Властители умов (джен)

Бумеранг остановился в десятке сантиметров над магнитной дорогой. Резко и мгновенно, будто инерции для него не существовало. Дверь поднялась, выпустила порцию пассажиров и снова опустилась. Вертящийся силуэт планетника умчался дальше, держась над самой поверхностью.

Даже до унипорта не дотянули. Раскидистое белое дерево башни-унипорта виднелось вдали, расчерченное тонкими черными линиями переходов. Руки-ветви поддерживали десятки подносов-площадок: посадочные, стоянки, залы ожидания…

И уйти некуда.

— Пойдем хоть в зал ожидания, — вздохнула Макси. — Кто же у них там сбежал? Скорее бы отец освободился.

— Если здесь кого-то ловят, — сказал Темерси, — то где поисковые самолеты?

Макси остановилась на пороге унипорта, так и не войдя в его черный ствол-лифт.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Пока ничего. Кроме того, что этот ренгарский лес, оказывается, страшно популярное место…

Лифт раздвинул двери и выплюнул группку людей в ярко освещенный черный коридор с полупрозрачными стенами. Коридор вел к залу ожидания — россыпь столов, ажурное сплетение узких лестниц и балконов-ярусов со скамейками…

— А выхода в сеть до сих пор нет? — спросил Темерси. Макси разглядывала улицу сквозь тонкую стеклянную стену балкона.

Доступа ко всемирной сети не было. Имплант работал вполсилы. Макси заглянула в меню бара — внутренняя сеть послушно выдала информацию; отыскала отца — тот коротко бросил, что занят… Она подумала, что «хромые мозги» — не такая уж метафора. Хромые мозги — это имплант с урезанными функциями.

— И стоило ради этого ставить компьютер себе в голову? — вырвалось у Темерси. — Есть мобильные компьютеры, да даже коммуникаторы снабжены всеми функциями. Земляне!

— Мерхианцы! — парировала Макси. — Связь не всегда работает с перебоями! Намного удобнее, когда доступ к информации есть в любой момент, стоит только этого захотеть…

— …не говоря уже о доступе к управлению твоим имплантом извне, — буркнул Темерси.

— И кто виноват, что управление стало возможным? Зато если использовать имплант по назначению, — выразительно сообщила Макси, — то можно отлично расширить горизонты. Как ты вообще книги читаешь без эффекта присутствия? И научиться чему угодно можно за один день, а не как у вас там…

— Интересно, как выглядит эффект присутствия в справочнике по физике кристаллического ядра, — хмыкнул Темерси. — Экспресс-обучение — хорошая вещь… но загрузка знаний себе в мозг — не то, ради чего стоит жертвовать его целостностью. Никакая программа не заменит собственных идей и решений. У нас так долго обучают как раз этому. Думать. Хотя если изначально готовить себя в ремесленники…

— Я ремесленник, мне достаточно, — сказала Макси. — Забегаю на пару часов в день в химлабораторию, корректирую ход реакций — и свободна.

Темерси покачал головой. На лице его было написано всепонимающее смирение этнографа при наблюдении за плясками каннибалов.

* * *

К вечеру ничего не изменилось.

Макси не ждала от отца теплой встречи. Ироничный, суховатый, скупой на эмоции, Стет Хэтгеленд был способен разве что на дружескую улыбку и дежурную шутку. Зато любопытством обладал семейным, таким же, как у Макси. И видно было, что ему стоило определенных усилий не пуститься в расспросы, увидев бывшего главу мерхианского ГКБ. Макси возблагодарила отцовскую тактичность.

— Нет, понятия не имею, что кого-то ловят, — покачал он головой, выслушав ее возмущенный рассказ. Все трое устроились на длинной скамейке, опоясывающей шестигранное здание. Быт здесь, похоже, был организован с минимумом излишеств. Ничего интересного ни в общежитиях, ни в научном комплексе «Абилина». Поди пойми, почему Темерси заинтересовали эти недоступные пестрые башенки, а не гротескные деревья с их светящейся паутиной и фантасмагорическими мутациями.

— А что вам сказали? — полюбопытствовал Темерси. — Как объяснили, что нет выхода в сеть?

— Никак. Такое часто случается, — пожал плечами Стет Хэтгеленд. В темно-зеленых сумерках, пронизанных голубоватым светом фонарей, его седые волосы приобрели бирюзовый оттенок. Лицо было усталым.

— Корабли тоже часто прекращают летать?

— Что вы имеете в виду, э… фаол Темерси? — вскинул брови Стет.

— Мы прилетели утром. Вокруг унипорта корабли вились роями. В атмосфере их тоже было немало. Если вы обращали внимание — такие золотистые вспышки, когда корабль входит в облачный слой. Примерно через полчаса движение остановилось, и больше никто не покинул Ренгар. Хотелось бы мне знать, что здесь происходит, — не сдержался Темерси.

— Не летают? — Макси вошла в клиентский интерфейс унипорта. Перед мысленным взором послушно развернулась объемная таблица в мягких голубовато-серых тонах. Так и есть, рейсы отменены. Точнее, отложены на неизвестный срок. И объявленьице мелкими буквами — «Внешнее сообщение блокировано в связи с розыском опасного преступника. Сохраняйте спокойствие».

Все укладывалось в схему.

Не считая отсутствия поисковых самолетов.

Как будто кто-то выпил из летательных аппаратов их способность держаться в воздухе. Хотя был же планетник-бумеранг… нет, не то, он на магнитном ходу и не поднимается выше десяти сантиметров над дорогой. Так и есть, что-то происходит в темноте волшебного ренгарского леса под покровом гигантских лопухов. Но что, черт возьми?

Макси подумала, что, кажется, понимает, каково это — остаться не у дел.

Отец с Темерси тем временем уже самозабвенно обсуждали какой-то первичный эффект Гройде в имплантах «Абилин-04». Причем говорил в основном Темерси, а отец задавал вопросы, то и дело прикрывая глаза и отвлекаясь, чтобы записать данные к себе. А вот работала бы связь — можно было бы сразу выяснить, что такое этот эффект Гройде! Все-таки ужасно некомфортно, когда доступ к информации ограничен только тем, что уместилось у тебя в голове…

— Ты в отместку, что ли, сливаешь «Абилину» мерхианские военные тайны? — поинтересовалась Макси, когда отец ушел спать. Лесополоса призывно мерцала серебром паутины в отдалении, складывалась в одну многоглавую фосфорическую скульптуру.

— Подписки о неразглашении с меня не брали, а в частном разговоре могу нести все, что взбредет в голову, — Темерси усмехнулся криво и чуть издевательски, глядя куда-то поверх головы Макси. — Что там с лесом — уже не патрулируют?.. Знакомое свечение. Очень знакомое…

— Свечение? Да это просто местная паутина. Ну да, она светится, — удивилась Макси. — А что с ней не так?

— Обычно так светится органический нанослой на искусственных нейронах, которые отходят от каждого импланта… Нет, это еще ничего не значит. Слой наносят для облегчения перестройки мозга, и в голове у тебя ничего на самом деле не светится, это свойство сырья, а не готового продукта! — добавил Темерси. — Когда подойдем поближе, просканируй, пожалуйста, спектр, с импланта это удобнее.

— Я же говорила! — самодовольно заявила Макси.

* * *

Башня унипорта в темноте походила на застывший фейерверк огней. Сияли залы ожидания под стеклянными колпаками и на открытом воздухе, тускло и мрачно источали приглушенный свет ветви-коридоры, мерцали маяки по краям посадочных площадок. На стоянках сонно вспыхивали искорками корабли.

Башню окружало темное беспенное море пешеходной зоны. Дальше начинались лучи дорог. Белые, а сейчас — серые под патиной ночи, они были пустыми. Ни планетников, ни мобилей, ни патрулей, ни даже заграждений…

На дороги клочьями наползала сияющая пена лесополосы.

— Стоп, — Макси догадалась включить сканер-анализатор импланта и дернула Темерси за руку. — Дальше не иди. Там инфракрасные завесы. Спектр я отлично вычислю и отсюда.

— Завесы? Хм, неужели действительно кого-то ловят? — протянул Темерси. — А вообще-то логично. Окружить завесами космопорты и ждать. Кто бы у них ни сбежал, он не станет прятаться в лесу вечно.

— Это если он мыслит, как человек, — заметила Макси. Имплант анализировал спектр свечения. Макси всматривалась в темную чащу. Стволы, невидимые во тьме лопухи — все сливалось в расчерченную едва заметными штрихами черную массу. Паутина начиналась выше — крошечные точки и пятнышки. Они разрастались, набирая высоту, и превращались в сияющую галогеновой прозеленью шапку под самыми облаками.

Однако характеристики спектра Макси ни о чем не говорили.

Она смотрела вверх, давая анализаторам в глазах зафиксировать излучение. Мысли снова путались, плыли бессвязными обрывками. Как всегда при взгляде на лес. И как только Темерси умудряется оставаться равнодушным? Эти филигранные узоры, правильные контуры гигантских листьев, сияющие ободки по краям, мягкий приглушенный свет в центре, это трехмерное кружево, сотканное из сотен и сотен фосфоресцирующих побегов… Хотелось лечь на землю и смотреть, смотреть, мысленно вычерчивая фигуры, выхватывая их из общего бесконечного рисунка.

Внизу перемигивались огоньки…

Стоп! Откуда? Нижняя часть стволов и наземная растительность не излучают ничего!

Макси дернулась и прервала сканирование, переводя взгляд ниже. Заморгала, потеряв странные огоньки из виду. Глаза, ослепленные зеленоватым расплавленным серебром, не сразу перестроились на мелкие точки в темноте. Макси подалась вперед.

— Что там? — послышалось от Темерси. — Хочешь сказать, ты что-то видишь?

Макси видела. Фиолетовые огоньки, то вспыхивающие, то гаснущие, напоминали глаза.

Сквозь настройки сканера и спектральные линии пробилось непрошеное воспоминание: старая знакомая.

Трансгум до кончиков стальных ногтей. Диоды в глазах. Фиалковая радужная оболочка. Живое воплощение технологий, сплав: где заканчивается органическое и начинается искусственное — не разберешь…

Болтовня, секреты, сплетни.

Лишение личности, боевые модификации, смерть не физическая, но фактическая.

— Они были правы, ищут действительно боевого модификанта, — пробормотала Макси. — Там Таласса!

— Ты уверена? В такой темноте? — Темерси, как обычно, был сам скепсис. — Попробуй… не знаю, ей же сменили имплант… попробуй выйти на связь, считать частоты. Если там Таласса, то ее личный код должен сохраниться у меня в компьютере. Но что ей здесь делать?

Макси промолчала. Все системы связи ее импланта уже шарили по окрестностям, слепо ища хоть какой-то источник знакомого сигнала. Тщетно. Лишь башня унипорта неизменно откликалась автоматикой клиентского интерфейса.

Вокруг было пусто.

Но глаза!.. фиолетовые глаза, знакомый разрез, черт подери!..

— Ты могла обознаться. Если там был беглец, сходство тебе померещилось. Или твой имплант сработал с ошибкой, — флегматично сказал Темерси. — Так что там со спектром?

Макси вздохнула. Ну да, надо было кричать еще громче. Неудивительно, что существо поспешило убраться назад в лес. Она ни на минуту не поверила, что виноват сбой импланта. Она видела огоньки глаз.

…Или и правда сбой? Каким нужно быть идиотом, чтобы не выключать подсветку зрачков в темноте, когда тебя могут увидеть?..

— Так и есть, — заинтригованно сказал Темерси, прерывая поток ее размышлений. — Скажи-ка, ты что-то чувствуешь, когда смотришь на этот лес?

Макси потрясла головой. Перед глазами плыли грязно-горчичные пятна. Она отвернулась от светящихся крон и уставилась на своего спутника. Тот хмурился с веселым изумлением, разглядывая что-то на дисплее компьютера. И, как обычно, не включая голограмму, чтоб его!

— Красиво, правда? — улыбнулась она. — Особенно ночью…

— Наверное, — нетерпеливо буркнул Темерси. — Меня интересуют конкретные ощущения.

— Ну… — Макси задумалась, вспоминая недавний восторг, — восхищение. Радость. Ничего не хочется — ни думать, ни разговаривать, только лечь там, среди деревьев, и смотреть вверх. Мысли куда-то исчезают… Да ладно тебе, ты что, никогда в жизни такого не испытывал?

Темерси пожал плечами.

— Мысли исчезают? Так и есть… — неопределенно повторил он и вдруг положил руки на плечи Макси, разворачивая ее к лесу. — А теперь попробуй выполнить два одновременных подключения. К чему угодно — да хоть к клиентскому интерфейсу унипорта — и к этой паутине. Используй оптические анализаторы! Давай!

— Зачем? — изумилась Макси. С каждой секундой она понимала все меньше. Ясно было одно — до красот леса Темерси и правда дела нет. Зато есть что-то другое, чего она пока не понимает, потому что чертов имплант не может выйти в сеть! Она послушно отправила запросы на подключение.

— И что теперь?

Унипорт ответил, клиентский интерфейс услужливо развернул меню. Лес… конечно, ответить он не мог. Деревья на Ренгаре вообще были от рождения безнадежно неодушевленными. Но и запрос не ушел в пустоту! Макси не знала, как это объяснить. Зато Темерси, похоже, утвердился в каких-то догадках.

— Затребуй расписание рейсов. Обрати внимание на их исходный код. А теперь попробуй влезть в него… Да, со взломом пароля! Сначала в систему защиты, потом в рейсы.

Чего он хочет — чтобы Макси угодила под суд? Да, теоретически система защиты клиентского интерфейса позволит тебе делать с ним что угодно, хулиганить, играя с перестановкой дат отлета и ценами на билеты. Но только если успеть взломать ее раньше, чем она поднимет тревогу. А на это мощности импланта не хватит ни при каких условиях. Нужно отказаться и прервать связь… но не может же Темерси подбивать на такое без причины…

Поздно. Имплант уже начал операцию. Макси даже не успела как следует испугаться. Обманчиво маломощное ядро словно подключилось к чему-то намного более могущественному, доступ к системе защиты открылся за доли секунды. Промелькнули и исчезли внезапно совпавшие пароли, и…

Перед Макси лежал клиентский интерфейс — изнанка, настройки, которые мог задавать только персонал унипорта. Но, черт, это невозможно!

— Скэнте, — процедила она сквозь зубы, — я больше ничего не стану делать, пока ты не объяснишь, что это значит.

— Получилось? — полуутвердительно ответил Темерси. — Помнишь, я говорил об органическом нанонапылении? Оно перед тобой.

Он кивнул в сторону безмятежно сияющих крон.

— Каким образом оно связано со взломом защитной системы? — обозлилась Макси.

— Состав этой паутины идентичен составу частиц для напыления. Я мог ошибаться, но твой имплант подтвердил гипотезу опытным путем, — усмехнулся Темерси. — Вся эта масса паутины работает как гигантский компьютерный резонатор. В разы увеличивает мощность любого компьютера, который войдет с ней в контакт. Думаю, это вещество и брали в качестве прообраза, когда разрабатывали напыление… И «Абилин» наверняка пользуется таким природным резонатором.

— И что? — недолго думая, Макси попыталась применить открытие, чтобы поискать признаки жизни в лесу, усилив сигнал импланта. Снова безуспешно. Или… — А что, он может вызывать сбои? Хочешь сказать, мне из-за паутины померещились глаза Тал?

— Не знаю. Вряд ли. Я хочу сказать, что начинаю понимать логику поисков. Лес не сканируют, не отправляют поисковых самолетов… Если бы искали абстрактного беглеца, с таким резонатором его вычислили бы за минуту. Значит, то, что прячется в лесу, тоже способно подключаться к усилителю. Или — а на его месте я бы так и сделал — направлять мощь усилителя. Кстати, инфракрасные завесы ему в таком случае — не помеха.

Макси отвернулась от светящихся верхушек и зажмурилась.

Вот это было понятно. Куда уж понятней.