Свобода выбора? Нет, не слышали (гет)

Эпизод 51, в котором нашла коса на камень

— Внимание, экипажу. Говорит Джокер. По кораблю гуляет голубой мальчик. В смысле, голографический мальчик голубого цвета. Его зовут Катализатор, и, по свидетельствам очевидцев, он хочет поговорить с Шепард. Кстати, этот мальчик любезно обещал сегодня нас не одурманивать. Так что, если увидите, знайте: он просто душка. Отбой.

--

Катализатор побывал на всех палубах. Поговорил со многими членами экипажа, которые, разумеется, воспринимали его в штыки и поддерживать беседу не желали. Но Шепард упорно спала, потому Катализатор продолжал беззаботную и беспрепятственную обзорную экскурсию по «Нормандии».

Но скоро нашла коса на камень: в одном из коридоров на жилой палубе, прямо напротив мужского туалета, древний искусственный интеллект столкнулся с майором Аленко. И вот уже битый час эти двое сидели в кают-компании за обеденным столом, окружённые той частью экипажа, которой больше нечем было заняться, и разговаривали. Точнее, майор усердно и с полной самоотдачей вёл допрос.

— То есть, ты – Катализатор. И Катализатор – это не Цитадель, а древний ИИ, который в ней обитал, а потом переселился на Предвестника, которого сам же потом отформатировал? – пытался собрать новоприобретённые знания в кучку Кайден.

— Верно.

К этому времени команда была уже более или менее просвещена относительно событий, произошедших с их капитаном после броска к лучу.

— И Шепард удалось воспользоваться Горном?

— Да, только она сделала это неправильно.

— Почему неправильно? Ей же удалось разобраться со жнецами, там, в будущем, или всё-таки нет?

— Удалось. Но выбранный способ не был оптимальным.

— И потому сейчас мы находимся в сорокалетнем прошлом? Из-за того, что Шепард промахнулась и какую-то неправильную кнопку нажала на Горне?

— Именно.

— М-да… Кто ещё, кроме нас, попал сюда?

— Только Предвестник со мной, «Нормандия» с экипажем, Шепард и саларианский доктор.

— И этот саларианский доктор – он не зомби, не хаск, не что-нибудь в этом духе? Он живой? — забеспокоился Кайден.

— Вполне.

— Но как?! Мы видели, как взорвалась Завеса!

— Верно. Завеса взорвалась. Но доктора там уже не было.

— То есть, снова путешествия во времени... Хорошо, а как же парадоксы? Ну, там, классические дедушки, внуки и лопаты?

— Вымысел ваших философов и фантастов. Будущее аннулируется и переписывается заново. Никакого фатального противоречия не возникает.

— Ага, и какая-нибудь ушлая азари – прости, Лиара, — запросто может попрыгать туда-сюда во времени и стать собственными отцом и матерью. Ну конечно, — съехидничал Кайден.

— Теоретически это не так уж сложно устроить, — угрюмо заметил мальчик. – Но только теоретически.

— Ладно, — потёр ноющие виски майор. Эта беседа начинала его здорово утомлять. – Мы можем как-нибудь вернуться в своё время? Замечательное победное время, уже без жнецов и прочих проблем?

— Исключено.

— Почему? Мы же попали сюда из-за Горна, должен быть и обратный путь. Любая временная «червоточина» может быть использована сколько угодно раз и в любом направлении…

— Ещё один вымысел. Технически это невозможно.

— Откуда тебе знать?! – искренне возмутился Аленко, безуспешно пытаясь просверлить собеседника взглядом побитого спаниеля.

— Потому что это я отправил вас сюда, — терпеливо закончил Катализатор, и Кайден остался сидеть с отвисшей челюстью. – А сейчас я всё-таки хочу поговорить с Шепард.

— Всё ясно, — сама капитан, покачиваясь, стояла в дверях лазарета в больничной пижаме с форменной толстовкой N7 поверх, поддерживаемая Гаррусом справа и Чаквас слева. Позади маячило бодрое и любопытное, какое и полагается иметь порядочному саларианскому учёному, лицо Мордина. – Ладно, — согласилась Шепард, — давай ещё раз поговорим.

Они некоторое время просто смотрели друг на друга – раненая женщина и древний искусственный интеллект. Молчаливую войну взглядов оборвал Кайден, звонко шлёпнувший ладонью по столу:

— Нет уж, погодите, я всё равно кое-что не понял!

Эпизод 52, в котором Катализатор хочет барашка

Ситуация была настолько сюрреалистичной, что никто и не думал чему-либо удивляться. «Нормандия» плыла по орбите Земли в надёжных членистоногих объятиях почившего Предвестника, но это уже мало кого тревожило. Вся команда стянулась в кают-компанию, даже сотрудники БИЦ во главе с Джокером, потому что здесь скоро должны были начаться переговоры между их капитаном и древним искусственным интеллектом, разработавшим когда-то всю эту нелепую концепцию жатвы. Концепцию, которая, однако, отлично работала многие тысячелетия. Пока что-то не покатилось под откос… Как, впрочем, всегда и бывает, стоит в дело вмешаться Шепард.

В столовой царила тишина, нарушаемая шарканьем ног, покашливанием и сопением многочисленных членов команды. Аллерс в полной бело-кожаной амуниции разогревала новостной дрон. Замечания о том, что её передачки в этом времени ещё не существует, журналистка отметала кратким: «Для потомков».

Во главе обеденного стола сидела Шепард, тщательно укутанная и с огромной дымящейся кружкой в руках. За её спиной возвышался Гаррус, готовый в любой момент подоткнуть сбившееся одеяло или подлить ещё немного кофе, в который милосердная Чаквас накапала немного бренди. Строго в терапевтических целях. Капитану неприятно было предстать перед командой в таком домашнем виде — потрёпанной (хотя и не побеждённой) и больной, покрытой отвратительными шрамами, слабой, но она испытывала просто-таки физическую потребность понять, почему, ради чего ей снова не дали спокойно умереть!

Напротив Шепард сидел Катализатор. За ним, даже не пытаясь быть тактичным, крутился Мордин с инструметроном и, тихо бормоча под нос какую-то частушку, с неугасимым энтузиазмом изучал показания прибора. У Шепард никогда не было настоящей семьи. И саларианец больше всех подходил на роль сумасшедшего дядюшки, которого ей всегда очень хотелось иметь. Но думать о таких глупостях было не время.

По центру стола — меж двух огней — сидел майор Аленко с головной болью, красными глазами и полными карманами неудобных вопросов.

— Я хочу поговорить с Шепард, — в сотый раз уточнил Катализатор. Но Кайден был непреклонен:

— Сперва нам нужны объяснения! Факты!

Шепард, всё ещё в уютной дымке наркоза, согретая волшебно вкусным крепким кофе, не нашла сил вступиться за древний ИИ. К тому же в кои-то веки доставучесть и принципиальность Кайдена были направлены на объект, не вызывавший у неё ни капли симпатии или сочувствия. «Пускай», — решила коммандер:

— Я тоже хочу прояснить некоторые моменты, — поддакнула она майору.

— Например? – Катализатор, кажется, сдался. Он предполагал, что с этими органиками договориться быстро и по-хорошему получится вряд ли.

— Например, как насчёт свободы воли? – поинтересовалась Шепард до того, как Кайден успел открыть рот. – Там, на Горне, кто-то уверял, что выбор за мной. Так почему, когда я приняла решение, ты вдруг передумал? – и, чтобы подчеркнуть свои слова, капитан гордо вздёрнула подбородок. Увы, её фирменный суровый взгляд, направленный на Катализатора из кучи одеял, подействовал слабо.

— Это была наша ошибка, — без всякого зазрения совести сознался ИИ. – Вы изменили переменные. Это было… неожиданно. Мы всё ещё собирали дополнительные данные, производили вычисления, когда вы уже добрались до Горна. Действовать нужно было быстро: вы умирали, Шепард, — в столовой стало совсем тихо, даже Мордин прекратил напевать и только задумчиво моргал. — Нам, разумеется, следовало лишить вас выбора. Подтолкнуть к правильному решению, скрыть ошибочные варианты. Но в тот момент расчёты не были завершены. Мы сами тогда ещё не пришли к заключению, каким должно оказаться новое решение.

— И ты тянул время, — кивнула Шепард.

— Объяснение приемлемо. При невозможности своевременно достичь консенсуса, предпочтительно в общении с органиками придерживаться истины, — глубокомысленно сообщил Легион. Тали толкнула его в бок и показала жестом, чтобы тот замолчал. Поглощённая происходящим Чаквас автоматически потянулась за припрятанной в кармане фляжкой.

— Верно, — согласился Катализатор. – Потом, когда наше решение окончательно сформировалось, мы могли только надеяться на то, что вы сделаете правильный выбор. Мы объяснили последствия всех вариантов. Мы верили, что вы поступите мудро.

— Но я облажалась… с вашей точки зрения. Почему тогда просто не схватить меня и не запихнуть в луч? Столько мороки с прыжками во времени – и ради чего? Я не понимаю.

— Вы снабдили конструкцию Горна высокой степенью защиты. У нас не было времени пробиваться внутрь. И вы ликвидировали нашего последнего агента, способного физически повлиять на ваше решение, – Призрака, — тут Катализатор в некотором удивлении посмотрел на свои прозрачные бестелесные руки. — Голограмма не смогла бы применить к вам силу.

— Отлично, — фыркнула Шепард. – Почему тогда просто не одурманить меня? Не контролировать, как Призрака? Марионетка пойдёт туда, куда будет велено.

— Я говорил, — терпеливо перебил Катализатор, — что мы не можем сами осуществить выбор. Нужна чистая человеческая ДНК. Если быть точным, ваша ДНК.

— Боже… — Шепард устало закатила глаза. – Только не эта вечная, как мир, сказка про избранного!

Кайден косо глянул на капитана и поднял брови: «Серьёзно, Шепард?». Послышались сдавленные смешки и фырканье. Нервы у экипажа сдавали.

— Шепард, — раздался у самого её уха шёпот Гарруса, — не хочу тебя огорчать, но ты и есть… эм-м… избранная. Кто ещё мог пройти через всё это и выжить, если не ты?

— Нынешний цикл первый, в котором удалось достроить Горн. А вы первый органик, которому удалось привести его в действие. Вы готовы, Шепард. Остальные – нет. Нужна именно ваша ДНК. Вы смогли пройти весь путь и не подвергнуться одурманиванию. Мы не можем позволить себе индрокринировать вас теперь, когда новое решение принято. Нам нужны вы, Шепард.

Она нервно рассмеялась, едва не расплескав кофе:

— Выходит, ты вернул меня только ради того, чтобы всё-таки запихнуть в луч, осуществить синтез и достигнуть «вершины эволюции»? – она специально выпутала руки, чтобы нарисовать в воздухе кавычки. Гаррус неодобрительно покачал головой и подоткнул одеяло на место. – Я должна стать вашим жертвенным барашком?

Катализатор не знал ничего ни о каких барашках, но по первой части высказывания понял, что Шепард, пусть и в общих чертах, уловила основную идею:

— Именно так, — с облегчением подтвердил ИИ.

Эпизод 53, в котором Шепард тянет время

Шепард всё это не нравилось. Ещё как не нравилось! Наркоз начинал проходить, и больше ничего смешного или даже хотя бы относительно забавного в текущей ситуации капитан не видела. Чёрт, она уже однажды прошла этот путь вдоль и поперёк, объединила целую Галактику, взяла жнецов за метафорическое горло… и что теперь? Опять?..

— Не хочу тебя разочаровывать, но в этом времени нет готового Горна, — резонно заметила она.

— Вы построите новый, — пренебрежительно откликнулся Катализатор. – Мы специально возвратились в самое благоприятное для этого время.

— И чем оно благоприятно? – возмутилась Шепард. – Люди ещё даже не узнали о существовании внеземных цивилизаций!

— Верно. Люди пока не обнаружили марсианские руины и не открыли сверхсветовые перелёты, не прошли сквозь Харон, не ввязались в войну Первого Контакта, не испортили отношения с турианцами и не настроили против себя полгалактики. Вы — представитель человечества, Шепард. И мы полагаем, что при более мудром подходе ваша раса может привнести не раздор, а мир, который поспособствует быстрейшему сбору ресурсов. Мы рекомендуем вам приступить к постройке Горна, пока жнецы ещё далеко.

— Ты, выходит, на нашей стороне? – очнулся Кайден.

— Я на стороне нового решения, — уточнил Катализатор.

— Если так, почему бы тебе не слетать в глубокий тёмный космос к своим товарищам жнецам и не созвать их на постройку Горна? – осведомилась Шепард, сердито повышая голос. – Это твоё решение. Ты его хочешь. Между прочим, я вообще не согласна и не вижу причин, почему должна заново собирать всем миром ресурсы на постройку той штуки, где меня намерены принести в жертву! Снова! Может, будешь возвращать меня в прошлое и убивать до тех пор, пока не сведёшь с ума и я сама не побегу в луч?

— Слишком много вопросов за раз, Шепард, — голосом заправского суфлёра прошипел Кайден. Она только передёрнула плечами.

— Мы не должны связываться со жнецами. Катализатор, в том числе на Цитадели, и Предвестник этого времени не примут новое решение. Полученные нами знания и опыт будут расценены как попытка органиков заразить системы жнецов вирусом. Такие попытки предпринимались и прежде. Безуспешно. Это лишь ускорит начало жатвы. Вы должны построить Горн сами, Шепард.

— Тебе в любом случае придётся, — тем же вкрадчивым голосом подсказал Кайден. – Ты же не сможешь, зная об угрозе жнецов, бросить человечество на произвол судьбы!

Шепард очень хотела стукнуть майора по голове и ответить: «Нет, смогу! Отправимся с Гаррусом на какую-нибудь необитаемую планету с мягким тропическим климатом, построим бунгало и уйдём на заслуженную пенсию». Но она знала, что действительно не сможет так поступить — сколько бы раз её ни воскрешали, сколько бы ни принуждали сражаться в одной и той же войне. Может, в конце концов, она и правда избранная? В смысле, избранный козёл отпущения всея Галактики?.. Где-то за плечом капитана обречённо вздохнул её турианец.

— …О втором вопросе, — тем временем монотонно продолжал Катализатор. – Если что-то пойдёт не так, не в моих силах будет вернуть вас в прошлое. Ресурс исчерпан. Только Предвестник этого времени способен совершить подобное, но, к сожалению, он будет не на нашей стороне. Это касается и прыжка в будущее, — строго добавил ИИ, в упор глядя на Аленко.

— Кстати, да, — отвлеклась Шепард.— Меня всё время интересовало, как эта фишка с перемещением во времени работает.

— Значит, мы договорились? — осведомился Катализатор.

— Нет. Но мне нужна вся доступная информация. Ты принял своё решение. А мне нужно принять своё.

— Вы тянете время? – почти удивился ИИ. В его искусственном детском голосе проскользнуло что-то, похожее на уважение.

— Именно, — невесело улыбнулась коммандер.

Эпизод 54, в котором эффект массы, кротовые норы и прочая хрень

— Ну так что? — не вытерпел Аленко. Капитан и Катализатор уже несколько минут мерялись силой взглядов. Существенного перевеса в чью-либо пользу не наблюдалось. – Мы хотим знать, почему технически невозможно вернуться назад! Почему мы здесь. И как этот, — майор бесцеремонно ткнул пальцем в сторону опешившего Мордина, — тоже тут оказался!

— Теперь ты сам задаёшь слишком много вопросов, — недовольно пробубнила Шепард в свою полупустую кофейную чашку.

Катализатор склонил голову на бок.

— Органики недалеко продвинулись в изучении перемещений во времени, — сообщил он.

— Мы не слишком далеко продвинулись и в покорении пространства, если ты не заметил. Если бы не протеанские технологии – ой, простите, технологии жнецов! – мы бы ещё многие тысячелетия сидели на Земле и дышали своим угарным газом, — настроение Шепард стремительно падало, и она пообещала себе больше не взрываться вот так, по мелочам.

— Верно, — согласился Катализатор. – Но ведь вы знаете, что существуют нарушения топологии пространства, как вы их окрестили, «червоточины» или «кротовые норы». Однако вы не смогли объяснить, как их создавать, и не определились, можно ли ими пользоваться.

— Ими нельзя пользоваться, — фыркнул Кайден. – Во-первых, ни один корабль не пролезет в горловину такой норы, во-вторых, даже если пролезет, нора схлопнется и порвёт его прежде, чем он пройдёт насквозь!

— Верно, но вы многое не учли. Это не одиночные норы, а целая система взаимосвязанных туннелей. Достаточно войти в одну горловину, и можно легко переместиться в любое время. Рассчитать координаты выхода, однако, сложнее.

— Я повторяю, — Кайден уже кипел. Шепард чуточку опасалась, что его L2-имплантаты не выдержат напряжения. – В нору невозможно войти. Она коллапсирует!

— Да, коллапсирует, — терпеливо согласился Катализатор. – Если не заполнить её материей с отрицательной плотностью энергии, которая создаст сильное гравитационное отталкивание и сохранит вход открытым на необходимое время.

— Тёмная энергия, ну конечно! – вмешался молчавший до сих пор Мордин. – Локальная область пространства-времени с отрицательной массой. Просто и гениально. Может быть воссоздана в генераторах эффекта массы, однако — в очень небольших количествах. Недостаточно, чтобы остановить коллапсирующую горловину от схлопывания. Невозможно даже представить нужное количество нулевого элемента и электрической энергии!

Катализатор и ухом не повёл:

— Тем не менее, мне удалось сформировать вблизи Горна подходящую горловину, рассчитать нужное время, перебросить Шепард, «Нормандию» и себя на сорок лет назад. Расчёт координат, однако, не был завершён своевременно.

— А этот? – не унимался Кайден, снова указывая на Мордина. Доктор обиженно поджал губы.

— …Большие предметы проще перемещать целиком. У меня не было времени расчленять «Нормандию», чтобы перебросить вашего человеческого доктора к Шепард. Но ей требовалась срочная помощь. Проще было заглянуть в соседнее ответвление временных туннелей и захватить с собой доктора Солуса в момент взрыва Завесы… Мощные взрывы создают удобный ориентир: возмущают пространственно-временную систему.

— Отличное решение, — одобрил Мордин.

— Можно было просто переместить Шепард к местной больнице… или что-то в этом роде!

— Мне кажется, или Кайден почему-то точит зуб на Мордина? – прошептал Гаррус на ухо Шепард. Та недоумённо пожала одним плечом и отхлебнула остывающий кофе:

— Может, просто плохое настроение? – шепнула она в ответ.

Катализатор между тем продолжал. У него было много, очень много времени. И если органики хотели тратить его на болтовню… Почему бы и нет?

— Расчёт координат выполнить гораздо сложнее, чем расчёт времени. Каждый из нас успешно попал ровно на сорок лет в прошлое относительно исходного момента, потому доктор Солус прибыл раньше всех. Однако я успел завершить обработку данных только для приоритетных целей — для него и для Шепард. Безопасное безлюдное место на Земле. «Нормандия» — и это, как говорят органики, счастливая случайность — переместилась примерно в ту же точку пространства, где находилась в будущем. Нам же, к сожалению, пришлось преодолеть значительное расстояние, чтобы прибыть к Земле… в срок, — Катализатор обернулся к Кайдену, который уже яростно сверкал красными глазами, не получив ответа на свой наболевший вопрос. – Относительно доктора Солуса. Изучение человеческой культуры показало, что с Шепард должен был находиться тот, кто её знает и наверняка окажет всю возможную поддержку. Люди в абсолютном своём большинстве не склонны помогать окровавленным полумёртвым незнакомцам, которые появляются из ниоткуда. Это кажется им опасным. Научно подтверждённый факт. А нам нужны были гарантии, что Шепард получит медицинскую помощь и не погибнет преждевременно.

Мордин, который успел отодвинуться подальше от Катализатора (и от Кайдена) и переместиться в зрительный зал, незаметно подтолкнул доктора Чаквас локтем, чтобы бросить на неё снисходительно-ликующий взгляд. Морщинистое лицо саларианца сияло от чувства собственной значительности. Карин фыркнула и отвернулась.

— Логично, — едко заметила Шепард. – Потому что мне нужно погибнуть в строго определённых условиях. Желательно, в луче Горна.

— Да, — просто согласился Катализатор.

— Если всё так легко, как ты говоришь, почему мы не можем прыгнуть в будущее? Сейчас, кажется, времени хоть отбавляй. Можешь рассчитать всё, что угодно! Прибыть, например, к готовому Горну и… А!

Шепард больно лягнула Кайдена по коленке под столом, но Катализатор уже принялся отвечать на поставленный вопрос:

— Это легко. В теории. На практике же, как и сказал доктор Солус, необходимо значительное количество нулевого элемента и энергии. Собрать такое не в силах ни одна органическая раса за весь срок своего существования. Мы не можем вернуться, так как лишь для поддержания входа открытым мне пришлось исчерпать ресурс, который в этом времени есть только у другого Катализатора. И это не считая сложностей при самом создании горловины.

— Какой ресурс? – искренне заинтересовалась Шепард. – И какие ещё сложности?

Доктор Чаквас снова порылась в кармане и нервно глотнула из фляжки.

— Мне пришлось уничтожить всех жнецов, опустошив их генераторы эффекта массы... посредством большого направленного взрыва. Так что сосредоточьтесь на том настоящем, что мы имеем сейчас. Ничего другого я вам предложить не смогу. Поясню ещё раз. Чтобы предотвратить коллапс горловины, нужно огромное количество тёмной энергии, которое мы не можем получить без самопожертвования жнецов из нынешнего времени. А на это не пойдёт другой Катализатор. Но чтобы образовалась сама нора, нужно преобразовать настоящее, сделать из его ткани ход к системе существующих временных туннелей и пожертвовать возможными вариантами будущего, открытого из точки горловины... Я решился на это. Вам некуда возвращаться, Шепард. Будущего, того, что наступило бы после сделанного вами выбора, больше не существует, оно аннулировано, было преобразовано во временной туннель, — Катализатор помолчал, ожидая новых вопросов, но в потрясённой тишине никто не проронил ни слова. – Однако… вы всё ещё можете создать новое будущее. Здесь. Сейчас.

Мордин не глядя забрал у Чаквас фляжку и залпом допил оставшийся бренди. Кайден с глухим стуком уронил голову на стол. Шепард вздохнула и обернулась к Гаррусу:

— Можно мне ещё кофе, пожалуйста?

Эпизод 55, в котором Шепард решает и решается

Кайден поднял голову со стола. Его красные глаза светились прозрением, будто кто-то зажёг в мозгу биотика лампочку.

— Теперь я понял, — удовлетворённо заявил он, – все проблемы у нас потому, что Шепард не выбрала синтез. Кстати, коммандер, почему ты против? Мне показалось, что это идеальное решение.

Катализатор глубокомысленно кивнул в подтверждение слов майора.

— Почему?! – грозно прорычал спокойный до этого Гаррус. – Аленко, ты совсем из ума выжил? Тебя не смущает, что ради этого ей придётся расщепиться до ДНК?

— Эй, я всё ещё здесь, — перебила их Шепард и успокаивающе похлопала Гарруса по руке, пальцы которой стиснули её плечо чуть сильнее, чем было терпимо. – Дело вовсе не в этом. Тогда, на Горне, смерть казалась неизбежной. Все варианты вели к одному и тому же исходу, да и выбор был не велик. Я просто… не посчитала синтез правильным решением. До сих пор не считаю.

Катализатор смотрел на неё пустыми усталыми глазами. Аленко делал то же самое.

— Шепард. Я, конечно, не гений, но кое-что из всего этого разговора вынес, — мягко начал Кайден голосом заштатного психоаналитика. – Что может быть плохого в том, чтобы спасти всех? Чтобы достигнуть вершины эволюции? Дать синтетикам понимание, эмоции, жизнь в нашем её представлении, а у них позаимствовать немного… надёжности аппаратного обеспечения, — майор коротко улыбнулся собственной шутке. — Цербер восстановил тебя, начинил имплантатами, странно, что тебя ещё что-то смущает. Мне кажется, твой выбор был действительно… не самым лучшим.

Шепард сильнее стиснула кружку со свежей порцией кофе.

«На самом деле мне больше всего хотелось пристрелить этого кошмарного мальчишку», — чуть не призналась коммандер. Но промолчала. Она обещала держать себя в руках — хотя бы ещё чуть-чуть.

— Этот человек прав, — заметил Катализатор. Кайден тем временем подвинулся ближе к ИИ, чтобы удобнее было буравить Шепард взглядом.

— Надо же, спелись! — с нескрываемым восхищением прошептал Гаррус.

— А по-моему, все варианты какие-то одинаково дерьмовые, — вставил Джокер, восседавший по соседству на ящике. – И мне жутко не нравится идея синтеза.

— Даже если он поможет с… синдромом Вролика? – подозрительно уточнила СУЗИ. Пилот пожал плечами:

— Даже если. Слишком уж это всё смахивает на одурманивание, только в глобальных масштабах. Как-то… неестественно, что ли.

Шепард кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание команды.

— У меня не было времени хорошо подумать тогда, на Горне. Честно говоря, я действовала интуитивно. Однако Джокер прав. Мне сразу что-то смутно не понравилось в этом решении.

— «Что-то», Шепард? Ты серьёзно? – нервно хохотнул Кайден, полностью игнорируя убийственный взгляд турианца. Видимо, он чувствовал себя в безопасности под незримой защитой Катализатора. – Решалась судьба Галактики, а тебе просто «что-то», чёрт возьми, «смутно не понравилось»?

Она сделала несколько глубоких вдохов и сосчитала до десяти и обратно.

— И я до сих пор не жалею о своем решении. Ты хочешь, — Шепард обратилась к Катализатору, — чтобы мы снова построили Горн и на сей раз осуществили синтез, — тот кивнул. – И ты считаешь, что это – идеальное решение? – тот снова кивнул. – Ладно. Я не буду упоминать, что ты никого даже не спросил, хотят ли они стать наполовину машинами. Я уже поняла, что свобода выбора для тебя – пустой звук. Ты считаешь, что синтез – вершина эволюции, что органикам в их нынешней форме не нужно больше развиваться, что из них можно слепить каких-то франкенштейнов… — она увидела по недоуменным лицам команды, что большинство переводчиков в комнате не справились с незнакомым словом, — э-э… слепить каких-то мутантов. Ладно, пусть. Интересно, конечно, согласились бы люди, которые вдоволь насмотрелись на хасков, стать чем-то наполовину механическим? Согласились бы те же геты, которые пытаются построить будущее сами, чтобы кто-то вмешался в их программы? Но это не важно, ты прав. Кто ж их спросит? Что действительно интересно, так это каковы будут последствия.

— Мир между всеми формами жизни, — резонно сообщил Катализатор. – Полное достижение нашей цели, поскольку больше не будет ни синтетиков, ни органиков.

Кайден кивнул.

— Боже, — простонала Шепард. – Каким местом вы думаете? Вы не понимаете, что это просто подмена понятий?

Никто, похоже, не понимал. Она встряхнула головой и продолжила:

— Что станет с органиками, когда они получат преимущества синтетиков? Они станут дольше жить. Будут сильными. Будут здоровыми… вероятно. Но они станут и более могущественными, это факт. Некоторые живут столетиями, привыкли к нынешнему миру. Смогут ли они сразу понять, что все вокруг — друзья? Да и когда это общая ДНК останавливала органиков от войн? Даже единокровные братья издревле воевали друг с другом. У кроганов это – часть обычаев. И они, думаете, отбросят свою культуру, память предков? Оставят желание отомстить тем расам, что вынудили их столетиями страдать от генофага? А теперь представьте модифицированных, быстро плодящихся кроганов, которые не стали зарывать топор войны, не забыли старые обиды? Да и с чего бы забывать? Только потому, что у синтетиков появились эмоции? Разве это причина?.. Вы понимаете, что усовершенствованные органики могут стать сами себе врагами пострашнее синтетиков? – Шепард перевела дух и продолжила: — Ладно. Или синтетики. Да, хорошо, обычно они эволюционируют, превосходят создателей и вступают с ними в конфликт. Но что будет, если при этом к простым логическим причинам истребления добавятся милые эмоциональные мелочи вроде чувства превосходства, тщеславия, гордыни? Они научатся обижаться и мстить, научатся воевать за религию или случайно брошенное слово, как это издавна делали, например, люди? Нам рано останавливать эволюцию! Мы не на вершине, мы к ней ещё только карабкаемся! Синтез… Синтез не поможет. Он только даст и органическим, и неорганическим расам новые причины ненавидеть друг друга и самих себя. И новое оружие. Вы этого хотите? Думаете, что исчерпаете конфликт синтетиков и органиков, просто перемешав их и дав новое название?

— То, что ты говоришь, Шепард, может случиться, а может и не случиться. Прогнозы, фантазии. Вряд ли дойдёт до полного истребления жизни в галактике, — возразил Кайден. – Это…

— Грядущую войну со жнецами тоже считали плодом моей больной фантазии, — колко возразила Шепард. – Впрочем, не хочешь – не верь. Но я отказываюсь выбирать синтез.

— А что ты предлагаешь, Шепард? Уничтожить жнецов и ждать, пока синтетики наберут силу и истребят органиков? Или контролировать их? А ты сможешь? Не сойдёшь с ума где-нибудь посреди вечности? Ты просто человек, Шепард! Какое ты вообще имеешь право распоряжаться судьбой всей галактики?

— А я разве просила, чтобы на меня вешали этот выбор?!! – вспылила она, грохнув кружкой о стол. – Хочешь, Кайден, пойди и выбери ты! Почему снова я? С радостью уступлю тебе это почётное право!

— У меня хватает скромности признать, что это не моего ума дело.

Шепард задохнулась от возмущения. Она почти привыкла к подколкам Кайдена о церберовских имплантатах, к сомнениям в её преданности Альянсу, но чтобы такое… Даже там, на Горизонте, было не так больно и обидно. Лицо горело, как от хлёсткой пощёчины.

— И потому ты готов соглашаться с ним? — вступился Гаррус, гневно кивая в сторону Катализатора. — Лишь бы снять с себя ответственность и не пользоваться мозгами? Как же ты, майор, любишь, чтобы кто-то думал за тебя! Раньше был Альянс, теперь переметнулся на сторону жнецов?

— …Вы отказываетесь выбрать предложенное нами решение, Шепард, — спокойно прервал их Катализатор. Органики тратили слишком много времени на бессмысленные споры. Удивительно, как при такой сомнительной способности к сотрудничеству им удалось построить Горн. – Ваши аргументы не лишены смысла, но они ничего не меняют.

— Я не выберу синтез, — упрямо заявила Шепард.

— Вам просто нужен стимул. И мы знаем, как его создать. Предвестник проводит ваш корабль к ретранслятору и поможет активировать его. Вы отправитесь на Цитадель или туда, куда посчитаете нужным, и начнёте собирать ресурсы. Часть моих программ будет загружена в базы «Нормандии», и я лично буду следить за тем, чтобы вы не ставили под угрозу нашу миссию и исправно занимались постройкой Горна. Я буду оказывать вам помощь и поддержку. Однако Предвестник останется на орбите Земли. В случае если вы попытаетесь прекратить наше сотрудничество или уклониться от него, я вынужден буду уничтожать один за другим ваши города, пока вы не придёте к верному решению.

Шепард почувствовала, что ей не хватает воздуха.

— Ты не оставляешь мне выбора?

— Именно, — удовлетворённо кивнул Катализатор.

— Я понимаю, — Шепард устало потёрла виски. Гаррус осторожно сжал её плечи в знак молчаливой поддержки. Ему нечего было высказать, кроме желания свернуть Аленко шею. Но это бы не помогло: капитана припёрли к стенке, переговоры зашли в тупик.

...Удача не может длиться вечно, и Шепард знала это. Знала, что однажды вынуждена будет расплатиться за три прожитых жизни вместо положенной одной. И расплачиваться придётся трудными, подчас непосильными решениями, за которые собственные друзья осудят и отвернутся, будто она сама хотела выбирать, будто добивалась этого права. Но… Должно быть что-то ещё. Что-то, кроме трёх одинаково дерьмовых, как сказал Джокер, вариантов.

– Ладно. Слушай, — Шепард выпрямилась, с трудом набрала воздуха в грудь. Несмотря на боль и смертельную усталость, она нашла в себе силы выглядеть решительной. Перед Катализатором. Перед командой. Перед собой. — У меня есть встречное предложение. Что если… я найду четвёртое решение. У меня есть корабль, есть команда. У нас впереди сорок лет мирного будущего. Если мы модифицируем Горн, если моё новое решение будет оптимальнее, чем немедленный синтез, ты согласишься его принять?

Катализатор задумался. В столовой повисла напряжённая тишина, нарушаемая только громким пыхтением Кайдена, который явно хотел возразить, но не решался.

На секунду показалось, что голограмма вспыхнула чуть ярче.

— Хорошо, Шепард. Я не буду препятствовать вам в поисках нового решения, если, конечно, вы не будете действовать в ущерб постройке Горна. Вы уже однажды изменили переменные, возможно, вам удастся это вновь. Буду ждать с нетерпением, — холодно закончил Катализатор.

Это не было гарантией. Она не была уверена, что четвёртое решение, решение, которое бы устроило всех, вообще существует, однако… даже так лучше, чем ничего. Лучше, чем тупая неизбежность.

— Тогда по рукам, — тяжело выдохнула Шепард. И всё-таки — наконец — потеряла сознание.