Свадебный переполох (гет)

Утро, если это можно было назвать утром, ничего не изменило. Судя по звукам, за стеной продолжали гулять. Рар сел на лежаке, потянулся и перевёл взгляд на Листика.

— Ну, что будем делать? — спросил тот всё так же радостно, словно ничего неординарного не происходило.

— Можем попробовать выйти отсюда, — откликнулся Рар, который сам мало верил в успех этого предприятия. — А можем отправиться искать светлячков и гнилушки.

— А можем сперва поесть.

— Деньги у тебя.

Они направились было к выходу, когда друид остановился и спросил:

— Тебе ничего интересного не снилось? Такого... — тут он состроил рожу. — Романтического?

— Ты знаешь... — Всё-таки человеческий юмор по-прежнему был Рару недоступен. — Если желание Хозяина болот пообщаться со мной близко можно назвать романтическим, то — да.

— А что бы нет? Романтика.

Рар аж фыркнул:

— Болото и лягушки?

— А чего нет? Болото, лягушки, светлячки... И большая жаба.

— Я терпеть не могу воду, — признался Рар.

Листик не зло посмеялся над ним, а потом стал серьёзным:

— Ну пойдем, раз звали. Но сперва надо перекусить, — с этими словами он распахнул дверцу. Картина за ней не поменялась, будто они никуда и не уходили. Разве что собравшиеся стали пьянее, а Стафс валялся возле двери.

Трактирщик заметил их, но даже парой фраз не перекинулся, несмотря на явное желание Листика пообщаться. Поставил на стойку то же пахнущее болотиной варево и поспешил с бутылками с наливкой в дальний угол.

Рар поболтал ложкой в плошке, раздумывая о том, хочет ли он повторять вчерашний опыт.

— В церковь-то будем заходить? — Листик, судя по всему, и вовсе хотел оттянуть момент самого похода. Рар в ответ повёл хвостом. По его мнению ничего бы от этого не изменилось, но, прежде чем последовать совету служителя, они всё-таки дошли до его пристанища: только для того, чтобы услышать из-за двери те же завывания, что и накануне.

В этом месте ничего не менялось. Они вернулись к тому месту, где в последний раз видели жабу, но ни гнилушек, ни светлячков, ни тем более тропы, с которой предполагалось не сходить, там не обнаружилось.

Поэтому пришлось двигаться по краю деревни, пока впереди, наконец, не забрезжили зеленоватые огоньки. Правда, оба извозились по колено в грязи, но по сравнению с остальными их проблемами это были сущие мелочи.

Рар первым шагнул вперёд, ощутил под лапами твёрдую почву и нащупал рукояти клинков. Что-то подсказывало ему, что они ещё пригодятся.

— Рар, — окликнул его Листик, шагая следом. — А ты кто вообще?

— Табакси, — ответил тот, не оборачиваясь. На мгновение ему показалось, что впереди маячит женский силуэт, вроде это даже была давешняя невеста, но стоило моргнуть — и морок истаял. Да и что ей было делать на болоте?

— Нет, ну я серьезно. Чем ты занимаешься?

— Путешествую, — болото перед ним было нескончаемым. — С дядей я поссорился, и мы не ужились в клане.

Листик, очевидно, удовлетворился его объяснением и просто шёл за ним след в след. Он посматривал по сторонам, но всё равно они оба прозевали главное. Рар сделал очередной шаг и тут у него под ногой что-то хрустнуло. Он опустил взгляд и обнаружил скелет. В полном воинском облачении. Одежда подгнила, но судя по тому, как лежало тело, направлялось оно в ту же сторону, что и они. Единственно, что более-менее уцелело, — это налучье, изъеденная временем, и торчащий из неё лук.

— Листик, — проговорил Рар, — у нас тут компаньон.

— Где? — друид попытался высунуться из-под его лапы.

— Бывший. Внизу.

Друид присел, изучая останки, и покачал головой.

— Похоже, нас сожрать собираются.

— Хотя, — усмехнулся Рар, — разве были иные варианты по этому поводу?

Сомнений действительно не осталось, потому что справа и слева от них из болота высунулись лысые склизкие белые головы.

— Хозяин прислал покушать, — долетел до них шепот правого. Рар никогда не видел утопцев, но почему-то не сомневался, что это они и есть.

— Вкусно-вкусно, — подхватил тот, что был слева.

— Наконец-то! — поддакнул тот, что был сзади.

— Где там твоя дубина? — спросил Рар, вытаскивая клинки. Не сговариваясь, они с Листиком оказались спиной к спине. Двое утопцев, уже выбравшихся из болота, были перед табакси. Тот, что был сзади, достался друиду.

Ближайший попытался тяпнуть Листика за ногу, но нарвался на дубинку: получил ей по бледной лысине и откатился обратно. Рару повезло чуть меньше. Сталь клинка соскользнула по слизи, и утопец отделался, можно сказать, лёгким испугом. Это, правда, его ничему не научило. И следующий удар Рара достиг цели — из приоткрытой пасти полезли кровавые пузыри, а рука, протянутая к горлу табакси, отлетала в сторону и сгинула в трясине.

Утопец взревел, отшатнулся, разбрызгивая подобие студенистой крови. А вот его собрат времени не терял и атаковал Рара: зацепил его испачканными в слизи когтями. Табакси практически мгновенно бросило в жар, отчего он заключил, что та была отравлена.

— Кошак, ты как? — голос Листика доносился до него как сквозь вату. Рар пошатнулся, но смог устоять. А потом в него хлынул поток лечебной магии. Пожалуй, ради этого он был готов простить даже "кошака".

Рар тряхнул головой, приходя в себя, бросил короткое "спасибо" и взмахнул клинками, отсекая тому из утопцев, что остался без руки, голову — та подпрыгнула несколько раз и укатилась вперёд по тропинке. Листик в этот момент добил того, что пузырился.

Третий, увидев всё происходящее, понял, что оказался в меньшинстве. Он развернулся в ту сторону, откуда они явились, и дал стрекоча.

Сперва Рар едва не прыгнул следом за ним, как любой хищник, от которого убегала добыча, но потом вспомнил, что ходит на двух ногах, разговаривает и мыслит и обернулся к Листику.

Друид стоял в десятке шагов и просто наблюдал, довольно похлопывая себя дубинкой по плечу. Потом наклонился к лежащему у его ног скелету, поднял чехол с луком и метнул в сторону Рара.

Тот выпустил клинки, позволяя им упасть на тропинку. Перехватил брошенное и одним слитным движением выхватил оружие. Им, можно сказать, повезло. Вместе с луком внутри болталась единственная стрела.

Рар вскинул лук и натянул тетиву. Та практически сгнила от времени и лопнула, но Рар всё же успел отправить стрелу в полёт. Не так сильно, как мог бы, но утопцу хватило и этого: стрела угодила ему прямо в спину. Он раскинул руки, рухнул навзничь и так и остался лежать.

— Ты прям молодец! — восхитился Листик.

Рар собирался сказать ему, что с таким луком проще было промазать, чем попасть, но в этот момент у них за спиной послышался плеск. Оба резко развернулись, готовые к драке.

Которой не последовало. Потому что прямо на тропинку перед ними вышел тот самый старичок, которого ещё недавно проглотила жаба.

— Болик! Живой! — Листик обрадовался ему, как родному. Рару появление старика, которого сожрала гигантская жаба, не понравилось, но он предпочёл промолчать.

— Да, живой... Живой-то живой... — Болик потоптался на месте, вздохнул. — Когда я живой-то был, ребята?

Рар с Листиком переглянулись, но тянуться за оружием пока не стали.

— Ребята, вы что не поняли? — спросил у них Болик. — Я же не человек! Призрак я! Пожалел вас, вот и захотел помочь. Но видите, как вышло? Только начал что-то рассказывать Хозяин за мной слугу прислал.

— А сейчас чего появился? — задал резонный вопрос Листик.

— Так это... наказали, опустили. Но простите, больше напрямую я вам помогать не смогу.

Как будто раньше его разговоры были помощью напрямую.

— Ну ладно, раз так, — Листик оглядел себя с ног до головы, чище от этого не стал, и вздохнул. Выглядели они с Раром мягко говоря не очень: все в слизи, грязи и крови — самое то являться на праздник к болотному Хозяину.

Топтаться на месте было бессмысленно, ожидать, что ещё скажет Болик — тоже. Да и подставлять его снова не хотелось. Они прошли мимо призрака и двинулись по тропинке дальше.

— Вы это, зайдите к болотной ведьме. Я думаю, вам это принесёт пользу, — посоветовал им Болик.

— И где её искать? — им пришлось остановиться, потому что кричать через всё болото было крайне нежелательно. Особенно учитывая недавнюю схватку с утопцами.

— Кого? Ведьму-то? Так там.

Рара происходящее начинало выводить из себя. Листик, похоже, неплохо успел узнать его, потому что вступил в разговор:

— Болик, а давай ты пройдешь с нами, прогуляешься. О ведьме расскажешь.

— Да не вопрос, — Болик аж встрепенулся. — Пойдёмте.

Он ступил в сторону, и от той тропинки, по которой они шли, отделилась такая же, со светлячками и гнилушками, уходящая куда-то в сторону. Рар и Листик двинулись за ним, справедливо рассудив, что если это засада, то её все равно не избежать.

Они прошли совсем немного и впереди увидели добротный дом, возвышающийся над водой на сваях.

— Ну, я это... — Болик замялся в нескольких шагах от спускающегося к тропинке крыльца. — Сделал, что смог.

На самом деле, он ничего, по мнению Рара, не сделал, только ещё больше запутал.

— А как её зовут хоть? — спросил Листик. — Кто такая, чем живёт?

— Кувшинкой её зовут. Сейчас зайдёте, познакомитесь.

Это начинало напоминать Рару игру, в которую они с сестрой играли ещё котятами. Надо было найти спрятанный предмет, но никто не собирался давать им подсказки, где и что искать.

— Так она что, нас ждёт?

— Так она же ведьма, — Болик удивился так, будто это было само собой разумеющимся. А потом взял и просто растаял, превратившись в белёсое облако тумана.

Рару и Листику ничего не оставалось, как подняться по лестнице и постучать в дверь. Открывшая им девушка имела слегка зеленоватую кожу, уши с перепонками — и пахло от неё не человеком.

— Добро пожаловать, — голос у неё чем-то напоминал журчанье воды. — Я — Кувшинка. А вы?

Листик представил себя и Рара, но на вопрос "Что они тут делают?" начал нести какую-то откровенную чушь. Что они просто гуляют, наслаждаются пейзажами и вообще на болоте очень хорошо.

Рар не стал вмешиваться и следом за ним прошёл внутрь дома, когда их пригласили.

Дом внутри, определенно, походил на жилище ведьмы. По крайней мере, на те жилища, что Рару доводилось видеть. Висящие под потолком пучки трав, потрёпанная книжечка на столе, склянки на комоде. Не хватало только котла.

Кувшинка предложила им сесть на лавку и устроилась напротив.

— Ну, рассказывайте, зачем к болотной ведьме пришли? Я так понимаю у вас с Хозяином болот какая-то беда?

Рар с Листиком переглянулись: что на такое было ответить? Только кивнуть.

— Так и что у вас случилось?

— Выпускать нас отказались, — вырвалось у Рара.

— Ну так идите на поклон к Хозяину, — девушка пожала плечами. — Подарите ему что-то, глядишь и отпустит.

— Так за этим и идем, — буркнул Рар, не став акцентировать внимание на том, что священнослужитель не удосужился сказать им о необходимости ещё одного подношения.

— А как так вообще получилось? — не унимался Листик. — С деревней-то.

— Так лет четыреста назад, — припомнила Кувшинка. — Или даже пятьсот. Голодные времена настали. Люди мёрли как мухи. И жил в этой деревне чародей. Звали его Альванбарх. Поселился тут, женился на болотной нимфе. А тут, когда люди умирать стали, нимфа очень за мужа переживала. Ну и напоила его своей кровью. Вот так у нас Хозяин болот и появился. А потом она умерла. А поскольку женаты они на тот момент были семь лет как, так и повелось, что раз в семь лет Хозяин берет себе из деревни новую невесту.

— А со старыми чего делает? — удивленно спросил Листик.

— Так он их выпивает. Зато в деревне вечный праздник.

По мнению Рара это был неравноценный обмен.

Особенно при воспоминании о "еде".

— А ты-то сама кто?

—Я пра-пра-пра, — Кувшинка развела руками. — И ещё много пра, правнучка Хозяина болот. Моя мать умерла, а меня воспитала болотная ведьма. Всему научила.

Спрашивать почему умерла её мать, после того, что девушка рассказала, было глупо.

— А не знаешь ли куда молодые люди из деревни деваются? — спросил Листик тем временем.

— А никуда не деваются, — Кувшинка пожала плечами. — Они же конкуренты Хозяину болот. Вот и сидят, не высовываются.

Не высказанное "чтобы не убил", повисло в воздухе.

— То есть на свадьбе Хозяин был собственно персоной? — Листик что-то прикинул в уме. — Так нам что, обратно идти?

— Зачем обратно? — удивилась Кувшинка. — Вы невесту на болотах видели?

Рар кивнул, заработав вопросительный взгляд компаньона, но повёл хвостом, показывая, что не время.

— Ну вот. Она отправилась на настоящий пир. К Хозяину.

Жених, по мнению Рара, становился все более завидным. Нет, вполне вероятно, что утопцы невесту бы не тронули, но кроме них была трясина, которая не спросит, чья ты там невеста. Кажется, кто-то торопился стать вдовцом раньше семи лет.

В этот момент снаружи сначала раздались голоса лягушек и жаб, а потом так же резко стихли. Кувшинка поднялась и заспешила к двери.

— Тут посидите, — велела коротко.

Рар поднялся и прошёлся по избушке, осматриваясь, но ничего нового, кроме того, что уже видел, не заметил. А запахи сушёных трав напрочь отбивали всё чутье.

— Тут неплохо бы отлежаться, — как будто для себя заметил Листик.

— Да, было бы неплохо, — согласился Рар.

— Опять же, — продолжил рассуждать друид. — Может быть она знает, как с Хозяином сладить? Окажем ей услугу — и расскажет.

— Услугу?

— Ну, может, хочет кошака погладить, — Листик засмеялся и увернулся от когтей Рара. — А тут такой пушистый. Грязный, но пушистый!

— В слизи весь, — фыркнул Рар, успокаиваясь. — Я домовым котом работать не собираюсь.

Листик, всё ещё посмеиваясь, подошёл к столу и наклонился над книгой.

— Рар, а от неё магией веет, — сообщил доверительно. — Встань-ка у двери.

Рар не стал спорить, перетёк к порогу и прислушался.

Тем временем Листик открыл книгу и принялся читать её, шелестя страницами. Хмыкнул.

— Что там?

— Легенда о Хозяине, — ответил Листик. — Практически так, как нам рассказала Кувшинка. Но есть одно но. Вот тут. "Кровью супруги вспоенный, крови женщин жаждущий, от крови жены своей и погибнет".

Они оба переглянулись как-то сразу вспомнив, что Кувшинка несёт в себе кровь жены Хозяина болот.

— Она возвращается, — Рар уловил шаги и вернулся на место. Листик поправил книгу и сделал вид, что изучает травки в углу. Даже потянулся к пучку.

— Простите, — Кувшинка открыла дверь, окинула их взглядом. — Меня тут по болотным делам вызывали. Так чего вы хотите?

— Ну, было бы неплохо подлечиться, — завёл разговор Листик, разворачиваясь. — И опять же, не идти же нам на праздник с пустыми руками. Может, есть у тебя чего. Я купить могу.

— Вино есть, — Кувшинка задумалась. — Только зачем мне ваши деньги тут, на болоте? Так отдам.

— Ну мы можем отработать...

Судя по выражению лица болотная ведьма слабо представляла, чем ей может помочь друид.

— Тебя это устраивает? — не удержал языка Рар

— Что именно? — Кувшинка посмотрела на него.

— Он ведь твою мать убил, — Листик поддержал его, сцепил руки. — И девушки...

— А что девушки? — она то ли не понимала, то ли не решалась озвучить для себя то, что происходило.

— Умирают. И будут умирать. Он же не остановится.

— И что вы хотите?

— Твой крови, — сказали они в один голос, а потом Листик заговорил, чтобы смягчить сказанное.

— Совсем немного. Он выпьет и все закончится. А я обещаю, я с тобой своей кровью поделюсь! Как равноценный обмен!

— Книгу прочитали, — догадалась Кувшинка и прикусила губу. Потом поднялась и стала прохаживаться по комнате. — Почему я должна вам помогать? Он мне плохая или хорошая, но семья, а вы...

— А мы просто путники, — согласился Рар, — но это надо остановить.

Кувшинка гневно сверкнула на них глазами, а потом метнулась куда-то вглубь дома, чем-то зашуршала. А когда вернулась, поставила перед Листиком кувшин с вином. Демонстративно взяла со стола нож, порезала ладонь и уронила несколько капель в горлышко.

— Этого хватит! А теперь идите отсюда! Видеть вас не могу!

Рар подхватил кувшин, завернул в полу плаща и следом за Листиком выскользнул наружу.

Они прошли по дороге, которая словно специально повела их вперёд, и очень скоро оказались на небольшом островке, посреди которого возвышалось подобие пещеры. Очевидно, что им нужно было внутрь, но только дорогу преграждала троица троллей. Учитывая их регенерацию они рисковали застрять тут до следующей зимы, которая могла такими темпами совсем не наступить.

Рар с Листиком переглянулись и даже собирались поставить кувшин на землю и обнажить оружие, но в этот момент из глубины пещеры раздался голос. Тот самый, что мучил их в кошмарах.

— Пустите их, это мои гости.

Тролли замерли и расступились, действительно уступая им дорогу. Отказываться от приглашения, учитывая сколько сюда шли и сколько пережили, они точно не собирались. Шагнули под свод и обнаружили просторную залу в центре которой стоял огромный стол. Вот только восседали за ним не люди, а болотные твари разной степени уродства.

Они ели угощения, поднимали тосты и, судя по всему, свадьба пошла по новой. Хозяин болот и его невеста обнаружились в глубине зала. Так же как и в таверне восседали на двух тронах: девушка на троне поменьше, а Хозяин в массивном, покрытым золотом и сплетенным корнями болотной коряги.

Рар и Листик прошли внутрь, поклонившись. Что-то подсказывало, что излишняя вежливость не помешает. Нечисть, заприметив их, сперва заволновалась, но, как оказалось, только для того, чтобы сдвинуться и дать место с краю стола.

Отказываться они не стали, хотя от одного вида здешних кушаний бросало в дрожь. Но от чарок они отказываться не стали. Даже сделали пару глотков. Что ж, болотная вода оставалась болотной водой, в какой сосуд её не разлей.

Листик толкнул Рара ногой под столом и взглядом указал на одну из тварей — кажется, это была мавка, но из-за спутанных волос и торчащих из них веток было не разобрать. Она вдруг поднялась и пошла к трону. Низко поклонилась, вознесла хвалу молодым, а потом преподнесла Хозяину свой подарок — лягушку, на цепочке.

Это было то, что им надо. Оставалось только дождаться.

Ближайший к ним домовик успел нарезаться до поросячьего — в прямом смысле — визга, когда Хозяин посмотрел на них и поманил к себе, Рар и Листик охотно поднялись и направились к нему. Девушка сидела рядом с ним спокойно: то ли не понимала, что происходит, то ли надеялась, что с ней-то как раз ничего не случится.

Хозяин обратил на них своё пристальное внимание, даже подался вперёд.

— Я слушаю вас, гости дорогие.

Рар сомневался, что дорогих гостей так активно зазывают, но не стал озвучивать свои мысли. Вместо этого сказал другое.

— Мы оказались тут случайно, но от всей души поздравляем молодых со свадьбой.

— Замечательно. У вас, я смотрю, есть дар для меня?

Рар кивнул и вытащил кувшин из складок плаща. Протянул Хозяину.

— Долгой вам и счастливой жизни, — поддержал Листик.

Они оба поклонились, дождались благословения и повернулись, чтобы уходить. И...

Проснулись возле указателя, с которого всё и началось.