Меж Трёх Огней (гет)

Корыто потрогал пальцем лезвие кинжала Пикового короля и с воплем отдёрнул руку. По подушечке потекла зелёная кровь.

— Вот чёрт! Какой острый! — Он засунул палец в рот.

— Зато ты тупой, — констатировала Крыто, бесцельно чиркая спичками. На десятой спичке она вскочила с края рулетки и воскликнула:

— Нет, вы так и собираетесь здесь штаны протирать?!

— Так мы же обещали Джеку оставаться тут... — растерянно пробормотал Шито.

— Ну просто ангелы небесные! — восхитилась Крыто, сложив ладошки в молитвенную позу. — А друг другу мы обещали, что уж этот Хэллоуин мы проведём как надо, и это было раньше! — продолжила она жёстко. — Давайте, зализываем раны и шуруем на выход! Сиганём за нашими, они и не заметят. Не понимаю только, почему Джек взял ведьм вместо Салли.

Корыто, посасывая палец, пожал плечами. Шито согласно кивнул. Приятно быть главной.

И троица проследовала за Джеком и Хельгаминой до самого портала, скрытно перебегая от надгробия к надгробию. А когда открылись врата, Крыто в прыжке успела коснуться волос ведьмы. Прыгни она на полсекунды позже... Но пророчество было сделано, а они всегда сбываются. Так или иначе.

* * *

Джек встал спиной к склепу-порталу и приготовился. Но за десять секунд до того, как на него должна была налететь туча банши, и за двадцать — до приближения Дьявольской охоты, нежить остановилась. Неблагий двор развернул вздыбившихся коней. Банши зависли в воздухе облаком дыма. И все они посмотрели назад, даже Лич.

Ох, Мэр...

Ворота Хэллоуин-тауна со скрипом поползли вверх. Давно, давно Мистер Рэйвен не смазывал свою зубчатую передачу...

Хуже некуда.

Умертвие со всё тем же продирающим визгом понеслось в сторону города. А Джек понял, что если ворота открыты, то это брешь в защите хэллоуинцев. Ворота для того и сделали такими воздушными на вид, чтобы горожане могли ходить через них, не поднимая. И если сейчас нежить ворвётся в Хэллоуин-таун, то... Наверное, это будет уже её город. А за воротами — одинокий и почти не опасный Повелитель тыкв и две ведьмы (если они вернутся).

Зачем, Мэр...

Надо срочно отвлечь нежить на себя. А своим — дать понять, чтобы закрыли ворота к их чёртовой матери.

Джек призвал всё своё внутреннее Пламя и бросился вперёд. Воздух вокруг него вибрировал от потоков жара, слуа из арьергарда обернулись на его замогильный клич и выпустили несколько стрел, которые сгорели в огненном щите, жалобно сверкнув.

Закройте ворота, глупцы!

Джек выхватил длинный кинжал из ножен и поджёг его. Может, этого хватит на более долгую битву, он специально просил единственного в городе кузнеца-зомби закалить клинок. И прежде чем ближний слуа успел сменить лук на меч, Повелитель тыкв подлетел к нему и проткнул насквозь пылающим кинжалом. Конь испуганно заржал, скосил красный глаз на дважды мёртвого седока и понёс вихляющуюся фигуру прямо на остальных слуа. Это было Джеку на руку, но он не стал ждать. Не гася клинок, он полоснул по груди ближайшего коня-нежити, и тот встал на дыбы, опрокинув наездника. А Джек двигался дальше, всё глубже забираясь в гущу Дьявольской охоты. Горящие и простые стрелы искрили в щите, которым он себя окружил.

Закройте ворота!

Ещё слишком далеко, чтобы хэллоуинцы его услышали.

Он пробивался вперёд, как огненный шторм, оставляя за собой остывающие бескровные раны в телах слуа. И остановился лишь тогда, когда на пути возник Лич. Этого врага битва, казалось, только забавляла. Он вытащил из ножен светящийся болотно-зелёным светом меч и с усмешкой отсалютовал Джеку. Вокруг, как свита, зависли банши.

— Проверим твоё Пламя в деле, скелет? — прошипел Лич.

Джек с досадой подумал, что он бы сейчас с удовольствием пообщался с этим предводителем нежити — со всем ехидством и пафосом, как положено в такой ситуации. И заодно пригасил бы Пламя и дал себе остыть. А потом они, вероятно, схлестнулись бы в схватке, достойной легенд, и всё такое... Но авангард нежити уже почти достиг города. Был бы жив Оборотень, он бы дал бой. А других Дьявольская охота быстро раскидает и ворвётся в город, в котором осталась беззащитная Салли, волчонок и все остальные...

Закрой ворота!

Джек вильнул в сторону и скинул с коня ближайшего слуа. Пламя пока ещё делало его сильнее, но за это он, скорее всего, заплатит после. Мёртвый конь вначале пытался сбросить незнакомого наездника, но Хэллоуинское пламя заставило его послушаться. И Повелитель тыкв, объехав Лича по широкой дуге, пустился к воротам. Вслед ему понеслись стрелы и проклятия. Но ни те, ни другие не достигли цели.

— Сбегаешь, трус! — с насмешливой злобой шепнул Лич, словно совсем рядом.

Перестраиваюсь.

У Дьявольской охоты были хорошие кони. Джек будто летел над землёй. Он даже нагнал пешие колонны нежити и оторвался от банши. И теперь впереди маячило только Умертвие, почти невидимое, но больше всех жаждущее ворваться обратно в Хэллоуин-таун.

— Стой! — крикнул ему Джек. — Я здесь! И у меня в руке энергия! — Он зажёг на ладони небольшой огонёк. — Тебе же это нужно?! Это даёт проход в мир людей! А там гораздо больше энергии, чем в неживых хэллоуинцах!

Умертвие замерло у самого входа. Колыхнулось навстречу Джеку... За спиной послышался топот коней слуа... И тут Джек услышал самый приятный на потустороннем свете звук: скрип подъёмного механизма. Прежде чем нежить успела перегруппироваться, зубцы ворот с лязгом вошли в углубления. А снаружи злобно подвывала стая волколаков.

* * *

Закрой ворота!

Слышать голоса — не очень хорошо в любом мире. Голос создателя, голос Гизелы, ещё какой-то голос, говорящий ей, что её время вышло... Но сейчас Салли готова была поклясться на своей живой крови, что это был голос Джека.

Конечно, она не усидела в башне Финкельштейна. Утихомирив свою совесть обещанием "просто посмотреть", она выпорхнула из лаборатории на метле, а Док был не в том состоянии, чтобы ей помешать.

Салли опустилась на зубец городской стены и стала ждать. Сердце билось часто, но ровно, и она старалась не задерживать дыхание, считая его удары.

Они просто идут по подземному ходу. Всё хорошо.

Недалеко от ворот расположилась лагерем нежить и, кажется, план Джека мог сработать.

Но ещё через некоторое время у ворот с внутренней стороны начали собираться хэллоуинцы, а по всему городу раздавался усиленный громкоговорителем голос Мэра:

— Срочно всем собраться у ворот! Срочно! Выступаем через пять минут! Срочно!

Салли не верила своим ушам. Как он мог пойти наперекор Джеку?

Вдруг сердце дёрнуло, и она посмотрела в другую сторону. Раздался оглушающий и одновременно безмолвный вопль, от которого хотелось сброситься с башни головой вниз, и Салли увидела, как нежить снялась с места и понеслась в сторону портала. Она с замиранием механического сердца следила, как из врат вырвался столб огня, как мелькнула далёкая фигурка ведьмы... Но в плане не было нападения орды нежити на одинокого Повелителя тыкв!

Салли в отчаянии посмотрела на хэллоуинцев. К ним уже успел присоединиться Мэр, который сменил запачканный костюм на другой, траурно-праздничный. И сейчас он ругался с Мистером Рэйвеном у подъёмного механизма — видимо, убеждал открыть ворота в обход приказа Повелителя тыкв. И пока проигрывал — ворон качал клювом и разводил крыльями.

Сердце снова дёрнуло, и Салли, охнув, с трудом влезла на метлу и зависла прямо над спорщиками. В голове мутилось, в груди болело, но для неё сейчас не существовало ничего и никого — кроме Джека. И она приняла решение.

— Откройте ворота, Рэйвен, — хрипло приказала она.

И пусть нежить встретится с нежитью.

Привратник пару секунд изучал её чёрным блестящим глазом, но потом, видимо, признав статус, нажал на рычаг, и ворота поползли вверх.

Это помогло. Салли опять поднялась на стену и увидела, как полчище нежити развернулось и бросилось к воротам. К ним. А Джек...

Сейчас она чётко видела, как Джек окружил себя Пламенем и бросился вдогонку поворотившей к городу нежити. Неужели она ошиблась...

— Выходим! — послышался голос Мэра.

Он что, безумен? Отвлечь внимание, даже зажать в узком проходе ворот — одно, но выйти навстречу настоящим воинам — тут дело явно не в празднике.

Салли тряхнула головой, пытаясь прояснить разум. Это не очень помогло, но внизу она увидела Инфина. Вот единственное существо, которое может как-то помочь. У ног волколака сиротливо жался Вильгельм, но в толпе никто не обращал на него внимания. А ещё она увидела бледно-зелёного Финкельштейна. В его состоянии коляска оказалась как раз кстати — своими ногами он бы просто не дошёл, даже если бы они работали. Странно, что он вообще покинул башню, ему не впервой игнорировать призывы Мэра. Впрочем, Док был в курсе, что Повелитель тыкв что-то затевает, слушал же он диалог у своих дверей. И стычку с Мэром видел. И если залитый растворителем мозг ещё был в состоянии сложить два и два...

Учёный тоже заметил Салли. А заметив, без всякого почтения указал на место рядом с собой. И она почему-то повиновалась, хотя сердце рвалось за стену.

Док трясущимися руками достал из-за спины какой-то прибор с раструбом и стал крутить верньеры.

— Давно хотел ис-спытать, ик, ещё с первой с-схватки твоего с нежитью, — неразборчиво бурчал он. — Ч-чёрт, не вовремя вы с-собрались, я не в форме...

Он весь скривился и достал из-за пазухи плоскую металлическую фляжку.

— Антидот, — пояснил он Салли. — Действенный, с-собака, но такой ядрёный...

Финкельштейн приложился к фляжке, лицо его посерело, а всё тело скрутил спазм. Но когда он снова поднял голову, глаза смотрели зло и ясно, без всякой похмельной мути.

Док прижал к голове грелку со льдом — точно знал, что она ему пригодится — и подъехал к воротам, отдавив по пути пару хвостов.

— Плохо дело, — заключил он при взгляде на нежить и вспышки огня в отдалении. — Тащи сюда свой зверинец.

— Какой? — не поняла Салли.

— Ну этого... волколака. — Док, не глядя на неё, настраивал свой прибор, похожий на мушкетон.

Инфин сам подошёл к Салли и навис над скрюченным в коляске учёным. При виде "оружия" он взрыкнул и показал клыки с палец длиной каждый.

— Подержи его, чтоб не дёргался, — велел Финкельштейн, направляя прибор раструбом на волколака.

— Что это? — Салли обхватила Инфина за шею.

— Ничего опасного для него, — нетерпеливо отмахнулся Док и навёл "дуло" на Инфина.

В состоянии слабости сработала не до конца выветрившаяся привычка подчиняться создателю, и Салли удержала волколака на месте, когда его коснулся невидимый луч. Минуту ничего не происходило, зверь втягивал носом воздух и поглядывал в сторону ворот. Волчонок-оборотень прижался к Салли и то поскуливал, то рычал на слишком близко подходивших хэллоуинцев.

Салли внимательно смотрела на волколака со смесью тревоги и надежды. Что с ним сделал Док? Придал сил? Как это поможет им? Как это поможет Джеку?

— Вы хоть испытывали этот прибор?! — воскликнула она, в отчаянии запуская руки в волосы.

— Конечно, на Гарике, — уверенно кивнул Док.

И вдруг словно маслянистая плёнка наплыла на глаза. Морда Инфина размазалась, а когда Салли сморгнула, перед глазами вообще стало троиться.

— Отлично, — удовлетворённо резюмировал Док, и по вскинутым бровям было заметно, что и он видит нечётко. Сам же он был в единственном экземпляре. — Можешь выгонять их за ворота. Думаю, нежить впечатлится.

— Их?

— Это синтезатор фантомов, — гордо пояснил Финкельштейн, будто это было ясно, как полная луна.

Инфин шевельнулся, и тут Салли поняла. За ним, отставая на полшага, вереницей потянулись фантомы — его бесплотные, но совершенно непрозрачные копии.

— Я даже задержку поставил, — похвалился Док. — Так что будет казаться, что они двигаются не одновременно.

Армия волколаков... Пусть и фальшивая, но очень устрашающая!

Салли наклонилась и чмокнула создателя в макушку.

— Вы гений! — выдохнула она с неподдельным восторгом и увлекла настоящего Инфина к поднятым воротам. — Инфин, пожалуйста, постой за стеной. Там враги. И Джек... — Остальное она сказала взглядом. И, кажется, волколак её понял, так как бодро потрусил за ворота. За ним двинулись его тени.

А Мэр подталкивал и подталкивал хэллоуинцев к выходу.

— Давайте, живее! Видите, Джек специально вышел вперёд?! Это он уводит их от портала! Вы что, хотите, чтобы он зря рисковал?! Зверюга и та смелее вас, столетних монстров!

Вид у градоначальника был такой, словно он жестоко страдает от зубной боли, и оттого его крики получались более резкими и властными, чем обычно.

— Давайте, вперёд и с песней! Где эти чёртовы музыканты?!

И тут в сознание Салли в первый раз ворвался голос.

Закрой ворота!

Почему ей слышится это? Она же отвлекла нападающих от него. Чей это голос? Она знала.

Мэр уже вытолкал за ворота музыкантов, Демона и Арлекина, Неда и Берту, ещё нескольких зомби... А Салли, массируя виски, пыталась понять, показалось ей или нет. Но вот опять...

Закрой ворота!

Она вскинула голову. За стеной творилась настоящая свалка, Джек оседлал одного из коней слуа и во весь опор мчался к городу. А перед ним... Что-то там было, холодное, как прикосновение скальпеля, и такое же обессиливающее.

Закрой ворота!

Не морок ли? Не тот, который Морок, но, может, очередное наваждение, что пытается свести её с ума... Закроешь ворота — и у нежити опять останется только одна цель — Повелитель тыкв. Нет, пусть лучше внимание врагов рассредоточится, кто в этом городе ей по-настоящему дорог? Да почти никто! Джек снаружи, ведьмы снаружи. Док... Вильгельм... Лежащая в коме Джуэл... Нед, Берта, Итан... Крыто, которая пока в подземелье, но...

Салли сорвалась со стены.

— Закрывайте ворота, Рэйвен! — приказала она ворону. — Быстро!

— Что? — опешил тот. — Ты же сама сказала...

— Только через мой труп! — прорычал Мэр, хватаясь за рычаг подъёмного механизма.

Привратник замер. Салли тоже, она только буравила градоначальника ненавидящим взглядом.

— Тебе напомнить, чем владеет Повелительница тыкв? — процедила она. И подняла ладонь, как это делал Джек, когда призывал Пламя.

Она знала, что у неё не получится. Но Мэр этого не знал. Он побледнел и задрожал, но всё же не отпустил рычаг.

И тут к нему сзади подскочил Вилли и смачно вонзил острые белые зубы ему в ногу. Тот подпрыгнул с тонким визгом и отпустил рычаг. А Салли стремительно бросилась вперёд и нажала. Хорошо, что рычаг был рассчитан на слабосильного Рэйвена и ей хватило её веса. Ворота со стуком упали.

Мэр прыгал на одной ножке, а второй пытался пнуть волчонка. Но тот ловко увернулся и встал перед Салли, морща нос и скаля зазеленевшие зубы. И хоть он был невелик ростом — не больше средней собаки — Мэр отступил.

— Вы ещё... — Он со злой безнадёжностью глянул на закрытые ворота и, растолкав нескольких хэллоуинцев, проследовал к катафалку.

Салли с облегчением прислонилась к стене.

Я сделала то, что ты просил. Не дай мне об этом пожалеть — останься цел.

* * *

Откуда все эти волколаки?

Джек остановился. Перед ним безмолвно висело Умертвие, мутя взор. За ним нерешительно переступали ногами кони слуа. Где-то поодаль подвывали банши, но то ли слух привык к их воплям, то ли наступающий Хэллоуин давал защиту хозяевам этого дня. Банши не нападали. Даже Лич не спешил схлестнуться с Повелителем тыкв, и Джек, кажется, понял почему. Несмотря на то, что сегодня он много обращался к Пламени, он по-прежнему чувствовал в себе силы. Это Хэллоуин! Не зря они выбрали для вылазки именно его. А пришлая нежить потеряла связь с этим днём.

Город теперь в безопасности — Джек почувствовал такую лёгкость, как оживший скелет впервые лишается ненужной плоти. Надо только вытащить ведьм и Крыто, и можно возвращаться. Хотя... Раз сегодня пик хэллоуинской силы, почему бы не разогнать этих захватчиков раз и навсегда? Очень соблазнительная мысль! И неизвестно откуда взявшиеся волколаки тут очень кстати.

Джек ударил коня пятками в бока, но тот опять попытался его скинуть. И только жар Хэллоуинского пламени заставил его повиноваться. В лицо ударила струя ледяного ветра — Умертвие потянулось прозрачной рукой к Пламени, но воздух мгновенно нагрелся, и нежить с визгом отлетела назад, к своим. Теперь — своим. А Джек развернулся к Дьявольской охоте лицом, вставая во главе волколаков.

Впервые он чувствовал себя так уверенно со времени памятной битвы с зомби-скелетами в подземелье. Уверенным в себе, Пламени и победе.

Это Хэллоуин! Он не может проиграть сегодня.

Жар в костях был даже приятен, как лучи солнца.

Может быть, ты вернулся, огненный зверь? Хотя бы сегодня...

Тишина.

Ничего. Я справлюсь. Мы справимся.

Джек опять поджёг свой клинок. Позади очень внушительно порыкивали волколаки. Они по очереди раскрывали огромные пасти и морщили носы в оскалах. Повелитель тыкв тоже оскалился и пустил коня вперёд — в руке пылающий длинный кинжал, в глазницах огонь, за спиной — целая стая громадных злющих зверей. И слуа отступили. Их кони испуганно заржали, и только редкие всадники отстреливались из луков. Но что чудно — ни один из волколаков не упал раненым, хотя они наступали очень плотно. Джек бы удивился этому, если было бы время. Но он преследовал конкретную цель. Лича.

Что ж, проверим моё Пламя в деле. Сейчас!

Хромой волколак — наверное, Инфин, но они почему-то все так похожи — нагнал одного из слуа, в прыжке сбил с лошади и отгрыз голову. Это же повторила вся стая, но Джек мельком отметил, что больше никто из врагов не упал обезглавленным. Сам он метался среди Дьявольской охоты, разя направо и налево каким-то неиссякаемым сегодня Пламенем, и выискивал Лича. Но тот как провалился сквозь ту землю, что его исторгла.

— Сбежал, трус?! — не выдержал наконец Повелитель тыкв.

"Перестроился", — ехидно шепнул в черепе знакомый голос.

И действительно, между спин разбегающихся слуа показалась фигура в плаще и железной короне.

Рано ты себя короновал!

Лич неспешно извлёк свой светящийся меч. И разгорячённый схваткой Джек тут же бросился на него, занося пылающий клинок. Удар! Посыпались огненные искры. Но клинки встретились всего один раз. Лич словно перетёк в сторону и полоснул по боку коня под Джеком, едва не перерезав ногу ему самому. Джек не успел выпрыгнуть из седла, и конь придавил его к земле своим тяжёлым телом.

Но животное недолго оглашало кладбище жалобным ржанием — одно прикосновение Лича, и голова коня рассыпалась прахом. Неблагий двор отступил, освобождая место для почётной казни Повелителя тыкв.

Вдруг рядом пронеслась массивная тень.

Мой и твой дом родной...¹

Инфин?! Волколак клацнул зубами у самой головы Лича. Тот отпрянул от Джека и хотел сжать голову зверя между костяных ладоней, но... Волколак не рассыпался прахом, как конь-нежить. Он вообще никак не отреагировал, и руки некроманта прошли через его морду, как сквозь призрака. Фантом!

Крохотная заминка — и обезглавленная туша коня запылала Хэллоуинским пламенем, а Джек вскочил, стряхивая с себя пепел.

"Убейте" — услышал Джек шёпот Лича, обращённый Дьявольской охоте.

Слуа послушно направили на Повелителя тыкв свои стрелы.

И тут со стуком распахнулись двери склепа-портала. Оттуда показалась остроконечная шляпа ведьмы, в которую сразу же полетело с десяток стрел. Но шляпа оказалась пуста, и ответ не заставил себя ждать. Девичья ручка с силой закинула в гущу слуа заботливо сбережённую "динамитинку". А фантомы-волколаки довершали сумятицу. Кони шарахались от них, всадники тратили на них стрелы, но дырявили лишь воздух и морок.

Город-дрим, город-дым

Под названием Хэллоуин!

Хэллоуинки выскочили из портала, захлопнули двери и отбежали к массивному склепу, а Джек бросился к ним. Пламя уже сияло в его руках, и он соорудил щит для всех троих. Теперь бы добраться до города, а Зельдаборн вернётся по воздуху — должна.

Путь теперь у нас один -

В королевство Хэллоуин!

Но что за вид у Хельгамины?! Ведьма выглядела так... словно её миссия провалилась.

— Кровь?.. — выдохнул Джек, и Пламя, которое он воздвиг, едва не потухло.

Хельгамина лишь покачала головой, а Крыто вся скукожилась.

— Я попала не туда. Я вообще не знаю, куда я попала, — сказала ведьма. — Я думаю, это она меня сбила. — Она кинула неприязненный взгляд на Крыто. — Вокруг на километры ни следа человеческого жилья, а я пешком... Поэтому я решила поскорее вернуться, чтобы попробовать ещё раз.

Да! Хэллоуин ещё не закончился!

Нахлынувшая было безнадёжность отступила, и Повелитель тыкв сквозь языки Пламени стал высматривать Лича. Но тот опять исчез. А им надо снова перебраться к порталу.

Слуа, от которых осталась в лучшем случае половина, и другая нежить тем временем сбились в кучу как раз вокруг портала. Он манил их, ведь столько лет они были лишены возможности подпитаться жизнью в большом мире.

Их окружили фантомы, сами по себе неопасные, но Инфин, казалось, был повсюду. Стоило кому-то из слуа косо посмотреть в сторону хэллоуинцев, как волколак напрыгивал на него с неожиданной стороны и так же стремительно скрывался среди теней.

И Джек уже подумал, что Хэллоуину действительно сегодня удастся победить эту нежить, как снова прозвучал приказ невидимого Лича:

"Разите их огнём".

Застучали кремни, и когда первая огненная стрела прошла сквозь фантома, он с шипением обратился в ничто. Дьявольская охота заулюлюкала, тьму над кладбищем расчертили огненные дуги, и вскоре все фантомы канули в те неизвестные поля, которые лишь Финкельштейну и ведомы.

Инфин отступил к Джеку. Он хорошо помнил стрелы нежити. Но вот уже полная луна посеребрила верхушки крестов, и с её восходом Хэллоуин окончательно вступил в свои права. Надо прорываться!

Это Хэллоуин! Хэллоуин! Хэллоуин!

Джек сосредоточился и позволил Хэллоуинскому пламени вылиться наружу, пусть вполсилы, но легко и свободно. И впервые он увидел ужас на мёртвых лицах Дьявольской охоты. Они плотнее сгрудились у портала и опустили бесполезные луки — стрелы до Повелителя тыкв уже не долетали. Он окружил себя ореолом и подлетел к нежити, как метеорит к стогу сена. Он поджигал и расшвыривал слуа, и за ним словно двигался его огненный двойник.

Салют, Джек, Повелитель тыкв!

Хельгамина и Крыто смотрели из своего укрытия, и хоть одна своим хладнокровием могла обуздать Зельдаборн, а вторая щеголяла цинизмом, как новенькой шляпой, обе наблюдали с неподдельным восхищением.

Джек смёл последних слуа вместе с их конями и расчистил проход к порталу. Вокруг теперь громоздились дымящиеся кости, а он всё ещё был на ногах.

Он оглянулся на хэллоуинок, в глазницах тлели угольки битвы.

— Хельгамина, — позвал он. — Крыто, ты остаёшься.

И теперь Крыто не посмела бы ослушаться.

Но прежде чем ведьма добежала до портала, в виски ударил тянущий скрежет Умертвия. Оно налетело из ниоткуда и ледяным дождём прошло сквозь Джека, зашипело от боли и зашептало:

"Тебе очень надо туда, к людям, скелет? Восполнить ту энергию, которую ты отнял?".

Холод, оцепенение — всё это гасило Пламя, но не сегодня, не сейчас. И всё равно Джек опоздал на какие-то секунды.

Из мрака вынырнул Лич и вогнал свой дьявольский меч в щель между створками врат. Меч сразу накалился, утрачивая зелёный блеск, покраснел, поплыл... И его металл, который отражал Хэллоуинское пламя, расплавился и запаял проход. А потом двери провалились внутрь и на месте портала осталась только чёрная квадратная яма.

Джек импульсивно спрыгнул в провал, но даже его плечи остались снаружи. Портал был закрыт. Он вообще исчез. В это невозможно было поверить...

— Ничего, он откроется, — ехидно посочувствовал Лич. — Через годик. И открывать его буду я — в любой день года. Только ты мешаешь.

Джек легко выпрыгнул из провала и напал на ухмыляющегося чужака. Но перед лицом пронеслось Умертвие, остужая Пламя, и Лич стремительно провёл рукой по груди Джека. И словно рёбра скрутились внутрь от этого прикосновения. Один холод и боль. Слишком знакомые ощущения.

Джек с ужасом посмотрел на грудь, ожидая увидеть там дыру, но всё было как обычно, даже сердце быстро и неровно стучало. Кинжал погас. Лич покровительственно усмехнулся.

— Не скелету соперничать с некромантом, — и потянулся костяной рукой к черепу Джека.

Это Хэллоуин! Смерть кругом, и ты один...

Пламя не желало разгораться в скованной холодом груди. Как и Уги, Лич был некромантом и мог гасить Пламя.

Это Хэллоуин...

Эта ночь, Спиральный холм поодаль, вся собственная неживая сущность, годы праздников, огоньки тыквенных фонариков родного города, все его жители, разные, пугающие, но всё же не злобные, три победы над Бугименом, любовь к Салли — всё это здесь, в груди, в Пламени. Только высвободи — и оно польётся, не отнимая силы, а соединяясь со своим источником.

Это Хэллоуин! Факелы запалены!

Он нашёл в себе незатушенный касанием некроманта огонёк, где-то рядом с механическим сердцем, и собрал его на кончике кинжала. Вот он, незащищённый бок Лича, тот слишком увлёкся собственным могуществом.

Гостя мы всегда хотим

Удивить, так удивить — аж до седин!

С хрустом чужих костей Джек вогнал лезвие по самую рукоятку. Но его самого тут же пронзило таким холодом, что он с возгласом выпустил кинжал и упал на колени. А Лич то загорался Хэллоуинским пламенем изнутри, то гас. На его костяном лице ходили гримасы боли.

Скажем раз, скажем два -

Прямо с плеч голова!

Джек с трудом поднялся и занёс кинжал над головой побеждённого некроманта.

Но... Пых! Лич растворился, оставив только несколько былинок праха и маленькую остроконечную шляпу. Джек подобрал её и отряхнул. Даже не опалена.

Они победили? Джек оглядел поле битвы, курящееся пепелище на давно остывшем пепелище другого пожара, место, где стоял Лич. И чёрный провал бывшего портала.

Они проиграли слишком много.

* * *

Хэллоуин-таун гудел. После того как Салли закрыла ворота, желающих следовать указкам Мэра поубавилось, и жители предпочли дождаться Повелителя тыкв. Они забрались на стены и издали видели отблески битвы. Нед даже порывался броситься на выручку Джеку и подбивал остальных, но вампиры разумно рассудили, что раз Повелитель тыкв захотел выйти один и тайно, то кто они такие, чтобы ему мешать.

Док под шумок, пока Салли разбиралась с воротами и Мэром, взял её метлу и положил себе на колени. И теперь она только хмуро поглядывала на Птицу. Да, она обещала не ввязываться, но мало ли, что она обещала!.. Финкельштейн это отлично уловил, не первый день как создал, и метлу держал крепко. Салли пришлось смириться, и она, ворча в лучшем стиле создателя, тоже ушла на стену.

Когда в опустившейся ночи погас последний огонёк и луна осветила кладбище по ту сторону стены, горожане притихли. Кто победил? Кто попытается войти через эти хлипкие ворота? Если Повелитель тыкв проиграл, то они откроются перед победителем.

Салли прижала руки к груди. Нет, сердце бьётся сильно и ровно. Не раз её обдавало холодом за время битвы, но сердце стучит, а значит...

— Джек! — срывающимся голосом выкрикнула она.

Три фигуры подошли к воротам совершенно незаметно, скрытые тенью набежавшего облачка. По очереди протиснулись через прутья Хельгамина, Крыто и Повелитель тыкв. Крыто?!

Она была сама не своя. Смотрела в землю, сквозь которую словно хотела провалиться. Но куда уж дальше...

Салли сбежала бы по узкой лесенке, как ветер, но ноги слушались плохо. Её обогнал Вилли, который с радостным повизгиванием кинулся к Джеку, поставил лапы ему на пояс и долго смотрел в лицо, не в состоянии высказать свои чувства.

Когда Салли наконец спустилась, расталкивая хэллоуинцев, и бросилась к Джеку, Пламя вырвалось ему навстречу даже без касания. Это был и её Хэллоуин.

Но увидев его лицо, она отступила.

— Вам не удалось?..

Ответа и не требовалось. Все трое побывавших за стеной принесли не победу. Или не ту победу, за которой шли.

Салли сглотнула комок в горле. Волчонок ткнулся ей в бок и заскулил: "Ма".

— А Зельдаборн? — спросила она, пряча глаза.

— Мы ещё в подземелье условились, что её не ждём, — ответила Хельгамина. — Она сказала, что её миссия может "приятно затянуться". Но это и понятно, она ведь не может просто так ворваться к Валентину и взять то, что нам нужно.

— Уже не нужно, — прошептала Салли, но её слова потонули в гуле толпы.

— Вот, скажи мне спасибо! — подрулил к ним Финкельштейн. Он сердито потряс в воздухе метлой. — Верить её обещаниям — всё равно что пробовать её стряпню! — Док перебросил метлу в руки Джеку, а не Салли. — Разбирайтесь сами! — и поехал прочь, недовольно объезжая кучкующихся горожан.

Джек такой у нас один

В королевстве Хэллоуин!²

— гремели они. У них тоже был Хэллоуин. Всегда — праздник. И даже то, что они не порезвились в большом мире, их не расстроило. Зато поглазели на битву и кстати...

— Джек, ты же победил нежить! — восхищённо пробасила подводная Гал. — Мы же говорили, что ты преодолеешь любые преграды! — И, не обращая внимания на Салли, бросилась обниматься по такому уважительному поводу.

Джек оторвал от себя цепкие пальцы с синими ногтями и что-то очень вежливо сказал Гал на ухо. Она тут же поскучнела и пошлёпала восвояси к Кислотному фонтану.

Но общее гуляние уже набирало обороты.

— Хэллоуин! Даёшь Хэллоуин! — скандировали жители.

Джек огляделся. Без Мэра, как без рук. Он извиняющимся тоном обратился к Салли:

— Сыграем в прятки-хэллоуинки, я восстану им разок из гроба, а то не уймутся. И тебе, кстати, тоже надо, ты же Повелительница тыкв! И вернёмся домой. Я иду, — крикнул он хэллоуинцам, — прячьтесь, ух-х, я вас сейчас напугаю, и-х-хи-хи-хи-хи!

Довольные горожане разбежались по подворотням.

— Конечно, — улыбнулась Салли сквозь пелену во взоре. — Я и сама с удовольствием поучаствую в празднике, и красиво восставать из гроба не зря же тренировалась! Кто знает, что будет дальше... Жаль, я не успела увидеть большой мир.

— Обязательно увидишь через год! — твёрдо сказал Джек, сжав её руки.

И тут неожиданно прорвало Крыто.

— Я тоже хренову тучу лет не могу увидеть этот ваш большой мир! Сначала меня туда не берут, мордой не вышла, видать! Потом этот чёртов портал закидывает нас ч-чёрт знает куда! А сегодня... Что произошло сегодня?! И почему у вас такие лица, словно настал конец потустороннего света?! Ну да, я, наверное, виновата, но тот же сказал, что через год портал откроется! — Крыто требовательно обвела взглядом всех "взрослых".

— А ты не видишь, что происходит с Салли? — тихо спросил Джек, пристально глядя на Крыто. — Она... стареет. И мы пытаемся её спасти. Для этого нужно было достать кое-что из мира людей и из другого места, куда отправилась Зельдаборн.

"Стареет", — шевельнулись губы Крыто, и лицо застыло. А когда до неё дошёл смысл сказанного, она подлетела к Джеку и вцепилась в полы его фрака.

— Что?! Что надо достать?! Я из-под земли достану!!!

— Кровь девственницы, — обронила Хельгамина, и в её голосе звучала холодная ярость. — И если бы ты не ухватилась за меня, мерзавка, я бы её достала! Но, видно, портал не пускает детей в людные места одних, и ты его сбила собой!

— Кровь девственницы?! — воскликнула Крыто, пропустив мимо ушей все объяснения. — Ну так... берите мою! Хоть всю заберите!!!

Повисла тишина, и стало слышно, как подхихикивают спрятавшиеся хэллоуинцы. Салли и Хельгамина остро переглянулись.

— Это возможно? — быстро спросила Салли. — Кровь зомби... У неё даже цвет другой.

— Не знаю, никто никогда раньше этого не делал. — Хельгамина стрельнула взглядом вверх, словно там их могла подслушивать Верховная ведьма.

— Может, стоит попробовать? — спросил Джек, оправляя фрак после хватких ручек Крыто. И кое-что вспомнил. — Вот, это, кажется, твоё. — Он вытащил мятую остроконечную шляпу и отдал ей. — И это, — достал из кармана плетёный браслет, который взял в домике троицы. — Хорошо, хоть жива осталась.

Крыто посмотрела на шляпу в одной руке, на браслет в другой и вдруг разрыдалась. Шляпу ей сшила Салли, а браслет она хотела подарить Салли сама. А теперь Салли, возможно, скоро последует за её мамой — в свет. Потому что другого для неё представить невозможно. И это она, Крыто, в этом виновата.

Крыто неловко сунула Салли в руку браслет, буркнув:

— На! Это тебе, — и обратилась к Хельгамине: — Ну, берёте мою кровь? Сколько надо?

— Надо-то немного. — Ведьма внимательно смотрела на бедовую хулиганку. — Да, боюсь, как бы хуже не было. Могут и развеять за такие эксперименты. Нужна же человеческая кровь.

— А раньше откуда брали? — по-деловому осведомилась Крыто, утирая слёзы. — На охоту ходили через портал?

Остальные переглянулись.

— Была такая идея, — признала Салли. — Но Док кое-что сделал со мной, и у меня появилась эта самая кровь.

Крыто в задумчивости нахлобучила шляпу.

— Ладно, — сказала она как ни в чём не бывало. — Я, пожалуй, пойду. Пацанов поищу, что ли. Если понадоблюсь, вы знаете, где меня найти.

— А праздник? — участливо спросила её Салли. Она уже надела браслет на руку и любовно рассматривала милые стеклянные бусины.

— Да что я там не видела, — с горечью ответила Крыто и задержала взгляд на своём подарке, а потом — на лице Салли.

— Спасибо, — сказала Салли с теплотой. — И за твоё предложение спасибо. Я тебя не виню.

— Угу... — выдавила из себя Крыто.

Зато я себя виню. Прям сожрать готова. Хоть жуками.

Крыто понуро зашагала от них. В голове роились мысли, одна дичее другой. Можно, конечно, обследовать портал, вдруг тот, в железной короне на костяной башке ошибся, и он откроется буквально завтра. Только завтра уже будет поздно. Точнее, рано — вплоть до следующего чертовски далёкого Хэллоуина.

Она сама не знала, сколько так бродила, мечтая, чтобы все от неё отстали — то есть, чтобы не встретить Шито и Корыто, которые наверняка уже пробежали подземным ходом обратно в город. Интересно, эти болваны не заблудились? А если так, придётся переться через Дока, и чёрт знает, как он её примет. Нет. Она остановилась. Уж он её примет. Уж он её примет, как родную!

* * *

Джек славно поохотился на радостно взвизгивающих горожан, неслышной тенью выуживая их из укрытия. Всё это напоминало какие-то масштабные людские прятки, только с более сложными правилами. Салли искренне наслаждалась. Как легко забыть обо всём, когда одна единственная цель — спрятаться от хитрого и стремительного Повелителя тыкв. Шёл уже пятый тур игры, и она до сих пор не вылетела.

Повелительница тыкв, дрожа от щемяще-весёлого предвкушения, затаилась за коньком крыши. Метла, может, и нечестно, но она никому ничего не обещала. А если — когда — он её найдёт, она нападёт на него и всё. Не уйдёт от ведьмы! Унесёт она его в поднебесье на своей метле, как болотные ведьмы — в болото.

Она тихо рассмеялась, увидев внизу Джека. Но ей не пришлось зажимать себе рот руками, чтобы он не услышал. Это сделали за неё.

* * *

Салли он так и не нашёл — ну и хорошо же она спряталась! По правилам, те, кого не нашли, удостаивались специальных наград от Мэра. Тот, кстати, если и не отошёл от утреннего инцидента, то ничем этого не показывал. А про его стычку с Салли у ворот Джек и вовсе ещё не успел узнать. Катафалк блестел, как новенький, костюм Мэра был идеально подогнан под его нескладную фигуру и чист, а лицо сияло зубастой улыбкой. Надо его огорчить.

— Мэр, — лаконично обратился к нему Повелитель тыкв. — Если вы ещё раз позволите себе назвать Повелительницу тыкв выскочкой, вам уже точно никогда не придётся ничего решать. В этом городе — точно. Я позабочусь об этом. Наместник, — его голос был тих и оттого особенно зловещ.

Мэр тут же перестал сиять и удручённо вертанулся лицом. Он окинул взглядом высокую фигуру Джека, его запылённый в схватке костюм, его сжатые в кулаки руки, которые могли рождать загадочное и такое пугающее Пламя... И всё равно — тайно желанное. Раньше Мэр не мог и помыслить о таком. А теперь... Но он покорно и виновато опустил голову в знак того, что уяснил.

— Хорошо. Уверен, Салли тоже сожалеет, что так вышло, — смягчился Джек. — Не знаю, что на вас нашло, раз вы решили проявить инициативу там, где не надо. И на кой эльф вы открыли ворота?! Мы могли лишиться города!

— Но это не я! — запротестовал Мэр. — Это она... Повелительница тыкв.

— А закрыл кто? — Джек постарался не выдать своих чувств.

— Она... Повелительница тыкв.

Загадка. Ладно, с Салли я поговорю позже...

Мэр смиренно напомнил:

— Джек, листья уже скоро истлеют, время ложиться в гроб.

— Но я ещё не нашёл Салли, а она тоже должна это сделать, — возразил Джек.

— Значит, она просто получит награду, а восстанешь ты один. Как и все эти годы, — пожал плечами Мэр, воодушевляясь.

И тут из второго, закрытого гроба донёсся негромкий стук.

— Всё в порядке, как видно, она уже там, — пропел градоначальник, сменив лицо. — Вот уж точно: лучшее место, чтобы спрятаться, — у всех на виду.

Джек подошёл к гробу, провёл рукой по изукрашенной крышке и позвал:

— Салли, ты там?

— Конечно, мой милый.

Голос прозвучал глухо и невнятно, но объявшее Джека сладко-томительное ожидание встречи было лучше всякого ответа. И едва уловимый аромат. Как...

— Дже-ек! — вырвал его из задумчивости Мэр, — График! Сейчас восстанете, и хоть до утра болтайте!

Повелитель тыкв перевёл на него взгляд и кивнул. Он отошёл к своему гробу и залез внутрь. Почти сразу грянул оркестр, Мэр завёл неизменное: "Задумывая чёрные дела..." — Джек скорее догадывался, чем слышал.

Аромат. Где же он ощущал этот аромат? Сладкий, терпкий, проникающий внутрь черепа, скользящий по позвоночнику острыми коготками?..

На самой низкой ноте он почувствовал, что пора.

Аромат, приторный, как розовые ветра Валентин-тауна! Аромат из далёкого, тщательно забытого прошлого!

Крышка, приводимая в движение тайной пружиной, резко откинулась. И Джек поднялся из гроба со скрещенными на груди руками, как фигурка в тире. А навстречу ему поднялась его судьба.

Когда будет нужна, то исчезнет, как дым,

Возвратится, когда в том не будет нужды,

И не будет зла злее и хуже беды,

Когда медное станет седым.

— Ясмина... — прошептал он.

Примечания:

Ух-х!))

¹ Из заглавной песни. У меня она используется в качестве гимна Хэллоуин-тауна.

² Из финальной песни.