Большое облако (джен)

— Дай-ка угадаю — сегодня на кухне орудовал инженер? — недружелюбно буркнул Волчек, доставая из похожего на сгусток гигантской полупрозрачной икры агрегата судок с едой. — А то я смотрю, мясо получилось с высокими противоосколочными характеристиками!

Он открыл судок и несколько раз энергично ткнул серый толстый кусок универсальным столовым прибором.

— Беру свои слова обратно, — ядовито прокомментировал он. — "Противоосколочное" — это еще слабо сказано. Тут увязнет даже остроконечная пуля среднего калибра.

— Сделай из него мясное суфле, — пожал плечами Лорат. — Или вообще коктейль с пряными травами и водорослями, как у поморов.

— Если мои зубы раскрошатся об этот великолепный образец противокинетического материала, — с издевательской вежливостью ответил Волчек, — я обязательно последую твоему совету.

— Не пойму — ты так переживаешь из-за неудавшейся операции?

— Я вообще, — спецназовец вывалил еду на тарелку, отставил судок и сел за стол, — не считаю операцию неудавшейся. Мы же достигли поставленных целей — "Гишу" никто не тронул, личный состав "Нормандии" цел. У нас провал в части разведданных и их проверки, но из-за этого должен переживать ты. А у меня обычное плохое настроение.

— Настроение?

— Ну да, — горка еды на тарелке стала меньше как минимум на четверть. Волчек некоторое время методично жевал, затем продолжил: — Больше года не был на солнце, под дождем, в снегу, наконец. Лишь месяц назад перестал наконец круглосуточно носить бронекостюм и есть сублимированную пищу. Деревья и проточную воду вновь увидел только здесь, на Цитадели.

Он положил универсальный прибор на тарелку и уставился в упор на капитана. Его глаза, обычно неопределенного зеленовато-болотного оттенка, сейчас были желтыми, как у злого кота.

— Я не жалуюсь, просто объясняю. — Помолчав с минуту, он снова принялся за еду. — Я же из лесных. Я, если долго без леса, то как Вадис без сигареты.

— Врешь, но довольно складно, — заметил Лорат.

— Вру? Нет! Недоговариваю! — погрозил ему пальцем Волчек.

Внезапно они оба расхохотались, да так, что на них обернулись сидевшие за ближайшими столиками. Одному из них спецназовец кивнул со словами:

— Отличная работа, Раол!

— Вы имеете в виду, мичман, мое мастерское лежание на дне канала? — поинтересовался боцман. Он выглядел так, будто под повседневной формой у него скрывался массивный штурмовой бронекостюм. Ростом лишь немногим выше Волчека, Ганто Раол был примерно в полтора раза шире и вдвое тяжелее, при этом он только самую малость уступал спецназовцу в скорости бега и быстроте реакции.

— И его тоже, — солидно кивнул спецназовец, — но в первую очередь то, как ты просочился в канал по служебным тоннелям.

— Очень не хватало волшебной уменьшающей пилюли, — проворчал Раол, — даже с максимальными изменениями габаритов я постоянно что-то задевал. Скрежет стоял жуткий.

Волчек и Лорат посмотрели на пехотинца с уважением.

— Вот человек, у которого даже фантазия призвана на военную службу, — серьезным тоном сказал капитан. — В свободное время фактически продумывает новые методы боевых действий. Уменьшающие пилюли, потом, наверно, пойдут увеличивающие пилюли.

— Уменьшился, просочился во вражеский бункер вместе с пылью, а затем увеличился настолько, что разорвал его в клочья изнутри, — согласно кивнул Волчек.

— Смейтесь, смейтесь, — буркнул пехотинец сердитым голосом, но было видно, что он только притворяется рассерженным. — Вспомнил одну историю из детства. Когда я был совсем маленьким, врачи прописали мне какие-то витамины. Мать сказала мне, что они помогут мне вырасти большим и сильным. А мой братец Элси убедительно доказал мне, что нет смысла принимать по одному шарику в день, когда можно съесть все сразу и мгновенно вырасти. Но когда я утащил все шарики и проглотил их, ничего не произошло — ну, кроме поездки в больницу, сразу после того, как родители обнаружили исчезновение витаминов и допросили нас с пристрастием.

— Но позднее они все-таки подействовали, Ганто. Причем все и сразу, — сказал Лорат, и вокруг засмеялись.

— Невооруженным глазом видно! — добавил кто-то из команды.

— Братец-то не пострадал? — поинтересовался Волчек, мелко нарезая оставшийся на тарелке кусок.

— Я был готов отколотить его, но сначала спросил, зачем он меня обманул? А он ответил, что не обманывал, потому что сам ел такие шарики и стал на время ростом три метра, — боцман театрально вздохнул и добавил: — Правда, потом он догадался уточнить, что все это происходило во сне.

В этот момент Волчек, не сумев подавить зевок полностью, прикрыл рот ладонью, и все снова засмеялись.

— Кто рискует — засыпает, — прокомментировал Лорат, чем вызвал новый взрыв смеха. — Штефен? Может, тебе пойти отдохнуть?

Волчек так и остался сидеть с рукой у рта. Его взгляд вдруг утратил фокус и, казалось, теперь блуждал где-то далеко.

— Ива, повтори.

— Попытка несанкционированного доступа к хранилищу 19. Запрос на применение контрмер, — бесстрастно ответила машина.

— Видеопоток.

На фоне столовой и обеспокоенных лиц своих товарищей он увидел два силуэта в характерных скафандрах, стоявших у еле заметного входа в подвал.

Его подвал.

— Штефен!

Кто-то потряс его за плечо. Он отключил видеопоток и неожиданно увидел перед собой слегка встревоженное круглое лицо капитана.

— Кто-то ломится в мой тайник, — бросил он, вскакивая и ловя пошатнувшийся от его движения стул. — Мне придется ненадолго выйти. В броне.

— Воспользуйся выходом через второй коллектор, — мгновенно среагировал Лорат, перехватив у него стул. — Сможешь обойтись без нашего оружия? Нужно прикрытие?

— Смогу, если успею туда вовремя, — ответил спецназовец уже на ходу, выбегая прочь. — Прикрытие не нужно, только штатное наблюдение.

— Интересная у него работа, — неторопливо сказал боцман, поднося к губам чашку. Сделав пару глотков, он поставил ее на стол, слегка задумался и добавил:

— Но очень уж беспокойная.

Спецназовец вернулся на корабль через несколько часов. Выглядел он недовольным.

— Кто они?

— Паломники. Сбежали из разгромленного и сожженного неопознанными бандитами приюта для бездомных. В новостях должны были передавать.

— В новостях об этом ни слова, — флегматично отметил Лорат. — Кварианский приют?

— Там вроде принимают всех, вне зависимости от вида, но кварианцев там большинство, — Волчек схватил стакан с холодным кофе и в три огромных глотка опустошил его. — Ну конечно. Неофициальная политика Цитадели — "кварианцев для нас не существует". Так вот, эти двое считают, что бандиты охотились на них.

— А ты так не считаешь, — без каких-либо признаков вопросительной интонации сказал капитан мехгвардии.

— Слишком мелкая рыбка, — кивнул спецназовец. — Эта парочка наделала долгов на Омеге, а потом улизнула, но сумма, о которой идет речь, слишком мала, чтобы им подписали смертный приговор. Таких грошовых должников подельники Арии обычно похищают, слегка калечат и заставляют стократно отработать задолженность. А в данном случае кварианцев сразу пытались убить, притом не считаясь ни с привлекаемым вниманием, ни со случайными жертвами... что это?

Гилириси, только что поставившая перед ним большую чашку с мутно-серым содержимым, удивленно подняла брови:

— Суп.

И чуть задумавшись, добавила:

— Суп-пюре.

— Спасибо, Ро, — оживленно поблагодарил Волчек и потянул к себе лежавший поотдаль УСП. Сержант отошла от их столика, при этом даже ее спина выражала облегчение.

— Насколько я помню, — равнодушным тоном заметил Лорат, — ты терпеть не можешь всякие пюре. Особенно...

— Тихо! — буркнул Волчек. — При подчиненных нельзя быть капризным.

— Только при начальстве?

— Ты не начальство, — ожесточенно вонзая лопаточку прибора в поверхность супа, возразил спецназовец. — Я твой консультант, а не подчиненный.

— Я же не про себя, Штефен, — Лорат внимательно смотрел на собеседника, будто стараясь запомнить, как тот выглядит.

— А не про себя ты ничего не знаешь, — почти враждебно отрезал Волчек, не переставая ни на секунду черпать суп экономными, но быстрыми движениями.

— До меня доходили слухи...

— Выдумки. Вроде тех, что на Сиите я в одиночку заставил противника оттуда убраться. И вообще, прошу вернуться к делу! — универсальный столовый прибор несколько энергично опустился в пустую чашку, отчего та издала приятный мелодичный звук.

— Хорошо, — кротко согласился капитан. Он сказал что-то еще, но Волчек внезапно перестал слышать его. Воспоминания о тропическом лесе, долго таившиеся где-то глубоко, вдруг вырвались на поверхность его сознания, очевидно, пробужденные резким и пряным вкусом горского супа.

Он вдруг отчетливо представил себе поляну, на которой расположились лагерем проходившие Испытание. На мгновение столовая корабля вместе с ее характерным звяканием посуды и сливающимися в негромкий гул разговорами обедающих стала почти прозрачной, и сквозь нее, как через нежную утреннюю дымку, проглянули во всей своей красе увитые лианами гигантские стволы Латтега — крупнейшего лесного массива Аргучи.

Что-то осторожно коснулось его плеча, он моргнул и снова увидел перед собой Лората, слегка наклонившегося к нему через стол.

— Ну что, успел облететь все семь радужных сфер? — поинтересовался тот, пытаясь скрыть облегчение.

— Думаешь, я потенциальный эпилептик? — фыркнул спецназовец, вставая и подхватывая со стола посуду.

— Думаю, у тебя опять переутомление, и хочу напомнить, что ночью желательно спать, а не размышлять о судьбах галактик.

Волчек ничего не ответил, но, проходя мимо шкафчика для грязной посуды, вложил туда свой поднос с такой силой, что тот пару раз рикошетировал от стенок.

Лорат догнал его уже в коридоре, на полпути к подъемникам.

— Себастиан, — начал спецназовец, даже не обернувшись к собеседнику.

— Да?

— Хоть ты не следи за моим здоровьем, хорошо?

— Дело не в присмотре за твоим здоровьем, мичман, — холодно сказал Лорат. — Нас мало, работы много. Заменить нас некому. Никто сейчас не имеет права ни на ошибку, ни на отпуск по болезни. Ты же мог отказаться сюда лететь?

Волчек остановился так резко, что Лорат почти врезался в него. Потеряв равновесие, капитан пошатнулся, но навстречу его ищущей опору левой руке стена коридора вырастила короткий закругленный отросток и помогла удержаться на ногах. Когда он наконец обрел устойчивость, сформированный материалом внутренних частей коридора округлый выступ начал расплываться и через несколько секунд растаял совсем, не оставив ни единого следа на светло-бежевой матовой поверхности.

— Спасибо, Нокс, — сумрачно поблагодарил стену Лорат. В ответ на стене возникло плоское изображение — нечто вроде зеленого пушистого зверька. Почти сразу оно медленно растаяло, появилось снова и пропало совсем.

— Даже не буду спрашивать, что она тебе ответила, — ехидно заметил спецназовец. Затем всякий след усмешки пропал у него с лица, и он ледяным тоном сказал:

— Ты много знаешь лиатов, отказывающихся делать важную работу?

Капитан спокойно посмотрел на него в ответ.

— Я знал некоторых, угробивших себя на важной работе, — негромко ответил он. — И других, что вынуждены были из-за этого оставить свои важные дела и взяться за внезапно покинутые чужие.

Волчек молча смотрел на него. Он выглядел безмятежным, даже расслабленным, только глаза его будто метали желтые искры.

— Так было на Сиит-Ате, если я правильно понимаю, — продолжил Лорат, соединив руки за спиной. — Так что ты на собственном опыте знаешь, в каком положении могут оказаться другие.

Спецназовец продолжал молчать, не отрывая от капитана недоброго взгляда.

Тот слегка повел руками, всем своим видом выражая неодобрение.

Они стояли так с полминуты, и наконец Лорат нейтральным тоном, словно между ними не было никакого напряжения, сказал:

— Отчет Шепарда ничего не изменил. Совет Цитадели признал обвинения в адрес Сарена ничтожными, а показания коммандера относительно данных протеанского "маяка" игнорировал полностью.

— Воображаю, как расстроились Удина с Андерсоном, — изысканно, с ледяной вежливостью заметил Волчек. — Надеюсь, ни для кого из нас то, что прогнозы Вадиса обычно сбываются, не оказалось сюрпризом?

— Нет, — буркнул капитан уже менее нейтрально.

— Дай-ка угадаю. Андерсон готов хоть из-под земли раздобыть серьезные доказательства причастности "СПЕКТРа" к атаке на Иден Прайм?

— И он, и Удина, и все остальные, — хмуро подтвердил Лорат. — Произошедшее на встрече с Советом — это изрядная потеря лица и для них, и для Земли, которую они представляют.

— Но к нам они не пойдут? Мы же предлагали Альянсу нашу помощь...

— Стоило лишь чуть-чуть намекнуть им на это, — капитан вновь обрел свой обычный спокойный тон, — как поднялась настоящая буря, и, если не вдаваться в подробности, то нас вежливо, но твердо выставили за дверь. Они лишь приблизительно осведомлены о наших возможностях в области сенсорной разведки, но этого им вполне достаточно, чтобы сильно их опасаться.

С приятным низким гулом позади них открылась дверь, и мимо собеседников, молча поприветствовав их, прошли оба пилота и помощник капитана "Гишу". В их глазах читалось деликатное изумление тем обстоятельством, что два самых покрытых тайнами пассажира корабля открыто беседовали в общем коридоре.

— В смысле, что под видом помощи мы серьезно расширим наши познания о секретах Альянса? — дождавшись, пока за прошедшими закрылась дверь, спросил Волчек. Он теперь выглядел не раздраженным, а скорее утомившимся, и переминался с ноги на ногу.

— Под видом или в ходе действительной помощи — им не важна разница, — пожал плечами капитан. — Холодно здесь как... — в доказательство своих слов он поежился и спрятал руки в карманы.

— Семнадцать градусов, штатная температура в нежилых отсеках боевых кораблей Флота, — в свою очередь удивился спецназовец, — и ты называешь это холодом?

— Да, — твердо ответил Лорат. — Ты же знаешь, я в тропиках вырос. У нас зимней ночью и то теплее.

— Но я лично видел тебя, без скафандра бегущего по льдам Шидимурта! А ведь там плевок на лету замерзал!

— Там было жарко, я все время бегал. И стреляли. Под обстрелом не до холода.

— Нокс, — вдруг повысил голос Волчек, — подогрей, пожалуйста, этого озябшего.

Он фыркнул от смеха, глядя на неподдельное удивление Лората, которого неожиданно окутал теплый тропический воздух. Капитан проворно вытащил руки из карманов и будто пытался ощупать им невидимый глазу поток, изливающийся откуда-то сбоку и сверху.

— А что, так в любом месте палубы сделать можно? — почти благоговейно спросил тот.

— В холодильнике и медотсеке нельзя — Тиран голову оторвет и как раз в холодильник положит, — справившись со смехом, пояснил Волчек. — И на гондеке свой режим, там выше или ниже определенных пределов не позволят. А в любом другом месте — сколько угодно. Можно даже попросить Нокс таскать поток за тобой по всему кораблю.

— И почему мне никто этого не пояснил? — слегка возмутился Лорат, подставляя теплу лицо. — С первого дня, стоит выйти из каюты, как зуб на зуб не попадает.

— Ты памятку для впервые ступивших на борт не читал?

— Читал. Ну, как читал — пробежал глазами. Это ж с десяток терабайт документации.

— Терабайты — это видеопримеры. А памятки там три десятка страниц от силы. До них, видимо, твои глаза не добежали, — ехидно заключил спецназовец.

— Я занимался источниками на Цитадели, там петабайты данных, — без особого энтузиазма возразил капитан. — Тут не до инструкций, как сделать себе приятно.

— Не приятно, чудак, а удобно. И ты после этого рассказываешь мне, как мне беречь мое здоровье?

— Ничего я не рассказываю, — отмахнулся Лорат. — И про Шидимурт больше не надо, и про памятку тоже. По-моему, мы даже про твоих кварианцев не договорили.

— Чего мы не договорили? — насторожился Волчек.

— Непонятное преступление, совершенное публично и без видимого мотива, меня как-то настораживает. Здесь часто такое случается?

— Постоянно, — беспечно ответил спецназовец. — Тут миллионы жителей со всей известной части Млечного Пути. Многие живут в бедности, чувствуют себя несправедливо обойденными жизнью. Некоторые из них, чтобы изменить свое положение, становятся преступниками. То, что ты не видишь мотива, мой дорогой Шерлок...

— Кто? — изумленно спросил Лорат.

— Неважно. Если ты не видишь мотива, то дело, скорее всего, в тебе. Поджог и нападение со стрельбой — совершенно обычное дело для организованной преступности. Это или предупреждение кому-то, вроде хозяев приюта или конкурирующей банде, или наказание, или и то, и другое сразу.

— Я знаю, как действует организованная преступность, — терпеливо пояснил капитан. — Я учился в академии Механизированной гвардии, нам преподавали криминалистику с практическими примерами из жизни Периферии. Здешние бандиты отличаются от тех разве что внешними признаками.

Со стороны коридора, выходившей к подъемникам, послышались голоса, кто-то рассмеялся. Лорат замолчал было и посмотрел в ту сторону, но из-за угла никто так не появился, и он продолжил:

— Ты же сказал, что тех кварианцев пытались целенаправленно убить?

— Я не договорил, — несколько раздраженно заметил Волчек. — Это им так показалось. Когда мирная жизнь внезапно прерывается стрельбой, легко может показаться, что все, кто ведут огонь, хотят убить именно тебя. Когда я сказал им, что из-за грошей, которые они задолжали, им грозит не убийство, а скорее похищение, они все равно настаивали, что стреляли именно в них, дескать, перепутали с кем-то.

— А как можно перепутать одного кварианца с другим, они же всегда в одинаковых скафандрах? — удивился капитан.

— Ну, цвета-то у скафандров все-таки разные. Потом еще есть индивидуальные узоры на элементах костюма и снаряжения. Но их надо уметь читать, представители других рас обычно замечают только их цвет, — рассеянно ответил спецназовец.

— Я там не был и сужу о происшедшем с твоих слов. Но на основании услышанного могу сделать вывод, что скорее всего их действительно перепутали с другой парой, носящей те же цвета.

— Изумительная дедукция, — голос Волчека приобрел неприятную сухость. — Вот только кварианцев на Цитадели мало, выяснить, кто что носит, несложно. Тем более — такие цвета, как у нашей пары, редко встречающиеся. Так вот, из зарегистрированных Службой безопасности Цитадели никто не использует в одежде синий или фиолетовый. А попасть на Цитадель мимо СБЦ кварианцам не под силу.

— Перепутали, — решительно сказал Лорат и тронул собеседника за локоть. — Пошли. Думаю, намеченные жертвы бандитов носят как раз такие же цвета. Вот только они не появились на Цитадели. Зато здесь появился один из последних кроганских ветеранов, и он охотится на твоего приятеля Фиста.

— Ветеран? — на лбу Волчека появились морщины. — Это не он ли несколько шумно прибыл сюда, когда мы караулили несуществующих убийц?

— Несуществующих? — возмутился Лорат, начиная движение в сторону подъемника и почти таща за собой спецназовца. — Уверен, что существующих, просто они задержались. Или были задержаны историей в космопорте, случившейся как раз с ветераном.

— Ты считаешь, что ветеран, несостоявшееся покушение и налет на приют связаны между собой?

— Не исключаю. Кстати, кто так быстро сообщил тебе данные по зарегистрированным здесь кварианцам? Опять агент Хорек?

— Да. Он прекрасен — только не как личность, разумеется. Его недавно отстранили от службы за пьянство на работе, но на его способности добывать информацию это вообще не отразилось. Мне интересно, как такой асоциальный тип ухитряется поддерживать такое количество полезных знакомств в СБЦ, и даже вдохновлять своих коллег на служебные преступления малой и средней тяжести. Да еще такой остроумный и нахальный способ передавать данные заказчикам вроде меня — стеганограммы в изображениях, открыто публикуемых в социальных сетях.

— Ты получаешь информацию от него бесплатно? — уточнил капитан, пропуская Волчека вперед под арку подъемника. Нарисованный пол под их ногами изменил цвет со спокойного изумрудного на предупредительный желтый; Волчек, сделав утвердительный жест и дождавшись, когда Лорат встанет рядом с ним, коснулся изображения четвертой, обитаемой палубы на плане корабля (услужливо возникшем прямо на лоснящейся, будто покрытой маслом стене шахты), и они стремительно вознеслись вверх, уже через секунду оказавшись на нужном им уровне.

Они вышли и снова очутились в коридоре, отличающемся от предыдущего высотой потолка и почти в полтора раза большей шириной. Это был офицерский отсек, каюты рядового и старшинского состава находились в противоположной стороне от подъемника.

— На этот раз — набравшие уже десятки тысяч просмотров прекрасные фотографии ласок и песцов, а внутри — все, что я просил, — пояснил Волчек, останавливаясь. — А ты за то же самое платишь серебристым металлом?

— Угу, — буркнул капитан. — Интересно будет как-нибудь сравнить.

— После возвращения, — решительно заявил спецназовец, — иначе можем случайно продемонстрировать неподобающую осведомленность. Это Хорек сообщил тебе про то, что на Фиста открыт сезон охоты?

— Конечно, нет! — с удивлением взглянул на него Лорат. — Была специальная рассылка по всем агентам на Цитадели о внеплановом прекращении работы с конкретным источником. И другая рассылка — о всяческом содействии агенту, прибывающему на станцию для эффективного аудита информационной безопасности. Ну а мне только оставалось сложить два и два.

— Ну хорошо, а как это связано с нашим топтанием на галереях Президиума и стрельбой по кварианцам?

— Другой твой приятель, Якобс, сутки назад прибыл на Цитадель с группой персонажей, в которых легко угадываются работники ножа и топора. Незадолго до батальной сцены в порту один из этих миляг был замечен вместе с неким батарианцем, который впоследствии в тяжелом состоянии был увезен с места драки в скайкаре "скорой помощи". А сам Якобс с помощником на пару часов куда-то исчезали из трущоб, где они остановились — как раз во время событий в приюте. Более точных сведений нет, но Серый Посредник уверен, что здесь скрывается какая-то чрезвычайно ценная информация, и поэтому эта версия активно разрабатывается.

Волчек усмехнулся и спросил:

— Это Посредник тебе лично сообщил?

— Разумеется, нет, — с плохо скрываемой досадой ответил капитан, и, поглядев куда-то наверх, попросил: — Нокс, сделай опять потеплее, хорошо?

Когда его окутало невидимое теплое облако, Лорат даже сощурил глаза от удовольствия и не спеша пояснил:

— У агентов Посредника есть неофициальный анонимный форум в закрытой интрасети. Якобы Посредник о нем не в курсе, но я уверенно полагаю, что именно он его создал и активно им пользуется, особенно для выявления недовольных и диссидентов. На форуме периодически размещают информацию о том, что в данный момент обсуждает Посредник, что ему интересно, и довольно часто эта информация оказывается более или менее достоверной. Несмотря на то, что и так доступ туда возможен только из агентской интрасети Посредника, регистрация на нем стоит очень и очень дорого... но в моем случае она уже окупилась вдесятеро.

— Помнишь, ты упоминал, что Посредник собирает небольшую армию?

— Да, — капитан неторопливо повернулся, подставляя потоку тепла другой бок. — Я тоже вижу, что вполне логично было бы предположить, что она нужна ему для открытой стычки с Боссом.

— Босс — это, по всему выходит, Сарен, — уверенно заявил Волчек. — Тогда, если мы возьмем Якобса, то сможем или выйти через него на Сарена, или, по крайней мере, выжать все, что Якобс про него знает.

— "Мы возьмем Якобса!" — насмешливо повторил Лорат. — Штефен, мы уже не на Периферии.

— Если мы возьмем Якобса, — упрямо повторил спецназовец, — то с таким козырем мы сможем убедить Совет Цитадели, что наши выходящие за рамки дипломатии действия были вызваны необходимой срочностью и секретностью.

Капитан молча смотрел на него некоторое время, затем сказал, глядя куда-то в сторону:

— Ляйи? Узнай, пожалуйста, можем ли мы со Штефеном зайти сейчас к послу? Да, нескольких минут будет достаточно.

Он перевел взгляд на Штефена и кивнул. Тот вздохнул, и на его форме отчетливо проступили знаки различия.

— Я не могу делиться некоторыми секретам без разрешения посла, Штефен, — извиняющимся тоном сказал Лорат. — Пойдем, нас ждут.

Каюта посла по площади не отличалась от любой другой каюты, зато схем конфигурации у нее было намного больше, а значит, намного больше был и объем ее вспомогательных технических помещений.

Сейчас она представляла из себя большой кабинет. В центре его за средних размеров столом возвышался Индри Вадис. Как это было принято у равнинных лиатов, стула или кресла у него не было — с документами он работал стоя. По количеству видеорамок он далеко обошел даже капитана мехгвардии — по прикидкам Волчека, их было не менее сотни. Некоторые торчали из стен (причем были воткнуты туда ребром, изображением к потолку) многие работали в режиме объемного изображения, пестря всевозможными картами и диаграммами. На стенах висело несколько статичных картин, в основном с пейзажами желто-зеленых равнин, но были и портреты. На стене за спиной посла гигантский экран очень правдоподобно притворялся окном, за которым однообразные виды все тех же равнин почти скрывались за сплошной пеленой дождя. Убедительно выглядевшие дождевые капли оставляли на стекле прерывистые тонкие полоски, доносился ровный шум падающей с неба воды, а иногда и звуки ударов ее струй в окно.

— Коллеги, — невозмутимо сказал Вадис, поворачивая голову в сторону вошедших. Одновременно все звуки за несуществующим окном прекратились, а большинство рамок погасло. После секундной паузы Волчек первым поприветствовал хозяина каюты.

— Добрый день, посол Вадис, — как-то слегка заторможено, на взгляд Волчека, произнес капитан. — Не могли бы вы донести до моего товарища последние новости о политической ситуации в Пространстве Цитадели, с учетом того, что официально он получает подобную информацию от Барла Вона, а неофициально — от владельца ночного клуба "Флакс" Дорена, который...

— Я знаю, с кем связан Дорен, — мягко перебил его посол. — Мичман Волчек, если говорить вкратце, то ситуация для нас несколько ухудшилась. В правительстве асари позавчера разразился крупный коррупционный скандал, ряд крупнейших частных промышленных и финансовых групп оказались замешаны в многочисленных случаях подкупа высокопоставленных лиц. В результате позиции правящей группировки, ставленником которой является нынешняя член Совета Цитадели Тевос, серьезно ослабли, и, скорее всего, ослабнут еще. Уже произошли некоторые перестановки внутри и около правительства. Например, и это прямо коснется нас, в Межгалактическую комиссию вместо кого-то из умеренных политиков — на что мы очень рассчитывали — будет назначена матриарх Бенезия Т'Сони, которая не так давно стала исповедовать довольно радикальные взгляды. Для нас это означает, скорее всего, яростное сопротивление всем нашим усилиям вплоть до попыток запретить наше пребывание здесь, в Пространстве Цитадели. Вы что-то хотели сказать, капитан Лорат?

— Я... нет, прошу прощения, — запнулся Лорат. — Прошу вас, посол Вадис, продолжайте.

— И поэтому, — Вадис рассеянным жестом поставил одну из своих рамок на ребро, и она простояла так несколько секунд, прежде чем начала падать (но тут же была ловко подхвачена рукой посла), — любой связанный с нами скандал, любой наш неловкий жест сыграет на руку противникам Тевос и тем самым будет всерьез угрожать целям нашего визита сюда. Под Тевос усиленно копают, ей припоминают сейчас все, даже подозрения в связях с бандитами "Омеги". Припоминают ей и нас. Вам обоим намеренно предоставлена большая самостоятельность, и я не вправе вам приказывать. Однако прошу вышеизложенное принять во внимание при планирование каких-либо действий, особенно таких, что могут быть истолкованы местными заинтересованными лицами как провокационные или даже враждебные.

Посол внимательно посмотрел на Волчека.

— Я все понял, посол Вадис, — спокойно произнес тот. — Приложу все усилия, чтобы учесть в планировании своей деятельности эти и другие политические события, а также согласовывать с вами любые потенциально опасные действия.

— Именно это я и рассчитывал от вас услышать, мичман, — все так же ровно заметил посол. — А сейчас, если у вас нет других вопросов, то прошу меня извинить — политическая буря на Тессии спутала нам многие карты, а новые планы требуют для себя немало времени...

Когда дверь, мелькнув радужными полосками, с гудением сомкнулась за ними, Волчек ожесточенно сказал:

— Я думал, что связан только по рукам, а теперь, оказывается, по рукам и ногам, да еще и на шее петля! Зачем я вообще нужен в такой ситуации? Собирать информацию могут и Нокс с Зонтиком!

— Помнишь, ты рассказывал мне, что во время мировых войн на Земле военные атмосферные аппараты не могли летать в дождь? — хладнокровно спросил Лорат. — Делало ли это их ненужными? Разумеется, нет. Надо было лишь переждать плохую погоду. Так и здесь. Бурю следует переждать, а затем ты сможешь проявить все свои таланты.

— Я не самолет, — буркнул Волчек.

— Конечно, нет, — покладисто согласился капитан.

— А наши самые первые автожиры уже могли летать в любую погоду.

— Да, потому что мы до этого отработали слепую навигацию на наземном и морском транспорте, — опять согласился Лорат. Волчека это начинало нервировать.

— Не надо пытаться подсластить мне пилюлю, Себастиан.

— Даже и в мыслях не было, Штефен.

— Что ты хотел сказать Вадису?

— Что мне знакомо имя Т'Сони.

— Как именно?

— Я неофициально обмениваюсь данными по протеанским находкам с ее дочерью, очень перспективным археологом.

— Это самый бесполезный ответ за весь сегодняшний идиотский день, Себастиан.