Записки о журавле (Crane Notes) (гет)

Глубокой зимой двенадцатого года Чжэньнин сезон снегов наступил почти на месяц позже, чем в прошлом году. Ледяной воздух, смешанный с кусачим ветром, стягивал землю, заставляя людей втягивать головы в плечи от холода. За дворцовыми стенами на юго-востоке столицы, на императорских охотничьих угодьях Наньхайцзы площадью в двадцать тысяч му, все обитатели побережья ждали первого снега.

Дэн Ин прислонился к каменной стене, оказавшись лицом к лицу с группой людей, одетых так же скудно, как и он сам. Они жались по углам небольшими кучками, молча и со смешанными чувствами глядя на него. Дэн Ин на несколько дюймов подтянул скованную ногу, поправив штанину так, чтобы она едва прикрывала ссадины на лодыжке. Под пристальными взглядами толпы один юноша оторвал лоскут от своей одежды и робко протянул ему:

— Возьмите... обмотайте лодыжку.

Дэн Ин посмотрел на серовато-белую тряпицу и внезапно почувствовал общность своей судьбы с судьбами этих людей. Они находились в амбаре Наньхайцзы, где обычно хранили зерно и мясо для дворца, но сейчас он был почти пуст — лишь несколько кусков вяленого мяса сиротливо свисали с потолка.

Из-за плохого осеннего урожая Директорат церемоний превратил это место во временный лагерь содержания. В амбаре ютились евнухи без официальной регистрации. В первые годы Чжэньнин двор запретил самовольную кастрацию и сурово карал тех, кто калечил себя, чтобы избежать трудовой повинности и налогов. Однако по мере того как росло число монарших отпрысков, а дела Двадцати четырех бюро усложнялись, спрос на слуг увеличивался, превращая прежние запреты в пустой звук.

Большинство здесь были «самокастратами»: кто-то — едва достигший пятнадцати лет, кто-то — уже глубокий старик. Днем они работали на угодьях, а ночью теснились в амбаре, и каждый втайне надеялся, что его выберет Директорат или одно из бюро.

Дэн Ин был единственным «мужчиной» среди них. Возможно, это устроили намеренно. Муравьи, окружившие раненого журавля. Поистине, самое изысканное унижение перед казнью.

— Это же не... господи помилуй... — Голос донесся от двери, где тускло мерцал фонарь.

Дэн Ин поднял голову. Через боковую дверь, нагруженная огромным узлом лечебных трав, проскользнула Ян Вань. Она не успела договорить и рухнула прямо перед ним. Земля была усыпана сухой травой и пшеничными отрубями, которые мгновенно расцарапали кожу до крови.

Ян Вань зажмурилась от боли и, с трудом сев, принялась осматривать ободранную ладонь, беспомощно дуя на рану. Прошло уже полмесяца, а она так и не привыкла к этому телу. В амбаре никто не проронил ни звука — Ян Вань видели здесь не впервые. Окинув её коллективным взглядом, люди снова разошлись по своим углам.

Ян Вань кашлянула, выплевывая попавшую в рот травинку. Она уже собиралась подняться, когда её лба коснулись холодные пальцы Дэн Ина. Она быстро вскинула голову. Человек перед ней всё так же молча сидел у стены, протянув к ней чистую руку. На его запястье звенели кандалы, а тонкий рукав тюремной робы сполз до локтя, обнажая сетку старых и свежих шрамов.

«До чего же сокрушительно красив», — восхитилась про себя Ян Вань этой совершенной надломленности после пыток. Нести на плечах боль за истребленную семью и терпеть позор искалеченной жизни, сохраняя при этом благородную выправку — окажись он в современности, сколько девичьих сердец он бы разбил? Более того, он оставался безмолвным, его лицо дышало покоем, а манеры были сдержанны; он сохранял загадочное очарование её научного объекта, не теряя достоинства ученого.

— Всё... всё в порядке, я сама встану.

Она поднялась, отряхнула золу с одежды и аккуратно сложила травы у ног Дэн Ина.

— Если будешь и дальше растирать рану на лодыжке, скоро кость покажется. Останешься хромым на всю жизнь. Я не настоящий врач, знаешь ли. Этот рецепт мне бабушка в детстве показывала, я и не уверена, что всё помню правильно. Если поможет — не благодари, а если нет...

Она протянула руку, чтобы приподнять его штанину:

— Если нет — не вини...

Едва её пальцы коснулись ткани, Дэн Ин резко отпрянул. От неожиданного рывка Ян Вань потеряла равновесие и снова грузно повалилась на землю.

— Ну ёлки-палки...

Дэн Ин по-прежнему молчал. В его взгляде не было враждебности — только недоумение. Ян Вань лежала на земле, закатив глаза. Затем сама выпрямилась, уселась перед ним, скрестив ноги, и спокойно поправила растрепанные волосы. Она развела руками, стараясь придать голосу максимум искренности:

— Слушай, давай на чистоту: я просто хочу приложить лекарство. Скажи мне честно — прошло уже полмесяца, что должно произойти, чтобы ты позволил мне к тебе прикоснуться?

Дэн Ин обхватил скованными руками колени, поправил штанину, которую пыталась задрать Ян Вань, и безмолвно закрыл глаза. Как и прежде, когда она посвящала всё свое терпение изучению документов, Ян Вань обнаружила у себя такую выдержку, которая казалась нереальной ей самой.

— Дэн Ин. — Она пристально посмотрела ему в лицо, сменив тон и назвав его по имени.

Человек перед ней лишь слегка дрогнул веками. Пожилой евнух, сидевший рядом, не выдержал и посоветовал:

— Барышня, с тех пор как его привезли к нам, он ни разу не открыл рта. Быть может... — он указал на свое горло.

Ян Вань невольно рассмеялась:

— Ха, говорить он умеет еще как. Позже он успеет выбесить своим языком немало людей.

Старик улыбнулся её звонкому голосу:

— У вас, барышня, такая интересная манера речи.

Комплименты приятны в любую эпоху. Ян Вань отделила часть трав и протянула их старику:

— Дедушка, я вижу, у вас на руках тоже раны. Разотрите их и приложите, поможет.

Старик не решался взять:

— Барышня, а где вы взяли эти травы?

— Стащила с сушилки во дворе евнуха Ли.

При этих словах даже Дэн Ин открыл глаза. Старик понизил голос, вжимаясь в угол:

— Ук... украли?

— Угу, — она подмигнула Дэн Ину. — Когда разбогатеешь, сам вернешь долг Ли Шаню.

Старик заволновался и тревожно спросил:

— Барышня, неужели вы не боитесь, что вас побьют за кражу вещей господина Ли?

Ян Вань с улыбкой посмотрела в глаза Дэн Ину и небрежно бросила старику:

— Всё нормально, я быстро бегаю.

Едва она договорила, как со стороны входа послышался хруст сухой травы под шагами по липкой грязи. Ян Вань мгновенно присела рядом с Дэн Ином. Тот дернул плечом и посмотрел на окно.

В амбар вошли семеро или восьмеро человек в войлочных плащах с фонарями. Возглавлял их Ли Шань, управляющий Бюро императорских садов. Погода была настолько сухой и холодной, что даже у важных особ трескалась кожа на руках. Ли Шань вынул руки из муфты, зачерпнул немного крема и, втирая его, спросил стражника у двери:

— Почему дверь не заперта?

— Господин Ли, мы оставили её открытой, чтобы они могли выйти по нужде ночью.

Ли Шань потер запястье:

— Где этот человек?

— А, тот? Он уже два дня сидит без еды, небось, и шевельнуться не может.

Ли Шань кивнул:

— Он что-нибудь говорил?

— Нет. С тех пор как Министерство юстиции передало его нам под надзор, он ни слова не вымолвил. Господин Ли, вы боитесь, что он наложит на себя руки?

Ли Шань рассмеялся:

— Было бы лучше, если бы наложил — тогда Предкам не пришлось бы брать грех на душу. Он разве похож на того, кто ищет смерти? Если бы хотел умереть, последовал бы примеру Цзян Мина и Го Дина — заморил бы себя голодом еще в первый день.

Услышав это, Ян Вань не удержалась и шепнула Дэн Ину:

— Так ты никогда не объявлял голодовку?

В ответ, разумеется, была тишина.

Но Ян Вань не унывала. Она уселась рядом с ним, достала из-за пазухи блокнот, сорвала с земли стебель пшеницы и в задумчивости приставила его к подбородку, бормоча под нос:

— Те, кто составлял «Историю Мин», явно тебя ненавидели. Написали, что ты пытался голодать в Наньхайцзы, но не выдержал и потом вымаливал еду, как пес, виляющий хвостом. Не успокоились, пока окончательно не растоптали твою репутацию. — Она закончила говорить и слегка прикусила стебель. — Хм... эту часть нужно будет пересмотреть.

Дэн Ин опустил голову и посмотрел на блокнот у неё на коленях, исписанный аккуратными строчками знаков, которых он не понимал. Последние десять дней она то и дело что-то черкала и помечала в нем.

Как она и сказала, она внезапно появилась в Наньхайцзы полмесяца назад. Никто не знал, кто она такая. Поначалу люди, завидев её дорогую шелковую одежду с вышивкой, решили, что она из знатной семьи, и избегали разговоров, боясь неприятностей. Однако после десяти дней скитаний по Наньхайцзы её одежда превратилась в лохмотья, а волосы спутались. Теперь она мало чем отличалась от других страдальцев в амбаре, и евнухи наконец расслабились. Более того, они заметили, что всё внимание этой девушки приковано к тому сурово наказанному человеку. К сожалению, Дэн Ин не подпускал её близко.

Не жена и не наложница, но так отчаянно пытается проявить доброту к осужденному, у которого скоро не останется потомков. Ледяная отстраненность преступника лишь делала девушку в глазах окружающих еще более жалкой.

Пока одни сочувственно вздыхали, шаги у двери стали громче. Ян Вань быстро спрятала блокнот и юрко нырнула за кучу сена. Ли Шань и несколько слуг вошли в хранилище, продолжая разговор.

— Сколько еще дней держать его без еды и воды?

— Еще два дня, — ответил слуга за спиной.

Ли Шань остановился перед Дэн Ином, глядя на него с отвращением:

— Ладно, еще один день, а потом начнем процедуру. — Он потер шею. — Надо закончить с этим поскорее, передать его в Директорат церемоний до Нового года, чтобы избавиться от этой обузы. В такой холод держать на сердце этот ледяной груз неприятно. Иди скажи Бородачу Чжану, пусть готовит нож. Раз это дело Директората, вели ему не пить в ближайшие дни.

Слуга замялся:

— Бородач Чжан сейчас развлекается в храме за стеной. На днях я видел, как он искал кого-нибудь, кто потер бы ему спинку у входа в озеро.

— Тьфу! — сплюнул Ли Шань. — Проклятый, всё хвастается, что у него там еще шевелится «мягкий червячок»! Живо веди его обратно, пусть точит лезвие!

Эти слова задели за живое всех присутствующих, кроме Дэн Ина. Сам Ли Шань почувствовал неловкость и сменил тему:

— И еще, насчет кандалов. Мы здесь не можем с ними возиться. Завтра утром узнай мнение Министерства юстиции: должен ли он быть в них во время процедуры или их нужно снять.

Слуга скривился:

— Господин Ли, неужели нам нужно спрашивать мнение Министерства даже в таком деле?

— Хм, — недовольно отозвался Ли Шань, с холодным смешком глядя на Дэн Ина сверху вниз. — Семья министра Дэна казнена в полном составе, остался только этот. Его случай... весьма непростой.