Клятва и Мера (джен)

Человек в плаще тут же набросился на него, демонстрируя невероятную скорость и коварную тёмную силу. Стурм почувствовал, как чья-то рука схватила его за запястье, а затем резким движением выбила нож из его руки, и тот улетел в высокую траву. Он отчаянно сопротивлялся, но противник был слишком силён. Он повалил Стурма на спину и прижал к земле.

Ошеломлённый Стурм почувствовал, как лезвие меча упирается ему в горло.

— Стой! — крикнул человек в плаще. Внезапно он настороженно и встревоженно огляделся по сторонам, его слова эхом разнеслись по равнинам, по всему континенту. Он вскочил на ноги и убрал меч в ножны, одним резким, атлетическим движением откинув капюшон.

— Ты... — Начал было Стурм, но от удивления у него перехватило дыхание.

— Джек Дерри, сэр! — прошептал молодой человек с мимолетной улыбкой. — Ты помнишь меня по Башне? Садовник? С тачкой во дворе?

— Д-да, — ответил Стурм, когда это имя и это лицо всплыли в его памяти.

Здесь, в лунном свете, Джек Дерри выглядел неестественно юным, а его лицо было гладким и безбородым, как у подростка. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что его мягкие карие глаза успели устать от долгих путешествий, чёрные волосы спутались, а кожаный нагрудник был потрёпанным и потрескавшимся, с выцветшими, но всё ещё различимыми зелёными розами.

Это действительно был Джек Дерри. Но что-то в нём было не так — не только из-за погоды и одежды.

— Но как… как ты… и почему? — пролепетал Cтурм, пытаясь подобрать слова.

— Вопросы лучше задавать в сухом месте, где нет дождя, — тихо ответил Джек. — Когда ты покажешь мне такое место, ты сможешь спросить, а я смогу ответить.

Стурм прищурился. Вода стекала с его грязного лица.

— Откуда мне знать, что это не ловушка? — спросил он.

— Клянусь Семью! — выругался Джек Дерри, протягивая руку и хватая Стурма за запястье. — Зачем мне были нужны ловушки, когда мой клинок был у твоего горла?

Это был убедительный аргумент. То есть убедительный, если только этот Джек не замышлял более серьёзное преступление, для которого ему нужен был лишь проводник в лице эльфийки, которая вдруг показалась Стурму меньше и уязвимее, чем он думал раньше.

— Нет, — тихо сказал Джек, приблизив лицо к лицу Стурма так, что парень видел только проницательные чёрные глаза садовника и чувствовал только сильный запах корней и влажной земли. — Я не причиню вам вреда. Веди, Стурм Светлый Меч. Лучше нам уйти с холода.

* * *

В панике Сайрен закутался в паутину. Он беспомощно висел на единственной толстой нити в глубине пещеры, словно кокон из серого шёлка.

Мара как раз занималась тем, что распутывала Сайрена, разрезая паутину ножом, когда в пещеру вошли Стурм и Джек, а за ними — приземистая маленькая кобылка Джека, которую они подобрали по пути к убежищу.

— Мне нужна твоя помощь, — попросила Мара, оглянувшись через плечо.

Стурм опустил сломанный меч и направился к ней, но Джек обошёл его, присел рядом с Марой и освободил паука одним лёгким движением меча. Сайрен вскарабкался на самые верхние нити паутины, где и замер, дрожа.

— Это паук в нём... он так его пугает, — неубедительно объяснила Мара.

— А я-то удивлялся, почему никто из вас не пришел мне на помощь, — ответил Стурм.

Мара посмотрела на него, затем на Джека и пожала плечами. — Я сказала, что там есть что-то еще, кроме ветра и дождя, — нетерпеливо сказала она. — Я не помню, чтобы говорила тебе атаковать это.

— Но... — начал Стурм и, переводя взгляд с эльфа на паука, с паука на садовника и обратно, резко опустился на пол пещеры.

— Неважно, что могло бы быть, мастер Стурм, — сказал Джек, присаживаясь на корточки у огня и протягивая к нему грязные руки, чтобы согреть их. — У вас есть другие вопросы, и они справедливы, и я сделаю всё возможное, чтобы ответить на них.

* * *

Джек, похоже, последовал за преследователем Стурма и в процессе раскрыл своего рода заговор.

Только так Стурм мог объяснить странное сообщение из Башни Верховного Жреца. Джек, похоже, покатил свою тачку за Рыцарем и его оруженосцем Дереком, и то, что услышал садовник, было списком ловушек и препятствий для Стурма, простиравшихся от Крыльев Хаббакука до самого Темнолесья.

— Лорд Бонифаций создал всевозможные препятствия для тебя, — сказал Джек, глядя на Стурма настороженным и пугающе пристальным взглядом. — От засады до ямы-ловушки и чего-то у брода, чего я не расслышал из-за расстояния.

— Возможно, ты услышал не всё, Джек, — предположил Стурм. Это казалось невозможным: лорд Бонифаций, друг его отца, вступил в сговор с Дереком, чтобы погубить его на пути в Южные Темнолесья. Зачем ему было идти на такое предательство?

А если бы он задумал предательство, зачем ему был нужен юноша, который ещё даже не стал оруженосцем?

Стурм наклонился к огню. Всё это было слишком подозрительно. В этом посланнике было что-то такое, что намекало на нечто большее, чем просто уход за садом и служение, хотя он не мог понять, что именно. И Джек вряд ли был тем простаком, которого он изображал в Башне.

Он опасался, что где-то здесь кроется подвох. И всё же…

— Возможно, они были далеко, сэр, — продолжил Джек, ничуть не смутившись из-за недоверия Стурма. — Так далеко, что даже лиса не услышала бы этого — вот что я вам скажу.

Он посмотрел на Стурма, и его чёрные глаза прищурились. На мгновение в свете камина, когда дождливый день сменился дождливым вечером, садовник стал похож на грубую деревянную фигурку, вырезанную из дуба или ольхи древними лесными жителями.

— Я дам тебе подсказку, — зловеще пробормотал Джек Дерри. — Что ты думаешь о своём пребывании в замке? А подкова бедняжки Луин — кто, спрашивается, вытащил гвозди?

— И наконец, кто дал тебе повреждённый меч? Ведь здесь ясно видно, где он был сломан до нашей битвы... — Он указал на крошечную, идеально ровную зарубку, идущую по всему сломанному краю клинка.

— Совпадение, всё это, — ответил Стурм, но в его голосе прозвучал вопрос.

— «Совпадение» на древнем соламнийском означает «я не знаю», — подмигнув, сказал Джек Маре. — Ну-ну, мастер Стурм, — поспешно добавил он. — Не нужно бросать мне вызов и драться, можете мне верить или не верить; меня это не касается.

— И всё же ты следишь за нами уже несколько дней, — сказал Стурм, сердито глядя на этого неожиданного гостя сквозь огонь.

— Следовал за тобой? Вовсе нет! — весело ответил Джек. — Я направляюсь в ту же сторону, чтобы навестить свою мать. Но там наши пути разойдутся, если ты меня об этом спрашиваешь. Или даже сейчас, если ты так хочешь.

— Ты хочешь сказать, что проделал весь этот путь не для того, чтобы предупредить меня? — спросил Стурм. — Что наша встреча здесь, на равнине, посреди ливня — это просто…

— Совпадение? — спросил Джек с любопытной полуулыбкой, и они с Марой расхохотались.

Стурм сердито покраснел.

— Что ж, будь по-твоему, Джек Дерри, — произнёс он, стараясь вести себя как можно более по-соламнийски. — Если то, что ты говоришь о Бонифации и других вещах, правда, то у нас нет другого выбора, кроме как запереться здесь и ждать его. Если он по какой-то причине собирается меня уничтожить, ему придётся прийти сюда, чтобы найти меня.

Садовник лишь улыбнулся.

— Этого не может быть, мастер Стурм, если в том, что я слышал о Башне, есть хоть доля правды. Мне сказали, что у вас назначено время — что-то про первый день весны. Возможно, вы заметили прошлой ночью, что луны, великие Солин и Луин, пересеклись на небе.

Стурм не осмеливался взглянуть на Мару.

— Если ты хоть немного разбираешься в астрономии, — продолжил Джек, — то знаешь, что это редкое явление, которое происходит раз в пять лет или около того, а в этом году оно случилось за неделю до первой весенней ночи.

Неделя! Слава Паладайну и всем добрым богам, что у меня осталась неделя! Стурм поднялся и отвернулся от огня.

— Бонифаций может появиться хоть через месяц. Хоть через год, — продолжил Джек Дерри. — Ему лишь стоит дождаться того, чтобы ты пропустил свою… встречу с Зелёным Человеком.

— Ты ведь не садовник, верно? — Рука Стурма медленно потянулась к сломанному мечу. — Ты — ловушка, Джек Дерри.

— Ты — творение лорда Дикой Природы… или привидение… или… или…

— Как ты можешь так говорить, Стурм Светлый Меч? Разве ты не видел, как хорошо я ухаживаю за садами Башни?

Тупая боль пронзила плечо Стурма — не такая острая, как при ранении, или как в замке Ди Каэла, или в роще на равнине, а тяжёлая, глушащая боль, которая распространялась до кончиков пальцев.

Он не мог взять меч в руку.

— Нет… нет, мастер Стурм, — продолжил Джек. — Я такой же садовник, как и все остальные, и меня мало волнуют эти соламнийские интриги. — Он бросил взгляд на рукоять меча Стурма, а затем снова посмотрел юноше в глаза.

— Хоть ты и знатный человек благородного происхождения, по крайней мере, так мне сказали, я проделал весь этот путь не для того, чтобы предупредить тебя или предстать перед тобой. Я направляюсь к окраине тех же Южных Темнолесий, в маленькую деревушку под названием Дан Рингхилл, где моя пожилая мать ждёт меня с волнением и тоской по своему давно потерянному сыну, который отправился на север, чтобы чего-то добиться при дворе рыцарей.

— Дан Рингхилл? — спросил Стурм.

— До неё ещё два дня пути, — сказал Джек. — В твоих ботинках это будет четырёх или пятидневный переход по равнинам и руслам рек вдоль границ Трота, где лагерем стоят гоблины. А в Лемише, где находится деревня, ты тоже не найдёшь друзей среди рыцарей.

Джек встал от костра и подошёл к своей приземистой маленькой кобыле. Он нежно погладил её по морде и что-то пробормотал ей, но его слова заглушил ливень снаружи и треск костра внутри. Кобыла подняла голову, фыркнула и повернулась ко входу в пещеру.

— В таком случае, полагаю, мне пора с вами прощаться, — сказал Джек, направляя кобылу к выходу, где громко шумел ливень. Он остановился у входа в пещеру, поставив ногу в стремя, чтобы сесть в седло и выехать под дождь.

Мара толкнула локтем Стурма, который, несмотря на свою гордость и гнев, заговорил мягче.

— Джек Дерри?

Джек стоял у входа в пещеру, неподвижный и настороженный.

— Джек… ты знаешь какого-нибудь кузнеца в… Дан-Рингхилле, верно?

— Конечно, знаю, мастер Стурм, — ответил молодой садовник, не поворачиваясь. — Это мой кузен Вейланд. Он отличный кузнец.

— Должно быть, он хорош, — ответил Стурм, не сводя глаз с пламени, — потому что подковать старую Луин — это работа для ученика, а вот перековать меч...

Джек обернулся и пристально посмотрел на молодого человека, стоявшего у костра.

— Уэйланд Дерри может выковать клинок по вашему вкусу, мастер Стурм Светлый Меч, — тихо сказал садовник. — И в Дан Рингхилле вас встретят так, как подобает Ордену. Всё будет в соответствии с Мерой, и вы поймёте, чего ожидать от моих людей.

* * *

Бонифаций съежился под дождем, глядя на мерцающий свет в далёкой пещере.

Вокруг мальчишки было слишком много людей. Сначала эльфийка и её паук — непредсказуемые в лучшем случае и потому опасные. Затем простодушный садовник, если он вообще был простодушным, или просто садовником, забредшим в эти края по одной лишь богам известной причине. Если бы он сейчас напал на Стурма Светлого Меча, погибло бы слишком много невинных. Слишком много клинков и глаз. Слишком много шансов, что хотя бы один из его спутников сбежит и расскажет остальным.

Кто бы мог подумать.

Однажды лорду Бонифацию Хранителю Венца уже приходилось иметь дело со свидетелями. В тот раз это был неуклюжий рыцарь из Лемиша, новичок в Ордене.

Он ничего не понял, и то, что произошло потом, было запутанным, беспорядочным и почти катастрофическим.

«Значит, свидетелей быть не должно», — подумал Бонифаций и улыбнулся. Позже будет другой шанс. У брода или в деревне…

Он поднялся, сел на коня и поскакал на восток. Стук копыт его вороного жеребца заглушал проливной дождь.

* * *

Они отправились в путь на следующее утро, когда дождь прекратился. Стурм и Джек шли впереди, ведя лошадей под уздцы. Мара ехала верхом на Жёлуде, коренастом гнедом Джека, который легко, хоть и без особого энтузиазма, нёс на себе вещи эльфийки. Позади отряда, пробираясь сквозь высокую траву к камням и обратно, избегая солнца и открытых пространств, неровным шагом семенил паук Сайрен.

По совету Джека Стурм больше не направлялся к знаменитому броду возле Вингаардской крепости. Если в предупреждении Джека о ловушках лорда Бонифация была доля правды, как он начинал подозревать, то все крупные броды были опасны.

Вместо этого отряд повернул на восток, прямо к узкому месту в реке, где, по словам Джека, можно было переплыть реку так же безопасно, как и перейти её вброд. Высоко над ними кружили и ныряли зимородки, и если бы Стурм искал предзнаменования, то мог бы набраться храбрости, глядя на древние соламнийские символы на крыльях птиц.

Он уныло брёл рядом с молодым садовником. Казалось, мало того, что он был обречён на поражение в схватке с таким находчивым и умелым противником, как Вертумн, так теперь ещё и лучший фехтовальщик Соламнии готовил ему ловушку на случай, если он каким-то чудом выживет после встречи с Зелёным Человеком.

То есть если бы он мог действительно поверить Джеку Дерри. Это всё казалось нелепым — как что-то из древних историй о крови, тёмных клятвах и мести. Бонифаций был другом его отца. Ангрифф спас его от лорда Грима и вырос вместе с ним. Они вместе сражались, учились, страдали и набирались мудрости… и…

Наконец-то появились Клятва и Мера.

Это не могло быть правдой. Бонифаций не мог быть предателем.

Стурм нежно провёл рукой в перчатке по шее Луин. Медленно, постепенно к его пальцам вернулась чувствительность, и он переключился на другие мысли — о том, что его почти дни на исходе, и о том долгом пути, который ему предстоит.

* * *

Новая тропа вела отряд через богатые пастбища к северу от древней крепости Солант. Кое-где земля уже зеленела в ожидании весны, и первые перелётные птицы вернулись с зимовки на солнечном севере. Среди весенних красок Стурм мог окинуть взглядом равнину на многие мили вокруг и увидеть легендарную крепость, серую и окутанную дымкой в самой дальней точке видимости. Это было богатое историей и преданиями место, о посещении которого он мечтал. Однако после того, что рассказал ему Джек Дерри, он не осмеливался приближаться. Бонифаций мог быть где угодно на равнинах, и, несомненно, его союзников можно было найти повсюду.

Стурм вздохнул и потянул за поводья Луин.

— Почему вы такой мрачный, мастер Стурм? — спросил Джек, ловко объезжая лужи, которые могли указывать на опасную местность. — Радуйтесь, что мы оставили дожди позади!

— Весна наступает, Джек Дерри, — ответил Стурм. — Боюсь, слишком быстро. Всего неделя осталась до того, как я должен буду явиться в Темнолесья, чтобы сразиться с самим лордом Дикой Природы.

— Оглянитесь вокруг, мастер Стурм, — тихо заметил Джек. — Где Вертумн и где леска с крючком, с помощью которых он тянет вас на восток?

— Ты не понимаешь, — возразил Стурм. — Во-первых, это рана. Я знаю, что в Башне над ней смеются. Говорят, что я сам себя ранил, но, клянусь Паладином, рана настоящая! Но что ещё важнее, это честь, которую я должен отстоять. Я не могу поступить иначе. Ты не знаешь, Джек. Для садовников нет Меры.

Джек с любопытством улыбнулся и потёр подбородок.

— Нет Меры, кроме солнца, лун и времён года, — ответил он. — Я благодарен за это.

— А я за Меру, — слишком поспешно сказал Стурм. — И… и, конечно, за этот прекрасный день. Он огляделся, пытаясь изобразить на лице радость. — Славное завершение зимы, Джек. Морозов нет, птицы возвращаются. Славная будет весна, как и весна тридцать пятого, готов поспорить.

Когда фермеры говорили о мягкой весне, они всегда имели в виду 335 год. Стурм хорошо его помнил, хотя ему было всего десять: зима отступила, и в садах замка Светлых Мечей начали распускаться цветы.

— Так и есть, сэр, хотя я не знаю, что такое «тридцать пятого», — сказал Джек и указал на восток. — Лучше всего остановиться на ночь в этих краях, — предложил он. — Здесь, рядом с крепостью, мы будем в большей безопасности, учитывая, что вокруг полно бандитов и разбойников.

Джек серьёзно посмотрел на Стурма.

— Я бы не хотел, чтобы мастер Светлый Меч удивился, — предупредил он, — когда узнает, как жители деревни относятся к его Клятве и Мере.

* * *

Вечер выдался тихим, что стало огромным облегчением для Мары, но особенно для Стурма. Впервые за почти неделю парень спал здоровым сном молодого человека, зная, что Джек Дерри охраняет лагерь.

В садовнике было что-то такое, что вызывало безотчетную веру в него. Стурм почувствовал это во время долгого дневного перехода, когда Джек улавливал малейшие изменения в ветре, как фехтовальщик улавливает финты и выпады своего противника. Джек был надёжным, даже вдохновенным проводником, но, без сомнения, он был и тем опасным человеком, которому Стурм бросил вызов.

Стурм наблюдал за тем, как Джек поддерживает слабый огонь, как приглушённый красный свет отбрасывает тени на его руки и лицо. В этом свете садовник казался до боли знакомым, как будто они знали друг друга всю жизнь.

* * *

— Присмотритесь как следует, мастер Стурм и леди Мара, и вы увидите самую южную развилку Вингаарда, — сказал Джек.

Стурм встал на цыпочки, опираясь на Луин, и прищурился, глядя на восток, туда, где на краю видимости, казалось, дрожал воздух. Мара, сидевшая верхом на Жёлуде и смотревшая на восток зоркими эльфийскими глазами, сразу кивнула, когда Джек указал ей на ориентир.

— В этом месте она совсем как ручеек, — продолжил садовник с озорной ухмылкой. — Твой паук мог бы переправить сотню писем на своих зелёных лодочках.

Мара, стоявшая позади них, хранила ледяное молчание. Стурм спрятал улыбку. Наверняка она жалела о том, что рассказала свою историю, особенно такому проницательному и язвительному человеку, как садовник.

— Как я и говорил вам обоим, когда мы выбирали этот путь, в этих краях переплыть реку всё равно что перейти её вброд. Течение здесь медленное, а по обеим сторонам реки равнинная местность. Примерно через час мы доберёмся до Лемиша, а до Дан-Рингхилла всего день пути, если погода будет благосклонна к нам, а бандиты — нет.

Он неодобрительно посмотрел на Стурма.

— Полагаю, мастер Стурм Светлый Меч, — сказал Джек, откидывая со лба каштановые волосы, — было бы разумнее, если бы вы сняли часть доспехов. Плавать в реке, даже в медленной, лучше без сорока фунтов кольчуги.

Покраснев от собственной глупости, Стурм снял нагрудник и положил его вместе со щитом на слегка нагруженную спину Луин. Джек посмотрел на него с кривой усмешкой.

— Теперь трудно отличить соламнийцев от слуг, не так ли, мастер Стурм?

— Следуйте за мной, — пробормотал Стурм и направился к берегу реки. Джек, однако, ловко обошёл его.

— Позвольте мне быть таким дерзким, сэр, — предложил он, — давайте не будем церемониться. Пусть переправу возглавит тот, кто знает реку.

Молодые люди стояли лицом к лицу, и разница в их росте и весе составляла не больше волоска. Стурму казалось, что он смотрит в запотевшее зеркало, в котором отражающееся лицо похоже на его собственное возрастом и чертами, но определённо не является им самим.

— Я с садовником, — предложила Мара. — Река и так достаточно коварна, даже если ориентироваться по ней правильно.

— Не припомню, чтобы я спрашивал твоего мнения, — ледяным тоном произнес Стурм, едва взглянув на эльфа.

Стурм посмотрел на реку. На самом деле переправиться через неё было не так уж сложно. В этом месте река была не шире тридцати ярдов, и над её берегами нависали огромные деревья — конечно же, вечнозелёные, а также голые платаны и гледичии. Ветви одних деревьев переплетались с ветвями других, образуя над рекой тонкую решётку, почти как шпалеры или…

… или паутина.

— Сайрен! — ликующе воскликнул Стурм. Мара недоумённо посмотрела на него, но Джек сразу всё понял и повёл упирающегося паука к широкому стволу одного из наиболее перспективных валлиновых деревьев.

— А теперь, леди Мара, — сказал Джек, пристально глядя на неё своими тёмными глазами. — Не будете ли вы так любезны, чтобы ваш паук перебрался через реку и проложил нам путь? Полагаю, вы можете возглавить этот отряд, мастер Стурм, если у вас есть прочный канат, за который можно держаться, и свободный путь через Вингаардские отмели.

— Вингаардский порог? — спросил Стурм. — Я-я думал, он к востоку отсюда. Он слышал много историй о коварном течении в самой восточной излучине реки. На самом деле его собственный прадед чуть не погиб на Пороге, тем самым положив конец целому роду Светлых Мечей, который должен был продолжиться после него. Светлые Мечи и жители средних течений не очень-то ладили, и рассказ Джека о Пороге заставил его сильно понервничать.

— В этих местах не так опасно, — объяснил Джек, — но река всегда обманчива. Возможно, поскольку я лучше знаком с Порогом и его особенностями, нам следует поступить так, как мы и планировали изначально, — я возглавлю отряд.

— Очень хорошо, — согласился Стурм, ухватившись за это благородное предложение. — В конце концов, ты же лемиш по происхождению, Джек…

— Тогда решено! — воскликнул Джек, и его озорная улыбка стала ещё шире, когда Сайрен, подталкиваемый Марой и легонько пинаемый её сапогом, перебрался с валлина на платан, с платана на валлин и благополучно спустился на другой берег реки.

— Ты станешь хорошим рыцарем, Стурм Светлый Меч.

От берега к берегу протянулся прочный, вязкий канат, и отряд начал переправу через медленно текущую реку.

* * *

Вода здесь, где Джек решил переправиться, действительно была спокойнее, чем в других местах. Стурм одной рукой держался за канат, а другой — за поводья Луин; Мара следовала за ним, осторожно и умело ведя маленького Жёлудя по скользкой гальке. Впереди них Джек плыл по реке, он нырял, выныривал и отфыркивался от восторга, грациозный, как тюлень.

— Уже недалеко! — крикнул он, когда его голова показалась из водоворота, а тёмные пряди упали на лоб. — Ты будешь рассказывать об этом путешествии всем остальным рыцарям и маленьким Светлым Мечам — ты пересёк реку на спор с пауком!

Глаза Джека расширились в притворном удивлении. Стурм впервые улыбнулся ему.

— Ну и ну, мастер Светлый Меч! — воскликнул он. — Полагаю, под этими Орденами и Мерами скрывается кто-то стоящий.

Ухмыльнувшись, Стурм убрал мокрые волосы с глаз. В тот момент переправа казалась ему полной приключений и ярких событий, а воды Вингаарда — бурлящими вокруг него водоворотами.

Течение было таким сильным, что никто из них — даже лошади — не услышал приближения бандитов. Первая стрела упала, когда Джек миновал середину потока.