Погода была прекрасная, принцесса была ужасная... (джен)

Погода была ужасная, принцесса была прекрасная...

Ужасная... Прекрасная...

Строчка из песни упорно вертелась в голове, не желая оттуда уходить.

Гм.

Дракон вытянул шею и покосился на безоблачное небо, видневшееся через вход в пещеру.

Погода была прекрасная... Принцесса была ужасная...

— Что там ужасное? — подозрительно уточнили сзади. Дракон обернулся, поглядев на походную постель, устроенную из его свернутого хвоста, еловых лап и двух плащей.

— Конечно же погода! — преувеличенно бодро ответил он. — Вон, погляди — солнце в глаза, ветер жуткий...

Принцесса хмыкнула, всем видом показывая — так она ему и поверила...

Бал гремел, мерцал и переливался огнями. Пенился игристым вином, звенел медными трубами, протяжно плакал звуками флейт. Бал одуряюще благоухал духами и изысканными блюдами.

Бал по случаю совершеннолетия младшей принцессы обязан был быть таким.

Кружили в танце нарядные пары, раскланивались кавалеры, приглашая дам.

— Позволите? — не самый франтоватый, но весьма недурный собой юноша предложил руку виновнице торжества. Та кивнула, впрочем, не шибко охотно вставая с изящной резной скамьи у окна.

Юноша уверено повел её в танце, разглядывая лицо свой партнерши.

— Вы будто и не рады празднику, ваше высочество, — как-то сконфужено заметил он.

— Не люблю балы, — без привычного придворного жеманства чуть поморщилась принцесса.

— Тогда мне, наверное, не стоило приглашать вас...

— Право, успокойтесь, — вздохнула принцесса. — Но если вы пригласите меня прогуляться по саду — я буду благодарна.

Юноша расцвел. Наверное, рассчитывал на поцелуй в благодарность за избавление от необходимости находиться в этой душной зале, чуть раздраженно подумала принцесса. Пожалуй, она позволит ему поцеловать её руку на прощание — но не более. Что-то эти придворные в последнее время окончательно распустились. Или пользуются тем, что её сестры уже вышли замуж, наследники объявлены, а она единственная оставшаяся удачная партия?

Свежий ветерок приятно охладил кожу, будто смыв с нее чужие липкие взгляды и ароматы благовоний. Лишь самую малость опираясь на руку юноши, принцесса шла по дорожке, чувствуя, как поскрипывает мелкий белый песок под туфельками. Только сейчас она поняла, насколько же устала от всей этой суеты и кутерьмы. Угораздило же родиться летом. Нет бы в другое время года — праздновала бы день рождения с товарищами по учебе, да горя не знала. И уж тем более балов и этих треклятых платьев и корсетов.

Но мать с отцом, а так же сестер расстраивать не хотелось. Да и простому народу в столице не грех было повеселиться. Так что пусть его, благо, уже завтра все закончится.

— Спасибо, — искренне сказала она юноше, остановившись вместе с ним средь зарослей розовых кустов. Громада дворца отсюда казалось сказочным миражом, подсвеченным разноцветными огнями, и была даже красива.

— Вам спасибо, принцесса, — откликнулся юноша и неожиданно спросил. — Скажите, а вы любите летать?

— На пегасах и грифонах или же на магических средствах транспорта? — деловито уточнила принцесса.

— Ну... Я сомневаюсь, что это похоже на ковер-самолет...

Крепкие руки неожиданно обняли её за талию.

— Я думаю, вы мне расскажете, на что это похоже, — согласилась принцесса все тем же деловитым тоном.

Юноша сглотнул. Медленно, аккуратно, кадыком чувствуя прижавшееся к горлу лезвие узкого, несомненно, крайне острого кинжала. Аккуратный огненный шар, зажегшийся в свободной руке принцессы, осветил резко побледневшее лицо.

— Ваше высочество... Вы не могли бы чуть-чуть сдвинуться влево? — донесся тихий шепот из кроны дерева, росшего в паре шагов. — Я с ребятами на золотой поспорил, что попаду ему точно в правый глаз...

— Отставить шуточки, — громыхнул вышедший из-за кустов мужчина в неброских темных латах. Еще трое таких же как-то незаметно появились вокруг — и где только прятались.

— Ваше высочество, вы могли бы подождать, пока все сделаем мы, — с осуждением заметил мужчина.

— Гюстав, ну сколько говорить... Мне не пять лет, — закатила глаза принцесса. — Я и сама вполне могу за себя постоять.

Начальник дворцовой стражи тяжело вздохнул.

— Как скажете, как скажете... Но допрашивать его лучше нам.

Бледный юноша позеленел.

— Он уже готов ответить на все вопросы... Не так ли? — улыбнулась ему принцесса. Кинжал, все еще находившийся в опасной близости от горла, пощекотал кожу.

— Я должен был вас похитить... — быстро сознался он.

Гюстав скептически оглядел юношу. На наемника тот не походил ни капли. Честно говоря, он не тянул даже на мелкого дворянина: да, была выправка, держать себя он умел, но не хватало аристократизма, не хватало...

— Зачем? Кто заказчик?

— Никто, — ответил юноша сначала на второй вопрос. Зажмурился, снова сглотнул и убито закончил:

— Мне как подвиг нужно было... Видите ли... Я — дракон!

— Ай! Не так туго!

— Потерпишь...

— Но мне дышать нечем!

— Цыц! — принцесса шикнула на дракона, пытавшегося ослабить ремни сбруи. Тот обреченно затих, поняв, что спорить бесполезно. Девушка тем временем сноровисто проверяла закрепленный багаж. Не так уж и много: всего два компактных тючка. Один с её вещами, другой — с материалами для исследований. Дракон, положив морду на лапы, вздохнул.

Нет, в том, что он сидел под теплым солнышком на зеленой травке лужайки у королевского замка, определенно были плюсы по сравнению с вариантом погостить в королевских темницах. Говорят, от других тюрем они отличались скорее в худшую сторону — даром, что королевские!

Да и то, что принцессу он вроде бы увозил... Хотя, это еще вопрос кто кого.

Вчера, узнав, кто её незадачливый похититель, принцесса довольно быстро согласилась быть похищенной завтра с утра пораньше. В обмен же неугомонная девица потребовала, чтобы дракон стал темой её летней практики. Тот опрометчиво согласился, еще не подозревая о грандиозных планах принцессы. Чешуйку у него уже выдернули, родителям, на память. Что предполагалось дальше, он как-то не хотел задумываться, особенно потому, что в багаже присутствовала объемистая бутыль, упакованная с особой тщательностью. А драконья кровь ой высоко ценилась магами...

Сбруя на дракона была изготовлена в рекордные сроки — всего лишь за ночь, как и легкое седло из толстой кожи. Не дело особе королевской крови отсиживать усест на жестких спинных пластинах. Вот и напоминал дракон теперь сам себе лошадь.

Принцесса, удостоверившись, что все в порядке, отошла попрощаться с родителями и сестрами, ждавшими поодаль.

— Эй, дракон! — окликнул того один из арбалетчиков, теперь уже стоявших у всех на виду. Тот уныло обернулся.

— Не обижай её высочество, — улыбнулся арбалетчик, — а то я свой золотой выиграю!

Дракон быстро кивнул. А что еще оставалось делать.

— Ну все, отправля... — принцесса взлетела было ему на спину, но почему-то замерла. — Гюстав! Это что еще такое?!

— Охрана, ваше высочество, — невозмутимо ответствовал начальник стражи. Отряд арбалетчиков и мечников, столь же невозмутимых, возвышался рядом, готовый выступать в ту же минуту.

— От кого? От белок саблезубых и бешеных ежей? — уперла руки в бока принцесса. — Гюстав. Я же объясняла! Это летняя практика, а не военный поход!

— Мало ли, что может случиться, — стоял на своем старый вояка.

— Все! — девушка в сердцах шлепнула ладонью, обтянутой перчаткой, по боку дракона. — Слышать ничего об охране не желаю! Я лечу одна и точка!

— Как скажете... — вздохнул Гюстав. Принцесса занялась ремнями, а он задумчиво закончил:

— Хотя, говорят, в тех краях хорошая рыбалка...

— Гюстав!

Он только улыбнулся в усы.

— Кого увижу — поджарю! — пригрозила принцесса и натянула капюшон. — Ну все... Летим!

Дракон послушно распахнул крылья. Рыбалка у пещеры, которая столетиями использовалась в целях ритуального хранения принцесс, и впрямь была хорошая... Раньше. Ну и сейчас недолго.

Да того, как там появятся суровые рыбаки с военной выправкой.

И ныне...

Растянувшись на брюхе, дракон мирно дремал. Принцесса, считавшая чешуйки у него на хвосте, ему не слишком мешала. Подумаешь, перо скрипит... Зато молчит и не командует!

Это ж какое счастье...

Нет, самое большое счастье будет, когда он вернется домой, сонно решил дракон, на секунду приоткрыв глаза, чтобы сдуть упавший на нос листок.

Во сне ему виделся родной город, спрятавшийся в долине среди неприступных скал. Жизнь там напоминала тягучую, медовую бесконечность — драконы вообще не любят торопиться. Зачем куда-то спешить, если можно долгими часами парить в небе, отдавшись на волю вечных ветров.

А потом — стремительные мгновения падения на добычу...

— Кошаг! — его пихнули кулаком в бок, вырывая из объятий сна. — Перевернись на спину, мне нужно зарисовать брюшные пластины!

— Грррм... — сонно пробормотал дракон, лениво переворачиваясь. И блаженно заурчал, во всю ширь расстелив крылья на теплом камне. Этому наслаждению не могла помешать никакая принцесса...

— Эй, засоня! — вскоре опять потревожила его девушка. — Я охотиться!

— Ага... — пробормотал дракон, радуясь, что по-своему принцесса была честна. По крайне мере ежедневные обязанности были поделены поровну — один день пропитание добывает он, один день — она. На нем же сегодня была уборка... И лучше бы было ею заняться до возвращения принцессы. А то с нее станется опять начать ругаться и размахивать огненными шарами. Широко зевнув, так, что любой желающий мог пересчитать даже самые дальние зубы, дракон поплелся в пещеру, посторонившись, чтобы дать пройти прихватившей лук и стрелы девушке.

— Драко-он! — ломким голосом закричал кто-то снаружи, когда дракон как раз заканчивал подметать дальний угол пещеры, неловко сжимая в пасти еловый «веник».

— Драко... — вопивший таки пустил петуха и смущенно замолк.

— Тьфу! — мрачно сообщил в ответ Кошаг, сплевывая ветки. В пасти стоял вкус смолы, что не добавляло ему хорошего настроения.

Вообще, вопли рыцаря — а какой еще малолетний идиот мог звать из пещеры дракона? — вызывали у него желание побиться головой об ближайшую стенку и тихо взвыть. Подумать только... То, ради чего все затевалось: отдать принцессу первому попавшемуся человечку в доспехах да и улететь побыстрее — было невыполнимо! Что-то бедный дракон сомневался, что принцессу устроит такой расклад. А значит, нужно было что-то придумывать, и побыстрее. Хотя был вариант, когда все придумают за него — это если по ближайшим кустам уже сидели «грибники» да «рыбаки»...

— Драко-ооо-он!

— Да иду я! — рявкнул в ответ Кошаг и поплелся навстречу несчастью.

Выглянув из пещеры, он окончательно опустил хвост, поняв, что все еще хуже, чем кажется. На флегматичном престарелом коне, которому стоять бы в стойлах, да есть овес за былые заслуги, восседал совсем молоденький, пусть и уже статный паренек — еще только усишки пробиваться начали. Тем нелепей выглядели вполне подходившие ему по размеру богато изукрашенные латы, повидавшие уже немало боев. Видать у деда одолжил, как бы не прямиком из фамильного склепа...

Беда была в том, что от лат ощутимо тянуло магией. Попросту воняло, если говорить честно, и боевой, и защитной.

— Дракон! — обрадовался горе-рыцарь, захлопывая забрало. — Верни принцессу!

— А она... гм... погулять ушла, — брякнул Кошаг.

— Врешь ты все, — почти по-детски обиделся рыцарь. — Кто же принцессу по лесу гулять отпустит одну?

— Смотря какую, — проворчал дракон.

В разговоре как-то сама собой образовалась неловкая пауза. Теперь уже рыцарь отчаянно размышлял, что же это за принцесса такая, неправильная. Вообще, все тут было неправильным... И дракон больно разговорчивый и мирный, и грибник странный дорогу подсказал... Где это видано, чтобы грибник мухоморы-то собирал? А у этого полная корзинка была...

— И что делать будем? — как-то неуверенно спросил он.

— Разойдемся? — так же неуверенно предложил Кошаг. Зря. Забыл, что все рыцари — они в детстве головой об шлем стукнутые.

— Так не пойдет! Я тебя на дуэль должен вызвать!

И неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы из кустов не вышла принцесса, сжимавшая в одной руке заячьи уши.

— И что тут происходит? — мрачно поинтересовалась она, поудобней перехватывая будущий обед. Дракон, уже наученный горьким опытом, захлопнул едва открытую пасть, а вот рыцарь... Рыцарь недоверчиво поинтересовался:

— Принцесса?

Да и немудрено... Девушка с собранными в практичную косу волосами, в охотничьем костюме, простом, но удобном, с ножом на поясе и луком с колчаном за плечами тянула скорее на наемницу, чем на хрупкую дворцовую барышню.

— Елиса Дерзкая, — отчеканила та. — Так что вам надо от моего дракона?

Поперхнулся даже дракон, что уж говорить о рыцаре.

Так бедолага и уехал ни с чем, поскольку принцесса в красках объяснила ему, что будет, если он посмеет поднять хоть меч, хоть руку на её и только её дракона. Кошаг сидел мрачный, насупленный, взирая на то, как принцесса жестикулирует, показательно забыв о висящем над ладонью огненном шаре. Конь только всхрапывал, глядя на это безобразие и пятясь задом.

Когда он скрылся за поворотом, дракон уже понадеялся, что буря миновала, но нет — Елиса обернулась к буйно разросшимся вокруг пещеры кустам.

— Эй, вы там! Если я еще раз найду привязанного под деревом зайца... — она выразительно потрясла тушкой несчастного косого.

В кустах смолчали, коротко хмыкнув только когда разозленная девушка скрылась в пещере. Дракон вздохнул и поплелся следом.

* * *

— Слушай, а как во дворце вообще с ней уживаются? — мрачно поинтересовался дракон, внимательно глядя под лапы.

— Дак привыкли уже, — философски отозвался сидящий на бережку арбалетчик, поудобней примостив на колени удочку. — Магики — они все с характерами.

Кошаг только вздохнул. С характерами... Это было мягко сказано. Принцесса за прошедшие два месяца успела достать его до кончика хвоста. Наглая, совершенно не считающаяся ни с чьим мнением, всегда идущая напролом, но честная и в чем-то даже справедливая, а еще неплохо умеющая готовить и сварившая зелье, чтобы не так чесалась растущая вторая пара рогов... Дракон оборвал себя, опустив морду к самой воде. Эдак и до мысли, что принцесса не такая уж и плохая дойти можно. Хотя и с характером, да...

Он задумался: это была последняя неделя лета — а значит, вот-вот влезать в упряжь и везти принцессу обратно. Хорошо если в замок, а как потребует прямиком в академию? Крыльями махать придется столько, что...

Мимо лап скользнула здоровущая рыба, и Кошаг не думая вцепился в нее когтями, выхватывая из воды. С берега выругались: удочка подскочила в руках арбалетчика, леска натянулась, и оба уставились на бьющуюся в лапах дракона рыбу.

— Мое, — быстро заметил Кошаг.

— Мое, — возразил арбалетчик, чуть дернув удочку.

— У меня принцесса!

— А у меня золотой...

Дракон сглотнул и кинул рыбу довольному арбалетчику.

Магическая академия — это вам не хухры-мухры. Это величина — как с точки зрения внушительности архитектурного ансамбля, так и по размеру территорий и количеству людей на этой самой территории. Но людям пришлось посторониться, вжимаясь в стены, потому что на посадку перед главным зданием шел дракон.

Кто-то присвистнул, кто-то восхищенно завопил: со его спины спрыгнула знакомая многим магичка и принялась снимать поклажу, шипя на мало что не приплясывающего на месте дракона, чтобы стоял спокойно. Тот только крылья плотнее складывал и косился по сторонам. Студенты, взиравшие на сие, плотоядно косились в ответ, прикидывая, как бы успеть дернуть хоть чешуйку.

— Это что еще такое?! — возмутился протолкавшийся через толпу преподаватель. — Елиса, я к вам обращаюсь!

— Моя летняя практика, — с достоинством ответила та, расстегивая последние ремни. — Все, Кошаг, свободен! Ребят, донести поможете? — окликнула она уже подобравшихся поближе знакомых.

Те охотно подхватили сбрую, кто-то наступил дракону на лапу, кто-то дернул за хвост, да так, что тот аж зубами клацнул. И тихо взмолился, обращаясь к хмуро следившему за всем этим преподавателю:

— А вы не могли бы сказать, что забираете у меня эту принцессу?

— Забираю, забираю, — проворчал тот. — Вон отсюда, пока на реагенты не пустили!

И Кошаг стрелою прянул в небо.

* * *

Ветер свободно гулял по небольшой площадке, предназначенной для открытия телепортов. В академии слегка запаздывали, так что городской глава откровенно скучал, поглядывая на небо. Не то, чтобы остальные дела были срочными, но все же — это скорее они оказывали услугу академии, от которой в кои-то веки поступил запрос принять студента на летнюю практику.

Наконец воздух дрогнул, пошел рябью, и из ниоткуда появился сначала край увесистого даже на вид тюка, потом крепко сжимавшая его женская ручка, а потом и вся магичка, за плечами которой был второй тючок, даже побольше первого.

Сдув упавшую на глаза челку, она осмотрелась и вежливо поздоровалась:

— Высокого неба, уважаемый Кортор.

— Доброго дня, маг Елиса, — тоже проявил учтивость глава, поприветствовать её так, как принято было у людей. — Нормально добрались?

— Если бы телепорт засбоил, вы бы об этом узнали, — фыркнула та. Глава только вздохнул. Девица была быстрой на язык и без капли уважения.

— Ну, раз все в порядке, то мой сын вас проводит к дому, — спокойно заметил он. — Кошаг!

Переминавшийся на краю площадки парень подошел поближе, почему-то пряча одну руку за спиной.

— Привет, — смущенно улыбнулся он принцессе, и россыпь веснушек еще ярче выделилась на чуть порозовевших щеках.

Девушка наклонила голову на бок, разглядывая дракона в человеческом обличье. Потом улыбнулась, едва заметно, краем губ, и он, вдохновленный этим, протянул ей то, что прятал за спиной.

Голубой горный мак, за которым пришлось лететь этим утром аж через пол хребта.