Время для Инженера времени (гет)

— Милорд, какие у вас красивые глаза! — голос Арисы вырвал меня из медитативного созерцания окружающих крозиус минор переливов Хаоса.

Я поднял голову. Оказалось, что феечка уселась на коленях напротив меня, и теперь с интересом заглядывает мне в лицо.

Я усмехнулся. В моих покоях, «по мере повсеместного роста Здания Науки», кроме кровати, появилось также и зеркало, в котором я уже успел полюбоваться на собственный облик. Если переход в нематериальное состояние давал вполне предсказуемые результаты (разве что, кроме того, что призрачным становилось не только тело, но и доспехи), то вот активация Зрения Хаоса заставляла мои глаза менять цвета, живо напоминая Антею тор Дериул [1] после имплантации ей нового камня.

— Думаешь — красивые? — уточнил я у феечки.

— Очень, — радостно кивнула она.

— Это хорошо, — улыбнулся я, наблюдая, как бар маны неторопливо ползет вверх, наливаясь темно-синим. Скоро уже можно будет отправляться на захват месторождения серы, на которое мне указал обрадованный освобождением каменоломни староста Каменки.

Месторождение, по словам старосты, располагалось на западе от Каменки, недалеко от того самого оврага, где мы выбили гоблинов из железной шахты. Староста Стоян говорил, что лорд Арениус держал там захваченных минотавров, и заставлял вытапливать серу. Но с исчезновением лорда — минотавры прекратили это занятие и перебили возчиков, приехавших к ним за очередной партией добычи, но почему-то не ушли из дурно пахнущего места, а остались там.

Я посмотрел на левую руку, где кроваво-красным рубином сверкало кольцо «Око Гнева», часть сэта «Путь насквозь». Само кольцо всего лишь давало +3 к Силе магии и +2 Устойчивости к откату, но его основная ценность начинала проявляться только в составе сэта, куда, кроме кольца входят еще «Диадема Отворяющего» и «Цепочка подчиняющего». Если добавить к кольцу только один объект из сэта — то он снижает затраты маны на магию ветви Призыва школы Хаоса на треть. А вот полностью собранный сэт позволит раз в сутки призвать на час Шепчущего в вершинах — нематериальную летающую тварь шестого ранга, окруженную Аурой Ужаса.

Колечко это нашлось, когда мы разоряли гнездо, которое гарпии свили в каменоломне. Уж откуда оно попало к дочерям Борея — узнать, боюсь, уже не удастся. Правда, помнится, на лапе гарпии-ведьмы сверкали еще два кольца, но они пропали вместе с телом самой принесенной в жертву предводительницы.

Я усмехнулся, раскрывая окно характеристик. Поученный после битвы с гарпиями уровень принес мне единицу Силы магии и выбор между Магией Хаоса 2-го ранга и Тактикой, тоже 2-го… Усмехнувшись, я выбрал Магию Хаоса, хотя и альтернатива была вкусной… но не настолько.

Я обозревал таблицу, описывающую моего героя:

Имя: Кайларн

Класс: Темный Храмовник.

Раса: человек.

Уровень: 12

Характеристики

Сила: 6

Ловкость: 19

Выносливость: 8

Сила магии: 33

Устойчивость к откату: 17

Ментальная выносливость: 24

ХП: 330

МП: 240

Знания:

Магия Жизни 2

Магия Света 1

Магия Хаоса 3

Расы: Люди тьмы 1

Толерантность 2

Военачальник 2

Навыки:

Искажение пространства 2,

Магия Жизни 1, Мастер управления животными 1.

Магия Света 1, Мастер усиления 1.

Магия Хаоса 2, Мастер искажения 1.

Дипломатия 2, Обучающий 1, Тактика 1.

Восполнение маны 1, Удача 2, Скрытность 1.

Заклинания

Жизнь:

Боевая Регенерация, Райский сад, Паралич, Призыв Медведя

Свет:

Воодушевление, Прах к праху, Удача, Белый огонь

Хаос:

Стрела Хаоса, Оружие Хаоса, Голос Древнего врага, Малое проявление Всетворящего, Расторжение связей.

Достижения

Правдивый ложью 1, Сбивающий с пути 1, Тактический командир 2, Суть Хаоса 2, Говорящий с богами 1, Слово и дело 2.

Н-да… Сила и выносливость — в самый раз для отступника, который по сути своей крестьянин и не более того… Зато ловкость уже более-менее приемлемая. Да и магические характеристики — вполне меня радовали. Особенно, полученный-таки навык Магия Хаоса 2-го ранга, позволяющий использовать магию… да-да, Хаоса, аж 2-го круга, и добавляющий в Книгу Магии одно заклинание 2-го круга магии Хаоса и одно — 1-го, которые теперь можно расшифровать.

Дзинь. Таймер отщелкал заветные 17 минут. Столбик маны достиг верхнего предела, и стал лазурно-синим, в тон эскарбункулу на моем гербе.

Я поднялся с трона и кивнул Арисе, прерывая ее созерцание:

— Выступаем!

На этот раз мы спустились в балку, повторяя тот самый путь, по которому шли к руинам замка Арениуса в первый раз. Высокие деревья давали блаженную тень, а холодная речка тихо журчала по дну огромного оврага.

Два мстителя ломились впереди, треском ломаемых веток распугивая всю мелочь в округе. За ними шел я, настороженно поглядывая в сторону парящих среди крон феечек. Впрочем, это не мешало мне вести философски диспут, наставляя Пьена.

— «Покой — ложь, есть только страсть», многие пытались следовать этому кодексу… Но вот о героях, сумевших пройти этот путь до конца… Хотя, нет, об одном слышал — Дарт Бейн сумел сделать последний шаг. Прочие же… Они останавливались на «через силу я обретаю власть». И, вместо того, чтобы искать возможности сделать следующий шаг, вместо того, чтобы искать возможности обрести свободу — они начинали собирать все больше и больше власти… не понимая, что вместо того, чтобы позволить Великой Силе освободить себя — они все сильнее и сильнее заматываются в цепи, все больше и больше ограничивают собственную свободу.

— Но ведь и вы тоже подчиняете себе окружающих, собираете все больше и больше власти… — задумался Пьен. Умный все-таки парень. Правильные вопросы задает.

— Именно, — кивнул я. — Потому что я сейчас замер между шагами «через страсть я обретаю силу» и «через силу я обретаю власть [2]». И сила моя далека от уровня, необходимого для следующего шага — шага к Победе, да и власть… Но, делая каждый шаг, необходимо хотя бы одним глазом приглядываться к дороге впереди, искать возможности не только для непосредственно следующего шага, но и для продолжения пути дальше. Да, сейчас я пока что не вижу, куда ведет мой путь, не знаю, как сделать последний шаг. Но я ищу эту возможность…

Я резко остановился, подняв руку. От крадущейся впереди Арисы пришел сигнал тревоги. Я запустил заклинание удаленного управления, и глазами феечки взглянул на поляну впереди. Там была расчерчена пентаграмма. Высокий мужик в шитых золотом белоснежных одеяниях с пятнами крови на подоле завывал что-то в сторону скорчившейся в колдовском рисунке девчонки. У ног взывающего валялся труп девушки, а двое его звероватого вида подручных готовились подтащить к нему одного из троих парней в простых, но узнаваемых одеждах аколитов церкви Света. Свечи в углах пентаграммы горели белым, почти не видимым в лучах солнца, огнем. На классический ритуал демонологии это никак не походило… но что-то общее, несомненно было. Хотя бы потому, что девчонка, скорчившаяся в пентаграмме — точно была суккубой.

— Ставр, — подозвал я своего главного диверсанта. — Прокрадись вперед так, чтобы тебя не заметили те, кто проводят ритуал там, впереди. Собьешь одну из свечей по моему сигналу… или если увидишь, что одну из жертв вот-вот зарежут. После этого — обстреливай жреца.

— У него может быть защита, — буркнул Ставр.

— Может, — кивнул я. — В таком случае твоей задачей будет отвлечь его, не дать колдовать… а там и мы подойдем.

— Хорошо, — кивнул Тень, и, стоило мне чуть отвлечься на писк какой-то пичуги чуть в стороне, вернув взгляд — я уже не увидел крепкого жилистого мужика. Отвод глаз работал великолепно.

Поглядывая глазами Тени, я дождался, пока он выйдет на позицию, и скомандовал остальному отряду продолжать движение.

Следующий сигнал тревоги пришел, когда основные силы моего отряда преодолели половину расстояния до поляны с пентаграммой. Когда же я посмотрел глазами Тени, и увидел падающую и гаснущую на лету свечу, а потом — следующую стрелу, выбивающую нож из руки жреца.

— Вперед! — скомандовал я мстителям и еретикам. — Феечки — со мной. Вперед не вырывайтесь!

Когда мстители вырвались на поляну, служившую местом проведения ритуала, подручные жреца пытались массой задавить быструю и подвижную суккубу, а сам жрец — колдовал одну стрелу духа за другой, пытаясь нащупать Тень, прячущегося среди теней леса.

Мстители сомкнули щиты и рванулись вперед. Подручные жреца оказались мечниками, то есть — бойцами третьего ранга, равными мстителям… вот только было их двое против шести, так что сколько-нибудь значимого урона они нанести не смогли, и полегли под ударами тяжелых топоров. Сам прелат оказался противником намного более опасным… Но даже сильные благословения не дали прелату достаточно сил, чтобы на равных драться с бойцами ближнего боя, а попытки призвать ангела (или архангела — кто его знает, кого он собирался призывать) ему систематически сбивали, благо, в отличие от заклинаний первого круга, такой призыв был далеко не мгновенным. Так что мы с феечками и Пьеном просто наблюдали, как неторопливо тает полоска здоровья представителя Церкви Света, (ее радикального течения, если я правильно понял происходившее).

Когда прелат рухнул грудой красно-бело-золотого тряпья, я на мгновение активировал Зрение Хаоса, чтобы прикинуть дальнейшие действия суккубы. Судя по тому, как волна хаоса размывала реальность за ее спиной — суккуба собиралась бежать. Что ж. Мешать ей я не собирался. Прервать побег, даже если смогу, вынудить принести оммаж, и потом постоянно ждать удара в спину? К тому же, трое культистов хотя и слабее одной суккубы, но в данном случае мне чисто ситуативно нужнее. Так что, дождавшись, когда суккуба подготовит бегство, я шагнул вперед, и, посмотрев в глаза демонессе, скосил взгляд в сторону все еще связанных послушников, с ужасом наблюдавших за происходившим на поляне, поднял руки и пафосно возгласил:

— Именем Изменяющего пути — изыди, демон злой, и не возвращайся сюда! — и затянул Литанию Ненависти из Книги Лоргара, найденную мной по случаю на одном из фанатских сайтов.

Суккуба вслушалась в «экзорцизм», тихо прыснула, но сдержалась, и, изобразив испуганную мордашку — провалилась в Инферно. «Репутация в глазах лордов Инферно повышена. Текущий уровень: нейтрально», — сообщила мне система.

Я выставил дозоры, отправил Арису со Ставром, как самых внимательных, заниматься самым важным делом в жизни виртуального властителя — мародерством… то есть, сбором трофеев (с ним может конкурировать разве что грабеж… то есть — сбор налогов), а сам подошел к смирно лежавшим мальчишкам, ни один из которых не был старше Пьена.

Я извлек из ножен Рассекающего реальность, заставив всю троицу нервно вздрогнуть, и разрезал их путы. Судя по следам на коже — стянули их сильно, не заботясь о кровообращении. Так что очень скоро возвращающаяся чувствительность устроит ребятам не самые приятные мгновения в их жизни.

— Господин… — поднял голову старший из них.

Я усмехнулся.

— Решение внутриполитических вопросов Церкви Света принимает иногда странные формы…

Заговоривший со мной аколит вздохнул и кивнул.

— Не без того…

— Ты чего?! — встрепенулся светловолосый паренек, лежавший чуть в стороне, и уже попытавшийся встать. — Ты…

— Что — «я»? — набычился старший. — Я что ли убил Агнешку, чтобы призвать демона? Я собирался перебить всех нас? Нет! Это все сделал и собирался делать господин Бартоломей! Или ты скажешь, что он — не прелат Церкви Света?!

— Это ничего не значит, — отвернулся светловолосый. — Один прелат-отступник, ставший поганым колдуном — не заставит меня предать идеалы Света. Ведь Свет — есть любовь!!!

Пьен, пытавшийся реанимировать девчонку, подошел к нам и покачал головой. Впрочем, я и без этого мог сказать, что у него ничего не выйдет. У прелата Бартломея было слишком много времени, чтобы можно было всерьез рассчитывать на выживание жертвы.

Между тем, среди спасенных подростков продолжался религиозно-философский диспут. Светловолосый настаивал на идеалах Света и преданности, и клеймил ересь и отступничество. Его оппонент настаивал на праведном возмездии. При этом взгляд его периодически отдрейфовывал в сторону погибшей, намекая на причины такой нетерпимости.

— Так, стоп! — прервал я распетушившихся аколитов. — Послушайте меня. В настоящее время у вас есть выбор, как поступить.

— Из двух вариантов: служить вам, либо служить вам? — насупился идеолог верности и Света.

— Больше, — покачал я головой. — Есть гораздо больше вариантов. И вам стоит научиться видеть их все.

— Это какие такие варианты? — насупился светловолосый.

— Во-первых, вы можете встать и валить на все четыре стороны, — начал я с простейшего и наименее меня устраивающего варианта. — Но должен предупредить, — притормозил я дернувшегося вставать светлого, — что сами вы вряд ли куда-нибудь дойдете. Здешние места… не так безопасны, как мне бы того хотелось. Недавно караван гномьего торговца до цели не дошел, что уж тут сказать от трех подростках?

— Огласите весь список, пожалуйста, — криво усмехнулся в сторону товарища по несчастью брюнет.

— Во-вторых, здесь неподалеку расположен хутор Яблоневое, где послушница Аминта строит храм Света. И, полагаю, ей нужны помощники.

Светловолосый заинтересовался, а вот брюнет, напротив, скривился.

— В-третьих, вполне возможен вариант принести мне оммаж, принять волю Повелителя Перемен, и те перемены, которые она несет с собой… и попытаться найти свой путь. Ну и, в-четвертых, я могу проводить вас до дороги в Ветровск, и дальше можете попробовать добраться до города. Шансы тут повыше, чем ломиться втроем через лес, но вот насколько….

Темно-русый парнишка, до этого лежавший молча, поднялся, немного покачался на месте и опустился на колено.

— Я, Кароль, принимаю волю Повелителя Перемен и клянусь служить вам, как главе культа и своему сюзерену.

Я улыбнулся, произнес встречную клятву сюзерена защищать вассала и заботится о его интересах, и полюбовался тем, как в поле «класс» характеристик Кароля слово «аколит» меняется на «культист», а в список умений добавляется Магия Хаоса 1, правда, список заклинаний этой школы пока что был пуст… Ну да ничего. Это еще поправим, когда вернемся в замок. Да и первый уровень — это тот недостаток, который со временем проходит.

Следом клятву верности принес брюнет, оказавшийся Збышеком, пройдя через точно такие же изменения. А вот светловолосый Гавел решил сохранить верность идеалам церкви, и попросил сопроводить его в Яблоневое. Крюк, в принципе, был небольшой, и это не составляло для меня труда. Да и посмотреть, как там дела у Аминты — не мешало.

— Милорд… — Ариса плавно приземлилась между мной и парнишками. — Вот!

Феечка протянула мне «Кольцо чистого сияния», которое добавляет +3 Ментальной выносливости и увеличивает эффективность заклинаний ветви «Исцеление» школы Света. Я передал это кольцо нашему отрядному целителю, то есть — Пьену. А вот священный символ Света, предназначенный «только аколитам и прелатам», я убрал в свою сумку. Посмотрим: либо продам, либо, может быть, удастся кого им подкупить. Артефакт был солидный, увеличивал сразу все магические параметры, усиливал любые благословения и экзорцизмы Белой магии… Я даже пожалел, что не подхожу под ограничения.

Прелата и его подручных прикопали тут же, на поляне, старательно уничтожив все следы проводимого ими ритуала. А девушку уложили на носилки, сооруженные из подручных средств. Раз уж все равно идем к селению — пусть лежит на кладбище, а не на поляне в лесу.

Двое новоявленных культистов поглядывали на тело подруги, и шмыгали носами. Кажется, раньше они соперничали за ее внимание. Теперь же ее смерть сдружила ранее непримиримых соперников. Чтобы отвлечь их от переживаний, я попытался выяснить:

— Ребята, а вы не знаете — чего, собственно, этот Бартоломей рассчитывал добиться?

Ребята пожали плечами.

— Не знаю, — буркнул Збышек, снова покосившись на Маришку.

— Не… хотя… кажется, он бормотал что-то о том, что «надо донести…» Кажется, он на днях с инквизитором Анэмаром рассорился. Кричал, что Анэмар — еретик, и чего его подвергнут анафеме… Но больше я ничего не знаю…

«Получено задание: «Мотивы прелата». Выясните, зачем прелат Бартоломей обратился к черной магии.

Награда: золото, опыт, улучшение отношений с Инквизицией.

Штраф за провал/отказ: нет».

Ну что же… Хотя я и не представляю, как выполнять это задание, но раз нет ни ограничений по времени, ни штрафа за провал — то почему бы и нет? Берем!

Когда мы уже выдвинулись к Яблоневому, ко мне подошел Ставр. Как существо более приземленное, он, обыскивая павших, искал не «что-нибудь интересненькое», в чем весьма преуспела феечка, а вещи вполне практичные, можно даже сказать — приземленные. Так он нашарил по карманам прелата и его охранников 3021 золотой, из которых 2700 вполне ожидаемо обнаружились у представителя Церкви Света. Так же найден был и мешочек с самоцветами, общим счетом 1 мера. Еще неподалеку нашлись 2 мешка серы и 2 колбы с ртутью, которые пришлось нагрузить на еретиков. Ну, да ничего — доберемся до Яблоневого, а там это уже будут проблемы крестьян, как все это добро доставить в замок.

— Интересно, почему именно по две меры? — вслух задумался я.

— Вообще-то, по три было, — ответа я не ожидал, но Ставр все-таки ответил. — Там еще пустой мешок и бутыль из-под ртути остались. Видимо, на призыв той девки потратил.

— Ага, — буркнул Кароль. — Он весь рисунок серой просыпал, а на места под свечи — ртуть вливал… только все это куда-то делось…

Внимательный парнишка! Пожалуй, он может быть даже более полезен, чем я ожидал. По дороге Гавел гордо вышагивал передо мной, всем своим видом выражая свое отношение к вероотступникам. Збышек же и Кароль присоединились к Пьену, так что вместо продолжения дискуссии относительно Кодекса Ситхов, и практики его применения, я начал разъяснять ребятам основы вероучения, которое им предстоит нести народу.

— …так что истина — множественна и изменчива. Не полагайтесь на слова и знаки, ищите то, что будет вашей истиной, и потом — держитесь за нее.

— А на ваши слова, значит, полагаться можно? — с сарказмом пробурчал Гавел, показывая, что не так равнодушен к моей проповеди, как пытается показать.

— Чем это я лучше остальных? — усмехнулся я, вызвав небольшой шок и остановку всех своих учеников. — Я нашел свою истину, и теперь стараюсь донести ее до вас… Но кто сказал, что моя истина и ваша истина — это одно и тоже?

— Истина всегда одна… — пробурчал послушник, сохранивший веру и верность своей церкви даже в тяжелых испытаниях.

Я ненадолго пожалел, что ребятки совершенно точно не знают даже базовых постулатов теории относительности, и им не получится привести в качестве примера то, что зависимость наблюдений от наблюдателя — это не некая иллюзия, а самый что ни на есть физический факт.

— Я есть хочу, — бросил Пьен. — И это — истина.

— И что? — не понял Гавел.

— А небо — голубое, — продолжил Пьен. — И это — тоже истина. Вот уже две истины. И как она может быть одна?

— … — Гавел замер, пытаясь осознать услышанное.

Мне же захотелось поаплодировать моему ученику. Матереет парнишка. И духовно растет над собой.

Тут мы как раз поднялись из балки, и мне представился еще один случай порадовать учеников типично дзенским коаном.

— А еще небо НЕ голубое, — я махнул рукой туда, где возле горизонта небо приобретало откровенно белесый цвет. — И это — тоже истина! Так что Познающему всегда будет что познавать, и все сущее не утонет в волнах Перемен.

Так, глубокомысленными поучениями, я старательно отвлекал ребят от идущих за нами еретиков с их скорбным грузом. Но вот когда мы дошли до Яблоневого — проблема напомнила о себя.

— Гавел! Кароль! Збышек! Почему вы тут?! — Аминта выскочила из дверей избы, рядом с которой лежал грубо вырезанный из светлой древесины символ Света. А неподалеку уже поднимались над землей стены будущего храма. Крыши, правда, над ним еще не было, но работа кипела. Так что, вполне возможно, что первый день новой недели Яблоневое встретит уже в новом статусе.

Парни понурились, и начали рассказывать Аминте свою грустную историю. Аколит седьмого уровня выслушивала своего первоуровневого собрата и двух культистов молча, не перебивая. Когда же они закончили, девушка вздохнула.

— Не могу осуждать Вас… Но уверена, что ваше решение было ошибкой, и вам еще придется за нее заплатить, — буркнула она. — А пока… Дайте взглянуть на Агнешку.

— Она умерла как послушница Света, — вздохнул я. — Думаю, что и похоронить ее следует, как положено.

— Нет, — грустно, но твердо покачала головой Аминта. — Ее душа досталась демону. И я не могу проводить обряды над ее телом — они будут… профанацией и святотатством. Ведь молясь, следует быть уверенным в истинности произносимых слов. Как я могу говорить о том, что она обрела покой, если я твердо знаю, что это не так?

— Вот как… — я задумался…

Без вторичного навыка «Ритуалист Хаоса» вероятность того, что проводимый мной ритуал сработает — нулевая. Я просто не знаю, что и как делать. Но шепот варпа тихо шелестит в моем сознании… Я достал Рассекающего реальность. Конечно, то, что я собираюсь делать — это не просто пожертвование принципалу культа, но даже 15% шанса на успех — это слишком много, чтобы я мог не попытаться.

— Уложите ее на землю, — бросил я еретикам, и те с облегчением послушались. Конечно, девчонка не была слишком уж «в теле», но тащили они ее уже довольно долго.

Я опустился на колено рядом с мертвой, рассек руку своим кинжалом, и стал неторопливо выводить на оголенной разрывом платья коже плеча восьмиконечную звезду.

— Ты что делаешь?! — возмутилась Аминта.

— Я сейчас попытаюсь вырвать ее душу из Инферно, — не оборачиваясь произнес я. — А ты будь готова начать заупокойную. Мне бы не хотелось, чтобы после всех моих трудов она стала добычей хищников варпа.

Аминта что-то еще говорила, но я уже не слушал. Шепот варпа из тихого шелеста превратился почти в гром. Он звал и вел меня за собой. И я следовал за ним.

Темный путь, по которому вели меня изменчивые ветра, пронизывал то, что не было ни пространством, ни временем. На том конце обнаружилась знакомая суккуба.

— Отдай! — потребовал я.

Демонесса помолчала, явно оценивая свои шансы удержать захваченную душу. Я улыбнулся, сопоставив сложившуюся ситуацию с тем, как недавно стоял я сам, оценивая шансы на то, что удастся удержать саму суккубу. И, так же, как и я раньше, демонесса поняла, что на самом деле — шансов нет. Раз уж я дотянулся до нее — то в любой момент могу отдать сущность мертвой своему покровителю, ведь части, приведенные однажды в контакт — остаются единым целым. А что может более плотным контактом, чем взаимодействие души и тела? И на моей стороне выступал один из новых, не имеющих обширной паствы, но все-таки богов.

— На и отвяжись, — буркнула демонесса.

«Вы вырвали душу смертного из-под власти демона. Лорды Инферно восхищены вашей наглостью. Ваша репутация в глазах лордов повышена».

«Получено достижение: «Голос тех, кого нет 1». Отныне, располагая достаточной связью с душой мертвого — вы сможете услышать ее… и быть услышанным. Но помните — мертвый может и не захотеть говорить с вами».

Аминта уже пела отходную, и ей тихо вторил Гавел. Новообращенные же культисты, смотрели на меня, как смотрят на икону. Кажется, определенное впечатление я все-таки произвел. «Пророк не будет признан, если он не творит чудес», так кажется? Ну что же. Свое первое истинное чудо я, вроде бы, сотворил.

Оторвавшись от созерцания оторопевших лиц, я оглянулся, и меня накрыло приступом тошноты. Мир вокруг был отвратительно неподвижным, надежным… стабильным. Что ж. Кажется, сейчас моя репутация будет серьезно подпорчена. Знаком потребовав не ходить за мной, я на подгибающихся ногах отошел за угол и опустился на колени, упираясь лбом в бревенчатую стену. И меня тут же вывернуло. Почти наизнанку.

В себя я пришел оттого, что мое лицо протирали влажной тряпкой. Открыв глаза, я увидел над собой встревоженное личико Аки. Это она вытирала меня.

Я шевельнул рукой и обо что-то укололся. С некоторым трудом повернул голову, я с удивлением увидел черный стебелек железной травы. Вот, кажется, и причина постепенного улучшения моего состояния.

— Пьен? — спросил я. — Это ты искажение навел?

— Да, учитель, — отозвался аппрентис откуда-то из-за пределов поля моего зрения. — Юкио сказала, что так вам будет лучше.

— Спасибо тебе. И Юкио — тоже. Так действительно лучше.

Какое-то наитие заставило меня вызвать таблицу характеристик. С прошлого раза она почти не изменилась, разве что полоска опыта солидно заполнилась по итогам схватки с прелатом. Вот только кроме вкладок «Характеристики», «Войска», «Герои» и «Строения» — появилась дополнительная вкладка «Хаотизация». В этой вкладке обнаружился список имеющихся мутаций (Нематериальность и Зрение Хаоса по желанию), и вертикальная шкала, над которой злым синим огнем горела восьмиконечная звезда с пылающим оком. Сейчас темно-синий столбик медленно отползал от отметки с надписью «Хищник варпа» в сторону надписи «Колдун Хаоса». Ниже «колдуна» располагался «адепт Хаоса», «человек», «адепт Порядка», и несколько градаций носителей Закона. Интересно, для тех, кто шагает в том направлении — шкала переворачивается, и порядок располагается вверху? И есть ли подобная вкладка для шкалы Свет/Тьма?

— Милорд Кайларн? — я поднял взгляд, разглядывая остановившуюся надо мной Аминту. Видно было, что ей неприятно находиться даже в таком слабом Искажении, как то, которое наколдовал Пьен, но она твердо держалась.

Я сделал попытку подняться, но Аки, Аки! Легко удержала меня.

— Милорду нездоровится. Он потратил много сил. Не стоит его тревожить, — буркнула она в сторону служительницы Света.

— Я, собственно, именно по этому поводу, — Аминта опустилась прямо на траву, не обращая внимания на то, что некоторые стебли под ее ногами были черными. — Я… я не ожидала, что скажу это… но… — девушка отчетливо запиналась. — Я благодарна. И я буду молить Владыку Света, чтобы на последнем суде он был милосерден, и…

— Благодарю, — я остановил Аки, которая уже собралась было рвануться в бой, и разъяснить, служительнице Света, где именно она видела милосердие его Владыки.

— Но… — начала было феечка, но я прервал ее.

— Основы нашей веры запрещают нам осуждать чужую, — мягко укорил я самую гордую из феечек. — Аминта верит, что мне потребуется милосердие Владыки Света, и верить так — ее неотъемлемое право.

— Я… — заговорила Аминта. — Я думала, что твой поступок был секундной прихотью, выходкой богача, который бросает нищему медный грош… Но вот я увидела, каковы последствия твоего решения, как ты лежишь здесь, не в силах даже подняться… И я поняла, что ничего не понимаю… Мне надо многое обдумать…

В себя я пришел не то, чтобы слишком скоро, но и не так, чтобы уже не имело смысла продолжать поход на серную шахту. Так что отряд собрался, и мы двинулись дальше.

Теперь мы шли по берегу речки, вдоль южного берега балки. Вот отделился от основной балки небольшой овраг, в котором ныне добывают для меня руду. Не так уж далеко от него обнаружился еще один, про который, похоже, и говорил староста Каменки. По крайней мере, из него доносился какой-то неприятный запах.

В отличие от основной балки, в этом ответвление почти не было деревьев. Так что, выйдя из-за поворота, мы сразу увидели серную выработку. На утоптанной площадке возвышался огромный котел, в котором, видимо, раньше топили серу. Для чего его приспособили освободившиеся минотавры — говорила мусорная куча, на вершине которой белели несколько черепов.

Вокруг котла толпились десяток минотавров. Я развесил стрелки с номерами над головами тех из них, кто был дальше от нас, и через систему удаленного управления отдал приказы феечкам. В то, что с минотаврами удастся договориться по-хорошему, я почему-то с ходу не поверил.

В этот момент самый крупный из минотавров, обладатель характерного обломанного рога, оглянулся, и увидел мой отряд. Он громко замычал, привлекая внимание остальных, а потом — махнул своей лапищей в нашу сторону. Остальные минотавры, похватав дубины [3], кинулись к нам. Переговоры провалились, еще даже не начавшись. Указав предводителя минотавров в качестве мишени для Ставра, я скомандовал залп.

Задние минотавры, которых я указал феечкам — завязли в корнях. Однако оставшиеся, включая предводителя, рвались вперед, не обращая внимания на то, что теперь численное преимущество оказалось на нашей стороне. Залп лучниц хлестнул по набегающим быкоголовым. Никто из рядовых минотавров не был выбит, и даже не поймал серьезного дебаффа, но вот полоски здоровья между их рогов несколько просели. Зато предводителю — повезло значительно меньше. Он поймал две стрелы от Ставра собственными глазами быстрее, чем об этом можно было бы рассказать. Дебафф «Ослепление» свел его значение как боевой единицы к нулю, хотя приближаться к ревущей и размахивающей дубиной туше не стоило, что немедленно и доказал один из его товарищей, словивший удар от собственного вожака в спину. Система известила меня о результатах этого удара, подвесив над головой пострадавшего значок дебаффа «Перелом ребер».

В неторопливо и тяжеловесно бегущих минотавров ударил еще один залп, а потом — прилетели метательные топоры мстителей. А после этого воины с грохотом столкнулись. Минотавры были несколько сильнее и выносливее, зато мстители были в доспехах и со щитами. Добеги до нас сразу вся толпа быкоголовых — и у них был бы неплохой шанс втоптать нас в землю. Но шесть их собратьев еще прорывались через подновляемые феечками корни. Так что на каждого из атакующих приходился один мститель и несколько еретиков. Лучницы били чуть ли не в упор, а копейщицы атаковали из-за спин мстителей. Плотная шкура минотавров неплохо защищала их, но все-таки здоровье чудовищ медленно, но верно проседало.

Памятуя, что в одной из древних, еще довиртуальных игрушек у минотавра минимальным уровнем боевого духа было +1 — я не стал проверять на них мое любимое оружие — Голос Древнего врага. Вместо этого во второго по росту и силе минотавра влетели две подряд Стрелы Хаоса, после чего он на ровном месте поскользнулся и подставил горло под удар тяжелого топора мстителя.

Аура Ужаса, окружавшая минотавров, как, впрочем, и многих чудовищ, действовала на моих ребят, и их боевой дух медленно полз вниз. Так что приходилось подбадривать своих Воодушевлением, чтобы не допустить паники.

Ариса грустно посмотрела на меня, и уронила руки. У нее кончилась мана, так что вскоре «ее» минтавр должен был присоединиться к сражению… Но это заметил Ставр, и поступил с освободившимся так же, как незадолго до этого — с его предводителем.

К сожалению, совсем без потерь обойтись не получилось. Вот один из еретиков, пытаясь зайти за спину минотавру, был замечен чудовищем, и буквально взлетел над полем боя — столь силен был удар. Его щит треснул, а сам он, упав между сражающимися, получил удар по голове огромным копытом другого минотавра.

Вот один из мстителей, неудачно подставив щит, оказался вынужден отшагнуть назад, чтобы не быть сбитым с ног, и его противник прорвался к еретикам… и сбил еще двоих парней. К счастью, работавшая из-за их спин копьем девушка успела отступить, и не стала жертвой этого долбанного берсерка.

К счастью, эти успехи минотавров так и остались эпизодами, не повлиявшими на общий ход битвы. Силы минотавров были велики, и велик был их запас жизни. Велики… Но не беспредельны. И один за другим падали они, когда град ударов исчерпывал их способности эти удары переносить. Но, в отличие от гарпий, которых потери могли бы привести в панику и заставить отступить, минотавры не обращали внимания на павших, и продолжали рваться вперед.

Феечки постепенно исчерпали свои возможности сдерживать свои цели. Все-таки, с маной у них не так хорошо, как мне бы того хотелось. К счастью, вырывались минотавры не одновременно, а по очереди, и мои стрелки успевали одарить каждого как минимум одним залпом прежде, чем я командовал перенести огонь на следующего. Учитывая, что в каждом залпе участвовал Ставр, полученные дебаффы резко снижали боеспособность освободившихся. К тому же, перебирая стихии, Тень обнаружил, что плотная, свалявшаяся шкура минотавров, хотя и неплохо защищает от стрел, но и, высохнув на жарком солнце, хорошо горит. Так что освободившиеся из-под контроля минотавры не только страдали от дебаффов-травм, но еще и теряли здоровье под действием ДоТа [4], бесились от боли, и не всегда ясно сознавали, в какую сторону им надо двигаться. И, к тому времени, когда пополнение добралось до моих воинов и вступило в бой — первая волна была уже практически уничтожена. И это «практически» превратилось в «абсолютно» спустя всего лишь несколько ударов. Но этого минотаврам хватило, чтобы выбить из боя еще четырех еретиков, которые попытались остановить их натиск. Однако после этого мстители, покончившие со своими противниками, обратились к новым врагам, связали их боем, и вместе с еретиками — довели-таки эту битву до победного результата.

Осталось подвести итоги. И итоги эти были неутешительны. После этого боя на Столпах Памяти добавятся еще четыре имени. Над одним из выживших колдовал сейчас Пьен, и вопрос о том, останется ли он «выжившим», или все-таки присоединится к павшим — еще не был окончательно решен. Но, по крайней мере, Пьен не терял надежды. Судьба двух других сомнений не вызывала — несмотря на довольно тяжелые травмы, ясно было, что, закончив с самым тяжелым пациентом, Пьен приведет их в порядок. Сразу, или по возвращении в замок — это зависело от того, сколько маны он потратит, вытаскивая наиболее пострадавшего.

Мстители отделались существенно более легкими травмами, которыми сейчас и занимались свежеобращенные культисты. Но вот доспехи и щиты мстителей… Их так и тянуло обозначить, как «металлолом». И по возвращении в замок они отправятся в кузницу на починку. К счастью, в отличие от реальности, здесь для починки пострадавших щитов и доспехов не требовалось особенного искусства кузнеца — только время… ну и ресурсы.

Присмотревшись к хлопочущим культистам, я порадовался тому, что они взяли-таки третий уровень, причем, я, признаться даже не понял: произошло ли это в бою, или, когда они подлечивали мстителей. В качестве навыков обоим досталось «Мастер призыва», и это меня порадовало еще больше. Все-таки культисты — это заготовки для Одаренных, которые обязательно получат питомца из Хаоса. А среди вторичных навыков Мастера призыва Хаоса имеются и такие, которые облегчают контроль над тварью, и такие, которые усиливают призванного. Да и уже имеющееся заклинание «Голос Древнего врага», как это не покажется странным, относилось именно к этой ветви школы Хаоса, и уже неоднократно доказало свою полезность.

Убедившись, что живые — останутся в живых, а мертвым помочь уже не в моих силах, я подошел к котлу. К счастью, сейчас он был пуст и даже тщательно вымыт изнутри. Коснувшись его закопченной стенки Кольцом лорда, я получил сообщение, что в число моих владений вошла серная шахта. Пока что — пустая и не приносящая ресурсов.

Н-да… Шахта… Судя по всему, тут добывали самородную серу: раскалывали породу, накладывали ее в котел, и, разогрев до нужной температуры, через кран в нижней части сливали расплавленный продукт.

— Эй! Эй! — послушалось оттуда, где поворот оврага скрывал происходящее за ним.

Я подозвал наименее пострадавших мстителей, и двинулся вперед: посмотреть, кто это там зовет. Звал нас седой мужчина, валявшийся связанным в яме, откуда брали породу.

— Кто ты? — спросил я, когда мстители разрезали грубую веревку, в которую седого упаковали, как колбасу.

— Я — Будрун, горный мастер лорда-мага Арениуса, — гордо ответил он. — Лорд-маг поставил меня сюда, чтобы добывать серу… и чтобы я придумал, как увеличить ее выход. Лорду-магу нужно было много серы…

— И ты придумал? — заинтересовался я.

— Да! — гордо вскинул голову горный мастер. — Смотрите! — он ткнул пальцем в блеснувшие желтым кристаллы.

— Золото?! — насторожился подошедший Фабрис, который, благодаря регенерации, был уже в полном порядке.

— «Золото дураков» — покачал головой я. — Или золотая обманка. Вы собирались добывать серу из нее? — обратился я к мастеру.

— Да, господин, — склонил тот голову, признавая мои знания… куцые, по правде говоря. — Лорд-маг Арениус хотел побыстрее возвести здесь настоящую плавильню. Алхимическим способом золото дураков можно разделить на железо и серу, получая еще по мере серы раз в два дня и мере железа — раз в четыре. Господин даже дал мне амулет… где же он… Ах, да, вот! — мастер вытащил из-за ворота обносков, притворявшихся его рубахой медный амулет. — Эта вещь создана магами Конфедерации Четырех стихий! Она позволяет закончить строительство запланированного здания ровно в полночь, когда бы его не заказали в тронном зале замка. Вещь дорогая, ценная, но не слишком уж редкая. По крайней мере, лорд-маг Арениус сказал, что ему по карману. Но теперь… — горный мастер вздохнул. — Судя по тому, что минотавры — взбунтовались, а на шахте я вижу другой знак…

— Да, — подтвердил я выводы Будруна. — Лорд-маг Арениус погиб. И теперь я — хозяин домена.

— И, к тому же, вы спасли мне жизнь… — вздохнул Будрун. — Так что это, — он через голову снял цепочку, на которой висел амулет, — теперь — ваше.

Отказываться — было бы глупостью. Мне как раз крайне нужен был именно такой предмет, чтобы завтра утром, с окончанием строительства Палаты Вихрей, заказать внешнюю городскую стену, и сразу ускорить ее строительство. Тогда к концу второй недели я как раз укладывался со строительством Храма Одержимых… разумеется, если смогу собрать ресурсы на строительство как самого Храма, так и всех промежуточных строений.

— Мастер, — обратился я к Будруну. — А какие у вас теперь планы?

— У меня… — задумался он. — Да никаких, пожалуй.

— Тогда я хотел бы вас нанять, — веско сказал я. — Что вам нужно, чтобы возобновить производство? Хотя бы в том объеме, в каком оно было при Арениусе?

— Надо? — задумался мастер. — Котел — цел, к счастью, эти уроды не додумались его уничтожить… так что разве что отрядите в мое распоряжение четырех мужиков посильнее — и мера серы в день вам будет обеспечена. А уж если нужно будет больше…

— Будет нужно, — согласился я. — Но потом.

[1] Антея тор Дериул — главная героиня серии Анастасии Парфеновой «Танцующая с Аутэ».

[2] Power — это и «власть», и «могущество», что и порождает неоднозначность перевода Кодекса Ситхов.

[3] Штатное вооружение минотавра — двусторонний топор-лабрис. Но тут они находились в плену, оружие у них, естественно, отобрали и поставок нового никто не организовывал.

[4] ДоТ (сленг) — от англ. Damage over Time (урон, растянутый по времени).