Сталь и Камень / Steel and Stone (джен)

Туман стелился над влажной землей, цепляясь за разбросанные комья грязного снега, пока ночь сменялась предрассветной серостью. Черноволосая женщина, вокруг сапог которой, цвета эбенового дерева до колен, клубился туман. Она хлопала по брезентовым палаткам рукой без перчатки, пробираясь через почти безлюдный лагерь. Несколько десятков солдат уже проснулись; они поднимали головы и улыбались, когда она проходила мимо.

— Пора отрабатывать жалованье, ленивые луговые слизни, — рявкнула она на спящих. — Пошевеливайтесь!

Вслед ей раздались проклятия. Солдаты оскорбляли предков женщины, в то время как другие мужчины ощупью искали оружие, ботинки и шлемы. Один за другим они открывали пологи палаток и выходили на зимнюю стужу. Солдаты застегивали на шее шерстяные плащи и ругали непогоду.

— Клянусь богами, неужели сумасшедший Вэлдан и его проклятый маг не могли дождаться лета? — пожаловался бородач, сверкнув красными глазами из-под рыжеватых усов в сторону двух больших шатров, установленных на холме в сотне шагов от основного лагеря.

— Тише, Ллойден! — предостерег его спутник. В проеме меньшего из двух шатров внезапно появился пожилой мужчина и устремил мрачный взгляд прямо на парочку жалобщиков. Черная мантия старика была подпоясана шелковой веревкой, с которой свисала дюжина мешочков. Костлявые пальцы теребили один из мешочков, и спутник Ллойдена побледнел. Он снова жестом велел своему товарищу по палатке молчать.

Женщина остановилась и повернулась к бородатому солдату. Она заговорила тихо.

— Голова последнего, кто усомнился в решении Вэлдена или его мага, лежит к югу отсюда, у последнего горного перевала. Некоторые говорят, что она до жути похожа на жабью. У Вэлдана достаточно средств, чтобы хорошо платить своим наемникам. Это единственное, что вас должно волновать, Ллойдэн.

Первый воин упрямо вздернул подбородок. Он махнул рукой, словно желая закрыть тему, и подождал, пока маг развернется и уйдет в свою палатку. Тогда Ллойден продолжил жаловаться.

— Конечно, деньги — это хорошо, но разве стратегия — не важна? — настаивал он, и его борода блестела от росы. — Зачем мы идем в атаку после двух недель осады? Я много лет назад участвовала в осаде Фествилда к северу от Нераки. Та осада длилась полтора года, и даже тогда, во время решающего штурма, враг сдерживал нас еще три дня!

Другие солдаты прервали свои приготовления, чтобы с любопытством взглянуть на кудрявую женщину и ее сварливого подчиненного.

Властная манера женщины не вязалась с ее возрастом. На вид ей было не больше двадцати с небольшим, предположили они. Черная кожа покрывала ее тело от шеи до лодыжек, а кольчуга почти не скрывала юную гибкость ее фигуры. Мех снежной куницы согревал шею под шерстяным плащом и украшал прочную кожу, защищавшую руки от ладоней до локтей. Рукоять ее меча сверкала.

Сосед Ллойдена по палатке попятился. Другой мужчина громко прошептал:

— Теперь капитан Китиара оторвет Ллойдену голову за то, что он усомнился в полномочиях ее светлости. Это будет справедливо.

Солдаты толкали друг друга и ухмылялись.

Но Китиара лишь смиренно покачала головой, давая понять, что она уже не раз сталкивалась с подобным.

— Безумное нетерпение, — согласилась она. — За две недели запасы Мейра почти не истощились. Несмотря на то, что Мейр был убит, это не слишком обескуражило защитников замка.

— Тогда я повторю свой вопрос: зачем нападать? — спросил Ллойден. — Почему бы не взять их измором?

Китиара открыла рот, но тут же захлопнула его. Она провела рукой по своим влажным черным волосам, которые то распрямлялись, то снова завивались. Но когда она взглянула на палатку мага, на ее лице не было и намека на ее обычную кривоватую ухмылку.

— Вэлдан хочет, чтобы все поскорее закончилось.

Другой солдат заговорил чуть громче шепота.

— Некоторые говорят, что Вэлдан опасается, что его дочь сможет собрать против него силы Мейра.

— Особенно сейчас, — согласился его товарищ. — После смерти мужа мейрцы видят в Дрине свою единственную надежду в борьбе против ее отца.

Китиара замолчала, но потом снова заговорила.

— В любом случае генералы поддались на уговоры Вэлдана и не будут прислушиваться к протестам простого капитана. — Она сделала паузу, не скрывая презрения к командирам. — Тем более что маг поддерживает каждое слово Вэлдана. А теперь оставь это, Ллойден. — Она не допускала возражений. Ллойден покачал головой и продолжил приготовления.

Капитан остановилась у своей палатки и повысила голос.

— Вставай, Макид! Ты не мог так устать. Ты точно не давал мне спать прошлой ночью.

Остальные наемники одобрительно рассмеялись, и несколько человек вызвались занять место Кейвена Макида в палатке Китиары, но из-под полога не донеслось ни звука.

— Кейвен? — Китиара откинула полог. По тому, как быстро она опустила его, зрители поняли, что Кейвен Макид где-то в другом месте. Полураздраженный, полувосхищенный взгляд, который она бросила вниз по склону в сторону импровизированного загона, говорил о том, что она подозревала, где может быть Макид. — Будь проклят Малефисент, — пробормотала она. — Лучше бы этот человек уделял столько же внимания фехтованию, сколько уходу за этим жеребцом. — Она снова обратилась к своим солдатам. Они жевали холодный завтрак из сыра и вяленой оленины, готовясь к битве.

Китиара добралась до западной окраины лагеря на склоне холма и остановилась, чтобы посмотреть на горный хребет на востоке. Рассвет окрасил небо в сероватые тона. Далеко на западе в темноте все еще спали, под сенью деревьев и безмолвия скал другого горного хребта. Два хребта образовывали неровную букву V на юге, где располагался город Кернен, родина вэлданцев, которые теперь, словно хищники, притаились у порога своего соседа.

Всем было известно, что Вэлдан обручил свою единственную дочь с Мейром в надежде убедить молодого короля присоединить королевство Мейра к Вэлданскому. Брак не принес ожидаемых результатов, и Вэлдан поклялся отомстить.

Теперь Китиара прислушивалась к приглушенному звону оружия и клятвам наемников, которые планировали разгромить немногочисленные, но верные Мейру войска. Она продолжала пробираться по склону сквозь туман и поваленные ветки, пытаясь разглядеть поле предстоящего сражения. Конечно, за те две недели, что они провели здесь, она уже много раз бывала на этой местности, но зимой рельеф может быстро и непредсказуемо измениться.

Внимание Китиары привлекли крики из лагеря. Она увидела, как наемники повернулись в сторону замка Мейров, расположенного в безлесной низине под лагерем. Китиара уже заметила фигуру женщины на крепостной стене, но не догадывалась, кто это был. Теперь она поняла. Женщина со светлыми, почти белыми волосами была одета в ярко-синие и кроваво-красные одежды, цвета мейрцев.

— Дрина тен Вэлдан, — прошептала Китиара.

Несмотря на то, что туман скрывал нижнюю часть замка, стройная фигура женщины на зубчатой стене, в нескольких сотнях ярдов от лагеря ее отца, была отличной мишенью. Дрина тен Вэлдан стояла на высоте около 18 метров над солдатами. Но это было в пределах досягаемости наемных лучников Вэлдана.

— Именно там стоял ее муж на прошлой неделе, когда в него попала стрела, — тихо сказала себе Китиара. — Возможно, она надеется присоединиться к нему сейчас. — Она фыркнула.

На глазах у Китиары Дрина тен Вэлдан смело помахала рукой самой большой палатке в лагере Китиары, той, над которой развевался черно-фиолетовый флаг Вэлданов из Керна. Затем девушка отступила назад и исчезла.

— Она дура, — сказал черноволосый и чернобородый мужчина, появившись из тумана рядом с Китиарой. — Зачем так настраивать против себя отца? Ее войска обречены на поражение. Дрина тен Вэлдан будет вынуждена проявить максимум любезности, чтобы сохранить голову на плечах, когда все закончится. Вэлданцы считают ее такой же врагом и предателем, как и ее покойного мужа.

Китиара прищурилась, вглядываясь в туман.

— Защищать свою страну — это не предательство, Маккид.

— Она предает своего отца.

— Но не мужа.

В голосе Кейвена Маккида слышалось веселье.

— Капитан Ут Матар что, размякла? Клянусь богами, Китиара, ты что, защищаешь романтику?

— Вряд ли. Но я могу оценить ее мужество, — она встает на защиту того, кого любит.

Кейвен хмыкнул.

Небо продолжало светлеть, но туман сгущался и расползался, пока не лег пушистым одеялом прямо над землей. Казалось, он сковал ноги Кейвена и Китиары по колено. В бесцветном свете дня сходство между мужчиной и женщиной стало еще заметнее: черные волосы, темные глаза, бледная кожа. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что сходство поверхностное. В то время как благодаря своим воинским навыкам Китиара была гибкой и стройной, тело Кейвена было мускулистым. Даже сейчас Китиара оценивающе поглядывала на него.

— В этом тумане мужчинам будет трудно пробираться по неровной местности, — задумчиво произнес Кейвен. — Возможно, генералы решат подождать.

— Лошади готовы? — вмешалась Китиара.

По ее тону Кейвен понял, что шуткам и болтовне пришел конец. Приближалось время битвы.

— Малефисент и Обсидиан оседланы и готовы к бою, — сказал он. — Воуд за ними присматривает.

— По крайней мере, твой оруженосец хоть на что-то годен.

— К тому же он мой племянник.

Китиара бросила на него взгляд своих карих глаз.

— Ну и кто теперь размяк? — Она не стала дожидаться ответа. — Скажи Воуду, чтобы дал Обсидиану побольше овса и подождал с ним у начала западной тропы. — Она помолчала, прежде чем продолжить. — Мне не нравится, чем пахнет эта битва, Кейвен, — призналась она. — Я не верю, что генералы Вэлдана смогут нас вести. На мой взгляд, они уже провалили осаду.

Кейвен Макид подождал, пока Китиара закончит говорить.

— Ты ожидаешь поражения?

Китиара не ответила прямо. Вместо этого она погладила рукоять своего меча.

— Иди поговори с Воудом, — сказала она. — И удачи тебе, друг. Боюсь, сегодня она нам понадобится.

Кейвен исчез в тумане и среди деревьев за считаные секунды. Рассвет неумолимо приближался.

— Боги, почему они не объявляют атаку? — раздраженно прошептала Китиара. — Мы уже упустили самый подходящий момент. Чего они ждут? — Она сделала несколько шагов в сторону лагеря.

Голоса заставили ее замереть на месте. Она остановилась и оглянулась на туман, стелющийся у подножия холма. Голоса? Она нахмурилась и снова потянулась к мечу. Туман окутал основание гранитного замка Мейров, поднимаясь по стенам выше человеческого роста. Казалось, что замок парит в воздухе, что, надо признать, было бы неплохим тактическим преимуществом. Может, туман был создан с помощью магии?

Есть ли у вдовы Мейра какие-то хитрости в запасе? Дрина, как известно, владеет магией, хотя и не слишком сильной. Маг Вэлдана Януш сам обучал ее с детства.

Дрина должна понимать, что ей не сравниться с магом, — подумала Китиара. Он знает все, что она может предпринять.

Снова голоса. И снова они доносятся из-под замка. Шепот. Неужели обитатели замка сами предприняли атаку? Китиара оглянулась на свой лагерь, расположенный на холме. Возвращаться за Кейвеном или другим подкреплением было некогда, а поднимать ненужную тревогу не имело смысла. Возможно, она слышала шепот своих солдат, который отражался от стен каменного замка.

— Этот адский туман, — прошептала Китиара. Вытащив меч, она воспользовалась туманом и кустарником как прикрытием и пошла на звук. Она почти ничего не видела, едва различала собственные ноги, но продолжала красться вперед.

Теперь голоса, казалось, доносились слева. Внезапно перед Китиарой возник серый гранитный замок, похожий на огромную надгробную плиту какого-то доисторического бога. Китиара невольно вскрикнула от неожиданности. Она увидела куст, растущий у подножия замка, и спряталась за ним.

— Кто там? — Это был женский голос, властный, привыкший отдавать приказы. Китиара спряталась за кустом и выглянула из-за листвы. Из тумана появилась женщина, она была всего в шести метрах от Китиары, но стояла спиной к ней.

— Кто там? — повторила женщина, обращаясь к туману. Она подождала, потом развернулась в сторону замка. — Лида? В ее голосе вдруг зазвучал страх.

Китиара снова затаила дыхание, но на этот раз беззвучно, когда женщина повернулась и наемница увидела ее щеку, затем кончик носа, а потом эти безошибочно узнаваемые бирюзовые глаза. Дрина тен Вэлдан за пределами замка? Китиара лихорадочно пыталась решить, что делать.

Было ясно, что Дрина сбита с толку из-за тумана. Почему она не использовала магию, чтобы прощупать туман? Кит мгновенно поняла, в чем дело: если бы Дрина это сделала, Януш почувствовал бы, где она находится.

На Дрине больше не было красно-синего одеяния, в котором она стояла на крепостной стене. Теперь ее тело было прикрыто бесформенной домотканой одеждой землистых оттенков. Женщина окутаная облаком тумана. Когда туман рассеялся, Дрины уже не было.

Китиара ахнула и выпрямилась. Она заставила себя замолчать, прислушаться; она уловила звук шагов в домашних туфлях, торопливо спускающихся по влажной тропинке. Затем — ничего. Китиара выпрямилась, все еще держа меч наготове. Она покачала головой. Оставаться не было смысла. Дрина исчезла, и Китиара упустила шанс поймать ее. Женщина могла быть где угодно под покровом этого тумана.

Выругавшись, Китиара вложила меч в ножны и бросилась сквозь туман к лагерю наемников. С каждым шагом, удалявшим ее от замка, туман становился все ниже, пока не опустился до уровня ее колен. Ее стройная фигура мелькнула среди деревьев, мимо палаток и вверх по склону к шатрам мага и Вэлдана. Солдаты разинули рты, когда она проходила мимо. Она видела, что Ллойден снова разглагольствует о глупости нынешней кампании.

Ни у одной из палаток не было стражи. Сделав паузу, чтобы перевести дух и собраться с духом, Китиара вошла в самую большую палатку, над которой развевался черно-фиолетовый вымпел.

В палатке было так же влажно, как и снаружи, где стоял пронизывающий до костей сырой холод. Обитатели шатра сверлили незваного гостя взглядами. Рыжеволосый мужчина средних лет, Вэлдан, что-то шипел магу. Януш выглядел на несколько десятков лет старше Вэлдана, но, по слухам, на самом деле был на год или около того моложе. Китиара демонстративно не обращала внимания на двух генералов, а они не обращали внимания на нее, занятые тем, что пытались не попасть под горячую руку Вэлдану.

— Я не стану нападать, пока мы не узнаем, где Дрина! — говорил валданец. — Януш несколько раз пытался применить свои магические способности с тех пор, как она покинула крепостную стену, но не смог ее найти. Мы знаем только, что она жива. Я должен знать, где она, прежде чем мы рискнем напасть. Для убедительности он ударил по столбу, поддерживающему шатер. Генералы сглотнули, когда столб заскрипел, а брезент заходил ходуном. Януш рявкнул одно слово, и столб из тополя замер. Генералы с тревогой переглянулись.

Трусы, подумала Китиара. Благодаря младшему брату-магу она чувствовала себя увереннее в заклинаниях, чем суеверные жители этого региона к северо-востоку от Нераки.

Мужчины не обращали на нее внимания. Китиара повысила голос и перебила их.

— Дрина тен Вэлдан сбежала.

Мужчины повернулись к ней. Китиара почувствовала, как дернулся правый уголок ее рта. Это было забавно — маленькие испуганные генералы вертелись взад-вперед, как марионетки, которых дергают за ниточки. Вэлдан прищурился, глядя на нее; она выдавила улыбку.

— Моя дочь покинула замок? — потребовал он.

Китиара не отводила взгляда, ее голос звучал ровно.

— Несколько мгновений назад. Я сам ее видела.

— Ты уверена? — спросил маг. — Я пытался нащупать... — Взгляд Вэлдана заставил его замолчать.

Один из генералов, тот, что важничал, заговорил.

— Мы должны быть уверены, — сказал он задумчиво, прищурившись и потирая подбородок.

— Лучше, если бы она сбежала. Если Дрина тен Вэлдан погибнет в бою, это может настроить мейрцев против нас. — Вставил второй генерал. — Крестьяне, конечно, любили Мейра, но они обожают его жену. Нам лучше убедиться, что капитан права. Его взгляд свидетельствовал о том, что он, по меньшей мере, не считает Китиару надежным человеком. — Я предлагаю подождать, — заключил он.

Китиара проигнорировала этих двоих и обратилась к Вэлдану.

— Я так же уверена, что Дрина покинула замок Мейр, как и в том, что сейчас стою перед вами. — Ее голос не дрогнул.

Командир кивнул Янушу.

— Готовьте атаку.

Януш поклонился и вышел, а генералы разошлись по своим делам. Китиара подождала у шатра Вэлдана, пока маг, чьи тонкие седые волосы развевались над воротником черной мантии, не скрылся в своем шатре, и только после этого последовала за ним. Подойдя к шатру мага, она остановилась у входа, приоткрыла его на ширину пальца и стала наблюдать. Знание — сила, часто напоминал ей отец-наемник. Не помешало бы узнать побольше о таинственном маге.

Януш, не глядя по сторонам, подошел прямо к своей койке и вытащил из-под нее сундук. Он взметнул в воздух щепотку серой пыли и прошептал: "Ррахелан", — открывая магический замок. Затем он поднял тяжелую крышку, сунул руку внутрь и достал шкатулку из сандалового дерева, украшенную резными изображениями минотавров и похожих на тюленей существ с огромными бивнями.

Он повторил заклинание, слегка изменив интонацию, а затем открыл шкатулку. На его лице отразилось облегчение.

— Сила десяти жизней для того, кто ее откроет, — прошептал он. У Китиары волосы встали дыбом.

Пальцы Януша исчезли в шкатулке и появились с двумя — двумя чем?

«Драгоценными камнями» — первое, что пришло на ум, но это были не просто драгоценные камни. Они светились неземным сиянием. Однажды, путешествуя к югу от Хурманского моря, в двухстах милях к югу, Китиара увидела ожерелье из аметистов, которые при свете лампы отливали фиолетовым, но снаружи казались фиолетово-синими, как самый темный океан. Однако те хурманские камни были просто галькой по сравнению с этими. Они излучали тепло света и холод зимы.

Лед, подумала Китиара; они были похожи на светящиеся фиолетовые овалы льда размером с яйца малиновки. Она никогда не видела ничего прекраснее. У нее перехватило дыхание.

Маг сказал, что в них заключена сила. Китиара знала, что он говорит правду.

— Маг! — крикнул вэлданец из своей палатки. Чародей поднял голову и увидел, что Китиара подглядывает за ним из-за полога. Он поспешно сунул два камня в карман мантии, и странный фиолетовый свет погас так же внезапно, как будто драгоценных камней и не было. Януш едва мог говорить от охватившего его гнева.

— Возвращайтесь на свой пост, капитан, — выдавил он из себя. — И забудьте о том, что здесь видели, иначе вдруг обнаружите у себя на плечах голову угря.

Китиара демонстративно отошла от входа в шатер, но через несколько секунд снова заглянула внутрь. Маг сделал глубокий вдох, который, как Китиара помнила, делал и ее брат Рейстлин, чтобы очистить разум и сосредоточиться на заклинании. Затем Януш развернулся и вышел из палатки — буквально через несколько секунд после того, как Китиара скрылась за углом жилища мага.

Маг вышел на поляну среди деревьев ниже по склону от палаток. Отсюда замок был как на ладони. Его руки задвигались. Казалось, что пальцы Януша живут своей жизнью, совершая сложные движения, сопровождающие заклинание.

— Эканаба ладстон, журак! — нараспев произнес маг.

Китиара почувствовала, как у нее закололо лицо, и отвернулась. Она услышала, как Януш продолжает свое заклинание. Неужели он все-таки превращает ее в угря? Она огляделась в поисках чего-нибудь блестящего, зеркала или лужицы талого снега, по которым можно было бы понять, осталась ли она Китиарой Ут Матар. Но пока она оглядывалась, внутренний голос напомнил ей, что маг не запер шкатулку. Внезапный раскат грома отвлек ее. Она подняла голову.

Над замком Мейра сгустились облака, образовав грозовую тучу высотой с дюжину замков. Небо над лагерем наемников внезапно прояснилось. Солдаты бросили свои посты. Замерев с открытыми ртами, они смотрели, как маг на склоне холма подчиняет себе силы природы и направляет их против врага. Защитники замка на крепостном валу застыли в немом изумлении. Они смотрели вверх с нарастающим ужасом.

Облако пульсировало над их головами. Из клубящегося тумана вырывались желтые, синие и красные молнии. В голове Китиары загрохотал гром. Она заставила себя вспомнить, что нужно дышать. Ноги подкашивались, и она прислонилась к дереву. Если бы ей пришлось защищаться прямо сейчас, она бы рухнула, как молодое деревце. Но никто не нападал на наемников.

Внезапно туча рассеялась, и на защитников замка обрушился огонь.

Солдаты, крестьяне и дворяне кричали и отчаянно пытались спастись от жидкого пламени, но все их попытки были тщетны. Некоторым удалось снять с себя одежду, но они обнаружили, что сера прилипла к коже. Многие, чтобы не мучиться, прыгали со стен замка. Другие тщетно пытались защитить замок, стреляя из луков по окружавшей их армии, которая держалась в безопасности, вне досягаемости огня.

Сторонники Мейра, не в силах противостоять сере, сгорели заживо на месте. Деревянные ворота замка взорвались. Верхний этаж замка обрушился. Часть стены замка треснула. Сквозь трещину Китиара увидела, как бурлит и пенится вода в желобах. Затем желоба тоже взорвались.

Януш настолько хорошо контролировал ситуацию, что наемники не почувствовали жара, ощутив лишь приятное тепло под ногами. По лагерю пронесся горячий ветер, и это тоже было почти приятно, учитывая сырость, к которой они привыкли. Но ветер также нес пепел, и глаза наемников наполнились слезами.

Обладавшие мудростью прикрывали рты и носы шерстяными плащами. Ллойден этого не сделал. Задыхаясь, он рухнул на землю перед своей палаткой, и Китиара подумала, не мстит ли Януш за дерзость, проявленную несколькими часами ранее.

И тут все закончилось. Огненный дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Облако с шипением растворилось в воздухе. Наемники выдохнули. От величественного замка остались лишь дымящиеся руины. Входная дверь по-прежнему зияла, но никто не осмеливался войти. В воздухе висел пепел и стоял ужасный запах горелой плоти.

Из лагеря донесся дрожащий голос.

— Тогда зачем он нас нанял? — спросил солдат.

Затем из-за палатки Януша появился Вэлдан. Он направил меч на Китиару, которая все еще стояла, прислонившись к дереву.

— В атаку! — закричал он, его лицо покраснело от гнева. — Я нанял вас, чтобы вы уничтожили моего врага! А ну, вперед!

— Вэлдан, — устало произнесла Китиара, заставляя себя выпрямиться, — никакого врага нет. Твой маг убил их всех.

Но предводитель взмахнул мечом, как ребенок, сражающийся с воображаемым чудовищем.

— Вы пойдете и убедитесь, капитан! Я хочу быть уверен, что они все мертвы.

Китиара попыталась снова.

— Вэлдан, никто не смог бы...

— Найди их!

Возразить ему было невозможно. Януш, выглядевший полумертвым от усилий, которых стоил ему огненный дождь, потащился вверх по склону. Его голос звучал едва слышно, лицо было покрыто пеплом и потом.

— Вэлдан, нашим солдатам будет слишком жарко в развалинах, еще рано туда соваться.

— Тогда пошли дождь!

Януш долго смотрел на Вэлдана, потом бесшумно развернулся и, спотыкаясь, побрел вниз по склону. Китиара услышала новые песнопения.

— Пошел дождь! — крикнул солдат.

Это была правда. Облаков не было, но маг создал небольшой дождь, подогретый жаром тлеющего и шипящего замка. Один из генералов, тот, что считал себя самым важным, приказал войскам войти в замок Мейров. По его словам, войска Китиары должны были охранять периметр разрушенного здания.

Не успели солдаты пройти между тлеющими колоннами, которые когда-то обрамляли главные ворота, как из авангарда людей Китиары донесся крик. Крик передавался от человека к человеку и наконец стал слышен всем.

— На нас напали!

— Что? — взвизгнул Вэлдан. Его голубые глаза выпучились, он еще яростнее размахивал мечом. — Маг!

Китиара выхватила меч из ножен и пробежала несколько шагов вниз по склону, чтобы присоединиться к своим войскам, но Вэлдан позвал ее обратно.

— Приведи мага и встретимся в моей палатке! — приказал он.

— Но мои люди... — Китиара посмотрела на них сверху вниз. Она уже видела, как они падают перед сотнями всадников из знати, одетых в алое и синее, а за ними следуют толпы крестьян, вооруженных мотыгами, топорами и плугами, насаженными на шесты. Возможно, это неэффективное оружие, но не в руках мужчин и женщин, защищающих свои дома и жизни.

Чувствуя, как в ноздри ударяет запах дыма и крови, Китиара сбежала с холма и приблизилась к магу. Януш сидел на камне, лицо его было серым, глаза закрыты, руки безвольно лежали на коленях ладонями вверх.

— Вэлдан хочет видеть тебя, маг, — сказала Китиара.

Он открыл глаза. Китиаре пришлось наклониться к нему, чтобы расслышать его слова.

— У меня... ничего не осталось, — прошептал Януш. — Нет сил. — Он закашлялся и снова закрыл глаза.

— На нас напали большие силы мейрцев, — настаивала Китиара.

— Я знаю.

— Может, еще огня?..

Маг бросил на нее испепеляющий взгляд и презрительно покачал головой. Китиара запомнила от своего брата правила магии: однажды использованное заклинание исчезало из головы заклинателя до тех пор, пока он не мог изучить его снова. Великая магия требовала больших физических затрат. Если попросить Януша о большем, это могло бы убить его.

— Но Вэлдан... — попыталась она снова.

— Я приду. Дай мне свою руку.

Китиара помогла магу подняться на холм, к шатру Вэлдана, и усадила его на скамью перед небольшим письменным столом военачальника. Она отошла к выходу, но не ушла. Один из генералов, весь в крови, оттолкнул ее и вошел в шатер.

— Вэлдан, мы проигрываем! — выпалил он.

Вэлдан встал, его голубые глаза сверкнули под рыжими волосами.

— Как такое возможно?

— Их семеро на одного нашего.

— Но я нанял вас, чтобы вы победили мейрцев! — Вэлдан двинулся на предводителя наемников, положив руку на рукоять меча.

Генерал выглядел отчаявшимся.

— Мы должны отступить. Возможно, нам удастся собраться в горах и перегруппироваться… — Он отступил на шаг.

— Нет! — Вэлдан быстро выхватил свой короткий меч и вонзил его в живот генерала, резко дернув в сторону, чтобы рассечь его еще глубже. Генерал рухнул замертво в лужу собственной крови.

Вальдан наклонился и сорвал с трупа знак отличия. Он протянул окровавленный герб Китиаре.

— Генерал Ут Матар, — сухо произнес вальданец, — принимайте командование.

Китиара сглотнула. Маг на заднем плане улыбался с плохо скрываемым презрением. Ее назначили генералом армии, терпящей поражение, под началом безумного лидера, который казнил своих проигрывающих бой генералов. Неудивительно, что Януш ликовал. Китиара не переживет этот день, а фиолетовые драгоценности мага так и останутся его тайной.

По лицу Вэлдана было видно, что он считает, будто оказывает Китиаре честь.

— Благодарю вас, сэр, — сказала она, едва сдерживая иронию в голосе. Она перешагнула через труп своего предшественника и вернулась на пост у входа. Как только внимание Вэлдана переключилось на мага, она выскользнула из шатра и поспешила к своей палатке. По пути она швырнула герб генерала в грязь.

Китиара замедлила шаг, проходя мимо шатра мага. Януш был занят в шатре Вэлдана и сильно ослаб. Китиара была практически уверена, что он не установил защиту на шкатулку из сандалового дерева. Она колебалась. Можно было не сомневаться, что Валдейн не станет разыскивать своих побежденных наемников, чтобы выплатить им причитающееся жалованье. Если она собиралась бежать с поля боя, то могла бы прихватить с собой пару фиолетовых самоцветов.

Китиара огляделась и проскользнула в шатер. Через секунду она уже стояла на коленях перед сундуком. Она глубоко вздохнула и, надеясь, что маг не оставил внутри волшебную змею для охраны своего богатства, подняла тяжелую крышку. Ничего не произошло. Она достала шкатулку из сандалового дерева. Если маг и установил где-то защиту, то она должна быть здесь. Она подняла крышку шкатулки. Снова ничего.

Она забыла обо всех тревогах, когда из шкатулки из сандалового дерева засияли девять фиолетовых камней.

— Сила десяти жизней, — сказал маг. Возможно, она сумеет раскрыть эту силу. Ей понадобится помощь мага. А кто может быть лучшим магом, чем ее собственный брат Рейстлин, который остался в городе Утеха? Он с детства учился в школе магов. Она знала, что он одарен и, конечно же, предан ей.

Над этим стоило поразмыслить.

Однако в данный момент ситуация требовала не столько размышлений, сколько действий. Проклиная себя за рассеянность, она сунула девять камней в карман и выбежала из комнаты.

В условленном месте она встретилась с Воудом, оруженосцем Кейвена. Долговязый юноша держал под уздцы Обсидиана и держался на расстоянии от брыкающегося черного жеребца, привязанного к дубу. Ничего не сказав, Китиара вырвала поводья из рук Воуда и вскочила на коня. Она уже разворачивала лошадь, когда ее окликнули.

Китиара остановилась.

— Кейвен, я уезжаю.

Он вскочил на своего жеребца Малефисента. Только Кейвен мог справиться с этим зверем, которого он выиграл в кости у минотавра на Митасе.

— Я иду с тобой.

— Но... — начала Китиара.

— Я иду, — упрямо перебил он. Он жестом подозвал Воуда, и подросток бросился прочь.

Китиара решила, что он может ей понадобиться. Особенно сейчас.

— Поехали. — Она подумала, что Кейвена всегда можно будет бросить позже.

Через несколько мгновений две черные лошади со своими черноволосыми всадниками исчезли среди деревьев. Через несколько минут Воуд, верхом на поджарой гнедой кобыле, поскакал за ними.

Позади них битва подходила к кровавому финалу. Маг, тяжело опираясь на посох, и Вэлдан вошли в шатер Януша.

— Используй камни, — приказал предводитель.

— Пока не могу, — ответил Януш, опускаясь на койку.

— Ты говорил, что они могущественны.

— Они требуют тщательного изучения, — возразил маг. — Я еще не знаю их секретов.

— Используй их!

Маг устало поднялся на ноги, подошел к шкатулке из сандалового дерева, начал читать заклинание, чтобы открыть ее, но остановился на середине. Дрожащими руками он потянулся к шкатулке. Крышка легко поднялась. Маг поднял голову, на его посеревшем лице читались ужас и гнев, затем он снова уставился в шкатулку из сандалового дерева.

— Они исчезли! — прошептал он. — Эта сучка! — Януш, поджав губы, полез в карман и достал два светящихся камня. — У нее их девять, а для того, чтобы править Кринном, может быть достаточно и одного, насколько я знаю.

Снаружи раздался крик. Вошел самодовольный генерал, нервозность которого проявлялась в каждом движении его рук.

— Мы нашли тело вашего зятя, Вэлдан, — сказал он и зачем-то добавил: — Мейра.

— И что с того? — рявкнул предводитель. — Мы узнали, что он погиб несколько дней назад, во время первой атаки. Уходи или переходи к делу. У меня есть проблемы посерьёзнее.

Генерал выглядел подавленным.

— В ногах гроба лежит труп женщины.

— Какое мне до этого дело? Кто это?

— Это… похоже на тело жены Мейра.

Вэлдан смертельно побледнел, но всё же заговорил.

— Китиара поклялась, что Дрина сбежала.

— Похоже, капитан Ут Матар ошибалась, Вэлдан, — сказал генерал, и в его словах сквозила неприязнь. — На теле были свадебные украшения Дрины тен Вэлдан — малахитовая сова на серебряной цепочке. Цепочка расплавилась, но камень можно опознать.

Голос Вэлдана звучал спокойно.

— Дрина никогда бы с ними не рассталась.

— Клянусь темным богом Моргионом, — наконец с трудом произнес Януш. Его слова прозвучали хрипло. — Дрина погибла в магическом огне. И я... — Он покачнулся и тяжело прислонился к сундуку, в котором когда-то стояла шкатулка из сандалового дерева. Его голос затих. Ошеломленный, он наблюдал, как генерала постигла та же участь, что и его коллегу всего несколько минут назад.

Когда генерал выдохнул последнее слово, Вэлдан повернулся к магу. Его лицо было бесцветным, кулаки сжаты.

— Если ты дорожишь своей жизнью, маг, найди Китиару Ут Матар. Приведи ее ко мне. Я хочу видеть, как она умрет.