Хроники одного Города (джен)

Сущность равновесия — это разъединение. Понять причину, почувствовать симпатию или антипатию — значит потерять равновесие. После — нельзя полагаться на деяния свои. Ноша наша не должна зависеть от духа нашего.

Майяр, Третий Хранитель.

— Могу я быть чем-либо вам полезна, Хранитель Артемус? — с безупречно-вежливой улыбкой спросила я.

— Можешь. У меня есть к тебе одна просьба... И, если ты не занята, я хотел бы украсть у тебя пару часиков. Вы, я надеюсь, не против, молодой человек? — Вопрос был адресован моему спутнику, Льюису. Тот уже окончательно пришел в себя и даже успел устыдиться своего по-детски неприкрытого изначального удивления.

— Ну что вы, не буду вам мешать… Энни, я жду тебя у Мафусаила. — Кивнув мне на прощание, Льюис растворился в ночи, а я вздохнула с облегчением: иногда этот парень слишком надоедал мне.

— Итак? — вновь улыбнулась я.

— Позволь предложить тебе руку, — галантно произнес он и действительно предложил руку. Вернее, локоть. — Нас ждет небольшая прогулка.

Прошествовав мимо Хаммеритской стражи Форта Айронвуд, мы свернули на площадь Старого Квартала, и я рефлекторно зажмурилась от резко ударившего в глаза света. Времени уже было без четверти полночь, а июльские ночи всегда были особенно темными, так что стража старалась в этом месяце развешать как можно больше факелов по улицам. Чем больше света, тем меньше опасности — так считали городские чиновники, в частности — барон Майер, начальник городской стражи. И, по моему скромному мнению, он был прав... ибо темнота городских переулков никогда не была пустой. Всегда, всегда случайного прохожего в ней поджидал некто, готовый познакомить его со своим кинжалом, а его кошелек — со своими руками. И было настоящим везением, если на пути попадался всего лишь Гаррет или ему подобные мастера, которые лишь хмыкали про себя и шли дальше (унося ваши драгоценности с собой, куда же без этого). Но могли попасться и обычные малахольные третьесортные грабители, готовые перерезать горло за золотой. А временами из катакомб под Городом выползали на свежий Городской воздух древние чудовища... так что неизвестно, что было хуже — понятный, и даже почти родной разбойник, или неизвестная, отвратительная, жуткая тварюга.

Но даже с учетом обычной для стражников паранойи, сегодня на улицах было как-то слишком светло... не иначе, как в Город приехал какой-то важный гость. Лица у стражников были такие одухотворенные, что аж челюсть от одного взгляда сводило, а в трактире было тихо, как на похоронах, хотя обычно там завсегдатаи каждые пять минут затевали либо песнопения, либо потасовки. Как видно, что-то грандиозное произошло, пока я моталась в другой город...

С Городом было что-то не так; уверенность в этом крепла во мне с каждой секундой. Чего-то не хватало; чего-то знакомого и привычного настолько, что уже и перестаешь замечать. Я уже успела всерьез занервничать и с трудом удерживалась от того, чтобы не начать вертеть головой во все стороны, стремясь обнаружить причину своего беспокойства, как вдруг поняла... Возле канализации, мимо которой мы с Артемусом только что прошли, хорошо пахло. Обычно к стоку невозможно было подойти без заклятия-щита, чтоб тут же не упасть в обморок от смрадного запаха. А тут… не то что бы благоухало, но и нос зажимать не хотелось. Что же я пропустила? Нас что, сам король осчастливил своим визитом? Я продолжила незаметно наблюдать за площадью, но ничего странного больше не заметила. Как всегда в это время, по улицам гуляли люди, смеялась молодежь у фонтана, звонко топая по мостовой, бегали дети, радуясь, что жара, наконец, ослабила свои путы.

А между тем Город наблюдал. Невозможно было определить, как именно это происходит и в чем выражается, но я остро чувствовала присутствие рядом кого-то большого, непоколебимого и надежного. Будто из каждого окна и проема за нами следило незримое нечто.

Прохладный ветер приятно обдувал наши лица, а от мостовой тянуло теплом. Уверенность и спокойствие медленно возвращались ко мне. Я знала: что бы ни произошло в городе, мне, как и другим адептам темного ремесла, всегда в нем найдется место.

Хранитель Артемус мягко вел меня под руку, увлекая к проходу в Стоунмаркет. Скривившись при виде моего лица, страж все же неохотно пропустил нас, поймав на себе строгий взгляд Артемуса.

Да, пару раз я оставила охрану с носом и заставила побегать по городу за иллюзией, пока я проворачивала свои дела... А ребята попались обидчивые.

Впрочем, сейчас меня больше занимал шагавший рядом со мной Хранитель…

А Артемус тем временем молчал. Очевидно, ждал, когда я не выдержу и заговорю первой.

— Куда вы меня ведете? — непринужденно спросила я, чуть улыбаясь.

Хранитель с сомнением посмотрел на меня и некоторое время соображал, сказать мне правду или подождать.

— Просто вы так таинственно молчите, что я уже и не знаю, что думать. А терпеть нет сил, — добавила я.

— Я хочу предложить тебе посетить нашу обитель, — ответил Артемус. — А зачем — ты узнаешь уже внутри, если тебя это заинтересует, конечно.

— И долго продлится этот визит?

— Не очень, — с сомнением в голосе сказал он, явно что-то прикидывая в уме. — По крайней мере, до следующего вечера домой ты точно вернешься.

Я восхитилась понятием Артемуса о "не очень долго". Мне до него было еще ой как далеко: я искренне считала, что за сутки можно успеть переделать кучу разных дел.

— Совсем недавно вы сказали, что похитите у меня всего пару часиков, — покачала я головой. — У меня вообще-то были свои планы на эту ночь.

— Я у тебя действительно только пару часиков украду, даже меньше. Все остальное достанется Орланду,— деликатно уточнил Артемус.

Встреча с Орландом? Не знаю, какой реакции на это сообщение от меня ожидал Артемус, но от его слов мне стало совсем безрадостно... ибо с этим без сомнения гениальным человеком подружиться я так и не смогла. У Главного Хранителя был острый, неординарный ум; он никогда не сомневался в принятых им решениях, а если начинание себя не оправдывало, то вполне был способен отвечать за свои ошибки; именно при его руководстве Хранители наконец-то начали приносить реальную пользу Городу. Но один-единственный недостаток с лихвой перекрывал все его положительные качества: до жути отвратительный характер. Казалось бы — ничего страшного, у большинства одаренных людей существуют проблемы с коммуникабельностью, но Орланд в этом плане мог заткнуть за пояс кого угодно. При разговоре с ним человек оказывался просто погребенным под градом недвусмысленных намеков, завуалированных оскорблений и язвительных реплик, и все это подавалось свысока, с напыщенным высокомерием и презрением к "жалким плебеям", какими, по его мнению, являлись все не-Хранители. Даже по сравнению с другими гениями Орланд был просто невыносим.

— А это обязательно? — угрюмо спросила я.

— Да, Энн, это обязательно. Поверь, он тоже не в восторге, но сейчас… пойдем уже быстрей, и ты сама все узнаешь.

Мы зашагали быстрей и вскоре оказались в тупике. Дав мне знак отойти подальше, Артемус взмахнул руками и начертал глиф. Знак пару секунд держался в воздухе, а затем перетек на каменную стену. Хранитель надавил на светящийся символ на кладке, и открывшийся проем дохнул на меня чистейшей магией.

— Дамы — вперед, — улыбнулся Артемус, и я шагнула внутрь.

* * *

Мы оказались в огромной библиотеке. В носу тут же засвербело от пыли, и я, не удержавшись, чихнула. Интересно, они тут хоть иногда прибираются?

Легонько взяв рукой мой локоть, Артемус повел меня мимо огромных книжных стеллажей. Пользуясь не слишком быстрым темпом, я высматривала на корешках названия книг. «Темные анналы», «По пути к свету», «Инуминалум», «Сквозь зеркала», «Магические артефакты», «Древние знаки»…

Света факелов, в большом количестве размещенных в помещении, все же не хватало для того, чтобы увидеть библиотеку полностью: потолок терялся где-то в темноте. Хранитель Артемус молчал и равнодушно скользил взглядом по стеллажам с книгами. В целом, обстановка была приятной, и даже какой-то таинственной... впрочем, это как раз было неудивительно, если вспомнить трепетную любовь Хранителей к загадочности. Только вот тишина немного давила... Я удержала себя от того, что бы невзначай споткнуться и уронить что-нибудь, а потом мы неожиданно пришли.

За еще одной дверью нас ждало меньшее по размеру, но не менее грандиозное помещение. Это была просторная зала; напротив входа в нее располагался огромный камин. Вокруг него полукругом стояли высокие стулья, в которых уже сидели люди, и их тени причудливо отплясывали в свете полыхающего в камине огня. Незанятым в полукруге оставалось лишь одно место...

— Я рад, милочка, что вы все-таки почтили нас своим драгоценным присутствием, — раздался голос до боли знакомый и ненавистный.

Да, да... И вам не кашлять, Хранитель Орланд.

Вслух, конечно же, я этого говорить не стала, дабы не провоцировать Главного Хранителя на получасовую лекцию о вежливых манерах.

— Соизвольте быстрее занять свое место, мы и так прождали вас немыслимое количество времени. Спасибо, брат Артемус, вас мы больше не задерживаем, — продолжал меж тем Орланд.

Мысленно приготовившись за эту ночь выслушать кучу гадостей в свой адрес, я опустилась на стул. Это не баронское кресло... Или же потому, что я пришла последней, мне досталось самое плохое место? Да впрочем, по сравнению с предстоящим купанием в словесных помоях от Орланда, неудобный стул казался сущим пустяком. Главный Хранитель стоял у самого камина, поэтому лица его я не видела, но зато у меня была возможность рассмотреть людей, сидевших рядом со мной, однако и тут меня настигло разочарование — на головы всех были накинуты капюшоны, причем такие глубокие, что даже носов было не видать.

— Итак, друзья, теперь мы можем наконец-то поговорить о деле. Как все мы, без сомнения, знаем, в наш Город прибыл его Величество со своей свитой…

Да, я была права! Вот уж удивительное событие для этого Города... Теперь наши стражники будут хвастаться не только тем, что у нас самый честный герцог, но и тем, что к нам приезжал сам король. Хотя, если говорить начистоту, герцог не такой уж и правильный, каким его представляют себе начальник городской стражи и его подчиненные; однако, похоже, они пребывают в счастливом неведении. А вот города, где побывал лично его величество, можно пересчитать по пальцам... Так что, в ближайшее время стоит ожидать превращения нашего Города в настоящую Северную Столицу... если, конечно, местные жители вдруг разом не полопаются от осознания собственной важности. И что заставило нашего монарха сняться с насиженного теплого места в южных городах и преодолеть такое расстояние? А уж сколько опасностей поджидало его на таком пути… похоже, я перестала жалеть, что согласилась пойти с Артемусом, да и на неудобный стул как-то резко стало наплевать...

— ...Вчера я имел с ним весьма обстоятельную беседу, — распалялся меж тем непривычно-вежливый Орланд. — Много нехороших вещей, друзья мои, происходит в нашем королевстве. На западе оживились племена Змей, разорено несколько деревень. На востоке видели группы вооруженных отарков, но и это еще не все…

Малочисленные, но сильные и выносливые люди-Змеи наводили ужас на весь Запад. Там, где они проходили, не оставалось даже пепелищ, не говоря уже о выживших.… За всю свою недолгую жизнь я не слышала ни об одном счастливчике, которому удалось бы вырваться с территории, захваченной Змеями. Мужчин и женщин убивали на месте, детей забирали с собой: кто из них выживал в племени, тот впоследствии становился его членом. Обычно эти дикари не вставали на чью-либо сторону в войнах и конфликтах; единственным человеком, власть которого они когда-либо признали, был Вольфгант…

Под его же знамена в свое время встали и отарки — подземные племена нелюдей. Впрочем, только такой, как Вольфгант, смог бы построить этих полудиких тварей, ибо, хоть они и обладали некоторыми зачатками интеллекта, дисциплина у них хромала на обе ноги. Главной же целью в жизни отарка всегда было сделать как можно больше гадостей людям; ради этого отарки готовы были на все, даже прикончить своего сородича, если тот вдруг захотел отнять добычу. Любимым развлечением отарков было выпивание пленника: жертву связывали по рукам и ногам, а затем делали на теле несколько надрезов и пили кровь у еще живого человека. В результате, как нетрудно догадаться, жертва умирала от потери крови. Твари же придавали крови особое значение: считалось, что при питье крови отарк получал силу жертвы. Суеверие? Возможно, но самовнушение — мощная вещь. Со всей этой их кровожадностью и жаждой убийства, они представляли собой грозную силу... до тех пор, пока у них был властный и жесткий руководитель. После падения Вольфганта отарки ушли в самые глубокие пещеры, боясь, что Королевство Серых Туманов пошлет за ними армию для полного уничтожения. Но король решил оставить их в покое; он лишь повелел закрыть все известные выходы из пещер в Восточных горах магией. Уже тогда было понятно, что совсем все входы и выходы закрыть невозможно, и, когда придет время, отарки осмелеют и выползут на поверхность

— И как это касается нас? — раздался холодный голос кого-то из тех, кто сидел рядом со мной. — Змеи и отарки — проблемы Короля и его армии, но никак не Хранителей, и, тем более, воров.

Он сказал «воров»?

— Если ты думаешь, что пребывание в вашем обществе вызывает у меня сентиментальную радость, то ты глубоко ошибаешься, Церитин, — с презрением ответил Орланд. Ну вот, хамить начал... прямо камень с души. А то я уж было начала сомневаться, не подменил ли его кто. — У меня и без того достаточно других дел. Если ты сидишь здесь, мой недалекий друг, то значит, что проблема Змей и отарков относится и к тебе.

— Придержи язык, Орланд, — угрожающе процедил Церитин. — И впредь будь повежливее, все же с нами дама.

— К слову о дамах... — гаденько улыбнулся Главный Хранитель, предвкушающе стрельнув в мою сторону глазами. Я мысленно застонала и подобралась, готовясь принять удар.

— Может быть, ты вернешься к делу, Орланд? — грубо прервал его знакомый голос. — Ты тут не один такой занятой.

Гаррет! Совсем рядом со мной, через одного человека, сидит Гаррет! Ну да, как же иначе, без величайшего вора всех времен и народов не обходилась ни одна мало-мальски грандиозная авантюра ордена. Я улыбнулась: я очень давно не видела друга и успела немного соскучиться.

Каких усилий стоило Орланду удержаться от высказывания очередной гадости, надо было видеть. Создалось ощущение, что он разжевал и проглотил целый лимон... Его перекошенное лицо здорово согрело мне душу. Справившись с собой, он, кашлянув, продолжил:

— Да... я перейду к делу. Так вот, мои уважаемые друзья, Змеи и отарки — это еще далеко не все. Месяц назад из Красных колец сбежал Вольфгант…

Тяжелая, мрачная тишина воцарилась в библиотеке. По моей спине пробежал холодок... Плохая новость, ой какая плохая... Плохая настолько, что лично мне сразу же захотелось рвануть не оглядываясь в самой глухой уголок королевства, оказаться как можно дальше отсюда, и забыть, забыть...

— Все здесь мы знаем, кто такой Вольфгант, — выдержав паузу, продолжил Орланд, — все мы помним те двенадцать лет его владычества... почти все. Официальную историю падения Вольфганта тоже все прекрасно знают…

— В каком это смысле «Официальную историю», Орланд? — перебила его я, зацепившись за странное словосочетание.

— Не могли бы вы не перебивать меня, деточка?!

— Нет, не могла бы, — отрезала я. — Раз уж я здесь, я хочу получить ответы на все свои вопросы. Если же ты собрался проигнорировать мое любопытство, то, прошу прощения, но я буду вынуждена вас покинуть. Гаррет верно сказал, не только у тебя куча дел.

— Раз уж ты здесь, изволь заметить, что я еще не закончил говорить! И если ты найдешь в себе хоть крупицу терпения, то вскоре услышишь свои ответы! — рявкнул на меня Главный Хранитель. — А теперь помолчи и послушай!

Я поджала губы и пристально посмотрела Орланду в глаза. Он же, видимо, решив выплеснуть на меня всю проглоченную ранее ярость, явно заготовил для меня еще одну порцию отборного ора и ждал лишь моей ответной реплики.

— Так значит, Вольфгант вовсе не сошел с ума после неудачного эксперимента? — напряженно спросил Гаррет, проигнорировав нашу перепалку.

— Нет, не сошел, — подтвердил Хранитель, неохотно отводя от меня взгляд. — И даже более того, тот эксперимент ему удался. Магический ритуал на смешении отражений воды, смерти и крови…

Кто-то изумленно ахнул, а я нахмурилась. Какого он добивался результата, я не знала, но, судя по компонентам, вряд ли это было что-то доброе, светлое и миролюбивое.

— Как ему это удалось? — вопрос, заданный густым мужским голосом.

— Как ему это удалось — не твое дело, Аргус, — отрезал Орланд, — но вот вам итог: Вольфгант стал бессмертен в обычном смысле этого слова.

— Раз он бессмертен, — снова подала голос я, — каким образом его удалось заточить в Красных Кольцах?

— Первый рациональный вопрос за все время вашего здесь присутствия, деточка, — съязвил Орланд. Впрочем, в этот раз он меня как-то не зацепил — Орланд явно пребывал в растерянности.

— Суть ритуала Вольфганта состояла в том, чтобы поместить всю свою магическую силу в мощнейший артефакт. Если быть точнее — в Книгу Памяти. Слышали о такой? — Хранитель в упор посмотрел на меня.

* * *

Книгу Памяти сделал какой-то архивариус прошлых веков, и сразу после создания Книга исчезла. Не потерялась, не осыпалась прахом, и даже не была украдена, а именно исчезла. Этот артефакт задумывался как вещь, способная хранить в себе имена всех рождавшихся магов и определять их местонахождение. Казалось бы, ничего особенного: исчезла и исчезла, невелика потеря; но автор сразу после исчезновения обратился в Орден Хранителей за помощью. Как выяснилось, книга изготовлялась с помощью подчиняющего зелья на крови, а штука эта обладает мощной силой, в умелых руках способной за раз сравнять с землей среднего размера город вместе со всеми его жителями. На вопрос, на кой ляд делать такой мощный артефакт только для того, чтобы знать имена всех ныне живущих магов, создатель внятно ответить не смог. Поразмышлять же над этим подольше ему не довелось, поскольку вскоре его казнили: к подобного рода экспериментаторам орден всегда относился безо всякой жалости. Книгу искали долго и тщательно, потому как стоило ей только попасть не в те руки… Но ни Хранители, ни кто иной так и не смогли найти пропажу, и поиски прекратили. Все произошло так давно, что историю эту почти забыли и использовали лишь в поучительных целях, дабы удержать артефакторов-новичков от подобных необдуманных экспериментов.

— Нам неизвестно, где и каким образом нашел ее Вольфгант, — продолжил Орланд. — Хранители не успели тогда ничего предпринять и не справлялись с ситуацией во времена владычества тирана; тогда в дело вступили Непознанные. Вот о них, кстати, некоторые из присутствующих знают больше, чем даже я.

Снова взгляд в мою сторону.

То, что мне удалось познакомиться с самим Рихтером, не открыло для меня принципиально новых границ в познании мира и не принесло никакой выгоды, кроме спасенной жизни, разумеется.

— Насколько мне известно, они были осведомлены о планируемой попытке обрести бессмертие и намеренно дали Вольфганту время для проведения ритуала. И только сразу после его окончания Непознанные как-то изъяли Книгу, после чего заточили его в Красные Кольца. — Орланд с совершенно серьезным видом продолжал рассказывать какие-то невероятные, нереальные вещи. С большим трудом мне приходилось убеждать себя поверить в правдивости его слов.

— Не понимаю... — вновь заговорил обладатель густого голоса, некто Аргус. — Никогда не слышал, что можно отделить от себя свою магическую силу, и при этом еще стать бессмертным.

— Разумеется, не слышал, Аргус: это единственный и, я надеюсь, неповторимый случай, — поморщился Орланд. — Я же здесь для того, чтобы описать вам ситуацию в целом, а не рассказывать о сомнительных магических экспериментах…

— Послушай, Хранитель, — перебило его новое действующее лицо: молодой мужчина с каштановыми волосами, от которого явственно тянуло магической силой, снял капюшон, демонстративно скрестил руки на груди и проговорил, нарочито растягивая слова: — Мы все здесь поняли, что Вольфгант разделил себя на физическую и магическую сущность. Всем также ясно, что подробностей мы от тебя не услышим. Ты лучше скажи, как он тогда магией владел, если она вся была заключена в Книге?

— Магия, Рем, заключенная в такую долговечную вещь, не могла более истощаться, исчезать или ослабевать, — вновь скривился Орланд. — И именно это дало Вольфганту бессмертную жизнь. Его собственная магическая сила постоянно подпитывала его, не давая стареть.

— Значит, ему постоянно нужно было таскать Книгу с собой? — заключил Гаррет. — Или же они могут взаимодействовать на расстоянии?

— Слово «взаимодействие» тут явно не подходит, — возразил Рем. — Я полагаю, что он только забирал силу у книги, верно?

— Верно, — согласился Главный Хранитель. — Теперь, когда вы все для себя уяснили, позволите продолжить?

— Прошу прощения, — прикрыв глаза, извинился Рем.

— Гаррет правильно догадался, — вернулся к своему повествованию Орланд. — Единственным неудобством для Вольфганта оказалось то, что ему приходилось постоянно носить Книгу с собой. Как я уже упоминал, Непознанные отобрали у него Книгу сразу после завершения ритуала, а без артефакта в руках Вольфгант вмиг стал обычным человеком, лишенным магических сил. Но, так уж вышло, что пока существует Книга Памяти, существует и её владелец.

— Три месяца назад книгу украли, — сказал Орланд, — а еще через два месяца сбежал Вольфгант.

Дело приняло не просто серьезный, а очень серьезный оборот, поскольку у нас в наличии помимо злобных дикарей и кровожадных нелюдей теперь имелся предположительно восстановивший свою силу темный маг, который очень обозлен на Королевство Серых Туманов. Я буду не я, если через год или того меньше Вольфгант двинется на нас войной, во главе армии отарков, Змей и других малоприятных существ. Пожалуй, у короля назрела большая проблема... как, впрочем, и у всех остальных жителей Королевства.

У меня оставался один-единственный вопрос, адресованный Орланду, но Гаррет меня опередил.

— Это все просто прелестно, — сказал он, а я приподняла бровь. — Но при чем тут, собственно, я?

— И я, — вставила я, потому что друг, как всегда забыл про меня.

— Все в свое время, — вежливо улыбнулся нам Орланд, и я вздрогнула.

Признаться честно, я ни разу не видела Главного Хранителя вежливо улыбающимся.

— Непознанные вышли на контакт с его величеством и предложили помощь; их боевые маги теперь несут дежурства в каждом пограничном городе. Их обязанности — обучать, укреплять, защищать; в общем, подготовить королевство к предстоящей обороне. Но их очень мало, поэтому я хочу, чтобы большинство из вас отправились вслед за ними вместе со своими более-менее подготовленными послушниками. На местах вас будут ждать Непознанные, они вам и объяснят ваши задачи. На сборы вам дается неделя: времени у нас не так уж много. Более точные указания вам даст Артемус завтра. Вы можете быть свободны. Гаррет, Энн, Аргус, Рем, останьтесь: нам предстоит отдельный разговор. — Коротко и по делу... не знала, что он так умеет.

Но отдельный разговор пришлось отложить, потому как в зал зашел молодой послушник, и, поклонившись, что-то зашептал Орланду на ухо. Главный Хранитель нахмурился, окинул нас тяжелым взглядом и попросил немного подождать.

«Немного» растянулось часа на полтора... что за странные понятия у Хранителей о временных отрезках?! Сутки для них — недолго, полтора часа — немного... Ну, зато за это время я успела о многом подумать. Например, поразмыслить над одним интереснейшим вопросом... А какого, простите, бешеного буррика, Непознанные дали Вольфганту провести тот эксперимент? Почему отобрали артефакт только после того, как маг стал бессмертным? Надеялись, что у него ничего не выйдет, и он сам себя убьет? Просто непозволительная глупость с их стороны. Глупость?..

Тогда уж моя…

Ибо глупыми Непознанные никогда не были. Сильными, жестокими, порой — непонятными, но не глупыми. Я чего-то не понимаю?

— Есть идеи? — голос Аргуса вывел меня из задумчивости.

— Что? — переспросила я.

— Он имеет в виду, догадывается ли кто-нибудь из присутствующих, зачем мы понадобились Орланду, — пояснил Рем.

Гаррет фыркнул и снял капюшон.

Я знала, о чем он подумал. Мне тоже первым пришло в голову именно это. То, зачем мы были нужны.

Кража книги.