Пес и Лис (джен)

Пункт 23 УОВ, Приложение для руководящего состава:

«Хранитель не может быть уволен ввиду доверенной ему информации об Отделе

и средств, затраченных на подготовку каждого работника. Исключение составляет

лишь некомпетентность, многократно доказанная третьими лицами, а также худшие

показатели, полученные при сравнительном анализе с другими сотрудниками.

 

При любых возникших обстоятельствах перед увольнением руководство обязано

принять все возможные меры для исправления не удовлетворяющего его работника»

 

 

 

Ночи в Петрополисе стояли слишком тихие. Когда в одной из комнат на третьем этаже дома номер пять по бульвару имени Адмирала Водкера скрипнула половица, Белла распахнула глаза и села в кровати. Фигура, темневшая на фоне окна, пошевелилась.

— Доброй ночи, о прекрасная дева! — Судя по тихому сиплому голосу, ночной гость был сильно простужен. — Простите, что прервал ваш дивный сон, но…

— Кто вы и что делаете в моей комнате? — требовательно поинтересовалась Белла. Затем пошарила рукой по тумбочке в поисках спичек. Под пальцами перекатилась свеча, звякнул стакан с водой. Обнаружив очки, она нацепила их и подслеповато прищурилась в попытке разглядеть лицо незнакомца.

Тот издал томный вздох. Затем шагнул вперед и взмахнул плащом, едва не повалив журнальный столик.

— Жар вашего тела не давал мне покоя годами! — страстно просипел он. — Годами я мучился от несбыточной любви в холодном и одиноком гробу в подвалах холодного и одинокого замка! Как же холодно и бесконечно — о, бесконечно одиноко мне было!

Белла молчала – так же холодно, как ветер, реявший в подвалах и замках.

— Станьте моей невестой, Белла! Останьтесь со мной навечно!

Незнакомец сделал ещё один шаг вперед. Во тьме блеснули неестественно длинные белые клыки.

— Я буду нежен, обещаю…

Отчего-то данное обещание показалось Белле неубедительным. Продолжая хранить молчание, она пошарила рукой под кроватью и ухватила поудобнее одну из домашних туфель.

Вампир отшатнулся к окну. Его бледное лицо исказила гримаса смертельного ужаса.

— Нет... Нет, прошу вас…

Белла презрительно вскинула бровь. Заметив, что вампир залез с ногами на ее чистейший подоконник, она издала боевой клич и замахнулась импровизированным оружием.

Ночь пронзил истошный крик боли, эхом метнувшийся в проулках города.

* * *

Кабинет господина Монтегю как всегда дышал стерильностью и непоколебимым покоем. Со времени последнего визита ничего не изменилось. Над столом реяла всё та же флегматичная муха, из носика чайника вилась тонкая струя пара, рядом дымилась чашка. Разумеется, она предназначалась не Кристиану Фэю.

— Пожалуйста, проходите.

Фэй приземлился в кресло для посетителей, разгладил мелкие складки на штанах и испытующе уставился на Монтегю.

Тот ответил змеиной улыбкой.

— Как идут дела с Мальчиком-с-Пальчик?

— Его зовут Стив, и он не виноват, что уродился коротышкой.

Монтегю пригубил чай.

— А также не его вина, что он — гомофоб, который второй год наводит ужас на обитателей Богемного района. Сколько ещё зверств окажется на его совести?

Фэй вздохнул. К чему было спрашивать одно и то же снова и снова?

— Он — всего лишь жертва обстоятельств. Мой долг — его перевоспитать, и если вы думаете, что я с этим не справлюсь, то горько ошибаетесь, ибо я…

— Кристиан Фэй, лучший хранитель на всем белом свете! — торжественно огласил некто и зааплодировал.

Из сумрака за камином вынырнул атлетически сложенный высокий парень. Его длинные, пшеничного цвета волосы были собраны в хвост, а на груди рыже золотились пуговицы поношенного охотничьего костюма. Подумать только — охотничий костюм! Блондинчик явился на работу в таком виде, словно только что слез с лошади со связкой дохлых зайцев за спиной.

Фэй презрительно скривился.

Незнакомец широко улыбнулся в ответ.

— Простите, не смог удержаться! Вы так вдохновенно говорили...

Взгляд Кристиана сверлил Монтегю почти осязаемо.

— Это ещё кто?

— Лис, — ответил за господина Монтегю блондинчик и вальяжно облокотился на каминную полку, едва не свернув с нее фарфоровую пастушку. — Анри Листен к вашим услугам. А вы, как я полагаю, доблестный Кристиан Фэй? Весьма рад встрече.

Заметив, как расцвел Кристиан, Лис довольно кивнул.

— Слава о вас расходится быстро. Был у меня подопечный — бывший ваш, кстати, Малыш Вилли его зовут — так вот, он гадил в постель каждый раз, как слышал о хранителях. А ему уже сорок, представьте...

— Довольно, — поспешил Монтегю. — Садитесь уже.

Сверкнув очередной солнечной улыбкой, Лис с размаху шлепнулся в свободное кресло и утащил со стола вазу с песочным печеньем.

Комната наполнилась голодным хрустом.

— У нашего отдела появился новый клиент, зовут его Арнольд Даниель Солер. Младший. Ужасно запущенный случай.

Муха описала над столом идеальный круг и пошла на снижение к миске с печеньем. Фэй проследил за её полетом, но, наткнувшись на насмешливый взгляд Лиса, резко отвернулся.

— Имечко тоже кошмарное. И что же такого запущенного в этом Арнольде?

— У него... Как бы выразиться точнее... — Монтегю размешал чай, звонко стуча ложечкой о фарфор. — Нет дамы сердца.

Справа от Фэя раздалось фырканье и продолжительный кашель. Стряхнув крошки с груди, Лис покачал головой.

— Да уж! Велика проблема, ничего не скажешь.

По губам Монтегю скользнула улыбка — особая, нехорошая и до боли знакомая Фэю.

— Его холостой образ жизни беспокоит его семейство и вгоняет самого подопечного в жуткую хандру, — он отпил еще чая – элегантно, оттопырив короткий пухлый мизинец. — Такие профессионалы, как вы, справятся с проблемой в два счета, я уверен.

Голодный хруст Лиса утих.

— «Вы»? — осторожно уточнил Кристиан.

Монтегю осклабился, наконец оказавшись в центре внимания.

— С сегодняшнего дня вы работаете в паре. И вам, Кристиан, назначен испытательный срок, в течение которого господин Листен будет контролировать все ваши действия. Да?

— Какого черта?! У меня не может быть напарника. Я всегда работаю один, это мой стиль. Стиль Крис—

— Также господин Листен будет участвовать в принятии решения по окончании вашего испытательного срока, поэтому советую следить за своими словами и поведением. К сожалению, согласно уставу нашего Отдела, я не могу выгнать кого хочу и сразу. Хотя с радостью… — Монтегю привстал, каким-то образом умудрившись нависнуть над подчиненными, — с радостью это сделал бы. Толку от некоторых из вас всё равно никакого.

Фэй скрипнул зубами.

— Кристиан, вы хотели что-то добавить?

— Согласно уставу у одного подопечного может быть только один хранитель.

— Согласно уставу вы, Кристиан, не тянете даже на половину хранителя. Ещё вопросы?

Час от часу не легче. Фэй сглотнул, ощутив, как узел шарфа на его шее стал в десятки раз туже. Покосился на новоиспеченного напарника.

Лис оценивал его столь же теплым взглядом. Затем подался ближе, перегнувшись через мягкий подлокотник, и протянул руку.

— Кристиан, надеюсь, я смогу тебе помочь. Передать опыт, так сказать.

— Чт… — Опешив, Фэй поборол желание впиться в протянутую ладонь зубами. Он расплылся в нехорошей улыбке и встал. — С помощью этого клоуна вы меня не выгоните. Даже не надейтесь.

* * *

Никакого холодного одинокого замка у Арно, конечно, не было. Времена зловещих каменных темниц давно прошли. Они уступили место уютным комнатушкам в пансионах, набитых сварливыми старухами, их многочисленной живностью, а также лицами, не внушавшими доверия и без средств на более приличные и просторные апартаменты.

Но, слава богам, даже в этих комнатушках стояли кухонные шкафы. А в их нижних отсеках искрился лед, который в данный момент Арно бережно заворачивал в полотенце. Приложив самодельный компресс к шишке на лбу, он зашипел.

— Я думал, у вас все быстро заживает, — от окна донесся голос.

— А я думал, для входа предназначены двери, а не окна, — буркнул Арно в ответ и вновь откинул затылок на мягкий подголовник. Его давно не пугали внезапные визиты. Любая магическая кровь, которая перебиралась в город, отчего-то считала своим первейшим долгом заявиться к уже обосновавшемуся сородичу.

— Давно приехал из Брюхвальда?

На пару мгновений голос незваного гостя потерял былую уверенность.

— Не знаю, о чем ты.

Ах, кого он пытался обмануть?

— Послушай, друг, вонь родины я узнаю где угодно, — Арно хохотнул. — Не знаю уж, сколько времени назад, но ты приехал оттуда…

От смертельного захвата его спасла хорошая реакция. Скатившись на пол, Арно взглянул на гостя и выронил кулек со льдом. За креслом темной скалой высилась фигура, на лице которой блестели два хищных желтых огня.

— Меня зовут не «друг», а Кристиан Фэй, и Брюхвальд давно уже в прошлом. — Глаза вспыхнули ещё ярче. — Теперь я несу добро и свет.

— Ну да, конечно… — Арно расплылся в кривой улыбке.

— Именно так, — сдержанно повторила страшная фигура.

— Ты себя хоть в зеркало видел?..

— Добро и свет, я сказал!

За окном сверкнула молния.

Спустя минуту Кристиан Фэй, оказавшийся худосочным чернявым парнем, поднял отброшенное в сторону кресло, уселся на подоконник и обратился к сжавшемуся в дальнем углу Арно:

— Итак, я — твой личный хранитель, и тебе страшно повезло, что именно я...

Арно так и не успел узнать все причины своего невероятного везения. Входная дверь затрещала от ударов, прервав Фэя на полуслове.

— Кристиан! Открывай, я знаю, что ты здесь! — по коридору раскатился зычный крик.

Бросив взгляд на часы, Арно похолодел и кинулся отпирать.

— Сейчас я начну дуть в рожок... — проказливо предупредил голос.

— О боги, не надо! Какой еще рожок?.. — умоляюще пробормотал Арно, путаясь непослушными пальцами в цепочке. Спустя мгновение он подпрыгнул от рева охотничьего рога, волной пронесшегося по узким коридорам пансиона.

— Я же просил… — Наконец распахнув дверь, он втащил в квартиру детину в охотничьем костюме и прошипел:

— А вы ещё кто?

— Лис! — отсалютовал детина. Подбоченившись, он повернулся к Фэю. — Ты в курсе, что убегать нечестно?

— Никто и не убегал, — тот увлеченно разглядывал ногти на правой руке. — Я же сказал: экипаж ждать не будет.

— Да я десять минут бежал за ним! — было заорал Лис, но, наткнувшись на умоляющий взгляд Арно, сбавил тон. — Он уехал, едва ты в него запрыгнул. Но — ура! — у меня был с собой адрес. — Он выхватил из кармана засаленный клочок бумаги, словно некое оружие. — Если ты забыл, адреса выдают всем, кто работает с подопечным.

— Боги, да ты никак и читать умеешь? — восхитились с противоположного конца комнаты. — А по виду не скажешь.

Арно начал медленно закипать. Его квартира никак не являлась плацдармом для выяснения отношений всяких сумасшедших, возомнивших себя долбаными хранителями. Последней каплей, исчерпавшей его терпение, стал громкий нетерпеливый стук в стену. Судя по всему, колошматили палкой.

— Арно! Арно, вы слышите меня?!

Арно вздрогнул, предвкушая расправу.

— Да, госпожа Хруп? — осторожно поинтересовался он.

— Прекратите шуметь сейчас же, не то я вызову полицию!

— Конечно, госпожа Хруп! Простите за беспокойство!

— Надеюсь, это было в последний раз, молодой человек! Я не потерплю, если вы с вашими гостями ещё раз разбудите Пушистика.

Пушистик за стеной пронзительно тявкнул, отчего Арно невольно ощерился. Пока этой собаке крупно везло, что их разделяла тонкая перегородка и сморщенное тело владелицы пансиона. Но когда-нибудь рядом с крохотным комком меха и мяса не окажется хозяйки, и тогда…

Отогнав видение собачьих кишок, гроздьями раскиданных по стенам, Арно вновь уставился на темноволосого Фэя и его явно скучавшего друга.

— Вон отсюда, — процедил он, недвусмысленно указав на дверь. Ворвались в его дом, залезли в его личные вещи, перебудили соседей, которые были способны сожрать Арно заживо невзирая на нечеловеческое происхождение... Нет, спустить подобное он не мог!

Но Фэй даже не моргнул.

— Говорю же, я… — Поймав взгляд Лиса, он нехотя поправился. — Мы — твои хранители и никак не можем просто взять и уйти.

Арно нервно рассмеялся.

— Тварь из Брюхвальда, влезшая через окно, и отморозок в болотных сапогах! Мои личные хранители, о да! Пришли помогать мне, вурдалаку и кровопийце! Выметайтесь, пока я вас сам не выкинул!

— Я бы на твоем месте успокоился, — хмыкнул Лис. — И еще раз назовешь меня отморозком — ноги оторву. Что скажешь, Фэй? По-моему, кровососу вредно нервничать.

— Похоже, ему придется выйти с нами и прогуляться до ближайшей пивной, — отозвался Фэй.

— Никуда я не пойду! — возмутился Арно. — Я в собственном доме и собираюсь спать, черт подери!

Однако Фэй лишь улыбнулся и ласково огладил витражный абажур лампы, поблескивавшей на столе.

— Так как зовут ту почтенную даму за стеной?..

В следующее мгновение лампа разлетелась на куски, врезавшись в стену, и по обоям поползло пятно керосина.

* * *

— То есть тебе могут повредить... туфли?

— Ничего смешного! Я знал вампира, которого прикончили зубочисткой.

Воздух в пивной был почти осязаем. Пласты дыма неспешно плыли в нем подобно кораблям. В глазах защипало, и Арно зажмурился, отчаянно пытаясь сдержать выступившие слезы.

— А меня вот можно убить туфлей. Наверное, в этом даже есть плюс: вампиров обычно пугают чесноком и осиновым колом, а никак не каблуком. Никто не догадывается отмахиваться обувью… — Он горестно покачал головой. — Другое дело — девушки. Чуть что — сразу за туфли…

Безмятежная улыбка Фэя говорила о полном непонимании горя, постигшего Арно.

— Поищи ту, у которой нет денег на обувь. Нет, ну правда? По-моему, у тебя есть все шансы. Нужно только немного поработать над внешним видом. Сжечь эту рубашку, например. Глянь на ее рукава.

Арно осмотрел потертые манжеты, обильно украшенные кружевом. И что в них было не так? Небольшое старое пятно от соуса и маленькая зашитая дырочка. Он попытался вспомнить, где умудрился её получить и почему заштопал зелеными нитками, но тщетно. Всё, что случалось более пятидесяти лет назад, начисто исчезало из его памяти.

— Я искал. Где только не искал, но… Бесполезно, понимаешь? Я – ученый. Знаю все о способах вычисления, но дамы для меня — это нечто совершенно непостижимое.

Кристиан сочувственно выпустил удушающее облако дыма.

— Ты просто не умеешь найти нужный подход. Ну, знаешь, цветы, прогулки, стихи под луной…

Арно уставился на Фэя, не зная, что ответить. Да и как можно было объяснить такому молодчику, что такое отказ? Его вальяжная манера сидеть, колкий взгляд темных глаз, касавшиеся плеч тяжелые пряди волос, скроенный по последней моде строгий костюм-тройка, контрастирующий с небрежно расстегнутым воротом рубашки… Женщины, должно быть, валились к его ногам штабелями, а после ползли, ползли следом, в отчаянии цепляясь за полы одежды.

Мотнув головой, Арно отогнал невольно привидевшуюся картину и мрачно отхлебнул еще кофе. Он точно не желал бы испытать такое на собственной шкуре. Да и хотел ли он вообще искать себе кого-то?

— Я перепробовал всё, говорю же.

— Значит, не настал еще момент, — вставил невесть откуда возникший Лис. Опустив на стол блюдо с дымящимся румяным окороком, он рухнул рядом с Фэем. — Придет время, и какая-нибудь баба объявится сама. Они всегда объявляются, даже когда и не нужны вовсе.

— Я живу уже пятьсот лет, черт возьми! — не выдержав, рявкнул Арно. — Не многовато ли времени прошло?! — Он рассерженно умолк и присосался к чашке, проклиная себя за несдержанность. Неудачник и неврастеник — прекрасное сочетание.

Однако Лис был всецело поглощен видом аппетитного окорока. Фэй и вовсе развернулся к столу спиной, подавая недвусмысленные знаки молоденькой брюнетке с подносом.

— Есть будете? — предложил Лис. Вампир молча покачал головой, а Кристиан раздраженно отмахнулся, даже не взглянув в их сторону. — Отлично!

Следующие десять минут Арно зачарованно наблюдал за исчезновением окорока. Когда на блюде остались лишь кости, Лис довольно откинулся на спинку стула и рыгнул.

— Ну хорошо. Покажи нам себя в действии. Охмури кого-нибудь, жеребец!

— Где? Прямо здесь?

— А почему бы и нет? — Лис заговорщически склонился над столом. — Видишь во-он ту официантку?

— Ту, рыжую?! — ужаснулся Арно.

— Не-ет, она годится в бабки даже тебе. Рядом смотри, рядом. Поправляет фартук…

Да, та особа была очень даже ничего. Но как он мог подойти к ней? Что он мог сказать? Видимо, на его лице отразилось крайнее недоумение — даже Фэй соизволил спуститься с вершин флирта за их бренный стол и расплылся в снисходительной улыбке.

— Не переживай, я, Кристиан Фэй, с тобой.

— Трепещи, зубастый, — закивал Лис, обгладывая кость.

— Смотри, — продолжил Фэй, проигнорировав напарника, — подойдешь к ней и скажешь следующее…

* * *

Первым кабак покинул Арно. Грациозно вылетев из окна вместе с цветными осколками, он сразу перешел в бодрый галоп. Вскоре с ним поравнялся Лис с дымящейся бараньей ногой наперевес. Дожидаться Фэя было бесполезно — когда Арно видел его в последний раз, тот с остервенением давал сдачи кому-то за стойкой бара, — и он свернул в один из переулков.

Кристиан объявился лишь под утро, когда небо над рваной кромкой крыш начало светлеть. Невзирая на протесты Арно и попытки вытолкнуть его обратно, он всё же влез в комнату и захлопнул за собой окно. На его смуглом лице сияло неописуемое удовлетворение.

— Конечно, ты немного перестарался, но ничего страшного, — скинув изодранный пиджак на пол, Фэй уселся рядом с горшком бегонии. — Всё в этом мире поправимо. Завтра же ты получишь свою девицу. Это обещаю тебе я, Кристиан Фэй.

* * *

Шли вторые сутки оккупации его квартиры. Вторые сутки в компании безумцев, которые возомнили себя хранителями и решили во что бы то ни стало отыскать Арно даму сердца. Сам же Арно решил дождаться первого же предложенного экземпляра и, изобразив безмерное счастье, вытолкать Фэя и Лиса прочь. После чего, чуть позже вытолкать и девушку.

Вскоре за дверью спальни раздались быстрые шаги и радостный возглас.

— Ну, где же наш счастливчик? Сегодня лучший день его жизни, а он заперся в комнате!

Арно с силой вдавил сигарету в пепельницу и поднялся. Шумно вдохнул, готовясь лгать и притворно улыбаться.

Настало время для шоу.

Однако он оказался совсем не готов к другому шоу — тому, что поджидало его снаружи. Смерив Арно наглым, видавшим виды взглядом, оно изрекло:

— А он ничего. Немного тощий, но вполне ничего.

— Ты сюда не жрать его пришла, — отрезал Фэй и подмигнул Арно. Наверное, это должно было ободрить, но вампиру отчего-то стало лишь хуже.

— Конечно, мой хороший, — чуть менее довольным тоном произнесла женщина и сделала шаг навстречу Арно. Тот подавил вспыхнувшее желание немедленно скрыться в комнате и задержал дыхание, боясь, что захлебнется в почти ощутимой завесе духов. Ее веки подрагивали, обрамленные густым слоем черного угля. Полная грудь сдавленными холмами нависала над декольте и вздымалась, вздымалась…

Когда женщина неспешно развернулась к нему спиной, нагнулась и задрала юбку, Арно не выдержал и потерял сознание.

* * *

Эдме Теофиль Жере — или же просто Тео – работал в кафе «Бобыль» барменом уже более десяти лет. Выглядел он на двадцать – так же, как и многие годы тому назад, — периодически менял имя, нашитое на кармане кипенной форменной рубашки, и отпускал все те же плоские шуточки.

— Виски? Крови? — ухмыльнулся он, полируя короткую ножку дутого бокала.

«Очень смешно», — подумал Арно и недовольно поджал губы. Тео прекрасно знал, что его гость завязал со всем спиртным и алым много лет тому назад.

— Нет, благодарю, только кофе. Как обычно.

— Держишься, молодец, — Тео кивнул, снимая кофейник с плиты. Его светлые вихры качнулись над огнем, когда он присел, чтобы выудить сахар. — Мне бы твою выдержку.

Он отогнул ворот, продемонстрировав небольшое бурое пятнышко на воротнике. Вчера вечером, голодно определил Арно и присосался к поданной ему чашке.

— Застирать не мог?

— Всю ночь вкушал прелести жизни, — хохотнул Тео. — Не до стирки. Да и знаешь, — он облокотился на стойку. — В Богемном районе всем плевать, откуда ты, какие у тебя привычки и ориентация. Кровь на воротнике – подумаешь. Так что случилось? — он сменил тему так резко, что Арно запутался в ответах.

Он отвернулся к длинному, до пола окну кафе и уставился на набережную Тенистой, поблескивающую мокрым от дождя булыжником. Мимо витой решетки парапета пробежал разносчик газет; его обогнал грохочущий по камням экипаж.

— Ко мне явились хранители, — наконец ответил Арно.

Такого громкого смеха посетители кафе «Бобыль» и жители окрестных домов еще не слыхали.

* * *

Вечер следующего дня начался умиротворенно. Спальню наполнял прозрачный сумрак, разбавленный мягким светом уличных фонарей. Тюль невесомой паутиной реял у открытого окна, отбрасывая на стены причудливые тени.

А в дверь колотили ногами.

Поколебавшись, Арно все же подошел, снял цепочку и щелкнул замком. «Хранители» тут же ввалились в комнату, сдвинув его в сторону.

— Родственники? — поинтересовался Фэй, усевшись на узкий диван. Он указал на рамочки на стенах, из которых выглядывали десятки черно-белых лиц, еще более бледных на выцветшем блеклом картоне. И все как одно имели недобрый взгляд.

— Жуть какая, — пробормотал Лис. Опустившись в потрепанное кресло, он с опаской уставился на висевшую рядом миниатюру. — Как будто сейчас нос откусит...

— Это тетя Мэй, — обиженно проговорил Арно и хлопнул дверью так, что фотографии на стенах подпрыгнули. — Она за свою жизнь и мухи не обидела... по крайней мере, за последние двести лет. И обувь стоило снять, у меня на полу ковер, — добавил он с укором.

Фэй закинул одну ногу на другую и принялся покачивать начищенной туфлей.

— Такому взрослому парню просто неприлично бояться обычных ботинок. Тем более без каблуков. Учись справляться со своими фобиями.

— Я не боюсь, просто на полу ковер, — упрямо повторил Арно. — Чем обязан?

— У меня для тебя сюрприз. Отправляйся в комнату и жди там, — сообщил Лис, выталкивая его в соседнюю комнату. — Нужно кое-что подготовить.

Фэй лишь развел руками – мол, не имею ни малейшего понятия, что задумал напарник, — и, тяжело выдохнув, Арно угнездился в кресле у окна.

Боги видели, он ненавидел сюрпризы, особенно от сумасшедших. Арно впился в бархатную обивку подлокотников пальцами. Где-то под столом должен был валяться пузырек с успокоительным…

В следующую минуту он обнаружил себя ползающим по ковру. Отыскав баночку, он высыпал на ладонь целую горсть бурых кругляшей. Но проглотил всего лишь три — ровно столько, сколько было обозначено в рецепте. Следом глотку обжег теплый виски.

Арно уселся обратно в кресло. Пальцы всё ещё дрожали.

Спустя пару минут он откупорил пузырек и высыпал всё его содержимое в рот.

— Боги, кто это?!.. — приглушенно рявкнул Фэй из коридора.

Арно перестал хрустеть и прислушался. Во рту начал расползаться горький привкус тающего лекарства.

— Сам не видишь? Получит как раз то, чего хотел.

— Сомневаюсь, что он хотел именно этого.

Быстро проглотив вязкую массу, застывшую на языке, Арно хлебнул ещё немного виски и встал. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше.

Он распахнул дверь, и его взгляд мгновенно приковала рослая белокурая девушка в голубой ночной рубашке с кружевами. Из её объятий скалился одноглазый плюшевый медведь.

— Здравствуйте, дядя Арно, — сказала девушка и хлопнула веерами длинных ресниц.

Арно моргнул в ответ. Затем уставился на Лиса, полный праведного гнева.

— О боги, вы совсем с ума посходили?

— А что далеко ходить? Ты хотел чистоты и непорочности, — Лис вскинул брови. — Вот и получай. Что тебе опять не нравится?

Арно захлопнул рот, не зная, что и ответить на такую жестокую издевку. Он повернулся к Фэю за поддержкой. По сравнению с Лисом, тот казался оплотом разума и логики.

— А куда ты смотрел? Плюшевый медведь? Что за ролевые игры?!

— За своего напарника не отвечаю, я не его нянька. Он захотел привести девчонку в ночнушке — что ж, его право.

Почувствовав странное недомогание, Арно пошатнулся, но быстро обрел равновесие.

— Не смейте даже думать о такой мерзости, — наконец выдохнул он.

В следующее мгновение лицо Фэя позеленело и вытянулось, а стены комнаты вспыхнули желтым. Когда медвежонок в руках девушки задорно подмигнул пуговицей, Арно упал в обморок.

В дальнем углу спальни зажглись и потухли два алых огонька.

* * *

— Что, снова проститутка? – подмигнул Тео, придвигая уже заготовленный кофе.

Арно горько покачал головой и осушил чашку залпом. Горло обожгло так, что на глазах выступили слезы. Но после сожранного успокоительного ему просто требовалось чем-нибудь взбодриться.

— Не совсем. Девушка в кружевах, бантах и с плюшевым медведем. Да, очень смешно, — рыкнул он, когда друг исчез за стойкой бара. Когда сдавленный клекот закончился и побагровевший Тео вынырнул обратно, Арно понимающе кивнул.

— Вот только мне не до смеха.

— Послушай, но зачем тебе вообще кого-то искать? И уж тем более женщину? С твоей-то... непереносимостью каблуков. К чему это?

— Мое семейство в Брюхвальде ждет пополнения. Пишут каждый месяц. «Наш дорогой Арнольд Даниель младший, — продекламировал он с восточным акцентом. — Мы не можем отправиться ни на один прием в Странгольтадте, потому что нам стыдно, какой неудачник вырос из нашего славного мальчика. Просим, хотя бы женись. Быть может, жена сделает из тебя достойного господина...» — Он сделал глоток из второй чашки, выразительно повел глазами. — Ну и все в таком духе. Ты понимаешь.

— А мне казалось, что ты уже давно взрослый мужик, а не славный мальчик, — пожал плечами Тео и оставил Арно ради прибывшего дородного господина в котелке.

Арнольд Даниель младший ковырнул ложечкой в кофейном осадке на дне чашки. Вздохнул, оправил старомодный сюртук и вышел в дымку рассветного тумана, клубившегося над рекой.

* * *

Кто только не посещал пансион госпожи Хруп в те дни. Девушки и женщины, старухи и странные существа, чей пол невозможно было различить под слоями краски и яркой одежды. Вереницей они поднимались на третий этаж и почти сразу же спускались обратно.

Сперва госпожу Хруп возмутила подобная сомнительная популярность своего заведения. Конечно, ее можно было понять. Яркая вывеска, наспех приколоченная над входом, фасад совсем не украшала, а намалеванный на ней лозунг заставлял краснеть даже фигурки садовых гномов на соседском газоне. Она хотела обратиться в полицию, но спустя некоторое время отчего-то передумала и просто заперлась в собственной комнате.

Под вечер пятого дня поток посетителей иссяк.

Спустя два часа затишья из гнезда порока и разврата спустился высокий блондин. Ухватив с хозяйской стойки всеми забытое сморщенное яблоко, он с аппетитом впился в него зубами и скрылся в вязкой уличной тьме.

Спустя ещё полчаса блондин вернулся, и не один.

* * *

— Уже две минуты прошло, как он кричал, — задумчиво проговорил Фэй.

Они с Лисом стояли у двери в спальню и сверлили взглядами облупившуюся краску.

— Может, ему всё-таки понравилось?..

Кристиан затаил дыхание и прислушался. Ничего. Изнутри не доносилось ни звука. Может, у Лиса, у этой деревенщины из Линдефокса и правда получилось привести для подопечного мечту всей жизни? Неужели именно он попал в точку, оставив Фэя с носом? В этом случае дела обстояли хуже некуда.

Ощутив нервное покалывание в пальцах, он сжал шарф на шее.

— А почему она даже не показала лица? — пробормотал он. — Неужто всё настолько плохо?

* * *

Её алчущие глаза горели, а кудри колыхались от легких дуновений ветра, спускаясь в ложбинку меж округлых грудей.

Напряжение росло. Сумрак сгущался.

— Возьми меня, — позвала она низким грудным голосом.

— Помогите… — хрипло просипел Арно.

* * *

Дверь скрипнула, отворилась, и из комнаты вышел Арно. Его губы беззвучно шевелились.

— У неё волосатая грудь, — наконец проговорил он и накрыл лицо ладонями. — Три больших… волосатых…

— Ну и что! — рявкнул Лис. — Подумаешь, необычная грудь! Она последняя совершеннолетняя, носящая сандалии девственница в этом чертовом городе, а тебя смущает количество и какая-то поросль? Да ты просто неблагодарный сукин сын, ей-богу!..

Он утих, заметив, что плечи Арно начали подрагивать.

— Волосатая грудь — это ещё не повод огорчаться, — откашлялся Фэй. — Может, у неё душа прекрасная…

Арно вскинул голову, и к стене отпрыгнул даже Кристиан. Если на свете и существовало истинное зло, в тот момент перед ними стояло его прямое воплощение.

— ОЧТОБВАСДЕМОНЫПРОКЛЯТЫЕКАКЖЕЯВАСНЕНАВИЖУ!!!

— Да ладно тебе, успоко…

— ВОНВОНВОНОТСЮДА!!!

И свет потух.

* * *

— Вот так вам, сволочи! — провозгласила госпожа Гранер и торжествующе взглянула на распахнутый электрический щиток. Пять долгих дней она терпела топот и крики этажом выше, но всему наступал предел.

— Послушай, кажется, они стали орать ещё хуже… — прошептала её соседка, стоявшая позади. — Включи, включи обратно…

* * *

Когда зажегся свет, Арно вновь глотал таблетки, запершись в соседней комнате, а напарники лежали на полу. Таинственная дева в плаще исчезла, словно ее и не было.

— Ты явно перегнул палку, идиот, — простонал Фэй, продемонстрировав глубокий укус на запястье. — Теперь он ещё и импотент.

— Он всё равно этой штукой не пользовался, — буркнул Лис и уставился на кровоточащие царапины на руках. — Кто же знал, что он такой боевой.

Шумно выдохнув, он поднялся, ухватил куртку и отсалютовал на прощание.

— Ты как хочешь, а я проголодался. Если что — я в кабаке через дорогу.

С этими словами он оставил Фэя одного. Наедине с тупиковой, абсолютно безвыходной ситуацией.

Пару минут Кристиан тупо смотрел на пожелтевшие обои, по которым вился выцветший плющ. Затем подошел к туалетному столику и наугад выдвинул один из ящиков под зеркалом. Внутри перекатывались круглые баночки – красные, серебряные, позолоченные. На крышке каждой распускались бутоны, рядом лежали кисти. Фэй видел такие в дамском отделе торгового дома в центре Петрополиса.

Он ухватил один кругляш и открыл. Так и есть – внутри матово алела помада. Фэй поднес баночку к носу, втянул приятный запах цветочных масел. Затем попробовал ее на язык и спешно примял алую массу, маскируя оставленные следы.

Фэй уставился на измазанный помадой палец. Перевел взгляд в зеркало и осторожно тронул верхнюю губу.

Лишь после этого он заметил, что за ним наблюдают.

— Мальчик-с-Паль… Стив? — осторожно спросил он.

Горящие бусинки во тьме угла мигнули.

— Я так и знал, что ты из «этих», — прошипели они.

Как назло, спустя мгновение вновь потух свет. На этаже отчаянно тявкала собачонка – так громко и пронзительно, словно она прыгала по квартире Арно. Фэй же катался по полу, пытаясь справиться с озверевшим комком ненависти, впившимся в его кожу когтями. Он с трудом отодрал извивавшегося Стива от своей шеи и пнул его в дальний конец комнаты.

Где грохнула распахнутая с ноги дверь.

— Гребаный Пушистик! — кто-то рявкнул во тьме. — Сидишь уже в печенках, дрянь!

Из густого сумрака донесся взвизг, сдавленный хрип. После чего что-то сочно чавкнуло, словно лопнувший фрукт.

Тонкий лай продолжал надрываться за стеной.

— Пушистик? — тихо уточнил голос, растеряв все зловещие ноты.

— Боюсь, то была не собака, — откашлялся Фэй. — Но все равно спасибо. Еще немного, и он бы мне горло перегрыз. Цепкий, чтоб его...

* * *

В тот вечер воздух в кабинете директора Отдела Воздействия был напоен миром и спокойствием. Обстановка тоже была довольно мирной. Охотник развалился в кресле для гостей и довольно улыбался, мурлыча фривольную песенку. Устроившийся рядом Фэй разглядывал статуэтки на каминной полке и угрюмо теребил манжеты рубашки. Господин Монтегю внимательно изучал их обоих.

— Кстати, Кристиан, пока вас не было, Стив исчез, — наконец сообщил он.

— О? — осторожно удивился Фэй.

— Его не смогли найти даже наши лучшие ищейки.

— Да?..

— Да. Наверное, сбежал из Петрополиса.

Кристиан с задумчивым видом отвернулся.

— Но, стоит признаться, господину Фэю на этот раз повезло. Устроил клиенту такую встряску, что тот сразу же нашел и новое жилье, и смысл жизни. Только вы так умеете, Кристиан. Более того, вы наконец поняли, сколько жидкой магии позволительно тратить по Уставу, и перестали разбрасываться заклинаниями направо и налево. Я почти горжусь, — продолжил Монтегю и откусил добрую половину зефирины.

— О, Кристиан за свое усердие заслуживает медаль! — подхватил Лис. — Он буквально притягивает оригинальные решения, не так ли?

— Умолкни… — простонал Фэй, накрыв глаза ладонью.

— Отчего же? У вампира просто не оставалось выбора. Когда все стены съемной квартиры оказались в…

Лис ловко увернулся от фарфоровой пастушки, стремительно просвистевшей мимо. Вслед за ней полетело нечто голубое, оказавшееся овечкой.

— Зря. Мне нравилась эта статуэтка.

Вздрогнув от свирепого взгляда Монтегю, Фэй нехотя поставил пастушка с дудкой обратно на каминную полку и скрестил руки на груди.

— Я прошу… Нет, я требую другого напарника!

* * *

Арно открыл глаза.

Никогда еще он не чувствовал себя настолько живым и полным сил. Наконец-то он знал, чего хочет на самом деле, и, черт возьми, ему это нравилось!

А всего-то нужно было сменить адрес и не высылать новый своему семейству в Брюхвальд. Какое невыносимое облегчение – избавиться от бесконечных и чужих «должен», «нужно» и «обязан». Теперь он был сам по себе, скромный математик Арно, днем подрабатывающий в кафе, а вечером корпящий над формулами.

Помощь пришла к нему с совершенно неожиданной стороны.

— Послушай, однажды ты выручил меня, когда я только переехал в Петрополис, — сказал тогда Тео. — Хотя был не обязан этого делать и вообще меня не знал... Теперь пришел мой черед. — Покопавшись в карманах, он выложил на стойку поблескивавший сталью ключ. — Квартирка небольшая, но двоим места хватит. И – да – в Богемном районе, а не в центре. Ты со мной?

Заметив колебание Арно, он хитро улыбнулся.

— И по соседству нет мелких собачонок.

Как можно было от такого отказаться?