Портрет (джен)

Ночь

Элла проснулась от того, что кто-то теребил её за плечо.

— Вставай, пора!

Джен склонилась над ней. Элла приподнялась на локтях и завертела головой, пытаясь разглядеть хоть что-то в ночном лесу. Мрак отвечал тишиной: ветви, край купола, звёзды в прорехах ложной листвы. Потом она сообразила: очки. Нашла их на ощупь у груди, сунула на переносицу — и мир вернулся серо-зелёным: лицо Джен крупным планом, спальное покрывало, тусклый огонёк мачты в центре ложбины.

— Ищешь имперку?

Нестор стоял чуть поодаль слева, заложив большие пальцы за ремни разгрузки. Голос тихий, но Элла расслышала в нём знакомую ноту — ту, что появлялась у него всякий раз, когда речь заходила о Лине.

— Она отошла, не переживай, — сказала Джен. — Мы проспали три часа. Лина оставила смену Рену, он — Нестору.

— Так что отдохнули меньше запланированного, — сказал подошедший Джарен. — Не понимаю, она же сказала, что нам всем хватит по часу. В смысле караулить... Я думал посплю часов шесть.

— Наверное, подразумевала последующие привалы.

— Выбились из графика? — Элла села, потягиваясь так, чтобы не хрустнуть суставами слишком громко.

Джен пожала плечами:

— Тарек приберёг для всех тонизирующие капсулы. Лина не возражала. Сказала, отдохнувшая колонна идёт быстрее расписания. Но долго спать для нас роскошь.

Элла заметила, как Нестор опять напрягся при упоминании имени той, что доминирует над ними всеми: решает, одобряет, разрешает спать. Он промолчал, но желваки на его скулах пошли ходуном.

Лину она увидела чуть в стороне: имперка стояла вполоборота к Тареку и Рену и негромко что-то обсуждала с ними — почти шёпотом. Джарен держался рядом с Нестором: поправлял ранец, затягивал лямки на рукавах и брюках — старался, чтобы выглядело методично; получалось не очень.

Джен протянула ей освежающий блистер:

— Приведи рот в порядок после сна.

Элла закинула капсулу в рот. Та лопнула мгновенно, и полость наполнилась прохладной жидкостью с мятным оттенком. Джен кивнула на ямку рядом — неглубокую, аккуратную, вырытую у края ложбины: Элла поняла, что её выкопали специально, чтобы сплёвывать жидкость после освежения.

Элла сплюнула, вытерла губы тыльной стороной ладони и подошла к троим.

Лина посмотрела на неё — коротко, внимательно, оценивающе: вопрос был не в словах, а в самом взгляде. Элла кивнула, давая понять: силы восстановлены. И вдруг поняла, что не помнит, как уснула. Помнила только разговор с имперкой — о матерях, отцах, братьях, о портрете.

— Я слышал шум, — сказал Рен без предисловий. — Пару минут назад. Прохаживался вдоль кромки купола и услышал. Похоже на мотор спидера. Далеко, но звук шёл между крон.

— Вероятно, наёмники вернулись к тягачу, — предположила Лина. — Увидели пустой трюм и поняли, что мы сбежали. Начали поиски.

— Могли запустить дронов-поисковиков, — продолжил Рен. — Но щит стоял всё время нашего отдыха — и сейчас стоит. Скорее всего, он отразил сигналы их сканеров: сверху наша ложбина всё ещё куча веток и прелой листвы.

— Следом за дронами пойдут поисковые группы, — завершила Лина. — Пешие и на спиддерах.

— Веером от тягача? — спросил Тарек.

Лина пожала плечами:

— Смотря сколько их. Если двое-четверо, то в одну-две. А если...

Парни на секунду задумались.

— Как поступим?

Лина коротко кивнула.

— Будем исходить из худшего варианта.

Рен улыбнулся.

— Как тебя учили в императорском кадетском корпусе? — заметил он.

Лина промолчала.

— И в какую сторону они пойдут? — спросил Джарен, подходя вместе с Нестором.

— Во все, — ответила Лина. — Кроме той, которую сами считают непроходимой.

Она надела очки и взглянула сквозь мерцание купола туда, где за кромкой их леса лежала открытая долина, а за ней, метрах в пятистах, поднималась сплошная стена плотной посадки.

— Мы пойдём именно туда.

Тарек почесал лоб.

— Это лишние мили три, — заметил он.

Джарен хмыкнул и скрестил руки на груди:

— А почему на «военном совете» вы трое, — он кивнул на Лину, Рена и Тарека, — решаете за всех? Остальные, значит, багаж?

Рен и Тарек переглянулись и выглядели виноватыми, как курсанты, застуканные инструктором после отбоя. Лина посмотрела на Джарена, затем на Нестора — без эмоций, в своей манере — и пожала плечами.

— Военный совет длился три минуты, — ответила она. — От твоего присутствия время совета не прибавилось бы и не убавилось.

Джарен не ответил, но плечи опустил: возражение было несправедливым и справедливым одновременно, и он это понял.

Рен достал из ранца планшет и разбудил экран касанием.

— Сколько миль мы прошли от тягача за это время? — спросила Лина.

Рен вызвал карту, проверил маршрут, сверил маркер стоянки с ниткой пути.

— Немногим более четырёх.

Лина недовольно сжала губы. Четыре мили за вечер и часть ночи — темп, который наёмники на спиддерах прошли бы за четверть часа, петляя между деревьями и сминая кусты.

— Ну... — будто угадав её мысли, заметил Рен. — Мы всё-таки не по аллее шли. Тропы нет. Петляли.

Он умолчал о похоронах Корин, но все и так поняли.

— Лес не любит спешки, — сказал Тарек. — А спешка в лесу не любит людей.

Лина медленно кивнула, затем посмотрела на планшет Рена.

— Можешь перекинуть эту карту на очки мультивизоры остальным? — спросила она. — Маршрут, метки, точки. В случае утери или поломки планшета не хотелось бы ослепнуть посреди дороги.

— Могу, — кивнул Рен. — Минута.

Он склонился над планшетом, и очки присутствующих один за другим отозвались мягким пингом: в линзы легла тонкая серая нить маршрута с точками поворотов и красным полукружьем конечной цели.

Элла скосила глаза: нить уводила на юго-восток, обходила болотные окна, ныряла в густой лес и обрывалась у полукольца развалин. Двадцать миль от тягача. Шестнадцать — отсюда. По прямой было бы пятнадцать — но то по прямой.

— Подкрепимся, — сказала Лина. — Рационы сухие, вода по норме. После — выдвигаемся.

Элла мельком глянула на свой комм-чип: график инъекций, перекинутый Тареком, тихо светился значком в углу экрана. До следующего укола — около сорока минут. Она поймала взгляд Лины и едва заметно повела бровями: сейчас или на привале? Лина поняла без слов и коротко кивнула: сейчас. Она присела на небольшую пригорок, скинула куртку и ловким движением задрала майку. Элла приготовила инжектор, потом секунду смотрела на Лину и сделала несколько инъекций в область под грудью.

Лина на мгновение зажмурилась. Затем медленно выдохнула и кивнула в знак благодарности.

— Больно? — спросила Элла.

Лина махнула рукой, показывая, что ерунда. Она поднялась, затем взглянула на Эллу и жестом приказала подойти ближе. Элла подчинилась безоговорочно, как заворожённая. Лина встала сзади, ловко, в два движения поправила ремни её ранца, подтянула боковые стропы, затем проверила пояс и подтянула ячейку для мачете, щёлкнув фиксатором.

— Нож сидел слабо, — пояснила она. — На марше мог выскочить и поранить тебе ногу. Или зацепиться за ветку и дёрнуть тебя назад в самый плохой момент.

Элла сжала губы от смущения — опять сделала что-то не так, и от того, что была тронута. Она хотела задать тот вопрос — тихо, наедине: близкие ли они теперь, названые сёстры, родственные души, кем ей называть её про себя, когда никто не слышит? — но удержалась. Некоторые вопросы лучше нести в молчании, пока дорога не ответит на них сама.

— Рен, — Лина повернулась. — Пора сворачивать щит-«зонт».

Рен подошёл к мачте, провёл ладонью над панелью генератора, ввёл код снятия. Купол над ними мигнул — раз, другой — и исчез, растаяв в воздухе, как дыхание на стекле. Ложная листва над головами пропала, и в ложбину хлынули настоящие звёзды — холодные, равнодушные, красивые.

Элле показалось, что стало свежее, будто купол всё-таки отсекал внешний воздух, как капсула. Впрочем, решила она, может, это просто психосоматика.

— Двигаемся тем же порядком, — сказала Лина, снимая бластер с сучка, где он висел на ремне. — Я в голове, Элла за мной в полуметре. Середина — Рен, Джарен, Нестор. Замыкающей теперь не одна Джен: в паре с Тареком. Его бластер и её глаза — лучше, чем одна пара усталых ног.

Джен тихо фыркнула, но спорить не стала: после всего пережитого быть в замыкании не одной казалось скорее подарком, чем обидой.

— И ещё, — сказала Лина. — Достаньте из ранцев береты и наденьте. Головы лучше прикрыть.

Она посмотрела на Эллу и Джен.

— Особенно нам, девушкам.

Ночь была в самом разгаре. Судя по таймеру в очках Эллы, до восхода местного светила оставалось ещё около четырёх часов — четыре часа дороги, примерно два из которых во тьме. Часы за которые наёмники тоже не будут стоять на месте.

Колонна вытянулась и вошла под деревья. Лес принял их без звука — только мягкий хруст игл под ботинками, ровное дыхание семерых.

Элла старалась не отставать от имперки, периодически вытягивая руку вперёд и касаясь пальцами её локтя. Лина пару раз оборачивалась, но потом, видимо, привыкла. Иногда Элле казалось, что она слышит далёкий, почти неслышный гул чужой охоты где-то за спиной. И тишина впереди нагоняла жути — слишком глубокая для места, где их тоже могли искать. Элла вдруг поймала себя на мысли, что чем ближе к имперке она держится, тем слабее страх и беспокойство.

Преследователи

Их нашли через два часа.

Уже светало — серо, молочно; группа сняла очки-мультивизоры, экономя заряд к следующей ночи. Мир вернулся в своих природных цветах: чёрные стволы, сине-зелёная плотная листва, белёсый туман между ними, бледная игла травы под ногами.

Первый выстрел пришёл из-за деревьев — ярко-синий болт, короткий отрезок луча — ушёл в землю метрах в двух от Рена, подняв фонтан бледной травы.

— Рен, лечь! — крикнула Лина, одновременно хватая Эллу за локоть и роняя её вниз, и снова, Рену: — Стреляй в лес! Просто стреляй!

Рен упал, перекатился, вскинул карабин и выстрелил в ответ — наугад, в сумрак между стволами. Тонкий визг игл потонул в лесу.

— Рассредоточиться! — крикнула Лина. — Все на землю и за деревья!

Она толкнула Эллу за толстый ствол, щёлкнула пальцами, указав на землю. Та легла на живот, прикрыв голову руками. Сердце колотилось так, что она чувствовала его в горле. Джен рухнула рядом, тяжело, громко дыша — слишком громко. Лина присела рядом с ними и сделала жест рукой: лежать!

Имперка медленно подняла бластер; приклад лёг на плечо, будто там и родился.

— Сколько их? — прошептала Элла, пытаясь рассмотреть что-то в сумраке между стволов.

— Не знаю. Может, это дрон-поисковик со встроенным бластером. — Лина поймала взгляд Рена. — Активируй щит-«зонт». Надо, чтобы мы исчезли с их мониторов. Тарек!

Он кивнул.

— Держи свой вектор. Нестор, Джарен — ваши стороны.

Она указала обоим куда наставить стволы.

Рен пополз к ранцу, рванул застёжки, выхватил мачту. Быстро нашёл площадку — ровный пятак земли между корнями — и вбил наконечник в почву.

Снова выстрелы. Несколько болтов пролетело мимо, вонзившись в толстые стволы; кора взорвалась горячей крошкой. Лина шепотом скомандовала Элле в ухо:

— Время! Засеки время. Сейчас!

Элла хлопнула по таймеру на левом запястье. Над ними с едва слышным гулом сплёлся купол — ложная листва, ложная ложбина, ложное отсутствие. Зонт-«щит» активировался.

Лина активировала прицел бластера и сказала Тареку, лежащему неподалёку:

— Делай как я. — Кивок на прицел. — Следи, откуда прилетит. Не по болтам смотри. По вспышке.

Синие лучи пролетели мимо — но теперь ниже, впиваясь в землю. Последний лёг так близко к ногам Джарена, что тот поджал их, как от горячей плиты. Нестор, лежащий рядом, сильнее прижал к плечу игловой карабин; лицо его казалось серым в рассветном полумраке. Лина ткнула в них обоих пальцем и тут же указала им под другое дерево, левее: поменять позицию.

Только двое перескочили на новое место, как туда, где они лежали секунду назад, прилетело ещё три болта, взрыв землю комьями грязи и белой травы.

Лина посмотрела на Эллу. Та повернула запястье: таймер отсчитывал интервал между залпами.

— Двенадцать секунд, — прошептала она.

Двенадцать. Ровно двенадцать. Не десять, не пятнадцать — двенадцать.

— Машина стреляет по часам, — тихо сказала Лина, почти удовлетворённо. — Человек — по нервам. Это дрон.

Она показала Тареку знак — «смотри внимательно». Тот кивнул, прижимая щёку к прикладу.

Не прошло и пяти секунд, как новая серия выстрелов пронзила синими лучами то же место, где минуту назад лежали Джарен и Нестор. Дрон добивал пустую землю — по последним захваченным координатам, методично, без злобы и без спешки.

— Засёк, — хрипло сказал Тарек. — Слева от сухого дерева. Метров двести.

— Сериями по три заряда, — приказала Лина. — Оттяни его на себя.

Тарек начал стрелять. Его болты рвали сумрак тройками, с паузами — ровно так, как ему велели. Лина не стреляла: она смотрела, откуда дрон ответит на его лучи, и её палец лежал на спуске, не нажимая.

Ответная вспышка — короткая, синяя, метрах в двухстах, между стволов.

И Лина открыла беглый огонь.

Её бластер запел без пауз; лучи легли прямой линией во вспышку, и секунду спустя там грохнуло небольшим взрывом, с искрящим фейерверком и треском горящей электроники.

Лина подняла руку вверх: замереть.

Они подождали примерно минуту. Лес молчал. Даже местные «шершни» молчали.

— Стрелявший дрон-поисковик уничтожен, — сказала наконец Лина, опуская бластер, но не убирая его. — Медлить нельзя. Перед гибелью он передал координаты. Наёмники — или такие же дроны, а скорее всего и те и другие — через короткое время будут здесь.

Джен сорвало первой.

— Они догонят! — закричала она, вскакивая на ноги. — Не надо было выходить из тягача! Надо было забаррикадироваться и держать оборону! Мы бы сидели там до... до...

Лина даже не повернулась к ней. Тарек схватил Джен за рукав, рывком осадил на землю и тряхнул так, что у неё клацнули зубы.

— Хватит, Джен, — сказал он тихо и строго. — Ты же психолог и специалист по поведенческим моделям. Не будь сапожником без сапог.

Джен захлебнулась всхлипом и прижала ладони ко рту.

— Нет времени на разговоры, — сказала Лина. — Необходимо дойти до той плотной посадки, что мы наметили на привале. Там решим, как двигаться к развалинам. Идти лучше под зонтом-«щитом»: темп ниже, зато нас не будет заметно. По крайней мере какое-то время.

— Щит понесём по очереди, — сказал Джарен.

— Я тоже готова нести, — сказала Лина.

Это не было просьбой, и спорить с ней никто не стал.