизис. Но подумайте об этом, мудрые эльфы... подумайте о событиях, произошедших в нашем мире за последние годы. — Он говорил спокойно, повернувшись спиной к Гилтасу и обращаясь к старшим сенаторам в первых рядах совета.

— Разве мы не наблюдаем рост бандитизма и разбойничества? По всему Ансалону и даже здесь, в Квалинести? И разве молодежь не склонна пренебрегать проверенными временем обычаями своих старших товарищей, отказываться от мудрости, накопленной веками, тысячелетиями жизни и культуры?

Теперь его слова были встречены одобрительными кивками, и Гилтас понял, что сенатор попал в точку.

— Мы все видели признаки этой культурной эрозии... неуважение к эльфам высокого ранга. Сегодня слишком легко сколотить состояние, и, как следствие, священные традиции многовековых династий уступают место выскочкам, которые скорее плюнут на эту великую башню, чем почтят ее должным образом.

Кто бы стал спорить с этим в высшей степени разумным утверждением? В конце концов, все еще свежи в памяти воспоминания о гневном уходе Антелии.

Кроме того, есть вопросы, связанные с подстрекательством к мятежу, например договор, который пытались навязать нам наш бывший Беседующий и его жена-сильванестийка. Они хотели разрушить освященные веками барьеры, которые делают нас уникальным народом!

Эльфы Талас-Энтии, мне кажется, что приход Темных рыцарей — это не обязательно та трагедия, какой мы его себе представляли. Несомненно, они примут меры, чтобы защитить наши дороги от разбойников, и, возможно, там, где мы из благожелательности и терпимости склонны мириться с возмутительным поведением, рыцари позаботятся о том, чтобы подобные выходки не повторялись.

И снова застарелый стыд, вызванный обличительной речью Антелии, сыграл на руку Рашасу. Ни у одного эльфа не хватило бы смелости поднять на нее руку, когда она в гневе выбежала из зала, но многие из присутствующих с удовольствием увидели бы, как ее заключают под стражу, избивают плетью или делают с ней что-то похуже.

— Наконец, есть еще вопрос практичности, понимание того, что у нас просто нет сил, чтобы противостоять этому неминуемому натиску. Или, простите меня, достопочтенный Беседующий, — Рашас повернулся к Гилтасу, который стоял за его спиной с побелевшими губами. — Удалось ли вам собрать армию для защиты нашего города?

— Вы прекрасно знаете, что нет, — сухо ответил молодой Беседующий.

Рашас даже не удостоил его ответом.

— Тогда я выношу следующее решение. Мы отправим к лорду Салладаку посланника, наделенного полномочиями вести с ним переговоры, и заключим договор, в котором примем его условия. Мы примем его в нашем городе и окажем ему почести, которых заслуживает завоеватель, и будем надеяться, что Квалинести будет процветать при тех же условиях, что и Палантас, и Каламан.

— Я предлагаю проголосовать. Высказывайтесь, если поддерживаете мое решение.

Раздалось одобрительное бормотание — не восторженные возгласы, но почти единодушное ворчание эльфийских голосов.

— Кто против?..

Гилтасу хотелось выразить свое возмущение, но он знал, что это бесполезно. По правде говоря, какой смысл сопротивляться, когда эльфийский народ не может собрать армию, когда у людей нет желания защищаться? И поэтому он промолчал.

— Тогда решено, — объявил Рашас. — Беседующий с Солнцем и Звездами и я лично отправимся завтра к лорду Салладаку. Если повезет, к завтрашнему вечеру мы снова станем мирным народом.

Возможно, мирным... — с горечью подумал Гилтас, и слезы защипали ему глаза.

Но какова цена этого мира?

Лорд Салладак был внушительной фигурой, выше любого эльфа, широкоплечий и массивный, как и подобает человеку. Гилтас содрогнулся от внезапной мысли: нетрудно было представить, как этот человек берет эльфа в руки и ломает его пополам.

Но, несмотря на медвежье телосложение, лицо и манера речи лорда были воплощением добродушия. Двух эльфийских посланников провели в его шатер, и он тепло их поприветствовал. Слуги принесли маленькие бокалы вина со льдом и удалились, оставив троицу наедине. Усевшись в удобные деревянные кресла, которые были искусно сконструированы так, чтобы их можно было складывать для удобства транспортировки, Гилтас и Рашас предстали перед лидером сил вторжения.

— Нам передали ваши условия, — начал сенатор без предисловий.

— Ах да, ваш посланник... Кажется, его звали Гилдерханд. Казалось, на него произвела впечатление моя демонстрация силы.

— Ты бы действительно приговорил его к смерти, если бы поймал, когда он ошивался вокруг твоего лагеря? — спросил Гилтас.

Салладак усмехнулся.

— С чего бы? На самом деле он был мне очень полезен. Хотя я сомневаюсь, что он догадывается об этом, но я сам подстроил так, чтобы он украл то кольцо для телепортации. Я знал, что, если он сможет свободно передвигаться по моему лагерю, он придет к выводу, что сопротивление бесполезно.

Гилтас покраснел от смущения и стыда за то, что эльфами так легко манипулировали.

— После долгих дебатов, — сказал Рашас, искоса взглянув на Гилтаса, — Талас-Энтия проголосовала за принятие ваших более чем щедрых условий.

— Замечательно! — заявил Салладак с таким видом, будто соглашался на приятную прогулку с друзьями. — Должен сказать, я был абсолютно уверен, что эльфийская мудрость оценит все плюсы нашего предложения.

— Действительно, — сказал Рашас в той же вежливой манере. — Я уверен, что по мере развития событий станет очевидно, что это соглашение выгодно всем сторонам.

Молодой Беседующий почувствовал, как его лицо заливает краска стыда, но, как всегда в присутствии Рашаса, он, казалось, не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства. Лучше, решил он, дать сенатору возможность высказаться, пусть он продаст свой народ и свою гордость ради амбиций этого захватчика. Но даже несмотря на это, Гилтас чувствовал, что происходит нечто историческое, и понимал, что стал свидетелем позорного дня в долгой истории гордой эльфийской расы.

Как мог Рашас не испытывать такого же унижения?

Но вместо этого сенатор весело обсуждал приготовления к вступлению армии в город, обещая, что Салладаку и его главным помощникам предоставят роскошные покои, и предлагая добыть оленину для драконов, а также фрукты и хлеб для Темных рыцарей.

— А варвары? — внезапно спросил Гилтас. Он видел шеренги синекожих, практически обнаженных воинов, выстроившихся перед штабным шатром генерала. Их вид был крайне свирепым, и он заметил, что даже Рашас содрогнулся при виде их хмурых лиц и огромных размеров. — Что они едят?

Салладак пожал плечами.

— Как и следовало ожидать, они непривередливы. На самом деле я не собираюсь размещать их в городе. Мы узнали, что они плохо уживаются с нациями, которые мы пытаемся объединить по всему Ансалону. Конечно, они полезны в бою, но мы благодарны за такие случаи, как этот, когда нация видит мудрость в том, чтобы присоединиться к нашим рядам, не прибегая к беспричинному кровопролитию. И, к счастью, большая часть страны присоединилась к нашему неизбежному наступлению.

— Значит, это правда... такие места, как Каламан, тоже сдавались рыцарям Тьмы без боя? Гилтас не до конца поверил в истории, которые Гилдерханд и Рашас представили сенату.

— По большей части да. Рыцари Соламнии действительно намерены дать достойный отпор в Башне Верховного Жреца. Однако я не сомневаюсь, что в конце концов победу одержит лорд Ариакан. Действительно, исход битвы предрешен. — Впервые добродушное выражение лица лорда слегка дрогнуло, и Гилтас увидел в нем воина с железными нервами, скрывавшегося за приятной внешностью. — И он был бы предрешен, если бы вы, эльфы, оказались настолько глупы, что оказали сопротивление.

Гилтас подумал об отце и понял, что тот присоединился бы к рыцарям Соламнии в их героической обороне. Он гадал, что будет с Танисом, но не хотел спрашивать об этом рыцаря-человека.

— Всего лишь несколько горячих юнцов, — спокойно говорил Рашас. — Уверяю вас, ваша светлость, что основная часть нашего населения не поддалась порыву бессмысленного насилия.

— К сожалению, в западной части вашей страны ситуация иная, — сурово ответил лорд Салладак. — В вашем лесу обитает орда эльфов, которая нанесла серьёзный урон другой части моих сил.

— Портиос? — выпалил Гилтас, не подумав. — Он напал на вас?

— А, мятежник из Дома Солостаран, — ответил лорд. — Это многое объясняет. Да, он действительно повёл многотысячную армию эльфов в ночную атаку на легион Тёмных рыцарей. Его воины убили сотни солдат и уничтожили большую часть провизии армии. Не говоря уже о том, что они сразили трех драконов.

Наконец-то Гилтас почувствовал, как его эльфийская гордость потеплела. Он не знал, как Портиосу удалось собрать многотысячную армию и как эльфам и грифонам удалось убить драконов, но это было доказательством того, что не все эльфы трусливы и малодушны. Он старался сохранять невозмутимый вид, но сердце его бешено колотилось от волнения.

— Конечно, — продолжил Салладак, — этой армией командовал менее знатный лорд. Его вызвали обратно к лорду Ариакану, и он, вероятно, уже поплатился жизнью за свою неудачу.

Тем не менее это печальный факт, и он будет занимать мои мысли в ближайшие несколько дней. Я должен разобраться с этим Портиосом, прежде чем отправлюсь в Сильванести, где, боюсь, ваши сородичи-эльфы окажутся не такими мудрыми и сговорчивыми, как вы, квалинестийцы. Я надеюсь, что подобные случаи насилия и несговорчивости будут крайне редки, но должен предупредить вас обоих, что, хоть я и горжусь своей терпимостью, меня можно довести до предела, после которого я начну давать отпор. А это приведет к последствиям, которых никто из нас не хочет.

— Портиос объявлен вне закона! — заявил Рашас. — Во время вашего вторже... э-э, прибытия он был объектом кампании нашего главнокомандующего Палтайнона и сотен квалинестийских воинов. На самом деле генерал Палтайнон только что вернулся в город. Мне пришло в голову, что он может сообщить вам о местонахождении лагеря преступников.

— Хорошо. Немедленно пришлите ко мне генерала Палтайнона.

Рашас с готовностью кивнул, несмотря на повелительный тон человека.

— Я уверяю вас, что, когда он будет пойман, эльфы Талас-Энтии полностью поддержат любое наказание, которое вы сочтете подходящим.

— Великолепно! — Лорд Салладак снова был само счастье и радушие. — Я вижу, что это начало плодотворного союза, отношений, которые принесут процветание — и прибыль — всем сторонам.

— Ваша мудрость, несомненно, столь же велика, как и ваша военная смекалка, — сказал Рашас, вставая и низко кланяясь. — А теперь, если вы нас простите, нам следует вернуться в город и подготовиться к достойному приему.

Салладак и Гилтас тоже встали. Человек рассыпался в благодарностях сенатору, почти не упомянув о Беседующем.

— Может, назначим завтрашний полдень для нашего официального прибытия? — спросил он в заключение.

— Этого времени более чем достаточно, — согласился Рашас.

В сопровождении ревущих драконов и гарцующих коней двое эльфов вернулись на мост и, наконец, остались одни, когда люди начали переходить по изящному пролету, ведущему в Квалиност. Гилтас посмотрел вниз, на белые пороги, бурлящие в ущелье далеко внизу, и с трудом подавил в себе желание перепрыгнуть через перила и покончить со своей жизнью и позором, разбившись о острые камни в глубоком ущелье.

— Так лучше?

— руки Кериансерай массировали голову Беседующего, плавно перебирая его длинные золотистые волосы и успокаивающе надавливая на пульсирующие точки боли под висками и на лбу.

— Да... это помогает больше, чем ты можешь себе представить, — пробормотал Гилтас, позволив голове свободно покачиваться с плеча на плечо.

Женщина из Кагонести стояла позади него у низкой кушетки, на которой он полулежал, пытаясь избавиться от неприятного осадка после встречи с лордом Темных рыцарей. Весь день он провел за беседами с различными сенаторами и дворянами, и вечером его ждали новые встречи. Но сейчас, по крайней мере за час до заката, он мог вернуться в свой дом, чтобы побыть в столь необходимом ему уединении и восстановить силы.

— Не хотите ли чаю, чтобы лучше спалось? — спросила она.

— Боюсь, сон — это роскошь, с которой придется повременить, — пробормотал Гилтас, думая о том, как приятно было слышать, что Кериан обращается к нему по-дружески, а не с глубокой почтительностью, как раб к господину. — Нужно уладить кое-какие дела, подыскать дома для лорда в Квалиносте.

— Драконы придут в город? — спросила Кериансерай. Несмотря на то, что все эльфы боялись чудовищных рептилий, она говорила холодным, ровным тоном.

— Нет... и варвары тоже. — Гилтас сел, забыв о боли в голове, и его негодование вспыхнуло с новой силой. — Говорю тебе, все это слишком чертовски цивилизованно. Рашас и Салладак словно готовились к чаепитию, а не к военной оккупации — и уж точно не к капитуляции гордого народа!

— Иногда за богатством и комфортом забывается гордость, — заметила Кериан, удивив собеседника своей проницательностью. — Такие, как Рашас, больше озабочены тем, чтобы сохранить то, что у них есть, чем тем, чтобы оставить что-то для будущего или почтить прошлое.

— Иногда я думаю, что Портиос прав, — признался Гилтас. — А ты знала, что он напал на армию Темных рыцарей с тысячами эльфов? Ему даже удалось убить трех драконов!

Кериансерай некоторое время молчала, и Гилтас подумал, что ее удивила эта новость. Но когда она заговорила, он сам был поражен.

— На самом деле у него было всего около пятисот эльфов. Но насчет драконов он не соврал... хотя многие эльфы тоже погибли.

Он резко выпрямился и повернулся к ней.

— Откуда ты знаешь?

Она смущенно пожала плечами, и ее золотистые волосы упали ей на глаза. Затем она горделиво откинула волосы назад и встретилась с его обвиняющим взглядом.

— Некоторые из его эльфов были кагонести, из племени моего отца. Они заключили союз с Портиосом и живут в его лесной деревне.

— Серьезно? — Гилтас был удивлен и немного взволнован этим откровением. Он решил, что Кериан ему доверяет, иначе она бы не раскрыла ему столько подробностей. Затем он задумался над тем, что она сказала.

— Племя твоего отца, говоришь? Ты знаешь, где они, где они живут?

Теперь в ее голосе звучала гордость.

— Мой отец — вождь Даллатар, потомок Даллатара, один из Кагонести, чье племя пережило Катаклизм. Я с детства была рабыней, но никогда не забывала, кто моя семья.

— И ты поддерживаешь с ним связь... или со своим племенем, — с удивлением сказал Гилтас. — И все же ты остаешься здесь, в городе, в качестве рабыни? Ты когда-нибудь задумывалась о побеге, о том, чтобы уйти к нему?

— Каждый день, — честно ответила Кериан. — Но у меня есть цель в Квалиносте, и это важное дело... достаточная причина, чтобы я оставалась в городе.

— Ты шпионка? — Беседующий был по-настоящему удивлен.

Она пожала плечами.

— Если хочешь, можешь называть меня так. Мы давно поняли, что для нас, диких эльфов, важно знать, что замышляют городские эльфы, особенно в отношении Кагонести. Меня вместе с двенадцатью другими детьми похитили из племени квалинестийские разбойники, эльфийские мясники, которые убили наших нянек и увезли нас в Далтигот. Если бы мы знали, что генерал Палтайнон уже в пути, мы бы, вполне возможно, нашли убежище, избежали бы его набега и сохранили бы жизни тех, кого он убил.

Гилтас снова повесил голову, борясь со слезами, которые подступали к глазам. Сколько позора падет на него сегодня? Он моргнул и с благоговением и нежностью посмотрел на Кериансерай.

— Ты очень храбрая. Ты знаешь об этом?

Она пожала плечами.

— Я делаю то, что должна делать. Так же поступает и мой отец... так он меня учил.

— И так поступает Портиос. Так должны поступать все эльфы! — Он с горечью вспомнил реакцию городских эльфов, когда они узнали о приближении армии... Пятьдесят добровольцев, которых ему удалось собрать, — жалкий отряд для защиты города, который должен был собрать гордую армию!

Гилтас встал с кушетки и подошел к окну. Он смотрел на пасторальный город, где среди хрустальных башен и золотых особняков парили огоньки, танцующие, как светлячки. Эльфов было непривычно мало, но в остальном ничто не указывало на то, что с рассветом город захватит вражеская армия. Несомненно, большинство горожан были заняты тем, что прятали свои сокровища, презрительно подумал он, или договаривались о продаже еды, вина и других товаров рыцарям-людям.

Внезапно приняв решение, он повернулся к Кериансерай. Он посмотрел на эту рабыню другими глазами, увидел в ней нечто большее, чем просто кроткую и покорную женщину, которая могла успокоить его своим настоем из коры.

— Я должен поговорить с Портиосом, — сказал Гилтас. — Я пойду к нему в лес, поговорю с ним, покажу ему, что не все в городе трусы.

— Ты сделаешь это? — спросила она, широко раскрыв глаза. — Но талас-энтийцы...

— Дураки! — рявкнул он. — И я хочу, чтобы Портиос знал, что не все такие!

— Как ты это сделаешь? — прагматично спросила она.

— Сначала мне нужно его найти. Не могла бы ты передать ему сообщение и спросить, готов ли он меня принять?

Она обдумывала его просьбу всего несколько мгновений, но Гилтасу казалось, что время тянется бесконечно, словно все его будущее, надежда на то, что он станет мужчиной, и надежда на свой народ в целом зависели от решения, которое она примет за эти несколько секунд.

— Передать ему сообщение несложно, я так и сделаю, — наконец сказала она. — Но, боюсь, будет непросто убедить его встретиться с тобой.

— Я рискну, — сказал Гилтас.

— Тогда надо попытаться, — кивнула Кериан.

* * *

— И вот мой дядя согласился навестить моего отца, — сказал Сильванеш. — Казалось бы, такая встреча должна была вселить в эльфов большие надежды на будущее.

Глаза дракона закрылись, и он глубоко вдохнул, выпустив длинную струю воздуха из огромных ноздрей. Однако двое эльфов не спали, и старший из них глубокомысленно кивнул в ответ на замечание своего спутника.

— Так и есть, — согласился Самар. — Но тогда, как и сейчас, в мире было много враждебных сил, и лишь на некоторые из них могли повлиять действия простых смертных...

Красивый Коготь скользнул по верхушкам деревьев и остановился в центре лагеря. Портиос заметил спешку Самара по тому, как сильванестиец опустил свое драконье копье и спрыгнул с седла, в то время как его грифон гарцевал и садился на голую землю.

— Синие драконы свернули лагерь и взлетели. Они двигаются сюда! — объявил разведчик. — Прямо к ущелью.

— Пора в путь! — крикнул принц-изгнанник, и лагерь тут же охватила волна лихорадочной активности.

Эльфы подхватили своих детей и кое-что из одежды и инструментов. Воины забежали в свои хижины, схватили оружие, натянули тетивы на луки и проверили колчаны, чтобы убедиться, что в них полно прямых и острых стрел. Костры быстро засыпали землей, а несколько выделанных шкур сняли с сушилок и использовали, чтобы завернуть припасы в тюки. Другие шкуры, те, что были еще свежеснятыми, пришлось оставить, как и грубые хижины, служившие укрытием для отряда в течение последних нескольких недель.

Несмотря на то, что на спине у нее висел ребенок в тай-талле, Эльхана ловко завернула котелок для приготовления пищи, несколько ножей и немногочисленные запасные вещи, которые были у них с Портиосом, в мягкое бархатное одеяло — единственную уступку комфорту, которую они позволили себе, переходя к такому примитивному образу жизни. Глядя на нее, Портиос почувствовал укол сожаления. Она была принцессой, наследницей великого престола и предводительницей гордого народа, но из преданности ему последовала за ним в изгнание.

И теперь это изгнание обернулось настоящей опасностью.

Мимо пробежал Самар, снова с копьем в руках, призывая эльфов поторопиться.

— Сколько им еще лететь? — спросил Портиос.

— Времени мало, — ответил воин-маг. — Должно быть, они нас как-то нашли. Они летели прямо на лагерь.

Портиос знал, что после набега на армию Темных рыцарей захватчики тщательно прочесывали леса в поисках эльфийского лагеря. Драконы летали группами по четыре-пять особей над западной частью Квалинести, но сквозь листву мало что было видно. Их поиски могли бы быть более эффективными, если бы они летали поодиночке, но эльфы гордились тем, что могущественные рептилии явно опасались быть застигнутыми врасплох.

По всему лесу бродили отряды дикарей. Некоторые из них попадали в засады, но свирепых воинов, похоже, не пугала опасность. Более того, перспектива сражения, казалось, только раззадоривала их. За последние несколько дней несколько таких отрядов приблизились к ущелью, и, несмотря на все меры предосторожности, которые предпринимали его разбойники, Портиос понимал, что рано или поздно местонахождение лагеря будет раскрыто.

Теперь, судя по предупреждению Самара, случилось худшее: лагерь обнаружили, и об этом доложили армии, а эльфы даже не подозревали, что их тайна раскрыта. Если драконы полетят быстро, они доберутся сюда меньше чем за час, а все в лагере знали, что к тому времени эльфы уже давно должны были уйти.

— Идите по внутренней тропе! — напомнил Портиос тем эльфам, которые должны были идти пешком. Отряд заранее спланировал свой побег, зная, что, если они направятся к побережью, их будет легче загнать в ловушку у моря. — Разделитесь, как только окажетесь в глубине леса. Не забудьте — встречаемся у Расколотой скалы через две ночи!

— Удачи, — сказал Таркуалан, когда он и несколько наездников на грифонах приготовились лететь на запад. Море не было для них препятствием, и они планировали проделать долгий путь, прежде чем вернуться к месту встречи — утесу, в который не раз ударяла молния и который был покрыт неровными, зазубренными скалами.

Портиос и еще двое воинов, каждого из которых сопровождали жена и новорожденный ребенок, должны были пролететь на трех грифонах через лес. Эти существа не могли летать так же быстро, как воины Таркуалана, поэтому небольшая группа планировала выбрать более прямой путь к месту встречи. Их должны были сопровождать два опытных лучника на собственных грифонах.

— Я полечу с королевой, — решительно заявил Самар.

— Нет! — Портиос сам удивился своей резкой реакции. — Ты должен помочь основному отряду, — добавил он.

Самар посмотрел на Эльхану, и принц почувствовал внезапный укол ревности.

— Хорошо, — спокойно ответил воин-маг, повернувшись к Портиосу. — Удачи.

— Удачи и тебе — поторопись, — без всякой необходимости добавил разбойник.

Он взял Эльхану за руку и присоединился к веренице эльфов, поднимавшихся по крутому склону из ущелья. Из-за дополнительного груза, который должны были нести грифоны, три матери с детьми и мужьями должны были подниматься на утёс пешком и садиться на грифонов только там, где летающие существа смогут взлететь с большой высоты. На вершине утёса их должны были встретить двое других воинов, которые сопроводят пары в безопасное место.

У капитана разбойников мурашки побежали по спине, и он с трудом сдерживался, чтобы не взвыть от страха, что в любой момент небо разверзнется, и на них обрушится шквал смертоносных молний. К счастью, двое младенцев спали, а Сильванеш молча и с широко раскрытыми от удивления глазами оглядывался по сторонам.

Вскоре они выбрались из глубокого оврага, и здесь тропа разветвилась на множество извилистых дорожек. Там Портиос нашел Даллатара, который уже ждал их. Он остановился, чтобы поговорить с вождем кагонестийцев, в то время как многие квалинестийские эльфы прошли мимо и скрылись в лесу.

— Мы пойдем на восток, — сказал дикий эльф. — Возможно, есть вести от моей дочери. Я уже много дней ничего не слышал из города и попытаюсь связаться с ней, прежде чем присоединюсь к вам у Расколотой скалы.

— Будьте осторожны, — ответил Портиос. — Чудовища, скорее всего, повсюду.

— Верно, но у них нет навыков следопыта, чтобы выследить кагонести, которые не хотят, чтобы их выслеживали. Вам самим следует быть осторожными. Хоть вы и сделали этот лес своим домом, он не является вашей естественной средой обитания. Я желаю вам удачи и скорости и надеюсь увидеть вас через три дня.

Крепко пожав друг другу руки, дикие эльфы свернули с тропы и в мгновение ока растворились в подлеске. Портиос и Эльхана вместе с остальными членами небольшой группы беженцев продолжали идти по тропе так быстро, как только могли.

Не прошло и нескольких минут, как они услышали громкий треск ломающегося дерева, за которым последовало взрывное потрескивание синего драконьего пламени. Звуки доносились сзади, с расстояния примерно в милю. Портиос мог представить, какой хаос воцарится, когда рептилии ворвутся в ущелье, разнесут хижины и повалят деревья, которые служили отряду таким хорошим укрытием. Он был рад, что в ущелье было влажно даже в разгар засушливого лета. Если повезет, деревья не вспыхнут.

Несмотря на успешное бегство, главарю разбойников пришлось сдерживать слезы, которые наворачивались на глаза. Его охватили гнев и чувство собственной беспомощности: ярость от осознания того, что священная долина разорена, и бессильная ярость от того, что он ничего не может сделать, чтобы противостоять угрозе.

Они встретились со Стэлляром и четырьмя другими грифонами на голом скалистом гребне у обрыва над ущельем. Отсюда они могли видеть место, где разбили лагерь, но эльфы и их летающие скакуны оставались скрытыми от разъяренных змей деревьями и кустарником. Они увидели, как из леса поднимаются синие головы на змеиных шеях, разинутые пасти извергают яркие вспышки молний. Местами из-под зеленого полога поднимался черный дым, и то и дело они видели, как рушатся высокие деревья, снесенные чудовищной разрушительной силой дракона.

По мере того как деревья редели, Портиос все чаще замечал рыцарей, восседавших на этих змеях. Облаченные в черные доспехи, в которых, должно быть, было невыносимо жарко, они расхаживали взад-вперед, снося остатки разрушенных хижин, попирая тяжелыми сапогами останки эльфийской жизни, кромсая меха и ткани своими огромными мечами.

Портиос отчаянно хотел пустить одну-две стрелы в ту долину, чтобы наказать этих заносчивых людей за их проступки, но дисциплина была для него превыше всего. Он и остальные пришли сюда, чтобы сбежать, и не было смысла выдавать свое местоположение такой бессмысленной атакой.

К сожалению, они не могли взлететь с этой высоты, потому что тогда их бы точно заметили драконы и Темные рыцари, сеявшие хаос внизу.

— Идемте, — с горечью прошептал он, излишне повысив голос, и повел остальных эльфов и пятерых грифонов по извилистой тропе. Они уже углубились в лес и не оставили следов, по которым можно было бы выйти на разрушенный лагерь, но он чувствовал нарастающую тревогу и желание двигаться еще быстрее, чтобы поскорее покинуть это место.

Больше часа они шли по узкой тропе. Грифоны возбужденно гарцевали, время от времени шипели и суетились, когда острые камни ранили их нежные передние лапы. Но, как и эльфы, эти существа понимали, что нужно соблюдать тишину, и, несмотря на нетерпение, никто из них не пытался расправить крылья и взлететь. Эльфийки тоже страдали. Все трое несли младенцев, которые были слишком малы, чтобы ходить, поэтому они и планировали ехать верхом. Но здесь, где воинам нужно было быть готовыми к бою в любой момент, мужчины не осмеливались обременять себя детьми или припасами. А женщины терпели усталость и неудобства без жалоб, хотя Портиоса разрывало от боли, когда он смотрел на осунувшееся лицо жены, на струйки пота, стекавшие по ее покрытой пылью коже.

Дискомфорт усугублялся удушающей жарой, которая проникала даже в обычно прохладную лесную чащу. Лето становилось все жарче, и теперь ветер, казалось, совсем стих. Солнце палило над деревьями, и душный воздух обволакивал их, заставляя эльфов обильно потеть.

Наконец они добрались до места, которое помнил Портиос, — невысокого обрыва на противоположной от лагеря стороне хребта. Они продвинулись на несколько миль ближе к побережью, и теперь, когда это расстояние осталось позади, он чувствовал себя в безопасности, не скрываясь до тех пор, пока грифоны не расправят крылья и не начнут набирать высоту.

— Садитесь сюда, — коротко приказал он. Грифоны подошли к краю обрыва, и воины помогли своим женщинам забраться в седла. Сопровождающие их лучники взмыли в воздух и закружили над ними. Двое воинов с женами и детьми были ветеранами отряда Портиоса в Сильванести и теперь ждали его сигнала с той же выдержкой и терпением, которые помогали им десятилетиями выдерживать кошмарные походы.

— Удачи вам всем. Полетели! — сказал он, перебравшись на круп Стэлляра, чтобы как можно крепче прижаться к Эльхане в глубоком седле.

Расправив крылья с серебристыми перьями и оттолкнувшись мощными задними лапами, могучий грифон взмыл в воздух, поймав попутный ветер, и тут же понёс их прочь от нависающей скалы. Верхушки деревьев, казалось, надвигались снизу, и Портиос крепко вцепился в грифонью спину, вздрагивая от головокружительного вида проносящегося под ними леса.

Мощными взмахами крыльев Стэлляр сначала удерживал себя на одной высоте, слегка наклоняя тело, чтобы обойти верхушки самых высоких деревьев. Затем грифон начал медленно набирать высоту.

Все еще удерживая жену и поводья, Портиос огляделся и увидел, что двум другим тяжело нагруженным грифонам тоже удалось поднять в воздух своих драгоценных пассажиров. Последние два грифона, на которых сидели лучники, летели прямо над ними. Стэлляр вел грифонов за собой, и они летели чуть позади, справа и слева, пока маленький отряд продвигался над долиной. Впереди, на западе, виднелся блеск моря.

— Держись южнее, — сказал он Эльхане, и та слегка натянула поводья. Предвидя, в какую сторону они полетят, Стэлляр слегка повернул, мощно взмахнул крыльями и начал постепенно набирать высоту. Когда они поднялись достаточно высоко, чтобы миновать соседний хребет, грифон снова позволил им перейти в режим планирования, слегка снижаясь, пока долина стремительно уходила вниз.

Теперь их отделяли от крылатых синих драконов два хребта, но эльфы не теряли бдительности. Портиос вел их вдоль этой глубокой долины, следя за тем, чтобы они летели ниже вершин хребтов, которые извивались змеевидными гребнями по обеим сторонам. Постепенно перед ними открылось море, и лучи заходящего солнца почти болезненно ярко отражались в широкой полосе воды.

И тут из этого сияния вынырнула смерть — синий дракон с всадником в черных доспехах, падающий прямо со стороны солнца. Портиос вдруг почувствовал опасность и смутно различил в сиянии заката ужасные крылья, расправляющиеся справа и слева. Он закричал, подавая сигнал тревоги, но Стэлляр тоже заметил угрозу. Грифон резко накренился влево и спикировал к верхушкам деревьев.

— Лети, лорд Портиос! — крикнул один из эльфийских воинов, лучник, который был в седле один.

— А ты — попытайся сбежать! — крикнул принц-изгнанник, разгадав намерения своего верного слуги.

Но эльф уже принял решение. Каким-то образом он выхватил лук и выпустил стрелу прямо в морду зверя. Раздавшийся в ответ рев ярости, казалось, сотряс само небо. Мощная звуковая волна качнула грифонов и едва не выбила эльфов из седел.

Затем последовал удар молнии, и Портиосу не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что его отважный воин убит. В нос ему тут же ударил запах горелой плоти.

Теперь под ними проносились верхушки деревьев, и Стэлляр тяжело дышал, неся на себе двойную ношу. Две другие пары летели неподалеку, и их скакуны тоже с трудом справлялись с нагрузкой. Все трое младенцев громко кричали, охваченные ужасом. Быстро оглянувшись, Портиос увидел, что последний воин из их эскорта набирает высоту и улетает, стреляя из лука и пытаясь увести за собой дракона.

Судя по громоподобным воплям ярости, монстр, скорее всего, собирался наброситься на надоедливого лучника, но эльф также слышал резкие команды рыцаря, который изо всех сил старался направить своего змея на более многочисленную группу врагов. Он снова посмотрел вверх и увидел, что ящер неохотно разворачивается, готовясь спикировать на трех грифонов и их всадников, которые сейчас проносились прямо сквозь хлещущие ветви деревьев.

Погоня могла закончиться только одним исходом, и Портиос отчаянно искал какую-нибудь уловку, которая дала бы им шанс выжить.

— Вот она, земля! — крикнул он, когда перед ними открылась небольшая поляна. — Спешиваемся! — крикнул он остальным.

Все три грифона рухнули на мягкую землю, воины и их спутницы выпали из седел, а мужчины отчаянно пытались смягчить падение своих детей и жен.

— А теперь летите! — крикнул капитан разбойников, отчаянно размахивая руками, чтобы поднять грифонов без наездников в воздух.

Дракон снова взревел, и Портиос поднял голову. Он увидел, что рыцарь упал в седле, а из его спины торчит эльфийская стрела. Четыре грифона кружили над лазурным змеем, пока его ужасные челюсти не раскрылись, извергнув молнию, которая прямым попаданием убила одного из отважных летунов. Эльфы застонали, и у Портиоса сжалось сердце. Из-за яркого солнечного света он не мог разглядеть, есть ли на крыльях раненого грифона характерный серебристый блеск, как у Стэлляра.

— В лес! У нас есть еще шанс, но не более того! — сказал он, толкая трех женщин и двух воинов вперед. Они свернули на узкую оленью тропу и побежали прочь от поляны так быстро, как только могли. Малыши, обессиленные и оцепеневшие, снова притихли.

Через десять минут они остановились, чтобы отдышаться, и Портиос вскарабкался на высокую сосну. Вдалеке он увидел дракона и по меньшей мере двух грифонов, которые вели за собой змея в отчаянной погоне. Они направлялись на запад, к морю, и эльф беззвучно вознес молитву Паладайну, благодаря бога за то, что им удалось спастись, и прося его помочь отважным грифонам.

Наконец он спустился с дерева, чтобы рассказать о том, что увидел. Он посмотрел на мрачные, напряженные лица своих товарищей и понял, что их план кардинально изменился.

— Нам придется добираться до Расколотой Скалы пешком, — сказал он. — Если мы поторопимся, то сможем дойти за два-три дня.

Остальные быстро согласились, ведь они уже несколько месяцев жили как преступники. Портиос шел впереди, а один из воинов замыкал колонну. Эльфы продолжали путь через лес, ориентируясь по оленьим тропам. Какое-то время они шли вдоль неглубокого ручья. Когда подлесок сомкнулся вокруг них, мужчины по очереди прорубали себе путь мечами.

С наступлением ночи они нашли большую иву с дуплистым стволом, образовавшимся за долгие годы гниения. Расширив мечами импровизированную пещеру, эльфы соорудили укрытие, в котором могли разместиться все три женщины с младенцами, хоть как-то защищенные от непогоды. Мужчины устроились у входа и по очереди бодрствовали всю темную и тихую ночь. Незадолго до рассвета на них обрушился короткий ливень, и, хотя воины промокли до нитки, их жены вышли из укрытия сухими и хотя бы немного отдохнувшими.

Один из воинов успел собрать немного лесных ягод, и они хоть как-то подкрепились перед тем, как снова отправиться в путь. Однако удача, похоже, была на их стороне: не прошло и часа, как они наткнулись на широкую тропу, которая вела примерно в том направлении, куда они хотели попасть. Портиос снова шел впереди, держа жену за руку и держа оружие наготове, вглядываясь в сумрачный лес, подступавший с обеих сторон.

Первым признаком засады стал порыв ветра, донесший до его ноздрей запах застарелого едкого пота. Остальные эльфы тоже почувствовали его и инстинктивно с тревогой посмотрели на своего предводителя.

В правой руке у Портиоса был меч, а левой он по-прежнему сжимал напряженные пальцы Эльханы. Он вглядывался в лес по обе стороны от себя, и заметил, что кустарник здесь очень густой, а земля поднимается вверх и справа, и слева. Интуитивно он почувствовал, что это ловушка, и уже собирался обернуться, чтобы приказать эльфам отступать, когда из леса выскочили первые дикари.

В момент застывшей в ужасе паники он увидел, как эльф-мужчина упал, с размозженный массивной дубиной головой. Женщина-воин закричала и склонилась над своим мужчиной, но тут же была рассечена надвое жестоким ударом огромного меча. Десятки монстров неслись на них со всех сторон, и в момент кристальной ясности он увидел свою жену и ребенка под угрозой этих сокрушительных ударов.

В этот миг его восприятие, весь его мир перевернулись с ног на голову. Осторожность и практичность улетучились в вихре чистой ярости.

Он вихрем пронесся мимо Эльханы, пронзив одного громилу мечом в живот, а другого ударив в горло обратным ударом. Сбоку в него полетела дубина, и он инстинктивно пригнулся. Он почувствовал порыв ветра, когда тупое оружие просвистело у него над головой и вырвало клок волос. Сделав выпад в сторону, он вонзил клинок в бок того, кто размахивал дубиной, и существо с хриплым воплем от боли рухнуло на спину.

Крик Эльханы заставил его обернуться, и он увидел, что синяя рука громилы обхватила ее запястье. Сильванеш раскачивался в люльке и снова заплакал. Прежде чем нападавший успел утащить его жену в заросли, принц обрушил на него удар, и Эльхана снова закричала, на этот раз при виде отрубленной лапы, все еще сжимавшей ее руку. Прижимая к себе ребенка, эльфийка отступила, прислонилась к толстому стволу дерева и размахивала рукой, пока жуткие останки не оторвались и не упали в заросли.

Портиос метнулся мимо жены, и его окровавленный клинок замелькал в смертоносном танце, с такой силой отбрасывая нескольких дикарей назад, что они кувыркались друг через друга. Меч его предков сверкал, заставляя врагов взвывать, когда он рассекал их массивные ноги, но затем принц отступил и встал перед Эльханой. Она укрылась за стволом дерева, между его двумя широкими ветвями, словно в защитных объятиях, и Портиос несколько раз прерывисто вздохнул, глядя на круг надвигающихся фигур.

Он смутно осознавал, что остальные эльфы исчезли — убиты или схвачены синекожими нападавшими, а может, сбежали в лес, воспользовавшись суматохой после засады. По меньшей мере дюжина чудовищных воинов окружила его, не оставляя надежды на спасение.

— Портиос... беги — перелезь через них, через ветви дерева, — прошептала Алхана у него за спиной, ее голос был напряжен, как тетива лука. — Они возьмут меня в плен... Ты можешь вернуться за мной позже.

В порыве таких сильных эмоций, что они едва не разорвали его сердце, он понял, как сильно любит ее и этого ребенка, этого сына, который станет надеждой эльфийских народов на ближайшие годы.

Его взгляд прояснился, а тело мгновенно восстановилось благодаря силе его чувств. Все дикари тяжело дышали, некоторые зажимали руками раны и порезы, из которых сочилась кровь, оставляя на их конечностях синие разводы. С каким-то отстраненным чувством он увидел, что эти существа на самом деле покрыты краской, а их настоящая плоть больше похожа на человеческую. Они были такого же роста, как он, но гораздо массивнее, а рычание и лай, вырывавшиеся из их глоток, говорили о том, что они злы и готовы отомстить. Дубинки были подняты, мечи обнажены, и дикари осторожно приближались.

Портиос сделал то, чего они не ожидали. Он бросился в атаку, метнувшись к центру кольца синекожих чудовищ. Его меч сверкнул, как раздвоенный язык какого-то дракона с металлической пастью, и со свистом рассек животы двух ближайших тварей. Издавая жалобные стоны, хватаясь руками за вываливающиеся внутренности, существа попятились и рухнули. Остальные твари разинули рты, на мгновение опешив от дерзости эльфа, который так безрассудно бросился на них.

Портиос продолжил атаку, проносясь сквозь ряды врагов, нанося одному удар в спину и рассекая подколенные сухожилия другому. Последним сокрушительным ударом он сразил пятого громилу и снова встал перед своей потрясенной женой, готовый защищать ее всеми силами своего тела, каждой каплей своей крови. Он бросился вперед, размахивая клинком, и оставшиеся нападавшие отступили на несколько шагов.

Тем не менее кольцо смертоносных воинов оставалось плотным, полностью окружая эльфов, хотя противник стал чуть осторожнее. Когда Портиос бросился вперед, твари быстро отступили, на этот раз оказавшись вне досягаемости его смертоносной стали. Краем глаза он заметил, что один из монстров бросился на Эльхану, и молниеносно развернулся, пронзив его мечом в горло.

Перед глазами все плыло, и он смутно догадывался, что ранен. Но это был жар его собственных эмоций, ярость, охватившая его и превратившая в смертоносную боевую машину. Он бросился вперед, но сумел сдержаться и уклониться от удара справа, а затем развернуться и нанести удар еще одному громиле, прежде чем он успел поднять оружие для защиты. Он повторил маневр, и еще один монстр отступил, взревев от боли и схватившись за глубокую рану на животе.

Осталось еще четверо, и когда он в следующий раз бросился вперед, они отпрянули, отчаянно пытаясь увернуться от его режущей стали. Теперь они стояли в дюжине шагов от дерева, образуя неплотное кольцо, через которое он мог бы прорваться внезапным рывком. Но с ним были Эльхана и Сильванеш — они не могли бежать, и он не мог их бросить.

Поэтому он решил закончить эту схватку с той же холодной жестокостью, с какой ее начали эти дикари. Портиос снова бросился вперед, быстрее и дальше, и на этот раз настиг одного из варваров прежде, чем тот успел отступить. Один удар оборвал жизнь этого уродливого воина, и при виде нового трупа трое оставшихся развернулись и бросились бежать, продираясь сквозь заросли, как охваченный паникой скот.

Из глубины леса возвышался зубчатый утёс, известный как Расколотая скала. Его остроконечные выступы напоминали Портиосу башни далёкого эльфийского города. Однако, когда они с Эльханой подошли ближе, то разглядели в камне трещины, образовавшиеся от мороза, и груды камней у подножия каждого обветренного шпиля. Место встречи хорошо подходило для этой цели: оно находилось вдали от дорог и проторенных троп, но при этом эльфы могли видеть его издалека.

Постепенно, в течение нескольких дней, беженцы из лагеря бандитов стали стекаться к месту встречи, собираясь вокруг глубокого чистого озера у подножия утеса. Таркуалан и его наездники на грифонах уже были здесь, когда Портиос, на руках которого теперь лежал Сильванеш, и его жена с трудом добрались до травянистого луга на берегу озера.

Принц-изгнанник удивил многих, в том числе и себя самого, когда расплакался при виде Стэлляра. Многие перья на правом крыле грифона были опалены молнией дракона, но существо гордо подняло свою орлиную голову, сверкая желтыми глазами, пока Портиос обнимал его за крепкую шею. Стэлляр нежно клюнул эльфа в плечо и устроился поудобнее. Таркуалан рассказал Портиосу, что могучий зверь было напряжен и взволнован до тех пор, пока не появился его хозяин. Только после этого Стэлляр позволил себе расслабиться.

— Мой господин, вы можете себе представить, какое смятение мы все испытали, когда появился ваш грифон. Нет ни одного эльфа, который не поклялся бы жизнью и мечом отомстить за вашу смерть. В лесах много отрядов воинов, которые ищут вас и жаждут отомстить Темным рыцарям.

Портиос рассказал о своей встрече с дикарями и узнал, что многие беженцы попадали в подобные засады. Самар с десятком воинов отступал с боями, прорываясь сквозь ряды нападавших и ранив копьем синего дракона. В конце концов он привел группу сюда, прибыв на несколько часов раньше Портиоса и ведя за собой множество раненых.

— План нападения был продуман с учетом его стратегии, — понял принц. — Вражеский генерал послал своих драконов на наш лагерь только после того, как его войска заняли позиции в окрестных лесах.

К сожалению, эта тактика оказалась смертельно успешной: даже спустя четыре дня после назначенного времени встречи на Расколотую скалу прибыло едва ли две трети эльфов, покинувших лагерь.

В тот четвертый вечер Портиос и остальные с облегчением и радостью встретили Даллатара и его отряд кагонестийцев. Неудивительно, что дикие эльфы обходили вражеские ловушки и даже переиграли несколько отрядов головорезов, устроивших засаду на хорошо протоптанных тропах.

Но Портиос был удивлен новостью, которую Даллатар сообщил ему вечером, когда они сидели у небольшого костра. Эльхана полулежала рядом, с трудом восстанавливая силы после утомительного перелета и кормя ребенка. Самар тоже был здесь и настороженно вглядывался в темный лес. Портиос почувствовал укол вины, заметив, что воин-маг старается не садиться рядом с Эльханой.

Портиос спросил вождя кагонестийцев, удалось ли ему связаться со своими шпионами в Квалиносте.

— Да, так и есть. Как вы и предполагали, они сдались Темным рыцарям без боя. Город оккупирован, но сенаторам и знати позволили сохранить свое богатство и положение, за исключением нескольких наиболее независимых мыслителей. Например, сенаторы по имени Куаралан и Антелия были арестованы и заключены в лагерь за пределами города.

— А что с простым народом? — спросил Портиос.

Даллатар пожал плечами.

— Там, всё так же: тех, кто осмелился выступить против оккупации, арестовали, а их имущество — если оно у них вообще было — конфисковали.

— Кто командует оккупационными войсками?

— Лорд по имени Салладак. Именно он руководил операцией против вашего лагеря. Ему помогал Палтайнон, который выдал местонахождение вашего отряда. Ходят слухи, что лорд-рыцарь весьма доволен этой атакой. Однако, возможно, вам будет приятно узнать, что другой лорд — кажется, его звали Халдиан, — который изначально командовал вторжением на запад, был приговорен к смертной казни и казнен по приказу Салладака.

— Невелика потеря... он был глупцом, — мрачно заявил Портиос. — Для нас было бы лучше, если бы он остался у власти. Ваши собственные агенты в безопасности?

— Мой агент — моя дочь... и да, спасибо, что спросили. С ней все хорошо. На самом деле, помимо запоздалого предупреждения о предательстве Палтайнона, она передает тебе послание.

— Послание? — Портиос чувствовал себя настолько оторванным от своей прежней жизни в этом месте, что каким-то образом убедил себя в том, что его существование больше не имеет значения для эльфов города. — От кого?

— От Беседующего-с-Солнцем, твоего племянника Гилтаса.

Портиос презрительно сплюнул, и угли в слабом огне зашипели.

— Что он хочет мне сказать?

— Он просит о чести встретиться с вами.

Изгнанник тут же выпрямился.

— Зачем? Чтобы он мог сдать меня своему кукловоду, лорду Салладаку?

— Я не знаю, зачем он хочет с вами поговорить, но вопрос был сформулирован так, будто он просит вас об одолжении.

— И с чего бы мне ему помогать? Это явная попытка заманить меня в ловушку. После того как его драконы и дикари потерпели поражение, лорд Салладак, очевидно, решил натравить на меня моих же родственников!

Даллатар уклонился от прямого ответа.

— Мой... агент, похоже, считает, что молодой лорд искренен и испытывает неподдельное отвращение к предательству своей родины.

— Он сам был частью этого предательства! — страстно воскликнул Портиос. — Он носит медальон, от которого я отказался — отказался, потому что стрела квалинести была направлена в сердце моей жены.

— Гилтас в этом не участвовал! — с неожиданной горячностью воскликнула Эльхана, неловко приподнявшись и сев.

Портиос в гневе и изумлении повернулся к жене, но что-то в ее прямом взгляде заставило его сдержаться.

— Ты говорила с ним об этом?

Эльхана улыбнулась, но улыбка вышла натянутой и горькой. Какое-то время мы с ним сидели в одной комнате, пока Рашас не решил, что я плохо на него влияю.

— Каким… каким он был? — Впервые Портиос задумался о племяннике не только с внешней стороны. — Зачем ему было отбирать у меня трон при таких обстоятельствах?

— По той же причине, по которой ты отдал медальон, — мягко объяснила Эльхана. — Он тоже знал о стреле, направленной в мое сердце. Он ужасно молод и не так мудр, как хотелось бы тебе или мне. Но я верю, мой муж, что у него доброе сердце.

— Я все равно считаю, что было бы безумием встречаться с ним! — Заявил Портиос, собрав всю силу воли, которая укрепила его решимость, когда он впервые услышал эту безумную идею.

— Ты всегда можешь принять меры предосторожности, — заметила его жена. — Выбери место встречи сам. Расставь вокруг него побольше воинов.

— А что, если за ним на встречу отправится отряд Темных рыцарей? Ты хочешь рискнуть и попасть в еще одну засаду?

— А что, если послать за ним грифона? — возразила Эльхана с убийственной логикой. — Никто не сможет последовать за ним ни пешком, ни даже верхом, а если появится дракон, ты сможешь отменить встречу — даже если он тебя предаст, ты отправишь мальчика на верную смерть, — жестко добавила она.

— Мальчик? — переспросил Портиос. — Мы говорим о Беседующем-с-Солнцем, правителе Квалинести!

— А еще он сын твоей сестры и ее мужа, Таниса Полуэльфа, если ты забыл. Думаю, тебе стоит с ним познакомиться!

— Ладно, ладно! — рявкнул Портиос. Он повернулся к Даллатару. — Я встречусь с ним, как только ты сможешь организовать нашу встречу.

Он злился на себя за то, что позволил себя уговорить, был расстроен вынужденной изоляцией в глуши, раздражен своей зависимостью от других.

И все же его удивляла уверенность в том, что, хоть и неохотно, он принял правильное решение.

* * *

— И что, синие оставили тебя в покое после того, как ты дыхнул ядом в лицо одному из них? — спросил Сильванеш.

— Какое-то время да, — ответил Эрен. — Но я знал, что рано или поздно они вернутся.

— Ты боялся?

Великий змей презрительно фыркнул.

— Я наблюдал и ждал. Я был готов сражаться за свое логово. Но они были заняты эльфами, да и к тому же на этом берегу было очень много еды.

Гилтас выглянул из окна на верхнем этаже своего дома, изучая раскинувшийся перед ним город. Он намеренно смотрел на юг и запад, в сторону от Башни Солнца. Он видел холм с широкой площадкой, на которой под открытым небом располагался Небесный Чертог, и с высоты третьего этажа ему даже удавалось разглядеть сквозь кроны деревьев мозаичные плитки огромной карты — детальное рельефное изображение страны и ее окрестностей, выложенное прямо на полу зала.

Арочные мосты, обрамлявшие город, серебристыми нитями тянулись к небу, такие тонкие, что казались паутиной, но он знал, что на самом деле это прочные конструкции из эльфийской стали, способные выдержать огромный вес. Повсюду росли деревья, и если их лиственные кроны немного пожухли и побурели, то это зрелище было ничем не хуже, чем в окрестных лесах или в любой другой части континента, изнывающей под гнетом этого жестокого жаркого и сухого лета.

На первый взгляд это был тот самый эльфийский город, который он впервые увидел год назад, безмятежное место, о котором он мечтал всю жизнь и ради которого сбежал из дома. Здесь его радушно приняли, а потом заточили в темницу... угрожали, а потом назначили на самый высокий пост в стране, по крайней мере номинально. Теперь над городом висело жаркое марево, а солнце палило с бледно-голубого неба, на котором не было ни облачка.

Гилтас погладил медальон, висевший у него на груди, — золотой диск, который лежал рядом с Солнечным камнем на отдельной цепочке. Он задумался о том, что должен был символизировать этот медальон — «Беседующий-с-Солнцем»! Что может быть выше? Это титул, который стоял выше, чем корона короля, выше, чем власть императора.

И все же, когда медальон был на нем, это была лишь пустая оболочка.

Сначала он был марионеткой Рашаса. Теперь он был всего лишь номинальным правителем, поддерживающим власть лорда Салладака. Когда же ему представится шанс — когда же он наберется смелости — стать самому себе хозяином?

Он услышал робкий стук в дверь и понял, что вот-вот встретит единственное светлое пятно в своей жизни.

— Входи, — позвал он, и Кериансерай вошла. В руках она держала его аккуратно сложенный костюм Беседующего.

— Мой господин готов — то есть вы готовы облачиться в мантию? — голос рабыни звучал в комнате мелодично и чарующе, и она покраснела, меняя форму обращения, которая укоренилась в ней с детства.

— Полагаю, что готов, — вздохнул Гилтас. — По крайней мере, встреча будет приватной. Там будут только Рашас, несколько сенаторов и лорд Салладак.

Кериан ничего не сказала, положила его облачение на стол и пошла за золотыми щетками, которыми расчесывала его длинные волосы. Он плюхнулся на диван, затем поднял глаза, когда она вернулась.

— Есть какие-нибудь известия из... из леса? Ты не знаешь, согласится ли он встретиться со мной?

Она едва заметно пожала плечами.

— Я пока ничего не слышала. Конечно, я расскажу тебе, как только что-то узнаю.

— Да... спасибо, — сказал он, чувствуя себя так, словно его отчитали за юношескую горячность. Конечно, она ему расскажет!

На какое-то время он расслабился и закрыл глаза, позволив ей водить щеткой по его волосам. Он наслаждался ощущением жесткой щетины на коже головы, но еще приятнее было прикосновение ее пальцев, когда они скользили по его золотистым локонам, иногда касаясь кожи. Каждый раз, когда это происходило, он словно ощущал разряд электричества и трепетал от удовольствия, которое пытался скрыть, но был уверен, что она все чувствует. Как она могла не чувствовать эмоцию, которая была настолько сильной, всепоглощающей, что порой грозила перерасти в настоящий пожар?

Когда она закончила, он встал и поднял руки, чтобы она накинула на него мантию. Его руки, все еще поднятые, лежали на ее плечах, и он импульсивно опустил их, коснувшись пальцами мягкого шелка ее платья.

Она замерла, едва слышно ахнув. Он не шевелился, но казалось, что все его тело вибрирует, жужжит, как крылья пчелы или колибри. Она медленно выдохнула. Она опустила глаза, уставившись на его грудь, хотя он испытующе смотрел ей в лицо. Ее рот был слегка приоткрыт, и он вздрогнул, увидев, как она высунула язык, чтобы облизать губы.

Ему отчаянно хотелось поцеловать ее, и он чувствовал, что она готова подставить свои губы его губам. Время остановилось. Казалось, даже его сердце перестало биться, пока он жаждал, томился, изнывал от желания. Она по-прежнему скромно не поднимала глаз, и он почувствовал, как в ушах у него застучал собственный пульс — или это был ее пульс?

Но постепенно, хоть и неохотно, он понял, что не может притянуть ее к себе, не может прижаться к ее губам. Он прерывисто выдохнул, опустил руки и слегка повернулся, чтобы она могла застегнуть на нем ремень. Она на мгновение подняла глаза, но тут же снова опустила их, и выражение ее лица глубоко тронуло его. Ее чувства были сильны, они сияли в ее глазах, как яркий солнечный свет, и на мгновение она взглянула на него яростным и бесстыдным взглядом.

Но он не мог понять, что она чувствует. Ей было больно? Она злилась из-за его бесцеремонных объятий? Или он увидел в ее взгляде презрение? Она насмехалась над его трусостью, над его нерешительностью? Он с несчастным видом отвернулся, снова и снова прокручивая в голове этот взгляд, но так и не смог понять, что чувствует эта женщина.

Она повязала пояс вокруг его талии, а затем опустилась на колени, чтобы завязать его золотые сандалии. Она ни разу не подняла на него взгляд. Вместо этого она туго затягивала ремешки и шнурки. Когда он наконец оделся, она низко поклонилась и сделала два шага назад.

— Мой господин Беседующий, вам нужно что-то еще? — спросила она, глядя в пол.

— Не сейчас... Кериан... — он обратился к ней, но его голос затих, а она так и не подняла головы, чтобы встретиться с ним взглядом. — Спасибо... спасибо, что выслушала. За... все, — неловко закончил он.

— Как пожелаете, — сказала она. Наконец она подняла на него глаза, но ей удалось стереть из взгляда все следы бушевавших в ней эмоций. Взгляд ее был бесстрастным, на лице не отражалось ничего, кроме достоинства и уважения.

— Если больше ничего не нужно...?

— Конечно. Можешь идти, — сказал он.

Он почувствовал, как задрожали его колени, когда она закрыла за собой дверь. Он оперся обеими руками о стол и на мгновение замер, глубоко дыша и пытаясь разобраться в охвативших его чувствах. Клянясь Паладайном, всеми богами, он знал, что хочет ее, жаждет ее с такой силой, что это желание было столь же внезапным и пугающим, сколь непреодолимым и всепоглощающим. Возможно, это чувство таилось в его подсознании все эти недели и месяцы, но никогда еще оно не разгоралось так ярко, как сегодня утром.

Его терзали чувство вины и смятение. Она была рабыней, которой велели исполнять его волю! И в то же время она была его госпожой в каком-то смысле, которого он не мог понять. Одна лишь вспышка гнева в ее глазах едва не заставила его упасть на колени. А теперь, когда она ушла, в комнате стало холоднее и темнее. Его окружала пустота, и он едва не позвал ее обратно, чтобы снова ощутить тепло ее присутствия.

Но долг звал его, и он, словно зомби, побрел на нижние этажи своего дома, где присоединился к почетному караулу из четырех квалинестийских воинов, которые ждали его, чтобы сопроводить в Башню Солнца. Там он нашел Рашаса и нескольких сенаторов в зале совета, ожидавших прибытия Беседующего и лорда Салладака.

— Вы больны? — спросил глава Талас-Энтии, с подозрением вглядываясь в лицо Гилтаса. — Вы бледны. Вы съели что-то несвежее?

— Должно быть, так и есть, — ответил Беседующий, стыдясь того, что его чувства так явно проявились перед этими эльфами, которые на самом деле так мало для него значили. — Дайте мне минутку. Я уверен, что это пройдет.

— Раб! — рявкнул Рашас, подзывая одного из слуг, стоявших у стены круглого зала для совещаний. — Принеси Беседующему табурет и воды!

Хоть Гилтас и не хотел в этом признаваться, он был благодарен за то, что ему предложили сесть. Ноги у него все еще дрожали от нахлынувших эмоций. Однако несколько глотков прохладной родниковой воды помогли ему прийти в себя, и он оглядел зал, узнавая около дюжины дворян, присутствовавших на этой встрече со своим новым правителем. Гилтас с удивлением отметил, что Гилдерханда здесь нет. Шпион старался быть рядом со всеми, кто имел отношение к новым правителям города.

Напиток и возможность перевести дух сделали свое дело, и Гилтас почувствовал, что готов исполнить свою церемониальную роль, когда в зал вошел лорд Салладак в сопровождении двух рыцарей в доспехах.

Когда мужчины вошли, Гилтас поспешно поднялся, чтобы встать рядом с сенаторами, опасаясь, что завоеватель-человек заметит его слабость. Но, похоже, лорд Салладак не обращал внимания на присутствующих эльфов. Вместо этого он подошел к трибуне и уселся на единственный табурет, который только что освободил Гилтас. На грубом, как у медведя, лице лорда застыло хмурое выражение, из-за которого он казался свирепым и немного похожим на дикаря.

— Как прошла ваша кампания на западе? — Заботливо спросил Рашас. — Конечно, вы смогли уничтожить лагерь разбойников.

— Да... то, что там было, мы втоптали в землю. Разгромили хижины и сожгли те жалкие пожитки, что у них там были, — прорычал Салладак. И все же он не походил на солдата, одержавшего великую победу.

— Вы захватили Портиоса? — спросил Гилтас, стараясь говорить спокойно. Он знал, что это была одна из главных целей Салладака, хотя Кериан убедила его, что эльфийского принца так просто не взять.

— Этот ублюдок сбежал вместе с большинством своих эльфов, — заявил лорд. — Как будто лес поглотил их, а потом прожевал и выплюнул моих дикарей, когда те попытались последовать за ними!

— Несомненно, после того как его лагерь был уничтожен, а последователи рассеялись по ветру, вы значительно ослабили его позиции, — невозмутимо заметил Рашас.

— Так и есть, — признал повелитель Темных рыцарей. — И мы прикончили нескольких негодяев, тех, кто не успел вовремя скрыться.

— Тогда это можно назвать победой, — ответил Рашас. — Знайте, что мы, эльфы Квалиноста, благодарны вам за то, что вы избавили нас от паразитов, осмелившихся поселиться среди нас.

— Так и должно быть, — возразил лорд. — Но работа еще не закончена. Тем не менее мне придется подождать несколько недель, чтобы ее завершить.

— Остальных мятежников скоро усмирят, — заявил Рашас. — Возможно, скоро мы даже предоставим вам какую-нибудь полезную информацию.

Гилтас прищурился и посмотрел на старшего сенатора, на лице которого играла едва заметная улыбка. Молодой эльф вспомнил, как Палтайнон ранее выдал расположение лагеря Портиоса. Теперь он гадал, что имел в виду Рашас, и решил выяснить это.

— У вас есть более срочные дела? — спросил Гилтас, обращаясь к лорду-человеку.

— Я остаюсь здесь, но мои драконы завтра отправляются в Сильванести, — ответил лорд.

— Зачем они туда отправляются? — спросил Беседующий.

— Они нужны, чтобы помочь в военной кампании. Восточные эльфы оказались не такими благоразумными, как вы, квалинестийцы, и мои коллеги предвидят довольно жестокую кампанию. К сожалению. Знаете, вы, эльфы Талас-Энтии, действительно являетесь примером для всей цивилизации, раз нашли приемлемым такое практичное решение.

Гилтас покраснел от стыда. Но остальные эльфы, как он заметил, довольно закивали, словно искренне польщенные комплиментом. Неужели они не понимают? Неужели они настолько бесстыдны, что считают, будто лучше сдаться могущественному господину, чем хотя бы делать вид, что гордо сопротивляешься? Пытаясь скрыть отвращение, Гилтас позволил себе порадоваться тому, что Портиос избежал нападения лорда. Он надеялся, что лидер повстанцев скоро свяжется с ним и согласится встретиться с Беседующим, или просто носил этот медальон, который Портиос когда-то считал своим.

Лорд Салладак отбыл, предоставив эльфам самим решать вопросы управления городом. Они обсуждали распределение продовольствия, поскольку, хотя в городском гарнизоне было не так много рыцарей, люди были способны съесть гораздо больше, чем любой эльф.

— По крайней мере, мы должны радоваться, что он выпроводил отсюда этих чертовых дикарей, — сказал сенатор по имени Хортенсал, морщась от необходимости отдать ценное зернохранилище Темным рыцарям.

— И драконов, — добавил другой сенатор, самодовольно потирая руки, ведь его владения были связаны с хрусталем и стеклом, к которым люди до сих пор не проявляли особого интереса. — Представьте, сколько они сожрут, если нам придется о них заботиться?

— Пусть едят мятежников, — с горечью сказал Рашас. — Портиос уже давно стал для нас бельмом на глазу!

— Вы упомянули, что у вас скоро может появиться информация для лорда Салладака, — как бы невзначай сказал Гилтас. — Что вы имели в виду?

Рашас резко взглянул на молодого оратора.

— Это моё личное дело, но, возможно, оно докажет, что Портиос не так умен, а его действия не так загадочны, как ему кажется.

— Пусть катится в Бездну! — заявил один из сенаторов, купец, потерявший небольшое состояние, когда бандиты разграбили прибывший караван со стальными монетами.

— Так что нам следует помолиться, — продолжил Рашас, не сводя немигающего взгляда с Гилтаса. — И давайте помнить, что все сказанное в этом зале — это внутренние дела эльфийского государства. О них нельзя говорить за пределами этих стен, о них нельзя даже упоминать.

Гилтас знал, что его предупреждают, и эта мысль была ему отчасти приятна. Он пожал плечами, напуская на себя беззаботный вид.

— Конечно, — согласился он. Тем не менее, он не мог заставить себя присоединиться к общему хору осуждения, который раздавался от эльфов, которые все еще говорили о Портиосе.

— А что насчет Сильванести? — Спросил Рашас. — Не кажется ли вам глупым, что они ввязываются в войну без надежды на победу?

— У них не будет ни единого шанса против драконов, — пренебрежительно пожал плечами Хортенсал. — Они были слишком глупы, чтобы последовать нашему примеру и понять тщетность сопротивления.

Гилтас поморщился от этих слов — он не помнил, чтобы квалинестийцы вообще собирались оказывать какое-либо сопротивление, — но решил промолчать. Вместо него заговорил Рашас.

— По крайней мере, сильванестийцы будут заняты войной. У них не будет времени вмешиваться в наши дела.

— И таким образом сохраняется святость эльфийской чистоты! — воскликнул Хортенсал с неподдельным энтузиазмом.

— Действительно. Иногда величайшие дары приходят в самом загадочном обличье, — согласился Рашас.

Гилтас долго плавал в прозрачном бассейне у дома Беседующего. Целый час он рассекал воду, плавая туда-сюда, то вздымая волны, то скользя по поверхности, пока не выбился из сил. Тогда он зашел в дом и принял ванну с такой горячей водой, что она обжигала кожу. Когда он вышел из ванны, две рабыни принялись вытирать его с таким рвением, что казалось, будто они содрали с него целый слой кожи.

И все же он чувствовал себя грязным.

Он вошел в свой кабинет, закрыл дверь и, несмотря на то, что в открытое окно светило вечернее солнце, зажег масляную лампу и устроился в кресле в углу. В руках у него был том в кожаном переплете, который он недавно обнаружил в библиотеке этого величественного дома. Книга называлась «Вингаардская кампания» и была написана известным историком Форитом Тиилом, помощником самого Астинуса Хранителя Знаний.

Для Гилтаса важнее всего была история о его матери. События, описанные в книге, произошли всего тридцать лет назад. Форит Тиил написал историю о войне, о череде знаменательных наступательных сражений, в ходе которых рыцари Соламнии освободили земли Северного Ансалона — территории, которые в предыдущие годы находились под гнетом Повелителей драконов.

В последние несколько дней он понемногу читал эту книгу — возможно, чтобы напомнить себе, что действительно было время — и не так уж давно! — когда эльфы сражались за правое дело, отважно и героически противостояли ордам Темной Королевы, стремившейся подвергнуть мир насилию, рабству и жестоким завоеваниям. Порой его охватывало настоящее горе при мысли о том, как низко пал его народ.

В других отрывках его поражала горькая ирония. Император Ансалона, верховный лорд Ариакас, сражался пять лет, постепенно расширяя зону своих завоеваний на Кринне, пока под предводительством таких генералов, как мать Гилтаса Лорана, армии драконов не были отброшены назад и окончательно рассеяны, когда их королева покинула их и свой мерзкий храм. Теперь сын Ариакаса, лорд Ариакан, возглавил рыцарей Такхизис в стремительной и эффективной кампании. За несколько недель он завоевал территории, до которых его отец так и не смог добраться, и теперь его власть на Ансалоне была настолько сильна, что трудно было представить себе какое-либо организованное сопротивление.

А иногда Гилтас просто погружался в захватывающие истории о приключениях, восхищался подвигами золотых и серебряных драконов, отважных воинов — среди которых была не только его мать, но и дядя Гилтанас, а также легендарные герои, такие как Флинт Огненный Горн, — и отчаянными сражениями, кульминацией которых стала грандиозная победа у Маргаардского брода, на ключевом участке реки Вингаард. В конце концов он признался, что именно поэтому ему так нравилось читать эту книгу: она захватывала своим масштабом и потрясающими описаниями людей, драконов, мест и событий.

Он гадал, получила ли мать его приглашение и собирается ли приехать. Он скучал по ней, тосковал по ее присутствию и наставлениям. Он убеждал себя, что так будет лучше для ее безопасности, хотя понимал, что ее присутствие больше облегчило бы его собственное одиночество, чем обеспечило бы безопасность Лораны.

Час спустя Кериан постучала в дверь, и он с радостью захлопнул кожаную обложку, приглашая ее войти.

— Привет, — сказал он, вставая и потягиваясь. — Я читал... ненадолго погрузился в прошлое.

— Я рада, — сказала женщина из Кагонести. — Я пришла узнать, не хотите ли вы выпить вина перед ужином.

— Да, это было бы чудесно. — Он заметил, что она принесла кувшин, и в ответ на его слова она прошла в комнату. — Не хочешь выпить со мной?

— Да... Я бы не отказалась.

Он подождал, пока она нальет им по кружке бледной жидкости. Когда она поставила его кружку на стол, он взял ее и сел рядом с ней на диван.

— Я получила весточку от своих... из леса, — сказал Кериансерай. — Она пришла только сегодня днем.

— Весточка от диких эльфов? Как? — спросил Гилтас. Он не знал, что в дом приходили какие-то посланники.

— Простите, милорд, но мне не позволено обсуждать эту часть моих обязанностей.

Гилтас был удивлен ее отказом. Только тогда он задумался о том, какое невероятное доверие она ему оказала, просто признавшись, что поддерживает тайные связи со своим племенем.

— Конечно. Прости, что спрашиваю, — сказал он, хотя в глубине души ему было отчаянно любопытно, и он подумал, что, если она действительно доверяет ему, она должна быть готова раскрыть подробности, которые он жаждал узнать. Тем не менее, он решил пока оставить этот вопрос в покое. — Что ты узнала?

— Портиос Солостаран согласился встретиться с вами при условии, что вы придете на встречу один.

— Да, конечно! Это замечательно! — воскликнул он в восторге.

— Я рада, что ты доволен, — сказала Кериан, она и сама выглядела в этот момент счастливой.

Он импульсивно положил руки ей на плечи и на этот раз притянул ее к себе, прежде чем она успела опустить голову. Его губы нашли ее губы, и их поцелуй был подобен огненному клейму, скрепляющему узы. Ее рот был слегка приоткрыт, и Гилтас ощутил вихрь эмоций, новых переживаний, которые нахлынули на него, дразня и проникая глубоко в душу.

Словно во сне — фантастическом, невероятно возбуждающем сне — он почувствовал, как ее руки обхватывают его плечи, а затем она притянула его к себе. Она ответила на его поцелуй с теплотой и страстью.

И вот этот огонь уже был повсюду, струился по венам Гилтаса, затуманивал его мысли, отдавался диким ритмом в его сердце. Он вдохнул самый сладкий воздух, который когда-либо пробовал, и прижался к ней еще сильнее, чувствуя, как она откидывается назад, под его тяжестью.

Все вокруг исчезло, и он видел только их двоих, слившихся воедино в блаженстве, тепле и желании. И на какое-то время, совсем недолгое, Гилтас забыл о своем троне, о Талас-Энтии и был един с любимой женщиной.

* * *

— В конце концов ко мне снова пришли синие, трое. Они угрожали убить меня, если я не уйду.

— Тебе пришлось с ними драться? — спросил Сильванеш.

Эрен выпятил грудь.

— Я был готов, как я вам и говорил. Но их было слишком много, и они обещали меня убить — и я знал, что они сдержат слово.

Поэтому я заявил, что мне нужно время, чтобы собрать свои сокровища, что я уйду через несколько дней и оставлю им свою пещеру.

— И что было дальше?

— Я ушел в условленное время и взлетел высоко в небо, высматривая будущих обитателей своего логова. К тому времени воздух был жарким и густым, но я искал долго.

— Но ты так и не нашел их?

— Нет. Я искал, надеясь увидеть их... но, похоже, синих уже не было.

Они покинули дом Беседующего в предрассветные часы, когда ночь была особенно темной, а жизнь в городе почти полностью затихала. По улицам бродило несколько патрулей Темных рыцарей, но, по меркам эльфов, люди производили слишком много шума, а их ночное зрение было настолько слабым, что Гилтас и Кериансерай без труда ускользнули от стражников в окрестностях Башни Солнца.

Конечно, волшебные огни, которые танцевали в городе в ночные часы, никуда не делись, но Гилтасу казалось, что с приходом завоевателей их сияние как-то померкло. Если раньше весь город сверкал, то теперь каждый фонарь был словно островок света, но этот контраст лишь усиливал темноту в большей части города, которая оставалась неосвещенной.

Оказавшись в тени эльфийских домов, они несколько минут прятались в полумраке, пока мимо не прошла группа вооруженных мужчин. Молодой Беседующий остро ощущал присутствие женщины рядом с собой. Он покровительственно обнял ее за плечи и наслаждался теплом, когда она прижалась к нему. Несмотря на это, она, казалось, была напугана гораздо меньше, чем он, и он задумался о том, сколько раз она покидала дом в ночной тьме, чтобы бродить по Квалиносту с какой-то таинственной целью.

Но эти мысли улетучились, как только охранники свернули за угол. Она тут же вскочила, схватила его за руку и потащила за собой по аллее, затененной густыми кронами нависающих друг над другом осин.

Он пытался не отставать, но ему было неловко осознавать, что после короткой пробежки он едва может отдышаться. Он потянул ее за руку, пытаясь замедлить ее стремительный бег, но она лишь сильнее вцепилась в него и почти волокла за собой, пока он, спотыкаясь, преодолевал последние два десятка шагов до конца переулка. Здесь она снова толкнула его в укрытие за придорожным кустарником, не отпуская его руки, и, опустившись на колени, стала изучать широкую дорогу перед ними.

Гилтас почувствовал нежность в прикосновении ее сухих пальцев к его влажной руке, но в то же время ощутил компетентность и уверенность этой женщины, о которой он так мало знал. Он изо всех сил старался сдержать прерывистое дыхание, но она прижала палец к его губам, и он заставил себя замолчать. Здесь тоже были Темные рыцари. Он был поражен, узнав, что Квалиност полностью захвачен новыми завоевателями. Он предполагал, что в городе всего несколько десятков воинов-людей, но если так, то за последние несколько кварталов они встретили половину из них — и это в самый темный час ночи!

Наконец они снова побежали, сворачивая за углы, по извилистым улочкам, которые были едва ли достаточно широки, чтобы они могли идти бок о бок. Они по-прежнему избегали освещенных участков, всегда выбирая самый темный путь, когда перед ними открывалась возможность выбрать одну из двух дорог. Гилтас заметил, что они поднимаются в гору, а потом деревья внезапно закончились, и над ними развернулось ослепительное ночное небо. Он споткнулся, потрясенный ощущением бескрайней простора после всех этих извилистых узких улочек. Его ноги зашлёпали по плоской черепице, и только тогда он понял, что она привела его в огромный Небесный Чертог, на вершину холма с мозаичной картой и широкой поляной.

Над головой сверкали огромные созвездия, сияя в безлунном небе. Он уставился на Паладайна и Такхизис, которые, как всегда, противостояли друг другу на небосводе. В юности он часто коротал ночные часы, глядя на далекие сказочные созвездия, но никогда еще они не были такими яркими и близкими. Ему пришлось подавить детское желание протянуть руку и сорвать их с неба, как сверкающие вишенки. Он смутно осознавал, что даже сейчас, в глубине ночи, воздух был таким же жарким и душным, как в обычный летний день.

— Сюда, — прошептала она, потянув его за собой вдоль рощи деревьев, окружавших поляну. Они пригибались к земле и крались, как лесные звери, хотя казалось, что здесь, по крайней мере, Темные рыцари оставили эльфийский город в покое.

И тут он громко ахнул, увидев в глубокой тени мерцающие белые крылья. Там их ждали два огромных существа, и еще до того, как он увидел поднятые орлиные головы с желтыми глазами, уставившимися на пару эльфов, он понял, что это грифоны.

Лишь однажды ему довелось оседлать одно из этих величественных созданий. Это было во время его первой встречи с Рашасом. Каким же слепым он был тогда, как его обманули любезные слова почтенного сенатора, его изысканные манеры. Гилтас вскочил на грифона и полетел рядом с Рашасом. В голове у него крутилось только одно: его первый визит в Квалинести. Ему и в голову не приходило, что он едет сюда, чтобы служить интересам сенатора, что Рашас заманил его идеальной приманкой: шансом для закомплексованного юноши вырваться из-под родительского крыла и вкусить свободы.

Свобода! Сама эта мысль вызывала у него горечь, когда он вспоминал, как ловко его обманули. Всего за несколько часов он узнал, что фактически стал пленником Рашаса, а через несколько дней его посадили на трон народа его матери в качестве номинального правителя.

— Они нас понесут, — говорила Кериансерай, указывая на существ. Гилтас увидел, что оба они оседланы и явно готовы взлететь.

Его снова охватило чувство собственной неправоты, вины и ответственности, которые тяжким бременем легли на его плечи из-за того, что он, сам того не желая, надел корону. В результате этого заговора, в ходе которого Эльхана Звездный Ветер была взята в заложники, грифоны перестали служить квалинестийцам. Но, очевидно, они по-прежнему служили Портиосу.

Он подошел к одному из существ, которое одарило его взглядом, показавшимся ему особенно холодным и отстраненным. Гилтас чопорно поклонился, не желая выглядеть слабым или нерешительным перед этим гордым существом. Но он смутился, когда попытался просунуть ногу в стремя и обнаружил, что серебряная скоба постоянно ускользает от его пальцев. В конце концов Кериан подошла к нему, помогла поставить ногу в стремя, а затем перекинуть другую ногу через львиные бедра существа.

Оседлав грифона, Гилтас заметил, что седло сидит очень удобно, словно подстраиваясь под его тело. Спинка была высокой и плотно прилегала к спине, и это было хорошо, потому что грифон резко взмахнул крыльями и рванул вперед, и без этой поддержки эльф наверняка бы соскользнул с грифона и неуклюже растянулся на земле, которая уже уходила из-под ног.

Он видел, как внизу проносятся верхушки деревьев Квалиноста, чувствовал, как грифон закладывает вираж, пролетая над самой густой растительностью города. Как и двое эльфов, идущих пешком, грифоны избегали тех частей города, где танцевали магические огни. Вскоре они пролетели под одним из высоких арочных мостов, и, хотя Гилтас отчетливо видел Темных рыцарей, несущих свою монотонную вахту, летящие грифоны скрылись в тени незамеченными.

Кериан, сидевшая на другом грифоне, была рядом. Она как-то расслабленно наклонилась вперед в седле, свободно держа поводья в левой руке, а ее золотистые волосы развевались за спиной. Когда они пролетали над глубоким ущельем, зиявшим к западу от города, Гилтас сжал рог, торчавший из передней части его седла. Только взглянув на Кериан, он запоздало вспомнил о поводьях. Взявшись за кожаные ремни, он слегка потянул их, уверенный, что грифон не нуждается — и не обрадуется — его помощи в управлении.

Когда они поднялись над деревьями, ночной воздух оказался на удивление прохладным, и после изнуряющей жары последних недель Гилтас наслаждался прохладой и ощущением того, как пот высыхает под напором ветра. Он оглянулся и увидел, что огни города тускнеют в лесу. Через несколько минут Квалиност остался далеко позади, а лес простирался до самого горизонта, и в нем царила странная темнота.

Они летели на запад, это было видно по расположению звезд, хотя Гилтас не мог понять, какое расстояние они преодолели. Как ни странно, ему не хотелось спать. Вместо этого он любовался освещенным звездами пейзажем, наблюдал за редкими облаками, плывущими по небу, или украдкой поглядывал на Кериан, которая молча летела в двадцати-тридцати футах от него.

Оглянувшись через плечо, он увидел, что горизонт начал окрашиваться в розоватые тона, но во всем огромном лесу не было ничего, что могло бы дать ему четкое представление о том, где он находится. Постепенно небо начало светлеть, и с усилением освещения два грифона снизились и полетели прямо над верхушками деревьев. Он подозревал, что они делают это, чтобы их не заметили драконы, и от этой мысли его охватило предвкушение приключений, которое вскоре сменилось тошнотой.

Наконец солнце поднялось над безоблачным небом, и жар его прямых лучей, падавших на спину, напомнил ему о том, что сейчас жаркое лето. Они пронзали сухой воздух, и в их резком свете он увидел, что многие деревья засохли, а их листья приобрели коричневый оттенок, совершенно не свойственный вечно пышным лесам Квалинести. Они перебрались через небольшой ручей, и сквозь листву он разглядел, что вода в нем стоячая и мутная, что это скорее череда застойных луж вокруг сухих камней, чем какой-то поток пресной воды.

И вот, наконец, что-то нарушило монотонность древесных крон. Перед ними возвышался утес — конусообразный мыс, образовавшийся в результате какого-то древнего геологического катаклизма или, возможно, по воле какого-то могущественного волшебника, питавшего слабость к измененным ландшафтам. Склоны возвышенности были густо покрыты деревьями, но сама вершина представляла собой голую скалу, изъеденную непогодой, с несколькими остроконечными шпилями, поднимающимися вверх от зубчатой вершины. У подножия скалы было небольшое озеро, вода в котором каким-то чудом оставалась прозрачной и голубой, несмотря на засуху.

Здесь грифоны спустились вниз, скользя над поверхностью озера. Гилтас завороженно наблюдал за тем, как огромные форели бросаются прочь от их стремительных теней.

Наконец он поднял голову и увидел, что они летят к берегу. Там, в тени под высокими дубами и валлинами, он заметил несколько фигур, выстроившихся полукругом и явно ожидавших их прибытия.

Грифоны подлетели ближе, и Гилтас увидел, что это эльфы. В лесу за ними отдыхали другие грифоны, но некоторые из них подняли головы или издали резкий крик, приветствуя своих собратьев.

С внезапностью, от которой Гилтас едва не вылетел из седла, грифон его нырнул вниз и, заскользив, остановился на сухой земле у края озера. Эльфы с суровыми лицами тут же бросились вперед, окружив его с двух сторон с обнаженными мечами.

— Слезай! — рявкнул один из них. — Быстрее!

Гилтас так и сделал: он спрыгнул с седла, высвободился из стремян и каким-то чудом удержался на ногах. Он заметил, что Кериансерай ловко спешилась и уже была в объятиях высокого свирепого кагонести. Этот воин, чье лицо, грудь и руки были покрыты завитками и листьями черных татуировок, смотрел на Гилтаса поверх головы Кериан с холодным и непроницаемым выражением лица.

Пытаясь сохранить остатки достоинства, Гилтас выпрямился и бросил напряженный взгляд на собравшихся эльфов.

Среди них были как дикие эльфы, так и грубо одетые квалинести. Квалинести носили кожаные леггинсы и тканевые туники, чтобы отличаться от кагонести, которые ходили в набедренных повязках. Один из квалинести, златовласый мужчина с суровыми чертами лица и плотно сжатыми губами, вышел из толпы.

Гилтас был уверен, что это Портиос.

— Приветствую тебя, дядя, — начал молодой Беседующий. — Я благодарен, что ты согласился меня принять.

— Еще бы, — огрызнулся Портиос. — Ведь, по слухам, это ты украл мой медальон и трон, ты выдаешь себя за предводителя моего народа, но на самом деле ты всего лишь ручной прихвостень Талас-Энтии!

Гилтас почувствовал укол от этих слов и собрал всю свою волю в кулак, чтобы не нагрубить.

— Я не стремился занять этот трон, — возразил он, обводя взглядом эльфов за спиной Портиоса в поисках одного конкретного лица. — Мне его навязали — после того, как его уже отняли у вас! — и я надел медальон, чтобы избежать еще более мрачной участи.

— Что может быть мрачнее предательства? Изгнания? — прорычал бывший Беседующий-с-Солнцем.

— Убийство принцессы... смерть нерожденного ребенка, — сказал Гилтас, и его тон смягчился, когда он нашел ту, кого искал.

— Здравствуйте, моя королева. Я рад видеть, что с вами все в порядке.

— Здравствуй, Гилтас, — с улыбкой ответила Эльхана. Она шагнула вперед и взяла мужа за руку жестом, который казался неуместно нежным по сравнению с резкими словами Портиоса. — И я тоже рада видеть тебя здоровым.

— Скажи мне, зачем ты хотел меня видеть, — потребовал Портиос, явно раздосадованный тем, что его жена так дружелюбно отнеслась к молодому эльфу.

— Потому что я восхищаюсь тем, что ты сделал, и презираю то, что произошло в Квалинести. Возможно, тебе будет интересно узнать, что твоя победа над частью армии Темных рыцарей привела к казни генерала. Я слышал, что сам лорд Ариакан был смущен и обескуражен твоей атакой.

— А кто такой этот лорд Ариакан? Это твой новый хозяин? — Капитан разбойников, похоже, был настроен на грубость.

Гилтас напрягся.

— Мое восхищение было вызвано рассказом о ваших поступках и искренним желанием узнать, могу ли я чем-то помочь. Однако я не хочу, чтобы меня оскорбляли и высмеивали. Я могу уйти прямо сейчас!

— Нет, — прорычал Портиос, — не можешь. Только если ты знаешь, как заставить грифонов слушаться.

Гилтас почувствовал, как внутри у него все сжалось от обиды, но понял, что эльф говорит правду. Тем не менее он попытался скрыть тревогу за напускной бравадой.

— Значит, я ваш пленник? Это путешествие было уловкой, чтобы поймать меня?

— Зачем нам так рисковать? Ты того не стоишь, — с усмешкой ответил Портиос.

— Тогда зачем я здесь? — возразил Гилтас, с каждой секундой распаляясь все сильнее. — Зачем ты позволил мне прийти?

— Потому что ты знаешь кое-что о Темных рыцарях... кое-что, что мне нужно знать. В каком-то смысле ты был прав. Возможно, ты сможешь мне помочь.

— Пойдем, муж мой. Не стоит обсуждать это, пока мы стоим здесь и ждем, а солнце движется к зениту, — мягко сказала Эльхана. Она не отпускала его руку и теперь мягко повела его в сторону, а сама повернулась к Гилтасу.

— Присоединяйтесь к нам за завтраком... и мы сможем поговорить, как и подобает благородным эльфам. — Она укоризненно посмотрела на Портиоса. — А не стоять, и спорить как люди, готовые к дуэли.

Гилтас последовал за ней, чувствуя, что Кериан идет позади него, по-прежнему под руку с угрюмым воином Кагонести. По пути в лес они встретили много других эльфов, и юный Беседующий не мог не заметить, что среди них не было ни одного дружелюбного лица.

Поэтому любезность Эльханы стала для него настоящим спасением. Она привела их на небольшую поляну — просто участок земли, окруженный стволами множества массивных деревьев. Казалось, будто в лесу образовалась естественная комната. Суровые воины стояли в просветах между деревьями, давая эльфам, вошедшим в закрытое пространство, возможность уединиться.

Среди них были Портиос и Эльхана, Гилтас, несколько других эльфийских воинов, а также Кериан и отважный кагонести, который не отходил от нее с момента их прибытия. Гилтас с радостью узнал воина-мага Самара, который вместе с Танисом помог Эльхане сбежать. Насколько было известно Беседующему, Самар едва не погиб во время первой злополучной попытки королевы сбежать.

— Нет... меня спасла магия целителей, — легко объяснил Самар. — Во второй раз мы были осторожнее, хотя я сожалею, что мы не смогли забрать тебя с собой.

— Иногда я жалею, что вы этого не сделали, — признался Гилтас, позволив себе немного мрачной честности.

— Вы пытались сбежать? — Скептически спросил Портиос. — Рашас держал в плену своего будущего Беседующего?

— Я же тебе говорила, муж мой, — вмешалась Эльхана с ноткой раздражения в голосе. — Только угроза моей жизни заставила Гилтаса принять медальон и трон Беседующего.

— Это правда, — настаивал Гилтас, стараясь быть вежливым, хотя и признавал про себя, что устал от презрения Портиоса и раздражается из-за того, что принц-изгнанник постоянно сомневается в его мотивах. — Рашас показал мне лучника, одного из своих кагонестийских рабов, который держал натянутый лук и целился стрелой в сердце твоей жены. Он ясно дал понять, что прикажет выстрелить, если я замешкаюсь.

Юный эльф вдруг кое-что вспомнил и с вызовом уставился на Портиоса.

— И на этом медальоне все еще было солнечное заклинание... значит, ты отдал его добровольно! Почему?

Принц нахмурился и покраснел, но в конце концов смиренно пожал плечами.

— Рашас применил против меня ту же тактику, — признался Портиос. — Я отдал его, чтобы спасти жизнь Эльхане.

— Тогда возьми его обратно! — внезапно и порывисто воскликнул Гилтас. — Я с радостью верну его тебе, и ты снова сядешь на трон!

Портиос решительно покачал головой.

— Я вне закона, помнишь? Мои дни в Квалиносте, в любом эльфийском городе, сочтены!

— Если так, если ты согласен с решением Талас-Энтии о том, что ты изгнан, то почему ты решил поселиться в лесах Квалинести? — выпалил Гилтас, вызывающе выставив вперед подбородок.

Пожилой эльф моргнул, а затем позволил себе натянуто улыбнуться.

— Вижу, щенок нарывается. — Его лицо помрачнело. — Но у меня свои причины, и я не собираюсь их тебе объяснять.

Гилтас пожал плечами.

— Необязательно. Но я ожидал, что в твоих поступках будет больше смысла, вот и всё.

— Для меня в них есть смысл.

— Ты сказал, что я могу тебе помочь, что тебе нужна информация о Темных рыцарях. Что ты хочешь узнать?

— Этот лорд Салладак... ты с ним знаком?

— Да.

— Расскажите мне о нем, особенно о его сильных сторонах и слабостях, которые ты мог заметить.

Гилтас попытался выполнить просьбу. Он перечислил стратегические и тактические навыки предводителя Темных рыцарей, его очевидное мастерство в управлении войсками. Он описал скорость, с которой передвигалась рыцарская армия, дисциплинированных драконов и шеренги свирепых на вид воинов, явно преданных своему господину. Гилтас также упомянул о беспощадности Салладака по отношению к некомпетентному лейтенанту, солдату, которого казнили за то, что он не смог защитить свой лагерь.

— Эта некомпетентность вскрылась только после нашей атаки, — вставил Портиос, даже не пытаясь скрыть свою гордость.

— Совершенно верно. Салладак также дипломат. На переговорах он неизменно любезен, но, кажется, добивается именно того, чего хочет.

— Это потому, что он действует с позиции силы.

— Возможно... а также потому, что, по моему опыту, он вел переговоры со слабаками. Гилтас был поражен собственной откровенностью.

— Ты включаешь себя в их число? — Портиос проницательно посмотрел на него.

Беседующий лишь пожал плечами.

— Да, если хотите. Я присутствовал, но, как вы, наверное, догадываетесь, говорил в основном Рашас.

— Гилтас — то есть Беседующий — пытался собрать отряд для защиты города! — с неожиданной горячностью перебила его Кериансерай, заговорившая впервые.

От ее голоса молодого эльфа бросило в жар, хотя он и пытался скрыть свои чувства от Портиоса и свирепого кагонести, который стоял рядом с Кериан и сверлил его взглядом.

— Это правда? — спросил капитан разбойников.

Гилтас снова почувствовал стыд, вспомнив о своих жалких попытках.

— Я пытался, это правда. Но городские эльфы не захотели сражаться. Мне удалось собрать около пятидесяти старых воинов, половина из которых были ранены еще в Войне Копья.

— Им не хватило духу сражаться за своего предводителя? — язвительно спросил Портиос.

Гилтас молчал, прикусив язык и сверля взглядом изгнанника.

Портиос презрительно фыркнул.

— Я ожидал большего от сына Таниса Полуэльфа. Твой отец был вспыльчивым, в чем-то даже глупцом, но, по крайней мере, он...

Гилтас услышал достаточно. Его лицо исказилось в гримасе, и он вскочил на ноги.

— Слушай, черт бы тебя побрал, не трогай моего отца! В большом пальце ноги Таниса больше мудрости, чем во всем твоем так называемом эльфийском теле! Не смей оскорблять его в моем присутствии, иначе я с тобой сражусь! — Он понизил голос, и в его тоне зазвучали нарочито презрительные, вызывающие нотки. — Ты что, совсем дурак? Неужели ты не понимаешь, что в этих вопросах у меня не больше выбора, чем у тебя? Если ты настолько глуп, что не можешь этого понять, то прогони меня или убей... делай что хочешь. — В приступе чистой ярости он поднял кулак — оружия у него не было — и принял, как ему показалось, боевую стойку.

— То есть ты можешь попытаться меня убить!

Портиос уставился на него, и его лицо потемнело от ярости. Затем, к огромному огорчению и смущению Гилтаса, принц-разбойник запрокинул голову и громко расхохотался. Он вскочил на ноги и, все еще смеясь, потянулся вперед, чтобы сжать сжатый кулак говорившего обеими руками.

— Хорошо сказано, юный племянник. В конце концов, ты сын своей матери и своего отца. И ты правильно делаешь, что так со мной разговариваешь. Прошу прощения за свою грубость.

Совершенно смущенный, Гилтас последовал примеру собеседника и сел обратно. Он настороженно посмотрел на Портиоса, с удивлением обнаружив, что тот в прекрасном расположении духа: он посмеивался и весело качал головой.

— Ты рассказывал мне об этом лорде Темных Рыцарей... надо признать, картина вырисовывается довольно мрачная. Есть ли у него какие-то слабые стороны?

Гилтас действительно обдумал этот вопрос и подготовил ответ.

— Если у него и есть слабое место, а я не уверен, что оно у него есть, то оно в том, что лорд Салладак убежден — слишком убежден, — что не может потерпеть неудачу. Он слишком высокомерен, и это может его погубить.

— Каким образом? — внимательно слушал Портиос.

— Ему приказали отправить своих драконов и половину армии на помощь в кампании против Сильванести, но он сам решил остаться здесь, будучи полностью уверенным в том, что он и его режим в безопасности.

— Что касается города, правда ли, что Талас-Энтия может проводить свои собрания и вести дела в обычном режиме?

— Да... до определённого момента. Самые радикально настроенные члены организации бежали, а их дома отдали под нужды рыцарского гарнизона. Сейчас действует комендантский час, но для эльфов это, конечно, не имеет особого значения — мы не пьем в тавернах, как гномы, до утра, — хотя рыцари выставили много стражников, патрулирующих город по ночам. — Он улыбнулся женщине из Кагонести, сидевшей у костра напротив него. — К счастью, Кериансерай без труда провела нас мимо них.

— Мою дочь научили быть такой же бесшумной, как олень, и быстрой, как кролик, — заявил татуированный воин, который так заботливо сидел рядом с девушкой-эльфийкой.

— Твою дочь… конечно, да, — смущенно ответил Гилтас. Глаза Эльханы сверкнули, когда она увидела, что он смутился, но мужественно старался сохранять самообладание. Тем не менее от этой новости у него чуть голова не пошла кругом. Несмотря на то, что дикий эльф был явно взрослым мужчиной, его покрытое татуировками эльфийское лицо не давало повода думать, что он чем-то отличается от обычного взрослого мужчины, поэтому у Беседующего, естественно, сложилось о нем ошибочное впечатление.

— Прости меня, — сказал Портиос. — Это Даллатар, вождь кагонести в этих лесах. Его воины объединились с нашими, чтобы защитить нашу родину.

— Я рад, — искренне сказал Гилтас. — И ты должен знать, что в городе есть те, кто мог бы стать твоими союзниками.

— Я тебе верю, — сказал тёмный эльф, и Гилтас с удивлением почувствовал облегчение от этих слов.

— Теперь, когда мы кое-что прояснили, — предложила Эльхана, многозначительно взглянув на мужа, — почему бы нам не пройти к костру совета? Там мы можем поесть — конечно, это не королевский пир, но мы довольствуемся скромными дарами леса, — и, возможно, наш гость оценит наше гостеприимство, а не наши подозрения.

— Согласен, — весело сказал Портиос.

Эльфы, покидая замкнутое пространство между стволами деревьев, образовали неформальную процессию. Гилтас с удивлением обнаружил, что в нескольких шагах от входа в лес есть широкое открытое пространство, на котором собрались сотни эльфов и грифонов. Здесь и там росли высокие деревья с раскидистыми кронами, которые смыкались так, что не было видно неба. Что еще важнее, понял он, этот огромный лагерь был практически незаметен с воздуха.

«Скромная лесная трапеза» представляла собой потрясающее разнообразие блюд, в основе которых были жареная оленина, фаршированные дикие куры и рыбное филе, нанизанное на вертел и приготовленное на углях из лиственных пород дерева. К ним подавали фрукты и корнеплоды, в том числе ягоды, взбитые в легкую пену и намазанные на тонкие ломтики хлеба. У разбойников было даже вино, хотя Портиос весело признался, что оно не их собственного производства. Они забрали его у уходящего каравана. Здесь было спрятано много кувшинов, так что, когда синие драконы выгнали их из прежнего лагеря, у них все еще был запас этого напитка, который так любят эльфы.

Атмосфера была непринужденной, и Гилтас поймал себя на том, что завидует этим лесным эльфам. По его мнению, они платили совсем небольшую цену за свободу, тем, что спали на земле, обходясь без танцующих огней и роскошных покоев Квалиноста. Портиос пытался возразить, что на сбор еды уходило много сил, а еще больше времени уходило на то, чтобы защищаться от нападений, но даже эти меры предосторожности казались лишь авантюрным дополнением к идиллической жизни.

Вот о чем думал Гилтас, вставая, чтобы сходить в уборную, спустя долгое время после ужина. Вино оставило приятный привкус на его языке и слегка кружило голову, пока он бродил по лесу.

«Здесь так спокойно», — подумал он, услышав пение птиц в темном лесу. Он побрел в темноте и вернулся на освещенную костром поляну окольными путями. На краю освещенного пространства он чуть не споткнулся о фигуру, притаившуюся в кустах.

— Простите, — пробормотал Гилтас, смущенный своей неловкостью. Он решил, что это просто еще один эльф, который, как и он сам, отошел в сторонку, чтобы справить нужду. Но тут он разглядел резкие, сердитые черты лица.

— Ты! — ахнул юный Беседующий.

Другой эльф, который тоже узнал Гилтаса, выругался и схватился за что-то, что держал в руке. Говорящий увидел золотое кольцо, которое сжимали судорожно сжатые пальцы. С одним приглушенным словом фигура исчезла. Гилтас бросился вперед, ощупывая пустое пространство, понимая, что другой эльф телепортировался.

— Портиос! Эльхана! — закричал он, выбегая на поляну и указывая на место, где только что сидел другой эльф.

— Что? Что случилось?

— Там, в лесу, за нами следил шпион!

— Откуда ты знаешь, что он шпион? — спросил капитан разбойников, обнажая меч и бросаясь к пустому участку за кустами.

— Я его узнал. Его зовут Гилдерханд, и он верен только Рашасу!

— Мне нужно немедленно вернуться в город, — сказал Гилтас. — Гилдерханд, скорее всего, уже там, но, возможно, я смогу минимизировать ущерб.

— Как? — язвительно спросил Портиос. — Он видел тебя здесь, он знает, где наш лагерь, а ты утверждаешь, что он верен нашему злейшему врагу. Единственный выход — бежать отсюда и забрать тебя с собой!

Он пристально посмотрел на Гилтаса.

— А жаль, мой юный принц, потому что я понял, что с вами на троне Беседующего мы могли бы быть очень полезны друг другу.

— Возможно, все не так плохо, как мы опасаемся, — сообщил Самар, подойдя к ним. Воин-маг осматривал место, где исчез Гилдерханд. — Может, нам стоит отправить кого-нибудь за ним и добраться до него раньше, чем он доложит обо всем.

— Как? — спросил Портиос.

— У меня самого есть устройство для телепортации, зачарованное так же, как кольцо Гилдерханда. — Самар достал из сумки маленький пузырек. — Оно здесь, в кусочке мяты. С его помощью можно отправить кого-нибудь в Квалиност, чтобы попытаться перехватить шпиона и заставить его замолчать.

— Я пойду, — быстро сказал Гилтас. — Это должен быть я. Я могу передвигаться по городу, и никто не удивится, увидев меня там.

— Тогда, возможно, у нас еще есть время, — сказал капитан разбойников. Он посмотрел на Гилтаса. — Ты знаешь, что нужно делать?

— Пойти за Гилдерхандом? — спросил Гилтас, все еще не оправившийся от страха и волнения после встречи.

— Тебе придется убить его, если ты сможешь найти его до того, как он доложит Рашасу, — мрачно заявил Портиос. — Но если ты опоздаешь, беги из города, иначе сенатор и Талас-Энтия узнают о нашем союзе и тогда тебе не поздоровится.

— Я понимаю, — сказал Гилтас, и он действительно понимал — до определенной степени.

Чего он не понимал, так это как, во имя Кринна, ему провернуть убийство.

25 год после Второго Катаклизма

— Синие ушли... а ты остался, — сказал Сильванеш, вставая и глядя прямо в один из огромных золотистых глаз Эренсианика. — Когда пришли бури, ты мог бы спрятаться, остаться в этом логове, которое так любишь. Самар сказал мне, что ты этого не сделал. Но что же заставило тебя покинуть свою пещеру?

Дракон весело фыркнул.

— Ко мне пришло нечто — нечто такое, чего я никак не ожидал, — но, найдя это, я уже не мог отступить. — Дракон на мгновение прервал свой рассказ, поднял голову и устремил взгляд на вход в пещеру. — Подождите, — сказал он.

Эльфы наблюдали, как он поднял свое огромное тело на четыре лапы и, словно кошка, крадучись, вышел из своего логова. Взгляд Эрена был прикован к углублению в полу пещеры, куда приливная волна мягко накатывала, поднимая со дна морскую пену. Что-то плеснуло в этой воде, и гладкое тело исчезло под поверхностью.

— Тюлень, — прошептал Самар, подняв руку, чтобы остановить Сильванеша, когда тот попыталась встать. Но они оба остались на месте и продолжили наблюдать.

Животное с бурой шерстью снова вынырнуло на поверхность, и к этому моменту зеленый дракон добрался до края воды. Одним отточенным движением Эрен схватил добычу, поднял ее над головой, запрокинул голову и одним махом проглотил животное, так что изумрудная чешуя задрожала по всей его гибкой шее. Несколько минут он стоял неподвижно, затем удовлетворенно вздохнул и вернулся к эльфам.

Самар все еще держал руку на драконьем копье. Он не сводил глаз с дракона, высматривая любые признаки агрессии, и не опуская оружия. После трапезы Эренсианик опустился на землю над своей скудной кучей сокровищ и удовлетворенно кивнул.

— В этих водах всегда водились тюлени — это одна из причин, которая привлекла меня сюда. Даже тем летом, когда воздух был таким жарким, что солнце, казалось, опаляло небо, они приходили на берег, и я хорошо питался.

Я устроился на выступе на скале над морем. Несмотря на палящий зной, особенно в конце лета, морской бриз немного смягчал жару. Здесь, вдали от плещущихся волн, я мог наблюдать за скалами, о которые разбивались волны внизу. Часто эти существа забирались на выступы, уверенные, что там они будут в безопасности от морских хищников. Редко кому из тюленей удавалось избежать моих челюстей, когда я набрасывался на них и хватал за голову.

Поэтому я с удовольствием наблюдал за происходящим... по крайней мере, так мне казалось.

В один из самых жарких дней середины лета меня напугала большая крылатая тень, промелькнувшая мимо. Конечно, сначала я подумал, что на меня нападает синий дракон, и бросился обратно в пещеру.

Только потом я поднял голову и, представьте себе, был крайне удивлен, увидев еще одного зеленого дракона, великолепную самку! Она была не такой большой, как я, и, снизив скорость, приземлилась на выступ с такой готовностью, что это показалось мне странным и даже манящим.

— Приветствую тебя, о странный дракон из клана, — сказала она, вежливо склонив голову. — Меня зовут Токсирия, и я рада, что нашла тебя здесь, на побережье, которое, как я думала, покинуто нашими сородичами.

— Приветствую тебя, прекрасная Токсирия, — ответил я и объяснил, что прожил здесь всего одну зиму. — А где твое логово? — спросил я.

— В полудне пути на юг, — ответила она, мурлыча от моей лести. — Ты живешь здесь со своей парой? — скромно поинтересовалась она.

— Признаюсь, от радости я выдохнул из ноздрей облачко зеленого тумана, и Токсирия с явным удовольствием вдохнула его. — У меня нет пары, — объяснил я. — Я прилетел сюда один из леса, что за тысячу миль отсюда.

— В этих морях много съедобного, — заметила она, и я понял это так, что она не считает меня недружелюбным конкурентом в борьбе за местные ресурсы. — Ты увидишь, что зимы здесь мягкие, потому что море согревается северным течением — если, конечно, ты решишь остаться. — Она посмотрела на меня с выражением, которое я могу описать только как надежду.

— Я никогда не охотился лучше и не находил пещеру удобнее, — сказал я. — Мне не хватало только общения с моим кланом... но, может быть, это уже совсем скоро изменится?

На следующий день она перебралась в мое логово, принеся с собой те немногие безделушки из своих сокровищ, которые сочла достойными того, чтобы их сохранить. Признаюсь, меня смущал мой собственный скудный запас, но я объяснил это тем, что недавно сюда приехал, и Токси отнеслась к этому с пониманием. На самом деле я задавался вопросом, не оставила ли она многие из своих сокровищ намеренно, чтобы избавить меня от унижения. Ее нежные поступки придали мне решимости грабить парусники, а может, даже разорить несколько замков в далеком Эрготе, чтобы поскорее собрать сокровища, которыми она бы гордилась.

Голос дракона стал печальным, а взгляд устремился в сумеречный вход в пещеру.

— Она перебралась сюда? — спросил Сильванеш. — Тогда где же она...

Он замолчал, когда Самар положил руку ему на плечо. Молодой эльф на мгновение нахмурился, но не стал настаивать на ответе.

— Полагаю, наш друг сам расскажет об этом в свое время...

Жаркое лето, 383 ПК

Измельчённая мята была сладкой, горячей и обжигала язык, когда Гилтас опустошил пузырёк с порошком. Как и советовал Самар, он попытался представить себе место назначения. Его окружила магия, и на какую-то головокружительную секунду ему показалось, что он умирает. Он не понимал, где находится, что его окружает... его не окружало ничего, и он не мог представить, что его ждёт что-то осязаемое.

Но в следующее мгновение это безумное ощущение прошло, и он пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие, когда почувствовал пол под ногами и увидел, что вокруг него появились стены. Он отступил на два шага в сторону, прежде чем почувствовал, что его нога нашла опору, а затем застыл на месте, моргая и раскинув руки в стороны, пока ощущение движения медленно отступало.

Он стоял в своем кабинете, в Доме Беседующего, рядом с Башней Солнца. Как и обещал Самар, магия вернула его в Квалиност. Взглянув в окно, Гилтас увидел, что на дворе все еще ночь, и предположил, что вторая часть слов воина-мага была правдой: пока он телепортировался, время практически не шло.

Все еще не придя в себя, Гилтас вспоминал волшебное путешествие, сотни миль, преодоленные в мгновение ока. Воин-маг посоветовал ему тщательно представить себе место назначения, и он выбрал эту комнату — самое знакомое ему место во всем городе.

Он с болью в сердце подумал о Кериансерай, которая возвращалась в Квалиност верхом на грифоне. Он иррационально переживал за нее, потому что ей пришлось путешествовать одной, хотя, поразмыслив, понял, что его присутствие скорее мешало, чем помогало ей в плане безопасности.

Но наконец его волнение улеглось, и он сосредоточился на своих мыслях, понимая, что ему предстоит работа. Ему нужно было найти Гилдерханда и... Он содрогнулся при мысли о неизбежном насилии, но тут же понял, что ему нужно оружие.

Он тут же направился в парадную гостиную, на автомате произнеся магическое слово, которое зажгло хрустальные люстры. На каменной стене над массивным камином висело оружие эльфийских героев: несколько длинных мечей, пара скрещенных стрел и странная коллекция, включавшая ятаган, алебарды с длинными древками и даже огромный боевой топор.

Поскольку длинный меч был традиционным оружием эльфийских воинов, Гилтас автоматически потянулся к самому маленькому из них и, подняв меч, удивился его тяжести. Он дотронулся большим пальцем до лезвия и поморщился, увидев каплю крови, быстро выступившую на коже. Очевидно, оружие было достаточно острым, чтобы убивать. Он проверил баланс меча, поводя им взад-вперед перед собой, безуспешно пытаясь представить, каково это — вонзить стальной наконечник в плоть.

Но как он будет носить его? Или прятать, если уж на то пошло? Это было не похоже на Беседующего-с-Солнцем — разгуливать по городу вооруженным.

На первый вопрос он получил ответ, обнаружив в ближайшем шкафу несколько ножен. Одни из них легко подошли к мечу, и, хоть ему и потребовалось несколько минут, он наконец понял, как прикрепить оружие к поясу. Что касается второго вопроса, он решил блефовать. Если бы его спросили, он бы с надменным видом ответил, что Беседующий-с-Солнцем носит с собой все, что ему заблагорассудится, когда ходит по городу. Каким-то образом мрачная решимость, вызванная его словами, придала ему уверенности, когда он прошел через тихий дом и осторожно открыл входную дверь, чтобы выйти в душный ночной воздух.

Только тогда он вспомнил о стражниках — Темных рыцарях, которые так усердно патрулировали ночные улицы Квалиноста. Он понимал, что его высокомерное заявление не возымеет особого эффекта на этих людей, которые видели, как эльфы сдавались, как побитые щенки, еще до того, как в гневе обнажали клинки. Другого выхода не было. Ему придется скрываться от патрулей и надеяться, что в одиночку он добьется такого же успеха, как и с Кериан.

И как ему найти Гилдерханда? Телепортируется ли шпион прямо к Рашасу? Если да, то, конечно, Гилтасу уже не успеть — если только по какой-то причине сенатор окажется не там, где шпион рассчитывал его найти.

Это была единственная надежда Гилтаса. Он рысью спустился по извилистой тропинке на улицу и остановился, чтобы оглядеться по сторонам в поисках патрулей, которые так часто курсировали вокруг Башни Солнца. Он уже вспотел, но заставил себя дышать спокойно, чтобы не шуметь. Как ни странно, Темных рыцарей нигде не было видно. Он не стал тратить время на размышления о том, где они могут быть, а вместо этого прокрался вдоль дороги в тень и поспешил к ближайшему углу, где свернул в переулок.

Здесь было гораздо темнее, чем на главной улице, но он все равно старался двигаться бесшумно, на бегу размахивая мечом, который, как он быстро понял, имел свойство звенеть. Он свернул за очередной угол, пытаясь вспомнить дорогу к элегантному особняку Рашаса. Она должна быть знакомой, подумал он с усмешкой. Это было первое место, которое он посетил в Квалиносте, когда въехал в город, вытаращив глаза и разинув рот, даже не подозревая, зачем его сюда привезли и что вскоре он станет пленником сенатора.

Боковая улочка поворачивала обратно к главной улице, но окрестности казались ему знакомыми. Он добрался до конца широкой дороги. Вот он!

Большой дом за живой изгородью из пышных цветов было невозможно не узнать. Он увидел высокую башню, в которой держали в заточении Эльхану, и другое, нижнее крыло, где он сам был заточен после того, как Рашас решил, что его следует разлучить с королевой. Он притаился в тени на перекрестке, снова осматривая главную улицу и высматривая патрули Темных рыцарей.

И снова не увидел ни одного признака присутствия людей в городе. Это показалось ему странным, но он не стал тратить время на размышления о своей удаче. Вместо этого он направился к проёму в живой изгороди, ведущему к парадному входу.

Однако там он замешкался, потому что в голову ему начали приходить другие вопросы. Что ему делать с кагонестийскими стражниками Рашаса? За исключением Кериансерай, которая переехала в дом Беседующего вместе с ним, все рабы сенатора казались фанатично преданными ему, не говоря уже о том, что они были свирепыми и кровожадными. Его рука легла на рукоять меча, но Гилтас понимал, что не сможет противостоять ни одному из этих свирепых воинов, если они встретятся в бою.

Осматривая дом, он с удивлением заметил, что в окнах горит много света. Сердце его упало, и он сразу понял, в чем дело: Гильдерханд вернулся, и сенатор выяснял подробности встречи Беседующего с Изгнанником. Было бы глупо — почти самоубийственно! — вклиниться в этот разговор.

Однако прежде чем он успел повернуться и скрыться в ночи, входная дверь распахнулась, и оттуда выбежал не кто иной, как сенатор Рашас, сопровождаемый несколькими своими телохранителями — дикими эльфами. Старший эльф, споткнувшись, остановился при виде одинокой фигуры, стоящей у его ворот. Рашас моргнул, затем, выругавшись, бросился вперед.

— Где, во имя Бездны, ты был? — требовательно спросил он. Казалось, он готов схватить Гилтаса за руку и встряхнуть его, но, видимо, передумал, решив, что это будет слишком самонадеянно. Вместо этого он упер руки в бока и уставился на Беседующего-с-Солнцем. — Мы искали тебя с самого утра. Происходит что-то странное, и ты нужен на совете! А теперь еще и этот вызов — клянусь Паладайном, мы должны были быть там еще час назад!

— Что-то странное происходит? — Гилтас был ошеломлен, его разум пытался понять смысл слов. Он был готов к гневу сенатора, но его вопросы вызывали лишь недоумение.

— Я спрашиваю вас еще раз, где ты был?

— Я... я пошел прогуляться по лесу. Я хотел кое-что обдумать в одиночестве.

Рашас понизил голос до шипения, и его пронзительная сила проникла только в уши Гилтаса.

— Никогда больше так не делай! Ты понял? Нам нужно знать, где ты находишься, в любое время!

Младший эльф понимал только одно: Рашас не знал! Он не разговаривал с Гилдерхандом! От облегчения у него закружилась голова, и он тупо закивал, издавая невнятные звуки непослушным языком.

— Ну ладно, пошли. По крайней мере, теперь ты уже одет, и мне не придётся вытаскивать тебя из постели. — Рашас схватил Гилтаса за руку и потащил по улице в сторону Башни Солнца. — Нам нужно к лорду Салладаку!

Беседующий не стал спрашивать, зачем им к лорду Салладаку. Вместо этого он заспешил за старшим эльфом, который двигался с довольно приличной скоростью. Они поспешили по главной аллее, и Гилтас снова обратил внимание на отсутствие стражников из ордена Темных Рыцарей. Ему не показалось. Очевидно, их отправили на другие задания, не связанные с ночным патрулированием улиц Квалиноста.

Когда они подошли к его дому, молодой эльф покраснел, вспомнив, что оставил зажженную люстру в гостиной. Яркий свет лился из окон, освещая сад и заливая светом темную улицу. Рашас снова не обратил внимания ни на что странное, настолько он был сосредоточен на том, чтобы добраться до Башни. Гилтас, державший меч так, чтобы тот не звенел, с удивлением понял, что сенатор даже не заметил, что он вооружен.

Они подошли к Башне Солнца в тот момент, когда лорд Салладак, приближавшийся с другой стороны, во главе небольшого отряда стражников поравнялся с ними.

— Слава богам, что он нас не ждал, — прошептал Рашас. — Страшно подумать, что было бы с твоей головой, если бы он подоспел вовремя!

Гилтас лишь кивнул, еще больше озадаченный.

Молчаливые слуги проводили их в огромный зал заседаний, освещенный несколькими маленькими свечами, хотя углы у стен и зияющее пространство над головой были погружены в кромешную тьму. Салладаку, похоже, это нравилось. Он пригласил двух эльфов присоединиться к нему на трибуне, а стражники — Темный рыцарь и Кагонести — остановились на почтительном расстоянии.

Пока они усаживались на три табурета, Салладак пронзил Гилтаса пронзительным взглядом, и на мгновение молодой эльф решил, что его раскрыли. Он подумал о мече, понял, что не успеет выхватить его и нанести удар, а также осознал, что любой вред, который он может причинить, не имеет отношения к цели, ради которой он вернулся из лагеря Портиоса.

Затем лорд вздохнул и, казалось, расслабился, закинул руки за голову и демонстративно потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Ночи стали слишком жаркими, а ваши эльфийские матрасы слишком тонкие, — сказал он в качестве вступления. — Даже после крепкого сна я просыпаюсь разбитым, а теперь, когда посреди ночи подняли тревогу, клянусь, мне повезло, что я вообще могу ходить.

— Что стало причиной тревоги, милорд? — быстро спросил Рашас.

— Срочное сообщение от лорда Ариакана из Башни Верховного Жреца, — прямо заявил Салладак. — Я получил послание, доставленное на драконе, сразу после захода солнца.

— О чем речь? — выпалил Гилтас.

— Похоже, на севере назревает новая угроза, — объяснил лорд-человек. — Я не сомневаюсь, что мы справимся, хотя, признаюсь, послание моего господина было довольно срочным. Кампания в Сильванести отложена на неопределенный срок. С сегодняшнего утра отзывают моих драконов и примерно половину моих варваров.

— Вы покидаете Квалинести? — спросил молодой Беседующий, окончательно сбитый с толку. В разгар этих неожиданных событий он совсем забыл о Гильдерханде.

— Уверяю вас, это лишь временная мера, — сказал лорд. Он сурово нахмурился. — Не вздумайте менять новый порядок вещей. Я рассчитываю вернуться со своими драконами в ближайшие дни.

— У нас и в мыслях не было ничего подобного, — сказал Рашас. — Но мы хотели бы знать об этой угрозе. Она угрожает и Квалинести?

— Хотел бы я знать, — признался Салладак. — Но, по правде говоря, боюсь, что так и есть. Поступают сообщения о пожарах там, где их быть не должно, — точнее, над океаном. Весь Палантас в смятении, и Ариакан хочет собрать все драконьи силы в одном месте.

— Это вторжение? — спросил Гилтас.

— Трудно сказать наверняка, но возможно. Мой господин использовал термин «Бури Хаоса», когда рассказывал о том, что видел. Это не слишком конкретное определение, но меня беспокоит не столько содержание его письма, сколько тон.

Салладак дал эльфам время обдумать эту тревожную новость, не сводя с них пристального взгляда.

— Если случится худшее, на Квалинести нападут силы, страшнее которых мы — ни эльфы, ни люди — еще не видели. И нам придется сражаться с ними вместе, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс. Вот почему я позвал вас сюда — вас обоих.

— Конечно, — ответил Рашас, бросив насмешливый взгляд на Гилтаса.

— Рашас, если случится непредвиденное, ты будешь отвечать за поддержание порядка в городе. Гилтас, мой господин Беседующий, вам нужно собрать войско — всех эльфов, кто умеет держать в руках меч или стрелять из лука. Мои рыцари и дикари, которые еще остались, помогут вам, но до моего возвращения вы должны взять все в свои руки!

— Я? То есть, конечно, — запинаясь, ответил Гилтас, совершенно ошеломленный таким поворотом событий.

— Это... То есть, вы все обдумали? — спросил Рашас, широко раскрыв глаза. — Не хочу обижать юного Беседующего, но он никогда раньше не участвовал в сражениях!

— А вы участвовали? — язвительно спросил человек. — Скажем так, мне нравится боевой дух этого молодого человека.

Рашас нахмурился, но явно понимал, что не стоит спорить с лордом, завоевавшим его город. Вместо этого он откашлялся и стал ждать, когда Салладак позволит ему высказаться.

— Кстати, о врагах, есть еще один вопрос, — начал сенатор, нерешительно поглядывая на Гилтаса. — Может, нам стоит поговорить наедине?

— Говорите при мне, — резко ответил человек. — Вы же видите, что мы спешим.

— Да, ну... насчет моего агента Гильдерханда. Я еще не слышал его отчета, но если он добьется успеха, то, возможно, нам придется иметь дело не только с этой «Бурей Хаоса». Если так, то...

— Я только сегодня вечером разговаривал с Гилдерхандом, — непринужденно сказал Салладак.

Несмотря на беззаботный тон, Гилтас почувствовал, как его сердце упало. Он знает — и я обречен! Он снова подумал о мече, взвесил свои шансы и понял, что умрет раньше, чем наполовину вытащит оружие из ножен. Смутно, словно издалека, он слышал, как лорд продолжает говорить.

— ...Не смотри так удивленно, — упрекнул Салладак Рашаса. — И тебя, конечно, не должен задевать тот факт, что он не обратился непосредственно к тебе. Видите ли, у того кольца для телепортации, которое, как он думал, он у меня украл, была одна особенность. На самом деле, как я вам уже говорил, я сам дал ему это кольцо, но держал эту особенность в секрете. Куда бы он ни захотел отправиться, магия перенесла бы его прямо ко мне.

— И он воспользовался кольцом... Он нашел... то есть он сделал доклад, — настаивал Рашас.

— И кольцо привело его к вам? — добавил Гилтас, возмущенный тем, что его игнорируют, и недоумевающий, почему лорд до сих пор не приказал арестовать его или сделать что-то похуже.

— О да, — самодовольно ответил Салладак. Он многозначительно посмотрел на молодого Беседующего, а затем снова перевел взгляд на Рашаса. — Он мне многое рассказал.

— Где он сейчас? — спросил сенатор. — Я должен увидеть его, поговорить с ним лично!

— Боюсь, это невозможно, — ответил человек.

— Почему?

— Видите ли, я решил, что этот проныра нагородил мне целую кучу лжи. Вы, конечно, понимаете, что у меня не было выбора.

— Что вы сделали? — ахнул Рашас, и краска сошла с его лица.

— То же, что сделал бы с любым, кто мне лжет, — ответил лорд Салладак, вставая со стула и потягиваясь. — Я его повесил.

Рашас, не в силах вымолвить ни слова, удалился в сопровождении своих кагонестийских стражников. Сенатор вернулся в свой дом и начал строить планы по поддержанию порядка в городе, которому угрожала доселе неизвестная опасность. Гилтас направился к себе домой, но его задержал едва заметный жест одного из рыцарей-людей, сопровождавших лорда Салладака.

После того как Рашас скрылся за поворотом, его отвели обратно в башню, где лорд встретил его суровым взглядом.

— Доклад Гилдерхэнда был интересным, как, я уверен, вы можете себе представить, — без предисловий начал Салладак. — Разве вы не собираетесь поблагодарить меня?

— За что? — выпалил эльф, у которого все еще кружилась голова.

— За то, что убил его и спас тебе жизнь. Как ты думаешь, что бы сделали сенаторы вроде Рашаса, если бы у них была возможность поговорить с ним?

Гилтасу не нужно было слишком напрягать воображение. Разве он не был готов пойти на убийство, лишь бы не допустить этих разговоров?

— Спасибо, — сказал он, осознав, что действительно благодарен этому человеку, несмотря на то, что его это сильно озадачило. — Но зачем вы это сделали?

— Честно говоря, я и сам немного удивился, — признался Салладак. — На это есть несколько причин.

Во-первых, это связано с тем, о чём я говорил раньше. Мне нравится твой характер. У тебя было не так много возможностей проявить себя, а с этим стервятником, который вечно пялится на тебя из-за плеча, у тебя и вовсе не будет такой возможности. Но я думаю, что в тебе есть что-то хорошее, и слова Гилдерхенда меня не переубедили. В то же время, скажу тебе по секрету, каждый раз, когда я разговариваю с Рашасом, у меня остается неприятный осадок. Выбор был прост: либо отдать тебя ему, либо затянуть петлю на шее его ручного шпиона.

— Тогда я еще раз искренне вас благодарю, — сказал эльфийский король. Он решил быть прямым и откровенным. — Но вы, конечно, знаете, что я пытался подорвать вашу власть и даже найти способ противостоять завоеваниям Темных рыцарей.

— Конечно. Но, думаю, события опередили меня. Я имел в виду еще кое-что: лорд Ариакан был чертовски встревожен, а он не из тех, кто склонен к тревоге. Эти Бури Хаоса представляют собой реальную угрозу, и если они придут сюда, то не Рашас и — признаю — не ты окажешься тем, кто даст им достойный отпор.

— Но Портиос... — сказал Гилтас. Наконец-то он понял, что стоит за поступками рыцаря.

— Да, парень. Нам понадобятся такие бойцы, как Портиос, на нашей стороне — на обеих наших сторонах.

— Вы боитесь, что все будет так плохо?

— Боюсь, все будет еще хуже... это будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за выживание и будущее всего мира.

Гилтас счел странным, что испытывает большее уважение к этому военачальнику-человеку, завоевателю своего народа, чем к таким эльфам, как Рашас, которые привели Квалинести туда, где его так легко смогли захватить. Из-за собственной гордости ему было трудно признать эти истины, но он заявил, что сделает все возможное, чтобы подготовить свой город к обороне.

— Что касается Портиоса, я попытаюсь связаться с ним, чтобы сообщить об опасности... и привлечь его на нашу сторону, — пообещал он.

— Это все, на что мы можем надеяться, — ответил Салладак. — Удачи тебе.

— Спасибо, господин. Гилтас замешкался, но потом понял, что он на самом деле чувствует. — И тебе удачи.

Эльф уже собирался уйти, но почувствовал странную нерешительность и оглянулся, чтобы понять, что Салладаку нужно что-то сказать.

— Что такое?

— Из Башни Верховного Жреца пришли новые вести... личного характера. Боюсь, вести мрачные.

Гилтас сразу все понял — он почувствовал это с того самого момента, как узнал о вторжении Темных рыцарей. Он знал, что есть люди, много людей, которые будут сопротивляться этому натиску, и многие из них заплатят за это жизнью.

— Мой отец... — произнес он хриплым голосом, надеясь, что ошибается, но понимая, что прав.

— Танис Полуэльф храбро сражался. Он почти выиграл битву за главные ворота, — сказал Салладак бесстрастным голосом. — В конце концов, он погиб смертью воина... смертью, которой мог бы гордиться его сын.

* * *

— Я так и не добрался до Эргота, — тихо сказал Эрен, мысленно возвращаясь в настоящее.

— Ты участвовал в войне? — настаивал Сильванеш.

— Да, но я ожидал совсем не этого...

Два зеленых дракона провели неделю в блаженном ничегонеделании. До следующего брачного сезона у Токсирии оставалось еще несколько лет, так что они были избавлены от неистовой, даже дикой страсти, которая обычно охватывает драконов во время гона. Вместо этого они охотились, скармливая друг другу самых упитанных тюленей, ловили дельфинов, чтобы разделить добычу, и валялись на скале, прикрыв глаза кожистыми веками и не сводя взгляда с северо-западного горизонта в поисках подходящего корабля. Эрен тоже не терял бдительности, опасаясь нападения со стороны леса, но его предыдущее наблюдение оказалось верным: синие драконы, по всей видимости, покинули Квалинести.

Если бы не изнуряющая жара, это был бы период чудесного покоя и отдыха. Однако противоестественная погода была слишком суровой, чтобы ее игнорировать, и из-за палящего солнца и полного отсутствия влаги в воздухе у двух драконов возникло стойкое чувство тревоги. Небо по-прежнему было безоблачным, но оно так и не стало таким же голубым, как обычно бывает в хорошую летнюю погоду. Вместо этого солнце безжалостно палило, деревья увядали, и казалось, что мир чего-то ждет...

И зеленые драконы ждали.

Первым значимым признаком, который они заметили одновременно, был не проплывающий мимо корабль, на который так надеялся Эрен. Вместо этого небо на севере и западе с поразительной быстротой окрасилось в ярко-красный цвет.

— Похоже на отблеск большого пожара, — обеспокоенно сказал Эрен.

— Но там нет ничего, кроме океана. До Эргота почти сто миль! — объяснила Токси, которая лучше знала эту местность.

— Тогда, может быть, горит Эргот, — предположил самец. С своего укромного выступа он высоко поднял голову, вытянув шею, вглядываясь с утёса в небо в поисках опасности. Но, кроме обычной для того лета жары, ничего необычного не было. Тем не менее оба дракона сошлись во мнении, что этот странный красный цвет — тревожное явление.

— Я полечу туда и посмотрю, — заявил он, чувствуя себя очень храбрым.

— Мы полетим вместе, — сказала Токси, расправляя крылья рядом с ним.

И вот пара изумрудных драконов взмыла со скалы, скользя вверх навстречу сильному прибрежному бризу. Вскоре береговая линия осталась позади, а перед ними и по обеим сторонам внизу раскинулись воды широкого пролива.

Солнце светило ярко, но поверхность моря казалась свинцово-серой, а не сверкающей россыпью алмазных блесток, к которой они оба привыкли. В воздухе чувствовался странный привкус — не то чтобы дыма, но как будто повсюду витал едкий запах. Он напомнил Эрену запах озона после удара молнии, хотя ни грозовых туч, ни синих драконов поблизости не было.

Берег позади них становился все более размытым, а странная полоса красноты — все более заметной. Эренсианику была приятна компания самки, хотя он не мог отрицать, что ему становилось все страшнее и страшнее. Но из-за Токсирии он был полон решимости показать себя храбрецом. Он летел, вытянув шею, расправив хвост, и смело смотрел в далекое небо.

— Смотри туда! — ахнула Токси, накренившись и опустив голову, чтобы указать направление.

Эрен, который до этого смотрел вверх, пригнулся и увидел, как в воде вспыхивают яркие точки, словно посреди соленой воды разгорается огонь. Вспышки становились все ярче, и он насчитал три очага оранжевого пламени, которые с невероятной силой взметнулись в воздух.

Одно из них с шипением вынырнуло на поверхность и тут же взмыло вверх. Вскрикнув от удивления и страха, Эрен увидел, что это огненный летун — существо из пламени в форме дракона! Через несколько мгновений из воды вынырнули еще два, и их природа и угроза, которую они представляли, не вызывали сомнений. Это были три дракона из чистого огня, и они стремительно поднимались в воздух, взмахивая пылающими крыльями и направляясь прямо на пару зеленокожих.

— Бежим! — крикнула Токси, явно напуганная ужасными созданиями. Она резко накренилась и, мощно взмахивая крыльями, полетела в сторону побережья Квалинести.

Эрен был прямо за ней. Он бросил испуганный взгляд вниз и убедился, что огненные монстры действительно гонятся за ними. Они изменили траекторию полета, когда зеленые развернулись, и теперь летели за ними, оставляя за собой искры. Хуже того, они сокращали расстояние!

— Быстрее! — выдохнул он, взмахнув крыльями, и ему захотелось, чтобы Токси летела быстрее. Он был крупнее своей напарницы и летал быстрее, но, несмотря на то, что он был почти безумен от страха, какой-то глубокий и неожиданный запас храбрости не позволял ему опережать свою спутницу. Вместо этого два зеленых летели бок о бок, рассекая воздух, оседлав попутный ветер, инстинктивно стремясь к безопасному убежищу на берегу океана.

Эрен снова оглянулся и увидел, что огненные драконы уже совсем близко. Черные, лишенные света глаза на их оранжевых мордах смотрели на него, как глаза смерти. Там, где у обычного дракона была бы чешуя, у этих чудовищ была поверхность из бурлящего, кипящего огня. Их крылья напоминали пылающие щупальца, но при этом были достаточно гладкими и прочными, чтобы выдерживать вес зверя. Зеленый дракон не мог себе представить, каково это — коснуться этого пламени. Он представлял, как оно обжигает его когти, пожирает его плоть жадными языками чистого огня. Он увидел, что ведущий огненный дракон отстает от них всего на пять-шесть корпусов, а два его сородича — на таком же расстоянии от него.

— Ничего хорошего! — выдохнул он. — Они... слишком быстрые!

Его сердце сжалось, и в мгновение яростного решения он совершил нечто более самоотверженное, чем когда-либо прежде.

— Продолжай лететь! — крикнул он Токси.

Затем он сделал петлю и полетел прямо на огненного дракона, широко раскрыв изумрудные челюсти в крике, полном вызова и неподдельного страха.

Узнав, что среди них был шпион, Портиос понял, что эльфийским разбойникам снова придется сменить лагерь. В глубине души он не питал особых надежд на то, что Гилтас сможет помешать Гилдерханду добраться до Рашаса. В лучшем случае он надеялся, что юному Беседующему удастся выторговать себе свободу или избежать еще более печальной участи.

Но для принца это была сущая мелочь по сравнению с угрозой того, что синие драконы снова обрушатся на деревья. На Расколотой скале у них не было даже минимальных преимуществ, которые давала защита ущелья, поэтому единственной надеждой эльфов на выживание было сохранить свое местоположение в тайне. Несмотря на все удобства, которые можно было найти у подножия скалистого утёса, разбойники из Квалинести и их союзники из Кагонести решили, что им снова придётся собрать вещи и отправиться в путь через лес.

Принц-изгнанник всё больше осознавал, с какими трудностями сопряжён его статус. Квалинести, конечно, был огромным лесом, но мест, где большая группа эльфов могла бы разбить удобный лагерь, было немного. Им нужно было не только много еды, но и постоянный доступ к чистой воде — особенно сейчас, когда их изматывала неестественная летняя жара. Кроме того, им требовался высокий полог из листьев, достаточно густой, чтобы укрывать их от воздушных разведчиков, и, в идеале, достаточно ровное и открытое пространство между деревьями, чтобы пятьсот эльфов могли разбить лагерь в относительном комфорте.

В то же время он понял, насколько идеальным было место под названием Расколотая скала. В озеро впадал широкий ручей, обеспечивая постоянный приток пресной воды. Здесь было много места и дичи. И в озере, и в ручье водилось много рыбы, и с тех пор, как племя обосновалось здесь, они ни в чем себе не отказывали.

И все же на следующий день после визита племянника Портиос был взволнован и не находил себе места. Он расхаживал взад-вперед по лагерю, оглядывался по сторонам, восхищался красотой этого места... и понимал, что оставаться здесь нельзя, ведь о его местонахождении узнал шпион по имени Гилдерханд.

Ближе к вечеру он созвал совет из самых доверенных своих соратников. Эльхана, Самар, Даллатар и Таркуалан присоединились к нему в уютной роще, где он впервые встретился с Гилтасом. Они отказались от обычного ритуала с костром, поскольку воздух и так был раскален, а из-за полного отсутствия ветра дым лишь окутал бы их самих.

— Я думаю, нам нужно уходить, — сказал принц. — Я не хочу, но раз нас обнаружил шпион, оставаться здесь слишком опасно.

— Согласен, — сказал Даллатар. — Хотя наш лагерь во многих отношениях идеален, у нас нет реальной защиты от нападения.

Самар и Таркуалан тоже кивнули, а Эльхана, прижимавшая к себе спящего Сильванеша, выглядела слишком уставшей, чтобы подавать какие-либо знаки. Вместо этого она прислонилась к стволу дерева и безучастно наблюдала за происходящим. Портиос не мог не заметить темные круги под ее глазами и выступающие скулы под бледной кожей ее осунувшегося лица.

Принц заставил себя сосредоточиться на насущном вопросе. Он обратился к Даллатару.

— Ты знаешь эти леса лучше, чем кто-либо из нас. Есть ли другое место, которое могло бы нам подойти?

Эльхана приподнялась, чтобы ответить.

— Не так уж далеко есть одно место, — сказала она. — Люди устали, многие ранены. Им нужен отдых и еда, возможность восстановить силы.

Вождь диких эльфов ненадолго задумался. Наконец он указал на ручей, протекавший рядом с лагерем.

— Мы можем пойти вдоль этого ручья к его истокам в южном нагорье. Примерно через три дня пути мы доберемся до холмистой местности. Там много долин, покрытых густыми лесами, и много дичи. Однако ближе к концу пути тропа будет круто подниматься в гору. Это будет нелегкий переход.

— Это слишком далеко! — вмешалась Самар. — Ты слышал королеву. Многие из нас не выдержат такого перехода!

Остальные посмотрели на него, пораженные его горячностью, а Эльхана успокаивающе положила руку ему на плечо.

— Все в порядке, — тихо сказала она. — Я знаю, что мы справимся. Сильные помогут тем, кто послабее, и племя дойдет до цели.

Портиос почувствовал уже знакомое чувство ревности. Он покачал головой, злясь на себя. Почему он позволил этому себя задеть? Он знал, что жена любит его, что она родила ему ребенка! Разве этого недостаточно?

Таркуалан продолжал:

— Я предлагаю использовать грифонов, чтобы перевезти тех, кто слишком слаб, чтобы идти пешком. Возможно, нам удастся привлечь на свою сторону еще больше грифонов, хотя на это уйдет несколько дней.

— Я знаю, что много лет назад в Квалинести было много грифонов, — сказал Портиос. — Ты знаешь, куда они ушли?

— Большинство из них обитает в долинах Высокого Харолиса, — сказал разведчик, говоря о высоком горном хребте, который простирался над королевством гномов Торбардин, в нескольких милях к югу и востоку от Квалинести.

— Как ты думаешь, они согласятся нам помочь? — удивился принц.

Таркуалан кивнул, но заговорила Эльхана.

— Они покинули Квалинести всего год назад, после того как Рашас приказал заключить меня в тюрьму. Возможно, известие о том, что принц вернулся, а я на свободе, побудит их прийти нам на помощь.

Эта новость немного приободрила Портиоса.

— Не думаю, что в этом походе нам поможет кто-то, кроме грифонов, которые сейчас с нами. Но если мы сможем пройти этот путь и добраться до нового лагеря, то сможем отправить в горы посланника, чтобы узнать, можно ли привести в наш лагерь еще грифонов.

— Этим посланником должен быть ты, — сказала Эльхана, обращаясь к мужу.

— Почему?

— Ты — символ Квалинести, наследия, которому грифоны служили на протяжении многих веков. Если бы ты пошел к ним, поговорил с ними и показал, что мы нуждаемся в их помощи, думаю, они бы последовали за тобой сюда.

— Хорошо, — согласился Портиос. — Тогда мы выступаем завтра на рассвете, и как только разобьем новый лагерь, я попытаюсь заручиться поддержкой клана Стэлляра.

Позже вечером, выставив часовых по всему периметру лагеря, племя устроилось на ночлег. Незадолго до рассвета Портиос проснулся с тревожным ощущением, что что-то не так. Он прислушался к обычным ночным звукам леса и сразу понял, что не слышит ничего, кроме журчания ручья неподалеку и тихого дыхания Эльханы, которая лежала рядом с ним, обнимая Сильванеша. Из-за удушающей, влажной жары казалось, что сейчас середина дня, а не середина ночи.

Но в лесу должны раздаваться тихие птичьи крики, возвещающие о скором наступлении рассвета. Крошечные млекопитающие должны сновать по кустарникам в поисках последнего кусочка пищи, прежде чем дневной свет снова заставит их забиться в норы. Летучие мыши тоже были обычным явлением в этих лесах, и их пронзительные, почти неслышные крики сопровождали каждую ночь, проведенную под открытым небом.

Теперь ничего этого не было.

Мгновенно напрягшись, но еще не встревоженный, Портиос поднялся на ноги и бесшумно пробрался между спящими эльфами. Он держал в руке меч только потому, что оружие давало ему чувство безопасности, и он пошарил в подлеске за поляной.

— Охрана? Вы здесь? — прошептал он, тихо приближаясь к сторожевому посту. Странно... он лично назначал всех стражников, но теперь не помнил эльфа, которого послал наблюдать за этим участком. Пробел в памяти сильно встревожил его, что было совсем на него не похоже, и заставил нервничать еще больше в этой странной, безмолвной ночи.

Он обо что-то споткнулся. Опустив глаза, он ахнул, увидев шлем и пустые кожаные доспехи. Там же лежали меч и длинный лук — это было снаряжение стражника! Но где же сам стражник? Он вглядывался в заросли, пытаясь разглядеть что-то сквозь густую тьму, сгустившуюся под деревьями.

И тут его охватил ледяной ужас: он понял, что тени вокруг него живые.

Гилтас не мог не порадоваться результатам своей второй попытки вербовки. По какой-то причине теперь, когда их уже покорили Рыцари Такхизис, эльфы, похоже, стали лучше понимать, что их королевству может угрожать дополнительная опасность. Слухи и предания о «Бурях Хаоса» распространились среди всех слоев городского общества. Кроме того, жаркая погода, неестественная тишина и сгущающиеся миазмы, которые, казалось, витали в воздухе, усиливали ощущение надвигающейся катастрофы.

Так или иначе, сотни молодых эльфов, как юношей, так и девушек, вступали в ряды «Квалиностского легиона», как Беседующий назвал свою новую армию. Они присоединились к нему на вершине холма, где под открытым небом раскинулся Небесный Чертог, и Гилтас, призвав на помощь все свои навыки, попытался выстроить их в шеренги, роты и взводы.

В этом ему помогал здоровенный сержант Темных рыцарей по имени Феннальт, которого лорд Салладак назначил помощником эльфийского командира. Кудрявые усы обрамляли квадратное лицо с суровым, волевым подбородком, придавая ветерану вид сильного и опытного воина. За фактическую организацию и обучение взялся Феннальт, и это немного успокоило Гилтаса, как только он услышал его зычный голос, разносящийся по импровизированному плацу.

Тем не менее Беседующий был занят вопросами снабжения, продолжал набирать рекрутов и вел точный учет формирования и обучения легиона. На самом деле он был рад, что эта гора работы отвлекала его и не давала беспокоиться о том, что в противном случае занимало бы все его мысли.

Кериансерай еще не вернулась из лагеря Портиоса. Прошло два дня с тех пор, как молодой эльф прибыл в лагерь, но он так и не видел ее, и никто из слуг не знал, где она. Даже когда его голова была забита фактами и цифрами, он не мог сосредоточиться, потому что его беспокоила судьба прекрасной рабыни кагонести, которая так многим ради него рисковала.

На третий день после возвращения из леса он очнулся в своем доме и с радостью увидел, как Кериан входит в его спальню, чтобы принести ему одежду на день.

— Я... я так рад тебя видеть! — выпалил он. — Я боялся за тебя. Я не знал, в безопасности ли ты.

— Я провела день с отцом и его племенем. Вчера вечером я полетела в город на грифоне. Эльфы готовятся снова выступить в путь, так как опасаются, что Гилдерханд мог выдать их местоположение, а я опасалась, что у тебя могут возникнуть трудности по возвращении.

Гилтас быстро пересказал события, произошедшие после его возвращения.

— Спасибо, что отвела меня к Портиосу... и вернулась ко мне.

— Как видишь, — спокойно ответила она, — я добровольно вернулась в рабство.

Он покраснел и покачал головой.

— Нет... у тебя есть свобода. Ты можешь делать со своей жизнью все, что захочешь. Его сердце бешено колотилось, и он внимательно наблюдал за ней, гадая, не направится ли она немедленно к двери.

— Тогда я останусь здесь, — просто сказала она. — Там, где я нужна и где я могу принести пользу.

Она подошла к нему, и он потянулся к ней. На этот раз их занятия любовью были медленными. Исследуя, лаская и дразня друг друга, они слились в единое целое, которое, казалось, олицетворяло абсолютное совершенство. Прошло много времени, прежде чем Беседующий-с-Солнцем встал с постели.

Наконец, посвежевший и полный сил, как никогда в жизни, он отправился в Небесный чертог на дневные учения. Он с радостью отметил, что новобранцы-эльфы учатся выполнять простые команды, маршировать и поворачиваться кругом по приказу. Гилтас тоже все больше и больше привыкал к ощущению клинка в руке. Как и прежде, он присоединился к тренировкам и начал осваивать азы владения своим оружием — длинным мечом, который снял со стены в своем доме в ту ночь, когда отправился на поиски Гильдерханда.

Феннальт, в свою очередь, с восхищением, граничащим с благоговением, разглядывал древний длинный меч и охотно показывал Беседующему, как правильно держать легкое и гибкое лезвие для защиты и нападения. Как и Гилтас, многие новобранцы были вооружены мечами и часто щитами, другие — копьями, и, конечно, многие были искусными стрелками из длинного лука, который был неотъемлемой частью эльфийского арсенала. Некоторые обучались верховой езде, но подавляющее большинство служило в пехоте.

Лорд Салладак вернулся в свой лагерь за городом, где формировал из остатков своей армии — тех, кто не отправился в походы в Сильванести или Палантас, — легкие отряды. Синие драконы покинули город, и хотя Темные рыцари время от времени издавали радостные возгласы или устраивали громкие боевые учения, они оставались за пределами Квалиноста. Иногда Гилтас даже начинал убеждать себя, что он здесь главный, истинный хозяин города.

В то утро Рашас пришел на тренировочную площадку, некоторое время наблюдал за учениями, а затем жестом подозвал Гилтаса. Оставив свои войска под присмотром рыцаря Феннальта, Беседующий подошел к сенатору.

— Пришло послание от твоей матери, — сухо сказал Рашас. — Знаменитая Лоранталаса из Дома Солостаран направляется в Квалинести.

— Хорошо, — ответил Гилтас. — Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы она почувствовала себя желанной гостьей.

Возможно, дело было в новой уверенности, которую он ощущал, или в том, что он наслаждался ощущением меча в руке. Как бы то ни было, молодой правитель смело обратился к сенатору, который возвел его на трон.

— Это город ее предков. Несомненно, ее возвращение встретят с радостью. Я хочу, чтобы вы помнили: я привожу ее сюда, чтобы защитить.

— Конечно. Она больше не имеет власти над этими эльфами, но ее встретят как героиню.

Гилтас посмотрел в глаза эльфийскому сенатору.

— Я знаю, что вы хотите заманить мою мать в ловушку, когда она приедет сюда. Знайте, Рашас: если вы попытаетесь причинить ей вред, я буду сражаться с вами и со всеми, кто вас представляет. Ты больше никогда не посадишь на трон свою послушную марионетку.

— Как пожелаете, — заявил сенатор без тени иронии в голосе, по крайней мере настолько, насколько мог расслышать молодой эльф. — С ней будут обращаться как с бывшей принцессой и настоящей героиней Кринна.

Вскоре после ухода сенатора тренировку прервали тревожные крики, граничащие с истерикой. Аккуратно выстроенные шеренги пришли в замешательство, лошади заржали, взбрыкнули и встали на дыбы. Бросив оружие на землю, многие молодые эльфы с криками бросились бежать от угрозы, которую Гилтас не мог разглядеть. Беседующий выбежал из Небесного чертога и увидел, что Феннальт ругается, а эльфы разбегаются во все стороны.

И тут в поле зрения появилась фигура, размахивающая каменно-твердыми кулаками и сокрушающая тех немногих эльфов, которые были слишком медлительны, чтобы убраться с ее пути. Кто-то размахивал мечами или колол копьями, но оружие ломалось или отскакивало от кожи существа. Чудовище с жутким смехом двинулось вперед, и Гилтас наконец смог как следует его рассмотреть.

Нападавший был облачен в тело высокого эльфа, но его лицо было искажено, а там, где должны были быть глаза, горели раскаленные угли. Его рот широко раскрылся, обнажив острые клыки, а голос превратился в вой, который, казалось, доносился из самых темных глубин Бездны. Никто не мог противостоять ему, и пока он расхаживал по плацу, легион Квалиноста охватила паника.

* * *

— Лишь позже мы узнали, что Бури Хаоса обрушились на Кринн повсюду, не только в Квалинести, но и по всему миру. Самар покачал головой, мрачно вспоминая то ужасное лето.

— Вот так просто? — тихо спросил Сильванеш. — Подобные существа вышли из моря и с суши и напали?

— Все было под угрозой уничтожения, — серьезно заявил дракон. — Предвестники хаоса не были похожи ни на что из того, с чем мы сталкивались раньше: драконы из чистого пламени, от одного присутствия которых плоть сгорала, стоило им подлететь ближе...

— Или теневые твари, — согласился Самар. — Их ледяное прикосновение высасывало не только жизнь жертвы, но и все воспоминания, все следы, которые убитый оставил после себя за свою, возможно, очень долгую жизнь.

— И ими командовали воины-демоны, — добавил дракон. — Это были чудовища, сотканные из кошмаров, и они принимали облик, который внушал наибольший ужас их врагам.

— Все они были неуязвимы для оружия? — спросил Сильванеш, подтверждая то, что он уже знал.

— Для любого оружия, кроме того, что было благословлено богами, — согласился Самар, — и в этот мрачный день их атака только начиналась...

— Ко мне! Стойте и сражайтесь, вы, мерзавцы! — кричал сержант Феннальт. Лицо рыцаря побагровело, голос охрип, когда он кричал на убегающих эльфов. Он размахивал своим широким мечом, но перепуганные воины просто обходили его стороной и в панике бежали из Небесного чертога.

Гилтас тоже кричал, ругался и возмущался, но его захлестнула волна паники: бегущие эльфы толкались, кричали и хватали друг друга в отчаянной попытке спастись. Он пытался пробиться сквозь толпу перепуганных новобранцев, но все, что ему удавалось, — это стоять на месте и смотреть, как воин-человек сражается с призраком, появившимся... откуда?

Существо выглядело и было размером с эльфа, но почему-то казалось гораздо крупнее. Глаза, горящие чистым, ярким пламенем, светились на его лице, легко рассеивая любые мысли о смертности. Он бесшумно и без колебаний крался по земле, на ходу протягивая руку и нанося удары по любому эльфу, который был слишком медлителен, чтобы убраться с его пути.

Подобно демону из Бездны, монстр с ревом наносил удар за ударом, явно наслаждаясь расправой над жалкими смертными. Внезапно он свернул в сторону и зашагал по полю, не обращая внимания на проносившихся мимо лошадей без седоков. Молниеносно метнувшись вперед, он схватил упавшего эльфа за ногу, перебросил несчастного через голову и швырнул его, как тряпичную куклу, далеко в сторону.

Сержант Темных Рыцарей, вне себя от ярости, орал на своих новобранцев, но даже его громкий голос не мог унять панику. Казалось, что единственный верный ответ — это бегство, и отряды квалинестийских новобранцев бросились врассыпную с вершины холма. Один или два отважных эльфа попытались ударить существо своим оружием, но порождение хаоса лишь рассмеялось, когда клинки вонзились в его плоть или отскочили от нее без видимого эффекта. Несколько лучников выстрелили, и хотя их стрелы попали точно в цель, они просто сгорели, превратившись в пепел, когда коснулись непробиваемой кожи монстра.

— Кто ты такой? Как ты посмел явиться сюда?! — потребовал старший сержант Феннальт. — Сейчас ты познаешь вкус рыцарской стали!

— Феннальт! Отступаем — мы не можем сражаться с этой тварью! — Гилтас ясно видел, что атака бесполезна, что их оружие бесполезно против этого ужасного призрака. Он крикнул рыцарю, призывая его бежать.

Но здоровенный сержант и слышать об этом не хотел.

Вместо этого рыцарь поднял свой огромный двуручный меч и двинулся вперед, готовый сразиться с огненноглазым ужасом, который теперь стоял на вершине холма в центре Небесного чертога Фигура эльфа замерла, а затем скрутилась и выросла. Гилтас в ужасе разинул рот, увидев ухмыляющегося великана с бородатым лицом, искаженным трупным разложением, но все еще с теми же адскими глазами. Затем монстр снова изменился, превратившись в существо с драконьей мордой и массивным, покрытым чешуей телом.

Феннальт на мгновение замер, подняв меч и глядя вверх. Затем он глубоко вдохнул, издал боевой клич и бросился в атаку. Он нанес удар, но его меч отскочил от чешуйчатой плоти.

Чудовище протянуло руки, на которых внезапно выросли острые когти. Оно схватило человека, оторвало его руки от туловища, а затем одним взмахом этих ужасных когтей разорвало его на куски.

Сержант Темных рыцарей погиб в одно мгновение, и к тому времени остальные эльфы Гилтаса уже бежали по улицам своего города. Потрясенный, ошарашенный и напуганный, Беседующий смог только развернуться и присоединиться к бегству.

Гилтас направился к Башне Солнца. Повсюду, где бы он ни проходил, на улицах толпились охваченные паникой эльфы: одни кричали от страха, другие гневно требовали объяснений по поводу непонятных событий, о которых они наконец начали узнавать. Но те, кто видел нападение, были слишком напуганы, чтобы остановиться, слишком потрясены и ошеломлены, чтобы рассказать о том, что видели. Вместо этого они лишь издавали бессмысленные крики ужаса, и страх захлестнул город, словно неудержимая волна.

Солнце стояло высоко, опаляя несчастную столицу, и местами Гилтас натыкался на поистине странные сцены. Он видел, как пожилая эльфийка, совершенно обнаженная, с криками выбежала из дома, крича, что ее кошмары ожили. Через несколько шагов он увидел здоровенного воина с огромным мечом в руках, который в отчаянии носился по саду, рубя деревья и кусты, разбрасывая щепки и ветки и громко причитая о конце света.

Наконец Беседующий добрался до подножия величественной башни и увидел большую толпу, столпившуюся у дверей в зал заседаний. Он протиснулся сквозь толпу и увидел, что золотые двери приоткрыты. Внутри было еще больше людей, чем на улице, но благодаря упорству и умению работать локтями и кулаками Гилтасу удалось пробраться все дальше и дальше в огромный круглый зал.

— Весь мир в огне! — закричал один из сенаторов, его голос дрожал от паники. — Рыцари бросили нас. Нам нужно бежать!

— Тихо! — рявкнул Рашас, его лицо побледнело, губы побелели и напряглись. Он развернулся к Гилтасу, который направлялся к трибуне. — Что ты видел? Что там происходит? — резко спросил он.

Беседующий поднялся по ступеням и покачал головой, безмолвно признавая, что ничего не знает.

— Хотел бы я вам рассказать, — заявил он. — На нас напали силы, не похожие ни на что из того, что когда-либо видели в этом мире или, как я подозреваю, в любом другом.

— Это Бури Хаоса — они обрушились на нас! — закричал взволнованный сенатор, который до этого истерично выражал свою панику.

— Пожалуйста, постарайтесь успокоиться! — взмолился Гилтас. — Подобные страхи только разжигают огонь, который сами же и раздувают!

Он все еще носил древний меч, который неделю назад впервые снял со стены в своем доме. Теперь молодой эльф вытащил и поднял оружие, размахивая серебристой сталью над головой.

— Послушай меня! — закричал он. — Мы не можем позволить себе паниковать. Мы должны попытаться понять, что происходит!

Толпа притихла, пока Гилтас пытался осмыслить хаотичную атаку, которая пронеслась по его легиону, унесла жизнь его сержанта и заставила эльфийских солдат в панике бежать по улицам города. И хотя он по большей части сохранял самообладание, он не мог понять, что произошло, и даже предположить, кто был этот ужасный нападавший и откуда он явился.

— Что случилось в Небесном чертоге? — спросил Рашас. — До нас дошли слухи о воине с огненными глазами, великане невероятной жестокости!

Беседующий вздохнул и мрачно кивнул.

— Я видел его своими глазами. Похоже, он пришел с городских улиц и поднялся прямо на холм — хотя я не понимаю, как ему удалось так долго скрываться от нас. Но когда самый храбрый воин моего легиона бросился в бой, чудовище разорвало его на части, как детскую игрушку.

— А рыцари и их драконы? — спросил другой эльф. — Где теперь наши завоеватели?

— Лорд Салладак все еще за пределами города, — отрезал Гилтас. — Он сказал мне, что его драконы были вызваны лордом Ариаканом, чтобы подготовиться к встрече с угрозой, которая обрушилась на нас.

— Он нужен нам здесь! — крикнул сенатор с пепельным лицом.

— Я согласен, — сказал Гилтас, и необходимость действовать быстро перевесила его стыд из-за того, что он обратился за помощью к генералу-человеку. — Мне нужны добровольцы, быстрые гонцы, которые доберутся до его лагеря и сообщат ему, что здесь происходит!

Шесть эльфов тут же вызвались отправиться в путь, и толпа расступилась, чтобы они могли покинуть башню.

— А вы, остальные... идите по домам, вооружитесь сами и вооружите свои семьи! — приказал Гилтас, хотя и задавался вопросом, какое оружие может помочь против того ужаса, который он увидел на вершине холма. — Соберите всех, кто может держать оружие, — сыновей, дочерей, слуг, — всех! И поторопитесь!

Некоторые эльфы начали расходиться, чтобы выполнить его приказ, но многие члены Талас-Энтии столпились в зале, кричали друг на друга, требовали информации и защиты. Даже когда Рашас выкрикнул, что согласен с приказом Беседующего, эти охваченные паникой старейшины могли только заламывать руки и рыдать.

В зал вбежал перепуганный гонец.

— Оно приближается! — закричал он, бешено жестикулируя. — Демон приближается, и за ним следуют огненные драконы!

В зале поднялась суматоха, сенаторы бросились к главному входу. Снаружи доносились крики, и через открытую дверь Гилтас увидел, как толпа разбегается. Некоторые кричали от ужаса, а воздух светился красным, словно с небес сыпался огонь.

Гонец у двери уже исчез, и на его месте появилось огненное чудовище, которое Гилтас запомнил по Небесному чертогу. Теперь оно приняло облик Темного рыцаря — и стало похоже на отважного старшего сержанта Феннальта, — но огненные глаза не оставляли сомнений в том, что это не обычный человек. Закинув голову, существо издало оглушительный хохот и вошло в зал.

Поток бегущих сенаторов иссяк, но теперь среди них был воин хаоса, который хватал уважаемых членов Талас-Энтии и подбрасывал их в воздух, как тряпичных кукол. Чудовище разрывало одних эльфов на части, других крушило ударами кулаков, похожих на молоты. И все это время оно издавало жуткий смех, хохотало, как исчадие Бездны, ликуя, сея ужас, панику, боль и смерть.

Другие сенаторы повернулись к двум небольшим боковым входам в башню, распахнули двери и бросились наружу, проталкиваясь сквозь узкие проходы. Страх наполнил комнату едкой вонью, пока некогда благородные эльфы толкались и пихались друг с другом в отчаянной попытке спастись. Отовсюду доносились крики и вопли, почтенные члены Таласа-Энтии дрались и набрасывались друг на друга, срывали коллег мантии и рвали волосы.

Но теперь из-за этих дверей доносился шум пожара, и крики умирающих эльфов, сопровождаемые ужасным зловонием горелой плоти, проникали в зал вместе с клубами черного дыма. Вместе с дымом внутрь проникал жар, а за каждой дверью оранжевое пламя горело даже ярче, чем дневной свет, наполняя зал волнами обжигающего жара.

— Драконы! Огненные драконы! — воскликнул один из сенаторов, его лицо почернело и пошло волдырями от сверхъестественного жара. — Город в огне — Квалиност гибнет! — простонал он, рухнув на пол и содрогаясь в конвульсиях.

Гилтас в ужасе наблюдал, как смерть заполняет зал, пробираясь сквозь него в облике воина Хаоса с огненными глазами, и вливается в боковые двери в виде живых существ, объятых пламенем. Дракон просунул голову в одно из небольших отверстий, и эльфы отпрянули при виде его разинутой пасти и чистого бушующего пламени. Из этих челюстей вырвалось огненное облако, которое с ревом пронеслось по залу, потрескивая от жадного голода, оно убило всех эльфов на большом участке пола.

— Что мы можем сделать? — спросил Рашас, дико озираясь по сторонам и хватая Гилтаса за руки.

— Сюда! — сказал Беседующий, вырвался и бросился к лестнице, ведущей на верхние ярусы башни.

Гилтас, рядом с которым был Рашас, бросился вверх по лестнице, подальше от кровавой бойни в главном зале. Он оставил позади крики и вопли и бежал до тех пор, пока не начал задыхаться, пока его легкие не взмолились о глотке воздуха. Пытаясь собраться с мыслями, он пытался придумать какой-то рациональный план, но в конце концов смог только бежать. Рашас, кричавший ему, чтобы он подождал, остался далеко позади.

Поднявшись на верхний этаж, он ворвался в дверь и оказался на одном из боковых балконов, примерно на середине тысячефутового шпиля Башни Солнца. Он в ужасе уставился на открывшийся перед ним вид на Квалиност. Он сразу понял, что события развивались стремительно, даже за то относительно короткое время, что он провел в зале совета.

Радужные мосты, опоясывающие город, рухнули и теперь тлели, превратившись в искореженные руины на западе и юге. Солнце все еще стояло высоко в небе, красное, суровое и беспощадное, и светило вниз с чистого, бурлящего белизной небосвода. Эльфу казалось, что оно не сдвинулось с места в зените.

Из многих частей города поднимались клубы дыма, рощи, сады и великолепные здания были охвачены огнем. Со странной отрешенностью он заметил, что огонь пожирает даже мраморные и хрустальные постройки, оранжевые языки лижут поверхности из цельного камня, обугливая и плавя их. На его глазах один величественный шпиль, особняк знатной и древней семьи, сморщился и накренился. Со стоном беспомощности он смотрел, как здание рушится, падая на улицу и придавливая десятки охваченных паникой эльфов, которые метались во все стороны.

То тут, то там он видел огненных драконов, по меньшей мере дюжину существ, состоящих из чистого живого пламени. Они летали и крушили город с чудовищной жестокостью, рассыпая искры, ревя от ненависти, изрыгая пламя. Все, к чему они прикасались, сгорало, и они взвывали от неземного восторга, размахивая огненными хвостами и пожирая жителей города.

У подножия Башни Солнца было два таких существа, готовых наброситься на немногих эльфов, которым удалось выбраться из зала совета. Драконы лишь на мгновение подняли головы к небу и с торжествующим ревом изрыгнули потоки огня и искр из своих широко раскрытых пастей. Затем они снова опустились на землю и продолжили свою смертоносную игру.

Перед Гилтасом мелькнули белые крылья, и он увидел приближающегося грифона, который выглядел неуместно в этом огненном аду. Перья существа были опалены огнем, плоть разорвана и кровоточила, когда отважный зверь врезался в балкон.

Только тогда Гилтас увидел, что на существе была пассажирка — эльфийка, которая отчаянно цеплялась за седло. У нее были длинные золотистые волосы, часть которых обгорела. Кожа на ее руках покраснела от огня, и она застонала от боли, когда Беседующий помог ей сползти с седла. Только тогда он узнал ее.

— Мама! — воскликнул он, подхватывая ее на руки и снимая с грифона.

Как и грифон, Лорана была обожжена. Ее кожа покрылась волдырями, а часть туники обгорела — очевидно, грифон едва избежал столкновения с одним из огненных змеев. Она плакала, и он как можно бережнее опустил ее на пол балкона. Низкая стена закрывала вид на истерзанный город, но Гилтас отчетливо видел, как огонь пожирает мрамор и как чудовища все еще беснуются у подножия Башни Солнца.

Дверь на балкон распахнулась, и на площадку вывалился Рашас, тяжело дыша. Его лицо было изрезано морщинами старости и ужаса. Вытерев пот со лба, он опустился на одно колено и сделал глубокий прерывистый вдох. Он, казалось, не замечал ни Гилтаса, ни Лорану, съежившись у стены и не сводя глаз с двери, которую захлопнул за собой.

Из башни донесся звук, от которого кровь молодого Беседующего леденела в жилах. Это был монстр с огненными глазами, поднимавшийся по лестнице. Он отчетливо представлял, как тот запрокидывает свою гротескную голову, разевает пасть и снова разражается жестоким смехом.

Услышав этот звук, Лорана застонала и открыла глаза. Они смотрели прямо на Гилтаса, но затем расширились, когда ужасный смех повторился. Морщась от боли, она попыталась сесть.

— Мама, что происходит? — спросил Гилтас.

— Бури Хаоса, сын мой. Они напали на нас, на весь Кринн! Я была на пути к тебе, когда увидела первые признаки войны — повсюду пожары, темные тени, извивающиеся по земле. И эти демоны-воины, вроде того, что мы сейчас слышим, ведут за собой силы Хаоса по всему миру.

За дверью раздался грохот шагов демона-воина, который внезапно стих.

— У тебя… у тебя есть меч! — воскликнул Рашас, указывая на Гилтаса. — Ты должен сразиться с этой тварью — сразиться с ней, убить ее, иначе мы обречены.

Гилтас покачал головой, отрицая очевидное. Он посмотрел на грифона, потом на мать. — Садись обратно в седло. Лети отсюда в безопасное место!

— Оспри больше не полетит, — мягко сказала эльфийка, пока грифон безуспешно пытался поднять свою гордую голову. — И в любом случае нет больше никакого безопасного места, никакого убежища, кроме того, что мы сами себе обеспечим.

Дверь разлетелась в щепки от удара могучего кулака, и Гилтас вскочил на ноги, неуклюже выхватив меч. Он понимал, что ситуация абсурдна, помня, как меч Феннальта отскочил от груди этого существа. Гилтас застонал, сдерживая слезы, боясь не столько за себя, сколько за то, что этот неудержимый зверь разорвет его мать на части. Она пришла по его зову, когда он призвал ее сюда, чтобы защитить! Теперь она погибнет ужасной смертью в час своего прибытия.

И все же каким-то образом он заставил себя идти вперед, сжимая в руках — благодаря приемам, которым его научил Фенналт всего за несколько дней, — рукоять длинного меча и поднимая клинок, чтобы нанести упреждающий удар по смеющемуся лицу воина-демона.

И даже сейчас это лицо напоминало облик воина, которого убило чудовище: изогнутые усы и массивный подбородок, которые когда-то внушали Гилтасу такое уважение. Зверь взревел, изображая жестокую пародию на то высокомерие, с которым Феннальт обращался с необученными эльфами, которых он пытался подготовить. Но теперь в этом высокомерии сквозила настоящая злоба, а от презрительного взгляда у Гилтаса сжался желудок и задрожали колени.

Но когда чудовище потянулось к нему, в юном эльфе проснулись инстинкты, и он взмахнул мечом, описав неистовую дугу, и вонзил острое лезвие в руку воина-демона, готовясь к ответной реакции, когда удар отскочит. Закрыв глаза и стиснув зубы, Гилтас вложил в удар всю свою силу, молясь всем богам. Со страхом и ненавистью он вонзил оружие в плоть чудовища, отрубив ему одну руку, а затем глубоко вонзил меч во вторую. Воин-демонид взвыл и отступил на шаг, а ошеломленный эльф открыл глаза и посмотрел на свой окровавленный клинок, с ужасом глядя на отрубленную руку, которая дергалась на полу у его ног.

Его охватила волна энергии, и Гилтас поднял клинок, бросившись на шипящего воина-демона. Он увидел, как в злобных глазах существа вспыхнул яркий огонь, а затем замешкался, когда облик перед ним изменился, трансформировался, у него появилась борода, а черты человеческого лица вытянулись, превратившись в нечто, по крайней мере частично напоминающее эльфа. Существо закрыло глаза, и жуткое видение исчезло.

— Отец... — прошептал Гилтас, узнавая в этом ужасном лице Таниса Полуэльфа. Он потрясенно и скорбно посмотрел на свою руку. — Прости меня...

Раненый Танис согнулся пополам, постанывая от боли.

— Убей его! — крикнула Лорана, поднимаясь на колени. — Это не твой отец! Это обман!

Гилтас тупо смотрел на человека, которого так хорошо знал. Он замахнулся мечом, но не смог заставить себя нанести удар.

— Это Танис, разве ты не видишь? Смотри!

Полуэльф стоял, согнувшись, и сжимал культю окровавленной руки.

— Помогите мне! — выдохнул он, его голос дрожал от боли. Это был голос, который Гилтас так хорошо знал, голос человека, подарившего ему жизнь, воспитавшего его с младенчества, пока судьба не привела его сюда.

— Я... Прости, — сказал он, опуская клинок и делая шаг вперед.

Бородатое лицо приблизилось еще немного, и вдруг Гилтас увидел в этих глазах ненавистный огонь.

Вся его ярость, разочарование и чувство предательства выплеснулись в движениях его рук, когда он вонзил меч в грудь чудовища, разрывая его мерзкие внутренности.

Воин-демон издал нечеловеческий вопль и отшатнулся назад, извиваясь на стальном клинке, и наконец вырвался, рухнув на пол. Лицо Таниса исчезло. Вместо него Гилтас увидел зверя, внушающего невыразимый ужас: зияющая пасть, ощетинившаяся острыми зубами, кожа черная, как жирный уголь, и лишь адский огонь в глазах.

Постепенно пламя угасло, превратившись в тусклые угли, а затем и вовсе погасло.

* * *

— Вот так Хаос пришел в город, — тихо произнес дракон, пока Самар, бледный и вспотевший, переводил дыхание.

— И пришел он повсюду, по всему Кринну, — мрачно добавил эльф. — Как Великий разлом, открывшийся в Океане Туманов, как пожары, охватившие гребень Вингаардских гор...

Эрен мрачно кивнул.

— И ужас, поселившийся в моих небесах...

Портиос кубарем выкатился на поляну, крича и размахивая мечом, отчаянно нанося удары... по чему? Несмотря на атмосферу угрозы, леденящий душу ужас, который он ощущал, в этих нападавших не было ничего материального, никакой плоти.

Потому что извивающиеся фигуры казались всего лишь сгустками тени, нематериальными клочками тьмы, которые угрожающе смыкались вокруг него, но не имели ни тел, ни физической формы. Но, вспомнив о пустом шлеме и кирасе, он понял, что каким-то образом эти причудливые ничтожества разрушили жизнь и душу по крайней мере одного отважного эльфийского воина. И они были полны решимости наступать, убивать снова и снова.

Стальной меч в его руке, священное оружие его семьи и драгоценный артефакт эльфов, рассек одну из теней со звуком, похожим на бульканье воды в кувшине. Портиос почувствовал сопротивление и понял, что разрубил одну из этих теней. Но их было больше, десятки, они выползали из темноты. Они надвигались на него со всех сторон, явно намереваясь напасть, хотя он не мог разглядеть ни лиц, ни тел. В то же время он знал, что они настоящие, и чувствовал смертельную угрозу в их холодном и безмолвном приближении. Они тянулись к нему щупальцами ужасающей тьмы, хлестали конечностями, которые меняли форму и размер, пока он уворачивался и отступал.

Он закричал изо всех сил, отчаянно пытаясь поднять тревогу в лагере. Затем снова взмахнул мечом, нанося удары и отступая в сторону, извиваясь, как змея, и следя за тем, чтобы ни одно из чернильно-черных щупалец не дотянулось до его кожи. Каждый раз, когда его меч рассекал призрачную тень, он слышал этот ужасный булькающий звук смерти и видел, как тьма рассеивается.

Но их было так много! Они начали смыкать вокруг него кольцо, и через несколько секунд путь к отступлению был практически отрезан. Неистово кружась на месте, размахивая мечом во все стороны, он рубил тварей, уничтожая их одну за другой, и в конце концов прорвался сквозь их ряды. Портиос катился по земле, пока не врезался в ствол дерева. Инстинктивно он понимал, что если его коснутся, он умрет. Не прошло и половины секунды, как он уже был на ногах, размахивая мечом и парируя удары, сдерживая жутких тварей и снова призывая на помощь.

— К оружию, эльфы Квалинести! На нас напали!

В лагере эльфы уже проснулись. Грифоны рычали и визжали, воины обнажали оружие, а другие эльфы бежали в лес, спасаясь от таинственных нападавших, которые уже показались из-за деревьев. Большинство разбойников побросали свои скудные пожитки и, разбрызгивая воду, помчались через ручей в лес у подножия Расколотой скалы. Портиос увидел, что Эльхана уже схватила Сильванеша и отступила, присоединившись к бегству, которое грозило перерасти в панику. Только после этого эльфийский принц вернулся к бою, размахивая клинком и нанося удары по всем теням, которые оказывались в пределах досягаемости его стали.

Он увидел, как дюжина отважных эльфов бросилась в атаку, инстинктивно выстроившись в боевой порядок, но их клинки лишь рассекли сгущающиеся тени. Мгновение спустя щупальца тьмы протянулись вперед, и эльфы просто исчезли. Оружие валялось на земле, рубашки, ремни и сапоги все еще разлетались в разные стороны под напором атаки, но от плоти и жизней, которые были здесь, не осталось и следа. Казалось, что отважных воинов здесь никогда и не было.

К нему устремились новые тени, и его клинок рассекал их, убивая одних и отбрасывая других назад. Он уже понял важную истину: его оружие, благословленное древними силами, было эффективно против этих тварей, но клинки почти всех его воинов были совершенно бесполезны против существ, созданных с помощью черной магии. У эльфов в целом не было средств борьбы с этим противоестественным врагом.

Прежде чем Портиос успел их остановить, в бой вступили другие воины, и они тоже погибли, исчезли без следа, оставив после себя только оружие и одежду. Его эльфы не были трусами, но у них не было эффективных средств борьбы с этим врагом. Все больше и больше эльфов обращались в бегство, охваченные страхом и не имевшие возможности остановить эту ужасающую атаку. Грифоны тоже улетали, после того как многие из них бросились на тени и бесследно растворились в них.

— Отступайте! — крикнул принц, продолжая отбиваться от нападавших. — Уходите отсюда! Мы перегруппируемся на дальнем краю обрыва!

Многие воины последовали его приказу и бежали вместе со стариками и детьми. Но другие остались, чтобы продолжить бесполезную борьбу. Портиос узнал отважного воина, в руке которого сверкал, словно молния, серебряный меч. Он бросился на защиту своего принца.

— Таркуалан! — воскликнул Портиос, глядя, как этот эльфийский воин вступает в схватку с клубящимися извивающимися тенями.

И вот доблестный воин, ветеран многих сражений своего принца, исчез, растворился в воздухе... и даже, как с ужасом понял Портиос, стерся из его памяти. Он не мог вспомнить имя отважного командира, который так стойко держался перед лицом кошмарной атаки, который был рядом с ним на протяжении двадцати лет кампаний в Сильванести.

И вот уже все эльфы бегут, спотыкаясь, через заросли, в безумной панике спасаясь бегством по темному, полному призраков лесу.

Рассвет наступил, когда Портиос все еще шел в хвосте отряда. Он понятия не имел, сколько его сородичей погибло от рук чудовищ, но его немного утешало то, что тени не торопились их настигать. Самар сражался бок о бок с принцем, прикрывая отход остальных эльфов, которые переправились через ручей и отчаянно пробирались сквозь лес. Драконье копьё сильванестийцев, как и меч Портиоса, оказалось смертоносным оружием против тёмных и призрачных нападавших.

Наконец они отступили, оставив живые тени в глубине леса, эльфы собрались на дальнем краю утёса Расколотой скалы. Солнце уже взошло, и жара окутывала их, словно душное одеяло. Среди толпящихся эльфов, которые кричали и плакали, Портиос нашёл свою жену, прижимавшую к себе Сильванеша. Младенец громко плакал. Эльфийский принц пытался собраться с мыслями, но крики сына пронзали его разум, как кинжалы.

— Ты не можешь заставить его перестать плакать? — спросил он, чувствуя страх и беспомощность.

— Он в ужасе! — огрызнулась Эльхана. — И я тоже — мы все!

— Прости. Дай мне его подержать, — мягко сказал Портиос. — Здесь мы в безопасности, по крайней мере на какое-то время.

— Ты... ты так думаешь? — спросила она, храбро пытаясь унять дрожь в голосе.

Младенец забеспокоился и завозился у нее на руках, и Портиос не смог ей солгать. — Не знаю, — признался он. — Я не знаю, кто на нас напал, откуда они взялись и чего хотят.

Вокруг него эльфы, тяжело дыша, лежали в изнеможении у стволов деревьев и камней у подножия горы. Каким-то образом они добрались сюда в темноте, но теперь он понятия не имел, куда идти и что делать дальше. И сквозь эту паническую неразбериху до него донеслись жалобные крики сына, словно нож, пронзающий мягкую плоть.

— Сколько нас уцелело? А что с остальными? Они просто... исчезли. — оцепенело произнесла Эльхана, но Портиос понял, что она имела в виду. Он помнил, как отважно сражались смельчаки, поднявшие сталь против темных тварей, которые так бесшумно появлялись из леса. Но когда он попытался вспомнить отдельные битвы, последние сражения отважных эльфов, некоторые из которых сражались под его началом на протяжении двух десятилетий, в памяти не осталось ничего.

Он отчаянно пытался вспомнить имя, представить суровое лицо верного лейтенанта. Казалось, что тени, убив тело эльфа, стерли все воспоминания о его существовании и о том наследии, которое он мог оставить.

Грифоны тоже доблестно сражались с нападавшими. Многие погибли в бою, растворившись в пространстве, как и тела эльфов, которых коснулась тень. Остальные в конце концов улетели, спасаясь в небе, когда весь лагерь был захвачен. Теперь некоторые из них вернулись и опустились на верхние склоны скалистого утеса. Портиос смотрел вверх, высматривая в вышине Стэлляра, но не видел знакомых серебристых крыльев.

— Мой господин Портиос! — крикнул эльф, спускаясь на спине грифона. Портиос узнал Дарриана, отважного и умелого лучника, ветерана кампании в Сильванести.

— Сюда! — крикнул он, махая рукой с земли.

Грифон приземлился на лесную подстилку, и Дарриан, спотыкаясь, бросился к нему. Воин выглядел изможденным, его кожа была исцарапана и покрыта колючками ежевики, но, похоже, других ран у него не было. И правда, мрачно подумал Портиос, призрачные нападавшие, похоже, не причинили вреда ни одному из его эльфов. Либо разбойники сбежали, охваченные паникой, но целые и невредимые, либо их коснулись эти ледяные щупальца и они бесследно исчезли.

— Что? На нас снова напали? — спросил предводитель разношерстной шайки.

— Нет, но скоро! Тени обходят утес, отрезая нам путь к отступлению. Через час они нападут на нас с другой стороны.

— Как близко они сейчас?

— В миле, не больше. Они движутся медленно, но целенаправленно. Кажется, они ни перед чем не останавливаются!

Портиос посмотрел на пустой колчан Дарриана.

— Ты стрелял в них своими стрелами, причинил ли ты им какой-то вред?

Воин покачал головой.

— Нет, только один раз, когда я использовал стрелу, подаренную мне вашим отцом, Беседующим-с-Солнцем.

— Эта стрела была особенной?

Эльф кивнул.

— Мой король сказал, что наконечник сделан из чистейшей стали, а древко благословлено самим Паладайном.

— И что произошло, когда ты ею воспользовался?

— Я выстрелил в скопление теней, господин, и мне показалось, что все они разорвались на клочья тьмы. Они издали жуткий вопль и исчезли.

Портиос рассказал о небольшом успехе, которого он добился с помощью своего меча, а Самар — с помощью своего драконьего копья. — И это тоже оружие, благословленное богами, наделенное могущественной магией. Что касается остального, то даже самая острая эльфийская сталь против них бесполезна.

Солнце стояло высоко, словно собираясь навсегда остаться в зените, и по мере того, как лучи пробивались сквозь листву, в лесу становилось все жарче и жарче. Жужжали насекомые, а в сознании эльфийского принца все громче звучали крики горя и отчаяния.

— Что нам делать? — спросила Эльхана, которая с тревогой слушала их разговор.

— Они отрезали нас с востока и запада, — заметил Самар. — С севера у нас озеро, а с юга — гора. Что будем делать? Останемся и сразимся с ними здесь?

— Нам придется взобраться на утёс, — заявил Портиос, мгновенно приняв решение. — Не знаю, как мы остановим этих тварей, но, по крайней мере, сможем сбрасывать на них камни.

Более сильные эльфы помогали слабым, и постепенно отряд разбойников начал взбираться по крутым, усеянным острыми выступами валунам, в изобилии разбросанным на склоне Расколотой скалы. Поднявшись выше, они смогли заглянуть за кроны деревьев и увидели множество мест, где над дальними деревьями поднимался дым. Солнце превратилось в огненный шар, раскаленное красное пятно на белом небе, безжалостно освещавшее попавших в ловушку эльфов.

К полудню все выжившие разбойники собрались у зубчатой вершины, и Портиос, не теряя времени, назначил наблюдателей, которые должны были занять позиции по всему периметру. Смертоносные тени, казалось, ползли по скалам позади них, но продвигались очень медленно, преодолевая по дюжине шагов за час. Тем не менее с вершины утеса эльфы видели, что их гибель — лишь вопрос времени.

Даллатар, сражавшийся с тенями легендарным топором, нашел Портиоса и сообщил, что каждый овраг, каждый лог на склонах, похоже, охраняется медленно ползущими тенями.

— Похоже, нам отсюда не выбраться, — мрачно заключил он.

— Тогда мы сразимся с ними, — ответил принц с большей решимостью, чем испытывал на самом деле.

— По крайней мере, мы умрем как воины... Но все же я бы предпочел вообще не умирать, по крайней мере пока, — заметил дикий эльф, покачав головой.

— Мы можем улететь на грифонах, — предложил Самар. — Здесь их по меньшей мере сотня, а эльфов, наверное, в четыре раза больше. За полдня они могли бы доставить нас всех в безопасное место и высадить где-нибудь в лесу, где мы сможем собраться снова.

— Но кто знает, что нас там ждет? — в отчаянии спросил Портиос. — Мы оставим часть нашего отряда беззащитной, пока будем передислоцировать остальных! — его охватила тревога при мысли о том, что Эльхана и Сильванеш будут в опасности, а он с другой группой не сможет их защитить и спасти.

— Грифоны в Высоком Харолисе! — вдруг воскликнула его жена. — Ты совсем недавно говорил о них — о том, где они собрались после того, как покинули Квалинести. Ты должен немедленно полететь туда, попросить их — умолять, если придется, — о помощи! Если бы они пришли нам на выручку, мы смогли бы улететь все вместе, если тени попытаются преследовать нас в лесу.

— Это наш единственный шанс! — согласился Самар. — Я видел, где они прятались, когда мы летели сюда из Сильванестии. Я могу описать вам это место.

— Признаю, это шанс, — сказал Портиос. В то же время он думал об этой прекрасной эльфийке и о сыне, которого они привели в этот мир. Особенно ему вспоминались долгие годы, проведенные в Сильванести, пока она оставалась в Квалинести, занимаясь делом, которое на самом деле было его наследием. Сколько из нынешних проблем возникло из-за того, что он так долго не возвращался к ней?

— Но я не могу уйти, — твердо сказал он.

— Почему? — спросил сильванестийский воин-маг.

— Я слишком часто пренебрегал своей женой ради государственных дел и руководства. Сейчас мы в смертельной опасности, и я не брошу ее.

— Но ты же вернешься! — попыталась переубедить его Эльхана.

— Нет... потому что я не полечу. Принц повернулся к Самару. — Тебе придется лететь вместо меня. Ты знаешь, где грифоны, и Стэлляр довезет тебя. -

Самар посмотрела на Эльхану, затем медленно кивнула Портиосу.

— Я понимаю... И я сделаю это, мой принц, — пообещал воин-маг.

А тени снизу подкрадывались все ближе.

* * *

— Так это ты летал к Высокому Харолису? — спросил Эренсианик.

Самар кивнул.

— Я отправился в это путешествие с тяжелым сердцем, потому что искренне верил, что больше никогда не увижу свою королеву.

Эренсианик снова взревел, ярость каким-то образом пересилила страх, и он бросился навстречу неминуемому столкновению со своим пылающим преследователем. Он не отводил взгляд, надеясь лишь на то, что Токсирия на всех парах несется к берегу. Под ним простиралось серое море, отливающее металлом, а затем его взору предстал огненный дракон.

Огненный и ядовитый драконы столкнулись в клубящемся облаке зеленого дыма и красного пламени. Когти рвали плоть, клыки рассекали ее, а мощные крылья несли чудовищ навстречу друг другу с головокружительной скоростью. Эрен почувствовал, как горят его ноздри, как чешуя слезает с его тела под натиском этого ужасного жара. Но в то же время он понял, что огненный дракон падает, что его пламя шипит и гаснет в клубящемся облаке смертоносного зеленого дыхания. Он выпустил еще одно облако смертоносного пара, а затем бросился на все еще пылающую спину огненного дракона, разрывая ее когтями и не обращая внимания на жар, обжигавший его пасть, когда он вгрызался в хребет огненной твари.

Он вцепился в обжигающую плоть, вонзил клыки в пылающую кожу и с шипением вгрызся в нее. С неистовой силой он оторвал кусок позвоночника монстра и сплюнул дымящуюся плоть в сторону. В то же время он почувствовал, как огромное тело под его когтями рефлекторно содрогнулось, и эта дрожь убедила его в том, что противник мертв. Расправив крылья, он почувствовал, как массивные перепонки потрескивают и натягиваются в местах, где их опалило. Тем не менее они выдержали его вес, и он оторвался от безжизненного тела, которое рухнуло в море.

Эренсианик развернулся в сторону двух сородичей огненного дракона, которые пикировали на него, широко раскрыв пасти и взмахивая крыльями, оставлявшими в воздухе дымные и искрящиеся следы. Зеленый дракон понимал, что не сможет увернуться от двух нападавших, поэтому разинул пасть и выпустил огромное облако газа прямо на пути ближайшего огненного дракона. Его крылья потрескались и покрылись волдырями от жара, пока он изо всех сил пытался удержаться в воздухе. В глубине души он содрогнулся при мысли о новом столкновении с противоестественными чудовищами. Но он не свернул с намеченного пути, готовый сражаться и даже умереть.

Он смутно различил еще одно облако газа, клубящийся зеленый туман, окутавший второго огненного дракона, а затем в бой ринулась Токси. Она кричала от боли, когда пламя опаляло ее тело, но она кусалась, царапалась и рвала противника, пока не изрыгнула еще одно огромное облако смертоносного газа. Гибкое тело столкнулось с его собственным, а затем они оба отскочили друг от друга, развернулись и с рычанием бросились в бой.

Четыре могучие рептилии кружились, пикировали и падали в небе, окруженные клубами огня и смертоносным газом. Зубы и когти рвали чешую и плоть, а крики боли смешивались с ревом ярости. Эренсианику казалось, что мир вот-вот перевернется с ног на голову, а солнце застынет в небе. Серый морской пейзаж был подобен листу холодной стали, такой же твердый, прочный и неумолимый, как любой металлический щит.

Адская жара опаляла его, а хаотичные звуки сливались в какофонию ярости и боли. Крики, которые он издавал в собственной агонии, смешивались с воплями неистовой злобы. Не чувствуя боли от собственных ожогов, Эрен с воплями чистой ненависти кромсал и рвал противника в схватке, набрасываясь на пылающую плоть врага, сжимая и сокрушая ее с убийственной силой. Не обращая внимания на палящий жар и мучительную боль, пронзавшую все его тело, он разорвал еще одного огненного дракона в клочья. Рядом Токси сделал то же самое с последним из монстров Хаоса, и еще два трупа рухнули в серое море.

Пара зеленых драконов, опаленных и покрытых шрамами, но живых, расправила крылья и с трудом полетела к своему берегу. Позади них над морем поднимались клубы пара, а сверху на них падали безжалостные и обжигающие лучи солнца. Несмотря на жару, Эрен вздрогнул и увидел, что Токси тоже дрожит. Он интуитивно почувствовал, что она разделяет его ощущение, — что-то в их мире кардинально изменилось.

Хотя Токсирия обгорела еще сильнее, чем Эрен, она смогла долететь до берега и с трудом приземлилась перед морской пещерой, служившей логовом зеленым драконам. Эренсианик, не обращая внимания на боль от собственных ран, кружил над бушующим прибоем, с тревогой наблюдая, как его спутница исчезает из виду в прохладной тени пещеры.

Только тогда он поднял голову и стал всматриваться в небо, оглядывая горизонт в поисках других огненных драконов. На небе было только солнце, но его снова охватила жуткая мысль: пылающий шар по-прежнему висел прямо над головой, упрямо отказываясь опускаться ниже зенита. Наконец он тоже приземлился и, прокравшись в логово, свернулся калачиком в темном влажном углублении пещеры. Эрен осторожно лизал ужасные раны, покрывавшие бока Токси, а та опустила голову и издала печальный вздох.

Наконец они уснули, но Эрен не знал, сколько времени прошло. Он очнулся, чувствуя слабость во всем теле. Несмотря на боль, он подполз ко входу в пещеру и выглянул наружу. Солнечный свет по-прежнему лился на землю, но ему с трудом верилось, что они проспали целый день. Тем не менее он почувствовал себя немного лучше, а боль в шее и крыльях значительно утихла.

— Оставайся здесь, — прошептал он, когда его спутница застонала.

Она покачала головой в ответ, приподняв гибкую шею.

— Нам нужно позвать на помощь, — сказала она. — Это самая страшная опасность из всех, что мы когда-либо видели, гораздо страшнее металлических драконов или пронзающих и убивающих копий.

— Что нам делать? — спросил Эрен.

— Лети на север... ищи зеленых и синих, если сможешь их найти. Расскажи им об этих огненных драконах и приведи их сюда.

— А ты?

— Я полечу на юг... там я тоже надеюсь найти зеленых. А еще дальше, в ледяных землях, могут жить белые драконы. Я приведу их, и все вместе мы выступим против Бури Хаоса.

Эрену больше всего на свете хотелось спрятаться, переждать в своем убежище и надеяться, что ужасная буря утихнет. Но теперь, столкнувшись с силой и решимостью Токсирии, он не мог позволить себе отсиживаться в стороне. Боль от ожогов была невыносимой, она, казалось, пронизывала все его тело. Страх сковал его, почти парализовал, но он заставил себя быть сильным ради нее.

— Это хороший план, — согласился Эрен. — Но будь осторожна. Теперь, когда я нашел тебя, мне будет грустно с тобой расставаться.

Она моргнула, и ее веки опустились, прикрыв узкие глаза, — трогательный жест привязанности.

— Я буду осторожна — и ты тоже, правда?

Эрен кивнул и нежно потерся о длинную морду самки. Наконец два дракона взмыли в воздух и понеслись над лесами Квалинести. Токсирия исчезла, следуя вдоль побережья на юг, а Эрен полетел в противоположном направлении. У него была конкретная цель: он видел, как синие драконы взмыли в небо над лагерем на севере, и теперь отправился на их поиски. Хотя в последнее время они не поднимались в воздух, вполне возможно, что они прятались на земле. Он с недоверием относился к своим сородичам-драконам и, по правде говоря, боялся их, поэтому не осмелился забираться так далеко в их владения.

Но ради Токси он был готов на все.

А солнце тем временем стояло высоко в небе, красное и беспощадное, изливая на землю мощный, беспощадный жар. Небесный свод был мертвенно-бледным, белым, раскаленным и безжизненным. Боль в обожженных конечностях Эрена вскоре вернулась, но он не обращал на нее внимания, воодушевленный тем, что Токси, которой досталось еще сильнее, чем ему, каким-то образом нашел в себе силы взлететь.

Время от времени зеленый дракон издавал громкий рев, призывая на помощь всех драконов, которые могли его услышать. Но он не видел ни чешуи, ни крыльев, ничего, что нарушило бы монотонность леса. Вдалеке над лесом поднимались клубы дыма, и казалось, что и в других местах хаос и огонь сеют разрушение в беспомощном мире. Однажды вдалеке он увидел гору конической формы с остроконечными скалами, возвышающимися над крутыми склонами, а у ее подножия, казалось, клубилась и извивалась какая-то странная тьма. Это место внушало жуткую тревогу, и он обошел его стороной, продолжая поиски.

Он нашел несколько лежбищ синих драконов, но они были заброшены и, судя по засохшему помету, который осмотрел зеленый дракон, опустели несколько дней назад. От рыцарей, которые привели сюда этих драконов, не осталось и следа, и Эрен пришел к выводу, что драконы и их наездники покинули эти места по приказу своих далеких и неведомых хозяев. Они ушли, оставив эту часть мира на растерзание буре Хаоса. Казалось очевидным, что для спасения этого леса сам Эрен должен сыграть важную роль в его защите.

Зеленый дракон считал, что летел уже много часов, даже больше суток, но солнце оставалось неподвижным, немигающим и слепящим, опаляя его, сжигая бедный лес и раня нежную плоть на спине, шее и плечах зеленого дракона. Иногда Эренсианику казалось, что пожары, которые он видел вдалеке, были вызваны просто сухостью леса, и древесная труха вспыхивает от первой же искры. Но он тут же вспомнил о сверхъестественном ужасе, который наводили на него пылающие драконы, оставляющие за собой шлейф пламени, и в глубине души понял, что дело не в этом, что силы, напавшие на него и Токси, атакуют весь мир.

Наконец он развернулся и снова полетел на юг, к месту встречи в логове на берегу океана. Его курс снова пролегал мимо той самой конической вершины, которую он видел ранее, и он снова заметил широкую полосу неестественной тьмы. Превозмогая страх, Эрен наложил на себя заклинание невидимости и решил исследовать странное явление.

Невидимый для тех, кто был на земле, он подлетел ближе к скалистому утесу и заметил, что склоны горы кишат эльфами. Все еще скрытый магией, он облетел гору по широкой дуге, оглядываясь по сторонам. Он заметил грифонов, парящих в воздухе и кружащих над вершиной... и среди них он с удивлением увидел существо с серебристыми перьями на крыльях — грифона, не похожего ни на одного другого в мире.

Еще более пугающим и неестественным, как и огненные драконы, было то, что тени у подножия холма были густыми и живыми, бурлящими, словно гневные волны. При виде них у Эрена кровь застыла в жилах. Он понял, что это порождения Хаоса, такие же смертоносные и противоестественные, как и огненные драконы. Темные фигуры роились вокруг холма, их было много в лесу, и они источали явную ауру холода и смерти.

Как и огненные драконы, они, казалось, предвещали конец света.

Наконец Эренсианик полетел на юг, вдоль побережья, обратно в логово, которое он нашел в морской пещере. Иногда он пролетал мимо лесов, уничтоженных пожарами, а потом — мимо обширных нетронутых лесных массивов. Насколько он мог судить, он был единственным драконом в этой части Кринна.

В конце концов он узнал мыс к северу от своей пещеры и нырнул, торопясь вернуться в логово и надеясь, что Токсирия тоже там. Он присел на камни у берега и сунул голову в пещеру.

— Токси? — с надеждой фыркнул он.

И только тогда он почувствовал запах сажи и дыма, неестественный для этой влажной среды. Рефлекторно подпрыгнув, он взмыл в воздух, едва успев увернуться от огненного потока, вырвавшегося из его логова. Напрягая огромные крылья, зеленый дракон взмыл ввысь, отчаянно набирая высоту и уворачиваясь от подстроенной для него ловушки.

Он сделал вираж и несколько раз пролетел вдоль береговой линии, затем поймал восходящий поток и поднялся выше, подальше от прибоя и гребня прибрежного утеса. Его разум терзали страх и мучительный вопрос: вернулась ли Токсирия и была ли убита в логове ненавистными огненными змеями?

Он посмотрел вниз и увидел, что из пещеры вылетели по меньшей мере три огненных дракона. Оставляя за собой искры и дым, они устремились за ним в решительной погоне. Если она была в пещере, то наверняка мертва.

Гнев затуманил его разум, и он впал в боевую ярость, пытаясь представить, что случилось с самкой, которая, как он надеялся, однажды станет его парой. Его собственный отчаянный полет и бесплодные поиски только усиливали горечь утраты. Если бы они убили ее, он поклялся, что не позволил бы им остаться в живых.

Огненные драконы вылетели из пещеры, и Эренсианик, взревев от ярости, развернулся и спикировал на своих огненных преследователей. Он издал рев, который эхом отразился от скал и раскатился по воздуху. Разинув пасть, он выдохнул зеленый газ в сторону первого из преследователей.

Первый горящий змей сморщился и задымился, а затем рухнул с неба. Следующие драконы последовали за ним, и Эрен снова оказался в адском пекле. Его когти рвали огненную кожу, а перепонки крыльев сворачивались и рвались от натиска пламени.

А потом вокруг него снова сгустился газ, и два последних огненных дракона рухнули на землю. Он почувствовал, как холодный воздух обдувает его крылья, и даже обрадовался этому, потому что холод притупил боль от ожогов. Он увидел, как мимо проносятся белые драконы, выдыхающие ледяное пламя, чтобы потушить последних огненных драконов. Безжизненные тела драконов Хаоса с шипением рухнули в море, а драконы льда и яда взмыли ввысь над западными скалами Квалинести. Эрен накренился, не обращая внимания на боль, пронзавшую его разорванные и обожженные крылья. Он с гордостью кивнул в знак благодарности этим драконам-родственникам, ледяным собратьям, обитающим на обширных ледяных просторах на юге.

Наконец он увидел зеленую фигуру, по которой так скучал и за которую так боялся. Токсирия поравнялась с ним, и он увидел, что она вернулась с еще несколькими зелеными и тремя белыми драконами. Драконы приземлились на утес с видом на море и какое-то время молчали, глядя на три столба пара, обозначавшие могилы огненных драконов.

— Какие новости с севера? — спросила Токси, пока они достаточно долго тыкались друг в друга носами, чтобы убедиться, что все относительно целы.

— Драконов там нет, но, похоже, весь Кринн в огне, — мрачно сообщил Эренсианик. — Я видел, как горели огромные леса на землях эльфов. А еще там были живые тени, смертоносные и голодные. Они сражались с эльфами, в том числе с тем, кого звали Портиос, — я однажды пытался его убить.

— Что касается наших сородичей-драконов, то мне повезло больше, — сообщила Токсирия, указывая на зеленых и белых драконов, которые прилетели и опустились рядом с ними. — Я улетела далеко, и наши сородичи-драконы были рады меня видеть, потому что до них дошли странные слухи о событиях здесь и по всему миру. Они были готовы прилететь в наше логово, чтобы обратиться к тебе за советом и мудростью.

Эти змеи, ни одна из которых не была такой же большой, как взрослые зеленые, почтительно наблюдали за ним, и Эрен почувствовал, что они надеются на его одобрение.

— Спасибо вам за помощь, — серьезно сказал он. — Вы не только помогли Токсирии, но и, без сомнения, спасли мне жизнь своим появлением.

— Есть и другие новости, которые принесли наши сородичи-драконы, — добавила зелёная дракониха. — Как ты и предполагал, эта буря сотрясает весь наш мир.

— Все хроматики сражаются за нашу королеву? — спросил Эрен.

— Не только драконы нашего рода и клана, — ответила Токси, удивив крупного самца. — Но даже серебряные и золотые объединились с синими и красными, и все они сражаются с Бурями Хаоса, которые обрушились на множество мест одновременно.

— Вместе? — спросил Эренсианик, по-настоящему ошеломленный.

— Повсюду, — заявила Токси, устремив на него взгляд, который показался ему на удивление притягательным, хотя и заставил его почувствовать себя немного не в своей тарелке.

— Что нам делать? — спросил самец.

— Ты самый большой и сильный из нас, — ответила Токсирия таким тоном, который ясно давал понять, что она уже все решила.

Эрен сник. На самом деле ему больше всего на свете хотелось улететь отсюда, найти какой-нибудь берег, куда еще не добрались Бури Хаоса. Но еще больше он хотел быть рядом с Токсирией и прекрасно понимал, что это значит.

— Думаю, нам стоит лететь и сражаться с этими монстрами, где бы мы их ни встретили, — вырвалось у него.

— Согласна, — с явным удовольствием ответила самка. — И ты сам сказал мне, что некоторые порождения Хаоса приходят в виде теней и нападают на эльфов.

— Тогда, — заявил Эренсианик, как будто это была его идея, — нам стоит отправиться именно туда!

* * *

— Так вот зачем ты к нам прилетел, — сказал Самар.

— Да... Боюсь, что, если бы не Токси, я бы спрятался, и судьба настигла бы меня в самый неподходящий момент.

— Тогда мы все ей очень обязаны, — сказал эльфийский воин-маг, — потому что к тому времени наше положение было поистине отчаянным...

Гилтас помог матери добраться до дверей его собственного дома. Лорана, обгоревшая после встречи с огненным драконом и покрытая синяками после падения на балкон башни, храбро шла рядом с ним, прихрамывая, и он чувствовал, что без его поддержки она бы упала. Несмотря на то, что ее губы побелели от боли, она не жаловалась и не издавала никаких звуков, кроме редких вздохов.

Им потребовалось больше часа, чтобы спуститься с Башни Солнца и преодолеть двести шагов до осажденного города. По какой-то причине — возможно, из-за удачи, доброй или злой, которая, судя по всему, сопутствовала им, — резиденция Беседующего не пострадала от огня, охватившего большую часть Квалиноста. Однако по всему городу виднелись следы штурма. Разрушенные дома и дворы, а иногда и целые кварталы, лежали в руинах рядом с другими строениями, которые почти не пострадали. Через дорогу цвел сад, и весело журчал небольшой фонтан, что составляло ироничный контраст с разрушенным домом по соседству. В небо поднимались столбы дыма, отмечая разрушительную силу огненных драконов, а охваченные паникой эльфы искали убежища в уцелевших зданиях.

Рашас, дрожа от страха, шел прямо за Гилтасом. Сенатор не отходил от него с тех пор, как тот убил воина-демона. Старик буквально вцепился в руку Гилтаса, пока они пробирались через склеп, который когда-то был залом Талас-Энтии. Трибуна и пол круглого помещения были усеяны обугленными телами. Золотые двери были сорваны с петель, а одна из них превратилась в лужу расплавленного металла. То тут, то там среди почерневших тел эльфов виднелись те, кто жалобно дергался или открывал рот, чтобы сделать хриплый вдох.

Сопровождая свою раненую и ослабевшую мать, Гилтас грубо оттолкнул Рашаса, приказав ему пойти на помощь эльфам, которые так жалобно стонали среди руин. Но сенатор крался за ним по пятам и в конце концов юркнул в дверь дома Беседующего, словно боялся, что Гилтас оставит его снаружи.

Кериан и другие охваченные ужасом домочадцы встретили их, и Лорану быстро уложили на ближайшую кушетку, где ей дали воды и фруктов, а юная кагонестийская девушка пошла за припарками, которые она приготовила как средство от ожогов. В доме было полно беженцев, многие из них были обожжены, у других шла кровь, и все они были грязными и напуганными.

Все смотрели на него с надеждой, и Гилтас почувствовал горькую иронию: теперь они обращались к нему за помощью, хотя он ничего не мог для них сделать.

— Что происходит? — тихо спросила Кериан, когда Лоране стало немного лучше. — Я видел драконов. Они были как в огне!

Гилтас описал нападение настолько подробно, насколько мог.

— Моя мать называла это Бурями Хаоса. Они заполонили весь мир и обрушились на наш город с невиданной жестокостью.

— Что мы можем сделать?

Здесь Беседующий мог лишь покачать головой и в отчаянии застонать.

— Насколько я могу судить, ничего, кроме как сражаться с ними там, где получится, и, возможно, погибнуть.

— Тени начинают приближаться быстрее, — сказал Дарриан, отходя от края обрыва к Портиосу и Эльхане. — Что вы хотите, чтобы мы сделали?

— В крайнем случае мы поступим так, как я и говорил: будем сбрасывать на них камни, — сказал принц, хотя ему с трудом верилось, что такая примитивная защита может как-то повлиять на смертоносных, но при этом эфемерных нападающих.

Тем не менее они с Даллатаром подняли на ноги уставших эльфов, которые искали убежища среди чахлых деревьев, растущих на вершине горы. Помимо двух предводителей, он обнаружил еще нескольких — не более дюжины — обладателей древнего оружия, мечей, которые, как оказалось, были эффективны против теней. Эти мечи были спрятаны на вершинах многих оврагов, изрезавших склон горы. Оставались и другие пути, которые не охранялись, но Портиос не мог заставить себя выставить на них защитников, чье оружие было бы бесполезно против этих тварей.

Другие эльфы пытались сдвинуть с места огромные валуны, опасно накренившиеся у края обрыва, но они ждали сигнала от Портиоса, прежде чем сбросить их вниз. Он обошел весь периметр и увидел, что тени клубятся и ползут вверх по склонам горы быстрее, чем раньше. Они извивались среди камней, стекали по отвесным стенам и просачивались в узкие щели между многочисленными препятствиями, усеявшими склоны Расколотой скалы.

Завершив обход, он снова оказался рядом с женой, которая прижимала к груди их ребенка и стояла на краю обрыва, глядя вниз с суровым, непоколебимым выражением лица. Он коснулся ее руки, и она посмотрела на него, но в ее взгляде по-прежнему не было страха. Портиос был глубоко тронут ее силой и сокрушался из-за того, что не может защитить ее или всех эльфов от этого немыслимого натиска.

— Как думаешь, сколько времени прошло с тех пор, как Самар улетел? — спросил принц, зная, что сильванестийцу потребуется не меньше двух дней, чтобы добраться до грифоньих прайдов в Харолисе и вернуться.

Взглянув на неподвижное солнце, Эльхана покачала головой, не скрывая разочарования.

— Не больше суток, может, часов тридцать, — сказала она. Она не озвучила очевидный вывод, но Портиос знал, что она понимает не хуже него: даже если они откликнутся на просьбу эльфов о помощи, грифоны не успеют добраться сюда вовремя, чтобы спасти их от этого натиска.

— Мой принц, они быстро приближаются, прямо под нами! — взволнованно крикнул Дарриан, и Портиос подбежал к краю обрыва. Он увидел, что несколько теней вырвались вперед и, скользя по неровной поверхности, взбираются по самым крутым участкам обрыва.

— Сбросьте на них несколько камней, — отрывисто приказал он, и эльфы тут же принялись толкать и катить гранитные валуны, лежащие на краю обрыва.

Медленно, неохотно камни отделялись от основания. Сначала один, потом несколько, и, наконец, целый каскад валунов покатился вниз по склону, подпрыгивая, треща, раскалываясь на более мелкие куски, и осколки разлетались далеко в стороны. Звуки столкновений эхом разносились по округе, перерастая в непрерывный грохот, сотрясавший землю под ногами. Камни посыпались градом, и первый из них с сокрушительной силой обрушился на нападавших.

Облако пыли закрыло склон. Портиос прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь в полумраке и понять, повлиял ли оползень на тени. Наконец облако опустилось ниже, и эльфы радостно закричали, увидев, что верхняя часть склона очищена от теней.

Но радость быстро угасла, когда пыль начала рассеиваться. Внизу, среди беспорядочно разбросанных валунов у подножия склона, все еще клубились тени. Они ползли по острым камням, пробирались в расщелины между большими глыбами и снова неумолимо продвигались вверх по склону. Было невозможно понять, уменьшилось ли их количество после оползня. Насколько мог судить Портиос, тени по-прежнему покрывали весь склон.

Тем не менее камни задержали их продвижение. Портиос обежал вершину утеса, рассказывая всем эльфам о своем успехе и призывая их не торопиться, пока тени не подойдут совсем близко. На дальнем склоне горы нападавшие забрались высоко вверх, но тут же начали рушиться скалы. Вскоре камни посыпались со всех сторон, и эльфы, работавшие над тем, чтобы сбросить их, продолжали обрушивать гранитные глыбы на противника.

Долгие часы эльфы сражались, обливаясь потом под безжалостным солнцем, и откалывали каждый камень, который начинал шататься. А когда с ними было покончено, они принялись за более устойчивые камни: рубили их оружием, копали и соскребали мечами, а также использовали самодельные рычаги, которые быстро вырезали из стволов деревьев на вершине горы. Камни поменьше они бросали вручную, а в ползущую тьму сбрасывали комья земли и стволы деревьев.

Но в конце концов стало ясно, что смертоносные тени не остановить такими методами. Каждый раз, когда их обстреливали, они возвращались еще быстрее, чем прежде, и с неумолимой смертоносной целеустремленностью проносились по все более бесплодным склонам. Портиосу казалось, что гора погружается в кромешную тьму. Черные очертания полностью скрывали подножие склонов и неумолимо поднимались вверх.

Некоторые тени пробирались по оврагам, ведущим прямо к вершине, и несколько эльфов с магическим оружием храбро сражались, но постепенно были вынуждены отступить, чтобы не попасть в окружение и не быть поверженными. Портиос перебегал с одной позиции на другую, размахивая мечом и призывая эльфов сражаться изо всех сил. Он бросился к тому месту, где тени начали сползать с вершины утеса, рубя и кромсая все на своем пути, и его окружили жуткие булькающие звуки предсмертных хрипов. Рука у него отяжелела от усталости, а пот заливал глаза. Он знал, что долго не продержится.

— Смотрите на запад! — Сначала этот крик издал одинокий эльфийский ребенок, который стоял и указывал куда-то в туманное небо.

Остальные подхватили крик, и Портиос, прищурившись, разглядел огромные крылатые фигуры, летевшие прямо на них. Это были драконы, понял он сразу, и вскоре разглядел, что они были зелено-белыми. От неумолимого приближения этих древних врагов по его телу пробежала дрожь ужаса. Эльфы застонали от страха, и волна отчаяния захлестнула их с головой. Как могли боги так жестоко их предать?

— Отступаем! Сформируйте кольцо в центре вершины! — крикнул принц. Почему он позволил Самару уйти и забрать с собой драконье копье? Он отбросил сожаления, понимая, что это мелочная реакция, и осознавая, что одно копье, как бы умело им ни владели, не сможет остановить такую армаду, в которой не меньше шести-восьми драконов.

А теперь драконы стремительно снижались, кружа над верхними склонами. Эта тактика удивила принца, который думал, что драконы просто полетят вперед по прямой. Они летели вдоль обрыва, явно не обращая внимания на перепуганных эльфов, которые жались друг к другу на вершине.

Еще больше удивила цель атаки драконов, когда они спикировали вниз, чтобы обрушить на склоны обрыва потоки льда и пламени. Ледяные порывы ветра проносились над скалами, покрывая гранит морозными узорами и делая его скользким, сметая тени в холодную пасть смерти. Вдоль склона горы вздымались клубы зеленого газа, рассеивая тени и заставляя жуткую тьму стремительно отступать вниз.

— Они здесь, чтобы помочь нам! — воскликнула Эльхана в восторге, первой осознав ошеломляющую истину.

И тогда все эльфы разразились радостными криками, когда цветные драконы, кланы, которые на протяжении всей истории эльфов считались воплощением зла, безжалостно набросились на смертоносные тени. Портиос убил несколько теней, которые пытались ускользнуть от драконов, но большинство темных существ прекратили атаку и поспешно, бесшумно скрылись в горах. Некоторые тени исчезли под жестоким натиском драконьего дыхания, но большинство отступило, скользя и падая вниз по склону, пока наконец не укрылось в лесах, растущих у подножия горы.

Наконец драконы взмыли в небо и закружили над головой, а один из них, огромный зеленый дракон, опустился на вершину Расколотой скалы. Портиос почувствовал, что ему знакомо это существо, особенно когда дракон открыл пасть и заговорил ровным, культурным голосом.

— Эльфийский принц Портиос, я рад, что мы наконец встретились.

Принц попытался унять дрожь в коленях, когда его окутал драконий ужас.

— Я... мы все благодарны вам за помощь, — сказал он. — И я удивлён, что вы меня знаете.

— Я прибыл из Сильванести. Там я пытался убить тебя, — сказал дракон без тени извинения или сожаления. — Должен сказать, хорошо, что у меня ничего не вышло.

— Я, например, рада, — спокойно сказала Эльхана, шагнув вперёд и взяв Портиоса за руку. — А как зовут дракона, оказавшего нам столь важную поддержку?

— Меня зовут Эренсианик, госпожа эльфийка.

Другой зелёный дракон, чуть меньше и изящнее этого огромного змея, пристроился рядом с первым.

— А это Токсирия.

— Мы благодарны вам за своевременную помощь. Как вы видели, мы были на грани полного провала, — сказал Портиос, официально поклонившись драконице.

— Эти существа странные, — сказала она, вежливо кивнув. — Мы дышим на них, и они отступают, но не умирают.

Действительно, у подножия горы по-прежнему клубились тени, но, по крайней мере, они не пытались напасть. Они прятались среди деревьев, иногда выползали на беспорядочно нагроможденные камни у подножия горы, но тут же отступали, как только поблизости пролетал один из драконов.

Но тени не исчезали полностью. Они крались по лесам, по-прежнему окружая гору со всех сторон. Их присутствие не позволяло эльфам спуститься и идти пешком.

Несколько часов эльфы и их заклятые враги отдыхали на вершине горы, обмениваясь историями о Буре Хаоса и настороженно вглядываясь в тени, таившиеся внизу. Портиос узнал, что Эренсианик на самом деле был тем самым драконом, с которым он сражался в Сильванести. Он хотел расспросить змея об этой кампании и о том, зачем он пришел в западные земли эльфов, но его размышления прервал крик, донесшийся с другой стороны горы.

— Смотрите, это, должно быть, Самар! — крикнул часовой, указывая на далекое небо.

Эльфы поспешили туда, чтобы увидеть то, что поначалу походило на огромную стаю гусей: сотни темных точек в небе приближались к Расколотой скале. Но по мере того, как они становились все больше и больше, стали видны львиные лапы, и наконец стало ясно, что на одном из грифонов — самце с серебристыми перьями, который летел впереди, — сидит всадник с длинным тонким копьем.

А затем небо наполнилось грифонами, ведомыми Стэлляром и Самаром. Они были поражены и насторожены, когда заметили драконов, и осторожно кружили вокруг, пока крики и одобрительные возгласы эльфов не заставили их спуститься. Наконец они остановились отдохнуть среди других на вершине горы. Многие грифоны устроились среди скал на высоких склонах, в то время как другие продолжали кружить над головой, каркая и визжа.

— Грифоны знали о Буре Хаоса, — объяснил Самар. — Они были готовы прийти, особенно когда я объяснил, что это ты позвал на помощь.

Портиос был тронут.

— Благодарю тебя, — сказал он Стэлляру. Гордый орел в знак вежливости склонил голову.

— Теперь мы можем уйти отсюда, — сказал принц, указывая на тысячу с лишним грифонов вокруг.

— Но недостаточно просто сбежать, — сказала Токсирия, и Эрен согласно кивнул.

— Нет, — вмешалась Эльхана. — Мы знаем, что весь мир в опасности. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы его спасти.

— Лорд Салладак приближается. Он атакует через восточный мост, ведя отряд к центру города.

Доклад поступил от измотанного стражника, который, очевидно, бежал до самого дома Беседующего. Гилтас, встревоженный криками эльфа, вышел к нему в палисадник.

— Когда он будет здесь? — На мгновение у Беседующего вспыхнула надежда, но стражник продолжил:

— Он не может подойти ближе. Как только он вошел в город, его отряд окружили. Там еще больше этих демонов-воинов, а теперь в том направлении движутся и огненные драконы.

Гилтас покачал головой, желая опровергнуть эти слова и проклясть гонца. Город вокруг него умирал, пожары и разрушения простирались повсюду, насколько хватало глаз. Несколькими минутами ранее он услышал о новой угрозе — мерзких тенях, которые бесшумно скользили по улицам и высасывали жизнь из всех, кого касались. Из лесов вышли новые воины-демоны, чтобы крушить и уничтожать. Зная, что одного монстра хватило, чтобы обратить в бегство весь его легион, он не мог смириться с мыслью о том, что ему предстоит сражаться с целой армией этих существ.

— Боги, мы обречены, — прошептал он, и его голос прозвучал как стон, едва различимый даже для него самого.

— Будь сильным, сын мой.

Он услышал голос Лораны позади себя, и почему-то ее слова придали ему сил. Он выпрямился и повысил голос, обращаясь к эльфам, которых к тому времени собралось несколько сотен перед его домом. Многие из них были воинами, прошедшими обучение в легионе, среди остальных были дворяне и рабы, торговцы и рабочие. Все они были вооружены, и все смотрели на него в ожидании указаний, в надежде, что он станет их лидером.

— Мы должны вернуть город, — заявил Гилтас, надеясь, что выглядит сильнее и увереннее, чем на самом деле.

— Для начала нам нужно вооружить как можно больше людей оружием, которое поможет справиться с силами Хаоса.

— У меня есть три меча, древние реликвии Кит-Канана, которые хранились в моей семье на протяжении многих поколений, — заявил один из эльфов, мужчина, в котором Беседующий узнал молодого сенатора Куаралана. Он был изгнан из города после прибытия Темных рыцарей, но теперь, очевидно, вернулся, чтобы сражаться за свою родину.

— Я рад, что ты здесь, — сказал Гилтас. — Возьми себе один клинок, а остальные отдай воинам, которые умеют с ними обращаться.

Куаралан быстро нашел пару добровольцев, а Гилтас повел многих воинов в дом. Там он начал раздавать священные артефакты, украшавшие стену парадного зала. Некоторые из прекрасных клинков он отдал эльфам-ветеранам, а более крупное оружие, такое как топоры и алебарды, — самым крепким воинам. Там же лежали два драконьих копья, которые он отдал паре воинов, служивших под началом Лораны во время Войны Копья.

— Ты не можешь этого сделать — у тебя нет права! — настаивал Рашас, шепча ему это из тени у камина. — Это священные реликвии нашего народа.

— И я отдам их тем, у кого больше всего шансов вернуть наш город под контроль эльфов, — отрезал Гилтас. Он хотел сказать больше, но Рашас прикусил язык и попятился, так что Беседующий удовлетворился этой маленькой победой.

В то же время он решил, что ему еще многое предстоит сказать старшему сенатору — гораздо, гораздо больше. Он больше не будет подчиняться приказам этого трусливого эльфа, существа, которое, как он понял, служит Темной Королеве не меньше, чем любой красный дракон или Рыцарь Такхизис. Но время для этого разговора еще придет.

Наконец он вывел отряд эльфов из дома и повел их по улице быстрым шагом. Лоране очень помогли зелья Кериан, и она шла рядом с ним, держа в руке тонкий клинок из мерцающей стали. Дикая эльфийка, вооруженная так же, шла с другой стороны.

— Мы пойдем по главной улице, — решил Гилтас, — и попытаемся прорваться к лорду Салладаку. — На мгновение он задумался об иронии судьбы: теперь эльфы шли на помощь своим завоевателям, — но затем его мысли переключились на более практические вопросы.

Они шли строем, впереди — те, кто нес зачарованное оружие. Шли мимо дымящихся зданий, перебираясь через завалы и даже тела, разбросанные по улице. Почти сразу они столкнулись с полчищами клубящихся теней, и тогда защитники Квалиноста бросились в бой. Гилтас шел впереди, рубя направо и налево, наслаждаясь ощущением того, как его меч рассекает темных предвестников Хаоса. С каждым ударом одна из теней исчезала, растворяясь в бульканье сюрреалистической агонии.

Лорана и Кериан с непоколебимой отвагой использовали свое оружие, чтобы наносить удары по сверхъестественным теням, которые начали таять перед наступающими эльфами и людьми. Порождения хаоса отступали, спасаясь от внезапной атаки, пока наконец не рассредоточились по обе стороны дороги. Гилтас и его эльфы снова могли беспрепятственно двигаться вперед.

Вскоре отважная дружина двинулась дальше, к группе горящих зданий. Все ряды наполнились радостными возгласами и боевыми криками, когда появилась надежда на победу. Эти эльфы были готовы сражаться и верили, что смогут победить. Гилтас заметил, что Рашас, явно боясь отстать, тоже присоединился к ним, хотя и держался в центре группы, подальше от боя. Куаралан, напротив, возглавлял отряд молодых мечников, которые бдительно охраняли тыл.

Наконец они увидели рыцарей: над небольшим отрядом, сражавшимся в центре широкого перекрестка, развевался штандарт Темной Королевы. Эльфы с новыми криками бросились вперед, но тут из-за зданий с обеих сторон на них двинулись тени. Их возглавляли демоны-воины, а огненные драконы с торжествующим ревом устремились на эльфийскую дружину. Враги наступали спереди и сзади и быстро окружили их со всех сторон.

И тогда Гилтас понял, что завел своих эльфов, в том числе мать и возлюбленную, в смертельную ловушку.

* * *

— Посадить всех эльфов на грифонов было проще простого, — сказал Самар, а Эрен кивнул, вспомнив те времена. — Тебя несла твоя мать, а Портиос на Стэлляре летел впереди.

— И мы полетели туда, где бушевала битва, — добавил дракон. — Я помню, что впереди летела Токсирия, гордая, прекрасная и храбрая.

— Значит, в город? В Квалиност? — спросил юный эльф.

— Именно туда, — согласился Самар.

— Стойте на месте! — крикнул Гилтас, когда эльфы на левом фланге его импровизированной линии обороны начали отступать перед лицом наступающих огненных драконов. — Куаралан, смотри налево! — крикнул он, привлекая внимание молодого сенатора.

Куаралан тут же повел своих мечников, чтобы укрепить эту часть линии обороны, и взял с собой двух эльфов с драконьими копьями. Первый огненный дракон с ревом бросился вперед, окутанный пламенем и искрами, но копейщики с поразительным мужеством выставили копья, уперев их древками в землю, и позволили чудовищу напороться на серебристые наконечники. С нечеловеческим воем змей рассыпался облаком тлеющего пепла.

Кашляя и задыхаясь, размахивая руками, чтобы сбить пламя, обжигавшее их лица, эльфы отступили, но следующие за ними огненные драконы взмыли вверх и улетели, явно напуганные судьбой своего товарища.

Гилтас посмотрел вперед, туда, где улица была черна от смертоносных теневых тварей, которые толпились и напирали в проходе между отрядом эльфов и Темными рыцарями. Чудовища подползали все ближе, и хотя некоторые из них были рассечены и уничтожены магическим оружием эльфийской дружины, другие тянулись к ним своими смертоносными щупальцами, высасывая жизненную силу и даже плоть из всех, кто оказывался в пределах досягаемости. Строй быстро распался, и Гилтас с ужасом наблюдал за тем, как тени просачиваются в толпу эльфов, нанося удары и убивая направо и налево.

Он хотел крикнуть, предупредить их, но его язык и даже разум словно онемели от нерешительности. Что он мог сказать такого, что не добавило бы еще больше неразберихи?

На помощь пришла его мать.

— Там! — Лорана позвала его, потянув за руку и указывая на обнесенный стеной двор на обочине дороги. — Мы должны укрыться там — расставить драконьи копья, чтобы отразить атаку с неба.

— Да, вперед! — крикнул Гилтас, мгновенно ухватившись за план. Он повысил голос, чтобы перекричать шум битвы. — Отступайте вправо, за стену. Быстро!

Подчиняясь инстинктивному стремлению укрыться в безопасном месте, эльфы мгновенно повиновались. Гилтас почувствовал прилив гордости, видя, что даже перед лицом этого ужасающего бедствия они не поддались панике. Многие из них выбежали через ворота, другие перелезли через стену высотой по плечо.

Гилтас, Кериан, Куаралан и два копейщика отступили последними и несколько мгновений стояли у открытых ворот, отбиваясь от приближающихся теней и тыча копьями в огненного дракона, который перевалил через улицу. Только после того, как дракон снова взмыл в воздух, Беседующий и его спутники вошли во двор и захлопнули за собой ворота.

Гилтас быстро понял, что они заняли довольно выгодную оборонительную позицию. Двор примыкал к нескольким другим садам и дворам, и эльфы быстро рассредоточились, чтобы занять все эти взаимосвязанные территории. Не теряя времени, он вскарабкался на небольшую башню, с которой открывался вид на улицу. У основания стены кружилось множество теней, зловещих и безмолвных. Некоторые из них, словно не подчиняясь законам гравитации, взбирались по стене и переваливались через край. Эльфийские клинки рассекали их, и большинство теней отступали или растворялись с бульканьем.

Беседующий-с-Солнцем окинул взглядом арену хаоса и увидел, что отряд Темных рыцарей выстроился в каре для обороны, но их позиции были сильно ослаблены. Тени просачивались на фланги отряда, убивая одного рыцаря за другим. Судя по всему, у некоторых рыцарей было оружие, эффективное против существ хаоса, но многие другие казались совершенно беззащитными. Гилтас увидел лорда Салладака, вооруженного огромным двуручным мечом. Он стоял в одном из углов площади и одним ударом разрубил надвое огромного демона-воина.

— Салладак, сюда! — крикнул эльфийский предводитель, и его голос снова разнесся по округе. Он увидел, что человек смотрит на него. Жестом указав на ближайшие ворота, Гилтас предложил лорду привести свой отряд в импровизированную крепость.

Мрачно кивнув, Салладак крикнул своему знаменосцу, поднял меч и повел своих людей в гущу теней. Знамя Темной Королевы взмыло ввысь, и рыцари двинулись за ним, издавая хриплые крики.

Гилтас спрыгнул с башни и бросился к воротам.

— Откройте их! — крикнул он. — Эльфы Квалиноста, за мной!

— Нет! — закричал Рашас, который прятался за стеной неподалеку. — Ты с ума сошел! Ты впустишь сюда эти тени — они нас всех убьют!

— Не мешай, — прорычал Беседующий. — Нам нужно впустить сюда рыцарей. Вместе у нас есть шанс!

— Не слушайте его! — закричал Рашас, бросаясь на эльфов, которые начали отпирать ворота.

Гилтас грубо оттолкнул сенатора с дороги, и ворота распахнулись. Толпа эльфов ринулась вслед за Беседующим на улицу, а вопящего Рашаса потащили впереди шеренги.

— Стойте! — закричал он. — Отпустите меня! — Рашас отчаянно дернулся в сторону, наконец-то вырвавшись из-под напора атакующих эльфов. Почти сразу же прямо за его спиной возникла тень, протянувшая темные щупальца.

— Берегись! — закричал Гилтас, в ужасе глядя на бездушное, бесплотное привидение, которое, казалось, возвышалось над головой бормочущего что-то сенатора.

Рашас уставился на ужасающее видение, но, похоже, не мог сдвинуться с места. Гилтас протянул руку и схватил сенатора за плечо, оттаскивая его от тени. Другой эльф, вооруженный драконьим копьем, ударил им, и черная фигура распалась на клочья тьмы.

Отшатнувшись от шеренги атакующих эльфов, Рашас посмотрел на Гилтаса широко раскрытыми глазами. Внезапно он повернулся и бросился прочь, вдоль стены внутреннего двора — за пределы барьера, который защищал остальных эльфов.

Огненный дракон кружил над головой, и этот одинокий эльф представлял собой соблазнительную мишень. С торжествующим криком существо сложило крылья и нырнуло, оставив в воздухе облако искр.

Рашас услышал шипение дракона и поднял голову, беззвучно шевеля губами. Сенатор упал на землю и попытался ползти по кварцевой брусчатке вдоль дороги. Огненный дракон обрушился на него, придавив лапой извивающееся тело эльфа, и крики Рашаса стали оглушительными, а затем внезапно стихли.

— Убейте этого дракона! — крикнул Гилтас, выведенный из себя торжествующим ревом змея. Он бросился вперед, держа копье в руке, и оба его оружия вонзились в пылающую плоть. Извиваясь, змей хлестнул огненным хвостом, упал и забился в агонии.

Только тогда Гилтас заметил, что рыцари выбрались с перекрестка и несутся к эльфам. Авангард квалинестийцев стоял в стороне, прикрывая тылы, пока люди Салладака прорывались через ворота.

Наконец эльфы тоже отступили, и ворота снова закрылись.

— Отличная работа, — заявил лорд Темных рыцарей, тяжело дыша и вытирая сажу со лба. — Я думал, мы там пропадём.

— Какой в этом смысл? — прорычал Гилтас, все еще потрясенный ужасной гибелью эльфа, который привел его в Квалинести. В каком-то смысле он ненавидел Рашаса, но в то же время смерть старшего сенатора выбила его из колеи. — Мы здесь в ловушке. Возможно, вы выиграли лишь еще немного времени, до неминуемого конца.

— Тогда, по крайней мере, мы сможем умереть с честью, — заявил лорд Салладак.

Огромные участки леса были выжжены и почернели, разрушения простирались до самого горизонта. Огромное скопление грифонов, драконов и эльфов летело над измученными, опаленными ландшафтами, часто уклоняясь от клубов дыма, поднимавшихся над все еще тлеющей землей. В других местах деревья были повалены, словно разъяренным великаном, — огромная полоса выкорчеванных стволов, зияла после пронесшейся по лесу невообразимой и неописуемой разрушительной силы.

Разведчики на грифонах доложили, что таинственные тени, напавшие на них у подножия Расколотой скалы не преследуют их. Тем не менее Портиос не сбавлял скорости. Он испытывал глубокий, всепоглощающий страх за свою землю и даже за городских эльфов, которые объявили его вне закона.

Эльхана, все еще державшая в руках тай-талл Сильванеша, летела рядом с ним, и ее лицо выражало молчаливую силу и отчаянную решимость. Каждый раз, когда Портиос смотрел на нее, его сердце разрывалось от чувства вины за то, что его жена и ребенок подвергаются таким испытаниям. Самар летел рядом, выставив вперед копье с серебряным наконечником.

Портиос коленями подтолкнул Стэлляра, и грифон с серебряными перьями подлетел вплотную к воину-магу. Принц оглянулся через плечо, увидел, что Эльхана находится на некотором расстоянии, и тихо обратился к своему старому товарищу:

— Друг мой, я хочу поговорить с тобой перед битвой.

— Говори, мой принц, — ответил Самар, удивленно приподняв бровь, но тоже понизив голос.

— Если в этой битве что-то пойдет не так — для меня, то есть — если я проиграю, я хочу, чтобы ты поклялся защищать свою королеву. Пожалуйста, защищай ее с той же преданностью, что ты проявлял все эти годы, — и, пожалуйста, распространи эту преданность также и на моего сына.

Глаза Самара расширились, но он быстро кивнул.

— Да, мой принц. Я даю вам клятву.

Портиос какое-то время летел молча, собираясь с мыслями. Наконец он откашлялся.

— Возможно, я был несправедлив к тебе... возможно, я позволил недостойным подозрениям повлиять на мои чувства и поступки. Если так, то я прошу прощения. Я знаю, что твоя привязанность к моей жене была благородной и чистой.

Теперь настала очередь Самара смутиться. Он посмотрел на свое седло, потом снова на Портиоса.

— Однажды я сказал тебе, что до твоего приезда в Сильванести я был немного влюблен в нее. Возможно, за все эти годы ничего не изменилось.

Принц кивнул.

— Тем не менее я знаю, что ты всегда поступал как благородный эльф.

— Вы правы, милорд, и я благодарю вас за доверие.

— Вы заслуживаете гораздо большего, — ответил Портиос, снова неловко откашлявшись. — А теперь давай отправимся на войну.

Наконец они добрались до Квалиноста и увидели, что город почти полностью охвачен пламенем. Во многих местах в небо поднимались столбы дыма, и очертания эльфийской столицы изменились почти до неузнаваемости. Многие серебряные и мраморные башни были разрушены, а мосты, опоясывавшие город, превратились в груду обломков в глубоких ущельях.

По крайней мере, Башня Солнца уцелела, хотя рядом бушевало несколько пожаров. По всему городу разносились звуки битвы, и эльфы из отряда разбойников в отчаянной спешке взмыли над глубокими оврагами и влетели в дымовую завесу над городом.

— Вон там! — крикнул Даллатар, указывая на скопление обнесенных стенами дворов на окраине города. Там бушевала битва: эльфы были заперты в грубых укреплениях, снаружи клубились тени, а в небе кружили огненные драконы.

Портиос вел Стэлляра и других наездников на грифонах. Строй, сверкающий белыми крыльями, рассекал небо, направляясь к осажденному отряду.

— Смотри, у нас еще есть надежда! — воскликнула Кериан, хватая Гилтаса за руку и указывая вверх.

Он разинул рот от удивления, увидев, что небо над головой заполнилось грифонами, на многих из которых сидели эльфы. Летающие существа ринулись в бой, рассекая огненных драконов. Один из эльфов держал в руках драконье копье и пронзил им одного из пылающих змеев, разорвав его надвое.

Затем появились новые драконы — белые и зеленые ящеры, пикирующие из облаков и поражающие огненных драконов дыханием смертельного мороза и густыми ядовитыми облаками изумрудного дыма. Эти драконы ревели и атаковали в яростном порыве, без колебаний бросаясь в гущу боя.

Другие грифоны опустились на землю внутри двора. С них спешились эльфы, в том числе многие кагонести. Рядом приземлился еще один летающий зверь, и Гилтас увидел на его спине знакомую фигуру.

— Эльхана! — воскликнула Лорана, одновременно узнав эльфийку. Она помогла королеве спешиться и осторожно взяла на руки ребенка, который молча сидел в своем тай-талле с широко раскрытыми глазами.

Женщины обнялись, и Гилтас присоединился к ним.

— Я рад, что вы в безопасности, — сказал он. — Принц с вами?

Королева Сильванести указала на небо, где грифоны кружили и визжали, сражаясь с огненными драконами.

— Вон там — он ведет за собой воинов.

— Я вижу! — воскликнул Гилтас, когда грифон с серебряными перьями вступил в бой с пылающим драконом. Он испуганно ахнул и прошептал себе под нос. — Клянусь Паладайном, будь осторожен, дядя!

Эльхана, прижимавшая к груди Сильванеша, ахнула, когда ее муж повел своего грифона в атаку. Она едва дышала, наблюдая за зрелищем ужаса и разрушений, развернувшимся в небе над некогда великолепным городом. Грифоны пикировали и кружили в воздухе, а хроматики дышали морозом и смертоносным газом.

Снизу взметнулся огненный ящер, оставляя за собой искры, и с мстительным ревом начала набирать высоту. Эльфийский принц на своем грифоне развернулся, чтобы вступить в бой. Стрелы пронеслись по небу и, казалось, растворились в огненной ауре дракона.

Дракон открыл пасть, и из нее вырвалось пламя. Эльхана закричала, когда огонь охватил грифона с серебряными перьями. Портиос и Стэлляр исчезли в адском облаке. Пламя потрескивало и бушевало, ревя, как в угольной печи, и еще долго висело в воздухе.

Через несколько мгновений из огня вывалились безжизненные тела грифона и эльфа и рухнули на землю. Крик королевы все еще звучал в ушах, когда обугленное тело ее мужа исчезло в клубах дыма в овраге за городом.

Эренсианик увидел, как грифон с серебряными перьями погиб в пасти огненного ящера, и зеленого дракона охватил такой же сильный, как и необъяснимый, гнев. С ревом он бросился в бой, не обращая внимания на боль, и его когти и клыки вонзились в огненного дракона. Он хотел отомстить за эльфийского принца, причинить боль дракону Хаоса, убившему врага, которого Эрен когда-то пытался, но не смог убить сам.

Токсирия летела рядом с ним и тоже обрушила свой гнев на огненного змея. Существо, разорванное в клочья, безжизненно рухнуло на землю.

Сверху спикировали еще два огненных дракона, и Эрен в страхе взревел, увидев, как самка исчезает в облаке кипящего пламени. С белым драконом бок о бок он бросился на пикирующую огненную пару, и через мгновение оба змея пали, а их пламя было окончательно потушено яростными атаками мстительных хроматиков.

Но для Токси было уже слишком поздно. Ее крылья обратились в пепел, и она рухнула с неба. Ее желтые глаза в последний раз взглянули на Эренсианика. В безмолвном и беспомощном ужасе он смотрел, как она с глухим ударом рухнула на землю.

Он спикировал следом и приземлился рядом с ее изувеченным телом. Она лежала, разбитая и изломанная, распростершись поперек широкой улицы, а он утыкался носом в ее шею, в ноздри, отчаянно пытаясь вдохнуть хоть немного жизни.

Но он опоздал. Она была уже мертва.

Атакующие люди и эльфы устремились вперед, и последние тени исчезли под ударами благословенной стали. Наконец Гилтас взглянул на небо, в котором не было огненных змей. Последний воин-демон взвыл, пронзенный копьем и мечом, и существа Хаоса исчезли.

Люди и эльфы тяжело дышали и смотрели друг на друга, словно озадаченные тем, что битва закончилась. Повсюду начали приземляться грифоны, и даже зеленые и белые драконы опустились на землю в эльфийском городе. Гилтас увидел, что рептилии собрались вокруг неподвижного зеленого тела, упавшего на землю примерно в квартале от них.

От Портиоса Солостарана не осталось и следа.

Через несколько минут приземлился Самар. Его драконье копье было обожжено, но, как и сам эльфийский воин-маг, осталось целым.

— Принц, по всей видимости, упал в ручей на дне оврага, — мрачно сказал он. — Боюсь, его тело унесло течением.

Эльхана зажала рот рукой, но не издала ни звука. Лорана обняла вдову своего брата, притянула ее к себе, и какое-то время они молча смотрели на небо над разрушенным городом.

— Он погиб за всех нас, — сказала королева.

— И его будут помнить как героя эльфийского народа, — добавила Лорана, — который пожертвовал жизнью в наш самый мрачный час.

Лорд Темный Рыцарь подошел к эльфам и остановился перед Гилтасом.

— Мы победили — этот день остался за нами, — сказал Салладак, положив руку на плечо эльфа. — Ты — герой Кринна. Весть о твоих подвигах в этот день немедленно дойдет до лорда Ариакана.

— Возможно, наша битва, гибель Портиоса и всех этих храбрых воинов не будут напрасными. Возможно, Бури Хаоса удалось остановить, сдержать.

— Несомненно, мой господин сообщит мне о том, что происходит на остальной части Кринна, — согласился Салладак.

— Ваш господин... Ариакан. Он, без сомнения, по-прежнему считает себя хозяином Квалинести, — ответил Гилтас.

— Считает себя хозяином, и он действительно им является, — сказал Салладак. — Не забывайте, что у нас договор.

Гилтас указал на руины, разбросанные у подножия Башни Солнца.

— Договор, подписанный сенатом, которого больше не существует, — заметил он.

— Тем не менее договор был подписан, — заявил лорд, по-прежнему сохраняя спокойствие. Его темные глаза не мигая смотрели на Беседующего-с-Солнцем.

В отличие от него, молодой эльф чувствовал, что теряет самообладание. Их окружали сотни эльфов и лишь малая часть Темных рыцарей, и он не мог смириться с тем, что этот человек разговаривает с ним так, будто Квалинести все еще остается завоеванным королевством.

— Возможно, сейчас самое время свергнуть захватчиков, — сказал он, пытаясь пустить пыль в глаза.

Салладак вздохнул. Он тоже сделал жест, указывая на зеленых и белых драконов, которые лежали на земле, зализывая раны, но все равно были на виду. — Они, как и мы, смиренные рыцари, служат ее Темному Величеству. Неужели вы хотите развязать еще одну битву сразу после предыдущей?

— Пожалуйста, люди и эльфы, — сказала Лорана, тихо подходя к сыну и беря его за руку. — Сейчас не время начинать новую войну. Оглянитесь вокруг, посмотрите на разрушения и смерть. Посмотрите на небо.

Гилтас так и сделал и увидел, что палящее солнце едва начало клониться к горизонту.

— Разве ты не видишь? — продолжила Лорана. — Кринн вступает в новую эпоху. Хотите, чтобы в истории было записано, что вы двое встретили эту эпоху войной? Мы выжили благодаря тому, что вы работали и сражались вместе. Конечно, вы можете продолжать это сотрудничество, сделать его своим наследием на будущее!

Беседующий-с-Солнцем посмотрел на повелителя людей и вспомнил слова своей матери. Он понял, что в Квалинести найдется место для них обоих. Так и должно было случиться, ведь он не мог втянуть свой народ в очередную войну.

Салладак, похоже, чувствовал то же самое, потому что протянул руку в знак мира.

Гилтас протянул свою руку и пожал ее, и так началась новая эпоха.

— Пора возвращаться на родину, — сказала Эльхана. Она несла ребенка в тай-талле. Они с Самаром готовились оседлать своих грифонов, которые беспокойно гарцевали на окраине города.

— Если мы найдем Портиоса... я имею в виду его останки, — нежно сказала Лорана, — мы похороним его с почестями и сообщим тебе.

— Спасибо, сестра. — Эльхана вздохнула. — Боюсь, Сильванести будет страдать под властью Коннала. После смерти мужа мне здесь больше нечего делать — может быть, я смогу принести пользу на земле, где я родилась.

— Прощай, моя королева, — сказал Гилтас.

— И пусть удача сопутствует тебе на земле твоего отца, — добавила Лорана.

Они смотрели, как грифоны взмывают в небо и наконец исчезают на востоке. Кериан крепче прижала Гилтаса к себе, а он повернулся лицом к городу и своей новой жизни в качестве короля эльфов.

Воин из диких эльфов нашел обгоревшее тело в ручье. Он отнес тяжело раненого принца в пещеру у ручья. Долгие недели он ухаживал за ним, пока тот не пришел в себя, с помощью припарок, приготовленных его женой, а затем не смог двигаться.

— Мое лицо, — простонал принц, с ужасом глядя на свое отражение в ручье. — Я урод, чудовище.

— Идем, — сказал Даллатар, помогая Портиосу пройти по извилистой тенистой тропе. — Теперь твой дом в лесу.

— Я отвернулся от того мира и пришел сюда, чтобы прожить свою жизнь в уединении и спокойствии, — сказал Эрен. — Я забрался в свою пещеру и уснул, — он прищурился, глядя на Самара, — и спал спокойно, пока ты не ткнул меня этим проклятым копьём.

— Мы не будем мешать твоему покою, дракон, — сказал Сильванеш. — Я благодарен тебе за твою историю.

Он протянул руку и коснулся когтя на огромной лапе. — Я сожалею о гибели Токсирии, — тихо добавил он.

— Я тоже, — сказал Эрен, опустив голову.

Лишь после долгой паузы, за время которой они успели многое обдумать, двое эльфов поднялись и вышли из пещеры, вернувшись в мир солнца, неба и моря.