Свадебный переполох (гет)

Когда ты — кот, это многое определяет. Даже если ты ходишь на двух ногах, одеваешься как человек и умеешь говорить. Ты все ещё кот. У тебя есть хвост, когти, шерсть и, при желании, ты можешь мяукать и шипеть. И много где относятся к тебе как... к коту, который встал на задние лапы и заговорил.

На самом деле если бы не конфликт с дядей, Рар Кард никогда бы не покинул уютные и понятные джунгли Мацтике⁽¹⁾, но так уж сложилось. Не изъяви дядя желание жениться на сестре Рара, никакого конфликта и не было бы. Но стоило покинуть дом, всё усугубило ещё и природное любопытство, которое не раз помогало Рару в дороге, заставляя двигаться вперёд в поисках новых историй и знаний.

Так он и оказался на этой богом забытой дороге, по которой топал уже пару дней в поисках хоть какого-то человеческого жилья. В какой-то момент у него даже появился компаньон. Человек. С неясной примесью чего-то ещё, если судить по смутному ощущению и запаху. От него пахло совсем не так, как от магов или чародеев, с которыми Рару довелось встретиться прежде.

Выглядел новый знакомый ничем не примечательно: маленький, лысый и, кажется, горбатый. Вооружён дубинкой. В общем-то, таких можно было встретить в любом городе, в любом порту. Но он, по крайней мере, не кривился при виде Рара и не шарахался, что было уже неплохо.

— Что смотришь? — его нежданный компаньон после нескольких минут молчания заговорил первым.

— Пытаюсь понять, кто ты, — ответил Рар, слегка вздёрнув верхнюю губу.

— Человек.

Это было так ожидаемо. Всё равно что сказать, что небо голубое, трава зелёная, слева лес, справа лес, а эта дорога вела из Невервинтера. И при этом ничего не объясняло.

— И куда ты идёшь, человек?

На самом деле у них не было причин спорить или ссориться. Просто Рара так утомила эта бесконечная дорога (еда кончилась ещё вчера, а поклажа легче не становилась), что хотелось хоть какого-то разнообразия.

— Я иду, — в этот момент человек оглянулся по сторонам и многозначительно изрёк, — в лес!

— Я тебя удивлю, — Рар хмыкнул и раздражённо мотнул хвостом, — но тут кругом лес.

— Ну так я и иду...

На этом так и не начавшийся толком разговор закончился. Дальше они какое-то время шли молча.

Постепенно во всём окружающем пространстве начала ощущаться какая-то сырость, а это значило, что впереди их ожидало болото. Не то место, куда бы Рару хотелось попасть, но что поделаешь — дорога тут была одна.

На обочине они увидели старый покосившийся указатель, на котором неровными буквами было написано: "Заболотье".

А тут ещё и солнце начало садиться, так что вариантов у них было не так много. Рар точно не горел желанием ночевать в лесу, когда рядом было хоть какое-то жильё. Его спутник тоже заметно прибавил ходу.

Через четверть мили, как и было указано сразу под названием, они вышли к небольшой деревеньке. Хотя это место даже деревенькой было сложно назвать: два десятка гнилых домишек. Часть на сваях, часть на кочках — и непонятно, почему они до сих пор ещё не развалились.

Единственная улица вела к подобию площади, посреди которой располагалась большая лужа, церковь и таверна. Вот и всё. В таверне горел свет, звучали голоса, играла музыка — и, судя по долетающим обрывкам разговоров, там было какое-то праздничное событие.

Стоять на улице было бессмысленно, так что Рар следом за человеком вошёл внутрь, осматриваясь. В камине пылал огонь, столы были сдвинуты к центру, а на небольшом постаменте сидели парень и девушка, облачённая в свадебный наряд.

— От свадьбы бежал — на свадьбу наткнулся, — не зло фыркнул Рар.

Деревенские, сидевшие за столом, произносили здравицы, восхваляя молодожёнов, и не обратили на Рара и человека никакого внимания, а вот трактирщик тут же заметил их и поманил к себе.

— Добрый вечер, — человек первым достиг стойки. — А что у вас тут происходит? Что за событие?

Рар расположился чуть в стороне, наблюдая за ними. Денег у него всё равно не было, так что оставалось только сглатывать слюну. Ну хотя бы здесь было тепло.

— Ой, а у нас тут всё так сложилось, — трактирщик приосанился. — Во-первых, День Лета. Это большой праздник! А во-вторых, свадьба. И, поскольку это тоже большой праздник, вот — за счёт заведения. Выпейте за здоровье молодых.

Перед Раром оказалась чарка с настойкой. Судя по запаху из рябины. Он покосился на деревенских, и отсалютовал брачующимся:

— За молодых.

Рар решил остаться за стойкой, потому что ну куда с кошачьей физиономией соваться к людям, в которых, к слову, не одна такая чарка была залита.

— Какими судьбами к нам? — трактирщик тем временем взял тряпку и принялся протирать посуду.

— Я, так сказать, проходом, — ответил человек, тоже выпив. — Хочу снять комнату, чего-нибудь поесть и выпить.

— А деньги есть?

Это были обычные разговоры в таверне, которые Рара совсем не касались. Ну не станет же незнакомый человек оплачивать постой ещё и за него! Он повернул голову, осматриваясь по сторонам, и заметил одну странную вещь. Здесь были дети, молодые девушки, женщины, старухи, мужчины и старики, но не было молодых парней. Кроме жениха, ни одного.

— А почём комната? — разговор сместился на тему денег, и Рар повернул ухо, слушая.

— Три золотых монеты.

— Сколько? — возопил человек, и Рар вполне понимал его возмущение.

— Оговорился, две, — тут же пошёл на попятную трактирщик. Очевидно, что путешественники были у них не частым явлением. Но Рару даже с такими скидками светило спать разве что на чьём-то сеновале.

— А что так дорого-то?

— Так конкурентов же нет, — трактирщик развёл руками. — Вам комнату на двоих?

Вопрос заставил Рара повернуться. Вообще совершенно незнакомый человек не должен был ему помогать, но почему-то посмотрел на него и спросил:

— У тебя есть деньги?

— Нет, — табакси никогда не считали зазорным говорить правду, даже если она была постыдной. Он и дяде в открытую сказал, что тот сошёл с ума, если собирается жениться на собственной племяннице. Конечно, за это его вызвали на бой, а потом, после поединка, пришлось бежать, иначе бы его точно убили, но он и тогда не стал молчать.

— Две золотых — это за двоих? — спросил человек.

— Это за комнату. А там как хотите, так и спите, — ответил трактирщик. — Хоть вальтом, хоть друг с другом.

Кажется, он намекал на что-то, но Рару могло и показаться.

— А кровать одна? — не унимался человек.

— Вряд ли здесь есть кровать, — заметил Рар негромко, имея в виду общее плачевное состояние деревеньки.

— В общем, комната — две золотые монеты, — провозгласил трактирщик. — Полный обед на одного — две серебряные.

— А может, это... всё-таки сбросите немного? — человек подался вперёд и понизил голос. Интересно, почему они всегда думали, что так их хуже слышно. По мнению Рара, когда кто-то начинает шептаться — окружающие наоборот прислушиваются. Да и любой, кто обладал хорошим слухом, мог даже в этом гомоне уловить каждое слово.

— В часть праздника, — настаивал человек.

— Ну разве что в честь праздника, — согласился трактирщик. — Один золотой за комнату и один серебряный за обед.

— Должен будешь, — кивнул человек, отвлёкшись от разговора. Пожалуй, с того самого момента, как Рар покинул родные джунгли, он был первым, кто отнесся к нему вот так, по-человечески. Прежде Рара даже похитить пытались и продать на чёрном рынке, а вот участие он видел впервые. Даже разозлиться не получалось на просьбу вернуть плату позже. Потому что она была справедливой.

— Я уже понял.

— Листик, — ему вдруг протянули ладонь, и Рар сперва пожал её, а потом уже сообразил, что тот представился. Имя многое объясняло. Друид. Вот что с этим человеком было не так и почему от него так пахло.

— Рар Кард.

— И что оно означает, твоё имя? — Листик полностью повернулся к нему. — Я просто знаю, что ваши имена что-то означают. Или это личное?

— Тихий рёв.

Друид его забавлял. А, может, это тепло и обещание ужина заставили Рара расслабиться. Листик, словно фокусник на ярмарке, извлёк из ниоткуда одну золотую и две серебряных монеты и передал трактирщику. Тот проверил их на зуб, остался доволен и, указав им на место, где можно сесть, отправился готовить еду.

Заняло это у него не так много времени, и, вернувшись, он поставил на стол похлёбку из каких-то болотных трав, больше похожую на замазку для оконных рам на зиму, и две кружки кваса.

Листик начал торговаться с трактирщиком ещё и по поводу выпивки и очень скоро на их столе оказалась ещё и бутылка настойки. Листик тут же провозгласил тост, который подхватили местные. Рар с опаской попробовал похлёбку, но она была не так плоха, как можно было ожидать. Пить он не собирался. Место было незнакомое, а один раз его уже чуть не продали.

— Тебя что-то беспокоит? — Листик, несмотря на беззаботный нрав, оказался очень наблюдательным.

— Отсутствие юношей, — Рар повёл хвостом. — Вернее, тут он только один — жених. А где остальные?

— Ну, может, померли...

Нет, кажется, Рар переоценил его ум. Или это было влияние наливки?

— Вопрос — отчего?

— Ну, может, из болота кто-то пришёл, кто молодёжь любит.

Это было самое логичное объяснение из того, что приходило в голову.

— Учитывая, что я как раз этого возраста, мне это не нравится, — поделился с ним Рар.

— Ну меня-то это волновать не должно. Я уж старичок.

Иногда людская логика ставила Рара в тупик. Впрочем, логика Табакси, согласившихся изгнать его, потому что пошёл против устоев, оказалась не лучше.

— А деньги я тебе как буду отдавать, если меня тоже утащат? — прибегнул Рар к ещё одному аргументу, и тот оказался действенным. Листик встряхнул головой, пытаясь согнать пьяный дурман, а потом окликнул трактирщика — вероятно хотел получить хоть какое-то объяснение, но тот был слишком занят: разносил выписку и нехитрые закуски. В этот момент они оба заметили сухонького старичка, который отделился от толпы гуляк. Впрочем, не заметил бы его только слепой: проходя мимо Листика, он задел спину друида и окатил его квасом из кружки.

— Расселись тут! — громко выругался он, — Понаприехали!

А потом шёпотом, так что только Рар и услышал, проговорил:

— Встретимся на улице.

И заковылял к двери.

— По-моему, тебе стоит отмыть одежду, — заметил Рар, не собираясь тут при всех передавать сказанное. — Там на улице есть вода.

Листик возмущенно стряхнул с себя квас и поднялся. Выглядел друид при этом так, словно собирался догнать старика и начистить ему физиономию. Правда, когда они оказались на улице, стало понятно, что тут что-то точно неладно. Потому что солнце всё ещё катилось к закату, словно зависнув на небосклоне, хотя в таверне они провели никак не меньше часа.

Старик обнаружился возле одного из покосившихся домиков. Рар не знал, видит ли его Листик, поэтому просто указал направление и пошёл вперед. Для него ориентироваться в сумерках больших проблем не составляло, как и любому табакси.

Листик нырнул головой в дождевую бочку, стоящую тут же у входа, очевидно, чтобы протрезветь, и нагнал его уже у самого дома.

— И что это было?

— Ой, в недоброе время вы пришли, господа путешественники, — вздохнул старик, озираясь по сторонам.

Рар с Листиком переглянулись, ожидая продолжения.

— Вы пришли в самый Праздник Лета. Вас теперь деревня не отпустит. Потому что этот праздник длится тут уже целую вечность.

Новости были не самые радостные, хотя в свете вечных сумерек и отсутствия молодых людей чего-то такого и следовало ожидать.

— Зовут меня Боликом, — продолжил между тем старик. — А здесь всем управляет Хозяин болот. Он здесь — царь и бог.

— И что нам теперь делать?

— Вы можете принести Хозяину болот дары в местной церкви. Если дары будут от души, может, он вас и выпустит.

Рару кроме отцовских парных клинков и собственной шкуры приносить было нечего, но и то, и другое было ему крайней необходимо. Да и Листик не выглядел человеком, у которого было много лишнего.

— А ещё варианты?

Старик снова оглянулся по сторонам и заторопился, словно их могли прервать:

— А ещё есть у хозяина болот тайна... Слушайте сюда...

Договорить Болик не успел. В этот момент из-за того самого дома, возле которого они стояли, выпрыгнула гигантская жаба — выбросила длинный язык, схватила старика и проглотила в мгновение ока.

— Ах ты! — Листик выхватил небольшую дубинку, что болталась у него на поясе, и бросился на жабу.

Та не стала дожидаться близкого знакомства с оружием и одним огромным прыжком сиганула куда-то за таверну. Уже по донесшемуся плеску было ясно, что она сиганула в воду, но Рар с Листиком всё-таки добежали до того места, где обрывался берег. Дальше начиналось болото с редкими островками-кочками и ряской. Тишина вокруг стояла неестественная. Ни птиц, ни лягушек, ни даже комариного звона не было слышно.

Листик первым ступил в болотную жижу и пошёл вперёд. Не желая оставаться наедине с этой неестественной тишиной, давящей на уши, Рар пошёл следом. Прошли они недалеко. Метрах в десяти от берега было видно место, куда приземлилась жаба — там всё ещё колыхалась ряска, но дальше следы терялись. То ли нырнула в глубину, то ли поскакала дальше.

— Мне кажется, лучше вернуться, — заметил Листик.

— А как ты выбираться отсюда собираешься? — прищурился Рар. — Всю жизнь праздновать? Или дары Хозяину болот приносить?

— Ну, этот хоть какой-то путь.

В этот момент слуха Рара достиг странный звук, и он вскинул лапу, призывая друида помолчать. Ощущение было такое, словно кто-то сдёрнул отрезающий звуки полог: вот начали квакать редкие жабы, заухала выпь, закуковала кукушка.

— Что-то мне это начинает не нравиться, — изрёк вдруг Листик.

— А до этого, хочешь сказать, оно тебе нравилось? — Всё-таки людей Рар понимать так и не научился, сколько бы ни сталкивался с ними.

— Ну так... большая жаба!

— С кем я связался? — табакси негромко зашипел, встопорщив усы. — Напомню, она человека проглотила живьём.

Судя по выражению лица Листика его это нисколько не беспокоило. Впрочем, чего Рар хотел от друида?

— Слушай, — Листик вдруг нахмурил лоб, — а как ты думаешь, брак заключается без церковного обряда?

— Не знаю, как у вас, у нас нет, — ответил ему Рар, не понимая к чему клонил спутник.

— Значит, церковь должна быть открыта. Пойдём-ка пообщаемся с местным священником.

Рар пожал плечами. Других вариантов, учитывая бескрайнее — без каких-либо ориентиров — болото за спиной, всё равно не было.

По дороге они остановились у той самой дождевой бочки и привели себя в порядок. При этом друид смотрел на Рара так, словно ждал, что тот плюхнется задницей в грязь и начнет вылизываться, как самый обычный кошак.

Церковь, по сравнению со всеми остальными зданиями, была презентабельной. Нормальные, в человеческий рост, двери, украшенные какими-то рисунками. Листик ухватился за ручку и дернул дверь на себя. Сюда явно часто заходили, потому что дверь была смазана и открылась легко.

— Здравствуйте, путешественники, — раздалось, стоило им переступить порог. В нескольких шагах от них обнаружился крупный мужчина в болотного цвета рясе с красной вышивкой по краю. — Какими судьбами вы к нам пожаловали?

— Да мы мимо проходили, — протянул Листик, осматриваясь по сторонам.

— А теперь хотим отсюда уйти, — пожал голос Рар. Место ему не нравилось. Оно давило, тут резко пахло и вообще, он привык к простору.

— Да, а теперь мы хотим так же мимо выйти, — Листик хохотнул. Похлопал себя по бокам.

— На все воля Хозяина, — важно отозвался служитель.

— А кто тут хозяин? Что-то я не видел такое облачение раньше.

Служитель заложил руки за спину и важно прошелся мимо них.

— Хозяин болот. Ты только посмотрите. Четыреста лет назад была построена эта церковь. Четыреста! А посмотрите в каком она хорошем состоянии. И все благодаря Хозяину.

— А вы тогда сколько живете? — не удержался от вопроса Листик.

— Так мне это... — служителя его вопрос явно поставил в тупик. — Сорок пять.

— О! — Листик воздел палец вверх. — А не скажете тогда, где у вас вся молодёжь?

Рар повернул голову и встопорщил усы. Наверное ему было приятно, что друид не пропустил его слова мимо ушей.

— Так по домам сидят.

— А на свадьбе их почему нет?

Служитель повращал глазами, отчего сам стал напоминать жабу, но похоже объяснять ничего не собирался.

— Заведено у нас так! — изрек важно.

— И как нам покинуть это... — Рара этот обмен любезностями начал утомлять. Он собирался крепко высказаться, но Листик опередил его, шагнул вперед, едва не отдавив табакси хвост.

— Уютное место!

Служитель заметно оживился, подбоченился.

— Надо снискать благорасположение Хозяина. Он тогда вас отпустит.

— И как нам это сделать?

— Хозяин знает.

Это начинало уже откровенно раздражать. Если бы Рар не понимал, что скорее всего убийство служителя ничего не изменит, он давно бы его прирезал.

— И как нам его найти? — спросил отрывисто.

— Вы можете принести дары, — служитель повернулся к нему. — Я помолюсь и мы отправим ваши дары Хозяину.

Листик посмотрел на него так, словно прямо сейчас собирался приложить своей дубиной по голове. Потом видимо передумал и спросил.

— А какие дары нужны для жертвоприношения?

— Все что от души будет, — отозвался служитель. — Мы только деньги не принимаем, — уточнил, спустя мгновение.

— А от души, это как? — всерьёз задумался Листик.

Рару осталось только закатить глаза, поражаясь, как можно не понимать таких простых вещей.

— Дорогая вещь, — отозвался он, едва сдерживаясь. — Дорогой человек. У каждого своё.

— У меня нет ничего дорогого! — Заявил вдруг Листик. — Кроме денег. А можно, ну не знаю... без молитвы обойтись? До самого Хозяина дойти, например?

— Вы можете выразить почтение на самом празднике. Который проходит в Деревне мёртвых. А дорогу вам укажут гнилушки и светлячки. И не сходите с торопы!

— Значит, либо дары, либо болото, — резюмировал Рар, у которого из самого дорогого были только отцовские клинки, но расставаться с ними он не согласился бы ни за какие посулы.

— О, у меня есть кое-что, — Листик вдруг полез в заплечный мешок и вытащил оттуда небольшой ларец. — Вот! Я хочу принести в дар Хозяину болот это.

— А что это?

Сам по себе ларец был искусно украшен, а, открыв его позже, служитель обнаружит там свитки.

— Тайные письмена! — лицо у друида сделалось такое, словно он затеял какую-то пакость. Служитель не обратил на это внимания и перенёс ларец на жертвенник в центре зала.

— Будете ли вы молиться со мной? — спросил он не оборачиваясь.

— Да нет, мы пойдём, — судя по знакам, которые Листик делал Рару, им как можно быстрее стоило оказаться на улице. — А, вот ещё что! — он обернулся у самой двери. — А как мы узнаем, сработали ли ваши молитвы?

— Можете попробовать выйти, — ответил служитель.

— А как скоро стоит попробовать? Переночевать, подождать?

Служитель махнул на них обоих рукой, показывая, чтобы они оба его не отвлекали. Стоило двери закрыться, как изнутри понеслись какие-то заунывные завывания.

— И что ты принёс ему в дар? — спросил Рар, когда они отошли на приличное расстояние.

— Ну, я это... хожу в поисках просветления, — отозвался Листик. — И там мои мысли.

— Хоть не скабрезные вирши?

— До такого я ещё не дописался.

Рару осталось только вздохнуть. Люди по-прежнему ставили его в тупик своим поведением.

— Ну, у нас как бы три варианта, — после того, как избавился от ларца, Листик даже как-то повеселел, так что у Рара даже закралось подозрение, что он просто хотел его кому-то сбагрить. — Либо следить за церковью, либо попробовать навестить Хозяина болот, либо пойти в трактир, поспать. Всё равно уплачено за бесконечную ночь.

— Это звучит ужасно, — заметил Рар. Похоже, на воззвания служителя Листик не надеялся вовсе.

— Ну, положим отдохнуть не помешало бы, — был вынужден согласиться с ним Рар, у которого уже лапы ломило от усталости.

И, переглянувшись, они оба направились в сторону таверны.

Стоило им переступить порог, как в их сторону направился пьяный до заплетающегося языка отец невесты. Его, как оказалось, звали Стафсом, о чём он радостно сообщил Рару, вцепившись в его лапу и тряся так, словно хотел оторвать её на память. После чего предложил выпить за здоровье дочери.

Рар переглянулся с Листиком. Тут не нужно было обладать чутьем, чтобы догадаться — откажись они, и их же обвинят во всех смертных грехах, начиная с неуважения. А так и до драки недалеко.

Поэтому они предпочли взять по чарке и выпить. После этого Стафс потерял к ним всякий интерес и отправился искать новую жертву. В этот момент сидящие чуть поодаль от девушки затянули какую-то заунывную мелодию. Рар повернул ухо, прислушиваясь, и обнаружил, что она вполне подходила под праздник, особенно в том месте, где змей пытался уговорить девицу спуститься к нему.

— Надо бы поздравить жениха и невесту, — изрёк вдруг Листик.

Рар был с ним категорически не согласен. Поздравлять, по его мнению, было абсолютно не с чем. Вряд ли эта дуреха вообще понимала с кем связалась. Вообще вся эта ситуация со свадьбой напоминала ему о дяде, сестре и всём том, что случилось после. Но, как говорится, у каждого своя дорога. Поэтому он двинулся следом за Листиком вдоль длинного стола туда, где на возвышении сидели молодые.

Правда, не успели они дойти, как жених поднялся и куда-то скрылся. А вот девушка осталась сидеть на месте, наблюдая за ними с интересом, хоть и заметно стеснялась.

Зато Листик, похоже, ничего не стеснялся. Сперва поздравил невесту со свадьбой, а потом наклонился вперёд и почти прошептал:

— А что у вас тут происходит?

Невеста удивленно моргнула, а потом также тихо ответила:

— Свадьба.

— А кроме неё? — не унимался Листик. Рару осталось только вздохнуть. Даже если девушка знала, в чём именно дело, вряд ли она стала бы рассказывать об этом первому встречному.

— Так праздник же. Праздник лета.

— И как долго он будет, этот праздник? — не унимался Листик, как будто сам не понимал, что эти люди застряли навечно, как муха в паутине.

— Что вы глупости какие спрашиваете? — девушка махнула на них рукой, а потом как-то по-взрослому вздохнула. — По-моему, вам наливочки уже хватит. Идите отдыхать.

Топтаться на месте было бессмысленно, и Рар вместе с Листиком направился в сторону трактирщика, который сверлил их недовольным взглядом.

— Что вы хотите туда-сюда? — поинтересовался, взяв одну из чарок, и принялся её протирать.

— Дурно нам стало, — Рар поймал себя на том, что начинал злиться.

Казалось, трактирщик тоже это почувствовал, но не стал разбираться.

— Вам комната-то нужна?

— Да, — отзывались они в один голос.

— Тогда вон в ту дверь, — трактирщик указал им в угол. Пройдя туда, они обнаружили простое помещение без окон и два лежака, набитых соломой. Не то чтобы Рар ждал чего-то особенного, ему и на голой земле приходилось спать, укрывшись плащом. Его скорее удивило бы излишнее убранство.

Они молча улеглись, и последнее, что Рар запомнил, как Листик возился и кряхтел, устраиваясь на лежаке.

---

1) Мацтика (Maztica) — сеттинг для ролевой игры Dungeons & Dragons, расположенный в мире Торил, во вселенной Forgotten Realms. Это континент, отделённый от Фэйруна океаном. Обитатели Мацтики называют его «Истинным миром». Коренное население включает людей (пайиты, мацтиканцы), а также пустынных дварфов, халфлингов и табакси.

Вернуться к тексту

Утро, если это можно было назвать утром, ничего не изменило. Судя по звукам, за стеной продолжали гулять. Рар сел на лежаке, потянулся и перевёл взгляд на Листика.

— Ну, что будем делать? — спросил тот всё так же радостно, словно ничего неординарного не происходило.

— Можем попробовать выйти отсюда, — откликнулся Рар, который сам мало верил в успех этого предприятия. — А можем отправиться искать светлячков и гнилушки.

— А можем сперва поесть.

— Деньги у тебя.

Они направились было к выходу, когда друид остановился и спросил:

— Тебе ничего интересного не снилось? Такого... — тут он состроил рожу. — Романтического?

— Ты знаешь... — Всё-таки человеческий юмор по-прежнему был Рару недоступен. — Если желание Хозяина болот пообщаться со мной близко можно назвать романтическим, то — да.

— А что бы нет? Романтика.

Рар аж фыркнул:

— Болото и лягушки?

— А чего нет? Болото, лягушки, светлячки... И большая жаба.

— Я терпеть не могу воду, — признался Рар.

Листик не зло посмеялся над ним, а потом стал серьёзным:

— Ну пойдем, раз звали. Но сперва надо перекусить, — с этими словами он распахнул дверцу. Картина за ней не поменялась, будто они никуда и не уходили. Разве что собравшиеся стали пьянее, а Стафс валялся возле двери.

Трактирщик заметил их, но даже парой фраз не перекинулся, несмотря на явное желание Листика пообщаться. Поставил на стойку то же пахнущее болотиной варево и поспешил с бутылками с наливкой в дальний угол.

Рар поболтал ложкой в плошке, раздумывая о том, хочет ли он повторять вчерашний опыт.

— В церковь-то будем заходить? — Листик, судя по всему, и вовсе хотел оттянуть момент самого похода. Рар в ответ повёл хвостом. По его мнению ничего бы от этого не изменилось, но, прежде чем последовать совету служителя, они всё-таки дошли до его пристанища: только для того, чтобы услышать из-за двери те же завывания, что и накануне.

В этом месте ничего не менялось. Они вернулись к тому месту, где в последний раз видели жабу, но ни гнилушек, ни светлячков, ни тем более тропы, с которой предполагалось не сходить, там не обнаружилось.

Поэтому пришлось двигаться по краю деревни, пока впереди, наконец, не забрезжили зеленоватые огоньки. Правда, оба извозились по колено в грязи, но по сравнению с остальными их проблемами это были сущие мелочи.

Рар первым шагнул вперёд, ощутил под лапами твёрдую почву и нащупал рукояти клинков. Что-то подсказывало ему, что они ещё пригодятся.

— Рар, — окликнул его Листик, шагая следом. — А ты кто вообще?

— Табакси, — ответил тот, не оборачиваясь. На мгновение ему показалось, что впереди маячит женский силуэт, вроде это даже была давешняя невеста, но стоило моргнуть — и морок истаял. Да и что ей было делать на болоте?

— Нет, ну я серьезно. Чем ты занимаешься?

— Путешествую, — болото перед ним было нескончаемым. — С дядей я поссорился, и мы не ужились в клане.

Листик, очевидно, удовлетворился его объяснением и просто шёл за ним след в след. Он посматривал по сторонам, но всё равно они оба прозевали главное. Рар сделал очередной шаг и тут у него под ногой что-то хрустнуло. Он опустил взгляд и обнаружил скелет. В полном воинском облачении. Одежда подгнила, но судя по тому, как лежало тело, направлялось оно в ту же сторону, что и они. Единственно, что более-менее уцелело, — это налучье, изъеденная временем, и торчащий из неё лук.

— Листик, — проговорил Рар, — у нас тут компаньон.

— Где? — друид попытался высунуться из-под его лапы.

— Бывший. Внизу.

Друид присел, изучая останки, и покачал головой.

— Похоже, нас сожрать собираются.

— Хотя, — усмехнулся Рар, — разве были иные варианты по этому поводу?

Сомнений действительно не осталось, потому что справа и слева от них из болота высунулись лысые склизкие белые головы.

— Хозяин прислал покушать, — долетел до них шепот правого. Рар никогда не видел утопцев, но почему-то не сомневался, что это они и есть.

— Вкусно-вкусно, — подхватил тот, что был слева.

— Наконец-то! — поддакнул тот, что был сзади.

— Где там твоя дубина? — спросил Рар, вытаскивая клинки. Не сговариваясь, они с Листиком оказались спиной к спине. Двое утопцев, уже выбравшихся из болота, были перед табакси. Тот, что был сзади, достался друиду.

Ближайший попытался тяпнуть Листика за ногу, но нарвался на дубинку: получил ей по бледной лысине и откатился обратно. Рару повезло чуть меньше. Сталь клинка соскользнула по слизи, и утопец отделался, можно сказать, лёгким испугом. Это, правда, его ничему не научило. И следующий удар Рара достиг цели — из приоткрытой пасти полезли кровавые пузыри, а рука, протянутая к горлу табакси, отлетала в сторону и сгинула в трясине.

Утопец взревел, отшатнулся, разбрызгивая подобие студенистой крови. А вот его собрат времени не терял и атаковал Рара: зацепил его испачканными в слизи когтями. Табакси практически мгновенно бросило в жар, отчего он заключил, что та была отравлена.

— Кошак, ты как? — голос Листика доносился до него как сквозь вату. Рар пошатнулся, но смог устоять. А потом в него хлынул поток лечебной магии. Пожалуй, ради этого он был готов простить даже "кошака".

Рар тряхнул головой, приходя в себя, бросил короткое "спасибо" и взмахнул клинками, отсекая тому из утопцев, что остался без руки, голову — та подпрыгнула несколько раз и укатилась вперёд по тропинке. Листик в этот момент добил того, что пузырился.

Третий, увидев всё происходящее, понял, что оказался в меньшинстве. Он развернулся в ту сторону, откуда они явились, и дал стрекоча.

Сперва Рар едва не прыгнул следом за ним, как любой хищник, от которого убегала добыча, но потом вспомнил, что ходит на двух ногах, разговаривает и мыслит и обернулся к Листику.

Друид стоял в десятке шагов и просто наблюдал, довольно похлопывая себя дубинкой по плечу. Потом наклонился к лежащему у его ног скелету, поднял чехол с луком и метнул в сторону Рара.

Тот выпустил клинки, позволяя им упасть на тропинку. Перехватил брошенное и одним слитным движением выхватил оружие. Им, можно сказать, повезло. Вместе с луком внутри болталась единственная стрела.

Рар вскинул лук и натянул тетиву. Та практически сгнила от времени и лопнула, но Рар всё же успел отправить стрелу в полёт. Не так сильно, как мог бы, но утопцу хватило и этого: стрела угодила ему прямо в спину. Он раскинул руки, рухнул навзничь и так и остался лежать.

— Ты прям молодец! — восхитился Листик.

Рар собирался сказать ему, что с таким луком проще было промазать, чем попасть, но в этот момент у них за спиной послышался плеск. Оба резко развернулись, готовые к драке.

Которой не последовало. Потому что прямо на тропинку перед ними вышел тот самый старичок, которого ещё недавно проглотила жаба.

— Болик! Живой! — Листик обрадовался ему, как родному. Рару появление старика, которого сожрала гигантская жаба, не понравилось, но он предпочёл промолчать.

— Да, живой... Живой-то живой... — Болик потоптался на месте, вздохнул. — Когда я живой-то был, ребята?

Рар с Листиком переглянулись, но тянуться за оружием пока не стали.

— Ребята, вы что не поняли? — спросил у них Болик. — Я же не человек! Призрак я! Пожалел вас, вот и захотел помочь. Но видите, как вышло? Только начал что-то рассказывать Хозяин за мной слугу прислал.

— А сейчас чего появился? — задал резонный вопрос Листик.

— Так это... наказали, опустили. Но простите, больше напрямую я вам помогать не смогу.

Как будто раньше его разговоры были помощью напрямую.

— Ну ладно, раз так, — Листик оглядел себя с ног до головы, чище от этого не стал, и вздохнул. Выглядели они с Раром мягко говоря не очень: все в слизи, грязи и крови — самое то являться на праздник к болотному Хозяину.

Топтаться на месте было бессмысленно, ожидать, что ещё скажет Болик — тоже. Да и подставлять его снова не хотелось. Они прошли мимо призрака и двинулись по тропинке дальше.

— Вы это, зайдите к болотной ведьме. Я думаю, вам это принесёт пользу, — посоветовал им Болик.

— И где её искать? — им пришлось остановиться, потому что кричать через всё болото было крайне нежелательно. Особенно учитывая недавнюю схватку с утопцами.

— Кого? Ведьму-то? Так там.

Рара происходящее начинало выводить из себя. Листик, похоже, неплохо успел узнать его, потому что вступил в разговор:

— Болик, а давай ты пройдешь с нами, прогуляешься. О ведьме расскажешь.

— Да не вопрос, — Болик аж встрепенулся. — Пойдёмте.

Он ступил в сторону, и от той тропинки, по которой они шли, отделилась такая же, со светлячками и гнилушками, уходящая куда-то в сторону. Рар и Листик двинулись за ним, справедливо рассудив, что если это засада, то её все равно не избежать.

Они прошли совсем немного и впереди увидели добротный дом, возвышающийся над водой на сваях.

— Ну, я это... — Болик замялся в нескольких шагах от спускающегося к тропинке крыльца. — Сделал, что смог.

На самом деле, он ничего, по мнению Рара, не сделал, только ещё больше запутал.

— А как её зовут хоть? — спросил Листик. — Кто такая, чем живёт?

— Кувшинкой её зовут. Сейчас зайдёте, познакомитесь.

Это начинало напоминать Рару игру, в которую они с сестрой играли ещё котятами. Надо было найти спрятанный предмет, но никто не собирался давать им подсказки, где и что искать.

— Так она что, нас ждёт?

— Так она же ведьма, — Болик удивился так, будто это было само собой разумеющимся. А потом взял и просто растаял, превратившись в белёсое облако тумана.

Рару и Листику ничего не оставалось, как подняться по лестнице и постучать в дверь. Открывшая им девушка имела слегка зеленоватую кожу, уши с перепонками — и пахло от неё не человеком.

— Добро пожаловать, — голос у неё чем-то напоминал журчанье воды. — Я — Кувшинка. А вы?

Листик представил себя и Рара, но на вопрос "Что они тут делают?" начал нести какую-то откровенную чушь. Что они просто гуляют, наслаждаются пейзажами и вообще на болоте очень хорошо.

Рар не стал вмешиваться и следом за ним прошёл внутрь дома, когда их пригласили.

Дом внутри, определенно, походил на жилище ведьмы. По крайней мере, на те жилища, что Рару доводилось видеть. Висящие под потолком пучки трав, потрёпанная книжечка на столе, склянки на комоде. Не хватало только котла.

Кувшинка предложила им сесть на лавку и устроилась напротив.

— Ну, рассказывайте, зачем к болотной ведьме пришли? Я так понимаю у вас с Хозяином болот какая-то беда?

Рар с Листиком переглянулись: что на такое было ответить? Только кивнуть.

— Так и что у вас случилось?

— Выпускать нас отказались, — вырвалось у Рара.

— Ну так идите на поклон к Хозяину, — девушка пожала плечами. — Подарите ему что-то, глядишь и отпустит.

— Так за этим и идем, — буркнул Рар, не став акцентировать внимание на том, что священнослужитель не удосужился сказать им о необходимости ещё одного подношения.

— А как так вообще получилось? — не унимался Листик. — С деревней-то.

— Так лет четыреста назад, — припомнила Кувшинка. — Или даже пятьсот. Голодные времена настали. Люди мёрли как мухи. И жил в этой деревне чародей. Звали его Альванбарх. Поселился тут, женился на болотной нимфе. А тут, когда люди умирать стали, нимфа очень за мужа переживала. Ну и напоила его своей кровью. Вот так у нас Хозяин болот и появился. А потом она умерла. А поскольку женаты они на тот момент были семь лет как, так и повелось, что раз в семь лет Хозяин берет себе из деревни новую невесту.

— А со старыми чего делает? — удивленно спросил Листик.

— Так он их выпивает. Зато в деревне вечный праздник.

По мнению Рара это был неравноценный обмен.

Особенно при воспоминании о "еде".

— А ты-то сама кто?

—Я пра-пра-пра, — Кувшинка развела руками. — И ещё много пра, правнучка Хозяина болот. Моя мать умерла, а меня воспитала болотная ведьма. Всему научила.

Спрашивать почему умерла её мать, после того, что девушка рассказала, было глупо.

— А не знаешь ли куда молодые люди из деревни деваются? — спросил Листик тем временем.

— А никуда не деваются, — Кувшинка пожала плечами. — Они же конкуренты Хозяину болот. Вот и сидят, не высовываются.

Не высказанное "чтобы не убил", повисло в воздухе.

— То есть на свадьбе Хозяин был собственно персоной? — Листик что-то прикинул в уме. — Так нам что, обратно идти?

— Зачем обратно? — удивилась Кувшинка. — Вы невесту на болотах видели?

Рар кивнул, заработав вопросительный взгляд компаньона, но повёл хвостом, показывая, что не время.

— Ну вот. Она отправилась на настоящий пир. К Хозяину.

Жених, по мнению Рара, становился все более завидным. Нет, вполне вероятно, что утопцы невесту бы не тронули, но кроме них была трясина, которая не спросит, чья ты там невеста. Кажется, кто-то торопился стать вдовцом раньше семи лет.

В этот момент снаружи сначала раздались голоса лягушек и жаб, а потом так же резко стихли. Кувшинка поднялась и заспешила к двери.

— Тут посидите, — велела коротко.

Рар поднялся и прошёлся по избушке, осматриваясь, но ничего нового, кроме того, что уже видел, не заметил. А запахи сушёных трав напрочь отбивали всё чутье.

— Тут неплохо бы отлежаться, — как будто для себя заметил Листик.

— Да, было бы неплохо, — согласился Рар.

— Опять же, — продолжил рассуждать друид. — Может быть она знает, как с Хозяином сладить? Окажем ей услугу — и расскажет.

— Услугу?

— Ну, может, хочет кошака погладить, — Листик засмеялся и увернулся от когтей Рара. — А тут такой пушистый. Грязный, но пушистый!

— В слизи весь, — фыркнул Рар, успокаиваясь. — Я домовым котом работать не собираюсь.

Листик, всё ещё посмеиваясь, подошёл к столу и наклонился над книгой.

— Рар, а от неё магией веет, — сообщил доверительно. — Встань-ка у двери.

Рар не стал спорить, перетёк к порогу и прислушался.

Тем временем Листик открыл книгу и принялся читать её, шелестя страницами. Хмыкнул.

— Что там?

— Легенда о Хозяине, — ответил Листик. — Практически так, как нам рассказала Кувшинка. Но есть одно но. Вот тут. "Кровью супруги вспоенный, крови женщин жаждущий, от крови жены своей и погибнет".

Они оба переглянулись как-то сразу вспомнив, что Кувшинка несёт в себе кровь жены Хозяина болот.

— Она возвращается, — Рар уловил шаги и вернулся на место. Листик поправил книгу и сделал вид, что изучает травки в углу. Даже потянулся к пучку.

— Простите, — Кувшинка открыла дверь, окинула их взглядом. — Меня тут по болотным делам вызывали. Так чего вы хотите?

— Ну, было бы неплохо подлечиться, — завёл разговор Листик, разворачиваясь. — И опять же, не идти же нам на праздник с пустыми руками. Может, есть у тебя чего. Я купить могу.

— Вино есть, — Кувшинка задумалась. — Только зачем мне ваши деньги тут, на болоте? Так отдам.

— Ну мы можем отработать...

Судя по выражению лица болотная ведьма слабо представляла, чем ей может помочь друид.

— Тебя это устраивает? — не удержал языка Рар

— Что именно? — Кувшинка посмотрела на него.

— Он ведь твою мать убил, — Листик поддержал его, сцепил руки. — И девушки...

— А что девушки? — она то ли не понимала, то ли не решалась озвучить для себя то, что происходило.

— Умирают. И будут умирать. Он же не остановится.

— И что вы хотите?

— Твой крови, — сказали они в один голос, а потом Листик заговорил, чтобы смягчить сказанное.

— Совсем немного. Он выпьет и все закончится. А я обещаю, я с тобой своей кровью поделюсь! Как равноценный обмен!

— Книгу прочитали, — догадалась Кувшинка и прикусила губу. Потом поднялась и стала прохаживаться по комнате. — Почему я должна вам помогать? Он мне плохая или хорошая, но семья, а вы...

— А мы просто путники, — согласился Рар, — но это надо остановить.

Кувшинка гневно сверкнула на них глазами, а потом метнулась куда-то вглубь дома, чем-то зашуршала. А когда вернулась, поставила перед Листиком кувшин с вином. Демонстративно взяла со стола нож, порезала ладонь и уронила несколько капель в горлышко.

— Этого хватит! А теперь идите отсюда! Видеть вас не могу!

Рар подхватил кувшин, завернул в полу плаща и следом за Листиком выскользнул наружу.

Они прошли по дороге, которая словно специально повела их вперёд, и очень скоро оказались на небольшом островке, посреди которого возвышалось подобие пещеры. Очевидно, что им нужно было внутрь, но только дорогу преграждала троица троллей. Учитывая их регенерацию они рисковали застрять тут до следующей зимы, которая могла такими темпами совсем не наступить.

Рар с Листиком переглянулись и даже собирались поставить кувшин на землю и обнажить оружие, но в этот момент из глубины пещеры раздался голос. Тот самый, что мучил их в кошмарах.

— Пустите их, это мои гости.

Тролли замерли и расступились, действительно уступая им дорогу. Отказываться от приглашения, учитывая сколько сюда шли и сколько пережили, они точно не собирались. Шагнули под свод и обнаружили просторную залу в центре которой стоял огромный стол. Вот только восседали за ним не люди, а болотные твари разной степени уродства.

Они ели угощения, поднимали тосты и, судя по всему, свадьба пошла по новой. Хозяин болот и его невеста обнаружились в глубине зала. Так же как и в таверне восседали на двух тронах: девушка на троне поменьше, а Хозяин в массивном, покрытым золотом и сплетенным корнями болотной коряги.

Рар и Листик прошли внутрь, поклонившись. Что-то подсказывало, что излишняя вежливость не помешает. Нечисть, заприметив их, сперва заволновалась, но, как оказалось, только для того, чтобы сдвинуться и дать место с краю стола.

Отказываться они не стали, хотя от одного вида здешних кушаний бросало в дрожь. Но от чарок они отказываться не стали. Даже сделали пару глотков. Что ж, болотная вода оставалась болотной водой, в какой сосуд её не разлей.

Листик толкнул Рара ногой под столом и взглядом указал на одну из тварей — кажется, это была мавка, но из-за спутанных волос и торчащих из них веток было не разобрать. Она вдруг поднялась и пошла к трону. Низко поклонилась, вознесла хвалу молодым, а потом преподнесла Хозяину свой подарок — лягушку, на цепочке.

Это было то, что им надо. Оставалось только дождаться.

Ближайший к ним домовик успел нарезаться до поросячьего — в прямом смысле — визга, когда Хозяин посмотрел на них и поманил к себе, Рар и Листик охотно поднялись и направились к нему. Девушка сидела рядом с ним спокойно: то ли не понимала, что происходит, то ли надеялась, что с ней-то как раз ничего не случится.

Хозяин обратил на них своё пристальное внимание, даже подался вперёд.

— Я слушаю вас, гости дорогие.

Рар сомневался, что дорогих гостей так активно зазывают, но не стал озвучивать свои мысли. Вместо этого сказал другое.

— Мы оказались тут случайно, но от всей души поздравляем молодых со свадьбой.

— Замечательно. У вас, я смотрю, есть дар для меня?

Рар кивнул и вытащил кувшин из складок плаща. Протянул Хозяину.

— Долгой вам и счастливой жизни, — поддержал Листик.

Они оба поклонились, дождались благословения и повернулись, чтобы уходить. И...

Проснулись возле указателя, с которого всё и началось.

Первое, что бросилось им в глаза, — занимающийся рассвет. И это было уже отличным знаком.

— Я туда больше не пойду, — сказал Рар.

Друид, который как раз миновал указатель "Заболотье", обернулся и посмотрел на него как-то обиженно.

— А я бы сходил.

— Листик, — табакси вздохнул. — Я тебя оттуда снова вытаскивать не буду. Это я тебе денег должен, а не наоборот.

— Ну, я так предполагаю, что раз мы тут, то нас отпустили, — ответил Листик, обернувшись к нему.

— И ты хочешь проверить, выпустят ли нас снова?

— У меня там записи, — предпринял очередную попытку Листик, и Рар понял, он не отстанет.

Пришлось идти.

Четверть мили — на самом деле было не так уж и далеко. Они пришли на то же самое место и застали следующую картину: дома, которые казались очень ветхими, прогнившими, но как-то держались, теперь рассыпались в прах.

Они просто осели под своим весом.

По улицам бродили ничего не понимающие люди, а вместо церкви возле озера высилась просто куча бревен. К ней Листик радостно и поспешил.

— Надеюсь, ему не придёт в голову сказать из-за чего это, — пробормотал Рар себе под нос и тут увидел недавнюю невесту. Девушка стояла возле матери, которая рыдала от счастья, стиснув её в объятьях. Он приблизился, но она, похоже, не только не понимала, что произошло, но и не узнала его.

Просто поглаживала мать по трясущейся спине и уговаривала, что ничего страшного не произошло. Стафс озирался по сторонам, но был явно счастлив видеть дочь. Рар не стал спрашивать у него, помнит ли он, как отдал собственного ребенка на погибель ради благополучия деревни.

— О, нашёл! — Листик подбежал к нему, задыхаясь, и продемонстрировал тот самый ларец. — Что у вас тут?

— Счастливая семья, — ответил Рар.

— А что у вас тут произошло-то? — Листик переключил внимание на мать невесты.

— Сегодня что-то страшное случилось! — та всплеснула руками. — Невеста хозяина вернулась! Сама пришла!

Она так странно говорила о собственно дочери. Словно понимала и не понимала, что это она.

— А потом дома все разрушились, — поддержал супругу Стафс. — Всю жизнь стояли, никто их не ремонтировал, а тут — на тебе! Не знаю, связано это или нет.

Рар и Листик точно знали, что связано, но, понятное дело, не стали этого говорить. Как и вести душеспасительные беседы на пепелище — никому бы от этого лучше не стало. Просто послушали немного причитания растерянных людей, да посоветовали им перебираться в город.

А потом развернулись и пошли обратно из деревни. Теперь им легко удалось из нее выйти. Очевидно, Хозяину болот подаренное ими вино встало поперёк горла.

— Рар, стой, — опомнился вдруг Листик.

— Что ещё? — табакси, мечтающий как можно скорее покинуть болото, снять с себя грязную одежду и никогда больше не надевать, едва не зашипел.

— Я обещал Кувшинке кровь.

— Я надеюсь, ты не собираешь ради этого идти обратно? — спросил его Рар.

— Ну она же ведьма. Мне кажется достаточно в болото кровь пролить, — Листик замялся.

— Друиды и их странная логика, — проворчал Рар, но пошёл за ним.

На глазах удивленных жителей деревни они обогнули остов таверны и остановились на берегу болота. Рар вытащил клинок и протянул Листику. Тот разрезал ладонь, вытянул её над водой, как делала ведьма, и сжал кулак. Несколько капель упали вниз, но повели себя не как обычная кровь в воде — не рассеялись дымкой, а метнулись в глубину, словно были головастиками или рыбами.

Кажется, это означало, что Кувшинка приняла подношение.

Молча они вернулись к указателю и только тут обнаружили, что дорога разделяется на две, чего раньше не было. Очевидно и здесь постаралось заклятье болотного Хозяина.

Рар, которого достала грязная одежда и слизь на ней, поклялся себе, что больше никогда не наденет одну и ту же вещь дважды.

На этом они и распрощались...

Кто же знал, что уже очень скоро они встретятся с Листиком вновь.

И не только с ним.