Погода была прекрасная, принцесса была ужасная... (джен)

Бал гремел, мерцал и переливался огнями. Пенился игристым вином, звенел медными трубами, протяжно плакал звуками флейт. Бал одуряюще благоухал духами и изысканными блюдами.

Бал по случаю совершеннолетия младшей принцессы обязан был быть таким.

Кружили в танце нарядные пары, раскланивались кавалеры, приглашая дам.

— Позволите? — не самый франтоватый, но весьма недурный собой юноша предложил руку виновнице торжества. Та кивнула, впрочем, не шибко охотно вставая с изящной резной скамьи у окна.

Юноша уверено повел её в танце, разглядывая лицо свой партнерши.

— Вы будто и не рады празднику, ваше высочество, — как-то сконфужено заметил он.

— Не люблю балы, — без привычного придворного жеманства чуть поморщилась принцесса.

— Тогда мне, наверное, не стоило приглашать вас...

— Право, успокойтесь, — вздохнула принцесса. — Но если вы пригласите меня прогуляться по саду — я буду благодарна.

Юноша расцвел. Наверное, рассчитывал на поцелуй в благодарность за избавление от необходимости находиться в этой душной зале, чуть раздраженно подумала принцесса. Пожалуй, она позволит ему поцеловать её руку на прощание — но не более. Что-то эти придворные в последнее время окончательно распустились. Или пользуются тем, что её сестры уже вышли замуж, наследники объявлены, а она единственная оставшаяся удачная партия?

Свежий ветерок приятно охладил кожу, будто смыв с нее чужие липкие взгляды и ароматы благовоний. Лишь самую малость опираясь на руку юноши, принцесса шла по дорожке, чувствуя, как поскрипывает мелкий белый песок под туфельками. Только сейчас она поняла, насколько же устала от всей этой суеты и кутерьмы. Угораздило же родиться летом. Нет бы в другое время года — праздновала бы день рождения с товарищами по учебе, да горя не знала. И уж тем более балов и этих треклятых платьев и корсетов.

Но мать с отцом, а так же сестер расстраивать не хотелось. Да и простому народу в столице не грех было повеселиться. Так что пусть его, благо, уже завтра все закончится.

— Спасибо, — искренне сказала она юноше, остановившись вместе с ним средь зарослей розовых кустов. Громада дворца отсюда казалось сказочным миражом, подсвеченным разноцветными огнями, и была даже красива.

— Вам спасибо, принцесса, — откликнулся юноша и неожиданно спросил. — Скажите, а вы любите летать?

— На пегасах и грифонах или же на магических средствах транспорта? — деловито уточнила принцесса.

— Ну... Я сомневаюсь, что это похоже на ковер-самолет...

Крепкие руки неожиданно обняли её за талию.

— Я думаю, вы мне расскажете, на что это похоже, — согласилась принцесса все тем же деловитым тоном.

Юноша сглотнул. Медленно, аккуратно, кадыком чувствуя прижавшееся к горлу лезвие узкого, несомненно, крайне острого кинжала. Аккуратный огненный шар, зажегшийся в свободной руке принцессы, осветил резко побледневшее лицо.

— Ваше высочество... Вы не могли бы чуть-чуть сдвинуться влево? — донесся тихий шепот из кроны дерева, росшего в паре шагов. — Я с ребятами на золотой поспорил, что попаду ему точно в правый глаз...

— Отставить шуточки, — громыхнул вышедший из-за кустов мужчина в неброских темных латах. Еще трое таких же как-то незаметно появились вокруг — и где только прятались.

— Ваше высочество, вы могли бы подождать, пока все сделаем мы, — с осуждением заметил мужчина.

— Гюстав, ну сколько говорить... Мне не пять лет, — закатила глаза принцесса. — Я и сама вполне могу за себя постоять.

Начальник дворцовой стражи тяжело вздохнул.

— Как скажете, как скажете... Но допрашивать его лучше нам.

Бледный юноша позеленел.

— Он уже готов ответить на все вопросы... Не так ли? — улыбнулась ему принцесса. Кинжал, все еще находившийся в опасной близости от горла, пощекотал кожу.

— Я должен был вас похитить... — быстро сознался он.

Гюстав скептически оглядел юношу. На наемника тот не походил ни капли. Честно говоря, он не тянул даже на мелкого дворянина: да, была выправка, держать себя он умел, но не хватало аристократизма, не хватало...

— Зачем? Кто заказчик?

— Никто, — ответил юноша сначала на второй вопрос. Зажмурился, снова сглотнул и убито закончил:

— Мне как подвиг нужно было... Видите ли... Я — дракон!