Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Лиза перевела дух, сосредоточившись в своей комнате. Она была одна в убежище, Брайан, Тейлор и Рейчел вернулись домой, а Алек наслаждался своим бонусом за выступление команды в Сомерс-Рок. Она могла бы сделать этот звонок из своей квартиры, но даже со всем, что ее сила говорила ей о методах слежения Джо или об их отсутствии, ей было некомфортно. Это чувствовалось бы как выдача её личной информации. Не то чтобы она всерьез верила, что он не сможет найти ее квартиру, но распространение кейп работы на это место могло бы легко сломать любые самовольные границы, которых он себе поставил.

Если предположить, что он все еще будет их придерживаться. Джо, которому она сейчас звонила, мог быть совершенно другим человеком, нежели Джо, которого она видела на саммите. Как и в любой другой раз, когда она встречала Джо. Если бы все, что происходило, было то что его способности становятся сильнее или более универсальными, то она могла бы справиться. Было легко предсказать, как человек поведет себя, если ему будет предоставлена новая способность или возможность, даже если вы не можете точно сказать, какими будут эти способности. К сожалению, с Джо происходило не это.

Его силы влияли на его разум. Это была ужасающая концепция, и именно такая цена, которую можно было бы ожидать от такого роста. Все знали, что сила парачеловека на каком-то уровне соответствовала нестабильности. Это было очевидно по выдающимся случаям. Зелёная Госпожа, Серый Мальчик, Сибирь, Нилбог, Пепельный Зверь, Спящий. Эффект был очевиден по всем из них. Почти безграничная сила, которая была неразрывно связана с извращенным мышлением, либо как прямой результат их способностей, либо как следствие того, что такая сила могла сделать с кем-то.

Джо работал над тем, чтобы смягчить воздействие своей силы. Она была уверена в этом. Он заверил ее в этом, когда она впервые спросила его об этом, после того, как он спас их от АПП. Она могла сказать, что ему не нравились изменения, что они застали его врасплох и иногда расстраивали, но он не боялся. Была обеспокоенность и умеренность, но не подкрадывающийся ужас, который должен был возникнуть, когда твой разум откалывали по кусочку за раз. У Джо был уровень уверенности в своей силе, который она не могла понять, не с тем, на что она была способна, или что она сделала с ним.

Может быть, это было из-за ее собственной точки зрения. Она знала цену силы. Влияние, которое ее собственные способности оказывали на ее разум, то, как они просачивались в каждую часть ее жизни и полностью переворачивали ее взгляд на мир. Она едва могла соотнести себя с той девушкой, которой она была до своего триггера. Оглядываясь на эти воспоминания, в редких случаях, когда она заботилась об этом, это было похоже на взгляд сквозь матовое стекло или на воспоминания о периоде плохого зрения, прежде чем у тебя появились очки, которые все фокусировали. Она упустила и пропустила так много, так много важных вещей, но в этом неведении также был покой. Способность игнорировать мир, притворяться, что это простое место, о котором тебе не нужно беспокоиться, которая была отнята. Это была цена, которую она заплатила за свою силу.

По всем данным Джо заплатил это и даже больше. Его постоянно растущая сила деформировала и его тело, и его разум. Она наблюдала, как менялась сама структура его тела, расширяясь вместе с чувством и контролем огня и тепла. Она могла только догадываться, сколько изменений произошло, когда она не смотрела. Вспоминая их встречу перед Сомерс-Рок, было ясно, что он что-то скрывал. Еще больше изменений, погребенных под эффектом маскировки, который она могла распознать только в ретроспективе.

Она не видела истинных масштабов его изменений, пока он не вошел в Сомерс-Рок. Зрелищность. Демонстрация силы. Ее собственный совет ему, и она не могла винить его за то, что он им воспользовался, как бы ей этого ни хотелось.

Даже просто иметь дело с Джо самим по себе было бы достаточно сложно. Принимая во внимание других членов его команды, это было практически невозможно. Возможно, если бы они были рядовыми приспешниками, по сути, продолжением его воли, цепляющимися за каждое слово, все было бы иначе, но это было не так. Каждый член его команды был личностью со своими собственными целями, задачами и инициативой. Они работали вместе и действовали под руководством Джо, но имели свою собственную волю, факт, который был очевиден в их ответе Империи.

Моделирование динамики семи индивидуумов уровня около Апейрона было невозможно. Ни с доступной информацией, ни с постоянными вопросами об их способностях. Ни с явным намеком на то, что рост Джо не был элементом, уникальным для него. Представив свою команду, Джо создал ситуацию, которую невозможно было предсказать или контролировать, и он это знал.

Вот почему он их ввел. Они были буфером против манипуляций. Источником отрицаемых действий. Апейрон мог и не пойти против своего слова, но это слово явно не распространялось на остальную часть его команды. Возможно, единственное, что сдерживало действия Джо, было понимание того, что в следующий раз, когда Апейрон выйдет в поле, это спровоцирует ответ, достойный угрозы S-класса. Со своей командой он внезапно получил возможность действовать в меньших масштабах через агентов, которым не были назначены стратегические протоколы реагирования.

На самом деле, большая вероятность вмешательства его команды была лишь вершиной айсберга в плане поднятых ими проблем. Там была очевидная сила, и не только как расширение технологии Джо. Роли и возможности, которые, как предполагалось, были частью набора силы Апейрона, были полностью продемонстрированы через его команду. Апейрон был ужасающим универсалом, способным в любой момент применить всё и вся. Его команда была не просто точной копией его собственных методов, они были специалистами.

Только о степени специализаций и то, насколько далеко они могли быть растянуты, можно было только догадываться. Даже ее сила была способна увидеть лишь немного, но то, что она смогла почерпнуть, было достаточно тревожным.

Скорость и сила Флота были продемонстрированы в ужасающей степени, но из реакции его команды это даже не рассматривалось как его основная способность. У него была другая роль в команде, вероятно, связанная с тем, как Джо приписал ему разработку оружия, которое уничтожило Луна. Исходя из дизайна его костюма и его активности на ПЛО можно было предположить уровень специализации в области транспортных технологий, но тот факт, что это было, по-видимому, более важно, чем его продемонстрированные физические способности, вызывал беспокойство.

На самом деле, не было недостатка в тревожных аспектах ситуации. Как выдающийся момент, Лиза вернулась мыслями к Слежке. Образ этого кейпа было легко вызвать в памяти. Поразмыслив, она была уверена, что Джо приложил руку к дизайну тела Слежки. Она на мгновение побледнела от непреднамеренного каламбура, просеивая кавалькаду непристойных комментариев и реакций, которые кейп вызвала в Интернете после публикации записей с камер наблюдения. Не было недостатка в предположениях относительно отношений Слежки с остальной частью команды Джо, ее роли в них и того, какие именно ситуации могли привести Апейрона к приложении руки к чему-либо у Слежки.

Они были совершенно неправы. В этом Лиза была уверена, и это было своего рода облегчением для нее. Возможно, Слежка была явно неестественным совершенством, но это избавляло ее от постоянного потока гротескных деталей, которые обычно предоставляла ее сила. Нет, она могла быть посвящена в каждую мерзкую мысль, которую держали в голове участники саммита, но, несмотря на явно сверхъестественную красоту, Слежка не была связана таким образом ни с одним из участников Небесной Кузницы, и не было никакой напряженности или неразделенных чувств. Самое большее, что она уловила, были довольно близкие братские/сестринские отношения с Флотом, но даже это было тонко.

Широкая общественность могла быть сосредоточена на, безусловно, поразительной внешности Слежки, но у основных игроков были гораздо более насущные проблемы. Слежка была, несомненно, информационным специалистом Джо. Возможно, умник или, по крайней мере, обладающая некоторыми способностями умника. Беспрецедентное отображение силы Виктора в реальном времени укрепило ее авторитет в мире. Это было сильное послание. Вокруг Слежки незаметные силы не были таковыми. Любой, кто планировал использовать определенную парачеловеческую способность против Небесной Кузницы, быстро пересматривал свои планы. Это был такой мастерский ход, что она почти задавалась вопросом, не было ли это подготовлено заранее.

Это не было. Если уж на то пошло, Джо был расстроен необходимостью признать, что у него есть возможность обнаружить силы в его распоряжении. Фактор устрашения и способность запугать половину кейп населения одним проявлением были второстепенными, просто утешительным призом за то, что пришлось отказаться от стратегического преимущества сохранения этой силы или технологии в тайне.

Это был момент, который вселил в нее надежду на предстоящий звонок. Один из немногих моментов, который вселил надежду. Джо все еще пытался быть тонким. Конечно, учитывая, что он был Джо, его тонкость все еще затмевала лучшие усилия большинства команд. Но люди этого не знали. Они все еще не понимали, насколько сильно он сдерживался. Появление его команды везде рассматривалось как раскрытие источника его эскалации, а не как ее результат.

Это был момент, который все еще раздражал ее. Шесть паралюдей, все из которых явно были вовлечены или связаны с Джо в течение длительного времени, все с устоявшимися отношениями и динамикой, и она полностью упустила это из виду, даже не рассматривая возможность. Частично это была Марш, а частично — темп событий как до, так и после боя Джо с Луном. У нее не было времени обращать внимание, и ее внимание было затемнено или перенаправлено. Даже сейчас Выверт опирался на нее для большего анализа, большего количества оценок, большего количества информации.

Она предоставляла то, что могла, с теми модификациями и ракурсами, на которые она могла позволить себе рискнуть. Открытый обман мог быть раскрыт в альтернативной временной линии, но игра на продолжающейся самоуверенности Выверта в ситуации помогала удерживать все на управляемом уровне. Или то, что она пыталась себе сказать, было управляемым уровнем, если не принимать во внимание его предсказателя. Или Скитальцев. Или монстра в его подвале.

Вот почему ей нужно было, чтобы этот звонок удался. Нужно было, чтобы Джо согласился отступить, а не просто поверхностное соглашение, которое он заключил ради блага саммита. На самом деле отступить. Дать ей время, чтобы восстановить некоторый контроль над ситуацией. Она знала, что сможет это сделать. Выверт все еще полагался на нее в плане направления и анализа. Скитальцы были почти жалкими в своем отчаянии и были готовы поделиться с ней всем в надежде найти свой спасательный круг. Со временем она действительно могла бы узнать правду об ограблении банка и найти Джо ответ, на котором он упорно настаивал.

Но она не могла сделать ничего из этого, если Джо будет настаивать начать атаку на следующий день после того, как он обещал мир и стабильность. Она знала, что Джо работал в другом масштабе, чем обычные люди, и это только ухудшалось. Частично это было воздействием его силы, но это не могло объяснить всего, что она видела. Было совершенно ясно, что день для Апейрона не был таким же, как день для остального мира. Было достаточно сложно взаимодействовать с Джо только через воздействие его силы. Добавьте к этому тот факт, что он, возможно, даже не переживал время как обычный человек, и это начинало выглядеть как безнадежная задача.

Но она не могла позволить себе думать об этом таким образом. Не могла позволить себе того, что случится, если Джо ворвется и столкнется с Ноэль. Честно говоря, она даже не была уверена, что случится, если Джо будет клонирован. Был шанс, что Ноэль выдаст версию Джо, с которой они познакомились две недели назад, когда он боролся с Они Ли в импровизированном костюме, и том снаряжении, которое он смог раздобыть. Или они могли бы получить копию нынешнего Джо, способного сражаться с Луном на равных, будучи лишенным всего своего снаряжения. Способного работать быстрее, чем это возможно для человека, ремонтируя и модернизируя снаряжение в полевых условиях. Способного сконцентрировать огонь Луна в термоядерный заряд, который запустил главаря банды в верхние слои атмосферы, в такого рода атаке, которая оставила бы любой город уничтоженным.

Или более уничтоженным. Она могла признаться себе, что масштаб, над которым работал Джо, был ужасающим. С первого момента, когда она наблюдала, как он на скорую руку соорудил тактическое оружие из своего меча и разыграл это как преднамеренное, она поняла, что она не в своей лиге. Больше, чем обычно. Это не было руководством командой против региональных героев или танцами вокруг приказов криминального авторитета. Это был другой мир сил.

Вся паника и спекуляции относительно Финального Разреза Апейрона были сосредоточены вокруг причины его разработки, его сдержанности в его использовании и потенциального воздействия, которое он мог оказать, если бы применил его небрежно. Они не были там, наблюдая, как Джо возился со своим снаряжением, нащупывая способ вытащить их из ловушки из шипов Бакуды. Они не видели его удивления, когда какая-то неизвестная способность модифицировала его изготовленный клинок. Не знали, что он в основном угадывал результат эффекта, который он применил к своему мечу. Не понимали, что он в основном бросал силу в стену, чтобы посмотреть, что получится. Вы могли наблюдать за воздействием этой атаки и быть потрясенным и ошеломлённым продемонстрированной силой. Видеть отчаяние и нестабильность за этим? Это потрясло бы вас до глубины души.

А затем Джо стал еще сильнее. Настолько сильным, что удар, который сравнял с землей хранилище, был, по сути, непримечательным. Концепция Апейрона, кейпа, стремительно развивающего новые и мощные технологии беспрецедентными темпами, была пугающей. Концепция Джо, недоучки из колледжа, которого тащила в случайных направлениях сила, которую он не мог предсказать или контролировать, была ужасающей до невероятия. Была ужасающей сама по себе, независимо от риска клонирования его Ноэль. Или любого другого члена Небесной Кузницы.

У нее было ощущение, что Джо намеревался подать присутствие его команды как обнадеживающий фактор. Демонстрацию его способностей и ресурсов. Больше сил, доступных для неизбежного удара по Выверту. Неделю назад это было бы правдой. Теперь это только ухудшило ситуацию. Все ухудшало ситуацию. Уверенность, которую давал рост мощи Джо, превратилась в обузу, и команда только ухудшила ситуацию.

Если она не могла предсказать, какими способностями будет обладать клон Джо, то остальная часть Небесной Кузницы вызывала еще больше беспокойства. Сможет ли клон Флота двигаться с такой силой и мощью? Сможет ли злой двойник Слежки выкрикивать секреты миру? Если Котаклизейн был таким могущественным, как уверял Джо, какой урон мог нанести его клон? Можно ли вообще скопировать Матрикс? Какими способностями будет обладать копия Прото Аймы? Какими способностями вообще обладала оригинал?

А потом была Лета. Скрытника считали иначе, чем остальную часть команды. Очевидно, самая молодая и слабая, но только если рассматривать ее с точки зрения чистой силы. Принимая во внимание полезность ее способностей, она вошла в совершенно новую лигу.

Лиза подняла взгляд, ее взгляд метнулся к различным распечаткам, развешанным по ее комнате. Самая заметная из них ясно гласила: «НЕБЕСНАЯ КУЗНИЦА ИМЕЕТ СЕМЬ ЧЛЕНОВ. В КОМАНДУ ВХОДИТ СКРЫТНИК». На других страницах были фотографии доспехов Леты, как с момента спасения ею Джо после его боя с Луном, так и в составе команды, сфотографированной у Сомерс-Рок. На некоторых были подробности о силах Леты, как официальные записи, так и то, что она смогла узнать с помощью своей силы. Все было направлено обратно к центральному утверждению.

Это была приводящая в ярость сила. Она смогла получить некоторое легкое удовлетворение от того факта, что у каждого другого умника и аналитика в стране была та же проблема, что и у нее. По всем данным, была только горстка кейпов, устойчивых к силе Леты, обычно из-за какого-то сложного эффекта излома или способности, основанной на восприятии. Эти кейпы оказались предметом большого внимания, поскольку люди отчаянно пытались найти способ противостоять тому, что быстро становилось самым могущественным скрытником на планете.

Возможно, худшим было то, как небрежно активировалась эта сила. По всей видимости, Лета применяла свою способность, не обращая внимания на хаос, который она вызвала во всем сообществе умников. Справедливости ради, она, вероятно, делала это уже некоторое время, но забыть о ком-то, о ком ты не знаешь, не было проблемой. Даже когда у них были только кадры спасения Джо, проблески ее силы не были очевидны.

Оглядываясь назад, так оно и было. Вы могли видеть это, ясно как день, Лета была заметна своим отсутствием. Тогда у вас не было гипербдительности людей, отслеживающих каждое использование силы скрытника, но вы могли видеть эффект этого, возвращаясь к Безбожному Часу. Отчеты, которые скрупулезно описывали каждый инцидент посекундно, опуская подробности того, как Джо ушёл с поля боя. Технологический анализ, который включал «спасательный костюм» в одном черновике и исключал его из другого. Самым худшим, должно быть, был выпуск новостей, который внезапно прервал обсуждение костюма, перейдя к следующему сегменту таким образом, что это сыграло чертовски плохую роль с расписанием остальной части программы, в результате чего они попали на рекламную паузу на две минуты раньше.

Это, возможно, было самым пугающим аспектом способности. О, изменение памяти в глобальном масштабе было достаточно пугающим. У вас было много людей, сосредоточенных на этом, но они не осознавали, насколько обширной была сила Леты на самом деле. Она влияла на электронные записи ее существования. Когда сила была развернута, вы не могли найти ни одного упоминания о Лете нигде. Она отсутствовала на фотографиях, была отредактирована в видеозаписях, и даже письменные отчеты не загружали разделы, в которых упоминалась она.

Это был тот же эффект, который заставил всю планету игнорировать ее существование, но каким-то образом наблюдение за тем, как это происходит через цифровые записи, заставило осознать истинную силу кейпа, чего не удалось достичь модификациями памяти. Вероятно, потому что забывчивость была естественным человеческим свойством, в то время как компьютерная память должна была быть надежной. Реалистично, изменение цифровых записей было на несколько порядков менее сложным, чем то, что потребовалось бы для изменения глобальной человеческой памяти, но это не то, как люди воспринимали такие вещи.

Что действительно имело значение, так это то, что стандартная защита от скрытников оказалась бесполезной против Леты, что привело к ситуации с распечатками. Ее собственное расположение печатных страниц было отражено почти в каждом офисе СКП в стране, а также в большинстве аналитических центрах. Это было, вопреки всем общепринятым ожиданиям, куда было направлено основное внимание.

Флот мог двигаться быстрее, чем мог видеть глаз, и вызывать звуковые удары, поднимая руку. Слежка могла обнаруживать парачеловеческие силы с беспрецедентным уровнем точности и сканировать содержимое фургонов, которые находились в кварталах от неё. У Матрикс был доступ к роботу размером с Губителя, который работал на типе частиц, которые могли отключить город. Прото Айма была кровососущей биологической катастрофой, которая либо убивала, либо улучшала все, к чему прикасалась, связанная с невозможной перчаткой. Котаклизейн якобы мог сам справиться со всем Безбожным Часом. Со всем. Джо говорил не только о своей битве с Луном.

Вся эта сила, и мир был сосредоточен на его скрытнике. Это имело смысл. Сила могла быть встречена силой. С масштабом силы, которую Джо мог пустить в ход, не был легко сравняться, но достаточно объединенных сил могли бы предположительно противостоять ей. Что-то вроде Леты было другим вопросом. Как бы маловероятно ни было, что они могли бы эффективно противостоять Небесной Кузнице, они могли бы, по крайней мере, сделать попытку. Вы не могли заблокировать удар, которого не предвидели. Лета была пугающей в совершенно уникальном для нее смысле.

И одно неверное движение может привести к ее клонированию. Даже если она была всего лишь базовым человеком без каких-либо дополнительных способностей, которые, казалось, были присущи этой команде, даже если у неё не будет этой невероятно мощной брони, какой урон могла нанести смертоносный клон, когда никто не помнил о ее существовании? Мышление клонов Ноэль было за пределами безумия. С помощью всего лишь ножа клон Леты могла создать сцену, достойную члена Бойни Девять. Со временем, свободой или любыми навыками или силами, которые она могла бы перенять у Джо? Это подняло вещи до критического уровня. Незаметный клон Леты от Ноэль, выпущенная на больницу, или на аэропорт, или на электростанцию?

Строго говоря, это не было бы более пагубно, чем непосредственный ущерб, который могли бы нанести клоны любого другого члена команды Джо, но, как и в случае с более масштабной реакцией, тот факт, что вы не могли с этим бороться, что вы даже не знали бы об этом, делал ситуацию намного хуже.

Это было то, что ей нужно было предотвратить. И чтобы сделать это, ей нужно было время. Ей нужен был шанс взять ситуацию под контроль. Она могла это сделать. Она знала, что может. Выверт доверял ей, больше, чем она ожидала. Он был очень уверен в анализе своего провидца, и либо эта уверенность была совершенно неуместна, либо она попадала в ловушку. Это была тревожная возможность, но маловероятная. Природа силы Выверта заставляла его фокусироваться на краткосрочных проблемах, вещах, которые можно было полностью решить в течение одного временного отрезка. Маловероятно, что он сможет подделать тот уровень уверенности, который она видела, и поддерживать этот вид в течение такого периода времени.

Она могла бы использовать это доверие. Она использовала его, но все приближалось к кульминации. Быстрее, чем она хотела бы, но она могла справиться, пока Джо давал ей время, чтобы сделать это. Она медленно подрывала финансы и авторитет Выверта. Его люди не имели личной преданности, не за пределами их собственного профессионализма. Найти точки влияния было бы необходимо для разрешения ситуации, не вызывая масштабной катастрофы.

Говоря о катастрофе, Скитальцы. Что-то было не так с этой командой. В этом не было никаких сомнений. Это был не просто накопленный стресс от их странствующего образа жизни или от того, что их друг превратилась в угрозу S-класса. Что-то было не так с каждым членом команды. Обычно это было бы тревожно, но сейчас все, что давало ей дополнительный рычаг контроля, было находкой. Они были закрыты, недоверчивы, эмоционально заторможены и отчаянны. Это были те же самые точки контроля, которые использовал Выверт, чтобы обеспечить их услуги, но он был не единственным, у кого был доступ к этим кнопкам.

Они также были опасны. Даже не принимая во внимание Ноэль, команда представляла собой угрозу высокого уровня с силами, которые было бы трудно обойти. Трикстер в частности был бы проблемой. Он был необычайно искусен в использовании своей силы и имел неудачную жестокую жилку, которая могла проявиться в самый неподходящий момент. Не было никаких сомнений, что он прибегнет к плану выжженной земли в ответ на любое прямое действие Джо. Это совмещало бы мстительного телепорта с ситуацией, когда контакт между любым членом Небесной Кузницы и Ноэль означал бы конец света.

Вот почему она не могла просто рассказать Джо об угрозе. Каждый раз, когда она обдумывала ситуацию, это напоминало ей, как мало у нее на самом деле власти. Как она не могла гарантировать, что Джо будет держаться подальше от Выверта, пока это не станет безопасным. Она могла придумать способы представить информацию, способы, которыми она могла бы сформулировать все так, чтобы он согласился последовать ее указаниям и позволить ей убедиться, что мир не закончится одним глупым шагом, но она не могла быть уверена.

Она даже не могла быть уверена в своих шансах, и не только из-за неопределенности, навязанной его командой. То, что могло убедить его два дня назад, сейчас могло остаться неуслышанным. Даже если ей удастся заключить соглашение, он может получить силу за пять минут, которая полностью изменит его решение, не оставив ей ничего, кроме краткого предупреждения, прежде чем он направится к базе Выверта.

При условии, что он сможет найти базу Выверта. У нее были идеи, теории о том, где она находится, а оценка его ресурсов и записей о строительстве могла бы сузить круг поиска, но он фактически не показывал ей ее.

По крайней мере, не в тех временных линиях, которые она помнила.

Нет, если Джо хотел найти Выверта, он, вероятно, мог бы найти Выверта, даже без ее помощи. Затем, предположив, что его атака не введёт в действие ни на одной из защитных систем, предположив, что никто из членов его команды не столкнётся с Ноэль, предположив, что Скитальцев получиться сдержать, когда их последняя надежда испарилась у них на глазах, тогда, возможно, Выверта можно было бы уничтожить без катастрофы.

Что оставило бы только последствия. Ей понадобится больше времени, чтобы обезопасить Неформалов от любых последствий, как естественного следствия потери их благодетеля, так и любых преднамеренных последствий, которые Выверт мог бы организовать в случае своего поражения. Обеспечение положения Брайана потребовало бы еще больше работы. Его мать постоянно пыталась добиться успеха в спорах об опеке, и не потребовалось бы много помех, чтобы вернуть всё к проблемам. И это было только воздействие на команду.

Проще говоря, если Джо начнет крупное наступление так скоро после обещания сдержанности, последствия могут быть ужасными. Мир следил за Броктон-Бей, и по какой-то причине мир был убежден, что Апейрон будет оставаться сдержанным, пока его не спровоцируют. Каждое замечание Джо о необходимости стабильности было правдой, но это было верно не только для города, это было верно для всего мира. Ситуация была достаточно нестабильной с присутствием Мясника. Джо, ввязавшийся в очередную войну банд, мог довести ситуацию до точки невозврата.

Она сделала еще один вдох, готовясь. Никакого давления, ей просто нужно было удержать изначально нестабильного кейпа от действий, которые могли бы положить конец миру. Кейпа, чья ситуация менялась быстрее, чем она могла надеяться успеть, и который был не слишком благосклонно настроен к ней.

Если бы это не выглядело как явная попытка манипуляции, она могла бы предоставить это Тейлор, по крайней мере, на начальных этапах. Отношения Джо с Тейлор начались как дар небес, но быстро стали палкой о двух концах, которая еще больше осложнялась собственными целями Тейлор и причиной её присоединения к группе. Если бы она была менее укоренившейся, если бы она не стала ужасающей Леди Хепри во время своего первого публичного появления, она могла бы покинуть группу. Это было то, что могло бы запустить каскад, который привел бы к распаду всей команды, оставив Лизу и Брайана цепляться за имя и больше ни за что.

Нет, она должна была быть той, кто сделает это. Джо едва доверял ей и не особенно любил ее, но он заботился о ней. Он заботился обо всех них, и не только из-за первоначального толчка его силы умника. Он заботился из-за того, кем он был.

Честно говоря, это была одна из самых раздражающих вещей в нем.

Для кого-то другого такое отношение, такой идеализм были бы жестоко раздавлены в тот момент, когда они ступили в мир кейпов. Для Джо этим моментом должны были стать последствия банка. Моментом, когда он осознал реальность того, что на самом деле означают конфликты между паралюдьми. Вместо этого он был сдержан. Он продолжал идти вперед, уверенный, что найдет свой путь. Уверенный в том, как мог быть уверен только он.

В мире сверхспособностей только Джо обладал силой, необходимой для доброты. Эта убежденность могла бы быть достойной восхищения, если бы не была такой пугающей. Доброта и гнев были двумя сторонами одной монеты, способность к одному подпитывала другую. Нужно заботиться о чём-то, чтобы воспринять обиду от этого, и она беспокоилась о том, что произойдет, когда эта монета сменит сторону. Она просто надеялась, что сможет удержать ее в воздухе достаточно долго, чтобы убедиться, что она приземлится в их пользу.

Задержки не пойдут ей на пользу. Она провела весь анализ, который у нее был. Она подготовилась настолько, насколько это было возможно. Может быть, просто может быть, она сможет предотвратить катастрофу.

Она сидела на краю кровати, положив часы на стол. Крошечный серебряный браслет, в котором находился один из самых мощных компьютеров на планете, смотрел на нее, мерцая в полумраке комнаты. Она могла бы носить его. Часы были более чем способны обрабатывать видеозвонки, будучи закрепленными на чьем-то запястье. Поле зрения должно было быть под крутым углом, смотрящим снизу вверх на нос, но часы отображали вещи не так.

Потому что часы не использовали видеозаписи. Когда Неформалы звонили друг другу, они не разговаривали с видеозаписями. Экраны показывали репродукции их тел, созданные невозможными датчиками часов. Возможно, самая передовая система обнаружения на планете, используемая для установки точки обзора в произвольной точке в воздухе, позволяя им говорить лицом к лицу. Она затмевала даже профессиональное оборудование для телеконференций, которое использовал Выверт, но этого следовало ожидать, когда вы использовали чудесную технологию для решения мелких проблем.

Она почувствовала прилив жажды, когда посмотрела на часы. Она так сильно хотела получить доступ к этим датчикам. Она была так близка, так близка к тому, чтобы разблокировать их прямо перед тем, как часы запустили свои контрмеры. Конечно, посредственные контрмеры, скорее унизительные, чем вредные, но было больно быть так близко, а потом осознать, в какой ситуации ты оказалась.

Она не была слепа к параллелям в ее нынешнем затруднительном положении. Разница была в том, что она, вероятно, могла бы привести разумные доводы в пользу доступа к сенсорам. Джо предложил разблокировать их, если это было критически важно для миссии. Они оба знали, о чем он говорил, но настойчивость в этом вопросе поставила бы ее на более строгий таймер, чем она была сейчас. Она не могла позволить себе испытывать свою удачу, не с тем, что было поставлено на карту.

— Часы. — позвала она. Раздался отклик от устройства на столе. — Видеозвонок Джо.

Голографический экран появился на свет. Незначительная удобная функция часов, которая затмила все ее мониторы. Еще одно напоминание о масштабе того, с чем она имела дело. Часы отображали попытку вызова на большом окне, а небольшой дополнительный экран показывал ее собственную видеотрансляцию. Даже не надевая часы, ей не нужно было регулировать свое положение или играть с уровнями освещения. Датчики идеально ее обрамляли и освещали, а точка обзора была идеально расположена там, где предположительно будет отображаться линия глаз Джо.

Это были датчики. Датчики и вычислительная мощность часов. Вычислительная мощность затмевала любую систему, которую она когда-либо могла надеяться приобрести, и все же была настолько примитивной по стандартам Джо, что ее даже не стоило утилизировать. Ее жизнь изменила часть технологии, которую Джо даже не стал бы разбирать на части. Даже для легендарных датчиков.

Из-за этих датчиков часы не были на ее запястье. Конечно, она знала, что это не будет иметь значения, не с их мощностью и диапазоном, не с тем, как они могли вычленить подробные медицинские сканы через десятки футов обломков. Но обсуждение будет достаточно напряженным, даже без того, чтобы она носила что-то вроде суперполиграфа.

Она знала, что Джо не будет использовать часы таким образом. Он был непреклонен в отношении их конфиденциальности, но все же, если бы она носила эту штуку, она не смогла бы перестать думать об этом. В основном потому, что она знала, что могут делать эти датчики. Она знала, как бы она использовала их, если бы у нее был шанс, понимание, которое она могла бы получить из такого рода биометрической информации. Измерение каждой реакции вплоть до индивидуального капиллярного расширения. Отслеживание стресса, дыхания, напряжения, мышечных подергиваний и каждой непроизвольной реакции. У нее кружилась голова, просто думая об этом.

Джо бы этого не сделал. Потому что Джо не нужно было этого делать. Он мог позволить себе быть добрым так, как не мог позволить себе остальной мир. Использовать доброту как оружие можно было только в том случае, если у вас уже был полный арсенал. Такова природа мира. Доброту можно было найти только в крайней слабости или подавляющей силе.

Она слегка приподнялась, когда звонок соединился, показав Джо. Настоящего Джо, а не иллюзию, за которой он скрывался, представляя себя на публике. У него были резкие, яркие черты лица, которые она видела на саммите, с этим оттенком серых волос и светящейся красной прядью вместо его прежних светло-каштановых. Он был в той же одежде, которую носил обычно, в том повседневном стиле, который выделялся тем, что был невероятно хорошо подобран и подходил ему, но не был величием его кейп-костюма. Нет, это величие было сохранено для его внешности.

В оценке мужской внешности было так много субъективности, что было трудно оценить какие-либо абсолютные качества привлекательности, но по любым, которые можно было количественно оценить, Джо преуспел. Это было так странно рассматривать, и не только из-за обычного потока неуместной информации, которую предоставляла ее сила. Она знала, что Джо не фокусируется на этом. Это, вероятно, было его наименьшей возможной заботой, вдвойне после слухов о нем и Тейлор. Это означало, что его сила случайным образом развилась в этом направлении, какой-то конкретный эффект оборотня или скрытника, направленный на физическую эстетику.

Она в основном отказалась от попыток понять силу Джо. Было ясно, что даже он не понимал, как она будет развиваться или чего ему следует ожидать, помимо какой-то смутной связи с идеей созидания. Она не знала, почему его сила могла так повлиять на его внешность, но она ничего не знала о его силе. Раньше необходимость принять незнание чего-то ранила бы, как худшее оскорбление. После последней недели, после работы вокруг Марш и изнуряющих действий Выверта, после того, как ее постоянно ослепляла очередная невозможность силы Джо, она научилась принимать это ограничение.

Ну, она научилась это терпеть. «Принять» означало, что она была счастлива или смирилась с ситуацией. Это было скорее признанием невозможности и попыткой перейти к тому, где вы действительно могли бы чего-то добиться.

Тревожная возможность действительно возникла на поверхности. Она знала, что Джо применял дополнительные эстетические эффекты к своим творениям. Это было очевидно по его оборудованию, и становилось все более выраженным со временем. Было сходство между природой этого эффекта и собственной неестественной красотой Слежки. У Джо явно были некоторые медицинские знания, включенные в число всех его других способностей. Он также был тяжело ранен Марш и засадой Они Ли. Были ли изменения в его внешности результатом этого? Хирургии как формы создания? И если да, то что случилось с Слежкой?

Не то чтобы это имело значение. Ее сила могла вытянуть только определенное количество через экран дисплея, хотя и значительно больше, чем при голосовом вызове. Это была причина, по которой она настаивала на этом, и была благодарна что Джо принял это, даже если это заставило ее чувствовать себя более чем немного уязвимой в ответ.

— Привет, Лиза. — сказал он, откинувшись на спинку стула. Он принял звонок в каком-то офисе, сидя за внушительным дубовым столом на большом кресле. Она почувствовала, как ее сила раскрывается, вытягивая все, что могла, из информации на дисплее.

Все предметы в комнате несут на себе печать мастерства Апейрона. То же качество, что и в боевом снаряжении, направленное на домашний комфорт. Дизайн направлен на создание идеальной офисной среды.

Не то чтобы она завидовала или что-то в этом роде.

— Джо. — Сказала она, отрывая взгляд от фона сцены. — У меня есть новости о Неформалах, наши планы после саммита. — Она вздохнула. — И у меня также есть несколько вопросов.

— Это хорошо. — Он ответил тепло. — Нам нужно разобраться. — Его поза была расслабленной, каждое движение неестественно плавным и эффективным.

Сверхъестественная природа его движений была очевидна на саммите, но она была более очевидна здесь, без присутствия других фракций. Тогда это можно было бы рассматривать как представление. Это не было представлением. Представлением было, когда он был без костюма, «отыгрывая» нормальность. Это было его естественное состояние.

— Да, — сказала она, успокаиваясь. Отдых, на котором настаивал Алек, принес ей огромную пользу, как бы ей ни было противно это признавать. Беспрестанный лепет ее силы о тривиальных деталях больше не вызывал пляски фантомной боли за ее глазами. Ее резервы были, по крайней мере, частично восстановлены, достаточно, чтобы выдержать разговор.

Тем не менее, тот факт, что она подталкивала себя так близко к своему пределу, не замечая этого, был еще одним доказательством того, что им нужно было замедлить ход событий. Даже если Джо был готов пойти за Вывертом, они не были готовы, и слишком многое было поставлено на карту, чтобы передать эту задачу кому-то другому.

— О твоей команде… — продолжила она. Она много думала о том, как подойти к этому вопросу. Предложение Рейчел просто позвонить и спросить было удивительно простым, при условии, что не возникнет никаких других осложнений. А их, к сожалению, было предостаточно. — Я ценила бы предупреждение, прежде чем ты привёл их на встречу. — Это был довольно нейтральный способ указать, насколько безумно сбивающим было это решение. — Просто знать об их существовании было бы хорошим началом. — В общем, все, что угодно, кроме того, чтобы быть ошарашенной на публике на критическом совещании.

— Извини. — Сказал он, выглядя лишь слегка сожалеющим. На самом деле не сожалеет. Забавляется ситуацией. — Это была не моя информация, чтобы делиться ею. — Добавил он. Лиза подняла бровь, но ее сила подтвердила его искренность.

— Ты серьезно. — Это был не столько вопрос, сколько констатация шока. Такая позиция была и похвальной, и раздражающей. Джо сохранял чье-то доверие, отдавая приоритет такого рода информации, это было важно, и в целом это был хороший знак, но она не могла не обидеться на то, что ее держали в неведении, даже если это фактически держало его команду вне радара Выверта. Вне радара всех. Она могла бы уважать эту позицию гораздо больше, если бы эти «все» не включали ее.

— Они решили, что хотят пойти, — объяснил он. — Я не собирался делиться никакой информацией, пока они не будут готовы.

Это было удобное оправдание, но она могла сказать, что это не вся история. Еще одно преимущество работы с командой: Джо фактически распылял ответственность. Групповые решения или решения от имени группы не могли быть оспорены на том же уровне, что и личные действия.

И Джо это знал. Это было частью того, почему он их привёл. Часть того, почему он решил начать действовать как глава команды, а не как могущественный кейп-одиночка.

Лиза перевела дух и сменила тактику.

— Никто о них не знал. — По выражению лица Джо было ясно, что это было сделано намеренно. — У команды были некоторые опасения, в основном, по поводу того, что ты мог им рассказать о нас.

Это был важный момент, который нужно было прояснить, но это также был способ изменить ход разговора в ее пользу. В глазах Джо было понимающее выражение, прежде чем он пожал плечами, эффективно отметая опасения по поводу личных данных и личной информации.

— Лиза, я даже не так много знаю о тебе. Кроме Рейчел и Тейлор, я не знаю ничьей фамилии, и то только потому, что личность Рейчел публична, — объяснил он без тени беспокойства.

— Но ты не скрывал то, что знаешь? — настаивала она.

Он снова пожал плечами.

— Я также не делился. Если ты спрашиваешь, кто знает что…

— Да, я спрашиваю. — сказала она: — Это важно для нас. Никто не любит просыпаться и обнаруживать, что его секреты раскрыты.

Это было такое заявление, которое должно было поставить его на место или, по крайней мере, получить молчаливое признание серьезности ситуации. Вместо этого он продолжал выглядеть забавляющимся. Это не было игнорированием ее беспокойств, это было похоже на то, как будто он получал что-то еще поверх них, какой-то другой диалог в разговоре.

Ее взгляд на мгновение метнулся к часам. Слишком хорошие, чтобы быть правдой часы с их чудесными датчиками, которые могли видеть сквозь тебя. Которые могли бы снять слои и слои обмана, вырывая наружу правду, которую невозможно было скрыть.

Но нет, он не получал доступ к ее биометрическим данным. Медицинские системы все еще были активны, но он не получал от них прямой трансляции. Она была в этом уверена. Что бы ни происходило, это не было основано на использовании систем часов.

— Я им ничего не говорил, но и не просил их избегать этой информации. Они что-то знают, так как помогали с координацией в четверг вечером. — Она сдержала волнение от новостей. Конечно, она понятия не имела, сколько из «них» были активны той ночью, но это был более точный временной интервал, чем раньше. — И у них есть доступ к моей базе данных. Они могли бы использовать это, чтобы найти вашу базу, отслеживая мои перемещения, когда я доставлял костюмы, или посмотреть на ваши лица по медицинским данным. — Она попыталась что-то сказать, но Джо ее перебил. — Но они этого не делали. — Казалось, он на мгновение сосредоточился на чем-то другом. Не на своем трансе, изменяющем силу. Более обыденном. Ментальном доступе к информации. Возможно, интегрированной линии связи, возможно, какой-то форме улучшенного восприятия. К сожалению, даже ее сила не могла поспеть за способностями Джо. — Никто не получал доступ к этой информации для какого-либо приложения, которое могло бы поставить под угрозу личность любого из Неформалов.

Это было очень конкретное и очень сильное заявление, но она не сомневалась, что Джо мог бы его подтвердить. И также не сомневалась, что нажимать на этот вопрос было бы совершенно бесполезным занятием. Она сдержала хмурый взгляд. Даже учитывая присущую Джо нестабильность, что-то было не так. Что-то большее, чем его обычная осторожность и подозрительность.

На самом деле, он казался заметно менее осторожным, чем обычно. Тот уровень настороженности, который был характерен для их дискуссий, ну, он не исчез, но он определенно уменьшился. Что-то изменилось, что-то, что давало ему дополнительную уверенность.

И она понятия не имела, что это было. Даже с потоком видеозвонка у нее не было достаточно информации, чтобы ее сила могла вытянуть что-то большее, чем ряд почти случайных теорий. Новая сила, какая-то новая технология, поддержка товарища по команде, какое-то развитие в городе, о котором она еще не знала… нет, скорее всего, не последнее. Что бы это ни было, это было именно в Джо. Она могла видеть его гордость за это, смешанную с его уверенностью. Было что-то в этой новой способности, что отличало ее от других его сил. Что-то, что заставляло его рассматривать ее именно как достижение.

Но это было все, что у нее было. Никакого представления о том, как это работает, или даже что он от нее получает. Учитывая критическую природу этого обсуждения, это было последнее, что ей было нужно. Она собралась с духом и сосредоточилась. Она должна была пройти через это.

— Но они что-то знают о нас? — подтолкнула она. — По крайней мере, больше, чем мы о них.

И снова он просто пожал плечами.

— Если хочешь, можешь просто спросить их, — небрежно сказал он.

Ход мыслей Лизы замер. Где-то в глубине сознания она могла услышать отголосок предложения Рейчел прошлой ночью. Очевидное и явно непрактичное предложение, которое только что повторил Джо.

— Что? — спросила она.

— Ваши часы подключены к моей системе связи, — объяснил он. — Если ты хочешь что-то спросить у моей команды, ты можешь просто позвонить им.

Конечно. Потому что для Джо они были просто группой друзей, а не ужасающей ударной группой первоклассных паралюдей, держащих весь мир на грани паники.

— Позвонить им и спросить, что именно? — спросила она.

— Что хочешь, — ответил он. — Если они захотят поговорить с тобой, я не буду их останавливать. Я имею в виду, я не собираюсь заставлять их отвечать на чьи-либо звонки, но, по крайней мере, ты можешь оставить сообщение, если у тебя есть какие-то вопросы или опасения.

Лиза на мгновение задумалась, какова будет стоимость номера телефона Слежки на открытом рынке. Или Флота, если на то пошло. И снова Джо раздавал вещи, не обращая внимания на их ценность, и в то же время фактически переворачивал разговор. Есть проблема с тем, что он мог рассказать своей секретной команде? Просто спроси их, свободно и открыто, как будто это ничего не значащий пустяк.

Ну, для Джо это может быть пустяком. Он вообще осознавал значения помещения шести кейпов такого уровня силы на чей-то быстрый набор? С другой стороны, он, похоже, не понимал значений, связанных с тем, что у Неформалах есть он на быстром наборе. У них фактически был самый опасный список контактов на планете.

— Мы можем продолжить эту тему позже, — сказал он, фактически перехватив у нее контроль над разговором. — Ты сказала, что у тебя есть новости о Неформалах?

Лиза сделала еще один вдох. Она могла с этим справиться. Это было то, в чем она была хороша, даже когда имела дело с кем-то вроде Джо. И это должно было стать решающим моментом. Даже если она не смогла заложить основу так хорошо, как ей бы хотелось, ей нужно было продолжать.

— У нас была встреча, и босс сделал предложение. — Она внимательно следила за его реакцией, отмечая, как именно он отреагировал на новости. — Мы не собираемся больше совершать ограбления. — Новость едва ли была неожиданной. — Не пока город восстанавливается. Он хочет, чтобы мы помогли поддержать стабилизацию, пока действует договор.

— Он посылает вас против Зубов? — спросил он напрямую.

— Нет, — сказала она, что было технически правдой. — Если что-то выйдет за рамки, мы можем вмешаться, чтобы помочь защитить его интересы, но мы не собираемся начинать атаки на другие банды.

— Если что-то выйдет за рамки, вы будете не единственными, кто вмешается. Я ясно дал это понять, — сказал он. Она старалась сохранять нейтральное выражение лица перед лицом того, чем он только что угрожал.

— Каждая банда знает твои условия, — заверила она его. — Они не перейдут их. — Хотя они попытаются заманить или подстрекать друг друга к любым возможным нарушениям. — То что ты отступил, имело огромное значение, особенно с Мясником в городе. Это помогло больше, чем ты можешь себе представить. Очень важно, чтобы ты придерживался этого и не ввязывался в мелкие конфликты.

— Точно, — сказал он, переводя дух. — А как насчет твоего босса? Это считается мелким конфликтом? И я все еще должен отступить в этом?

Лиза почувствовала, как ее глаза расширились. Если бы не звукоизоляция часов и ее собственные усилия по обеспечению безопасности комнаты, это заявление могло бы быть смертным приговором. Джо должен был бы полностью доверять своей технологии, чтобы так рискнуть. Что он, очевидно, и делал.

— Это не то, с чем мы можем сейчас справиться, — пояснила она.

— Почему нет? — надавил он. Его тон был твердым, но не иррациональным. Это не было проявлением нетерпения или бравады. Он на самом деле хотел услышать ее доводы.

Что на самом деле усложняло задачу. Она не могла апеллировать к эмоциям или спровоцировать его на неразумную позицию, а затем возражать против неё. Он хотел обоснованного аргумента и ожидал, что она его ему предоставит.

Джо требовал информации сильнее, чем когда-либо прежде. Это было именно то, чего она боялась. Изменения, не только в его знаниях и понимании, но и в самом способе его мышления, в подходе к проблемам. Она быстро сменила тактику и пустилась в объяснения.

— Ты сказал, что город не готов к еще одному крупному конфликту. Что ж, этот будет таковым. — объяснила она. Она увидела скептическое выражение на его лице и продолжила. — Даже если ты сможешь справиться со всем за один удар, будут последствия. Босс, у него больше связей, чем ты можешь себе представить. Даже если ты сможешь убрать его тихо, это будет иметь последствия. Я могу с этим справиться, создать устойчивые условия, но это займет время. Ударь слишком рано, и наступит хаос. Именно тот хаос, против которого ты выступал на саммите. Тот хаос, которым могут воспользоваться Зубы, или Бакуда, или какой-нибудь новый игрок.

Она вложила в свою пылкие доводы столько искренности, сколько могла. Все, что она сказала, было правдой, даже если это не было ее главной мотивацией для отсрочки любых необдуманных действий со стороны Джо. Она наблюдала, как ее объяснение явно не достигло цели, и на лице Джо появилось выражение веселья.

— Ну, я думаю, вполне логично, что ваш босс завязан во многих областях. — Он поднял руку и прокрутил один палец в тугую петлю. Или выверт.

Блять.

— Ты знаешь. — Она сказала глухим голосом. Ее сила начала выходить на перегрузку, выбирая каждый момент, который она могла вспомнить с саммита, любую точку, где что-то могло быть выдано. Чтобы найти точку, которую она не смогла учесть.

— Слежка? — предположила она, но Джо покачал головой.

— Сила умника, — сказал он, указывая на себя.

Лиза чуть не выругалась. Первый и самый очевидный источник информации, который у него был. Ну, самый очевидный, пока Джо не начал сдерживать свои реакции на него. А затем прошел через неизвестное количество физических и умственных изменений, похоронив силу, которую когда-то было так же легко читать, как и все остальное в мире, под дюжиной слоев статики.

— И все же, — быстро сказала она. — То, что я сказала, правда. На данный момент он сосредоточится на других бандах. Конфликт будет ограничен за пределами Зубов, и они будут тихими по необходимости, если не по какой-либо другой причине. Кайзер готов выйти на тропу войны против них, и Толкач не сильно отстает. Ты сказал, что последуешь моему примеру в этом. Я сказала, что предоставлю тебе информацию, когда это будет безопасно. Ну, сейчас небезопасное время. Неважно, насколько ты силен или кто тебя поддерживает, сейчас неподходящее время для действий. — Она прервала свою неистовую почти тираду и перевела дыхание. — Ты понимаешь это?

Джо бесстрастно посмотрел на нее. Она не увидела согласия или вызова в его выражении, только раздумье. Это беспокоило ее. Ее беспокоило то, что она имеет дело с новым подходом, которого она никогда раньше не видела. Ее беспокоило то, что в игре есть еще одна способность, которую она не могла даже начать определять. Ее беспокоило то, что Джо может решить отбросить все свои опасения, собраться и прямо сейчас броситься в логово Выверта.

— Я понимаю, — наконец сказал он. И он имел это в виду. — Это хорошие доводы, веские причины подождать. — Лиза подумала, что сейчас же растает от облегчения. Но Джо наклонился вперед. — Но они не настоящая причина.

— Что? — запнулась Лиза. Джо уставился на нее.

— Есть еще одна причина, по которой ты пытаешься убедить меня подождать. Что-то более важное, чем время, последствия и реакции. Что это? — спросил он ее напрямую.

Мысли Лизы закружились. Ее сила запустилась в поток анализа. Каждое моргание, каждый вздох, каждое изменение позы в ходе обсуждения были разобраны. Работал ли он на основе новой информации? Слежка могла снабжать его анализом или предоставлять результаты какой-то неизвестной силы умника. Нет, это был активный эффект, и он решительно не ставил под угрозу их конфиденциальность. Он не использовал, не стал бы использовать ее медицинские сканирования, чтобы разобрать ее речь, не когда это бы поставило под угрозу её доверие к часам. Какой-то менее сложный эффект? Анализ изображения? Кровоток и расширение зрачка можно было бы считывать с экрана и использовать для составления карты ответов. Нет, не было достаточно информации, чтобы работать с этим, не с той уверенностью, которую он демонстрировал.

Сила. Это должна была быть сила. Новая сила, которой он гордился, но гордился по другой причине. Способность разбирать ее аргументы с полной уверенностью была побочным эффектом, но это не меняло реальности ситуации. Было ли это своего рода чтением правды? В лучшем случае ее заявления содержали немного сокрытия или выражали ее мнение о вещах. Никакой прямой лжи, которая бы задела такую силу. Что-то еще более сложное?

Она знала, что у Джо расширенные чувства. Чувства, которые были постоянной частью его сознания. Он мог читать ее реакции, скорость метаболизма и даже тепло ее тела, не глядя на нее. Это было большой частью причины, по которой она делала это через звонок. Но она понятия не имела, как Джо развил эти чувства, кроме того, что одно из них каким-то образом было связано с внезапным пирокинезом. Если он мог спонтанно развить такую способность, то он мог спонтанно развить что угодно.

Что угодно. Джо мог быть кем угодно, мог делать что угодно. Она тонула. Ее сила ускользала, пытаясь просеять бесконечное количество возможностей, чтобы понять, с чем она имеет дело. Без этого, без какой-либо уверенности в том, во что она ввязывается, что она должна была сделать? Ошибиться и рискнуть концом света? Единственный способ понять, с чем она столкнулась, — это попробовать что-то, а неправильный поступок мог оказаться катастрофическим. В конце концов, Джо не собирался просто так ей говорить…

— Я могу видеть сквозь манипуляции, — объяснил он.

Мгновенно ее разум, ее силы, словно попали на рельсы. Колеса, которые крутились против ничего, внезапно поймали опору и бросили ее вперед. Теперь она могла это видеть. Осознание того, как она себя предоставляла. Подтекст ее предыдущих вопросов. То, как проваливались её попытки создать динамику в свою пользу. Даже когда она прямо представляла свои причины, он знал, что было что-то еще. Он не видел, что именно, но он знал, как она пыталась направить его.

В ее животе образовалась яма. Она искренне хотела, чтобы это было что-то столь простое, как детектор лжи. Что-то, с чем она могла бы справиться, вместо, по-видимому, всеобъемлющего чувства, направленного против единственной вещи, которую ей отчаянно нужно было выполнить.

И он просто сказал ей, что может это сделать. Нет, он не «просто» сказал ей. Он сказал ей, когда увидел, что она в беде. Он сказал ей, предал впечатляющее преимущество, чтобы помочь ей не потерять себя в панике и ответной реакции своей силы. Это было то сострадание, которое она могла использовать в своих интересах, за исключением того, что попытка использовать его в своих интересах заставила бы его осознать, что оно используется в ее интересах, что отбило бы у него желание помогать ей, что усугубило бы проблему, что склонило бы его помочь, но как только она поняла бы, что он склонен, это отбило бы у него желание…

— Лиза! — позвал он. Она моргнула и посмотрела на него. На невозможного кейпа, который вытащил еще одну невозможность и небрежно бросил гаечный ключ во все ее планы. Что ей теперь делать?

— Просто скажи мне, — сказал он.

— Что? — спросила она.

— Скажи мне, что тебя действительно беспокоит, — продолжил он. — Я знаю, что это серьезно. Если бы это было не так, ты бы не сопротивлялась идее атаки после того, что ты увидела в четверг вечером. Ты бы определенно не сопротивлялась после того, как увидела мою команду. Я знаю, что ты не дура.

Это заявление имело вес, особенно после прошлой недели. Слишком много людей считали умников идиотами, которые полагаются на свои способности, исключая все остальное. Идиотами-учеными, неспособными на настоящее разумное мышление. Она сталкивалась с этим всякий раз, когда ее сила подводила ее. Всякий раз, когда она зацикливалась на тривиальных деталях и выжигала ее. Всякий раз, когда она настаивала на ответах с недостаточной информацией и в итоге получала тщательно проработанные теории, которые оказывались полной чепухой.

За последнюю неделю Марш довела ее до предела. Ее шанс засиять, направить свою команду против растущего хаоса, показать свою силу Джо, противостоять женщине, которая оставила ее умирать в том чертовом хранилище, рассыпался, когда она потянулась за ним. Ее сила стала бесполезной во всем, к чему бы Марш ни прикасалась. Требования со всех сторон, когда город вступил в войну. Отчаянно пытаясь удержаться на плаву в море информации, которая не имела смысла. Бомбардируемая чепухой и безумием на всех фронтах. Затем, как раз когда казалось, что кошмар закончился, ее бросили в совершенно новый ад. Играя в посредника между угрозой S-класса и человеком, который мог бы быть угрозой S-класса, или семью угрозами, в зависимости от того, как на это посмотреть.

— Я знаю, что ты бы этого не делала, если бы у тебя не было веской причины. И ты бы не танцевала вокруг да около, если бы не беспокоилась о том, как я отреагирую. — Она могла сказать, что это беспокоило его больше, чем то, что она скрывала. Причина, по которой она скрывала это от него. — Тебе не обязательно говорить мне, в чем дело, но мне нужно, чтобы ты сказала мне, почему ты не хочешь, чтобы я пошел за Вывертом.

Произнесение имени каким-то образом заставило ситуацию сосредоточиться. Теперь это был не просто «босс». Они работали над тем, чтобы уничтожить Выверта. Он потерял свою анонимность. Это был самый сильный слой его защиты, и она знала, что он бы резко отреагировал, если бы узнал, что он был нарушен. Дни танцев вокруг этой темы прошли. Она размышляла, как сформулировать вещи. Как манипулировать тем, кто мог видеть манипуляции.

Был только один ответ. Будь прямолинейной и надейся, что он согласится. Ну, вероятно, были более маловероятные пари, которые она могла бы принять, даже если ставки были ужасающе высоки.

— У Выверта есть страховки. Не только те, о которых я говорила ранее. Они все еще вызывают беспокойство, но я работаю над тем, чтобы с ними справиться. Это что-то еще. — Джо кивнул, и она продолжила. — У него есть что-то. Запасной вариант, который… если ты попытаешься с этим справиться, и все пойдет не так, это может быть конец, для всего. — Это было просто и прямолинейно. Она чувствовала себя ребячески в своих фразах, но по реакции Джо она могла видеть, что его сила не срабатывала. Или, если и срабатывала, у него не было проблем с тем что она ему показывала.

— Я боюсь пытаться объяснить это, потому что если я что-то неправильно поняла или неправильно истолковала, то ты можешь подумать, что можешь с этим справиться, — объяснила она. — Ты можешь пойти или отправить кого-то из своей команды. И если я не права, то все. Огромная катастрофа, и она на мне. Вот почему я не хочу, чтобы вы преследовали Выверта. Пока нет.

Была долгая пауза, пока она наблюдала, как Джо обдумывает ее слова. Ее сила пыталась вырваться на свободу, чтобы начать анализ каждого подергивания, движения и микровыражения, но она сдерживала ее. Наконец, он заговорил.

— Окей, — просто сказал он.

— Окей? — спросила она почти с недоверием.

— Окей, — повторил он. — Я знал, что есть что-то плохое, и если это так серьезно, как ты говоришь, нам не следует торопиться.

— Ты знал? — спросила она.

— Сила умника. — Он ответил с легкой улыбкой. Анализ, который она сдерживала, прорвался наружу, и все встало на свои места.

— Достаточно для серьезности, но недостаточно для деталей? — спросила она. Джо кивнул в ответ. Возможно, он знал больше, но не с уверенностью. Его сила была такой. Его изначальная сила, еще до того, как ей нужно было переоценивать его возможности на каждой встрече. — И ты не против, чтобы я с этим справлялась? — спросила она.

— Это зависит от обстоятельств. Каков твой план, как с этим справиться? — спросил он.

Она сглотнула и попыталась скрыть свою нервозность. Затем подавила свои первые инстинкты. Любая попытка «сыграть» это провалится. Она могла бы выяснить пределы его силы, но сейчас не время для экспериментов. Это было «сделай или умри», почти в буквальном смысле.

— Выверт все еще доверяет мне. — Она сказала: — Я могу использовать это, попытаться сбить его с толку. И у меня есть некоторый доступ к остальной части его организации. Я не знаю, где находится его база, не наверняка, но я могу выяснить это. — Она вздохнула. — И запланирована встреча. После того, как с Зубами разберутся. Она для всех Неформалов, но тогда я смогу подтвердить вещи. Может быть, раньше, если у меня будет шанс.

— И ты сможешь «подтвердить», что я справлюсь? Или что нам понадобится, чтобы справиться с этой угрозой? — спросил он.

— Скорее всего, — ответила она. — Я смогу получить доступ к данным Выверта об этой угрозе, и если я смогу попасть…

— Нет, — сказал он, и ее кровь застыла в жилах. — Если все так плохо, как ты пытаешься представить, мы не оставим все на волю случая. — Раздался звуковой сигнал ее часов, и Лиза вопросительно посмотрела на него. И увидела самодовольное выражение. И почувствовала, как ее сила заполняет пробелы. Ее дыхание сбилось в груди.

— Ты только что… — На этот раз она не знала, как выразить свои мысли словами.

— Твои материальные датчики разблокированы, — объяснил он. — Подойди достаточно близко к тому, что есть эта угроза, просканируй это, и я смогу определить, с чем мы не можем справиться. Этого достаточно?

Сканер. Тот самый сканер. Тот самый сканер, который мог делать все, он был разблокирован. Лизе пришлось сдерживать волнение. Это было серьезно. Серьезнее, чем иметь доступ к материальному сканеру часов.

— Должно быть достаточно. — Сказала она, изо всех сил стараясь отвести взгляд от часов и их безграничного потенциала. Детального сканирования Ноэль с полным медицинским обследованием должно быть достаточно, чтобы подтвердить, сможет ли она сделать контакт, несмотря на контрмеры Джо. У нее было чувство, что ее стандарты безопасности будут значительно выше его, но даже то, что он согласился отложить и предоставил гарантию твердых данных, было больше, чем она могла надеяться.

— Хорошо. Продолжай работать над этим. У меня есть другие дела, на которых мне нужно сосредоточиться. — Лиза кивнула. Если предположить, что он серьезно настроен взломать сигнал Бакуды, это, безусловно, оправдало бы его внимание. Озабоченность ситуацией с Ноэль оставила мало времени для беспокойства о бомботехнаре, но это просто сделало ее менее насущной проблемой, а не отсутствующей. — Но мы не оставим это в покое, если это так серьезно, как ты это представляешь.

Она кивнула.

— На связи? — спросила она.

— По крайней мере, звонок ежедневно, и всякий раз, когда что-то происходит. — Он взглянул в сторону. — Я могу попросить Слежку также заняться этим, если это поможет.

— Нет, — быстро сказала она. — Я справлюсь с этим, и я не хочу рисковать тем, что кто-то узнает, чем мы занимаемся. — Не говоря уже о другом слое проблем, помимо Ноэль. Все, с чем она боролась до того, как рухнули АПП, по-прежнему было проблемой, только теперь ей приходилось совмещать это с управлением угрозой S-класса.

— Если ты так говоришь. — Он не звучал убежденным. Она была обеспокоена тем, к чему это может привести, но по сравнению с опасениями, которые у нее были до звонка, это было то, с чем она могла справиться.

— Джо, сканер на часах? — спросила она. — Могу ли я использовать его вне этой работы? Я имею в виду для другой работы? — Обычно ее политика заключалась бы в том, чтобы просить прощения после, а не спрашивать разрешения до, но она видела, как хорошо это сработало в прошлый раз.

— Я привязываю сканер к своей собственной базе данных. Ты можешь использовать их для чего угодно, но я получу копию информации. — Он слегка улыбнулся. — Звучит справедливо? — спросил он.

К сожалению, да. Ее мечты о полной свободе доступа к непревзойденной информации померкли, или, точнее, были смягчены. Она все еще могла это использовать, просто только когда есть определенный уровень отрицания. И что еще важнее, это будет с ней, когда оно будет нужно. Может быть, найти способ безопасно справиться с Ноэль, или, может быть, просто убедить Джо, что ему не следует находиться рядом с таким кейпом. В любом случае, это была победа, особенно по сравнению с альтернативой.

— Звучит справедливо, — подтвердила она.

Звонок закончился, оставив ее с обязательством довести это до конца и обременительной ответственностью держать суперкейпа подальше от злого дубликатора. Ее сильнейший актив был нейтрализован, и она проскользнула через это на волосок от смерти, но она сделала это. Она выиграла время. Апейрон не собирался мгновенно ринуться в логово льва и спровоцировать апокалипсис. По ее нынешним меркам это считалось победой.

По крайней мере, пока он не получит ещё одну силу и не решит выбросить все в окно и действовать по собственной безумной инициативе. Но такова была печальная реальность общения с Джо, и это была самая большая победа, на которую она могла надеяться. Теперь ей просто нужно было пережить остаток кошмара.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 07.12.2024