Маленький победоносный фор (гет)

Катер "Ариэля" замаскировался возле энергостанции маленькой колонии — в единственной точке, где можно было замаскировать его излучение. Слава богу, в происходящем обнаружился один плюс: обитатели колонии были бетанцами, как и Бел с Майлзом. И это сразу решило сомнения местных в их пользу.

Хотя такую крошечную колонию цетагандийцы все равно проглотят в один присест. К тому же колонию незарегистрированную, так что Бета вряд ли захочет поднимать излишний шум. Причину, по которой именно она оказалась не зарегистрирована, бетанские колонисты умалчивали с таким особым видом, что стало ясно: здесь затевается нечто важное.

Кстати, половина ее обитателей была физиками пятимерного пространства (действующими или отставными) либо скачковыми пилотами. Это Майлза тревожило. Получается, здешний народ одновременно и умнее, и психованнее его самого — только таким удается свободно играться с пятимерной математикой.

Бел остался на орбите, держа «Ариэль» по другую сторону планеты от цетагандийского крейсера. Майлз спустился на планету с Таурой и ее взводом. Нет смысла губить команду легкого крейсера в наземном сражении или Зеленый Взвод — в космосе. Майлз дал Белу молчаливое разрешение сдать его, если это понадобится для спасения шкуры самого капитана и оставшейся части экипажа.

Но сами цетагандийцы тоже занервничали, едва обнаружили, как из глубин космоса к ним приближается нечто добрым километром в диаметре, рассекая пространство с невозможной скоростью. Торможение, с каким оно вышло на планетарную орбиту, было просто невероятным: несколько сотен g, много больше, чем способны развивать самые быстрые из существующих военных кораблей. Когда эта штука приблизилась, то сквозь искажающие ее очертания поля стало возможно было разглядеть корабль: фаллической формы, почти семьсот метров длиной и закутанный в странные паруса. Тайна, обернутая в тайну; высший и самый спешный приоритет для разведки.

К счастью, колонисты пожелали нанять Майлза. Ведь он был единственным на этой планете человеком, кто имел хотя бы представление, как устраивать официальный банкет.

* * *

Карточка на столе гласила "Хонор Хорнблауэр".

Приподняв бровь, Хонор взяла карточку и показала ее Рафу Кардонесу, расплывшемуся в улыбке, затем Гауптману — тот остался бесстрастным. Дочь Гауптмана вместе с капитаном Фушейн оставались на орбите, на борту "Артемиды", на случай предательства.

Помещение, где они находились, было похоже на небольшой спортивный или актовый зал, пристроенный к маленькой школе колонии. Искусственный пол был гладким и отполированным, с отметками для разных спортивных игр. Тонкий занавес отделял сцену от остальной части помещения. Один из оруженосцев Хонор уже поднялся туда и проверил театральное оборудование на предмет бомб или затаившихся врагов.

У цетагандийской делегации (гем-капитан Элерн, с ним сурового вида мужчина, представившийся гем-майором Лью, и еще несколько человек — с виду подчиненные либо телохранители), похоже, оказались схожие проблемы с карточками, но Хонор была недостаточно знакома с их культурой, чтобы точно понять, какие могут быть последствия. Однако они действительно разозлились. Сбитые с толку колонисты проявили непостижимое пренебрежение к старшинству обоих командующих.

Что касается охраны, с Хонор было только три оруженосца, а также Нимиц и Саманта. Она не хотела брать Саманту, но отчаянно нуждалась в умениях Нимица. Хотя внешне Саманта отправилась от смерти своего компаньона, Гарольда Чу, но ее боль была необычайно глубока, и разлучать ее с супругом было бы жестокостью.

Хонор с любопытством разглядывала черные мундиры мужчин по другую сторону стола. Офицеры различались по вычурной лицевой раскраске, похоже, зависящей от звания. В их группке не было ни одной женщины, и в мозгу Хонор зазвенели тревожные колокола. Однако они не высказали удивления при виде женщины в форме, и их выговор, слегка архаичный, был тем не менее понятен.

Ужин был приготовлен на скорую руку и скудно сервирован по официальным мантикорским стандартам, почти без церемоний. Хотя это всего лишь небольшая колония, и непрезентабельным приемом они не намеревались никого оскорбить. Зато было занимательно смотреть на планету Мантикора, не тронутую человеческой цивилизацией, и осознавать, сколько всего исчезло на ней за эти годы. Мир за пределами маленького поселка был пуст и обширен.

Главой колонии был немолодой, довольно рассеянный мужчина по имени Стив Андерсен; казалось, все, чего он хочет — выставить гостей вон, но не может, поскольку понимает, что они слишком превосходят его силой. Светские мероприятия явно не были его коньком, так что напрашивался вопрос — а что же было? Было ясно, что люди в колонии не знают пролонга, хотя в отношении цетагандийцев Хонор не была в этом уверена.

Во время приемлемой, но отнюдь не впечатляющей, трапезы Хонор подняла взгляд и увидела, что гем-капитан Элерн внимательно разглядывает ее саму и ее мундир. На Хонор и Кардонесе была мантикорская черная с золотым парадная форма, оруженосцы были в своих зеленых мундирах, а Гауптман, естественно, в штатском.

— Могу я вам чем-либо помочь, гем-капитан? — намекнула Хонор. Это "гем-", кажется, было составной частью его звания, но что оно означает, она совершенно не представляла.

— Я просто хотел выразить восхищение вашим кораблем, капитан Харрингтон. В наших патрульных полетах редко приходится видеть столь прекрасное и совершенное судно.

— О, — поправила она, — это не мой корабль. Я на нем всего лишь пассажир.

Гем-капитан улыбнулся.

— Никогда прежде не слышал о вашем королевстве, капитан Харрингтон. Оно велико?

— По определенным стандартам — не очень, — объяснила Хонор. — Но наша сеть червоточин делает нас влиятельными. — Она улыбнулась поверх тарелки. — Как и наши непревзойденные вооруженные силы. А что относительно вашей империи?..

— Восемь основных миров и множество систем вокруг.

— Да, небольшая, — согласилась она. Цетагандиец поднял брови и окинул ее оценивающим взглядом. Похоже, ее реакция его удивила.

— Вы сказали, что заявляете права на эту систему, — продолжил гем-капитан. — Однако Андерсен говорит, что никогда о вас не слышал. Любопытно.

— Я родилась здесь, — ответила Хонор. — Мои спутники — тоже. Это наш дом.

— Не на этой планете, я полагаю.

— Вообще-то я со Сфинкса, следующей по удаленности планеты. Как и Нимиц.

— Понятно. — Гем-капитан с глубоким любопытством разглядывал древесного кота. И кот, и кошка сидели каждый на своем собственном стуле, поскольку были отдельно внесены в список гостей, присланный сюда Хонор. Ни глава колонии, ни гем-капитан Элерн до сих пор не отметили факт их присутствия иначе, нежели парой вежливых комментариев, однако Хонор чувствовала, что их любопытство глубже, чем они желают показать. Нимиц, демонстрируя хорошие манеры за столом, поднял голову, мявкнул цетагандийцу в ответ и лишь затем вернулся к еде. Успели ли здешние обитатели понять, что он — полноправное разумное создание?

— Наши основные планеты развиты значительно сильней, — добавила Хонор.

— Они находятся на расстоянии скачкового прыжка отсюда? — изумленно переспросил Элерн.

Хонор улыбнулась.

Гем-капитан вздохнул.

— Это усложняет дело. Я преследую пирата по имени Майлз Нейсмит. И очень надеюсь, что ваш народ не согласится предоставить ему убежище. Это было бы крайне неудачно для всех, кто вовлечен в это дело.

— Никогда даже не слышала этого имени, — честно призналась Хонор. — Но я не вожу дружбы с пиратами.

— Да? Что ж, заметить его легко. Он очень маленького роста. Если вам случится его повстречать, то?..

Хонор не дослушала, ответив нейтральным хмыканьем; как раз в этот момент Нимиц вдруг передал ей нечто странное. Она покосилась в сторону, успев заметить, как Саманта исчезает под столом, и почувствовала, как та проскользнула мимо ее щиколоток. Хонор озадаченно нахмурилась, когда древесная кошка метнулась вверх по ступеням на сцену, вцепилась передними лапами в занавес и отдернула его. За ним мог находиться лишь один человек — оруженосец Хонор, но...

Ее пронзило тревогой, когда она увидела, что оруженосец, который должен был охранять сцену, лежит без сознания. За весь прием она не ощутила никакого исходящего с той стороны зла, никаких смертоносных намерений, однако на сцене стояли посторонние. Кошка прыгнула к двоим людям в броне. Низенький мужчина отшатнулся; высокая женщина подалась вперед с поразительной скоростью.

Через Нимица Хонор ощутила чьи-то оглушающе громкие мысли, водоворот эмоций — изумление, растущая тревога. Взгляд и мысленный фокус Саманты сосредоточился на этом разуме, она метнулась вперед, настраиваясь на него и настраивая его на себя. Хонор словно притянуло к нему; она отчаянно боролась, стараясь освободиться, очистить свое восприятие, но сосредоточиться было трудно.

Рефлексы высокой женщины в броне оказались быстрей, чем у кого-либо в зале. Никто не успел произнести ни слова, а она уже вскинула оружие. Когда Саманта бросилась в объятия низенького человечка, женщина выстрелила.

Смятение. Хонор на чистом рефлексе потянулась к кобуре на боку. Нимиц же должен был среагировать раньше, должен был ее предупредить! Ее охранники рванулись с места, и женщина в броне выстрелила еще раз, свалив одного из них. Лафолле спикировал на Хонор, когда его достал второй выстрел. Нимиц озадаченно и беспокойно мявкнул, но не присоединился к свалке, а побежал к Саманте.

Цетагандийцы уже были на ногах. Голубая молния прошипела в воздухе и выжгла дыру в стене за спиной у высокой женщины. Второй разряд попал в нее, но рассеялся с громким треском, ничем ей не повредив. Хонор поняла, что Элерн тянется к кнопке на своем комм-линке, наверное, тревожной. Но женщина стреляла, раз за разом, не делая ни секунды паузы и поражая свои цели с хирургической точностью. Выстрел настиг последнего ее противника ровно еще до того, когда первый сраженный осел на пол. Все живы, но без сознания, ощутила Хонор через Нимица. Она сама сидела неподвижно, не желая вызывать огонь на себя.

Тем временем мужчина в броне уставился на лежащую у его ног кошку с выражением полнейшего смущения на затененном шлемом лице. Когда подбежал Нимиц, он отступил на шаг. Древесный кот в тревоге обнюхал свою супругу и свернулся вокруг нее защитным клубочком.

— Черт побери, — негромко выругался мужчина. Он сделал пару шагов вперед, в прелельном замешательстве посмотрел на лежащую на полу Саманту и спустился по ступенькам в зал. На каждой ступеньке он оглядывался, почти неосознанно. По Хонор, Кардонесу и Гауптману он скользнул полным любопытства взглядом. Тут на комм-линке цетагандийца сработал зуммер вызова, и коротышка — он оказался даже ниже, чем сперва показалось Хонор, почти одного роста со старшей женой Бенджамина Мэйхью — метнулся и подобрал его с пола.

— П-простите. Частично п-парализован, — в точности сымитировал он выговор Элерна. — Мы попали в засаду. Майор Лью с его людьми преследует противника. Ожидаем результатов в ближайшее время. — Он спокойно выслушал ответ. Краем глаза Хонор видела, как в зал входят новые люди в броне. Судя по всему, двое официантов тоже были из команды Нейсмита. — Нет, не думаю. Мы контролируем ситуацию. — Он выключил комм-линк.

— Хотите, чтобы мы начали орбитальную бомбардировку? — передразнил он только что услышанное и недоверчивым взглядом смерил приборчик. Потом покачал головой и, явно не понимая, что делает, пошкл обратно по ступенькам.

Высокая женщина хмыкнула. Лишь когда та спустилась со сцены, Хонор осознала, какого она роста. Коротышка едва доставал ей до пояса, значит, в ней было добрых два с половиной метра. Таких рефлексов у людей не бывает; несмотря на собственные генные модификации, Хонор чувствовала себя неуютно рядом с настоящим гением-суперсолдатом.

— Пора сматываться из города, а? Эй, адмирал? — позвала женщина.

"Адмирал" посмотрел на пол у своих ног, нахмурился и прищуренными глазами оглядел сцену. Глава колонистов Андерсен моргал и морщил лоб.

— Прошу прощения, — с арктическим холодом в голосе произнесла Хонор, мягко сдвигая с колен бесчувственное тело Лафолле. Она встала и выпрямилась в полный рост. — Сомневаюсь, чтобы вы были приглашены на этот ужин.

Кривая ухмылка мелькнула на лице маленького человечка.

— Конечно, я не приглашен. Я — здешняя "Доставка и обслуживание". — Видя, что Хонор не улыбнулась, он отвесил ей почти аристократический поклон. — Приношу свои извинения за неподобающие события. Все вышло куда менее элегантно, чем я планировал.

— Я полагал, мы договорились обойтись без стрельбы, — с тревогой вклинился в разговор Андерсен.

— Да. Прошу прощения, — ответил командир, с некоторой досадой глядя на тела цетагандийских офицеров. — Но почти заставил Лью возобновить клановую вендетту. К десерту он бы уже перестреляли друг друга сами. — Он задумчиво нахмурился и пожал плечами. — Что ж, меняем планы. Будем торговаться.

* * *

Потерпеть поражение от кота. Должно быть, похожим образом себя некогда чувствовал Великий-и-Ужасный Волшебник страны Оз, решил Майлз, прокручивая в голове тактическую ситуацию. В голосе цетагандийского лейтенанта, когда тот упомянул про орбитальную бомбардировку, слышался такой энтузиазм! А Бел сообщил, что цетагандийский крейсер занял позицию для блокировки орбитального перехвата.

Теоретически, у него были заложники. Теоретически, он мог попытаться принудить противника к переговорам. Практически же... ситуация была отнюдь не столь ясна, и быстро назревал кризис.

Разумеется, в этой игре участвуют игроки помимо дендарйицев и цетагандийцев. Вытеснив из разума непрекращающееся, ноющее ощущение, что он должен куда-то идти, Майлз откинул шлем и стянул с головы капюшон нейробластерной сети.

— Приветствую. — Он подошел к женщине, которая была если не командующей, то явно самой влиятельной персоной из присутствующих в зале. Ей было лет двадцать пять самое большее, у нее были евразийские черты и холодный, совершенно бесстрастный взгляд. — Я...

— ...Майлз Нейсмит, — договорила она.

— А, так вы обо мне слышали! — просиял он. Но в ее глазах мелькнул едва уловимый огонек презрения, и Майлз напрягся.

— Вы хотите, чтобы мы подняли кого-нибудь из этих людей на борт «Ариэля»? — вмешалась медик Зеленого Взвода.

Мысль нужно было обдумать. Наверняка спецотряд майора Лью и капитан Элерн, а, возможно — и старпом Элерна, прошли аллергическую обработку против фаст-пенты, и это ограничивало его возможности.

— Возьмите для допроса цетагандийского гем-лейтенанта, — распорядился Майлз, почесывая зудящий нос. Харрингтон внимательно смотрела на него. — И... гм. Тому парню в зеленом тоже дайте дозу синергина. — Он наморщил лоб. — А что касается остальных — у вас ведь найдется что-нибудь, чтобы вырубить их надолго?

— Конечно, — ответила медик. Зеленый Взвод уже заполнил зал, сортируя и разоружая цетов. Майлз с раздражением понял, что в очередной раз катастрофически потерял мысль. Да что с ним такое сейчас творится?

Со сцены донеслось шипение, и Майлз резко развернулся на месте, когда на него внезапно накатило неудержимо желание кого-то защитить. Шпипело и ощетинилось шестилапое создание — не то, которое парализовала Таура, второе.

— Данио, а ну отойди прочь от кота! — рявкнул Майлз, взлетая на сцену. Оба — и Нимиц (Майлз наконец вспомнил имя из списка гостей), и Данио — отпрянули.

— Мряу! — сварливо ругнулось создание.

— Я занят, — огрызнулся Майлз машинально и по этой причине и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он опустился на корточки, стащил с руки бронированную перчатку и проверил, жив ли второй, парализованный кот. Кошка. Жива, очень даже. Майлз запустил пальцы в ее шерсть и, ведомый каким-то инстинктом, поднял кошку на руки и прижал к себе.

Да, вот теперь ощущение было правильным! И мозги сразу встали на место. С кошкой на руках Майлз спустился в импровизированный обеденный зал. Нести ее было тяжеловато, пришлось закинуть на плечо. Она весила едва ли не четверть от веса самого Майлза, и у нее было шесть лап, что живо напоминало ему зергиярских зверей.

Тауру, судя по лицу, распирало от комментариев, но она твердо вознамерилась держать их при себе. Майлз решил этого не замечать. Второй кот шел рядом с ним и терся об ноги.

Какую-то долю секунды Харрингтон наблюдала эту мизансцену со странным выражением на лице, но оно почти мгновенно исчезло — капитан умела скрывать эмоции не хуже аут-леди.

— Эти цетагандийцы, — начала она, — если они поймают вас, то убьют?

"У нее приятный голос — чистое сопрано, — подумал Майлз. — Интересно, умеет ли она петь".

— О... да. — Честность заставила его добавить. — Или сделают со мною еще что-нибудь столь же неприятное. — Он наморщил нос, стараясь не чихнуть.

— Почему? — спросила Харрингтон без экивоков.

Майлз подумал про Дагулу, про Верван, про десяток других столкновений с цетами, происшедших за эти годы, и беспомощно признался:

— Это долго и сложно объяснять.

Зверь Нимиц текучим движением вскочил на стол, вскарабкался на плечо Харрингтон и вцепился в ее мундир длинными когтями цвета слоновой кости. Кот укоризненно что-то проворчал, она нахмурилась.

— Я хочу, чтобы вы поднялись на борт моего корабля, — неожиданно предложила она.

Майлз изобразил осторожный интерес. Вообще-то это избавило бы его от множества его тактических проблем, неразрешимых ныне. Таура издала низкий горловой рык, в ее золотых глазах зажглось недоверие.

— Вы определенно не в состоянии спастись самостоятельно, и, к несчастью, я теперь персонально заинтересована в вашей безопасности, — объяснила капитан.