Удар Плети (джен)

Дождь шёл второй день. Анвэн чихнула, вытерев сопли. Я коснулась указательным пальцем губ, показывая, чтоб она была тише. Под нами растянулся караваном небольшой отряд нежити. Один фрагмент Ключа Трёх Лун уже оказался захвачен. Этот отряд направлялся к следующему.

Мы сидели в засаде у моста. Я подобралась к краю ветки, отодвинув густые листья. С соседнего дерева Кайлос мне подал условный сигнал, что его воины готовы к атаке. «Сначала осадные машины и волшебники», — говорила я им. Кайлос, кажется, помнил это и выжидал появление первостепенных целей.

Как только показалась первая машина, нагруженная трупами, лучники дали прицельный залп по идущей внизу толпе. Суматоха в армии мёртвых сыграла нам на руку. Выбегая из укрытия, мечники практически не встретили сопротивления. Вражеский отряд был разбит. Но мы не учли одного: он оказался лишь каплей в море в сравнении с приближающейся к нам армией. Надвигалась вторая волна.

Гули, как сорвавшиеся с цепи псы, бежали впереди. Многие из них появлялись из глубины леса — это говорило о том, что враг был готов к подобной засаде. Мои солдаты внизу расступились: из земли, как из лопающихся гнойных наростов, лезли скелеты.

Мечники попытались собраться в строй, но уже где-то разгорелось пару очагов сражения. Я вместе с парой метких лучниц отчаянно пыталась оказать поддержку, но многих успешно сметали количеством.

— Артас здесь! — крикнула Шала, после чего отбила основанием посоха удар ржавого меча скелета.

Я спрыгнула на поверженную труповозку, лежащую на боку, и всмотрелась вдаль. Между Артасом и Кайлосом завязалась битва.

Кайлосу повезло, и он одним удачным ударом смог скинуть повелителя мёртвых с коня. Но провести следующую удачную атаку не позволили набросившиеся гули. Одним манёвром, похожим на вихрь, Кайлос рассёк всех троих. Но к тому времени Артас уже поднялся. Его меч обрушился с такой силой, что Кайлос склонился на одно колено, продолжая держать скрещенными клинки. Воспользовавшись моментом, Артас пнул Кайлоса в грудь. И когда тот упал, следующим движением воткнул остриё меча в живот. От моей стрелы в плечо Артас лишь пошатнулся, продолжая держать двумя руками меч, словно надгробие для моего лучшего воина.

Я, сжав кулак, закусила губу до крови. К чёрту! Убью! Убью их столько раз, чтобы они никогда не воскресли!

— Моя госпожа! — воскликнула Анвэн. Меня тут же схватил за ногу взбирающийся на труповозку мертвец. Пинком я оторвала ему голову и крикнула:

— Отступаем в лес!

Обломив древко моей стрелы, Артас оседлал коня. Я спрыгнула и ринулась к мосту. Думаю, Артас ни за что не упустит шанса разобраться со мной лично. И это к лучшему.

Горстка нашего отряда бежала от Артаса, из которого уже торчало шесть или семь стрел. Но эта зараза никак не хотела дохнуть! Мало того, от такой дерзости с нашей стороны глаза его налились яростью, и он с остервенением гнал своего коня. Не отставали от своего господина и полчища тварей.

Забежав на мост, я выпустила ещё одну стрелу. Взмахом меча Артас отразил её в воздухе. Я побежала дальше. Дощечки старого моста забарабанили под моими ногами. Внизу журчал Элрендар, поблёскивая с высоты серебряной лентой.

Подняв руку, я принялась шептать заклинание. Тучи стали плотнее. Сгустившись, они закрутились в небе медленным водоворотом. Надо мной вспыхнул белый огонёк, затем следующий. Когда их стало четыре, я уже почти перебралась на другую сторону. Конь Артаса только вступил на мост.

— Ты зря теряешь время, женщина. Нельзя остановить неизбежное! — крикнул мне Артас, пришпорив скакуна.

— Думаешь, я убегаю от тебя? Сразу видно, что ты никогда не имел дела с эльфами.

Как только огоньки стали рунами и моё тело ощутило прилив сильной ауры, я остановилась. Направила лук в небо и выпустила пару залпов. Огоньки вместе со стрелами скрылись за тяжёлыми тучами, но через мгновение их вернулось больше. И теперь они напоминали падающие звёзды.

Разрывая кольцами облака, десятками они сыпались на мост в попытке разрушить его до основания. Я сделала кувырок, увернувшись от одной из «звёзд», но тут же, поднявшись, почувствовала, как подошвы начинают скользить по деревянной поверхности. Конь Артаса заржал неподалёку, встав на дыбы. Нас разделял провал, увеличивающийся с каждой секундой.

— Вот и пришла твоя смерть, женщина.

Артас направил в мою сторону ладонь, где начал появляться всё набирающий размеры сгусток магии. Зелёный шар завораживал, но я продолжала карабкаться вверх. Артас, видимо, даже не замечал, как под ногами его пятящегося коня образуется уже непреодолимая пропасть.

— Сейчас ты умрё… — не успел Артас договорить, как его качнуло в седле так, что он потерял концентрацию. Это скакун резко развернулся и помчался обратно под брань своего хозяина.

У меня тоже не оставалось времени: мост окончательно заваливался в реку. Я разогналась и в прыжке, под звуки рвущихся тросов, уцепилась за край. Взобравшись, увидела, что ко мне летит зелёный луч, словно выпад подкравшейся змеи. Подарок от Артаса всё же состоялся. Не успела ахнуть, как луч врезался мне в грудь. Меня откинуло на землю, ртом я принялась жадно глотать воздух. Жизнь во мне начала стремительно угасать.

* * *

Я проснулась в своей кровати. Знакомый с детства потолок, умиротворяющая обстановка — всё это было непривычно после изнуряющих боёв с мертвецами. Рядом на стуле беззаботно дремала Анвэн.

— Что случилось?

Анвэн встрепенулась и бросилась мне в объятья:

— Слава богам, вы живы! Госпожа Ильрисса говорила мне, что вы скоро поправитесь, хотя вас ранило очень сильно. Мы так волновались!

— Спокойно, Анвэн, рука.

— Ах, извините, моя госпожа, — Анвэн бросила взгляд на мою перевязанную руку.

— Так, где остальные? — я попыталась встать, но ощутила ещё боль в спине. Анвэн поправила мне подушку.

— Они стоят на защите Вторых врат, пока наши войска отступают.

— Что делают? Отступают?! Наш единственный шанс — совершать кинжальные выпады из укрытия! О чём думают генералы, отдавая подобные приказы?

— Это приказ Высшего совета. Сегодня состоится ещё одно собрание, куда попросили подойти и вас.

— Ну уж спасибо, — сказала я, делая вторую попытку встать. На этот раз более удачную. — Мне есть, что сказать этим старым пердунам. Надеюсь, король распустит всю эту шайку идиотов.

Анвэн помогла мне одеться. Мне пришлось нарядиться в платье, положенное эльфийкам из высшего общества. Не любила я все эти титулы, от коих нет прока на поле боя, но встрече такого уровня необходимо было соответствовать.

Мы вышли с Анвэн из дома. Нас встретили угрюмые улицы Луносвета. Оживлённая некогда площадь была заполнена скорбящими матерями и жёнами. Тела лежали прямо на дороге, укрытые белыми простынями. Остальные жители, что ещё бродили по опустевшему городу, нервно и со страхом оглядывались. Пара эльфов у бакалейной лавки шептались о том, что Артас наполнил реку Элрендар мертвецами, чтобы создать таким образом переправу для своей армии. Сначала я этому не поверила, но позже увидела пункты, которые раздавали очищенную магией воду.

Мы с Анвэн подошли к вратам, откуда нескончаемой вереницей тянулись повозки. Одни были нагружены доверху вещами, в других лежали ещё свежие трупы.

— Моя госпожа! — Анвэн указала на одного из наших следопытов, идущего возле приземистой повозки. Лицо его выглядело уставшим и постаревшим.

— Гелион? — пройдя сквозь толпу, мы поравнялись с повозкой. Увидев меня, следопыт по привычке вытянулся в струнку, но я махнула рукой.

— Что случилось?

— Мы потерпели сокрушительное поражение. Вторые врата пали. Простите нас…

Я отодвинула простыню и увидела Ильриссу.

— Мне удалось забрать её тело. Госпожа Шала и остальные выиграли для нас время, но врагов там было очень много. Я бы никак не смог унести ещё…

— Идём, — приказала я Анвэн. Мне было тяжело слышать и видеть всё это. Я должна была быть там, вместе со своим отрядом. Какой из меня после этого командир?

Я шла как мертвец. Я была мертвецом. Удар армии Плети опустошил меня. В голове крутился лишь один вопрос: неужели всё, что мне дорого, скоро погибнет?

* * *

Спустя час мы сидели с Анвэн в огромной зале. Высший совет находился отдельно. Их скамейки возвышались над нашими и походили на две равные половинки амфитеатра. Между ними стоял внушительный трон, где восседал в грустной задумчивости король Кель’Таласа.

— Мы всё делаем правильно, — на правах представителя от Высшего совета первым встал молодой эльф Дар’Кхан Дратир. — Луносвет может держаться месяцами. Мы уже отправили гонцов в Даларан, Штормград, люди обязаны откликнуться на призыв помощи. Когда-то наш древний альянс остановил угрозу куда страшнее. Нам грозило вымирание. Но посмотрите на нас: мы выжили. Сейчас же нам противостоит горстка оживших мертвецов с Лордерона во главе с их обезумевшим принцем. Какой принц, такая и армия. Не стоит слишком всерьёз воспринимать подобную угрозу, мой король. Вы же помните, что на нашей стороне не только источник из колыбели магии, но и могущественное оружие в борьбе с ожившими мертвецами. Благодаря этому артефакту враг потерпит сокрушительное поражение.

— Точно такое же, какое враг потерпел перед Вторым вратами? — я поднялась с задних рядов, отчего многим пришлось повернуться. На миг в зале нависла тишина, которую нарушил Дар’Кхан.

— Ах, леди Сильвана! Та, которая мужественно сражалась с армией Плети, отсиживаясь у себя дома.

— Чушь! — тут уже вскочила Анвэн, но я её быстро усадила.

Дар’Кхан продолжил, теперь указывая в мою сторону.

— Если бы наши доблестные защитники границ приносили столько же пользы, сколько на них тратится налогов, то нам бы не пришлось отбивать вражескую армию у стен столицы!

— Так вы, уважаемый, не ответили на мой вопрос. Откуда враг мог узнать, что Вторые врата под защитой Ключа Трёх Лун? И самое главное: как мёртвые узнали точное расположение фрагментов?

— Это нам нужно спросить у вас, командир. Очевидно, что один из ваших людей раскололся на допросе, отчего мы сейчас пожинаем плоды вашей безответственности и некомпетентности в плане подготовки солдат. Если бы вы, как командир, могли уследить за подобными моментами, то нас бы не ожидали столь чудовищные разрушения по всему Кель’Таласу!

— Хватит! — король Анастериан приподнялся, опираясь на свой грозный меч. — Мы уже достаточно выслушали мнение Высшего совета. Так что, Сильвана, ты хочешь сказать?

— То, что среди нас завёлся предатель. И нет никаких гарантий, что при обороне Луносвета не произойдет очередной саботаж.

В зале поднялся шум. Анастериан присел, погрузившись в тяжёлые думы. Мне кажется, он догадывался об этом, но ему никак не удавалось найти сторонников. Ложь и коварство, как спрут, давно опутали королевский двор. И сейчас за предательством стояли очень влиятельные эльфы.

— Тишина всем! — крикнул Анастериан, отчего все в зале смолкли. — Сильвана, тебе есть ещё что-нибудь добавить?

— Пока мы здесь сидим и бездействуем…

— Леди Сильвана, — перебил Дар’Кхан, — разве вы не знаете, что уже отдан приказ об отступлении? Раз вы, командир, не справились со своими обязанностями, то король лично возглавит армию. Своим примером он покажет, что не обязательно обвинять во лжи и предательстве своих сограждан, чтобы добиться победы над неприятелем. Последняя битва состоится здесь, у стен Луносвета. Там мы и посмотрим, кто был прав.

Я посмотрела в глаза Анастериану, он опустил взгляд:

— Извини, Сильвана, я больше не могу рисковать нашими воинами.

* * *

Этой ночью я спала плохо. Услышав за окном шум, я сразу же поднялась с кровати и подошла посмотреть, что там. В темноте мелькнули две тени. Сначала я подумала, что это мне мерещится спросонья, но мой острый слух дал понять, что кто-то пытается вскрыть замок входной двери.

Будить Анвэн в соседней комнате было слишком поздно. Я вытащила из ножен клинок и на цыпочках спустилась по лестнице на первый этаж.

Когда я оказалась внизу, убийца появился за спиной, зажав мне рот.

— Тебе лучше сдохнуть. Тогда он нас всех пощадит.

Я умудрилась оттолкнуться ногой от поручня лестницы и в полёте врезать убийце в челюсть. Такого он не ожидал, отшатнувшись на пару метров. Я подняла с пола свой клинок. Убийца махнул в мою сторону кинжалом и сразу отпрыгнул назад. Я прицельно кинула свой клинок: совершив три оборота, он воткнулся прямиком в шею. Отчего убийца захрипел, а потом замертво упал.

Тут же распахнулась входная дверь. Я услышала шаги Анвэн наверху. Нужно не подмочить репутацию командира и разобраться с оставшимся недотёпой быстро.

Я спокойно вытащила из шеи трупа клинок. По мере моего медленного приближения, звуки капающей крови с лезвия всё сильнее давили на нервы второго убийцы. Как и ожидала, он от меня побежал.

Я пустилась в погоню по свежей после дождя улице и нагнала его в подворотне. Он встал, оцепенев от ужаса, и принялся делать нелепые атаки кинжалом. Мне потребовался лишь один стремительный выпад, чтобы пригвоздить убийцу к стенке. Сняла маску. Эльф. Причём я знала его ещё мальчишкой.

— Из-за тебя мы все умрём, мразь.

Я ему ничего не ответила. Лишь провернула клинок так, чтобы это бесхребетное существо взвыло от боли. Из-за таких, как он, трусов мы безоговорочно проигрываем в этой войне.

Анвэн меня, наконец, нагнала.

— Моя госпожа, что случилось?

— Похоже, кому-то не понравилось моё сегодняшнее выступление, — с улыбкой произнесла я.

Конечно, можно было сделать ставку, что их прислал Дар’Кхан или ещё кто-нибудь из высшего совета. Но всё было слишком поздно, и всё слишком сильно прогнило.

Вдруг я услышала громкий спор у ближайших врат. Мы с Анвэн подошли поближе, где увидели у приподнятой решётки наездника, который держал грифона на поводке.

— Никто не пришлёт подкрепление. Все солдаты отсыпаются перед важной битвой. Армия Плети может начать штурм Луносвета уже завтра!

— Но мой отряд ещё жив! Они нуждаются в помощи!

— Тише, малый. Все войска готовятся к обороне. Мы не может тратить защитников на уже обречённых эльфов.

— Да как ты смеешь?! — наездник схватил старика за грудки. Мой крик помешал развиться чему-то большему:

— Что здесь происходит?! Почему вы, командир, игнорируете слова этого солдата?

Старик посмотрел на меня с недоверием. Я ответила ему тем же. Как я поняла, передо мной стоял командир Южных врат. Несмотря на некоторую циничность его слов, я могла его понять: он не хочет отсылать своих ребят на верную смерть.

— Потому что это приказ.

Наездник от бессилия взвыл, ударив воздух, и упал в лужу коленями. Грифон легонько ткнул своего хозяина клювом, пытаясь его утешить. Наездник, рыдая, произнёс:

— Мои друзья… неужели они ничего не значат для Кель’Таласа?

— Ведите нас, — я помогла подняться наезднику. Старик покраснел от ярости.

— Что за безумие? Вы нужны при обороне! Каждый солдат нам нужен!

— Как я поняла из собрания, Высший совет сам сможет разобраться с легионами мёртвых. А этим ребятам нужна помощь.

Теперь я повернулась к наезднику. Тот смотрел на меня выпученными глазами, улыбаясь и вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

— Жди меня здесь. Я переоденусь и приду.

Он обратил внимание на мою одежду, которая была вся в крови, но не сказал ни слова. В тот момент я уже не отдавала себе отчёта. Мой разум заслонили жажда мести и кипящий внутри гнев. Я убью Артаса лично и покончу с вторжением.

* * *

На горизонте взошла кровавая полоса рассвета. Мы прижимались к спинам друг друга, спасаясь от мощного ветра. Грифон сделал круг, облетая дымящуюся деревушку. Под рукой наездника натянулись поводья, чтобы сделать манёвр между двумя сетями, которые выпустили пауки.

С высоты было видно, что бой в самом разгаре.

Наездник устремил грифона на более-менее свободное место около разрушенного храма. С помощью луков мы с Анвэн очистили пространство от нескольких врагов. Но как только мы оказались близко к земле, из дверей храма высыпались десятки гулей. С места, где когда-то были витражи, вылезли пауки, готовясь выпустить в нас сети.

Приземление вышло жёстким. Я упала в грязь, но тут же выхватила клинок, отбиваясь от хлынувших тварей. Справившись с двоими, я принялась помогать грифону, на котором повисли трое гулей. С жадностью оголодавших зверей они грызли его заживо. Птица кричала, но продолжала сопротивляться. Наездник к тому моменту был уже мёртв. Поедавшей его твари я раскроила череп пополам.

Анвэн разумно отступала к ближайшему дому, отстреливая набегавших врагов.

Подобрав меч погибшего наездника, я пустилась в безумный танец клинков. Первая волна набежавших тварей рухнула от моего рассекающего вихря. Скрестив лезвия как ножницы, отсекла голову ещё одному шустрому, но чуть отставшему товарищу. Двое упали у моих ног, поверженные стрелами Анвэн. Я сделала кувырок назад, когда третий попытался запустить свою когтистую лапу мне в живот. Оказавшись на земле и сразу же оттолкнувшись, эта тварь познакомилась с лезвием моего клинка.

Силы покидали меня, а твари всё прибывали и прибывали. Я пятилась ближе к горящему дому, отбиваясь от осмелившихся приблизиться ко мне врагов. Большинство из них стояло неподалёку, ожидая более удобного момента.

Обойдя перевёрнутую телегу, я увидела за ней двух воинов в тяжёлых доспехах. Один перевязывал другому рану, второй вытаращил на меня глаза:

— Леди Сильвана? Это вы?

— Да. Только у нас, мальчики, неприятности.

Они схватили оружие и подошли ко мне. Увидев толпу гулей, один из них сглотнул, второй, наоборот, обхватил двумя руками меч.

— Сражаться с вами — большая честь. И умереть рядом с вами…

— Ну-ну, к чёрту эти сопли. Мы ещё пропустим стаканчик в одной из таверн. Соберитесь, тряпки!

Твари оскалились, словно поняв, о чём призыв, и ринулись всей толпой. Я побежала навстречу. Насадив одного на клинок, проталкивала им, как тараном, гулей, ломая их ряды. Как только мне удалось просочиться насквозь, я ринулась дому, куда уже убегала Анвэн.

— Не её ли ты ищёшь? — Артас держал за горло Анвэн, которая трепыхалась в его руках, как пойманная бабочка. Конь Артаса бил копытом землю, готовясь сделать рывок. Несокрушимая армия Плети, казалось, появлялась из-за каждого угла.

— Леди Сильвана, лучше бегите! — один из воинов взял пылающую деревяшку и начал отмахиваться от прижавшихся к земле гулей. Второй, потеряв меч, сцепился руками с тварью. Когда один из гулей попытался наброситься на меня из-за спины, некромант рядом с Артасом выстрелил в неё из посоха. Артас продолжал, как ни в чём не бывало:

— Представляешь, пыталась убить меня в одиночку! Я сразу понял, что твоя школа, Сильвана.

— Зачем тебе это? Ты можешь убить меня в любой момент.

— Мне нравится рушить чьи-то мечты, надежды, будущее. Ты же пришла сюда, чтобы убить меня, верно? Мало кто знает в этой жалкой стране, что у тебя сейчас единственный шанс остановить мою армию.

Моя ловкость изготовки выстрела помогла мне выпустить стрелу мгновенно.

— Грубо, — Артас надломил древко, кончик стрелы ещё продолжал торчать из его лба. — Вот за что я тебя ненавижу. И вот почему я убью тебя своими собственными руками!

Он откинул Анвэн, как тряпичную куклу, затем пришпорил коня. Ещё один выстрел он отразил лезвием меча. От его же атаки я увернулась кувырком, выпустив вторую стрелу. Артас злобно вытащил её из спины. Меч его пугающе запульсировал синим.

Оказавшись снова со мной рядом, Артас взмахнул мечом, по широкой дуге рассекая воздух. Ледяная стружка закружилась в момент удара. На миг я застыла от холода. Что за меч у этого безумца? Очередная атака — и ещё более жуткий холод окутал меня с ног до головы. Я чуть не выронила клинок, но успела отразить зазубренное лезвие меча Артаса. Сила предводителя мёртвых вдавливала меня в землю. В какой-то миг я не выдержала и упала. Конь Артаса встал на дыбы, а передними копытами замахнулся, чтобы раздавить. Я перекатилась и подняла свой клинок.

Артас слез с коня.

— Пора закончить славную историю воинов Кель’Таласа.

Я успела увернуться от пролетевшего над головой лезвия. Встала и тут же нанесла удар в бок. Артас схватил меня за горло и поднял над землёй. Когда силы меня покинули, он швырнул меня в грязную лужу. Я попыталась приподняться, но плюхнулась на потеху армии Плети. Это был конец.

— Что теперь? Убьёшь меня?

— Думаешь, что твои страдания так легко закончатся? Нет, они только начинаются!