Сталь и Камень / Steel and Stone (джен)

Януш глубоко вдохнул, чтобы унять дрожь, и отстранился от своей чаши для прорицаний. Лицо Китиары исчезло с поверхности воды.

Она будет в безопасности какое‑то время — он об этом позаботился. Щупальца рук вернулись к своим владельцам в Бездне. Вихтлин теперь безобидно ползал по дну Залива Ледяной Горы. Ему потребуется немало времени, чтобы отыскать живые души в этих ледяных глубинах.

Взрыв магии, позволивший магу одновременно прорицать и говорить, вызвал звон в ушах и дрожь в руках. На мгновение он испугался, что может потерять сознание. Но это было необходимо. Маг был в шаге от того, чтобы потерять Китиару Ут Матар.

А Китиара Ут Матар была единственным человеком, который мог сказать ему, где находятся девять ледяных камней.

У Януша осталось всего два ледяных камня, один из которых нёс эттин. Он благодарил Моргиона за удачу, побудившую его оставить два из одиннадцати пурпурных самоцветов в лагере у замка Мейра.

Януш взглянул на переливчатый камень, лежавший на алебастровом пьедестале на столе. Пурпурный кристалл размером с небольшое яйцо светился так, словно в нём горело всё знание Кринна. Глупый гном, продавший ему камни, затянул утомительный рассказ об их истории. Маг пропустил большую часть болтовни существа мимо ушей, но одно осталось в памяти Януша: гном считал, что камни в конечном счёте происходят из Ледяного Предела. Вглядываясь теперь в аметистовый шар, маг не сомневался, что его сверкающий холод родился в снежных краях. Именно поэтому он убедил Вэлдана бежать к самой южной точке Ансалона. Они пришли в Ледяной Предел в поисках новых камней.

Под действием чар ледяного камня мечты Вэлдана разрослись: из желания захватить соседнее феодальное владение они превратились в жажду покорить весь мир.

Януш заставил себя отвести взгляд от камня, но движение обожгло глаза. Камень удерживал его взгляд, словно заклинание. Маг приказал десяткам рабов‑эттинов беспрестанно искать место, которое могло бы дать ему ещё больше ледяных камней — потому что, как он сказал Вэлдану, камни могут хранить секрет абсолютной власти над всем Ансалоном.

На самом деле Януш надеялся, что эти завораживающие камни принесут ему самому куда больше пользы, чем Вэлдану — в частности, покажут, как разрушить кровную связь, привязывающую его к воле правителя. Но это произойдёт, если вообще произойдёт, лишь в далёком будущем, после изнурительных лет изучения, понимал он.

Маг внутренне содрогнулся от риска, на который шёл, позволяя Рес‑Лакуа нести один из драгоценных артефактов. Но это было необходимо, если Януш хотел использовать камни для телепортации эттина и Китиары в Ледяной Предел. Это была одна из тайн камней, которую маг, после месяцев изучения, сумел раскрыть. При правильном и осторожном обращении камни позволяли ему телепортировать предметы — как живые, так и неживые — от места нахождения одного камня к местонахождению другого.

Когда Китиара достигнет вершины Горячей Горы в Омрачённом лесу, маг использует ледяной камень эттина, чтобы перенести их обоих в ледяное логово. Тогда, поклялся он, он сам допросит её и узнает, где спрятаны остальные девять драгоценных камней.

Януш заставил себя выпрямиться, закатал рукава мантии и бросил взгляд на вход в своё жилище. Маг сидел на табурете. Тот, явно сделанный из того же магического льда, из которого чародей создал ледяное логово, был украшен расшитой версией холста, защищавшего стены и пол. Справа от него из керамической колбы, установленной над пламенем, поднимался завиток пара. Десятки закупоренных сосудов были разбросаны по рабочему столу.

Монотонность стен комнаты нарушало окно. В проёме открывалась панорама Ледяного Предела: снег кружился вокруг ледяного уступа. Януш взглянул на окно и выругался. Он пробормотал заклинание, начертил в воздухе фигуру — и вид за окном сменился: теперь там был замок, на каждом шпиле которого развевались чёрно‑пурпурные знамёна. Золотистый солнечный свет заливал сцену, и на мгновение лицо мага стало задумчивым.

Стены жилища Януша в Ледяном Пределе, разумеется, были из сплошного льда. Но дверь — из не менее крепкого дуба, окованного железом, — была телепортирована сюда с помощью ледяного камня несколько месяцев назад, в эту проклятую ледяную пустошь.

— Не то чтобы время имело значение в этом месте, — пробормотал Януш. — Покинутого богами. Половина года, половина жизни. Какая разница?

Здесь не было времён года, не было робкого цветения, как у весенней девы, после того как зимняя старуха ослабила свою смертельную хватку над землёй. Он улыбнулся своей причудливой мысли. Привычки отмирают с трудом. Когда‑то он был романтичным юношей.

Когда‑то время имело значение. Когда‑то он чувствовал, как расцветает вместе с временами года, как сердце его оживает и оттаивает с потеплением и появлением молодой листвы. Его романтизм сейчас, возможно, выглядел смешным, учитывая седину в волосах и морщины, прорезавшие щёки от носа до рта. Но он знал истинную любовь — он знал Дрину, — и мир снова казался ему молодым и новым.

— Пф! — буркнул он и отбросил бесполезное прошлое из головы. — Моё сердце так же замёрзло, как Ледяной Предел.

Стены, пол и потолок были сплошными глыбами льда, отполированными до зеркальной гладкости. Большая часть ледяной поверхности была покрыта тонким холстом, чтобы защитить обитателей логова от примерзания ко льду — так же, как тёплая плоть прилипает к морозному металлу в особенно холодный день.

— В особенно холодный день, — повторил Януш и беззвучно рассмеялся. — Здесь нет дней, которые не подходили бы под это описание.

Здесь не было топлива для настоящего огня, да и камина тоже. Камин изо льда? Нет. А магические огни отнимали слишком много сил. В эти дни ему требовалось почти всё его могущество, чтобы следить за Китиарой и Рес‑Лакуа, на континенте к северу. Сейчас ему приходилось тратить ещё больше энергии, чтобы дать Рес‑Лакуа возможность говорить на Общем языке, а не на орочьей тарабарщине, которой пользуются эттины. Чудовищу это могло понадобиться, чтобы заговорить с Китиарой и заманить её на Горячую Гору.

Януш произнёс клятву Моргиону и с силой ударил кулаком по замёрзшей столешнице. Вода выплеснулась через край чаши для прорицаний и потекла по передней части его мантии.

Он снова выругался и промокнул чёрную шерсть льняной салфеткой. Когда‑то он стремился к белым мантиям доброй магии. Но теперь в жизни Януша остались лишь снег, лёд и зло. Даже сюда, внутрь ледяного логова, ветры пробирались сквозь щели и трещины, студя его укутанные в шерсть лодыжки. В замке должно было быть теплее. В конце концов, он сам руководил строительством, надзирал за бригадами широкоплечих и ещё более тупоголовых эттинов. Они выполняли ту работу, с которой не могла справиться его магия.

Мантия Януша, сотканная двойной нитью из редчайшей шерсти, плохо защищала его от пронзительных ветров этой проклятой земли. Всё в комнате отливало голубоватым, купаясь в свете, исходящем от магического льда Януша. Фонари были не нужны: сами стены освещали замок. Но маг тосковал по тёплой лампе с оранжево‑жёлтым пламенем. Он тосковал по Керну.

В эти дни его согревали лишь воспоминания. Банальность этой мысли, равно как и её тщетность, вызвала на его губах мрачную улыбку — ведь у него было кое‑что ещё, что согревало его: жажда мести. У него было предостаточно времени, чтобы придумать изощрённые способы пытать Китиару.

Вдруг дубовая дверь содрогнулась от мощного удара и распахнулась.

— Януш!

Маг вскочил на ноги. Его ступка с пестиком опрокинулась, покатилась и с грохотом упала, рассыпав наполовину растёртые травы по столу и полу. Но шок быстро прошёл: Вэлдан часто врывался в помещение, словно бог войны. Януш постарался придать себе достойный вид перед высоким мужчиной, который остановился перед ним.

— Во имя бога Моргиона, Вэлдан, — лаконично произнёс маг, — какой демон согревает тебя?

Правитель был одет так же, как в самые тёплые месяцы в Керне: чёрные чулки, белая сорочка из жатого шёлка, пурпурный камзол без рукавов с золотой тесьмой, пурпурный плащ, чёрные сапоги с металлическими мысками и заклёпками на подошвах. Януш знал: этот наряд отлично действовал на дам в Керне. Однако сегодня глаза Вэлдана были налиты кровью на фоне морковно‑рыжих ресниц, бровей и волос. Лицо его почти утратило цвет: веснушки, придававшие ему до смешного мальчишеский вид в Керне, поблекли за долгие ночи в Ледяном Пределе. Его глаза, хотя и оставались голубыми при ярчайшем свете того, что здесь считалось весной, теперь больше отливали серым.

— Меня согревает ненависть, маг, — ответил Вэлдан. — А ещё мои планы на будущее.

Вэлдан, который, казалось, никогда не мёрз, также, похоже, никогда и не спал. Часто поздней ночью, когда Януш корпел над книгами заклинаний и пополнял запасы компонентов для чар, он слышал шаги правителя в подбитых металлом сапогах в обледенелом коридоре за пределами своих покоев.

Маг поставил ступку обратно, смахнул рассыпавшийся порошок в ладонь и вернул его в чашу.

— Ты искал меня по какой‑то причине, Вэлдан? Или просто поболтать? — мягко спросил он.

Лёгкое подрагивание ресниц собеседника подсказало магу, что правитель не обманут его напускным безразличием.

— Когда ты приведёшь сюда Китиару? — потребовал ответа Вэлдан.

Маг вздохнул.

— Я уже говорил тебе. Как только эттин заманит её на вершину горы.

— Ты можешь видеть её через прорицание. Используй свой проклятый камень, чтобы перенести её сюда прямо сейчас.

— Для телепортации она должна находиться рядом с другим ледяным камнем, — сказал маг. — И даже тогда это опасно. Сколько раз мне ещё это объяснять?

— А если эттин потерпит неудачу?

— Не потерпит.

— У Китиары мораль бродячей кошки. Ты говорил, что она завела себе нового любовника? Что, если этот новый возлюбленный и старый вместе смогут одолеть эттина?

Януш не опустил взгляда.

— Я верю в эттина.

— Мне кажется, ты теряешь хватку, маг.

Януш почувствовал, как кровь прилила к его лицу.

— Мои силы значительны, Вэлдан, но они, как и все магические силы, имеют свои пределы, — он выплёвывал каждое слово. — Заклинания физически ослабляют меня, как и всех магов. И, как у всех магов, после использования я теряю заклинание из памяти и должен заново его изучать. Из‑за этого я засиживаюсь до поздней ночи. — Он указал на полку с книгами в тёмно‑синих кожаных переплётах и пергаментными свитками. — Ты приказал мне переправить в Ледяной Предел сотни эттинов и минотавров — что, разумеется, потребовало от меня также создать для них жилые помещения. Я должен поддерживать и расширять это логово, обеспечивать хоть какое‑то тепло, которое могу выделить, чтобы оно было пригодным для жизни, и делать всё возможное, чтобы контролировать эттинов, минотавров и танои.

— Моржовые люди, — уточнил правитель, — коренные обитатели Ледяного Предела. Танои спят под открытым небом, так что тебе не пришлось устраивать для них укрытия.

— Это слабое утешение. Я должен следить за эттином и Китиарой, затрачивая огромное количество энергии, чтобы общаться с Рес‑Лакуа на таком расстоянии. Ты уже испытываешь пределы моих сил, Вэлдан, а на всём Кринне нет мага, который служил бы тебе лучше.

— Разумеется, ни у кого нет лучшей мотивации, — пробормотал Вэлдан.

Не обращая внимания на его слова, Януш продолжил:

— Я должен добывать или телепортировать еду и припасы, которые нам нужны. Должен вести прорицание для тебя, надзирать за наёмниками и рабами, выполняя бесчисленное множество других задач. И всё это — довольствуясь всего тремя часами сна каждую ночь.

Вэлдан прислонился к обитому парчой табурету — двойнику того, на котором сидел маг. Он подождал, пока вспышка гнева Януша не угасла сама собой.

— Но подумай о награде, которая нас ждёт, Януш. Человек, владеющий ледяными камнями и знающий их тайну, может править Кринном. Подумай об армиях, которые можно будет телепортировать по всему Ансалону! Какое тактическое преимущество! — Он облизнул губы красным языком, и Януш с отвращением отвёл взгляд.

— Подумай о власти, — произнёс Вэлдан с улыбкой. Он пристально посмотрел на мага, затем потянулся к поясу и достал богато украшенный кинжал. Намеренно игнорируя Януша, он проверил остриё, проведя им по тонкой коже на запястье, там, где бился пульс. Это было всё равно что проколоть вену мертвеца: рана осталась чистой и без крови, а через мгновение гладко затянулась, не оставив шрама.

— Может, проверим кровную связь ещё раз, маг? — поддразнил Вэлдан. — Или ты верен мне?

— Не надо! — вырвался у мага отчаянный крик.

Вэлдан рассмеялся и убрал оружие в ножны. Он всё ещё хихикал, подходя к двери. Уже на пороге он бросил, не оборачиваясь к Янушу:

— Помни о своей семье, маг. Твои братья и сёстры уже выросли бы к этому времени, не так ли?

Помнить о семье? Как будто он мог когда‑либо забыть… Дверь за рыжеволосым мужчиной захлопнулась. Как будто он мог забыть.

В детстве Януш обладал той лёгкой привлекательностью, что свойственна многим детям. Он рано проявил магические способности, но его семья была так же бедна, как и остальные батраки в феодальном владении к северу от города Кернен. Единственное облегчение в их гнетущей нищете наступало каждую середину зимы, когда крестьяне собирались у замка отца Вэлдана, чтобы получить ежегодную милость — особый дар, определяемый самим Вэлданом.

Родители Януша, обременённые слишком большим числом детей и желавшие дать образование хотя бы одному из своих отпрысков, привели его в замок Вэлдана, когда мальчику исполнилось десять лет. Низко поклонившись, они попросили Вэлдана взять мальчика ко двору и позаботиться о его обучении магии. Мальчик сполна отплатит ему службой и верностью, были они уверены.

Януш и сейчас видел тот зимний праздник так ясно, словно это было вчера. Он вспомнил встревоженные голубые глаза тогдашнего Вэлдана и более острый, жадный взгляд мальчика его возраста, который сидел на маленьком троне рядом с отцом и копировал каждое движение государя.

Вэлдан отвёл Януша и его родителей подальше от остальных придворных.

— Да, — сказал Вэлдан супругам, — я согласен на ваш план, но с одним условием: мальчик должен согласиться на кровную связь, скреплённую магией, с юным наследником.

Затем Вэлдан отвёл Януша в сторону.

— Я знаю о тебе, — сказал старый Вэлдан; его морщинистое лицо оказалось совсем близко к лицу юного Януша. От него пахло болезнью, а руки были иссохшими когтями. — Я слышал о твоих ранних успехах в магии. Мои советники говорят, что, когда ты вырастешь, у тебя будет великая сила. — Он закашлялся, потянулся к мальчику и тяжело опёрся на его плечо. — Это говорит в пользу твоих родителей — они хотят, чтобы двор воспользовался твоими выдающимися дарами.

Януш смотрел в мраморный пол, не зная, что сказать. Он понимал, почему он и его родители, Сабрина и Годан, оказались здесь. Они ждали ещё одного ребёнка; хижина в долине и так уже была переполнена детьми. Муж и жена нуждались в крепких отпрысках — детях, которые могли бы работать в полях от рассвета до заката. Этот хрупкий, быстро устающий мальчик приносил им совсем незначительный доход, показывая фокусы на ярмарках.

— Мальчик? — прошептал Вэлдан. Юный Януш поднял глаза и встретился взглядом с мужчиной, чьи веки были отмечены морщинами боли. Затем юноша бросил взгляд на своих родителей. Его мать прижимала к себе залатанный плащ, её беременность была очевидна.

— Я сделаю это, — твёрдо сказал он.

— Кровная связь — это непросто, — предостерег старший. — Тебя будут обучать магии, это правда, но ты должен будешь использовать эту магию только по приказу моего сына.

Эти слова заставили мальчика задуматься.

— А если он прикажет сделать то, что я считаю неправильным?

Вэлдан улыбнулся.

— Прошло много времени с тех пор, как кто‑либо спрашивал Вэлдана о правильности какого‑либо решения. Приятно слышать, что хоть кто‑то задумывается об этом. — Он оглянулся на группу людей, столпившихся вокруг большого пустого трона и маленького, который занимал его сын — ровесник Януша. Юноша, чьи волосы отливали оранжевым в свете факелов, властно жестикулировал, раздавая приказы старшим советникам Вэлдана. Те колебались, явно надеясь, что правитель вернётся и отменит эти распоряжения.

— Януш, — настойчиво спросил Вэлдан, — ты хороший человек? И намерен ли ты стать хорошим мужчиной, отвергнуть все формы зла?

— Я надеюсь носить белые мантии добра, господин.

Лоб Вэлдана наморщился.

— Но силён ли ты духом? — Он схватил Януша за руки выше локтей и больно сжал. На верхней губе правителя выступили капли пота.

— Моя мать говорит, что я до крайности упрям, господин, — ответил Януш.

После этих слов он вдруг оказался в плену взгляда правителя. Вэлдан снова слабо улыбнулся.

— Матери склонны говорить так мальчикам твоего возраста, юноша, — прошептал он. — И моя жена тоже. — Улыбка правителя погасла. Затем он пронзил Януша взглядом. Его руки горели от лихорадки.

— Я бы не пошёл на это, если бы у меня был выбор, — сказал он мальчику. — Кровные связи не заключались здесь уже много поколений. Но… я постараюсь позаботиться о тебе. Ты уверен в своём решении? Ты принимаешь его свободно, без давления со стороны семьи? Ты должен оказывать уравновешивающее влияние на моего единственного сына. Он склонен к эгоизму. Боюсь, я был плохим отцом для него, особенно в последние месяцы.

Януш позволил своему взгляду скользнуть по роскошному залу, душному от жара трёх каминов. На столе ещё оставались остатки пышного застолья. Обглоданные куски жаркого, покрытые застывшим жиром, заставили его рот наполниться слюной от голода. Он не ел мяса и молока больше месяца. Затем он поймал тревожный взгляд родителей. Его мать обмякла, опираясь на руку отца.

— Я сделаю это, господин, — сказал Януш. — Вы можете на меня рассчитывать.

Вэлдан, явно испытывая внутренние сомнения, призвал своего волшебника и сына для тайной, незаконной церемонии.

Вскоре после этого Вэлдан и его жена внезапно умерли. Не потребовалось много времени, чтобы раскрыть истинную сущность темной души юного Вэлдана. Януш оставил надежду когда‑либо надеть белые мантии.

Несколько лет спустя, когда маг и новый Вэлдан вступали во взрослую жизнь, Януш подмешал щедрую дозу яда в эль Вэлдана и внимательно наблюдал, как его кровный близнец осушает кубок. Но именно Януш, а не Вэлдан, схватился за горло и рухнул на пол, корчась на каменных плитах.

Молодой Вэлдан наблюдал за происходящим, сидя за обеденным столом.

— Кто‑нибудь позаботьтесь о моём маге, пожалуйста, — бесстрастно объявил он. — Похоже, он выпил что‑то, что ему не подошло.

Затем он наклонился к Янушу, и глаза его стали словно осколки кремня, и прошептал:

— А может, и сам подмешал, а, Януш?

В тот миг Януш осознал, что кровная связь прокляла его навеки. Маг будет страдать вместо того, кому эти страдания предназначены — вместо Вэлдана. Задыхаясь, Януш велел принести противоядие, но был на волосок от смерти. Так началось угасание Януша — в то время как Вэлдан продолжал щеголять здоровьем молодого человека.

— Я не могу его убить, — прошептал маг в агонии той ночью, — потому что вместо него умру я. — А Вэлдан останется, чтобы безнаказанно терзать всех, кто ему противостоит.

Семья Януша погибла всего через две недели после его неудачной попытки покушения на жизнь Вэлдана.

Пожар, унёсший жизни семьи Януша, по заключению кернского надсмотрщика, расследовавшего трагедию, произошёл случайно. Родители Януша годами не чистили дымоход; отложения от многолетних дровяных топок воспламенились, осыпав искрами сухую, как трут, крышу. По крайней мере, так сообщил Янушу надсмотрщик, который был обязан своей должностью и жизнью Вэлдану.

Януш не видел смысла добиваться от этого человека дальнейших объяснений. Он не стал спрашивать надсмотрщика, как получилось, что дверь хижины в ту ночь, когда погибла семья, оказалась забаррикадирована изнутри. Соседи, бросившиеся на помощь его родным, рассказали ему, что не смогли выломать её. Им оставалось лишь зажимать уши, слыша, как запертые внутри люди кричат в охватившем их пламени.

Смысл послания не ускользнул от мага. В последующие десятилетия Януш изматывал себя до изнеможения, защищая своего правителя — а значит, и себя самого. Трижды враги Вэлдана пытались убить правителя: дважды — с помощью яда, один раз — ножом. И каждый раз кричал и падал без чувств именно маг. Каждый раз Вэлдан оставался невредим и мог собственноручно расправиться с нападавшим.

По Керну поползли слухи, что Вэлдан бессмертен, что слухи о кровной связи — правда. Крестьяне смотрели на мага, и ненависть горела на их измученных лицах, но никто не осмеливался напасть на чародея такого авторитета и силы, как Януш. Вэлдан был беспощаден в преследовании тех, кто ему противостоял. Один за другим его враги умирали от странных болезней или просто исчезали в ночи. В конце концов в округе не осталось никого, кто осмелился бы выступить против него — пока Вэлдан не обратил свой взор на земли Мейра.