Сага Огня и Льда: Тень Некроманта (гет)

Пока маги Огня, скрепя сердце, готовились к беспрецедентному ритуалу у Круга Солнца, а Безымянный, как безмолвная скала, охранял в монастыре осквернённый артефакт, Гермиона вела свою собственную, невидимую войну. Дипломатическая победа над гордыней магов была для неё лишь тактическим успехом, дымовой завесой, за которой она скрывала свою истинную цель.

Её разум, острый и неутомимый, не мог отделаться от слов Ксардаса. «Сердца драконов… источник энергии… ваш резонанс станет якорем». Всё это звучало слишком гладко, слишком удобно. Её аналитический ум, отточенный тысячами часов в библиотеках Хогвартса, отказывался принимать эту версию за чистую монету. Некроманты, особенно такие могущественные, как Ксардас, никогда ничего не делали из альтруизма. За каждым их действием стоял сложный, многоуровневый расчёт, и она была уверена, что они с Гарри — лишь фигуры на его личной шахматной доске.

Сразу же после того, как Ватрас отправился к Сатурасу, а в городе забурлили подстрекаемые ею слухи, Гермиона воспользовалась всеобщей суматохой. Она не стала сидеть сложа руки. Под предлогом поиска древних текстов о ритуалах очищения, она снова спустилась в логово Гильдии воров.

Кассия встретила её с хищной, понимающей ухмылкой.

— Снова за работой, ведьма? Не успела поджечь фитиль под магами, как уже готовишь новый пожар?

— Мне нужны книги, — без предисловий сказала Гермиона. — Не обычные. Тёмные. Гримуары, трактаты о некромантии, о ритуалах поглощения душ, о запретной магии. Всё, что твои люди могли «позаимствовать» из частных коллекций богачей или даже из самого монастыря за эти годы.

Кассия удивлённо вскинула бровь.

— Зачем магу Воды такие книжки? Решила сменить веру?

— Я ищу способ победить общего врага, — уклончиво ответила Гермиона. — А для этого нужно понимать его методы. Знай своего врага, Кассия.

Глава гильдии долго смотрела на неё, затем хмыкнула.

— Ты опасная женщина, ведьма. Мне это нравится. Есть у нас кое-что. Несколько томов, которые мы сняли с одного торговца-коллекционера. Он утверждал, что они принадлежали самому Ксардасу, когда тот ещё был магом Огня и главой их ордена. Хранил их как зеницу ока.

Сердце Гермионы пропустило удар. Это была невероятная удача. Больше, чем она могла рассчитывать.

— Я заплачу, — сказала она.

— Мне не нужно твоё золото, — отрезала Кассия. — Считай это моим вкладом в наше партнёрство. Чем быстрее вы разберётесь с драконами, тем спокойнее будет в городе, а спокойствие — лучшая среда для бизнеса. Но, — она подалась вперёд, и её глаза хищно блеснули, — если ты найдёшь в этих книгах что-то, что можно обратить в звонкую монету — заклинание для вскрытия замков или рецепт редкого зелья, — ты поделишься со мной.

— Договорились, — кивнула Гермиона.

Через час она уже сидела в своей маленькой комнатке над лавкой алхимика. Перед ней на столе лежали три тяжёлых фолианта в обложках из почерневшей кожи, с тиснёными на них странными, нечестивыми символами. Воздух вокруг них, казалось, стал холоднее и плотнее. От книг исходила слабая, но отчётливая аура тёмной магии, от которой по коже пробегали мурашки.

Гермиона зажгла несколько свечей, начертила вокруг своего стола защитный рунический круг, которому её научил Ватрас, и принялась за работу.

Чтение этих книг было похоже на погружение в бездну безумия. Страницы были исписаны на древнем, вычурном наречии, которое она едва понимала, несмотря на все свои знания. Формулы и диаграммы, казалось, двигались и искажались на периферии зрения, нашёптывая тёмные, кощунственные обещания. Тексты описывали ритуалы, от которых у любого нормального человека волосы встали бы дыбом: призыв демонов из иных измерений, создание нежити из свежих трупов, вытягивание жизненной силы из живых существ.

Но Гермиона читала их не с ужасом, а с холодной сосредоточенностью патологоанатома, изучающего больную ткань. Она искала не рецепты зла, а закономерности, принципы, на которых строилась эта магия. И постепенно, страница за страницей, она начала находить то, что искала.

В одном из трактатов, озаглавленном «Теория переноса сущности», она наткнулась на главу, посвящённую «энергетическим сосудам». В ней говорилось, что душа могущественного магического существа — демона, дракона или даже бога — после смерти не исчезает, а оставляет после себя концентрированный сгусток энергии, его квинтэссенцию. В тексте это называлось «эссенция». Эту эссенцию можно было заключить в физический носитель — сердце, кристалл, руну. И затем, с помощью сложнейшего ритуала, не просто использовать эту энергию, а ассимилировать её, вплести в собственную душу, навсегда увеличив свою магическую мощь. Это был путь к своего рода божественности. Путь к бессмертию и безграничной силе.

Всё встало на свои места.

Сердца драконов. Ксардасу нужна была не просто их энергия для портала. Ему нужны были их души. Их сущности. Он не собирался использовать их как топливо. Он собирался поглотить их.

Но для чего? Зачем некроманту, и так одному из самых могущественных существ в этом мире, такая сила? Ответ нашёлся в третьей книге — небольшом, потёртом дневнике, который, судя по всему, действительно принадлежал Ксардасу времён его пребывания в монастыре. Записи были сделаны убористым, нервным почерком, и в них не было ритуалов. В них была философия. Философия бунта.

«Они называют их богами, — писал молодой Ксардас. — Иннос, Аданос, Белиар. Свет, Равновесие, Тьма. Но что они такое на самом деле? Всего лишь древние, могущественные сущности, навязавшие этому миру свои правила. Они не создатели. Они — тюремщики. Они держат смертных в узде страха и ложной надежды, заставляя сражаться в своих вечных, бессмысленных войнах. Свет борется с Тьмой, Тьма пожирает Свет, а Равновесие тщетно пытается удержать их от взаимного уничтожения. Это порочный круг. Патовая ситуация, в которой нет победителей, а проигравшие — всегда люди».

Гермиона читала, и её охватывал холодный трепет. Она видела перед собой не простого злодея-некроманта. Она видела разум гения-революционера, восставшего против самой структуры вселенной.

«Единственный способ разорвать этот круг, — продолжал Ксардас в своих записях, — это не выбрать одну из сторон. Это — стать над ними. Обрести силу, равную силе самих богов, и покончить с их тиранией. Поглотить сущность их аватаров, их детей — драконов. Забрать силу Белиара себе. И тогда я смогу бросить вызов и Инносу. Я стану не новым богом. Я стану свободой».

Теперь всё было ясно. Его план был грандиозен и безумен. Он не хотел власти над миром. Он хотел уничтожить саму концепцию божественной власти. А они — Гарри, Гермиона и Безымянный — были идеальными инструментами для достижения его цели. Безымянный — меч, способный сразить драконов. А они с Гарри… их чужеродная магия, не привязанная ни к одному из местных богов, была необходима для стабилизации ритуала поглощения. Их резонанс должен был стать не «якорем» для портала домой, а своего рода линзой, которая сфокусирует потоки украденной божественной энергии и направит их в душу некроманта.

Их обманули. Жестоко, цинично и гениально.

В тот самый момент, когда Гермиона сидела, потрясённая своим открытием, она почувствовала знакомый ментальный укол. Это была телепатическая руна, но не от Ксардаса. Это был Гарри. Он посылал ей волну облегчения и триумфа.

«Он согласился! — прозвучал в её голове взволнованный голос друга. — Пирокар согласился на ритуал! Мы сделали это, Гермиона! Мы их убедили!»

Ответить ему она не успела. Потому что сразу же за сообщением Гарри пришло другое. Холодное, властное, как прикосновение самой вечности. Это был Ксардас. Он, очевидно, почувствовал всплеск эмоций Гарри и решил, что настало время закрепить успех. Но его сообщение было адресовано не ей. Оно было направлено Гарри. Гермиона, благодаря их углубившейся связи, смогла уловить это послание, как слабое, искажённое эхо.

«Гарри Поттер, — говорил голос некроманта в сознании юноши. — Ритуал у Круга Солнца — это хорошо. Восстановленный «Глаз Инноса» поможет вам в битве. Но не забывайте о главной цели. Когда вы убьёте драконов, их сердца принадлежат мне. Это условие нашей сделки. Принесите их в мою башню. Только так я смогу начать подготовку к открытию вашего портала. Не подведите меня».

Сообщение оборвалось.

Гермиона закрыла глаза. Теперь у неё были все доказательства. Ксардас торопил их, подталкивал, боясь, что они узнают правду.

Нужно было действовать. Нужно было предупредить Гарри и Безымянного.

Она сосредоточилась, концентрируя всю свою волю, и послала им обоим ответный мысленный импульс. Не слова. Образы. Она послала им образ страниц из дневника Ксардаса, ощущение холода и безумия, исходящее от этих текстов, и своё главное умозаключение, сформулированное в одной короткой, ледяной фразе: «Он лжёт. Ему нужны не сердца. Ему нужны их души. Чтобы стать богом».

В монастыре, в келье Пирокара, Гарри вздрогнул. Он только что слушал успокаивающие речи верховного мага, и тут же его сознание пронзила волна ледяной тревоги и пугающих откровений от Гермионы. Он увидел образы, которые она ему послала, и почувствовал её абсолютную, неоспоримую уверенность. Он не сомневался в ней ни на секунду.

Он тут же нашёл Безымянного, который, как всегда, молча стоял на страже у входа в библиотеку. Гарри быстро, шёпотом, передал ему всё, что узнал от Гермионы.

Лицо воина стало ещё мрачнее, превратившись в маску из чистого гранита.

— Я так и знал, — прорычал он. — Некроманты никогда не меняются. Он просто использует нас, как использовал всех в Долине.

— Что нам делать? — спросил Гарри. — Отказаться? Но тогда мы никогда не вернёмся домой. И драконы останутся. Мы в ловушке.

— Нет, — после долгой паузы ответил Безымянный. Его глаза сузились, в их серых глубинах вспыхнул опасный огонёк. — Мы не в ловушке. Мы изменим правила игры.

Он посмотрел на Гарри, и в его взгляде была несгибаемая решимость.

— Мы будем играть по его правилам. Пока. Мы исцелим «Глаз». Мы убьём драконов. Мы заберём их сердца. Но мы не отдадим их ему. Не раньше, чем получим то, что нам нужно. Он думает, что мы его пешки. Пора показать ему, что пешки тоже умеют ходить.

Это был их новый план. Опасный, как хождение по лезвию бритвы. Они решили вести двойную игру против самого искусного манипулятора в этом мире.

Когда Гермиона получила их ответное сообщение — короткое, но твёрдое «Принято. Играем», — она почувствовала облегчение. Они были заодно. Но её беспокойство не утихло. Она смотрела на строки из дневника Ксардаса и думала о его безумном плане. Уничтожить богов… Что станет с миром, если ему это удастся? Не рухнет ли всё мироздание, лишённое своих фундаментальных основ?

Их собственная судьба и судьба этого мира переплелись в такой тугой узел, что распутать его казалось уже невозможным. Можно было только разрубить. Но каким мечом? И какой будет цена? Она не знала. Она знала лишь одно: охота на драконов, которая вот-вот должна была начаться, — это уже не просто квест по спасению мира. Это была гонка со временем. Гонка против некроманта, возомнившего себя богом. И ставкой в этой гонке были их души.