Опасные тайны (джен)

По сравнению с тем, каким замечательным был вчерашний день, сегодняшние процедуры показались мне куда более вынужденными и показушными. Я чувствовала себя животным, которое готовили к выставке, а вовсе не гостьей, ожидавшей встречи с правителем всей страны.

Но, к счастью, это не заняло много времени. Мне всего лишь подправили причёску и слегка подкрасили лицо. Покончив с приготовлениями, я с нетерпением ждала, когда остальные присоединятся ко мне у главного входа.

Один за другим они вышли из своих комнат. Первым показался Лев. Его грива была расчёсана и распушена, но вид у него был на удивление печальный. Он присел рядом со мной, беспокойно топчась на месте. Вскоре за ним последовал Страшила, тоже с неожиданно мрачным выражением лица.

А затем вышел Бок…

Его шаги гулким эхо отдавались по коридрам, а вокруг него подобно туче клубилась ярость. Он подошёл к нам, сжав руки в кулаки и опустив глаза. Я не могла не заметить, что в них кипела ненависть.

При виде него моё сердце ушло в пятки. «Что-то случилось. Что так его разозлило?.. Что с ним произошло?!»

— Бок… — начала я.

— Нет, — резко перебил он. Его голос резал воздух, как нож. Его плечи вздымались. — Не… называй меня так.

Я замялась и беспомощно посмотрела на Страшилу. Он тоже уставился на Бока — Железного Дровосека — встревоженными глазами и уныло развёл руками, сам не зная, что делать и даже что сказать.

У меня едва хватило времени подумать, что могло произойти за эти несколько минут, чтобы сделать его таким несчастным. Будто кто-то щелкнул внутри него переключателем. Мои размышления прервала Моррибл, которая неспешно подошла к нам с безмятежной улыбкой на лице. Её взгляд скользнул по нашей компании с едва заметным выражением эмоций, но я могла поклясться, что её улыбка стала шире, когда она посмотрела на Железного Дровосека.

Я сжала руки в кулаки. Если эта женщина что-то ему сказала…

— Все готовы? — любезно спросила она. — Превосходно. Следуйте за мной.

Она повела нас от парадного входа по главному коридору, величественному и грандиозному. Вдоль стен выстроились несколько стражников, все с богато украшенными копьями и алебардами в руках. Они смотрели прямо перед собой, едва удостоив нас взглядом.

Страшила чуть заметно вздрогнул, шурша соломой. Я с беспокойством на него посмотрела. Его глаза были плотно закрыты, голова опущена, шаги были более неуклюжими и неуверенными, чем обычно.

— Страшила? — спросила я приглушённым голосом. — Всё хорошо?

Звук, вырвавшийся у него изо рта, напоминал тихий свист ветра в траве. Он мотнул головой.

— Мне не нравятся эти копья, — прошептал он в ответ.

Я взяла его за руку, помогая пройти мимо стражей. Он низко опустил голову, избегая их взглядов и стараясь не смотреть на копья. Я вспомнила тот день, когда мы нашли заброшенный дом, и как Страшила наконец что-то вспомнил, однако его воспоминание превратилось в ужасный кошмар, полный боли и страданий. В нём тоже был кто-то в зелёном и золотом, с острым копьём, точно таким же, как у стражей, и этот кто-то мучил Страшилу.

Мои мысли неслись с огромной скоростью. Кто такой Страшила на самом деле? Что с ним случилось? Зачем кому-то желать ему зла? С чего бы стражам Волшебника хотеть причинить ему вред?

Я не получила бы ответов ни от него, ни от стражей, так что всё, что мне оставалось, это идти вперёд.

Мы прошли мимо них и приблизились к двустворчатым дверям, которые возвышались перед нами до самых сводчатых потолков. На дверях были выгравированы замысловатые узоры, а прямо в центре большими буквами красовалась надпись «ОЗ».

Я стояла перед ними, пока моё сердце бешено колотилось в груди. На меня снова накатило чувство тревоги, заставляя мой желудок делать сальто, а по спине тёк холодный пот. За этими дверями могло быть всё, что угодно. Я понятия не имела, чего ожидать. И прямо сейчас, когда мои ладони взмокли от пота, а стук крови в ушах заглушал все мысли, я постаралась собраться с духом и приготовилась встретиться лицом к лицу с Волшебником.

Мадам Моррибл приоткрыла дверь, но лишь немного. Она жестом пригласила нас пройти вперёд, но остановилась прежде, чем мы успели войти внутрь.

— Я настоятельно призываю вас соблюдать правила приличия, когда вы предстанете перед Волшебником, — строго сказала Моррибл. — Будьте скромным и вежливыми в присутствии Великого и Ужасного Оза.

Я подавила желание скорчить гримасу. Наверное, именно поэтому Моррибл сочла нужным заострить на этом внимание. Если мы каким-то образом оскорбим Волшебника, пусть даже мелочью, кто знает, исполнит ли он наши просьбы. Так что мне лучше вести себя хорошо. «Как монахиня в Ватикане», — сказала бы тётя Эм.

С этими словами Моррибл развернулась и ушла, забрав с собой охрану. Мы остались одни.

Я протянула руку и сжала ладонь Страшилы, который сразу же успокоился, как только стражники с их копями скрылись из виду. Он сжал мою в ответ.

— Готова? — спросил он.

— Нет, — я глубоко вздохнула, закрыла глаза и отчаянно попыталась успокоить бешено колотящееся сердце. — Давайте скорее с этим покончим.

Я распахнула двери. Внутри оказался ещё один длинный коридор, но освещение здесь было таким тусклым, что трудно было разглядеть, как далеко он тянется. Я неуверенно шагнула внутрь. Было так тихо, что я слышала, как каблуки моих туфель цокали по мраморному полу. Страшила покорно шаркал рядом со мной, а шаги Железного Дровосека громом разносились по всему залу.

Позади нас Лев застыл на пороге, дрожа, как осиновый лист. Его глаза выпучились от страха. В тусклом свете комнаты они горели призрачным жёлтым светом.

— Я-я, п-пожалуй, п-подожду снаружи, — прохныкал он. — М-можете идти б-без меня!

— Всё хорошо, Лев, — подбодрила я. — Мы пойдём к Волшебнику вместе, нам нечего бояться.

— Н-но что, если он злой? А если мы ему не понравимся? А если он не захочет нам помочь?! — запинаясь, пробормотал Лев. — Я не пойду!

— Если всё, что ты собираешься делать, это стоять здесь и жалобно хныкать, тогда ладно, — огрызнулся Дровосек. — Можешь и дальше оставаться трусом. Мы пойдём сами.

— Дровосек! — в гневе воскликнула я. — Нельзя так разговаривать со Львом! Он всего лишь напуган! — я снова повернулась к нему. — И знаешь что? Я тоже. Я просто в ужасе. Но всё хорошо, потому что мы здесь, с тобой, и мы тебе поможем. Я буду рядом, обещаю.

Лев задрожал ещё сильнее, но потом медленно кивнул.

— Хорошо, — прошептал он. — Я пойду.

— Вот так, — подбодрила я и погладила его гриву. Он навалился на меня всем своим телом, чуть не опрокинув на пол. — Бояться — это нормально. Вместе мы с этим справимся.

Он слабо кивнул, всё ещё дрожа, и пошёл с нами, делая один дрожащий шаг за другим.

Как только мы переступили порог, двери за нами захлопнулись, погрузив нас в полумрак. Лев испуганно взвизгнул и бросился к дверям, яростно царапая их когтями.

— Нет-нет-нет, я не могу! — закричал он. — Пожалуйста, выпустите меня, я хочу домой!

Я кинулась обратно к нему, пытаясь его уговорить, как вдруг вокруг нас раздался громкий голос:

— ПОДОЙДИТЕ.

Мы замерли. Голос был таким громким, что походил на раскат грома, и доносился он отовсюду и ниоткуда, сотрясая саму землю у нас под ногами. От него Лев съёжился ещё больше и отчаяннее заскрёбся в дверь. Даже Железный Дровосек застыл на месте. Выражение его лица сменилось благоговением и ужасом.

«Это и есть тот самый Волшебник?» — пронеслось у меня в голове.

— Эй, эй, всё хорошо, — сказал Страшила и тоже подошёл ко Льву. — Мы не допустим, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ну же, — он оттащил Льва в сторону, и мы медленно двинулись дальше, подталкивая его вперёд.

Чем ближе мы подходили к концу коридора, тем больше я боялась, что силы окончательно меня оставят. Одной рукой я глубоко зарылась в гриву Льва, чтобы он не убежал, да и чтобы самой не струсить в последний момент. Другую руку держал Страшила. Наверное, хорошо, что он был из соломы: я сжимала его руку так крепко, что могла бы переломать пару костей. Я подняла на него глаза и увидела, что лицо его было мрачным, но исполненным долга. Он взглянул на меня сверху вниз и решительно кивнул.

— У нас всё получится. Тебе нечего так бояться.

Я сделала ещё один глубокий вдох и продолжила идти.

Мы дошли до конца коридора и увидели, что он переходит в ещё один огромный зал. Потолок был настолько высоким, что терялся в темноте. Единственным источником света были неяркие огни канделябров на стенах. Как только мы вошли в центральный зал, они вспыхнули и осветили тёмно-изумрудный занавес, висевший на дальней стене. Над полом стелился низкий туман, похожий на облако. Несмотря на то, что огоньки вокруг нас разгорелись ярче, заставив Страшилу шарахнуться от стен, в воздухе ощущался странный холод.

— ПОДОЙДИТЕ БЛИЖЕ! — снова прогремел голос.

Лев уткнулся носом мне в бок, чуть не всхлипывая от страха.

— Скажете, когда все закончится!

Взявшись за руки, мы боязко подобрались к центру комнаты. Изумрудный занавес подёрнулся.

— КТО ПРИШЁЛ КО МНЕ? — прогремел низкий голос, такой громкий, что я почувствовала его всеми своими костями. Я подскочила, тихо ахнув. — КТО ОСМЕЛИЛСЯ ПРИЙТИ К ОЗУ, ВЕЛИКОМУ И УЖАСНОМУ?

Занавес медленно раздвинулся, и перед нами предстала огромная человеческая голова. Она выглядела металлической, бронзово-золотого цвета. На её поверхности отплясывали отсветы огней со стен зала. Горящие жёлтые глаза сверкали из орбит, отбрасывая жуткий свет на резкие черты лица, а рот был искривлен в презрительной гримасе. Рот открылся, с каждым вздохом и каждым словом выпуская всё больше тумана.

Неужели это он? Неужто так выглядел Волшебник страны Оз? Неудивительно, что никто его не видел, если он настолько страшный.

— КТО ВЫ ТАКИЕ? — потребовал он. — КТО ВЫ ТАКИЕ И ПОЧЕМУ БЕСПОКОИТЕ МЕНЯ?

Я была так напугана, что могла только стоять и дрожать. Я сглотнула. У меня перехватило горло, а во рту внезапно пересохло. Я шагнула вперёд, стараясь не поддаваться панике.

Это было непросто. Жёлтые глаза впились в меня, и чем ближе я подходила, тем больше хмурились брови Волшебника. Но я должна быть храброй, ради своих друзей. Я не могла бояться.

— Здравствуйе, сэр, меня зовут Дороти Гейл, — произнесла я срывающимся голосом. Я выпрямилась, снова сглотнув и собираясь с духом. — Мы пришли просить вас о помощи…

— Я ЗНАЮ, КТО ТЫ ТАКАЯ. Я ЗНАЮ, ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЛА, — сказал Волшебник. — ИБО Я ОЗ. Я ВСЁ ВИЖУ. Я ВСЁ ЗНАЮ.

«Тогда почему ты спросил, кто мы такие?!» — с гневом подумала я, но помотала головой. Лучше придержать язык, чтобы не опозориться.

— Раз вы знаете, почему я здесь… Мне нужна ваша помощь…

— ТЫ СМЕЕШЬ ТРЕБОВАТЬ ЧТО-ТО ОТ ВЕЛИКОГО И УЖАСНОГО ВОЛШЕБНИКА СТРАНЫ ОЗ? ТЫ ПОСМЕЛА ПРИЙТИ СЮДА, ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ МОИМ ГОСТЕПРИИМСТВОМ И ТЕПЕРЬ ТРЕБУЕШЬ ОТ МЕНЯ ЕЩЁ БОЛЬШЕ?

Я побледнела.

— Нет-нет! Всё совсем не так!

— ТЫ, ЮНАЯ ДОРОТИ, УЖЕ ПРИНЕСЛА ЭТОМУ ГОРОДУ ДОСТАТОЧНО ПРОБЛЕМ ОДНИМ СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ! ТЫ ПРИШЛА СЮДА И ЭТИМ ПРИТЯНУЛА ВНИМАНИЕ ЗЛОЙ ВЕДЬМЫ НА МОЙ ГОРОД И ВСЕХ, КТО В НЁМ ЖИВЕТ!

— Это несправедливо! — внезапно возразил Страшила, выйдя вперёд и став рядом со мной. — Её сюда послали! Ей сказали прийти сюда, потому что ей нужна ваша помощь!..

— ТЫ СМЕЕШЬ МЕНЯ ПЕРЕБИВАТЬ?! ТЫ СМЕЕШЬ ПЕРЕБИВАТЬ ВЕЛИКОЛЕПНОГО И МОГУЩЕСТВЕННОГО ВОЛШЕБНИКА СТРАНЫ ОЗ?! МОЛЧИ, ПУГАЛО!

Канделябры вспыхнули адским пламенем. Языки огня лизали стены и заливали комнату оранжево-красным светом. Даже с центра зала я почувствовала жар пламени. От внезапной вспышки Страшила вскрикнул и неуклюже припал на колено, пытяясь отстраниться от огня. Я наклонилась и помогла ему подняться. В моём сердце пылал гнев, а на глазах выступили слезы.

— Я ЗНАЮ, ЗАЧЕМ ВЫ ЗДЕСЬ, — продолжал Волшебник. — Я ЗНАЮ, О ЧЁМ ВЫ МЕНЯ ПОПРОСИТЕ. СМЕЛОСТЬ! ДЛЯ ТРУСЛИВОГО ЛЬВА!

Лев задрожал всем телом и практически рухнул на землю от чистого ужаса, закрыв голову лапами.

— …СЕРДЦЕ ДЛЯ БЕССЕРДЕЧНОГО ЖЕЛЕЗНОГО ДРОВОСЕКА!

Железный Дровосек застыл как вкопанный, но всё его тело мелко подрагивало, дребезжа. Его глаза были широко распахнуты, а рот приоткрыт, и он мог только с ужасом смотреть на Волшебника.

— …МОЗГИ ДЛЯ БЕЗМОЗГЛОГО ПУГАЛА!

Страшила покачнулся, будто набитые соломой ноги больше его не держали. Он тяжело оперся на меня и попытался выпрямиться, но безуспешно. Ещё одна яростная вспышка огня заполнила комнату, заставив Страшилу сгорбиться ещё сильнее.

— …И ТЫ, ДЕВОЧКА. ТЫ ХОЧЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ.

Я с трудом сглотнула и вызывающе вздёрнула подбородок. В тот момент я позабыла про страх. Мне было всё равно, насколько силён этот Волшебник — я не собиралась просто стоять в стороне и позволять ему запугивать моих друзей!

Но если я чем-то его рассержу, он не согласится нам помочь, и я уже никогда не вернусь домой…

Нужно было действовать с умом. Если я хотела, чтобы он помог мне и моим друзьям, мне придётся подавить свою гордость и сделать всё возможное, чтобы его задобрить.

— Да, Ваша… Волшебность, — неуверенно произнесла я. — Нам нужна ваша помощь. Если вы будете так добры…

— С ЧЕГО БЫ МНЕ ТЕБЕ ПОМОГАТЬ, ЕСЛИ ТЫ ТОЛЬКО И ДЕЛАЕШЬ, ЧТО ПРИНОСИШЬ НЕПРИЯТНОСТИ МОЕМУ ГОРОДУ И НАРОДУ? ПОСЛЕ СМЕРТИ ЗЛОЙ ВЕДЬМЫ ВОСТОКА ВЕДЬМА ЗАПАДА СТАЛА БОЛЕЕ ОПАСНОЙ И ЯРОСТНОЙ, ЧЕМ КОГДА-ЛИБО. И ТЫ ОСМЕЛИЛАСЬ ЯВИТЬСЯ И УМОЛЯТЬ МЕНЯ О ПОМОЩИ.

Я напряглась.

— Я не виновата! Это была случайность!

— МОЛЧАТЬ! — прогремел Волшебник, вызвав еще один яростный порыв огня. Я поёжилась от невыносимого жара, внезапно наполнившего комнату. — БУДЬ БЛАГОДАРНА, ИБО Я МИЛОСЕРДЕН. БУДЬ БЛАГОДАРНА, ИБО Я ВИЖУ ЧИСТОТУ ТВОЕГО СЕРДЦА И ДУШИ, И МНЕ ЖАЛЬ ТЕБЯ И ТВОИХ СПУТНИКОВ. БУДЬ БЛАГОДАРНА, ИБО Я ГОТОВ ИСПОЛНИТЬ ВАШИ ЖЕЛАНИЯ.

Лев осторожно выглянул из-под лап и робко посмотрел на Волшебника.

— В-вы правда нам поможете?

— НО ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я СМОГУ ИХ ИСПОЛНИТЬ, Я ПОРУЧУ ВАМ ОДНО ПРОСТОЕ ЗАДАНИЕ, — продолжил Волшебник.

Моё серце ушло в пятки. Я чувствовала, как во мне нарастает страх.

— УБЕЙТЕ ЗЛУЮ ВЕДЬМУ ЗАПАДА, — приказал Волшебник. — ПРИНЕСИТЕ МНЕ ЕЁ МЕТЛУ И УКРАДЕННЫЙ ГРИММЕРИ В КАЧЕСТВЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА! БЕЗ НИХ НЕ ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ!

Несмотря на бушующий вокруг нас огонь, мою грудь сковал лёд. Я могла лишь в ужасе смотреть на металлическое лицо, окружённое резкими тенями, на его желтые глаза, безжалостно прожигающие меня.

— Что?! — воскликнула я. — Вы хотите, чтобы я?.. Нет. Нет! Я не могу! Как вы можете меня о таком просить?!

— УБЕЙТЕ ВЕДЬМУ, И Я ИСПОЛНЮ ВАШИ ЖЕЛАНИЯ. ОТКАЖИТЕСЬ, И ВЫ НИКОГДА НЕ ПОЛУЧИТЕ ТО, ЧЕГО ХОТЕЛИ.

— Я вам не наёмница! — закричала я во всю глотку, тыча пальцем в лицо Волшебнику. — Я не собираюсь никого для вас убивать! Как вы смеете?! После всего, через что мы прошли… Будь вы и правда великий Волшебник, каким вас все считают, вы бы сделали это сами!

— ЗАМОЛЧИ, НАХАЛКА! — взревел Волшебник. Он вызвал ещё больше вспышек пламени, но я не отступила. — ТЫ СОМНЕВАЕШЬСЯ В ВЕЛИКОМ И УЖАСНОМ ОЗЕ?! СОМНЕВАЕШЬСЯ В МОЕЙ СИЛЕ?! КАК ДУМАЕШЬ, ПОЧЕМУ ОЗ ВСЁ ЕЩЁ СУЩЕСТВУЕТ? КАК ДУМАЕШЬ, ПОЧЕМУ НАША СЛАВНАЯ СТОЛИЦА НЕ ПРЕВРАТИЛАСЬ В ПЕПЕЛИЩЕ?! ВСЯ МОЯ СИЛА ЗДЕСЬ. Я ЗАЩИЩАЮ ЛЮДЕЙ ОТ ЧЁРНОЙ МАГИИ ВЕДЬМЫ. ТЫ ГОТОВА ПОЖЕРТВОВАТЬ ИХ БЕЗОПАСНОСТЬЮ? ХОЧЕШЬ ПОЖЕРТВОВАТЬ ЖИЗНЯМИ ВСЕХ, КТО ЗДЕСЬ ЖИВЁТ?! ХОЧЕШЬ ДОПУСТИТЬ, ЧТОБЫ ЕЩЁ БОЛЬШЕ НЕВИННЫХ ЛЮДЕЙ ПОСТИГЛА ТА ЖЕ УЧАСТЬ, ЧТО И ТВОЕГО ЖЕЛЕЗНОГО ДРУГА?!

Я вздрогнула и резко повернулась к Железному Дровосеку. Он всё ещё стоял, застыв на месте и разинув рот, и не сводил глаз с Волшебника.

— ДА, Я ЗНАЮ О КОВАРНЫХ, ЖЕСТОКИХ ЧАРАХ, КОТОРЫЕ ВЕДЬМА НА НЕГО НАЛОЖИЛА. Я ОЗ. Я ЗНАЮ ВСЁ, — прогудел он. — ЕСЛИ ТЫ НЕ ВЫПОЛНИШЬ МОЙ ПРИКАЗ… ЕЩЁ БОЛЬШЕ ЛЮДЕЙ СТАНУТ ПРОКЛЯТЫМИ, КАК ОН.

Я поёжилась. По моим щекам заструились слёз.

— Но почему я? Почему я?! — воскликнула я. — Я… я не хочу никого убивать!

— ПОТОМУ ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ ТО, ЧЕГО НЕТ БОЛЬШЕ НИ У КОГО ВО ВСЕЙ СТРАНЕ ОЗ. ВЕДЬМИНА МАГИЯ. ДРАГОЦЕННЫЕ ТУФЕЛЬКИ, — сказал Волшебник. — ОНИ НАДЕЛЕНЫ МОГУЩЕСТВЕННЫМИ ЧАРАМИ. ЭТО ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО МОЖЕТ УСТОЯТЬ ПЕРЕД РАЗРУШИТЕЛЬНОЙ СИЛОЙ САМОЙ ВЕДЬМЫ. ЭТО ДЕЛАЕТ ТЕБЯ, ДОРОТИ ГЕЙЛ, ЕДИНСТВЕННОЙ, КТО СПОСОБЕН ИЗБАВИТЬ СТРАНУ ОЗ ОТ ЭТОГО НЕОПИСУЕМОГО ЗЛА.

Я оторвала взгляд от Волшебника и уставилась на туфли. Эти проклятые туфли. Мне хотелось кричать и кричать до тех пор, пока во мне ничего не останется. Это было слишком жестоко: я уже случайно убила одного человека, а теперь мне приказывали убить кого-то ещё.

И если я этого не сделаю… Я никогда больше не увижу свой дом. Я никогда не увижу тётю Эм или дядю Генри. Не увижу ни Зика, ни Хикори. Я больше никогда не увижу Ханка.

Слезы продолжали литься, и я не могла их остановить.

— Я ЗНАЮ, ЧТО ВОЗЛОЖИЛ НА ТВОИ ПЛЕЧИ УЖАСНОЕ БРЕМЯ, — сказал Волшебник. — НО Я ДАЮ ЭТО ЗАДАНИЕ НЕ ПРОСТО ТАК. Я ВИЖУ ТВОЁ СЕРДЦЕ И ДУШУ, ДОРОТИ ГЕЙЛ, И Я ЗНАЮ, ЧТО ОНИ ЧИСТЫ И ПРАВЕДНЫ. ТЫ ЕДИНСТВЕННАЯ, КТО МОЖЕТ УБИТЬ ВЕДЬМУ ЗАПАДА. ТЫ ЕДИНСТВЕННАЯ, КТО МОЖЕТ СПАСТИ СТРАНУ ОЗ ОТ ЕЁ ЗЛА.

— Мы это сделаем, — внезапно сказал Железный Дровосек и смело подошёл к Волшебнику. — Мы убьём Ведьму! Мы сотрем её злодейство с лица земли и освободим страну Оз от её козней!

Я подскочила от неожиданности.

— Дровосек, нет! — запротестовала я.

— Мы не будем никого убивать! Даже Злую ведьму! — решительно заявил Страшила.

— МОИ УСЛОВИЯ ЯСНЫ. УБЕЙТЕ ВЕДЬМУ, И ВАШИ ЖЕЛАНИЯ БУДУТ ИСПОЛНЕНЫ. УБЕЙТЕ ВЕДЬМУ И СПАСИТЕ СТРАНУ ОЗ ОТ ЗЛА. ИЛИ ОТКАЖИТЕСЬ… И ПОГУБИТЕ СЕБЯ, А ВМЕСТЕ С ЭТИМ И ВСЮ СТРАНУ ОЗ.

Я стояла перед своими друзьями, переводя взгляд с одного на другого. Хотя на их лицах по-прежнему читался страх, я видела, что Страшила был в ярости. И я увидела, как решительно сжались челюсти Железного Дровосека.

— А ТЕПЕРЬ ИДИТЕ! — скомандовал Волшебник. — ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО НАДО СДЕЛАТЬ. УХОДИТЕ!

— Мы никуда не пойдём! — возразил Страшила. — Пока вы не…

— Я СКАЗАЛ, ВОН!

Пламя разгорелось до невозможной степени. Его неистовый свет ослепил меня. Огонь был таким сильным, что волосы на моих руках свернулись от жара. Лев со Страшилой завопили. Несчастный Зверь поджал хвост и на полной скорости выбежал из зала. Страшила поспешил за ним с широко раскрытыми от страха глазами, пытаясь избежать огня, который подобрался слишком близко к его набитому соломой телу.

Понимая, что наше время истекло, я могла лишь последовать за ними и покинуть зал. Железный Дровосек шагал рядом со мной. Как только мы вышли за двери, они с грохотом захлопнулись за нами. Я положила руки на створки, пытаясь снова их открыть.

Они оказались заперты.

Впереди Лев лежал на полу, свернувшись калачиком, и громко рыдал. Страшила стоял на коленях рядом с ним, положив руку ему на спину.

— Я н-никогда больше не хочу видеть Волшебника, — взвыл Лев. — Мне н-никогда в жизни не было т-так с-страшно!

Меня переполняла буря эмоций. Злость на Волшебника, так сильно напугавшего моих друзей. Ярость от того, что ему хватило наглости дать нам невыполнимое задание.

И отчаяние… потому что единственным способом вернуться домой для меня было совершить нечто ужасное, и это так отвратительно, что я бы никогда себя не простила, если бы пошла на это.

Несмотря на все зверства, которые творила Ведьма, мне не хотелось её убивать. Я просто не могла! Я не могла никого убить! Каким бы ужасным ни был человек, я не могла лишить его жизни!

Всё это так неправильно!

Пока я стояла посреди коридора, пытаясь не рухнуть под непосильной тяжестью, свалившейся на мои плечи, к нам широкими шагами подошла мадам Моррибл. При виде того, в каком состоянии мы были, её лицо стало всё более озабоченным.

— Оз милосердный, — она цокнула языком. — Я так понимаю, встреча с Волшебником была для всех вас большим потрясением?

— Мадам Моррибл, пожалуйста, поговорите с Волшебником, — я бросилась к ней, лепеча испуганым голосом: — Он… он велел нам убить Злую ведьму! Пожалуйста, мадам, я не могу… я не могу совершить такую ужасную вещь. Должен же быть другой способ!.. Наверное, это какое-то недоразумение!..

— Бедняжка моя, — Моррибл вздохнула и взяла меня за руку. Я резко отпрянула. Меньше всего мне хотелось, чтобы она нянчилась со мной, как с ребёнком! — Я знаю, это такая ужасная просьба.

Я поморгала.

— Вы знали, что он попросит нас это сделать?!

— Да, он заранее сообщил мне о своих планах, чтобы я могла подготовиться к вашей важной миссии, — со всей серьёзностью ответила она. — Итак, прежде всего…

— Нет! — закричала я, отшатнувшись. — Я не буду этого делать! Я не буду её убивать!

— Тогда я это сделаю.

Я обернулась. Железный Дровосек смотрел прямо на Моррибл. Его глаза сузились, взгляд стал жёстким, руки сжались в кулаки, а на лице застыло мрачное выражение. Он слегка приподнял голову, выпрямившись во весь рост.

— Я убью Ведьму, — повторил он. — Я положу конец её террору. Я позабочусь о том, чтобы она никому больше не смогла навредить. И я отомщу ей.

Я уставилась на него. В глазах Железного Дровосека была не только решимость — в них разгоралась страшная ярость, подобной которой я никогда раньше не видела. Подобного гнева я и представить себе не могла, и это меня пугало.

— Дровосек, нет… — выдохнула я.

Моррибл меня проигнорировала. Она подошла к Железному Дровосеку и одарила его улыбкой, в которой было что-то среднее между грустью и гордостью. Она потянулась к нему, словно хотела положить руку ему на плечо, но затем, испуганно вздрогнув, отдёрнула её.

Я ощетинилась, стиснув зубы.

— Ты окажешь огромную услугу всей стране Оз и будешь достойно вознаграждён, — сказала Моррибл. — Удачи, охотник на ведьм.

Железный Дровосек выпрямился и твёрдо кивнул.

— Я займусь приготовлениями к вашей миссии, — сказала Моррибл, плавно уходя прочь. Будто по команде, к нам подошла женщина, сопровождавшая нас вчера, и поклонилась. — Йонда проводит вас до покоев. Я скоро за вами пришлю.

На мгновение я была слишком ошарашена, чтобы сдвинуться с места. Железный Дровосек уже последовал за Йондой, но я не могла пошевелиться. Это было уже слишком…

Я больше не хотела оставаться в этом ужасном месте. Я отвернулась от Дровосека и Йонды и направилась прямиком к дверям, ведущим наружу. Мне не терпелось убраться подальше из этого проклятого дворца.

Позади я услышала крики. Я проигнорировала их и зашагала быстрее. Я продолжала идти, пока не почувствовала, как кто-то схватил меня и остановил. Я обернулась и увидела, что двое дворцовых стражников держали меня за руки, и отчаянно забилась, пытаясь вырваться.

— Пустите меня! — закричала я.

— Мисс! Вы должны вернуться в свою комнату! — уговаривала Йонда. — Я не могу допустить, чтобы вы бродили по дворцу без присмотра…

— Я ухожу! Я больше не хочу здесь оставаться. Пустите!

— Пожалуйста, мисс, мадам Моррибл настаивает. Она позаботится и о вас, и о всём, чего вы хотите…

— Чего я хочу, так это выбраться отсюда! — я продолжала сопротивляться.

— Дороти, перестань! Ты выставляешь себя на посмешище! — отчитал меня Дровосек. — Успокойся наконец, ты всех нас позоришь.

Я уже собиралась накинуться на него, но Страшила бросился вперёд, встав между мной и Железным Дровосеком.

— Я думаю, Дороти пытается сказать… — обратился Страшила к Йонде, — …что встреча с Волшебником была довольно напряжённой, и она хотела бы выйти на минутку, подышать свежим воздухом. Юной леди вредно так долго сидеть взаперти. Вас это устроит?

Йонда засомневалась.

— Но мадам Моррибл настаивала…

— Мы не уйдём далеко. И нас вряд ли можно назвать незаметными. Я уверен, нас будет нетрудно найти, если мы вам понадобимся, — добавил Страшила. — Пожалуйста, леди Йонда. Моя подруга через многое прошла. Как насчет небольшой прогулки по территории, чтобы проветрить голову?

Йонда вздохнула.

— Так уж и быть. Но оставайтесь на территории дворца и в пределах видимости стражи! Будьте готовы вернуться по требованию мадам Моррибл!

С этими словами Страшила обнял меня за плечи и вывел из парадных дверей дворца, оставив это ужасное место позади.

Я не могла думать. Я не чувствовала своих ног и почти рухнула на ближайшую скамейку. Страшила присоединился ко мне и сел рядом. Лев тоже был с нами. Он положил голову мне на колени, пока я лениво поглаживала его гриву.

«Как такое могло случиться? Как всё могло привести к… этому? Как мне теперь вернуться домой?»

Я снова почувствовала слезы на глазах, но к тому моменту все переживания уже выжали меня досуха. Эмоции захлёстывали меня, голова шла кругом, сердце ныло так сильно, что мне хотелось вырвать его из груди. Я сердито утёрла ладонями глаза.

— Что мне теперь делать? — пробормотала я. — Что делать?..

— Всё просто. Мы убьём Ведьму, — сказал Железный Дровосек.

— Как ты можешь так говорить?! Я не могу просто… убить кого-то! — сказала я.

— Тогда не делай этого, — просто сказал он, потянулся за спину, вытащил из чехла топор и взвесил его в руках. Он уставился на лезвие, и в его глазах появился опасный блеск. — Я сам её убью.

— Дровосек, пожалуйста, не надо… — взмолилась я.

— Почему нет?! — рявкнул он. — Посмотри на меня! Она прокляла меня! Она превратила меня в это мерзкое чудовище! Я потерял всё! Я не чувствую запахов, я не могу есть, я даже не могу спать! Я заперт в этой проклятой оболочке, и всё из-за неё!

Он кипел, и чёрный пар со свистом вырывался у него изо рта.

— С тех пор, как она вырвала моё сердце, я почти ничего не чувствовал. Внутри меня такая… пустота. Холод. Я ничто. Я ничего не чувствую. Ведьма забрала у меня всё, что я есть, — всё, чем я был, — и сделала из меня монстра! У меня ничего не осталось! В Стране Оз для меня нет места!

От такой логики я просто опешила.

— О чём ты говоришь, Дровосек?! Мы уже обсуждали это, мы говорили тебе снова и снова!..

— И вы ошибались! — взревел Железный Дровосек таким громким голосом, что я невольно от него отшатнулась. — Ты думаешь, я смогу обрести покой в таком виде? Ты думаешь, кто-нибудь сможет меня полюбить?! Ты ничего не знаешь, ты просто наивная девочка, которая не понимает, как устроен мир!..

— Хватит.

Страшила поднялся на ноги и встал перед Железным Дровосеком, нависая над ним; несмотря на худое телосложение, он всё-таки был его выше. И снова черты лица Страшилы исказились в яростной гримасе. Глаза сузились, взгляд стал жёстким, зашитый рот был плотно сжат, а выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Я сказал, хватит, — повторил он. Его голос звучал как предсмертный шёпот. — Иди погуляй.

Дровосек напрягся.

— Я всего лишь пытался…

— Я сказал, иди погуляй, — произнёс Страшила, не повышая голоса, но каждое слово было сказано с таким нажимом, что не оставляло места для возражений.

Железный Дровосек свирепо посмотрел на Страшилу, но тот даже не дрогнул. Дровосек сделал движение, будто хотел сказать что-то ещё, или, может, что-то сделать, но не стал. Злобно нахмурившись и выпустив ещё одно облако чёрного пара сквозь зубы, он зашагал прочь, громко ступая по кирпичной дорожке.

Страшила снова опустился на скамью. Выражение его лица смягчилось, на нём проступила глубокая печаль. Он обхватил голову руками, зарывшись пальцами в соломенные волосы.

— Мне жаль, — сказал он. — Мне так жаль, Дороти.

Я смотрела Дровосеку вслед. Я не знала, сколько раз нам нужно вести один и тот же разговор снова и снова…

И теперь его полностью поглотила жажда мести и крови. Этот гнев — он был мне знаком. Эта ненависть. Слепая, непоколебимая, чистая, неподдельная ненависть. И мне больно было видеть её у Железного Дровосека.

Я до сих пор помню то время, когда он был добрым, приветливым и добросердечным… Я была уверена, что он всё ещё там, глубоко внутри, похороненный под злобой и ненавистью к себе. Я надеялась, нам удалось вернуть его прежнего, хотя бы немного. Ещё вчера он казался по-настоящему счастливым и довольным собой.

А теперь всё это исчезло. Все наши старания, все наши попытки помочь Железному Дровосеку оказались напрасными. Будто кто-то просто щёлкнул пальцами, и всё переменилось к худшему.

— Что мы будем делать? — прошептала я. — Мы не можем… Я не могу…

Страшила обнял меня за плечи и крепко прижал к себе.

— Не знаю. Прости, но я правда не знаю, — он слегка отодвинулся и посмотрел на меня. Его нарисованные брови приподнялись, выражая глубокое чувство сожаления. Он выглядел печальным, и мне больно было видеть его таким, когда в остальном он был добродушным весельчаком.

— Волшебник попросил тебя совершить нечто очень жестокое. Это бремя никогда не должно было лечь на твои плечи, — сказал он тихим и сочувственным, но полным гнева голосом. Я видела, что он всё ещё злился на Волшебника, но эту злость он задвинул на задворки своего сознания, чтобы разделить мой страх и неуверенность. — Такое никому нельзя поручать, особенно тебе.

— Но что ещё нам остаётся делать? — спросила я. Мой взгляд опустился вниз, на нелепые, украшенные драгоценными камнями туфли, которые намертво пристали к моим ногам и отказывались сниматься. Они были мне противны. Больше всего на свете мне хотелось оторвать свои ноги вместе с туфлями и швырнуть их в самую глубокую реку. — Что, если Волшебник прав? Может… я единственная, кто может это сделать?

— Нет, Дороти, — настаивал Страшила. — Должен быть другой способ. Я не имею ни малейшего представления, какой именно, или что ещё мы можем сделать… но я не допущу, чтобы на твою совесть легла ещё одна смерть. Это я тебе обещаю.

Я прижалась к его груди, обняв его так крепко, как только могла. Мне хотелось плакать, но у меня не осталось сил. Все слёзы высохли. Страшила ободряюще погладил меня по спине. Лев хоть и не нашёлся, что сказать в этот момент, старался утешить меня, как мог.

Я сидела в обьятиях Страшилы и пыталась справиться с бурей эмоций, грозившей меня поглотить. Запах и шелест соломы были такими приятными и знакомыми, они помогли мне успокоиться. Я думала о доме и ферме, о счастливых временах со своей семьей и друзьями. Летние дни, обжигающее солнце, и холодные, пронизывающие ветра не менее жестоких зим, когда мы все собирались перед камином, попивая горячее какао. Я так сильно по этому скучала.

Страшила пошевелился, и внезапно я почувствовала что-то твердое и тяжёлое у него в груди. Я моргнула, вспоминая.

Пистолет.

Нет… нет, мы не могли…

Или же?..

Я отстранилась, с опаской глядя на Страшилу, но он избегал моего взгляда. Кажется, он подумал о том же, сомневаясь, сможет ли он совершить нечто настолько чудовищное…

Я не хотела сейчас об этом думать, поэтому сменила тему разговора.

— Я волнуюсь за Железного Дровосека — за Бока, — сказала я. — Всё было так хорошо, а потом… Как будто он вернулся в тот день, когда мы его нашли. Я не знаю, что с ним делать.

— Я знаю, — тихо сказал Страшила. — Хоть это и не оправдывает того, как он с тобой разговаривал, мы понимаем, что ему нелегко. Принять себя всегда сложно, это путь с кучей трудностей, но…

— Что-то случилось, — настаивала я. — Не бывает, что кто-то настолько резко меняется.

— Хм, может, ты и права, — сказал он. — Возможно, ему просто нужна ещё одна ободряющая речь от друга. Только давай я с этим разберусь, хорошо? Тебе нужно время успокоиться.

Я вздохнула и кивнула. Я чувствовала себя выжатой и знала, что попытка поговорить с Железным Дровосеком может плохо закончиться. Придётся доверить это Страшиле.

— Ты как, справишься? — спросила я.

— Обо мне не беспокойся, — заверил он. — Я поговорю с ним. Но давай дадим ему минутку, пускай выпустит пар.

Я фыркнула себе под нос.

— Каламбур? Серьёзно?

— Признаюсь, вышло случайно, — его зашитый рот растянулся в слабой улыбке. — Но всё равно лучше подождать. Я поговорю с ним, когда он немного остынет. Он немного… неуравновешенный.

— Да, я тоже заметила.

— Посиди здесь, а я пойду его поищу, — сказал Страшила, похлопав меня по плечу. — Посмотрим, смогу ли я вбить немного здравого смысла в его жестяную башку.

— Просто будь осторожен, ладно? — сказала я.

— Я всегда осторожен. Лев? — позвал он. Лев приподнял голову. — Побудь с ней, ладно?

Лев кивнул.

— Конечно.

— Ладно, скоро увидимся, — бросил напоследок Страшила. Он завернул за угол и исчез из виду.

* * *

Железный Дровосек бродил по территории дворца, не обращая внимания ни на что и ни на кого вокруг. Он смутно осознавал, что люди смотрели на него, испуганно расступаясь перед ним и перешёптываясь за его спиной.

Его руки сжались в кулаки. Он почти чувствовал, как в холодной пустоте его груди нарастал жар. Он чувствовал, как в нем разгорались ярость и злоба, словно тлеющие угольки, грозящие вспыхнуть адским пламенем.

Но, несмотря на всё это, он оставался таким же холодным. Холод и пустота. Пустая, бессердечная машина.

Перед глазами у него по-прежнему стояло лицо мадам Моррибл. Он никогда не забудет, как оно исказилось ужасом и отвращением. Она едва могла выносить вид монстра, в которого он превратился, не говоря уже о том, чтобы набраться смелости и прикоснуться к его металлической коже.

Он никогда не простит Злую ведьму за то, что она с ним сделала.

Топор у него за спиной служил надёжным напоминанием о его миссии. Вернуть себе сердце и убить Ведьму. На время он даже позабыл про вторую часть. Он глупо поверил, что он мог быть счастливым и в таком облике, что даде таким он мог вернуться к какому-то подобию нормальной жизни. Но все они ошибались. Глупо, наивно ошибались.

У него не осталось ничего, кроме гнева и ненависти.

Если Дороти было слишком трудно выполнить задание Волшебника, значит, так тому и быть. Он выполнит его сам.

— Дровосек!

Он остановился и обернулся. К нему нетвёрдой походкой приближался Страшила. Он выглядел более… расшатанным, более неуверенным, чем раньше. Но при каждом неверном шаге или неловком спотыкании он снова выпрямлялся и решительно шагал вперёд.

— Надо поговорить, Дровосек, — сказал Страшила. Он воспользовался моментом и взял себя в руки. — Я знаю, что последние несколько дней были трудными, но нам нужно серьёзно поговорить о том, что сказал нам Волшебник…

— А что тут разговаривать? — бросил Дровосек холодным ровным голосом. — Мы убьём Ведьму или нет. Всё предельно просто.

— Мы не можем просто… убить кого-то! — запротестовал Страшила, беспомощно разводя руками.

— Почему нет? — бросил Железный Дровосек, шагнув настречу пугалу. Хотя Страшила, этот тощий паршивец, возвышался над ним, Дровосек был намного крепче и сильнее. Страшила ничем не мог ему навредить, в то время как Железный Дровосек мог с лёгкостью разнести его на куски.

— Она уже принесла столько горя. Она прокляла меня, отобрала у меня всё, — решительно продолжал Дровосек. — Кто-то должен её остановить. Так почему не мы?

— Дровосек… — сказал Страшила. — Это не изменит того, что с тобой случилось.

— Нет? — вскипел он, чувствуя, как внутри него снова разгорался огонь. — Значит, ты хочешь, чтобы я и дальше жил в муках? Чтобы другие тоже пострадали от рук Злой ведьмы? Чтобы их прокляли так же, как она прокляла нас?! — он сделал ещё шаг вперёд. — Если ты слишком труслив, чтобы убить её сам, ладно. Тогда это сделаю я! Так что не стой у меня на пути!

Страшила прищурился.

— Убив её, ты не заполнишь зияющую пустоту в твоей груди.

— И откуда тебе об этом знать?! — закричал Дровосек, схватил Страшилу за воротник и прижал его к стене. Страшила и глазом не моргнул. — Откуда тебе знать, каково мне?!

— Я знаю, что ты обижен, зол и напуган, — спокойно сказал Страшила, не обращая внимания на внезапную агрессию Дровосека. Его ноги оторвались от земли, но на его лице не было ни страха, ни трепета, только… грусть. И Дровосек ненавидел его за это. — Ты страдаешь в теле, которое так не похоже на твоё прежнее; которое кажется неправильным и чужим. Я знаю, что ты уже почти не чувствуешь себя самим собой.

Глаза Железного Дровосека расширились. Его хватка ослабла, и Страшила выскользнул из его рук.

— Откуда?.. — пробормотал он.

— Я не всегда вам рассказываю, когда что-то вспоминаю, — сказал Страшила. — Но с каждым днем я вспоминаю всё больше и больше. Ко мне возвращаются не воспоминания, а ощущения. Чувства. То, что я должен уметь, но не могу, потому что моё тело теперь из соломы, а не из плоти и крови. Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.

Он продолжил:

— Хоть я и не знаю, насколько, я вижу, что тебе больно. И я знаю, что ты хочешь причинить боль кому-то другому, потому что понятия не имеешь, что делать с бурей в твоей голове. Но так ты не обретёшь покой.

— Ты этого не знаешь, — с горечью пробормотал Железный Дровосек. Его снова затрясло. На глаза навернулись слезы. — Ты… ты не знаешь… откуда тебе знать?

— Ты думаешь, это единственный способ исправить страшное зло, причинённое тебе, но это не так, — настаивал Страшила. — Причинив боль другим, ты не облегчишь свою боль. В итоге просто пострадают люди.

— Некоторые этого заслуживают! Может, эта Ведьма заслужила испытать на себе все те муки, которые она мне доставила!

— Это неправильно, и ты это знаешь, — возразил Страшила. — Это несправедливо.

— Несправедливо?! Ты хочешь поговорить о справедливости? — Железный Дровосек пришел в ярость. — А как насчёт тебя? Я думал, что ты, как никто другой, хочет отомстить! Она ведь и тебя прокляла!

Страшила замер и резко мотнул головой. В его сознании быстро проносились образы.

— Нет-нет, я не хочу. Даже если она виновата, я не хочу, чтобы она пострадала…

— Она и у тебя всё отняла! Превратила тебя в монстра.

Страшила отшатнулся.

— Как ты можешь не желать ей смерти после всего, что она тебе сделала?

Страшила вздрогнул и прижал руку к голове. Перед глазами у него мелькали цвета. Зелёный с золотым. Зелёный с золотым. Серебряный. И красный.

Красный, красный, красный, красный, красный, куда бы он ни посмотрел, всё было залито красным.

Серебро копья, пронзившего его. Он закричал от боли. На землю пролилась кровь. Мужчина, одетый в зелёное с золотым, бледный, с чёрными волосами. На него смотрели глаза, полные ненависти, тёмные и безжалостные. Лицо, искажённое в яростном оскале.

— Это неправильно, — шептал он. — Неправильно.

— Да, то, что с тобой случилось, неправильно, — согласился Железный Дровосек. — Так что мы сами должны добиться справедливости.

Дровосек развернулся и ушёл, уверенный в своей миссии как никогда прежде. Он оставил Страшилу в оцепенении, пока бедняга пытался разобраться в осколках воспоминаний.

По мере того как эта сцена снова и снова прокручивалась в его голове, к нему пришло осознание.

Это не Ведьма являлась ему в кошмаре, и не она была источником его боли. Это был Штурмовой отряд.

* * *

Я сидела рядом со Львом, положив его массивную голову себе на колени и запустив руку в его густую гриву. Его присутствие действовало на меня успокаивающе, что мне сейчас отчаянно было нужно. Если закрыть глаза, то я с лёгкостью могла представить, что я снова дома, в Канзасе, с моим любимым Тотшкой, расчёсываю его тонкую жёсткую шёрстку, пока он лежал у меня на коленях, высунув язык и довольно глядя на меня.

Ах, Тотошка. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз о нём думала, и я всё ещё сильно по нему скучала. Из-за моей же глупости его больше нет, а я очутилась здесь, и теперь мне придётся отнять жизнь, чтобы вернуться домой.

Так же, как та старая карга мисс Галч так сильно хотела избавиться от бедного Тотошки.

Жизнь бывает весьма ироничной.

Мне не хотелось больше об этом думать, и я отчаянно огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь, чтобы отвлечься. Рядом со дворцом толпились торговцы со своими тележками. Гул толпы теперь звучал для меня как глухой рёв, всё было таким ярким и кричащим, на лицах прохожих, словно приклеенные, красовались улыбки, натянутые и фальшивые. Я увидела мужчину, который торговался с владельцем ларька о каком-то наборе роскошных украшений, я увидела женщину, которая продавала свежую выпечку, и я увидела мальчишку, который бегал вокруг, держа по мышкой стопку газет и размахивая одной газетой в вытянутой руке.

— Свежие новости! Злую ведьму заметили недалеко от Изумрудного города! Жители в шоке! Свежие новости! Страна Мигунов скорбит о кончине принца Фиеро Тигелаара!

Я выпрямилась. Я уже слышала это имя раньше…

Я остановила мальчика, и он с готовностью протянул мне газету. Я села читать, пока Лев с любопытством за мной наблюдал.

Прямо на первой странице была чёрно-белая фотография макового поля под стенами Изумрудного города. В небе над ним виднелось едва различимое чёрное пятнышко, любезно обведённое кружком.

Я поморгала. Это было только вчера. Как же быстро работала здешняя пресса.

Злая ведьма нападает на Изумрудный город!

В дерзком проявлении чистой злобы Ведьма Запада снова даёт о себе знать, в этот раз пытаясь напасть на сам великий Изумрудный город! Этому нападению предшествовало покушение на юную героиню страны Жевунов, известную как Дороти Гейл, убийца Злой ведьмы Востока.

Я невольно вжалась в скамейку: мне до сих пор было неприятно, когда мне об этом напоминали. Как я могла называться героиней за то, что я сделала неумышленно?

К счастью, благодаря оперативному вмешательству бесконечно великодушной Глинды, Доброй волшебницы Севера, атаку Злой ведьмы удалось отбить, и девушка была спасена.

Глинда позаботилась о том, чтобы юная Дороти добралась до города целой и невредимой. Дороти Гейл, героиня страны Оз, теперь ходит по улицам нашей столицы, радуя нас своим присутствием!

Я плотнее закуталась в дорожный плащ. По крайней мере, к статье не приложили мою фотографию, и в ней не было упоминаний о моих друзьях. Они и так были слишком заметны; я не хотела, чтобы на них набросилась толпа. У бедного Льва случился бы сердечный приступ.

Я просмотрел остальную часть статьи, но в основном она состояла из витиеватой прозы и откровенного вздора, восхвалявшего Волшебника и Глинду за то, что они «позаботились о моей безопасности» (прочитав это, я нахмурилась), и критикуя Злую ведьму за покушение на город и мою жизнь.

Я полистала страницы, и моё внимание тут же привлекла другая статья. Почти половину страницы занимала фотография мужчины в строгой военной форме с отметками в форме ромбов на лбу и щеках. Выглядел он гордым и царственным. Рядом стояла Глинда Добрая и нежно держала его за руку. Глинда ослепительно улыбалась толпе, но мужчина выглядел более сдержанным. Чем больше я вглядывалась, тем больше за суровой и тщательно скрываемой маской самообладания проступала усталость. Я заметила, что он смотрел куда-то вдаль, совершенно в никуда.

Но больше всего меня тревожило то, что он был мне знаком.

Воспоминание, которое казалось таким далёким, промелькнуло у меня в голове. Мужчина в зелёном мундире верхом на лошади, со светлыми волосами и синими отметинами на коже…

Я видела его в стране Жевунов. Это он чуть не задавил меня. Это точно он, я была в этом уверена.

Лев тоже удивлённо заморгал, глядя на фотографию.

— Это он! — воскликнул Лев.

— Что? — переспросила я.

— Это он! Человек, который вытащил меня из клетки! Мужчина с жёлтыми волосами! — воскликнул Лев.

Хотя фотография была чёрно-белой, я видела, что у него очень светлые волосы.

— Он выглядит… иначе, но я уверен, это он!

Всё это становилось слишком странным. Моё сердце бешено колотилось в груди, пока я лихорадочно просматривала статью.

Страна Мигунов в трауре в связи с кончиной принца Фиеро Тигелаара

Чуть больше недели назад страну Оз потрясла ужасная трагедия. Принц страны Мигунов Фиеро Тигелаар из племени Арджики, капитан стражи, наследник трона Мигунов, сын Его величества Марилотта Тигелаара и его жены Бахианы, был убит Злой ведьмой Запада.

Этим гнусным злодеянием Злая ведьма вознамерилась посеять разруху и отчаяние в стране Оз. Спустя всего несколько дней после того, как Глинда Добрая и принц Фиеро объявили о помолвке, во дворце Изумрудного города состоялся Королевский бал, на который благодаря своим тёмным чарам сумела проникнуть Злая ведьма. Оттуда она наложила на принца заклятье, сделав его своим рабом и похитив его.

Глинда Добрая и Его великолепие Волшебник страны Оз не пожалели средств, чтобы найти и вернуть любимого всеми принца, но к тому времени, как его нашли, было уже слишком поздно. Злая ведьма расправилась с принцем самым коварным и жестоким образом. Его тело так и не смогли найти, и вся Страна Оз, особенно мигуны, осталась оплакивать своего принца, не имея ничего, кроме пустого гроба.

Сердце Глинды Доброй было разбито после того, как у неё так жестоко отняли жениха и возлюбленного, однако добрая волшебница осталась непоколебима и выразила готовность защищать Изумрудный город и всю страну Оз от нападок Ведьмы. «Никто не должен испытывать такую острую боль утраты, как я. Я позабочусь о том, чтобы никому не пришлось», — сказала Глинда.

Его величество Марилотт Тигелаар и его супруга Бахиана отказались дать комментарии — члены королевской семьи уединились в своём замке в соответствии с традициями траура мигунов. Их реакция вполне понятна, ведь они потеряли своего единственного сына и единственного наследника престола.

Закончив читать, я откинулась на спинку скамейки. Принц Фиеро мёртв? Убит Злой ведьмой? Обрывки прошлых разговоров нахлынули на меня волной.

«Глупее и безмозглее него надо было ещё поискать. Вечно нарушал спокойствие и бедокурил».

«Они собирались обручиться. Глинда и безмозглый принц».

«Прямо перед тем, как ты прибыла в Оз, были слухи, что помолвка не состоялась».

Всё сошлось воедино. Это и есть тот, кого упоминал Бок… Железный Дровосек. Принц, помолвленный с Глиндой…

Причина, по которой помолвка не состоялась. Потому что Злая ведьма убила его.

«Но это не совсем так», — внезапно поняла я.

Всё больше подробностей всплывало в моей памяти, обрушиваясь на меня, как таран. То, как он всегда исправлял «мигуны» на «винки», следы синей краски у него на лбу, зелёная с золотом куртка, револьвер…

И инициалы на рукояти. Ф.Т.

Ф.Т.

Фиеро Тигелаар.

Моё сердце замерло, словно меня окунули в ледяную воду. Настоящее имя Страшилы — Фиеро Тигелаар!

Ведьма не убивала его! Она преобразила его! Так же, как преобразила Железного Дровосека!

— Что такое? Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Лев. — Что там написано?

— Побудь здесь, — приказала я Льву, и он послушно сел рядом со скамейкой, хотя его замешательство и тревога были более чем очевидны.

Я вскочила на ноги, лихорадочно вглядываясь в толпу. Где-то там, в море людей, одетых в зелёное, затерялся Страшила, но Железного Дровосека было гораздо легче заметить. Он возвращался оттуда, куда ушёл, направляясь в мою сторону. Я бросилась к нему.

— Дровосек! — я чувствовала, как мой голос срывается, а сердце колотится от паники. — Мне нужно с тобой поговорить!

Его металлические брови приподнялись в замешательстве. Увидев, в каком я была состоянии, он напрягся.

— В чём дело, Дороти? — спросил он.

Я сунула газету ему в лицо.

— Прочитай! — настаивал я. — Это… это о Страшиле! Я знаю кто он такой! Я знаю, что он Фиеро!

— Что?! — хрипло воскликнул он. Затем торопливо огляделся, выпучив глаза. Он положил руку мне на плечо и отвёл в сторону, где нас никто бы не услышал. — Говори потише! Что ты такое несёшь?

— Посмотри! — повторила я, протянув ему газету.

Дровосек взял её и быстро просмотрел статью. Я видела, как его глаза становились всё шире и шире. На его лице промелькнул ужас, прежде чем оно исказилось чистой ненавистью и гневом.

— Нет… нет… — процедил он. Изо рта у него с шипением вырвался чёрный пар. — Как она могла?! Этот мерзкая, презренная, коварная… Ведьма!

— Я знаю, — мягко сказала я и положила руку ему на плечо, но он оттолкнул меня. — Ты говорил, что Фиеро был твоим другом. Наверное, для тебя это такой шок — узнать…

— Ну конечно, ей была невыносима мысль о том, что кто-то другой будет счастливым, что кто-то не будет страдать из-за неё! Она отняла его у Глинды! Конечно, она не могла позволить другой заполучить его! Если он не будет с ней, так не доставайся он никому! Как это на неё похоже. Я всегда знал, что ведьма была в него влюблена, но что она пойдёт на такую низость… — продолжал бушевать Дровосек. — Я знал! Я знал, что это она во всём виновата! Но я и представить не мог, что она способна на подобную жестокость!

Я уставилась на него.

— Дровосек, Фиеро жив, просто…

Я запнулась и прищурилась. Я заметила странное выражение, на секунду промелькнувшее на лице Железного Дровосека, что-то помимо шока и ярости.

— Ты знал, — выдохнула я.

Железный Дровосек вздрогнул. Он не осмеливался посмотреть мне в глаза, опустив взгляд на бумагу. И это только подтвердило мои подозрения.

— Ты знал? — повторила я уже смелее. — Ты знал, что Страшила — это Фиеро?! Как давно?

— Я не был уверен… — попытался возразить он.

— Чушь собачья!

— Дороти, говори потише! — попросил он, оглядываясь через плечо. Он вздохнул, расправил плечи и покачал головой. — Да, я знал. Я знал, что Страшила — это Фиеро. Но я не знал, почему. Я понятия не имел, как и почему он превратился в пугало. Я поделился с вами своими догадками, но я не хотел разглашать всё, пока не узнаю наверняка. А теперь!.. — он сжал газету в кулаке. — Теперь мы знаем, не так ли?

Я вздохнула, чувствуя, как моя злость улетучивается. Сейчас не время для этого.

— Мы должны ему сказать. Он должен знать правду…

— Почему ты хочешь с ним так жестоко поступить? — сердито спросил Дровосек. — Дороти, остановись и подумай. Страшила это Фиеро. Принц Фиеро. Наследник трона страны Мигунов. Жених Глинды Доброй. Ты хочешь сказать Страшиле, что у него когда-то была жизнь, о которой можно только мечтать? Богатство и слава? Шикарная внешность? Настоящая любовь? Уважение и восхищение всей страны Оз? Всё, чего только можно желать, и даже больше? И что всё это у него отняли и превратили в какого-то… монстра?

— Не говори так, — с горечью сказала я. — Он не монстр!

— Это правда, и ты это знаешь, — отрезал Дровосек. — Дороти, посмотри на него. Если он узнает… нет. Это слишком жестоко. Он разорвет себя на части в агонии. Поверь, уж я-то знаю.

Я засомневалась.

— Но мы не можем и дальше ему лгать…

— Тогда расскажи ему, — предложил Дровосек и указал на толпу. — Давай. Раз уж ты так в себе уверена, скажи Страшиле правду. Скажи Страшиле, что когда-то он был всеми любимым принцем. Скажи ему, что в него безумно влюблена самая красивая женщина в стране Оз, и они вот-вот собирались пожениться. Скажи ему, что у него было всё, чего душа желает. А потом расскажи ему, как Злая ведьма всё это у него отняла и превратила в говорящий мешок соломы.

— Это нечестно… — пробормотала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Потому что ты знаешь, что я прав, — сказал он. — Будет жестоко обременить его правдой. Его амнезия — это подарок судьбы. Он не будет знать, чего лишился, если никогда не узнает.

— Но… — я с трудом подбирала слова. Меня захлёстывали противоречивые чувства. Отчасти я понимала, что должна сказать ему правду. Отчасти я знала, что ложь и секреты приведут к ужасным последствиям. Рано или поздно Страшила всё же узнает правду.

Но другая часть меня была так напугана, что не хотела этого делать. Я с ужасом представляла измученное лицо Страшилы. Часть меня боялась боли и отчаяния, которые я причиню ему, если всё расскажу.

Как же это несправедливо.

Я увидела, что кто-то к нам приближается, и быстро заглянула за спину Железного Дровосека. Это был Страшила. Он выглядел потрясённым, а его взгляд был устремлен куда-то вдаль. Он шёл к нам будто в оцепенении.

— Страшила? — я неуверенно окликнула его. Он поморгал и поднял на меня взгляд. — Ты как?

— А, извини, просто… задумался, — неловко признался он. — Всё ещё… размышляю над нашей маленькой проблемой.

Я печально кивнула.

— Да, я понимаю, — сказала я.

Я поймала на себе взгляд Железного Дровосека. Он будто меня призывал меня рассказать Страшиле правду, хотел посмотреть, осмелюсь ли я.

Я засомневалась. Все моё мужество покинуло меня.

Я не могла этого сделать.

Это так несправедливо.

Прежде чем я успела принять решение, к нам подошли двое дворцовых стражей вместе с мадам Моррибл.

— А, вот и вы. Придётся сделать Йонде выговор за то, что она выпустила вас из дворца, — сухо произнесла она.

— Не нужно, мэм, мы сами настаивали… — попытался сказать я, но она отмахнулась.

— А теперь идёмте за мной. Нам нужно обсудить дальнейшие шаги вашей миссии.

Моррибл повела нас обратно во дворец, и в окружении стражи у нас не было другого выбора, кроме как повиноваться. Я смиренно последовала за ней, понурив плечи.

По дороге я заметила, как Железный Дровосек скомкал газету и швырнул на обочину. Я бросила на неё последний взгляд, всё ещё не зная, что делать.

«Как я могу сказать Страшиле правду?»

Может… может, мне просто нужно немного времени, чтобы всё обдумать.

Я ускорила шаг, догоняя остальных. Нас впустили обратно во дворец, и двери за нами захлопнулись.