Тени (гет)

В этот день Хельга позволила себе поспать подольше. Такой возможности у нее не было уже очень давно. Гонка за Сэвиджем вымотала северянку, и теперь, когда все зависело от одного единственного человека — не от нее — девушка в каждой клеточке тела, каждом уголке души и даже в каждой мысли чувствовала всепоглощающую усталость. Неожиданно плечи Мастера Вора, заставившего в давешнем разговоре считать себя именно таковым, оказались прекрасной и столь необходимой опорой для избранной кланом одиночки. Но эта сокровенная деталь также была из тех, о которых наемнику знать не следовало.

Скоро все это закончится.

Северянка наконец заставила себя встать с кровати, припомнив целый список запланированных на день дел, и одернула плотные шторы, позволив серому свету заполнить комнату. Этот город ей не нравился. Будто прогнивший насквозь, он дарил утро, которое слишком тяжело назвать добрым. Небо было затянуто даже не тучами — какой-то свинцовой жижей, и самое страшное — Хельга не могла представить в этом месте иной пейзаж. Но солнечный свет, пусть такой тусклый и мертвый, все же делал Город лучше. Ведь ночная грязь его боялась, исчезая с улиц. А обычная… к обычной ей не привыкать.

Первым пунктом в плане Хельги значился поход в местный банк. Сумма, запрошенная вором, была подстать заказу, и держать ее на руках казалось в этом месте самоубийством. Потому девушка пришла к самому очевидному решению, и, спустя пару часов, потребовавшихся для всех формальностей, у нее за пазухой был надежно спрятан вексель. Вскоре он перекочует в руки наемника в обмен на реликвию, и бесконечным поискам придет конец.

Остаток дня прошел удивительно буднично. Избавленная от необходимости бороться за каждую кроху информации, северянка с удовольствием предавалась бытовым заботам. Купила все необходимое в дорогу, обеспечив себя едой на трехдневный переход до следующего поселения; на остаток денег присмотрела новые сапоги взамен изношенных до дыр старых, заодно неожиданно нашелся и подходящий подарок дяде — ведь без помощи этого человека Хельга не прошла бы и половины пути. И пусть в голове то и дело всплывали тревожные мысли, девушка упрямо отмахивалась от них, напоминая себе, что от нее уже ничего не зависит, а провалился наемник или нет — раньше вечера известно не станет, сколько нервов не сожги.

Таким образом, этот день, вопреки всему, действительно стал для северянки прекрасной возможностью отдохнуть.

Но к вечеру градус напряжения ощутимо возрос. Настолько, что, прежде чем спуститься в корчму, Хельга была вынуждена потратить некоторое время, чтобы успокоить себя и прогнать дрожь из голоса.

«Хромой олень» встретил знакомой духотой. Северянке уже приходилось здесь обедать, потому она прекрасно знала, чего ждать. И по этой же причине назначила встречу именно в этом заведении. Однако сегодня было непривычно людно. Хельга рассудила, что виной тому время, и, стараясь выглядеть как можно более уверенной, направилась к центру небольшого зала. Неверный свет одной единственной люстры не достигал углов, кутая их в бархатные тяжелые тени, и девушка рассудила, что наемник непременно выберет один из таких. Вопрос — какой? Внимательный и цепкий взгляд малахитовых глаз пробегал от столика к столику, ища знакомый облик, но бесполезно. Душу северянки захлестнуло раздражение, лишь силой ее воли остановившееся на границе с паникой. Ведь уже стемнело, верно? Он обязан быть тут — был уговор! Хельга еще раз огляделась и вдруг заметила, как люди один за другим встают и спешно покидают зал, оставляя на столах далеко не пустые тарелки. Разговоры смолкли. Тело пробил знакомый озноб плохого предчувствия, и все, что оставалось — ругать себя последними словами за глупость и безалаберность, за неосторожность, позволенную себе днем. Нужно было сидеть в своей комнате ниже травы, тише воды, а она…

Северянка обернулась к входу, уже прекрасно зная, что он перекрыт. Ее выследили. В одном из бугаев она запоздало узнала человека Сэвиджа, и оставалось только удивляться, как не заметила его раньше. Слишком занята была мыслями о воре.

— Вот ты и попалась в наши сети, северная птичка! — приветствовал ее самый матерый на вид мужик с грязно-серой гривой спутанных волос. — Этой ночью с шейки нашей госпожи кое-что пропало во время бала. Не будешь так добра вернуть? Тогда мы тебя, может, и убивать не станем — только поимеем. Тебе понравится! Наши все умелые!

Он мерзко расхохотался, Хельга же молча оскалилась, сжимая руку на висящем на шее амулете. Похоже, ей стоило порадоваться задержке наемника. Задание он выполнил явно успешно, и теперь реликвия хотя бы не попадет в руки этим уродам. А уж она сама не даст взять себя так просто. Пальцы сильнее стиснули гладкий камень — подарок учителя и «последнее средство», последний шанс вырваться отсюда. Но последствия его активации…

Больше северянка ничего не успела — на нее обрушилась тьма.

* * *

Гаррет появился на месте встречи, едва сгустились сумерки. Долго ему ждать не пришлось, хотя первым, кто явился в зал «Хромого», была отнюдь не легкомысленная заказчица. Из занятого угла Мастер Вор прекрасно видел, как люди Сэвиджа строят совершенно безграмотную засаду. Пусть северянка не местная и такие тонкости, как несвойственная популярность обычно почти пустой корчмы, для нее незаметны, но люди лорда наверняка знакомы. Значит, сделка сорвется. Если девушка не окончательно глупа…

Додумать Гаррет не успел: дверь зала открылась, и в нее вошла северянка. Несколько мгновений девушке потребовалось, чтобы осмотреться, затем она с явно напускной уверенностью прошла в центр зала.

Прекрасно.

Все построенные Гарретом иллюзии насчет ее осторожности и поведения разбились в одночасье. Придется смириться, что рекомендованная Бассо заказчица не то слишком наивна, не то по-простому обделена интеллектом. А значит — взять все в свои руки и обеспечить условия сделки, не рассчитывая более на северянку. Тем временем юная леди, позволив взять себя в плотное кольцо, наконец изволила заметить «хвост».

Вовремя. Ничего не скажешь.

Но вору было вовсе не до милых бесед с подручными Сэвиджа. Девчонка не заплатила — это единственное, что важно. И до тех пор, пока обговоренная сумма не заняла место заказанной безделушки в одном из карманов, придется позаботиться не только о своей шкуре, но и о жизни северянки.

Эта корчма идеально подходила для подобных сделок. Нечистый на руку хозяин умел договариваться, вовремя закрывать глаза и брать со всего этого свою выгоду. Небольшое помещение перетерпело уже множество драк и облав, но неизменно восстанавливалось. И условий для такой возможности хватало: откровенно бедный интерьер, тяжелые дубовые столы, ножки которых прибиты к полу; барная стойка, способная в нужный момент стать прекрасным щитом. А самое главное — черный ход, о котором знали лишь некоторые посвященные.

Но местный хозяин дружил с Бассо.

А Бассо — с Гарретом.

И перед Мастером Вором стояла лишь одна реальная задача: украсть и исчезнуть. Привычная, как само дыхание. Только цель в этот раз погабаритнее — девчонку под плащ не спрячешь — зато и охрана никакая.

Тень в одном из углов скудно освещенного зала ожила. Над головами, никем не замеченный, блеснул короткий голубой росчерк, вдохом спустя разбившийся мириадами ледяных брызг. Свечи в единственной люстре обиженно чихнули и погасли.

Зал погрузился в темноту, с непривычки казавшуюся абсолютной.

В замершей на мгновение тишине тихим всхлипом прозвучал звук удара. Гаррет оттолкнул от себя оглушенного и скользнул к девушке, инстинктивно уворачиваясь от двух случайных атак: люди Сэвиджа бесполезно пытались не дать девчонке скрыться.

— Сбежит, стерва!

— Да дайте уже свет!

— Все к выходу! Не дайте им уйти!

Идиоты.

Вор бесшумно оказался за спиной растерявшейся северянки и плотно закрыл ей рот рукой, едва слышно прошипев на ухо:

— Нам стоит завершить сделку в другом месте, леди.

Оставалось надеяться, что девушка сможет его узнать и ей хватит ума подчиниться без лишнего сопротивления.

Осознав, что все еще в сознании, а вокруг явно что-то происходит, Хельга приготовилась дорого продать свою жизнь, ведь бежать больше некуда. Северяне никогда не позволят себе умереть задаром. Тем более так гнусно! И едва почувствовав на лице чью-то руку, девушка, забыв про артефакт, инстинктивно двинула локтем наугад. Лишь потом в уши прокрался шёпот вора — его она сразу узнала. Впрочем, Хельга отнюдь не была истеричной дурочкой и послушно последовала за столь неожиданным спасителем. Ее вели аккуратно и плавно, но быстро. Еще до того, как в зале корчмы вспыхнул первый огонек свечи, они с вором оказались в какой-то странной подсобке, полуприкрытая дверь которой выводила в едва освещенный коридор. Да и сама каморка оказалась скудно освещена едва тлеющим огарком, которого с трудом хватало, чтобы разглядеть какое-то перевернутое ведро, погрызенную крысами вязанку чего-то неопределенного и покосившийся столик.

Однако вор не отпускал. Его хватка стала еще плотнее, так что заломило зубы. Запах кожаной перчатки, отдающий сталью, неприятно бросался в нос. Да и сама перчатка вряд ли была такой уж чистой… Но все эти мысли пролетели как-то сами собой, пока они ждали окончания шумихи. Сердце девушки так и подпрыгивало в грудной клетке, а по телу невольно пробегали мурашки, заставляя неосознанно жаться к наемнику всем телом. Настолько резкая и неожиданная смена обстановки и атмосферы на раз не принимается… Но способность здраво мыслить Хельга все же смогла вернуть себе относительно скоро.

Наконец-то тяжелый капкан рук ослаб, и северянка почувствовала свободу, вынужденная отступить на пару шагов от вора из-за несильного толчка. Очевидно, терпеть ее близость дольше, чем необходимо, этот человек не собирался. Впрочем, устраивало это обоих.

— Обмен, — прошелестел голос вора, а в его пальцах что-то блеснуло, отзываясь на неясный свет.

Украшение — то самое! Та самая драгоценность, ради которой она прошла весь этот путь! Хельга спохватилась и начала торопливо рыться по карманам, надеясь, что не потеряла вексель во всей этой суматохе. Наконец, чуть помятая бумажка показалась на свет, и северянка, попытавшись улыбнуться, протянула ее вору. Но едва пальцы девушки в свою очередь коснулись ажурной оправы камня, как та ускользнула, будто исчезая в широкой мужской руке.

— Это что?

Холод, так естественно слившийся со ставшими уже немного привычными вкрадчивыми нотками, заставил испугаться еще больше. Да и сам вор сейчас был другим. Темным. Увидь она его именно таким в первый раз, сомнений в мастерстве даже не возникло бы. Только вот последний островок уверенности сейчас осыпался крошками под ногами. Наемник смотрел на нее жестоким презрительным взглядом, и Хельга не понимала причин.

— Вексель, — тихо сказала она, из последних сил держа себя в руках и стараясь действовать как можно увереннее, вскрыла восковую печать, затем развернула бумагу перед вором. — Вот. Не подделка.

Слова Хельги без сомнений подтверждала чуть фосфоресцирующая в темноте усиленная магией метка банка. Вор опустил с лица черную плотную маску, и северянка прочитала на лице даже не злость или тот же холод, но издевку, царапнувшую неожиданно глубоко и обидно.

— Вексель, — повторил мужчина. — Не подделка.

— Д-да… — голос все же дрогнул, а взгляд северянки помимо воли остановился на светящемся неестественно голубым светом глазе Тени, больше не скрытом грязной повязкой. Искусственный? В темноте он неизбежно тянул внимание на себя. Но сияющая точка появилась и вдруг снова исчезла.

— Значит я, профессиональный вор, должен явиться в банк и предоставить эту бумагу, чтобы получить в обмен на нее деньги, — рука Хельги сама собой опустилась, а наемник добил: — «Податель сего…», — зачитал он по памяти первую строку векселя, — странно, что не Гаррет Вор, хотя мое имя и так украшает все городские стены. Не ошибутся.

Северянка окончательно смутилась, непроизвольно всхлипнув на последних словах. Гаррет, значит… Сколько же глупостей она совершила за один этот проклятый день! Не удивительно, что наемник смотрит на нее, как на последнее ничтожество. Наверное, хуже заказчика у него еще не было.

— Я исправлю. Заберу завтра и передам наличными.

— Неужели? Люди Сэвиджа нашли вас, леди, если вы еще не заметили. И твердо уверены, что эта вещица также при вас. Стоит вам хоть открыто, хоть тайно объявиться — вам конец. Все еще хотите убедить меня, что способны достать реальные деньги?

Девушка понурилась еще больше и промолчала. При том раскладе, что обрисовал вор — перспектив никаких. Только бесславно где-то сдохнуть, так и не выполнив обещания… Нет, такое северянку категорически не устраивало! Но как-то стало ясно, что Хельга на пределе. Речь шла отнюдь не о физическом — тело-то было готово к любым и всяческим трудностям, а вот душа… Эттот год вне дома, постоянно выживать среди заведомо недружелюбной и корыстной толпы, попутно по крохам, крупицам выискивая, выпытывая, покупая информацию, следуя своей цели, не теряя себя, искать и найти… Чтобы понять, что не сможет удержать сокровище. Вот так — достигнув искомого, влететь в тупик на кажущемся столь лёгким пути обратно.

Обидно.

— Что вы можете предложить тогда? — вновь подняла она глаза на мужчину, из последних сил удерживая остатки контроля и не позволяя себе сорваться в слезы. Только не сейчас. Только не при чужаке. Для любого северянина выказывать подобную слабость — позор.

— Я?

Вор явно хотел добавить что-то еще, ядовитое и далекое от приятного, но внезапно насторожился и исчез. Слился с тенью. Хельга едва могла его различить, хотя стояла почти вплотную. Но вопрос застрял у девушки в горле, когда она услышала голоса за неплотно прикрытой дверью подсобки. Все что оставалось — последовать примеру наемника и вжаться в стену, досадуя, что огарок свечи погасить уже нельзя: наверняка заметят.

Слишком долго.

Он позволил себе задержаться слишком долго. Кто бы мог подумать, что девчонке придет в голову расплатиться векселем. Да и он сам хорош. Тот факт, что за все годы его жизни такого не бывало, не оправдание. А тем временем вынужденная задержка может дорого стоить.

Гаррет прильнул к стене так, чтобы сквозь щель неплотно прикрытой двери видеть хоть что-то, происходящее в коридоре. Впрочем, смотреть ему как раз было не обязательно — шаги одного из двух приближающихся к ним людей он бы узнал даже сквозь крепкий сон.

Седрик.

Лидер гильдии воров.

Что он здесь делает, да еще и в компании, догадаться не так сложно. Только вот верить в простейшие выводы не хотелось вовсе. Тем временем оба уже оказались достаточно близко, чтобы различить каждое слово:

— …если он не из гильдии, тогда кто?! У какого одиночки хватит сноровки на такое дело? — голос говорившего был отдаленно знаком, но Гаррет не мог вспомнить его хозяина. Обстоятельства заставляли подозревать кого-то из людей Сэвиджа, но так ли это важно сейчас? Сам разговор был Тени слишком сильно не по нутру. — Сколько тебе заплатить за имя вора, Седрик?!

Кто бы мог подумать, что сама верхушка гильдии окажется кем-то куплена. Мастер Вор, хоть никогда и не стремился пополнить их ряды, всегда считал, что человек, управляющий столь впечатляющим числом способных на многое подонков, обязан быть сильным и независимым. Но теперь обстоятельства складывались для Тени на редкость паршиво. Рука сама собой скользнула к закрепленному на поясе небольшому — с ладонь — складному арбалету. «Оса» била всего на несколько метров, но в подобных обстоятельствах была незаменимой.

Мир теней не прощает предателей.

Но убийство выдаст их обоих. Для вора это не опасно — он просто исчезнет. А вот девчонку скорее всего схватят… Пусть без медальона, зато с его деньгами. Можно, конечно, избавиться и от второго — но лишний повод для ссоры с Сэвиджем давать не стоит. Слухи о том, что лорд спелся с южанами, уже подтвердились. А жестокий народ песчаного края, славящийся своими охотниками, был Гаррету не по зубам как личный враг. Наберется достаточно причин, и Тень заставят покинуть родной город, иначе — смерть. Этого хотелось бы избежать.

— Чем вы так удивлены? — тем временем звучал второй голос, вкрадчивый и негромкий, как у самого Гаррета, но имеющий необъяснимые змеиные интонации. — Далеко не все воры принадлежат Гильдии. Да, по большей части они просто бездари, но и мастера среди них найдутся. Могу назвать минимум троих, способных на такое.

— Сколько раз я должен повторить?! Лорду нужно имя! Одно. Имя. Гоняться за тремя это уж как-то слишком, не находишь?

Раздался характерный звяк мешочка с золотом. Да… Седрик был продан с потрохами.

— Вы умеете убеждать, — ничто в голосе не скрывало сытого удовлетворения. — Хорошо. Как я сказал, на то, чтобы ограбить особняк вашего лорда, навыков хватит как минимум у троих одиночек. Но на то, чтобы спереть девчонку посреди полного трактира наглости хватит лишь у одного…

Гаррет молча поднял взведенный арбалет, тетива натянулась, подчиняясь плавному давлению на курок. Мгновение, которое судьба девушки висела на волоске.

Выдать?

Или нет?

Тетива натянулась и опала.

Ни щелчок, ни едва слышный свист спущенного болта так и не разбили темной давящей тишины каморки.

Вор никогда не упустит свой гонорар. Вор никогда не предаст заказчика, пока он заказчик.

«Аукнется» — знакомо прозвучало в голове. О, чутье Тени еще никогда не ошибалось в подобных предсказаниях, но назад пути уже нет. Лишь еще большей кровью. Свою кровь Мастер Вор на эти весы лить не согласен.

— … вам нужен Гаррет Тень, — договорил предатель.

— Особые приметы? Быть может, ты и логово его знаешь?

Снова звяканье драгоценного металла. Снова сытый до омерзения смешок.

— Логова не знает никто, да и вряд ли оно у него одно. Приметы? Хм… Тень есть Тень. Хотя кое-что его отличает: у Гаррета нет одного глаза, правого. Этот глаз искусственный, если быть точнее. Все остальные ответы вы с легкостью найдете на плакатах от нашей доблестной стражи.

— Что ж. Полагаю, что этот разговор закончен. Если позволишь, я провожу тебя к другому выходу. В зале таверны еще шумно.

Седрик чуть качнул головой и направился на выход сам, но обернулся, и прежде, чем исчезнуть в сумраке коридора, произнес:

— Вот вам бесплатный совет, сэр Ричард: ловить Гаррета — бесполезное занятие. Но девчонка ему не нужна. Он получит гонорар и потеряет к ней интерес. Схватить ее вам будет явно проще, чем ловить тень во тьме.