Послание Звёзд: Найденный Клан. КОТЫ-ВОИТЕЛИ. (гет)

Воздух на берегу Великой Реки был пропитан влагой и запахом тины. Серая Тень вела своих котят вдоль извилистого берега. Ее глаза, привыкшие выискивать целебные травы в густой листве, теперь искали хоть какое-то укрытие от пронизывающего ночного холода и любопытных взглядов. Лес здесь был густым, кроны деревьев сплетались, образуя почти непроницаемый свод, сквозь который лишь изредка пробивались бледные лучи луны.

-Держитесь поближе, мои дорогие, — прошептала она, прижимаясь к Тучелапу и Птицелапке. Их маленькие тела дрожали не только от холода, но и от пережитого напряжения. Слова Острого Клыка до сих пор звенели у них в ушах, а взгляд Клокастого, хоть и не враждебный, был полон настороженности. Серая Тень знала, что они были на волосок от беды. Они шли долго, пока наконец Серая Тень не заметила небольшую расщелину под корнями старого дуба, поваленного грозой. Вход был узким, но внутри оказалось достаточно места, чтобы свернуться клубочком. Запах земли и гниющей древесины был не самым приятным, но это было сухое и относительно безопасное место.- Залезайте внутрь, — тихо приказала она. Птицелапка и Тучелап поспешно протиснулись внутрь, а Серая Тень последовала за ними и устроилась так, чтобы закрыть вход своим телом и защитить их от ветра и потенциальных хищников.

-Мама, здесь так холодно, — дрожа, прошептала Птицелапка.

-Прижмись ко мне, солнышко, — мурлыкнула Серая Тень, обнимая ее хвостом. Тучелап тоже прижался к ней, и их общее тепло начало немного согревать.

-Мама, ты обещала… — начал Тучелап, но Серая Тень покачала головой.

-Я знаю, Тучелап. И я сдержу свое обещание. Но не сейчас. Сейчас нам нужно отдохнуть. Завтра будет новый день, и нам понадобятся все наши силы.- Она провела языком по макушке Птицелапки, а затем Тучелапа. -Постарайтесь уснуть. Я буду сторожить.

Котята, измотанные переживаниями и долгим путешествием, вскоре затихли, их дыхание стало ровным. Серая Тень не могла уснуть. Ее мысли метались, возвращаясь в прошлое. Листопадное племя… Ее бывший дом. Дом, который она покинула, унеся с собой тайну и двух котят, которые были для нее всем. Слова Птицелапки о том, что их выгнали, были отчасти правдой. Она сама выбрала изгнание, чтобы защитить их, сохранить им жизнь. Но как объяснить это двум юным оруженосцам, которые мечтали о жизни в племени, о воинском имени и Звездном племени?

Она вспомнила, как узнал ее Клокастый. Совет… Да, на Советах она была Серой Тенью, целительницей, чья мудрость ценилась даже другими племенами. Теперь она была просто Серой Тенью, одиночкой, беглянкой, матерью, чья единственная цель — защитить своих детей. Ее сердце сжалось от боли и тоски. Она скучала по своему племени, по своим друзьям, по Звездному племени, чей голос она когда-то так ясно слышала. Но пути назад не было. Только вперед, в неизвестность.

Первые лучи рассвета пробились сквозь листву, окрасив лесную подстилку в золотистые тона. Серая Тень разбудила котят, когда солнце только начало подниматься над горизонтом.-Просыпайтесь, мои маленькие. Нам пора.

Птицелапка потянулась и зевнула.-Куда мы пойдем, мама?

-Сначала мы перейдем реку, — ответила Серая Тень, выглядывая из укрытия. Река, казавшаяся такой огромной ночью, теперь блестела в лучах восходящего солнца, но все равно выглядела устрашающе широкой.

Они вышли из-под дуба и направились к берегу. Серая Тень внимательно осмотрела реку. Течение было сильным, но примерно посередине она заметила цепочку камней, выступающих из воды. Они были достаточно большими, чтобы служить опорой, и располагались достаточно близко друг к другу.-Смотрите, — сказала она, указывая хвостом. — Мы перейдем здесь. Это будет непросто, но мы справимся.

Тучелап подошел к самому краю, его усы нервно подрагивали.-Но она такая... быстрая, мам. А вдруг мы упадем?-Не упадем, если будем осторожны, — твердо сказала Серая Тень.-Я пойду первой. Вы пойдете за мной, точно повторяя мои движения. Не смотрите на воду, смотрите только на мои лапы. И не спешите. Главное — равновесие.-Она ступила в холодную воду. Ледяная струя тут же охватила ее лапы, заставляя шерсть встать дыбом. Серая Тень осторожно ступила на первый камень. Он был скользким от водорослей, и ей пришлось напрячь все мышцы, чтобы удержаться. Медленно, шаг за шагом, она перебиралась с камня на камень, тщательно проверяя каждый перед тем, как перенести на него весь вес.-Теперь вы, — позвала она, оглянувшись.

Птицелапка сделала глубокий вдох и последовала за матерью. Ее лапы дрожали, когда она ступала в воду. Холод пронзил ее до костей. Она сосредоточилась на задних лапах Серой Тени, стараясь копировать каждое движение. Тучелап, хоть и храбрился, тоже был бледен. Он шел за сестрой, его уши прижались к голове. Течение пыталось сбить их с ног, вода шумела вокруг камней, создавая пугающий гул. Один раз Птицелапка оступилась, ее лапа соскользнула с камня, и она чуть не упала в бурлящую воду. Ее сердце замерло, но Серая Тень быстро протянула хвост, и Птицелапка инстинктивно ухватилась за него.-Осторожнее, Птицелапка! — строго сказала Серая Тень, но в ее голосе слышалось беспокойство.

Наконец, после того, что показалось вечностью, они добрались до другого берега. Шерсть промокла насквозь, лапы онемели от холода, но они были на территории Речного племени.

-Мы сделали это! — выдохнул Тучелап, отряхиваясь.

-Молодцы, мои дорогие, — мурлыкала Серая Тень, облизывая их.-Теперь нам нужно найти место, чтобы обсохнуть и согреться. А потом я пойду на охоту. А вы оставайтесь здесь.

Они нашли небольшую поляну, окруженную густым кустарником. Солнце уже поднялось выше, и его лучи пробивались сквозь листву, согревая землю. Серая Тень осмотрела место. Оно казалось достаточно безопасным.-Оставайтесь здесь. Не высовывайтесь и не шумите. Я постараюсь вернуться как можно скорее, — наставляла она.-И не ссорьтесь! — добавила она, бросив на них строгий взгляд. Она знала, что, оставшись одни, они часто начинают препираться. С этими словами Серая Тень исчезла в зарослях, ее силуэт растворился в тени.

Как только мать скрылась из виду, напряжение между Птицелапкой и Тучелапом, которое они сдерживали в её присутствии, начало нарастать. Тишина на поляне, нарушаемая лишь стрекотанием насекомых, казалась оглушительной.

-Ну вот, опять, — проворчал Тучелап, демонстративно отворачиваясь от сестры. Он принялся вылизывать свою мокрую шерсть, но движения его были резкими и нервными.

Птицелапка фыркнула.-Что значит «опять»? Что я сделала?

-Ты?— Тучелап повернулся к ней, его глаза сузились.-Ты всегда такая… такая наивная! «Мама, мы ведь не будем сейчас переходить реку, правда?» Конечно, будем! Мы же беглецы, Птицелапка! Нам нельзя задерживаться!-Я просто волновалась! — огрызнулась Птицелапка.-Река была огромной! Я чуть не упала! А ты? Ты сидел и дрожал, как мокрый мышонок!

-Я не дрожал! — возмутился Тучелап, вскакивая.-Я просто был осторожен! В отличие от тебя, которая чуть не утопила нас всех! Мама даже хвост вытянула, чтобы тебя спасти!

-Ну и что? Она моя мама! Она всегда меня спасает! — Птицелапка вскочила, шерсть на ее загривке слегка вздыбилась. -В отличие от тебя, который только и умеет, что ныть и жаловаться!

-Я не ною и не жалуюсь! — Тучелап сделал шаг вперед, его уши прижались.-Я просто реалист! А ты витаешь в облаках! Думаешь, мама найдет для нас новое племя, где мы будем жить счастливо? Очнись, Птицелапка! Мы одиночки! Мы изгнанники! И все из-за нее!

Эти слова ударили Птицелапку больнее, чем любой удар лапой.-Не смей так говорить о маме!- ее голос дрогнул.-Она делает все, чтобы нас защитить! А ты только и делаешь, что усложняешь ей жизнь своими глупыми вопросами и нытьем! Вот почему она не хочет рассказывать тебе правду! Потому что ты не заслуживаешь ее доверия!-Я не заслуживаю?- Тучелап рассмеялся, но это был горький, надрывный смех.-Это ты не заслуживаешь! Ты веришь каждому ее слову! А я чувствую, что она что-то скрывает! Что-то большое, что-то, из-за чего мы оказались здесь, как последние бродяги- Он топнул лапой.-Острый Клык был прав! Мы воняем территорией Ветра! А мама была целительницей! Что она сделала, чтобы нас выгнали? Что она скрывает?

Птицелапка почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Она не хотела плакать, но слова Тучелапа были такими несправедливыми, такими жестокими.-Ты… ты просто не понимаешь! — прошептала она, отворачиваясь.-Она никогда бы не сделала ничего плохого! Она самая лучшая мама на свете! А ты… ты просто неблагодарный!

-Неблагодарный? Это я неблагодарный? — Тучелап подошел ближе, его шерсть встала дыбом.-Я хочу знать правду! Я хочу знать, почему мы живем как бродяги, почему мы не в племени, почему мы не можем быть как все остальные оруженосцы? Почему мы должны постоянно убегать и прятаться!? Что с нами не так, Птицелапка? Скажи мне,если ты такая умная и все знаешь!

-Я ничего не знаю! — закричала Птицелапка, поворачиваясь к нему. Ее зеленые глаза сверкали от гнева и обиды.-Но я доверяю ей! И если она не хочет говорить, значит, так нужно! А ты просто эгоист, который думает только о себе...-Эгоист?- Тучелап был в ярости. Он сделал выпад, слегка задев ее плечо.-Я думаю о нас! О нашем будущем! А ты просто прячешь голову в песок, как трусиха!

-Я не трусиха!.. — Птицелапка отскочила, и её взгляд упал на небольшой куст ежевики. Она резко развернулась, схватила лапой небольшой колючий побег и швырнула в брата.

Побег с шипами ударил Тучелапа прямо в нос. Он взвыл от боли и отпрыгнул назад, прижимая лапу к морде -Ты… ты что творишь?!-Это тебе за то, что ты такой злой! — выкрикнула Птицелапка, но в её голосе уже слышалось сожаление. Она не хотела причинить ему вред, просто хотела, чтобы он замолчал. Тучелап отнял лапу от носа. На его шерсти выступила маленькая капелька крови. Он посмотрел на сестру с таким выражением боли и обиды, что Птицелапка тут же пожалела о своем поступке.

-Я… я не хотела… — начала она, но Тучелап уже отвернулся.-Оставь меня в покое, — прорычал он глухим от обиды голосом. Он отвернулся от нее и пошел к краю поляны, где присел, повернувшись к ней спиной, и начал вылизывать свой нос. Птицелапка осталась стоять посреди поляны, сердце ее бешено колотилось. Она чувствовала себя ужасно. Они никогда раньше так сильно не ссорились. Но слова Тучелапа о маме... они были такими несправедливыми. Она хотела подойти к нему, извиниться, но гордость не позволяла. Она села, обхватив лапами хвост, и уставилась в пустоту, чувствуя себя одинокой и несчастной. На поляну снова опустилась тишина, но теперь она была тяжелой и горькой.

Серая Тень возвращалась, держа в зубах мелкую рыбу и полевку. Её шерсть была взъерошена, а глаза тревожно блестели — она торопилась. Когда она приблизилась к поляне, сразу заметила, что атмосфера изменилась. Тучелап сидел на самом краю, демонстративно отвернувшись, а Птицелапка свернулась клубочком, пряча мордочку в лапах.

— Я принесла вам еды, — мягко сказала Серая Тень, выкладывая добычу на траву. Она посмотрела на обоих, но никто не бросился к еде. В ушах звенела тяжелая тишина.

Серая Тень подошла к Тучелапу, легонько коснулась его уха хвостом. — Что случилось?

Тучелап молчал, упрямо не поднимая взгляда. Птицелапка кусала губу, не решаясь заговорить первой. Серая Тень вздохнула, опустилась между ними и, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, начала рассказывать:

— Когда-то мне казалось, что я знаю, кто я есть. Я была целительницей Листопадного племени. Я лечила больных, разговаривала со Звездным племенем... мне доверяли. Но однажды на Совет пришел воин из племени Ветра. Дымчатый Хвост. Он был сильный, смелый, но в его глазах было что-то такое, чего я никогда не видела раньше — настоящий огонь.

Птицелапка подняла голову, а Тучелап дернул ухом — видно, что история задела их обоих.

— Мы случайно встретились ночью у границы, — продолжала Серая Тень тихо, будто рассказывая тайну лесу. — Я лечила его после стычки с барсуком, и он был мне благодарен. Мы начали встречаться... сначала просто разговаривали, делились мыслями о жизни, снах, тревогах. А потом всё изменилось. Я полюбила его. Это было неправильно — целителям нельзя иметь ни любви, ни котят. Это закон, которому следуют племена с самого начала. Но я не смогла устоять.

В голосе её звучала боль, но и нечто другое — теплота, как будто она вновь переживала эти дни.

— Когда я поняла, что жду котят, я боялась. Я надеялась скрыть всё, но в племени ничего не утаишь. Меня вызвал предводитель. Я пыталась объяснить, но нарушила кодекс, предала доверие Звёздного племени. Меня изгнали. Мне разрешили забрать вас, чтобы не подвергать опасности, но я потеряла всё. Дымчатый Хвост тоже пытался защищать нас, но его изгнали из племени Ветра. Он ушёл далеко на север, и я больше его не видела.

Серая Тень замолчала, взгляд её устремился куда-то вдаль.

— Вот почему мы бродим, — закончила она едва слышно. — Не потому, что вы плохие, не потому, что я хотела вам зла. Просто иногда сердце ведёт нас дорогами, которые не одобряет никто — ни племя, ни сами звёзды.

Наступила неловкая пауза. Птицелапка первой подошла к Тучелапу, робко коснулась его плеча. — Прости меня... Я не хотела тебя обидеть.

Тучелап дерзко фыркнул, но в его глазах мелькнуло облегчение. — И ты прости. Я просто... мне страшно. Я не хочу больше терять семью.

— Никто не потеряет никого, — тихо сказала Серая Тень. — Мы вместе. И это главное.

Она подтолкнула котят к еде, и впервые за долгое время они ели рядом, плечо к плечу, делясь теплом.

Когда трава зашуршала под лапами, Серая Тень встала. — Нам надо двигаться дальше, — сказала она. — Пойдем к скалам, там безопаснее, и, может быть, мы встретим кого-нибудь, кто подскажет нам путь.

Птицелапка первой пошла вдоль опушки, Тучелап осторожно последовал за ней, а Серая Тень замыкала шествие. Они шли на правую сторону, где за речным изгибом поднимались темные скалы — новые, незнакомые, но такие манящие, словно сама судьба звала их вперед.

За этими скалами начиналась новая глава их жизни. И даже если впереди была неизвестность, теперь они были вместе, понимая друг друга чуть лучше и неся в сердце частичку надежды, которую ни один изгнанник не мог бы отнять.