Дорога в ночь (джен)

Когда Дезмонд медленно открыл глаза, комнату заливал мягкий солнечный свет. Полуэльф моргнул, прогоняя остатки сна, и осмотрелся: он находился там же, где и засыпал, а следовательно, прошлые события ему не привиделись. Скосив глаза, на прежнем месте он обнаружил те же ножны с мечом.

— Надеюсь, ты больше не собираешься проверять его на прочность? — усмехнулись откуда-то сбоку.

Дезмонд ехидно хмыкнул, расплываясь в улыбке.

— Учитывая, что я понятия не имею, как починил его, это будет неразумно, — всё же прокряхтел он, с неохотой принимая сидячее положение, и повернулся к Торвальду.

Тот сидел неподалёку у окна за небольшим столиком и, как определил по аромату трав Дезмонд, наслаждался каким- то чаем.

— А ещё есть? — с надеждой спросил полуэльф, у которого после отвара Ирдиса до сих пор во рту стояла жгучая горечь.

— Что, проголодался? — с улыбкой спросил Торвальд.

— Вообще… знаешь, да. Уже не помню, когда в последний раз ел.

— Эх, полуэльф.

— Да что? Я был занят, — проникновенно поделился Дезмонд, разводя руками.

Торвальд лишь заинтригованно приподнял бровь, с сарказмом глядя на друга.

— Понял я, понял, — сдался тот.

Несмотря на всё произошедшее, сейчас Дезмонд был совершенно спокоен и расслаблен. Ещё недавно в чародее бушевали, перекликаясь и словно перебивая друг друга, сотни эмоций, подпитывая магию. Во время сражения с Муто и вовсе произошёл взрыв. Теперь же не осталось ничего, кроме уютной тишины и умиротворения. Пожалуй, подобные моменты за пределами дома для Дезмонда давно стали недосягаемы.

— Ладно, что с тобой делать? Пошли, — вдруг нарушил молчание Торвальд.

— Куда?

— Как куда? На вынесение приговора.

— М-м-м. Ирдис ждёт, да?

— А то.

Вскоре они уже спускались по лестнице. Как оказалось, всю честную компанию неожиданно любезно приютил у себя один из оборотней. Повезло.

Внизу действительно сидел, вальяжно расположившись за широким столом, Ирдис. Он повернулся к друзьям и окинул взглядом Дезмонда, который уже вполне пришёл в себя и устойчиво держался на ногах. О пережитом ему напоминала лишь лёгкая слабость.

— Выспался? — ехидно поинтересовался Ирдис, однако полуэльф знал истинный смысл вопроса: «Как самочувствие?»

— Жить буду, — кивнув, повторил Дезмонд недавние слова наставника. — Есть хочу, и сил поменьше, чем обычно, но это поправимо.

Сам Ирдис, конечно же, не терял времени даром: он прекрасно поладил с хозяином дома и получил, под присмотром, естественно, в своё распоряжение целую кухню. И пусть обстановка и вещи здесь были непривычные и диковинные, многое оказалось схоже с родным миром эльфа. Понятие электричества вовсе стало для Ирдиса откровением, однако ему, как опытному чародею, не составило большого труда провести некую параллель между местными странностями и магией. По крайней мере, до такой степени, чтобы пользоваться этими благами цивилизации.

— А теперь можем обсудить все вопросы, которые тебя, полагаю, интересуют, — взял он слово, когда все трое устроились за столом.

И откровенно любовался выражением лица Дезмонда: тот наконец увидел, что приготовил ему заботливый наставник.

— Э-э… Прости, конечно, но ты уверен, что это можно есть? — осторожно уточнил полуэльф, в упор глядя на нечто, смутно напоминающее кашу.

— Ну, может на вид и не очень, — спокойно ответил Ирдис, пожимая плечами, — зато полезно, — воодушевлённо закончил он и добавил: — Вы посмотрите на него — совсем на дворцовой еде избаловался. Голодный, ослабленный, в чужом мире, а всё равно перебирает.

Если Дезмонд и собирался что-то сказать, то решил промолчать. Вместо этого он попросил объяснить, как Торвальд и Ирдис оказались в этом мире.

— Рунен нашёл твой браслет, — ответил Ирдис уже серьёзно, без ехидства и подколов. — Вернее, то, что от него осталось. Мы даже сначала подумали, — продолжил он тише и закончил мысль, сделав паузу, — что искать уже некого.

В комнате повисло напряжённое молчание. Дезмонд только сейчас заметил, скосив глаза на собственное запястье, что браслета- то и правда нет. Посмотрев исподлобья на Торвальда, он увидел, как тот тоже напрягся, помрачнел и упёрся взглядом в стол.

— Простите, — виновато изрёк полуэльф, который за короткое время уже привык к разбору собственных косяков.

— Сам цел остался — это главное, — ответил настоящий хозяин загубленного браслета: Торвальду была дорога эта вещь, но Дезмонда он не винил и просто радовался, что друг выжил. — Зато благодаря этому мы смогли найти тебя.

Они пересказали всю историю от неожиданной встречи в лесу до момента, когда браслет засветился. Ирдис отметил, что для этого должна быть особая причина, раз ранее не вышло. Дезмонд задумался, но предположений пока не высказывал.

— Уже позже, когда я почувствовал, что что-то не так, — продолжил старший чародей, коротко описав дальнейшие события с перемещением Торвальда, — оставил Рунена стеречь место перехода.

— Одного? — нахмурился полуэльф.

— Нет. — Ирдис помолчал пару секунд и объяснил: — С ним Амикус — товарищ Торвальда.

— До сих пор удивляюсь, зная его предвзятое отношение к эльфам и магам, как Амикус согласился, — подал голос Торвальд.

— Начинаю думать, что не совсем уж он и ошибался, — тихо откликнулся Дезмонд.

Его друг лишь тяжело вздохнул, взглядом в очередной раз попросив полуэльфа заткнуться. Полуэльф, к счастью, понял. Ирдис, наблюдая за ними, лишь торжествующе улыбнулся.

— Найти вас для меня было не так сложно. Ну, а дальше ты знаешь: кое-кто решил проверить, насколько его хватит.

— Муто переместился, — вдруг вспомнил Дезмонд, проигнорировав последние слова наставника.

— Прости, что?

— Учитель, я знаю, что очень виноват перед вами обоими. Но тот колдун, с которым я дрался — Муто — он и есть сумрачная химера, — взволнованно пояснил полуэльф. — И, что ещё хуже, он не просто химера. Он — анимир! Такой же, как я, но сильнее. И он исчез.

Ирдис с хмурым видом выслушал его, а после опустил взгляд к полу и пару секунд ничего не говорил.

— Ты хорошо видел, как Муто переместился? — вдруг спросил он.

— Ну… Да, — озадаченно сказал Дезмонд. — Замер, потом согнулся кругом и дотронулся носом до кончика хвоста. Словно… — Он умолк на мгновение, после чего с внезапным блеском осознания в глазах продолжил: — Он замкнул процесс течения магии сквозь себя, исключил возможность её выхода.

— Выровнял и многократно усилил, — невесело согласился Ирдис, кивнув. — Что ж, значит, тебе и искать его. Провернёшь то же самое и отследишь.

И тут полуэльф искренне порадовался, что доел. Не то поперхнулся бы.

— Как ты себе это представляешь? — вопросил он, вытаращив глаза на наставника. — Мне же ещё учиться и учиться элементарно эти силы контролировать.

— Наговариваешь ты на себя, сынок, — почти ласково ответил Ирдис, и вот тут-то «сынок» ощутил, как от знакомого тона мурашки побежали по спине.

За дверным проёмом раздались шаги, и в комнате появился высокий темноволосый мужчина с серьёзным, даже жёстким выражением лица. Дезмонд сразу узнал того, кто помогал ему в поисках «химеры».

— Я всё слышал и знаю, — без обиняков сказал оборотень. — Мы поможем. Давайте найдём и разберёмся с вашим колдуном, пока он не натворил здесь дел.

— Если уже не натворил, — мрачно пробурчал полуэльф. — Я сделаю всё возможное. Только не знаю, справлюсь ли с Муто, если он уже нашёл Источник.

Ирдис внимательно посмотрел на него и неожиданно хитро хмыкнул. Дезмонд только вопросительно приподнял брови.

— Если бы ты удосужился хоть бы попробовать проникнуться сущностью своих сил анимира, а не только теми аспектами, что могли помочь тебе «излечиться», догадался бы. Раз ты выжил сейчас, значит, твоя… Нет, не так. Ваша магия начинает работать как надо. Вам с Торвальдом будет что противопоставить Муто.

* * *

Оглянись и посмотри:

Я приду вслед за тобою.

Только не твоим шоссе,

А окольною тропою…

Глубокий вдох полной грудью — и мысли аккуратно выстраиваются в голове, будто книги по полочкам в шкафах энийской библиотеки. Медленный, размеренный выдох — и магия растекается внутри уютным теплом. Она более не обжигает, не сводит с ума, не бурлит неудержимым потоком. Вот Дезмонд снова уверенно набирает в лёгкие воздуха и чувствует небольшой огонёк на уровне сердца, который разгорается всё ярче, словно тоже насыщаясь живительным кислородом.

Удивительно, как легко внутренние силы подчинились тому, кого ещё совсем недавно пытались уничтожить. Или же он сам себе это внушал?

Дезмонд воззвал к своей магии, осторожно направляя её к огоньку. Чародей почти видел, как тончайшие волшебные нити потянулись к его груди, опутывая её мерцающей сетью. Пламя стало ярче, даруя небывалый подъём сил. Дезмонда будто обдало жаром, кожу закололо. Он судорожно втянул носом воздух и открыл глаза.

Огненная пелена, стоявшая перед взором чародея, рассеялась. Он ощутил под собой твёрдую прохладную поверхность и, опустив голову, наткнулся взглядом на собственные лапы с длинными, изогнутыми когтями — теми самыми, что не так давно дробили камень. Дезмонд недоумённо уставился на них: «Так быстро?» Он, вытаращив глаза, оглядел себя, после чего узкая морда анимира растянулась в довольной улыбке, показав смертоносные звериные клыки.

Дезмонд выпрямился и торжествующе посмотрел на Торвальда. Тот, так же широко улыбаясь, радостно взирал на обратившегося друга. Друг же, в свою очередь, повертелся, ещё раз пробежавшись по себе взглядом, и оценил всю видимую мощь, чувствуя внутреннюю. Удовлетворённо рыкнув, Дезмонд повернулся, вновь воззрившись на Хранителя. Он и не думал, что превращение может даваться настолько просто. Торвальд, улыбаясь, молча покачал головой, прищурился, а после подошёл ближе, протянул руку и почесал анимира за ухом, словно кота. «Котик» на это прикрыл один глаз и показательно пробурчал что-то, по звуку отдалённо напоминающее мурчание. Оба переглянулись и прыснули от смеха.

— Как дети малые, — раздалось рядом ворчание Ирдиса.

Дезмонд добродушно фыркнул и посмотрел на наставника, ожидая продолжения. И ради чего он так долго тянул? Не будь он настолько мнительным тугодумом, давно бы уже разобрался со всеми проблемами.

— Вот стоило столько времени бегать, а? — Проницательности Ирдиса закономерно не было предела. — Никогда я, наверно, не пойму тебя до конца. Ай, ладно, — бросил он, махнув на полуэльфа рукой. — Дело ваше. Ищи своего собрата.

Из груди анимира исторгся короткий обиженный рык, но продолжать Дезмонд не стал. Вместо этого он отвернулся, бросил взгляд на Торвальда и, когда тот ободряюще кивнул ему, вновь закрыл глаза и сосредоточился на собственных ощущениях. Анимир воззвал к магии чужого мира и попытался связаться с ней, протянув к источнику те самые нити, что опутали его сердце. Не зря в древних книгах была описана сущность этих чар: теперь Дезмонд в полной мере осознал, что они — не просто приспособление. Магия всегда была частью волшебников, но это — он сам. Дезмонд тянется к Источнику.

Поначалу ничего не происходило. Не нашлось ни намёка на ощущение единения с чужеродными чарами. Полуэльф уже было хотел озвучить это, когда внезапно в голову пришла новая догадка. Он убрал все нити и протянул их ближе — чуть дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Собственная магия вновь отозвалась приятным теплом, чувствуя рядом Хранителя.

Теперь Дезмонд понял, что значит ощущать, но быть отдельно от неё. Это давало лёгкость и свободу, не позволяя разуму затуманиться от избытка мощных чар. Сейчас же, когда анимиру понадобились дополнительные силы, он просто позвал их, и они подчинились. Магия плавно перетекала и вливалась во внутреннее пламя, питая и усиливая его.

Когда Дезмонд почувствовал, что его силы достаточно возросли, он остановил процесс их перехода и ещё раз воззвал к Источнику. Чародей методично искал наиболее мощное по магическому проявлению место и, в конце концов, что- то обнаружил. Сразу же появилось ощущение лёгкой ряби, помех в равномерном потоке, словно кто- то пытается туда вмешаться.

«Кажется, нашёл», — довольно подумал Дезмонд: возможно, он не опоздал. Чуждое влияние на предполагаемый Источник пока оставалось слабым.

Анимир медленно повернул голову, приоткрыл глаза и потянулся к кончику своего хвоста. Магия струилась по жилам, готовая в любой момент подчиниться.

— Стоять, — нарушил тишину суровый голос Торвальда.

— Ты всё запомнил? — спросил его Ирдис.

— Да.

Дезмонд замер на месте. Он ждал, как и обещал, «без фокусов», пока друг уверенной походкой приблизится и встанет рядом, спиной к плечу анимира. Тот, после утвердительного кивка Торвальда, так же не спеша сомкнул круг и крепко зажмурился. Внутренние силы подобно реке, прорвавшей плотину, устремились сквозь анимира. Все окружающие звуки заглушило нестерпимое завывание. Дезмонду показалось, что вокруг вновь разыгралась вьюга. Только вместо мороза, что пробирал до костей, жгло огнём. Анимир лишь сцепил зубы и надрывно рыкнул: надо просто перетерпеть. Когда его разум уже был готов затуманиться под натиском дикой энергии, он почувствовал на плече крепкую хватку: Торвальд вцепился пальцами в плотную шкуру друга, отвлекая и удерживая в сознании.

Это отрезвило Дезмонда. Только сейчас он осознал, что забыл о дыхании, и рвано втянул носом воздух, продолжая звать Источник. Тут же анимир распахнул веки и увидел вокруг не полусумрак «гаража», а незнакомый пролесок, подёрнутый завесой тумана. По освещению можно было догадаться, что скоро наступит вечер. Дезмонд повернул голову и встретился с ошарашенным взором друга, который резко выдохнул и тихо сказал:

— Невероятно.

Анимир в ответ коротко рыкнул, забыв, что в этой форме не может разговаривать. Но он был уверен, что Торвальд всё понял. Выпрямившись, Дезмонд встал рядом с ним, плечом к плечу, как раньше, и осмотрелся. Он ощущал: Муто где-то рядом.

— Похвально, — раздалось неподалёку.

Взгляд анимира метнулся в сторону звука, выхватывая из полумрака лесной чащи человеческий силуэт.

«Соскучился?» — мысленно обратился к нему Дезмонд.

— Что же, я, право не ожидал, что ты спасёшься, — вслух усмехнулся Муто. — Но раз уж так, давай развлечёмся?

Анимир утробно зарычал, обнажая ряды острых зубов. При виде мерзкого колдуна в его груди зародилась утихнувшая, казалось, злоба. Длинная тёмная шерсть на хребте встала дыбом, и Дезмонд кожей ощутил жар, что исходил от неё: внутреннее пламя пробиралось наружу. Однако в этот раз анимир не позволил эмоциям взять над собой верх. Он скосил взгляд на Торвальда. Тот молча сжал сильнее рукоять Рунного меча и вытащил его из ножен. Дезмонд вновь в упор посмотрел на ухмыляющегося колдуна и прищурился, незаметно перенося вес на задние лапы: если Муто нападёт, анимир будет готов к ответному прыжку.

— Поиграем, — осклабившись, бросил Муто, и его силуэт заволокло тёмно-серым туманом.

Невероятно острое зрение анимира позволило Дезмонду сквозь плотную завесу различить, как тело колдуна будто расплавляется и превращается в непонятную субстанцию. Она резко взметнулась вверх и сразу же стекла вниз, обнажая худощавую фигуру «химеры». Полуэльф метнулся было к ней в надежде остановить процесс превращения и быстро расправиться с врагом, но остановил себя: он не знал, что ещё приготовил для них Муто, а снова оставлять Торвальда одного… Нет, больше Дезмонд не собирался так рисковать.

Когда туман рассеялся, будто отовсюду сразу раздалось злобное рычание. Полуэльф бегло осмотрелся вокруг и краем глаза заметил движение сбоку от себя. Нечто тёмное приближалось к ним, и ухмылка Муто становилась всё шире. Вдруг Торвальд метнулся в сторону, поворачиваясь к другу спиной, и сделал резкий выпад. Тут же кто- то заскулил словно от боли, но поразмыслить об этом Дезмонду возможности не представилось. «Химера» жутко оскалилась и молча бросилась на него. Длинные изогнутые когти вспороли лесную почву и готовились вцепиться в Дезмонда, но тот отклонился в сторону и назад, прикрывая спину друга.

«Сейчас наша первостепенная задача — найти его Хранителя», — вспомнилось напутствие Ирдиса. Мысль была совершенно здравая, так как полуэльф на собственном примере убедился, насколько это важно. И он же первый завёл речь о том, что у Муто тоже должен быть Хранитель. А раз сейчас колдун один, то у Дезмонда может быть преимущество.

И вдруг он увидел то, от чего кровь застыла в жилах: за спиной «химеры», что изготовилась к новому прыжку, показалось ещё несколько точно таких же, но чуть меньше.

«Как такое возможно?» — пронеслось мимолётно в мыслях Дезмонда.

«Удивлён?» — тут же раздался в голове злорадный голос Муто.

Однако Дезмонд не спешил спрашивать у колдуна, как он это провернул. Ясно было лишь одно: чтобы остановить остальных монстров, нужно добраться до главного.

«Готов?» — спросил анимир, протянув телепатическую нить к Торвальду.

Дезмонд надеялся, что друг запомнил план, который они придумали накануне.

«Как всегда», — тут же отозвался Торвальд.

Дезмонд воззвал к внутреннему пламени и позволил ему растечься по всему телу. Он ощутил, как шерсть буквально заискрилась от избытка энергии. Когда перед глазами запылал знакомый огонь, анимир понял: он готов. Сильные лапы с лёгкостью оттолкнулись от земли и подбросили Дезмонда в воздух, создавая видимость нападения. После, как только Муто приготовился к обходному манёвру, его противник приземлился рядом. Он бросил беглый взгляд к Торвальду, что сражался с двумя некрупными «химерами» разом, и направил к другу часть своей магии — вокруг того моментально вспыхнули несколько языков пламени, отпугнув нападающих, но не закрыв обзор.

Теперь, когда Дезмонд мог сосредоточиться на главном враге, он отступил ещё на шаг, пригнулся и прижал уши к затылку. Предупреждающий оскал обнажил крепкие клыки. Анимир прекрасно ощущал сзади ещё двух мелких «химер», но пока ничего не предпринимал.

Быстрый выпад Муто позволил проверить одну догадку. Дезмонд дождался чувства лёгкой магической ряби позади, что значит: «враги близко», и пропустил через себя особо мощный заряд энергии. В момент синхронного прыжка «химер» шерсть анимира вспыхнула ярким огнём, и они с воем отскочили, едва коснувшись предполагаемой жертвы. Хищные глаза Муто расширились, а зрачки будто стали ещё уже.

«Догадался?» — самодовольно осведомился он. — «Похвально».

Дезмонд окончательно уверился, что не ошибся: те мелкие копии были всего лишь иллюзией. Материальной, правда, но не настоящей. Не живой. А значит, их может одолеть не только анимир. Полуэльф протянул новую нить к Ирдису, который должен был удерживать магию использованного друзьями портала. Эльфийский чародей откликнулся и, провернув тот же приём, что и при перемещении в другой мир Торвальда, перенёс себя и нескольких оборотней на место сражения. Дезмонд ощутил рядом всплески дружественной магии, краем глаза уловив свечение портала, и торжествующе улыбнулся Муто: теперь силы сравнялись. Колдун взревел и бросился на полуэльфа.

Острые зубы щёлкнули в сантиметре от морды Дезмонда. Он прыгнул в сторону и махнул лапой, растопырив пальцы со смертоносными когтями. Муто отклонился и слегка развернулся, а полуэльф только этого и ждал. Он вновь телепатически обратился к Торвальду: «Сейчас!» Одновременно пришлось уклоняться от очередного вражеского выпада.

Взмах Рунным мечом заставил Муто то ли зарычать, то ли зашипеть: Дезмонд не разобрал. «Химера» не глядя отскочила от Торвальда. Успех взбодрил друзей, которым удалось ранить Муто так же, как тот совсем недавно ранил Дезмонда. Сам Дезмонд понимал, что бой не окончен: колдун вряд ли станет растрачивать силы, доводя себя до обморока. До того момента, как он переместится в безопасное место, остались считанные минуты. Пора было воплотить в жизнь идею, придуманную парой дней ранее: ранить врага в саму магическую сущность и сжечь изнутри.

Дезмонд не стал терять время впустую. Он подскочил к Муто и сильным ударом лапы заставил его поднять опущенную морду. После по узкой груди «химеры», прямо на уровне сердца, полоснули длинные когти, подёрнутые рвущимся наружу магическим пламенем. Враг оглушительно взревел и отпрянул от Дезмонда. Края раны, которую тот нанёс, загорелись, и в нос ударил запах палёной шерсти и плоти. Муто склонил голову и исподлобья взглянул на противника. Глаза в глаза.

«Зря ты это сделал», — усмехнулся он.

Когда огонь, искрясь и потрескивая, уже почти поглотил тело «химеры», его заволокло клубами дыма. Дезмонд, испугавшись очередной выходки колдуна, оскалился и прыгнул прямо в грязно- серую завесу. Лапы коснулись выжженной местами травы, и дым рассеялся.

Муто снова исчез.

Анимир разочарованно зарычал и осмотрелся: кроме стоящих неподалёку Ирдиса и пятерых оборотней никого не было. Сердце кольнула тревога, и Дезмонд повернулся в другую сторону, натыкаясь взглядом на Торвальда. Тот недоумённо посмотрел на друга и спросил:

— Куда он делся?

«Хотел бы я знать», — подумал полуэльф. Внутри клокотало от злости и досады: они ведь одолели мерзавца!

Дезмонд зажмурился и медленно выдохнул в попытке успокоиться и восстановить шумное дыхание. Сейчас было просто необходимо сосредоточиться и снова выследить Муто. В последний раз.

Магия внутри жаждала выхода, подпитываясь звериной яростью. Анимир ощутил, как собственные когти впились в землю. Будто только так он удерживался от того, чтобы разворотить многострадальную поляну.

«Когда же я научусь справляться с этими эмоциями?»

Чьи-то пальцы крепко сжали покрытое вздыбленной шерстью плечо, и Дезмонду не нужно было оборачиваться. Сначала он ощутил тепло, а после магический накал внутри ослабел, позволяя анимиру взять контроль над собой. Когти вернулись в подушечки мощных лап, а шерсть на загривке постепенно опустилась.

Дезмонд про себя машинально отметил, насколько быстро Торвальду удалось наладить связь с его магией. Теперь она перестала мешать, и анимир, не теряя времени даром, сосредоточился и попробовал выследить Муто прежним способом.

«В этом мире его точно нет», — заключил Дезмонд после тщательного поиска, но пока на этом возможности чародея и заканчивались.

Ничего не оставалось, кроме как покачать головой и открыть глаза.

— Если ты ничего не нашёл, полагаю, можно возвращаться назад? У Рунена есть кое-что, способное помочь, — сказал Ирдис так уверенно, будто не они только что упустили одного из самых опасных колдунов всех миров.

Ничего не оставалось, кроме как утвердительно рыкнуть.

— Что же, спасибо за помощь, — обратился Ирдис к оборотням рядом с ним. — Без вас нам было бы гораздо сложнее. Этот мир под надёжной защитой.

Дезмонд в свою очередь смог только уважительно склонить голову, соглашась со словами наставника.

— Удачи, — ответил главный оборотень, кивая. — Найдите своего психа и разберитесь уже с ним.

— Возвращай нас домой, к Рунену, — попросил Ирдис, поворачиваясь к анимиру.

Тот лишь шумно выдохнул в предвкушении всего веселья. Он закрыл глаза и представил юного эльфа — нового подопечного Ирдиса: действовать нужно было быстро. Оставалось надеяться, что они не слишком напугают Рунена. Хотя… Чего только за этот год не случалось в замке, так что мог привыкнуть.

Круг силы замкнулся. Ирдис с Торвальдом в его центре синхронно сжали пальцами плотную шкуру анимира: для своей же безопасности, чтобы не унесло магическим потоком. Дезмонд глубоко вдохнул, нагнетая внутренние чары, отчего они тут же взревели в ожидании. Он медленно выдохнул, отпустил магию на волю и мысленно протянул нить к Рунену. Всё вокруг уже почти привычно запылало ярким огнём. Его отсветы пробивались даже сквозь плотно сомкнутые веки.

Жар пропал так же резко, как появился, и Дезмонд открыл глаза. Его взору предстала знакомая поляна, с выжженной в центре травой. Теперь полуэльф в полной мере осознал, что так напугало Торвальда и Ирдиса: сам бы от подобной картины как минимум сильно задумался. Он резко выдохнул, широко раскрытыми глазами разглядывая то, что осталось от несчастной растительности.

— Нравится? — уже почти привычно осведомился Ирдис.

Дезмонд не стал отвечать. Вместо этого он ещё раз внимательно пробежался взглядом по поляне в поисках Рунена, но юного эльфа нигде не было видно.

— Где же они? — раздался рядом озадаченный голос Торвальда, и полуэльф вспомнил, что Рунен был не один.

Не желая тратить время даром и не ожидая, подействуют ли громкие призывы его спутников, Дезмонд прикрыл глаза и сосредоточился: магия привела их сюда, значит, Рунен где-то неподалёку, его можно найти. Как только анимир вновь выпустил поисковые чары, откуда-то сбоку раздался резкий окрик. Дезмонд открыл глаза, повернулся на зов и встретился взглядом с ошарашенным мужчиной, наружность которого выдавала бывалого воина.

«Амикус?» — пришла в голову единственная логичная мысль.

— Амикус! — услышал он облегчённый голос друга и понял, что угадал.

— Это?.. — Старший воин замер, взирая на анимира как на нечто, необычное даже для магического мира.

— Дезмонд, да, — подтвердил Торвальд, кивая. — Мы нашли его. Что случилось? Где Рунен?

Амикус сжал руки в кулаки и лихорадочно блестящими глазами уставился на обоих энийцев. По его виду нетрудно было догадаться: что-то произошло. И это «что-то» вряд ли придётся им по душе.

— Я говорил, что ваша магия до добра не доведёт.

Сердце Дезмонда сжалось от нехорошего предчувствия. Он видел, откуда почти что выбежал Амикус, поэтому просто сорвался с места и за пару прыжков оказался за пределами поляны. Едва его лапы мягко коснулись травы, взгляд янтарных глаз остановился на небольшой фигурке под деревом. Неподвижной, будто сломанной.

«Рунен!»

Дезмонд бросился к подопечному Ирдиса, но даже не успел склониться над парнишкой, как ощутил присутствие тёмной магии. И она была ему слишком знакома. Вскрик Ирдиса позади заглушил утробный звериный рык, и анимир заслонил собой Рунена. Почему он? Что нужно злобному колдуну от парнишки?

Внезапно в наступившей тишине раздался едва слышный стон Рунена. Его лоб покрывала липкая испарина, веки были крепко сжаты, а рот искривила гримаса боли.

— Или ты подвинешься, или пожалеешь, — услышал Дезмонд недобрый голос наставника.

— Уходи, — вдруг хрипло вырвалось из горла несчастного. — Оставь меня.

Дезмонд снова рыкнул, призывая всех оставаться там, где стоят, и наклонился к самому лицу Рунена. Он не стал медлить и, мгновенно взяв под контроль свои силы, направил их к ученику Ирдиса. Ирдис же на заднем плане внезапно замолчал. Тело Рунена подёрнулось золотистым сиянием, а сам он вздрогнул, протяжно взвыл и выгнулся дугой.

«Уже соскучился?» — услышал Дезмонд голос, который, он надеялся, больше не услышит.

«Муто», — прорычал анимир, обнажая зубы в угрожающем оскале.

В голове раздался мерзкий смех колдуна, а затем тот произнёс: «Неужели ты и правда думал, что меня так легко победить?» Дезмонд понял, что не может добраться до Муто: слишком тесной оказалась связь его магической сущности с сущностью Рунена.

«Тронешь меня — убьёшь и его. Ты ведь и сам это понял, не так ли?» — спросил колдун ехидно.

Страшная догадка пришла очень быстро, и Дезмонд беспомощно оглянулся на бывшего наставника. Тот стоял рядом, сжав руки в кулаки, и сверлил анимира немигающим взором. Впервые за долгое время просто ждал ответа. И это было самое жуткое.

Телепатия далась неожиданно трудно, но Ирдис имел право знать. За короткий срок Дезмонд успел познакомиться с сущностью этих чар достаточно близко, чтобы разобраться, как они работают.

«Ирдис?.. Кажется, мы нашли хранителя Муто».

Человек без лица не умеет улыбаться.

Человек без лица потерян для Судьбы…

…Человек без лица — просто убийца…