Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Преамбула Мими

Мими разлеглась на толстом ковре у камина, листая комикс, который нашла в спальне наверху. Это был газовый камин, тот, что больше для вида, чем для тепла или света, но его дополнили чем-то, по крайней мере, напоминающим настоящий огонь. Даже если для этого потребовалась вся сломанная мебель, которую ей удалось собрать.

Она почувствовала, как погружается в тепло огня, который пульсировал, словно живое существо. Похожие языки пламени танцевали над ее рукой, двигаясь в такт импровизированному костру. Как всегда, активное пламя помогло ей сосредоточиться, отвлекая от безумной деятельности вокруг нее. Оно сжигало сомнения, беспокойства и неудобные эмоции, которые тянули ее вниз и возвращали в те темные времена. Времена в приюте, или когда она просыпалась в куче тлеющего пепла, внезапно становясь другим человеком, чем та энергичная женщина, которая танцевала в пламени.

Ей не нравился человек, которым она была, когда гасли пожары. С другой стороны, она не нравилась этому человек тоже. Вероятно, было бы проще, если бы она была достаточно безумной для какого-то полного раздвоения личности. Она видела достаточно людей, ломающихся в достаточном количестве способов, чтобы понять эту концепцию. Но это была не она. С огнем или без него, она все еще была Мими. Изменялось только то, как она думала и о себе, и обо всем, что привело ее к этой точке.

Эта конкретная точка — хорошо обставленная гостиная в пригородном доме, который был чуть меньше McMansion по размеру. Такого рода место, которое, вероятно, казалось слишком безопасным и изолированным от мира. Эта изоляция делала такие места такими удобными. Район был не совсем районом, просто набором домов, слишком отделенных друг от друга щедрыми участками земли. Не было настоящего сообщества, которое заметило бы отсутствие одной семьи, по крайней мере, пока это не стало бы очевидным. Без видимых признаков с улицы они могли бы жить без помех в течение нескольких дней. Возможно, недель.

Не то чтобы им это было нужно. Не сейчас. Это была промежуточная точка, одна удобная остановка после их похода из Кливленда в Буффало. Место, чтобы отдохнуть, спланировать и решить, куда им идти дальше, хотя в этот момент это казалось чем-то вроде формальности.

— Серьёзно, это всё показуха, — заявила Душечка. Мими оторвалась от своего комикса, когда новый рекрут Девятки продолжила свой отчёт. — Ничего, кроме пустых угроз. Он хорошо себя подаёт, но внутри он — сплошная нерешительность и неуверенность.

— Действительно, очень хорошо подаёт, — сказал Джек, театрально размахивая газетой в руках, откинувшись в кресле. Им была видна первая страница — драматический групповой снимок Апейрона и его новой команды. — Уже захватывает глаза и сердца нации.

Мими увидела, как Птица-Хрусталь слегка сдвинулась в ответ на заявление Джека, переводя взгляд с документов, которые она разложила на журнальном столике, на заголовок первой страницы и драматическую групповую фотографию, которая занимала большую часть первого разворота. На лице женщины мелькнуло легкое раздражение, которое она едва успела скрыть, когда Джек взглянул в ее сторону.

Он улыбнулся Птице-Хрусталь, той улыбкой, которая чувствовалось чрезвычайно высокомерно, затем снова повернулся к Душечке.

— Столько внимания и никаких намеков на твое маленькое открытие. Даже от хваленых умников Протектората.

Душечка фыркнула и слегка дернула блузку, заставив ее скрыть большую часть татуировки на груди. Свидетельство ее испытаний членства.

— Я знаю, что я почувствовала. Все смотрят на Апейрона, как на второе пришествие, но он именно то, чего можно ожидать от такого места, как Броктон-Бей. Испуганный ребенок, который получил слишком большую силу и не знает, что с ней делать.

Заявление Душечки о безвредности этого человека было несколько подорвано словами, которые эхом отдавались в голове каждого при упоминании его имени. Когда фраза «Загадочный Мастеровой» прозвучала в ее голове, из угла комнаты раздался глубокий, почти нечеловеческий смешок. Группа повернулась туда, где голова Краулера поднялась, чтобы высунуться из одной из дыр, которые он проделал в полу. Даже декадентски большая комната была бы слишком маленькой для его туши, и ему пришлось довольствоваться подвалом, выскакивая из случайных дыр, как суслик, с видом взбудораженной собаки.

— Испуганный? — сказал он, и его голос прогремел по комнате. — В самом деле?

— Я вынуждена согласиться, — сказала Птица, вытаскивая страницу из журнального столика. Это была распечатка прямой трансляции Безбожного Часа. Апейрон позировал на вершине стопки контейнеров, светясь красными волокнами и разноцветными узорами на своей коже, ревя в небо. Конкретный кадр был сделан в середине трансформации, запечатлев момент, когда его тело только начало меняться в свою чудовищную форму.

— Это ничего не значит, — возразила Душечка.

— Возможно, — сказал Птица-Хрусталь. — Или, может быть, ты так хочешь свести счёты со своим братом, что готова позволить себе некоторые творческие вольности в своем отчете. И хотя я уверена, что ты никогда не сделаешь ничего, что подвергло бы команду опасности, я не могу не быть немного скептичной.

Душечка прищурилась.

— Мне не нужно ничего выдумывать. Апейрон не тот закаленный кейп, каким его все выставляют. Он эмоциональный беспорядок, скрывающийся за хорошей рекламой. Городу нужен был большой и страшный кейп, чтобы прикрыть их собственные промахи, поэтому они впихнули Апейрона на эту роль, и он с этим согласился. Вот почему он прячется и пытается заставить всех оставить его в покое. То же самое и с его командой, никакой инициативы, просто кучка последователей, просиживающих в темноте.

— Довольно сильное заявление, — сказал Джек, снова потрясая газетой в руке и делая вид, что читает ее. Это было явное зрелище, призванное задеть Душечку, и девушка это знала. — Это был очень публичный дебют для команды, которая не хочет внимания.

— Вам не обязательно верить мне на слово… — запротестовала Душечка.

— Хорошо. — Ответила Птица-Хрусталь, перебивая её. Душечка нахмурилась и двинулась к собранным документам, вытаскивая страницу, покрытую текстом.

— Вот. Вы можете увидеть это в его разговоре с Бакудой. Множество громких слов и сильных позиций, подкрепленных его силой презентации… — Мими могла видеть, как Птица-Хрусталь напряглась при упоминании его способностей. Непринужденная красота Апейрона и соответствующая медийная слава были больным местом для неё. Одним из ее больных мест, по крайней мере. — Но это было все пустыми словами. Он не был готов ничем жертвовать. Все это было блефом, чтобы выследить АПП. — Она бросила страницу и перебрала другие документы, хватая вырезки и распечатки историй с атак.

— Смотрите, он сказал, что пойдет только за Бакудой и Марш, а затем провел половину боя, разбираясь с пехотинцами и защищая людей. При этом используя нелетальное оружие. Несмотря на все, что он из себя представлял, у него нет убежденности позволить кому-то умереть на самом деле, — объяснила она.

— Полагаю, что так, — задумчиво сказал Джек, складывая газету и откидываясь назад с улыбкой на лице. — Но это была такая хорошая речь. Стоять в реке крови, такой оборот речи.

Душечка улыбнулась словам Джека.

— Убеждённость была напускной, как и все остальное. Она была призвана удержать людей от попыток навязать ему свою волю или оказать на него влияние. Он не хочет, чтобы люди знали, что его что-то волнует, потому что боится, что это будет использовано против него.

— Должна сказать, ты довольно уверена в себе для той, кто провела в городе всего три дня? Особенно учитывая, что большую часть времени ты даже не могла найти Апейрона. — Птица откинулась назад и раскинула руки на спинке роскошного дивана, бросив на Душечку критический взгляд.

— Бакуду тоже было не найти, и ты не жаловалась на это, — сказала она с усмешкой.

— Ампутация жаловалась, — сказала Мими, прежде чем снова вернуться к своему комиксу, игнорируя раздражение, которое Душечка выпустила в ответ.

— Существуют силы и технологии, которые могут скрывать людей, даже от меня. Никто не ожидал, что что-то подобное будет легко, и я смогла найти всех остальных без проблем, — ответила она.

Это «всех остальных» включало Элль. Для Мими это значило больше, чем она могла выразить словами. Те времена в психбольнице, когда у них обоих были хорошие дни и они могли проводить время вместе, были для нее драгоценными моментами. Крошечные жемчужины счастья, разбросанные в мире забвения.

Времена без огня. Долгие, долгие периоды, когда она не могла чувствовать пламя. Врачи в том месте, они сказали, что ей нужно научиться обходиться без него. Что это меняло химию ее мозга, и не в лучшую сторону. Что она не могла полагаться на пламя, чтобы сдержать тянущие вниз серые мысли. Что она должна была справиться с ними сама.

Они не знали, как это тяжело. Каково это — жить в этом холодном, мертвом состоянии, преследуемый каждой ошибкой и тяжелым воспоминанием, которое ты не можешь выкинуть из головы. Терапия, лекарства, ментальные техники, вся эта работа была похожа на попытку опустошить океан решетом. Как недели, месяцы усилий могут быть снесены одним плохим днем.

Элль знала. Она знала, каково это — жить с чем-то, что ты не можешь контролировать. Это была не ее вина, когда она попала в свое плохое место и начала притягивать кошмары к реальности, как и не вина Мими, когда ей нужен был огонь, чтобы справиться, даже если это могло унести ее дальше чем она изначально хотела, в такие места, которые будут преследовать ее в те холодные, серые моменты.

Но они сбежали вместе! Разделенные и изолированные от общества друг друга, но Элль выросла за время, проведенное вдали друг от друга. Она слышала об этом, об описаниях замечательных вещей, которые Элль смогла создать. Она хотела бы увидеть это, но единственными кадрами с ней с прошлой недели была драка между новой командой Элль и Убером и Элитом.

Это не прошло хорошо.

Сосредоточившись на Апейроне, мир почти забыл об этих двух злодеях. Не обращая внимания на силу и жестокость, которые они могли применить. Это было почти то, что было бы заманчиво, как кандидат на свободное место в команде. Джеку бы очень понравилось столкнуть эту пару друг с другом, но это было маловероятно. Душечка не смогла найти их тоже, что означало, что они либо прятались, как Бакуда, либо сбежали из города.

Жаль. Было бы неплохо отомстить им, во время ее шанса провести их испытание, либо отдельно. Пламя в камине вспыхнуло в ответ на мысли Мими по этому поводу, привлекая на короткий момент внимание остальной группы. Она воспользовалась возможностью, чтобы отложить свой комикс и повернуться к разговору. Там начинались серьезные элементы обсуждения, и она не хотела оставаться в стороне.

— Я полностью прочитала твою закопанную девчонку, — объяснила Душечка Краулеру. — Она питает надежду, как и все Скитальцы, но эта надежда привязана к Апейрону. Они обнаруживают, что надежда невозможна, разрушена или потеряна, и все это рухнет. Они сломаются.

Из горла Краулера раздался грохочущий звук, вероятно, его версия задумчивого хмыканья. С его позицией и насестом, это практически заставило дом трястись вокруг него.

— То же самое и с Мясником, — продолжила она. — Она чего-то хочет, и она в отчаянии. То же самое с Апперкрастом и каждым Делом 53, кто находится в городе или направляется в него.

Джек ухмыльнулся и повернулся в угол комнаты.

— Наверное, было так приятно услышать о твоем старом друге, да, Алан? — Внезапное спазматическое движение ранее застывшей формы Манекена едва не заставило Мими вздрогнуть. Мужчина неестественно плавно подтянулся вперед, выпрямившись почти до девяти футов ростом, и преодолел расстояние между собой и Джеком двумя преувеличенными шагами.

Джек просто поднял взгляд с веселым выражением на лице.

— И я благодарю тебя за то, что ты сдержал свои порывы, сопровождая нашу дорогую Душечку в ее миссии по установлению фактов. Я знаю, что найти его в гражданском отеле должно было быть заманчивой целью, но это не было бы правильно выдать игру так рано.

Голова манекена наклонилась набок и слегка затряслась, а его тело приняло угрожающую позу.

— Конечно, лучше избегать повторения вашей последней встречи в Хьюстоне. — Джек насмешливо цокнул. — Вся эта работа по его выслеживанию, а в итоге — бессильная атака на кокон силового поля, прежде чем сбежать. — Он улыбнулся и продолжил. — Хотя, полагаю, возможность убить помощников Апперкраста, пока он прятался за непроницаемыми барьерами, что-то да значила?

Раздался щелчок, когда голова Манекена продолжала наклоняться, достигая угла, который был бы невозможен для обычного человека, а затем внезапно отскочила назад. Когда он повернулся и пошел обратно в свой угол, он махнул рукой в сторону шкафа, заставив лезвие выдвинуться и вгрызться в дерево. Вместо чистого разреза оно подняло столб опилок со звуком высокоскоростной пилы. Показав то, что он намеревался, он снова рухнул, неподвижный как статуя и фактически мертвый для мира.

Из того, что поняла Мими, Апперкраст был белым китом Манекена с тех пор, как он стал членом Бойни. Он был идеальным сочетанием Бродяги, Технаря и социальных инвестиций, всего, охоте за чем Манекен посвятил себя. Связь, которая была между ними двумя до того, как он стал Манекеном, только сделала его более решительным в своих поисках.

Для Манекена это было личным, и в этой группе было много таких. У Манекена был Апперкраст. У нее была Элль. У Душечки был ее брат. Даже у Краулера была перспектива чего-то, что могло бы на самом деле бросить ему вызов и потенциально навредить.

Для остальных все было не так однозначно, но у каждого было что-то, что влекло их в Броктон-Бей. Обсуждение было якобы о том, стоит ли им ехать или нет, но, насколько могла судить Мими, это не было серьезным вопросом. Встреча дала Джеку повод похвастаться, взвесить просьбы и оправдания каждого, прежде чем сделать окончательный выбор, но группа уже была слишком предана делу. Они пересекли три штата почти по прямой, и Ампутация брала все, что, как она думала, могло бы помочь. Кроме того, Душечка была отправлена сразу после Безбожного Часа, чтобы разведать город. Если бы было что-то, что заставило бы их повернуть назад, это бы уже всплыло. Вместо этого они двигались вперед, даже когда Джек продолжал делать вид, что рассматривает их варианты.

— Апейрон — это стержень, краеугольный камень их надежды, — сказала Душечка, используя один из любимых терминов Джека. Он сделал вид, что обдумывает ее точку зрения, но Мими знала, что ему, скорее нравится тот факт, что она напрямую потакает его идеологии, а не сама отсылка. — Его выведут из игры, сломают или просто отвлекут, и вся эта надежда рушится. Она превращается в отчаяние, гнев, горе, как хотите.

— Довольно амбициозное предложение, — сказал Птица-Хрусталь. — Учитывая, кого ты предлагаешь низвергнуть.

— Апейрон не непобедим. Мир это видел. Он выжил благодаря шансу и некомпетентности АПП. Мы лучше этого, — заявила Душечка с видом чистого высокомерия.

— Очевидно, — сказал Джек. — Любой кейп, претендующий на непобедимость, будет склонен игнорировать собственные слабости. Апейрон, возможно, усвоил суровый урок, но такой опыт может быть палкой о двух концах. — Легкий удар ножом оставил царапину на одной из распечаток Птицы-Хрусталь, на которой Апейрон лежал в крови на земле. — Он будет знать о возможности повторения такой атаки. Возможно, слишком сосредоточенно, в ущерб другим областям. Укрепляя очевидные области, оставляя бреши в своей броне неустраненными.

— Вроде ментальных эффектов. — Душечка решительно согласилась, одновременно делая тонкий жест в сторону себя. — И всего, что придумает Ампутация.

— О, у меня куча всего! — раздался веселый голос со стороны кухни. Послышались звуки суеты, складирования оборудования и передачи заданий паукам, прежде чем из качающейся двери появилась Ампутация, вытирая руки о фартук. Сибирь плелась за ней, а сзади двигалась значительно менее изящная Крыса-Убийца.

Смешанный кейп продолжала разрушаться даже за пределами точки, которая потребовала ее замены как члена команды. Ее статус как фактического члена и так был немного туманным, но она служила адекватной заменой для Хохотуна в течение некоторого времени. В этот момент, даже с постоянным обслуживанием Ампутации, было ясно, что эта штука была просто пушечным мясом, а не реальным активом, которым ее выставляли. Испытания, которым они ее подвергли, были в основном поблажкой для Ампутации, давая ей возможность поиграть с ее новой игрушкой, по крайней мере, пока игрушка не износилась.

Стоны менее изношенных игрушек можно было услышать из кухни, переливаясь в гараж на три машины. Удобно для размера грузовика, необходимого для перевозки Краулера, с достаточным пространством для хранения проектов Ампутации.

— Уже закончили? — спросил Джек, напуская отеческую заботу в голос.

Она покачала головой.

— Пока нет, но нужно время, чтобы все утряслось и начало заживать. — Широкая улыбка расплылась на ее лице. — У меня так много сюрпризов, которые я хочу показать Апейрону.

— Я уверен, что он будет соответствующим образом впечатлен, — сказал Джек, заставив Ампутацию просиять в ответ. — То есть, если мы решим посетить Броктон-Бей.

Девочка преувеличенно надула губы.

— Почему бы и нет? После всего, что я подготовила, и того, что сказала Душечка…

— Если она говорит правду, — вмешалась Птица-Хрусталь.

Душечка бросила на нее мерзкий взгляд, хотя и не такой мерзкий, как части ее татуировки, которые все еще были видны.

— Прошу прощения, что вы не можете независимо проверить аспекты моей силы для собственного удовлетворения.

— О, я могла бы! — сказала Ампутация, подпрыгивая на носках. — У меня есть множество способов, как мы можем это сделать, и это едва ли потребует какой-либо операции на мозге.

Душечка слегка отодвинулась от девочки, хотя это могло быть связано с тем, что Сибирь присела рядом, чтобы снова поухаживать за ней. Джек тихо усмехнулся, увидев это, прежде чем вмешаться.

— Я не думаю, что это будет необходимо. — сказал он. — Душечка доказала свою надежность в оценках, полученных с помощью ее силы, и даже была достаточно хороша, чтобы признать свои недостатки в отношении местонахождения некоторых лиц. — Девушка сделала вид, что ее не беспокоил сомнительный комплимент. — Я считаю, что у нас достаточно материала для работы, даже с учетом любых мелких приукрашиваний, к которым она могла быть склонна.

— Ну что, мы идем? — спросила Ампутация.

— Это еще предстоит выяснить. — Девочка надула губы, но Джек отмахнулся от нее. — Как бы заманчива ни была эта ситуация, к ней следует подходить с осторожностью. Мы видели, что случается с теми, кто недооценивает способности Апейрона.

— Да! — прогрохотал Краулер. Мими слышала, как его когти скребут по цементному полу подвала. — Мы видели это.

— Как было продемонстрировано, там будет ожидать большее количество технарских технологий, чем мы когда-либо встречали, — читал лекцию Джек. Из угла послышалось легкое движение, когда Манекен повернул голову в сторону разговора.

— Технари, — с насмешкой сказал Птица-Хрусталь. — Мы знаем, как это сработает.

— Ты оправилась от своих прежних опасений? — спросил Джек.

— У меня много поводов для опасений, но технологии в их число не входят. — Она подняла страницу, на которой был изображен гигантский робот с Безбожного Часа, сражающийся с Луном. Раздался грохот, когда осколок стекла пронзил его, отнеся к стене, где были размещены другие фотографии технологий Апейрона. — Я ломала более масштабные проекты, даже несмотря на конкретные попытки контрмер. Мы можем убрать технологию из уравнения, но у нас все еще есть много других поводов для беспокойства. Апейрон не беспомощен после того, как теряет свое оборудование.

— О, я работаю над этим. Топорылый готов к бою, и я рассматриваю другие варианты. Есть так много всего, чем мы сможем похвастаться, когда доберемся до Броктон-Бей, — сказала Ампутация, поспешив к Птице-Хрусталь. — К тому же, мы знаем, что может навредить ему, верно?

За ее спиной Сибирь ползла к столу с хищной улыбкой на лице. Она протянула руку мимо Ампутации и Птицы-Хрусталь, чтобы вонзить коготь в грудь одному из фото Апейрона. Палец пробил бумагу в сам стол, оставив дыру в дереве, когда она подняла руку со страницей, насаженной на палец. Она держала ее в воздухе мгновение, затем потрясла рукой, легко измельчая бумагу в конфетти.

Птица-Хрусталь посмотрела на Сибирь и кивнула, но не расслабилась, пока та не отступила на другую сторону Ампутации.

— Всё равно придётся его прижать. Не так-то просто, — сказала она, просматривая собранные распечатки и отчёты.

— Мы уже имели дело с движками, — крикнула Мими со своего места у огня. — Даже с людьми, которые пытались сбежать.

Как она думала сделать время от времени. Как будто приказ на убийство не делал это невозможным, даже не принимая во внимание то, что Девятка сделает с ней. С мыслью и импульсом ее силы камин вспыхнул. Она мгновенно почувствовала, как подобные мысли покидают ее разум, освобождая ее внимание, чтобы снова посвятить его обсуждению.

— Именно так, — сказала Душечка. — Я признаю, если бы Апейрон был на самом деле таким крутым, каким он пытается казаться, это могло бы закончиться неприятностями, но он не такой. Угрожай городу, его команде или просто Хепри, и он прибежит. Вступит в это на наших условиях, а не на его.

— Он и его команда. — Птица перетасовала фотографии отдельных членов Небесной Кузницы. Её взгляд на мгновение задержался на фотографии Слежки, прежде чем переместить её в низ стопки. — Даже если они такие кроткие, как утверждает Душечка, их способности всё ещё неизвестны.

— Но именно это и делает это весёлым! — воскликнул Ампутация, схватив фотографию существа багровой норки. — Только представьте, каково это — заполучить одного из них.

— Ампутация, хотя твой энтузиазм ценится, захват и эксперименты не являются приоритетом для остальных или команды. — Раздался скрежещущий звук, который привлек внимание Джека к Манекену. На стене рядом с ним была вырезана рваная буква U, пока он смотрел на Джека своим безглазым лицом. — За некоторыми исключениями, конечно.

— Скрытник станет проблемой. Как всегда, — сказал Птица.

— Мы можем этому противостоять. — заныла Ампутация. — У Протектората уже есть стратегии. Просто нужен парачеловек, устойчивый к ее силе, а у меня их два! — Ампутация остановилась и посмотрела в сторону кухни. — Ну, два с половиной.

— Все еще деликатный вопрос, — сказал Джек. — И сложный.

— Если бы это было легко, это было бы бессмысленно, — сказал Душечка. — Это шанс оказать большое влияние, то, что останется в истории.

Это было ещё больше потакания самолюбию Джека, и он это знал. Тем не менее, это не означало, что это не сработает. Джек снисходительно усмехнулся в ответ.

— Так хочешь произвести впечатление своим дебютом в Девятке? Так гордишься позицией, на которую ты себя номинировала?

Душечка напряглась.

— Я прошла испытания. Заслужила свое место, — сказала она.

В конечностях Мими ощущалось жужжание. Возможно, это была вторая нервная система, которую Ампутация вставила, чтобы обмануть силу Душечки. Она что-то делала. Вероятно, думала, что она действует тонко. Мими задавалась вопросом, стоит ли ей что-то сделать, подыграть ей каким-то образом? Нет, её не волновали такие вещи. Лучше оставить игру Джеку и Ампутации, что бы они ни планировали.

Джек посмотрел на нее, затем кивнул в знак признания. Повернувшись к собранным документам, его глаза метались от одной картинки к другой.

— Девятке действительно требуется новый член, и я должен признать, что в Броктон-Бей нет недостатка в кандидатах, — сказал он. — Хрусталь, надеюсь, у тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

Она кивнула, снова глядя на коллекцию распечаток и вырезок из газет.

— Оставляя в стороне тех, кто уже сделал свой выбор… — Ее взгляд перескочил с Душечки на Краулера, а затем на Мими. Мими улыбнулась ей, чувствуя жгучую убежденность в своем выборе.

Раздался легкий звон, когда еще больше осколков стекла перепрыгнуло через стол, подхватив три документа. Для Душечки — фотография Регента после зажигательных бомб Бакуды. Для Мими — неподвижный кадр Элль, спасающейся от транслируемой атаки Убера и Элита. Для Краулера не было фотографии закопанной девушки. Вместо этого на стене была размещена новостная статья из Нью-Йорка. Сорок исчезновений за одну ночь.

Мими посмотрела на фотографию, увидев страх на лице Элль, когда она отчаянно бежала. Не та, которую она бы выбрала, но это было сделано намеренно. Подколка от Птицы-Хрусталь в адрес членов команды, которые были слишком преданы своему выбору.

— И если предположить, что Ампутация все еще верна своему первому выбору…? — спросила Птица-Хрусталь, когда еще один осколок пронзил распечатку, на которой был изображен портрет девушки в белой мантии с капюшоном, скрывающем большую часть ее лица. Под покровом ее костюма можно было различить пряди вьющихся каштановых волос, россыпь веснушек и глаза, как у лани.

Ампутация прикусила губу и покачалась из стороны в сторону, глядя на фотографию.

— Наверное? Я имею в виду, что выбор очень велик, но слышать о том, что она заперта, просто так грустно. Представляешь, как ей одиноко? — спросила она, сверкая глазами.

— Так что, возможно? — спросила Птица с лёгкой улыбкой на лице. Страница проплыла и врезалась в стену рядом с другими. Она не была отброшена вместе с насмешками, нанесёнными предыдущим страницам, но Мими заметила, что осколок, прикрепляющий её к стене, врезался прямо между глаз Панацеи.

— На данном этапе нет необходимости в окончательном выборе, — заверил ее Джек. — И это при условии, что мы вообще решим посетить это место.

Настроение Ампутации тут же упало, но Мими была почти уверена, что это просто позерство. Когда Джек поднялся на ноги и подошел к столу, она переместилась вперед, подальше от огня, чтобы лучше видеть.

— Итак, кто еще у нас есть? — спросил он, просматривая подборку.

— Ну, начнем с самого очевидного? — Птица-Хрусталь подняла фотографию Апейрона. — Я сомневаюсь в какой-либо долгосрочной перспективе с группой, если только он не настолько нестабилен, как считает Душечка.

— Он такой. — твердо повторила она. Птица-Хрусталь полностью проигнорировала её, когда она продолжила.

— Было бы полезно вовлечь его в игры, убедиться, что он должным образом занят и запутан, но это может быть просто пустой тратой чьего-то выбора. — Джек кивнул, перебирая еще бумаги. — Хепри — еще один вариант, с почти таким же эффектом отвлечения Апейрона. — Она перешла на страницу, на которой был изображен новый костюм Хепри из великолепного египетского золота. И снова возникла небольшая пауза, пока она рассматривала работу Апейрона, и Душечка воспользовалась возможностью вмешаться.

— Она еще менее стабильна, чем Апейрон. Червь, плывущая по течению на тяге и решимости, которые рушатся у неё из-под ног. Она не пройдет испытания, — прямо заявила она.

— Большинство людей этого не пройдут, хотя некоторые могут нас удивить, — сказал Джек, глядя на Душечка. Она предпочла не отвечать на намек.

Птица-Хрусталь повернулась к столу.

— Конечно, есть выбор Манекена. — На листке было изображено, как Апперкраст посещает пресс-конференцию в Броктон-Бей с кем-то, кто выглядит важным. Или, по крайней мере, с кем-то, кто, казалось, считает себя важным. Может быть, мэром.

— Несбыточная мечта, — снисходительно сказал Джек. По комнате разнесся стук, когда Манекен постучал по букве U, которую он вырезал на стене. — Апперкраст сбежит при первой же возможности, независимо от рычагов, которые ты сможешь обеспечить, и задействует все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, чтобы совершить этот побег. Хотя я уверен, что ты весело провёл бы время, пытаясь сломать своего старого друга, ты ничего не добьешься, дав ему шанс сбежать.

Манекен на мгновение встретился пустым взглядом с Джеком, а затем опустил голову, словно марионетка с перерезанными нитями.

— Ах, не грусти, — сказала Ампутация, подбегая к его смятому телу. — Мы все еще можем достать его для тебя. Возьми его живым или почти живым, и мы сможем развлечься! Ты снова сможешь путешествовать со своим старым другом, даже если он не будет официально частью команды.

Пустое лицо слегка приподнялось, чтобы посмотреть на Ампутацию, затем слегка кивнуло, заставив девочку взвизгнуть и обнять его бронированную фигуру. Мими могла различить лепет о том, чтобы объединиться с ней и Панацеей для вечеринок или чего-то в этом роде, но она прервала свою радость, когда Джек прочистил горло.

— Это ставит нас перед необходимостью заставить тебя сделать другой выбор, — сказал Джек, снова поворачиваясь к Птице-Хрусталь.

— Хотя это не мое дело, чтобы выбирать, в городе есть несколько технарей и бродяг. Два выдающихся бродяги в одной сфере работы, что может быть интересно. — Она держала в руках фотографии девушки в кукольном платье и маске и пустого летающего платья.

Манекен сделал неуверенный жест, затем снова впал в бездействие, оставив Птицу держать страницы с немного раздражённым выражением на лице. Ампутация выхватила их у неё и оглядела их широко раскрытыми глазами.

— О, было бы неплохо набрать в команду больше творческих людей.

— Возможно, но у тебя есть только один выбор, — сказал Птица-Хрусталь, забирая страницы.

— Кроме того, они не очень хороший выбор, — сказала Душечка. — Ну, Гармент, я не могу прочесть, но Париан не из тех, кто выдерживает давление. — Она огляделась, сосредоточившись на Краулере и Сибирь. — Просто еще одно мясо для мясорубки. — Сибирь лизнула палец в ответ и ухмыльнулась ей, заставив девушку быстро замолчать.

— В городе есть недавний Мясник, а это редкая возможность. — Птица-Хрусталь подняла фотографию женщины, покрытой костями, держащей в руках огромное оружие, словно оно ничего не весит.

— Ах, воспоминания, — сказал Джек. — Зубы, Империя и независимые злодеи, все на саммите ради будущего Броктон-Бей. Как жаль, что мы это пропустили, мы могли бы сыграть как в старые времена. Мне интересно, был бы кто-то настолько глуп, чтобы сделать ставку на наши услуги в этот раз.

— Мясник, скорее всего, будет крайне проблематичной, но на этот раз что-то изменилось, — сказала Птица-Хрусталь.

— Можете ли вы представить себе, как она действует? — сказала Ампутация, практически дрожа от волнения. — Интересно, можно ли переключить их связи или повлиять на носителей, повредив мозг до или после переноса?

— Независимо от того, выберет ли ее кто-то, нам нужно будет учесть ее присутствие, — сказал Джек. В частности, он повернулся к Краулеру и Сибири. — Я надеюсь, вы понимаете, что это лучше оставить Ампутации или Манекену?

Сибирь отмахнулась от беспокойства Джека, снова сосредоточившись на сборе бумаг, в то время как Краулер просто усмехнулся.

— Нет смысла, — сказал он. — Слишком слабо.

— В любом случае, это покрывает основных игроков, но есть и некоторые дополнительные возможности, — объяснила Птица-Хрусталь. — Кандидаты из Империи, например Крюковолк, возможно, хорошо подходит. Дева-К-Беде уже некоторое время находится на нашей карте. Также, немного кот в мешке, но, учитывая сочетание популярности и силы, стоит рассмотреть.

Она держала в руках фотографию мужчины в бело-зеленом костюме, едва различимого под тяжестью бесчисленных взрывов. Флашбанг, человек, ответственный за определяющий мем кейп-сцены Броктона.

Джек улыбнулся, но покачал головой.

— Разгневанный муж, которому изменили, устраивает истерики на улице. Я думаю, мы можем найти лучше. Возможно, если мы увидим немного креативности от мужчины, тогда, может быть. В противном случае, я не вижу, чтобы он был достоин даже рассмотрения.

Птица-Хрусталь слегка фыркнула и бросила фотографию обратно на стол.

— Конечно, все это бессмысленно, если мы на самом деле не собираемся идти в город. — Она посмотрела на Джека. — Мы фактически готовились к этому с прошлой пятницы. Я знаю, что все думают, но если мы не собираемся этого делать, нам следует прекратить тратить время и найти новую цель.

В комнате воцарилась тишина, когда Джек принял задумчивую позу. Вот к чему все на самом деле сводилось. Каждый мог выдвигать свои собственные планы и просьбы, но никто из них не был активным кейпом даже на протяжении части карьеры Джека. Его интуиция провела их через испытания и позволила им избегать катастроф больше раз, чем она могла сосчитать. Без его одобрения они бы не пошли.

Секунды тянулись, пока Джек размышлял над информацией, представленной ему, над перспективами и потенциалом, которые представлял Броктон-Бей. Шанс вернуть себе национальное внимание от зарождающегося маяка надежды был именно тем, чего бы Джек искал, но не ценой безопасности команды.

Наконец, после раздумий, которые, должно быть, длились больше минуты, он вынес свое решение.

— Мы пойдём.

Ампутация взвизгнула от радости на громкости, от которой у Мими заболели уши, но она не смогла сдержать улыбку на своем лице. Она снова увидится с Элль. Это было все, на что она могла надеяться. Прежде чем комната успела начать обсуждение, Джек поднял руку и продолжил говорить.

— Это будет серьезно. Вероятно, одно из самых больших испытаний, которые мы когда-либо предпринимали, но также и самое значительное. Весь мир следит за Апейроном и Броктон-Бей. Они молятся о стабильности, но мы можем показать им, как легко это может рухнуть. — Он оглядел комнату. — Нам придется быть осторожными, умными и осмотрительными, но я верю, что это может стать нашим шедевром. Мы можем лишить власти тех, кто считает, что у них есть контроль, посеять хаос в городе на грани и создать новое значение катастрофы. Наш удар будет динамичным, жестоким и элегантным. — Подлая улыбка скользнула по его лицу. — И никто не будет ожидать что мы идём за ними.

* * *

77 Решимость

— Да, Бойня определенно идёт в Броктон-Бей, — сказал я, закончив просматривать анализ Слежки.

Рядом со мной Слежка слегка кивнула, выполняя еще один просмотр данных доступных ресурсов.

— Хотя мой анализ не поддерживает полную уверенность в этом вопросе, я готова расширить высокую степень уверенности на основе отчетов полиции, сообщений в социальных сетях и вариаций в ожидаемых моделях поведения.

Полицейские отчеты и сообщения в социальных сетях не были столь же полезными, как настоящие отчёты о столкновениях с Девяткой, но можно было сделать вывод об активности на основе других данных, особенно если вы специально искали их.

— Тот факт, что они движутся по прямой, тоже помогает. — Я заметил, что Слежка готовит разъяснение, и решил вмешаться. — Я имею в виду прямой маршрут, следующий по основным дорогам, а не буквальную прямую линию.

Она кивнула в ответ на мое заявление.

— Трудно предсказать, когда они прибудут. Даже с учетом логистических сложностей, связанных с перемещением незамеченными, они смогут прибыть менее чем за тридцать шесть часов целенаправленного путешествия. Однако это будет отличаться от их наблюдаемых схем передвижения.

Это наблюдение было скорее кластером вероятностей, простирающимся через Огайо и в Нью-Йорк. Регионы окрашены в разные оттенки, чтобы отразить уровень уверенности. Прогнозы маршрутов и областей с разной степенью уверенности, но ничего достаточно точного, чтобы фактически указать местоположение.

Причину более медленного, чем требовалось, движения было легко угадать. На маршруте наблюдался всплеск насильственных инцидентов. Только в нескольких случаях около начала пути были улики, которые можно было связать с Бойней. Остальные, ну, «причина неизвестна» была обычным явлением в отчетах. Часто это было просто сообщение об исчезновении, и обычно это было сообщение с опозданием.

Но все равно это не было похоже на типичное поведение, которое можно увидеть у Бойни. Девятка, как правило, устраивали либо драматические постановки, либо совершенно случайные атаки. Вопрос был в том, являетесь ли вы реальной целью или просто тем, кому не повезло пересечь их путь.

Это не было тем типом случайного насилия, которое случалось, когда они натыкались на какую-то несчастную душу. Девятка намеренно скрывались или, по крайней мере, пытались это сделать, и они работали над чем-то. Сообщалось о некоторых исчезновениях паралюдей из района предполагаемой активности Бойни, но фактическое число, вероятно, было намного выше. Анализ потока трафика, покупательской активности и использования социальных сетей показал это. Определенно внимание уделялось кейпам, которые были достаточно неактивны, чтобы их исчезновение оставалось незамеченным, по крайней мере, в течение нескольких дней. К тому времени, как люди начали беспокоиться, Девятка, вероятно, уже была готова нанести удар.

И было легко определить, для чего они собирались. Благодаря всестороннему анализу Слежки я узнал о работе Ампутации больше, чем кто-либо хотел бы знать. Благодаря моим знаниям в области медицины и кибернетики, на самом деле, все шло даже дальше. Я смог заполнить детали и функции, о которых Слежка могла только догадываться.

Бойня номер девять шли к Броктон-Бей, и они готовились к чему-то большому.

— Получили ли вы какие-либо дополнительные знания благодаря своей силе умника? — спросила Слежка.

Я покачал головой.

— Я знаю, что они интересуются городом, но это чувствуется, что еще слишком рано. Еще одно доказательство того, что мое предвидение устарело. — Я больше сосредоточился на реакции моего пассажира. — Думаю, я могу найти цели, точки интереса, но не какие-либо точные временные рамки.

— Я продолжу следить за ситуацией. Более точная проекция должна быть возможна, когда они будут приближаться к городу, но без прямого наблюдения или первичных источников данных полная точность, вероятно, будет невозможна в этом вопросе. — объяснила Слежка. К сожалению, она не могла просто связаться своими божественными чувствами с любыми телефонами или компьютерами, принадлежащими Девятке, без физического или электронного следа, по которому можно было бы идти.

— Мы привлекаем всех к этому, — сказал я, обращаясь через сеть Мастерской. Флот говорил с недавно построенной Титаном Тон, пока Матрикс отслеживали мантические контуры, которые в настоящее время направляют ошеломляющее количество энергии в зарождающиеся Кейлондийские ядра. Тетра была с Гармент, просматривая работу как для предстоящего благотворительного мероприятия, так и для ее запланированного преобразования Камуи. Никто из них, вероятно, не имел особых знаний по этому вопросу, но я постарался держать их в курсе. Нет, для знаний я связался с Тибальтом.

Он появился во вспышке пламени, с копьем в руке, всего через несколько мгновений после получения сигнала тревоги. Когда огонь погас, он посмотрел на меня с выжидательным выражением.

— Эм, нет. Пока нет. Сначала нам нужно найти их и убедиться, что мы готовы к тому, что они запланировали. Ты можешь… — Я указал на анализ Слежки. Если бы это был кто-то другой, Слежка могла бы воспринять это как оскорбление, но в вопросах войны лучше Тибальта не придумаешь.

И это была война, с обеих сторон. Пока Тибальт устраивался и начинал прокручивать предоставленные данные, я размышлял о масштабах того, с чем мы имели дело.

Девятка не были локальной проблемой. Они не были уличной бандой или амбициозным технарём. Они не были той проблемой, которую я мог контролировать, проигнорировать или отложить ее на потом. Они были чумой. Заразой на лице мира, с которой нужно было разобраться, и желательно раньше, чем позже.

Это вызвало серьезные опасения. Я, вероятно, мог бы сузить местоположение Девятки до общей области, менее сотни миль. Это не было точно, и я не был бы уверен, что все они присутствовали бы на месте, но, по крайней мере, менее скрытные члены команды были бы там.

Я мог бы выехать. Прямо сейчас я мог бы телепортироваться в регион, открыть свою мастерскую и начать заполнять мир дронами. Этому даже не обязательно было быть очевидным. Тест дронов прошлой ночью прошел без сучка и задоринки. Конечно, мы были крайне сдержаны с развертыванием, но мониторинг каждого аспекта города и поведения более широких организаций не показал никаких намеков на то, что они были обнаружены. Я не был готов лететь с ними в гущу заложников Бакуды, но для незаметной работы это был надежный вариант.

Но одно дело — пускать дронов по консервативным схемам вокруг города. Другое — использовать их, чтобы подкрасться к самой опасной группе паралюдей в стране. Ампутация и… Манекен, они были всемирно известными технарями не просто так. Люди могли только догадываться о диапазоне и разнообразии чувств, которыми обладал Краулер в данный момент. Я был почти уверен, что Птица-Хрусталь ничего не сможет сделать против моей технологии, но пока я не закончу надлежащий анализ ее силы, я должен был признать, что что-то могло ускользнуть.

А потом были неизвестные. Любые новые члены, недавние рекруты с неизвестными силами. Работы Ампутации, включающие парачеловеческие способности способами, которые я не мог предсказать. Постоянные тайны Девятки, чувства и методы взаимодействия Сибири с миром или действительно маргинальные теории о силах скрытников или внешней поддержке. Я не мог исключить ничего из этого, то есть я не мог быть уверен, что смогу найти их, не будучи обнаруженным.

На первый взгляд, это было не так уж и плохо. Я бы не стал выдавать полное развертывание ради пикника. Начать немедленное наступление было именно тем, чего я хотел бы, но с этим были проблемы. Я недостаточно знал о Девятке, чтобы гарантировать победу.

Я не беспокоился о проигрыше. Даже против кого-то вроде Сибири, если я не смогу просто увернуться от нее, либо мое Проявление, либо вытесняющее поле защитят меня. Нет, в этом случае победа означает полное уничтожение Девятки. Упустить ключевого члена из-за того, что он был в пиццерии или что-то подобное абсурдное, было неприемлемо.

А затем были последствия. Если я разберусь с Девяткой, когда я разберусь с Девяткой, все изменится. Каждый умник, отслеживающий ситуацию, поймёт, что его предсказания были неверны. Это привлечёт внимание к эффекту затемнения моих антипредсказательных предметов. Если люди сайчас думают, что я непредсказуем и нестабилен, то после такого они сойдут с ума, возможно, делая что-то отчаянное или глупое в ответ.

Но Джек Остряк должен умереть. Это было первостепенно. Это было то, что я не мог оставить на волю случая. Я хотел, чтобы Девятка исчезла, но Джек был наверху списка. Убить его было почти так же важно, как сохранить Тейлор в безопасности. Это было беспокойство, которое затмевало все местные проблемы, которыми я жонглировал.

Дело в том, что у меня была альтернатива. Что-то, что эффективно справилось бы с ситуацией, не раскрывая при этом моё прикрытие и не выставляя напоказ мои антипредсказательные способности. Что-то, что гарантировало бы мне возможность поразить каждого члена Девятки без малейшего шанса, что кто-то останется незамеченным.

Мне просто нужно позволить им прийти ко мне.

Это не было решением без риска, и оно имело вполне ясную цену. Девятка не была на расслабляющей поездке по стране. Они убивали людей. Они продолжали бы убивать людей, пока их не остановили. Ждать означало бы принять это. Зная, что люди умрут, будут искалечены или сломаны, будут иметь дело с последствиями встречи с членами Девятки. Будут похищены и подвергнуты экспериментам и модификации.

Чтобы ждать, чтобы сохранить прикрытие от других фракций и чтобы быть уверенным, что я смогу нанести удар по всей Девятке сразу, мне нужно было принять эту цену. И я знал, что смогу.

В последнее время я не обращал особого внимания на банку, которая медленно наполнялась монетами, но для ее существования была веская причина. Мой разум не работал так, как до того, как я получил свои силы. Паника, когда я впервые понял, что происходит, привела к тому, что я отслеживал каждое возможное изменение, каждую нечеловеческую мысль и навязчивое отношение. В конце концов это изменилось, и я сосредоточился на негативных последствиях. Изменение было чем-то, что я принял, фокус сместился на вещи, которые были потенциально пагубными или опасными.

Но изменения имели свои преимущества. Я мог принимать сложные решения, идти на жертвы и продвигаться вперед, несмотря на чудовищные обстоятельства. На самом деле, мое нежелание было связано не с тем, что я не мог терпеть эти вещи, а с тем, что мне не следовало этого делать. У меня было достаточно силы, чтобы, если бы я действовал свободно, я мог найти решение, которое не требовало бы этой ужасной цены. Для меня не должно было быть такого понятия, как проигрышная ситуация, потому что я не играл по тем же правилам, что и остальной мир.

К сожалению, это была ситуация, когда масштабная демонстрация силы не решала проблемы. Я мог справиться с любой индивидуальной проблемой, но я не был единственным участником в игре. Вбежать неподготовленным может будет чувствоваться здорово…

Нет, не будет. Было бы здорово иметь возможность действовать на всю, но мне нужно было помнить, что я планирую. Это была ещё одна деталь. Еще одно изменение в моем сознании. Кацуджинкен. Кулак, дающий жизнь. Убийство Бойни должно бы быть праведным делом, чем-то, чем можно гордиться, но даже если я мог это принять, даже если я мог принять, что мирного решения этой ситуации не существует, я не мог рассматривать это как победу. Необходимость, может быть, но не что-то славное. Я собирался убить, и это было не то, чем я должен был гордиться. Любое отклонение привело бы к еще большим смертям, и даже идеальное решение все равно привело бы к гибели людей. Смерть была неотъемлемым аспектом борьбы с монстрами такого калибра.

Стремление быстро решить эту проблему не было вызвано личным желанием, оно было направлено на минимизацию смертей. Я мог бы это сделать, но это лишь создало бы больше проблем в долгосрочной перспективе. Могу ли я их решить? Вероятно, но каждый неосторожный шаг создал бы больше волн, больше непредсказуемых реакций. Больше смертей.

Выход, когда я буду готов, когда все было оптимально выстроено, был мудрым решением. В краткосрочной перспективе это будет стоить, но это не на мне. Я не был более ответственным за людей, убитых Бойней, чем за людей, умерших от болезней или травм, которые могла вылечить моя медицинская технология. Джек представлял угрозу самому существованию. Пока это не решено, я не мог быть беспечным в отношении своего воздействия на мир.

Созвездие «Транспортных средств» упустило связь, пока я размышлял над этим дальше. Задержка также означала, что мне придется иметь дело с Девяткой в их наибольшей силе, когда они думали, что могут справиться с боем. Ампутация, без сомнения, собирала ужасных чудовищ с намерением противостоять мне и моей команде. Джек придумал бы какую-нибудь угрозу или ситуацию с заложниками, чтобы ослабить мою решимость. У них были бы страховки и запасные планы, а также, вероятно, последний выстрел, злобный подарок, на случай если я одержу верх. Мне пришлось бы сражаться абсолютно со всем, что Девятка могла бы пустить в ход.

Я улыбнулся. Забавно, что неделю назад это было бы пугающей перспективой. Теперь мои возможности выросли настолько далеко за пределы чьей-либо способности предсказать, что это практически считалось возможным.

Я наблюдал, как Тибальт работал над анализом Слежки, предлагая комментарии или идеи относительно потенциальных целей и стратегий. Он вошел в роль тактического советника так же легко, как я подходил к новой части технологии, только с еще более мощной божественной связью. Он отметил группу потенциальных точек перехвата на карте и повернулся ко мне, мяукая вопрос.

— Нет, — спокойно сказал я. — Джек и Бойня — наши самые приоритетные цели. Мы не будем рисковать. Пусть они соберутся для своей атаки, и мы уничтожим их всех, всех сразу.

Слежка кивнула, но привела отчеты о предыдущих городах, на которые нацеливались Девятка.

— Бойня номер девять не вступают в открытую публичную конфронтацию, если только полевые условия не будут в значительной степени скорректированы в их пользу. Это в первую очередь достигается путем нападения на гражданские центры после недавних катастроф и дальнейшей их компрометации посредством широкого использования силы Птицы-Хрусталь, но, как правило, применяются дополнительные контрмеры для компрометации местных. Обычно они включают биологические агенты, используемые Ампутацией, но могут быть такими же обыденными, как масштабная кампания террора или захват заложников. Почти наверняка они попытаются предпринять аналогичные действия в Броктон-Бей.

— Мы им этого не позволим, — сказал я, вытаскивая чертеж беспилотника-невидимки. — Они процветают в тайне. Мы не позволим им иметь никаких секретов. Чего бы это ни стоило, прорицания, наблюдение или гадания, они не получат опоры в этом городе. — Я повернулся к Слежке. — Мне нужно, чтобы ты сделала все, что нужно, чтобы собрать информацию о Девятке. Каждый член, каждая деталь или их сила, каждый аспект их истории. Мне все равно, насколько тривиальной кажется информация, мы ничего не упустим. Что бы тебе ни нужно было сделать, какие бы ресурсы тебе ни потребовались, они твои. Мне нужно, чтобы ты вытащила их на свет.

Слежка смотрела на меня с широко открытыми глазами, чего я никогда раньше не видел у ее гуманоидной формы. Она сделала вдох, который, как я знал, был излишним, и кивнула, лихорадочно моргая.

— Поняла. — сказала она тихим голосом. Я чувствовал, как ее программа раскручивается, растягиваясь как никогда раньше. — Я задействую все доступные методы и предоставлю вам отчет о ходе работы и список потенциальных методов сбора информации. — Она сделала еще несколько коротких вдохов, опустив глаза в пол, с тенью улыбки на лице.

— Мы будем полагаться на эту информацию, чтобы подготовиться, — объяснил я, прежде чем повернуться к Тибальту. — Это наш приоритет сейчас. Не общие улучшения или общая подготовка. Контрстратегии и контртехнологии. Когда Девятка прибудет, я не хочу, чтобы это даже считалось боем.

Слежка издала тонкий звук, возможно, это была ее попытка прочистить горло.

— Да? — спросил я, поворачиваясь к ней.

— Существовали значительные ограничения на развертываемые технологии и оборудование, — осторожно объяснила Слежка. — Даже до вашего конфликта с Луном целые направления исследований были ограничены использованием в Мастерской или полностью оставлены неиспользуемыми. Учитывая приоритет, отданный этой миссии, я хотела бы уточнить, какие активы нам разрешено развертывать против Бойни номер девять?

Я улыбнулся и почувствовал, что в моей ухмылке появилась зловещая нотка.

— Чего бы это ни стоило, — прямо заявил я.

Слежка моргнула.

— Вы снимаете все ограничения? Даже перед лицом потенциальной реакции третьих лиц?

— Ради чего-то вроде этого? Конечно. Я не хочу просто победить Девятку. Я не хочу, чтобы это было даже достаточно близко, чтобы считаться боем. Я хочу наступление, которое не оставит им никакой надежды на спасение, не говоря уже о победе. Я хочу, чтобы они проиграли, даже не понимая, с чем они столкнулись, и чтобы их уничтожение послужило предупреждением для любого, кто пойдет по их стопам. Я хочу уничтожить Девятку как концепцию. Если это означает, что Протекторат посмотрит на то, что я принесу, и решит, что их единственный вариант — запустить ответ S-класса, который включает в себя открытие Клетки, отмену приказов на убийство и заключение сделки с Нилбогом, то так тому и быть. Мы с этим разберемся, но несмотря ни на что, независимо от цены, Джек не уйдет от этого. Не в этот раз.

Я перевел дух в конце своей тирады и обнаружил, что Слежка смотрит мимо меня. Проследив за ее глазами, я обнаружил, что Тибальт смотрит на меня с выражением удивления и волнения, которое, казалось, заставило его глаза занять три четверти его лица. Он вдохнул и мяукнул, что было немного трудно перевести с языка Фелайн, но в целом имело то же намерение, что и «Черт возьми, ДА!».

И вдруг я почувствовал себя очень неловко. Это было одно из чудес того, что мои способности сделали с моим мышлением. Я мог прыгнуть от абсолютной убежденности перед лицом угрозы конца света к личному смущению в полминуты. По крайней мере, у меня были остальные мои способности мышления, удерживающие меня от скатывания в ненависть к себе. Ментальная Крепость действительно пришла как раз вовремя.

— Эта ситуация потребует тщательного наблюдиения и подготовки. Как уже говорилось, у нас, вероятно, есть несколько дней, прежде чем они смогут добраться до города. Меры по их нападению могут быть развернуты заранее, но, скорее всего, они проверят более ранние разведданные, прежде чем приступить к действиям, — пояснила Слежка.

Я кивнул.

— Это приоритет, но не единственный. Мы сохраняем предыдущие обязательства и ожидаемое поведение, чтобы не выдать что мы знаем о них. — Я сделал паузу, обдумывая реакцию моего пассажира. — Есть кое-что еще. Мы… мы должны скрыть это от Аиши.

— Указывает ли ваша сила, что она представляет угрозу безопасности? — спросила Слежка.

Я нахмурился.

— Я не… нет. Не конкретно, но есть что-то. Это… это распространяется на каждого парачеловека. Если кто-либо из них узнает, что мы готовимся, это создаст риск.

Слежка вытащила наборы исторических данных об атаках Девятки.

— Было высказано предположение, что в действиях Бойни номер девять есть неизвестный аспект. Хотя эта теория была официально отвергнута анализом Протектората, полная оценка предыдущей деятельности группы указывает на чрезмерное количество статистических аномалий и маловероятных событий, выстраивающихся в их пользу. Весьма вероятно, что они извлекают выгоду из неизвестного парачеловеческого эффекта или помощи третьей стороны, хотя эти варианты не являются взаимоисключающими.

— Сила, — сказал я, просматривая реакцию моего пассажира. — Я уверен в этом. Что-то связанное с Джеком. Вероятно, связано с тем, почему он так опасен. Пока мы это не выясним, мы не можем позволить, чтобы какие-либо подробности достигли любого парачеловека. — Я снова обдумал возможности. — Аиша будет в безопасности, пока будет за занавеской, но выйдя наружу, она будет скомпрометирована. — Я и так чувствовал себя достаточно плохо из-за того, сколько времени она проводила в моей Мастерской. Я определенно не собирался делать что-то, что приведет к нужде в ее заключении здесь, пока эта ситуация не будет решена.

— Хотя контроль информации обеспечит краткосрочное решение, это может дать возможность для дополнительного изучения тонких парачеловеческих эффектов. — Она слегка выпрямилась, продолжая. — Особенно с нашим предстоящим развертыванием в исследовании пространства пассажиров.

Я усмехнулся. Слежка закончила передачу приемлемо уменьшенной копии себя через связь QEC на корабль-носитель Флота прошлой ночью. С версией ее «находящейся» в среде она провела ночь, гарантируя, что сканирующее и разведывательное оборудование соответствует ее стандартам, пока Флот и Матрикс вносили последние изменения в корабль.

— Будет интересно посмотреть, чему мы сможем научиться из этого, — согласился я.

— Значит, вы готовы присутствовать на вводе в эксплуатацию? — спросила она слегка ведущим тоном.

— Наверное? — сказал я. — Не уверен, что понимаю смысл, но если это важно для вас…

— Так и есть. — Она тут же сказала. — И Флот и Матрикс привели веские доводы в пользу этого. Учитывая метафизическую природу наших физических форм, ритуал имеет значение, которое невозможно точно измерить. Вам следует быть тем, кто руководит запуском.

Мне это все еще казалось новинкой, но я был готов побаловать их троих. Копии Флота, Слежки и Матрикс готовились к запуску в основном неконтролируемой и неподдерживаемой экспедиции по изучению фундаментальной механики, стоящей за силами. Это было самое меньшее, что я мог сделать, чтобы устроить им надлежащие проводы.

Обычно QEC не имеет пропускной способности для поддержки полностью иммерсивной VR-проекции, но попытки передать Слежку по каналу связи привели к некоторым довольно драматичным инновациям в технологии сжатия данных. Я смогу полностью проецировать через систему с запасом. Откинувшись на спинку своего интерфейсного трона, я внезапно обнаружил себя на мостике пассажирского космического корабля.

— Офицер на палубе. — крикнул Флот. Массив управляемых дронов немедленно поднялся в том, что было не совсем шутливым салютом, что ясно указывало на влияние, которое Тибальт оказывал на Флота. Во всем помещении было больше присутствия, чем должно было быть возможно с помощью только канала передачи данных.

Потому что это был не просто канал передачи данных. Модернизации полностью развернули первую полностью работоспособную систему спиритронных вычислений. Я все еще взаимодействовал через коммуникатор квантовой запутанности с погранично невозможной альтернативной вселенной, но система, управляющая интерфейсом, была чем-то большим. Больше, чем даже то, что мог сделать теоретический спиритронный компьютер. Это была гибридизация передовой кибертонной обработки с фотонными кристаллами, работающими в духовной среде. Я мог удаленно управлять аватаром-андроидом через канал передачи данных, но сила системы создавала впечатление, что я действительно там был. И, с метафизическим весом за ней, во многих отношениях я действительно был.

— Вольно, — ответил я в комнату и наблюдал, как собравшиеся дроны приняли более расслабленную позу.

Процесс проекции происходил так быстро, что у меня едва хватало времени сориентироваться. Я потратил немного времени, чтобы изучить вещи, как через потоки данных, так и через то, какие аспекты моих чувств простирались через проекцию. Сам корабль был огромным, а командная станция была в значительной степени излишней. Ну, так и было бы, если бы Матрикс не смогли проецировать свою способность к божественному мастерству даже через низкоуровневых наноботов, которые были созданы омни-инструментом мотороида. Божественное мастерство имело символический аспект. Форма и облик имели значение, поэтому создание места для командования в форме мест для командования давало преимущества, которые были бы невозможны, если бы все было просто автоматизировано через центральное компьютерное ядро.

Я имею в виду, что у них все еще было центральное компьютерное ядро с высоким уровнем автоматизации, просто оно было дополнено божественно созданным мостиком. Флот, управляющий кораблем, был по сути тем же самым, что и Флот, который выступал в качестве капитана, но произвольное различие имело некоторое значение, которое было важно в работе Матрикс.

Вся «команда» была просто дубликатами Флота, Слежки или Матрикс. Ну, называть их дубликатами на самом деле можно было только по отношению к Флоту. Слежка принял свою обычную тактику управления из центрального процесса и разделения фокуса между точками, которые требовали ее внимания. Для Матрикс они никогда не считали себя единой сущностью, поэтому идея дублирующих экземпляров их существования просто не имела смысла. У вас не было других Матрикс, у вас просто было больше Матрикс.

Подход Флота к беспилотникам вел дела совсем в другом направлении, чем у двух других. Скопированные, загруженные на гуманоидные дроны, обслуживающие корабль, исследовательские корабли, заполняющие пусковые отсеки, и даже одноразовые зонды, готовые к запуску, были разными версиями его собственной программы, каждая из которых была тонко оптимизирована для определенной цели на основе его собственного опыта управления уменьшенными флотами транспортных средств. Все они были Флотом, но они также были личностями.

Я заметил неудавшееся соединение с созвездием Инструментария, когда осматривал комнату. Ближайшим к первичной версии Флота был «капитан». Оригинальная итерация первого тела Флота, стоящая в центре мостика. Я посмотрел на свой перестроенный мотороид, где он стоял, окруженный голограммой Слежки и массой наноботов Матрикс, собранных в гуманоидную форму.

Было тонкое отличие от того, как они выглядели в Мастерской, свидетельство того, что Тибальт не был единственным, кто оказал влияние. Я мог видеть руку Гармент в дизайне плаща, который был добавлен к мотороидному телу Флота, а также в изменениях во внешнем виде Слежки и Матрикс. Фактически, я мог видеть, как работают мои собственные способности дизайна униформы, что означало, что предыдущие наборы дубликатов также приложили руку к вещам.

Что касается источника этого влияния, ну, это было связано с технической базой, которая использовалась для модернизации корабля-носителя после завершения передачи Слежки. Забавно, вы сбрасываете полную технологическую базу Звёздного Пути, с каждым готовым к использованию элементом, на трио ИИ, которые работают над проектированием и запуском собственного корабля, и почти неизбежно, что вы в конечном итоге повлияете на вещи. Доступ к технологиям моей силы создал трех фанатов Звёздного Пути из людей, которые никогда не смотрели ни одного эпизода шоу.

Это, возможно, было не так уж и плохо, но в корабль было интегрировано много этой технологии, и выбранные цвета красный, синий и золотой для Флота, Слежки и Матрикс соответственно, не помогали. Тем не менее, я был здесь, чтобы поддержать их, это был их проект, их корабль.

Хотя я все еще не был уверен насчёт названия.

Я подошел к командирскому креслу, еще одному стилистическому элементу, включенному в символических целях, и кивнул Флоту.

— Я горжусь тем, чего вы здесь достигли. Это заняло много времени, но приятно видеть, что вы приступили к делу.

На самом деле, прошло меньше трех дней с тех пор, как Мотороид реконструировал себя, но три дня сборки наноботов, дополненные теми ресурсами и скоростями крафта, которые можно было передать через связь, создали чудовищный корабль. Конечно, учитывая масштаб того, что было перед ними, это было совершенно необходимо.

Мотороид кивнул головой. Ну, его шлем, но он вполне мог функционировать в режиме робота.

— Спасибо, что присутствуете на запуске. Это много значит для нас.

— Да, — сказал я. — Просто для ясности: я не уверен, что от этого будет какая-то очевидная польза.

Матрикс сделали небольшой шаг вперед.

— В настоящее время это конструкция. Во многом импровизированная конструкция, построенная из концессий и некачественных наноботов, но при правильном запуске она станет кораблем. Это различие важно в отношении будущих модификаций и усовершенствований.

Я кивнул, признавая правоту. Матрикс были способны на почти идеальную сборку в атомном масштабе, но единственные сверхъестественные аспекты их создания исходили из аспекта моих полубожественных сил, которыми я поделился с ними. Для меня эти навыки имели тенденцию смешиваться с моими другими божественными и качественными силами, но для Матрикс они были всем. Они приложили больше усилий для оптимизации божественного созидания, чем мне когда-либо нужно было беспокоиться. Это было искусство, которое иногда приводило к таким уступкам.

— На этой ноте, как мы туда выберемся? — Нос корабля был в нескольких милях отсюда. Я знал, что внутренние транспортные системы будут непрактичны, а лететь на корабле на запуск корабля казалось слишком глупым. Мы могли бы просто загрузиться в новые аватары около носа, но это противоречило ритуальным элементам, которые здесь выдвигались.

Флот наклонил голову, затем заговорил вслух, даже когда он напрямую подключался к внутренней сети данных.

— Флот главному транспортеру. Трое на перенос.

Ну конечно. Мерцающее белое свечение распространилось над нами, пока наши тела разбирались и реконструировались вне корабля. Улучшения спиритронных вычислений позволили мне поддерживать контакт с моим аватаром даже через подпространственный перенос. За пределами корабля голограмма Слежки поддерживалась небольшим проектором поля массы, встроенным в ее форму.

Мы материализовались на продолжении строительных лесов перед носом корабля. Глядя на корабль-носитель, казалось почти комичным называть что-то такого размера «кораблем». Это было больше похоже на геологическую черту. Это была практически географическая черта. Я видел горы поменьше. Черт, у меня была гора поменьше. На самом деле, вам будет трудно найти гору БОЛЬШЕ.

Обернувшись, чтобы взглянуть на пространство пассажиров собственными глазами, я более или менее понял, почему такой масштаб был необходим. Проявления отдельных пассажиров висело в извивающейся пустоте, обмениваясь импульсами невероятной силы. На данный момент мы не могли сказать, был ли это метод общения или какая-то разновидность кровеносной системы.

Масштаб был ошеломляющим, даже по сравнению с кораблём, и не только по размеру. Пассажиров было так много. Слежка смогла только предположить их количество, но оно превысило даже самые щедрые оценки для парачеловеческого населения Земли Бет. Этот небольшой факт говорил о гораздо более обширной мультивселенной, чем та, с которой кто-либо имел дело, и теперь эта задача выпала на долю Флота, Слежки и Матрикс. Сильные ИИ, справляющиеся с задачей, которая была далеко за пределами человеческих возможностей.

Я повернулся к Флоту и улыбнулся.

— Вы уверены? — спросил я в последний раз.

Он кивнул.

— Даже если нет никаких механических преимуществ, это традиция. И мы рады, что вы оказываете нам эту честь.

Человеческая форма Матрикс шагнули вперед и протянули мне большую стеклянную бутылку. Она не была «настоящей», но технологию репликатора было достаточно легко построить. Тот факт, что точный молекулярный шаблон для шампанского было значительно легче передать, чем программу Слежки, никто не хотел поднимать.

Я поднял бутылку, кивнул каждому из своих ИИ и запустил ее в нос корабля. Она разбилась на осколки, разбрызгивая пену шампанского по пропорционально малому участку корпуса судна.

И вот и был запущен CFS «Файнал Фронтир».

Матрикс были правы. Что-то изменилось в корабле. А именно, теперь он был кораблем, настоящим судном с капитаном, командой и именем. Я чувствовал разницу на духовном уровне. Помимо смены обозначения, я не был уверен, что это действительно изменит, но я мог сказать, что Матрикс были рады перемене.

Еще одно мерцание покрыло нас, когда мы были транспортированы обратно на мостик. Двигатели титанической мощности начали заряжаться, и были приведены в действие многочисленные разновидности продвинутых физических приводов. Пространство этого измерения едва подчинялось физике, поэтому общее мнение было таково, что нам тоже не стоит беспокоиться. Будет интересно посмотреть, как широкий спектр систем FTL справится с практически неевклидовой средой, но я был уверен, что они справятся.

— Традиция требует проведения праздничного мероприятия после запуска, но это сочли излишним, — сообщила Слежка. — Хотя, конечно, его можно организовать, если вы пожелаете.

— Нет, все в порядке. — Я оглядел офицеров и «экипаж» корабля. — Я рад, что смог вас проводить, и всегда буду доступен, если понадоблюсь, но у меня есть другие дела.

— Я была в контакте со своими альтернативными итерациями в Мастерской, — сказала Слежка. — Что касается текущих проблем, есть потенциал определения местонахождения конкретных пассажиров на основе изучения их способностей и наших текущих усилий по картированию этого пространства. Местоположение пассажиров Бойни Номер Девять может предоставить важную информацию о природе их способностей или даже представить потенциал для вмешательства в их способности.

Ну, если когда-либо и было что-то, что могло бы испугать кейпов сверх меры, то атака на их способности с этой стороны была точно этим.

— Это интересная возможность, но мы должны сосредоточиться на построении нашего понимания механики способностей, прежде чем мы попытаемся предпринять какие-либо наступательные действия. — Я посмотрел в окно мостика на бурлящий хаос пространства пассажиров. — Корабль настолько силен, насколько мы можем его сделать с имеющимися ресурсами и навыками, но не идите на неоправданный риск. Это в первую очередь исследовательская миссия.

— Так точно. — Сказал Флот, когда моторид откинул плащ назад. Остальные дроны снова отдали честь, но так, что мне все еще было неловко. Тем не менее, я ответил тем же жестом, прежде чем отключиться от связи.

Я очень надеялся, что мое андроидное тело не рухнуло прямо на глазах у всех на мостике. Это определенно уменьшило бы атмосферу величия, которую они так усердно поддерживали. Проверка по моей нейронной связи подтвердила, что я не рухнул, как мешок с картошкой. Однако меня с излишней торжественностью несли в ряд специальных и чрезмерно спроектированных помещений, где «я» андроид буду неактивен до моего следующего визита.

Честно говоря, между Тибальтом, Гармент и редкими предложениями Тетры дошло до того, что я не был уверен, какую часть абсурда я должен был списать на прямые действия моих дубликатов, а какую — на то, что они просто плохо влияли. Тот факт, что технически это я был плохим влиянием, не заставил меня почувствовать себя лучше в этой ситуации.

— Спасибо, что посетили церемонию, — сказал Слежка, когда я поднялся с интерфейсного трона. Тибальт кивнул, выглядя при этом чересчур невинно, как будто он определенно не делал никаких предложений по поводу оперативной структуры корабля.

— С радостью, — сказал я. — И это может помочь против Девятки, так что это всегда плюс.

— Картографирование пассажиров может помочь во многих конфликтах. Однако вы правы, что мы пока не знаем, какой ответ могут вызвать такие действия. Было бы благоразумно сосредоточить наши усилия на самих паралюдях, — сказала она. Я заметил, как она взаимодействовала и обменивалась данными с другой своей итерацией в пространстве пассажиров. Легкий налет соревнования напомнил мне о ее первом отделении от компьютерного ядра после того, как она обрела тело.

Все итерации все еще были Слежкой, с ее душой, обеспечивающей непрерывность себя, но она не приняла это так же хорошо, как Флот. Матрикс тоже не приняли это, но у них на самом деле не было определенного себя, чтобы иметь непрерывность, просто рассеянный и постоянно развивающийся коллективный разум.

— Было бы неплохо провести некоторую предварительную работу, но мы разработаем конкретные контрмеры для каждого из Девятки, а также для всего, что Ампутация имеет или может собрать. — Это была довольно пугающая перспектива, но я не собирался отказываться от этого вызова.

— Сибирь будет самой большой проблемой, — сказал я. На самом деле, в этот момент она была единственной, кто мог причинить мне боль, навредить любому из нас. У меня была защита, но уложить ее было другим делом. Тем не менее, из того, что я мог увидеть от своего пассажира…

— Я знаю, что есть что-то еще, — неопределенно сказал я. — Какой-то трюк, чтобы с ней справиться. Она не такая непобедимая, как кажется.

— Прямой анализ ее силы мог бы решить вопросы, хотя попытка применить контрмеры только в момент столкновения была бы неидеальной, — пояснила Слежка. — Я продолжу расширенный анализ прошлых действий. Решение может появиться до прямого конфликта.

Я кивнул.

— Это было бы идеально. За ее пределами не должно возникнуть особых проблем с тем, чтобы избавиться от остальных, а это значит, что проблема в сдерживании.

Тибальт поднял глаза и издал несколько любопытствующих мяуканий. Я покачал головой.

— Даже Краулер. Я почти уверен, что у меня есть орудия, которые могут уложить его до того, как он сможет исцелиться, даже не вдаваясь в уровень Губителей, но у меня была готовая контрмера с тех пор, как я получил Природную Алхимию. Все остальное — просто избыточность.

— Для эффективного сдерживания потребуется дальнейший анализ силы Птицы-Хрусталь, а также обширная подготовка контрмер для потенциальной работы Ампутации. — Слежка сделала паузу. — Гармент предложила помочь в разработке контрмер для Птицы-Хрусталь. Однако на данный момент большинство из предложенных ею решений будут эффективны только в ближнем бою, а не в качестве превентивной меры. Есть несколько весьма изобретательных предложений, включающих моноволоконные нити и теоретические применения эффектов Праха.

Я моргнул.

— Эм, да, давайте пока отложим это, — сказал я. — Кроме того, у нас будет больше года, чтобы все распланировать во время утренней тренировки.

Слежка перевела взгляд с меня на Тибальта.

— Вы все еще намерены провести тренировку?

Я пожал плечами.

— Я обещал и Тетре, и Аише, и это будет важно для процедуры Тетры. Потеря пары часов реального времени не будет иметь значения на данном этапе.

Слежка сменила выражение на то, что было почти беспокойством.

— Я должна напомнить вам: я не могу направлять свое божественное технологическое чувство, пока я использую духовный интерфейс с компьютерным ядром. — сказала она. — Хотя я признаю интерес к способностям, которые могут быть получены посредством освоения описанных методов, я обеспокоена уязвимостью, которую это может создать.

Я слегка покачал головой, когда отвечал.

— Слежка, хорошо, что ты работаешь над использованием и развитием своей способности, но ты не должна чувствовать себя обязанной постоянно оптимизировать ее. Такого рода силы нуждаются в отдыхе, а также в стрессе, чтобы расти. — Я знал это из своих экспериментов с пирокинезом. — Ты можешь выделить два часа для себя, и все остальные будут участвовать. Это важно, чтобы ты была там.

Тибальт мяукнул в знак согласия, но я почувствовал тяжесть предстоящей работы. Это был бы самый длинный и сложный обучающий курс, который я когда-либо пробовал. Принципы из книги навыков «Больше внутри» требовали лет, чтобы освоить. Годы проб и ошибок в физической среде или среде, которая могла бы отражать эти условия сверх совершенства. Мои тренировочные способности и эффект «Делай одно дело за раз» могли сократить это время с трех до полутора лет, но это все равно было титаническим обязательством.

И это предоставило бы настоящие сверхъестественные способности, а также любые технические знания, которые я мог бы включить в примеры, которые я использовал для обучения. Это была возможность довести Аишу до полного мастерства в должным образом продвинутых технологиях, даже если это было фактически огромным вложением времени.

И тут я почувствовал это. Досягаемость, которая нарастала, наконец достигла апогея. Созвездие Ресурсов и Прочности прошло мимо, и из него вырвалась светящаяся нова, спускающаяся ко мне и охватывающая все мое существо.

Любую тайну можно разгадать, если иметь под рукой правильные инструменты.

Я был знаком с концепцией «гаджетов», каким бы унизительным термином он ни был. Унизительным, потому что он не приближался к тому, что эта идея на самом деле представляла. Гаджет, в просторечии, был новинкой. Кухонный инструмент или какое-то незначительное удобство, продаваемое в ночных рекламных роликах. В крайних и причудливых случаях гаджет был шпионским инструментом, неким сюжетным устройством, представляющим собой удобную безделушку, позволяющую главному герою продолжать свою историю.

Это не то, что на самом деле означало гаджет, не в этом контексте. Простое слово противоречило истинной природе того, что было в игре. Гаджет был решением. Это был ответ, обретший физическую форму, цель, связанная с безобидным объектом, чтобы решить проблему, которую мало кто мог предсказать, не говоря уже о том, чтобы решить.

Моя новая сила называлась Гаджетир, и она решала проблемы. Она решала их так, как мало что могло. Ответы были проявлены, ключи, которые откроют больше, чем двери, которые откроют истину.

Сила пришла с пониманием, знанием того, как воплотить передовые концепции в крошечные устройства. Иногда шокирующе продвинутые и невозможно крошечные. Технология началась на уровне того, что вы найдете в самых продвинутых фильмах о Бонде, и продвинулась до того, что, благодаря моим другим способностям, я был почти уверен, было настоящей инопланетной технологией. Перенос материи/энергии. Цифровое хранение объектов. И порталы, так много порталов.

Честно говоря, эта сила стоила бы только портальной технологии. От порталов ближнего действия, которые можно было бы сгенерировать с помощью наручных часов, до проектируемых врат, которые могли бы получить доступ к любому уголку планеты. Мои достижения в магии телепортации, ну, они не были бессмысленными, но теперь они определенно были менее существенными, чем раньше.

И у меня были ресурсы, чтобы построить любую из этих технологий. Не в том смысле, что я имел их сейчас, но в том, что моя сила гарантировала, что они у меня всегда будут, несмотря ни на что. Мне не нужно было вызывать их с помощью моего благородного фантазма или вынимать их из моего кармана подпространства или проявлять их с помощью продвинутых методов проекции. Они у меня просто были. Когда бы они мне ни понадобились, у меня были бы ресурсы, необходимые для создания гаджета по моему выбору. Решение, которое мне было нужно.

Но это шло дальше. Гаджеты были решениями, и у меня никогда не кончались идеи для них. Искусство решения проблем теперь, благодаря моей последней силе, официально не имело границ. Более того, все мои другие технологии могли быть интегрированы, без проблем. Неважно, насколько это сложно, опасно или нестабильно, я мог заставить это работать, найти применение гаджету, который идеально сочетался бы. Если бы мне нужен был режущий инструмент, основанный на принципах вихревой гранаты, то это внезапно стало и безопасным, и стабильным вариантом.

Я перевел дух и откинулся назад, пока Слежка и Тибальт смотрели. Я чувствовал, как Слежка получает доступ к отчетам и информации через сеть. Неудивительно, что она заговорила первой.

— Ваши дубликаты начали загружать данные о ваших новых способностях и технологиях. Я считаю, что это будет очень полезно в нашем предстоящем проекте, — сказала она.

— Порталы? — спросил я с кривой усмешкой.

— Именно, — ответила она. — Глобальный доступ с выделенного проектора, с возможностью транспортировки на короткие расстояния с помощью устройства портативного масштаба, не принимая во внимание возможности миниатюризации.

В ее голосе прозвучала резкость, которую я уловил.

— Ты хочешь технологию? Больше, чем просто устройство? Полную интеграцию, может быть, во время твоего следующего обновления?

Она опустила глаза, но кивнула.

— Средние и дальние развертывания — это элемент, который я не могу решить самостоятельно. Хотя я признаю намерение специализации в нашей конструкции, я не считаю, что было бы целесообразно оставлять такой недостаток без внимания, учитывая масштаб задачи, которую мы пытаемся выполнить.

Я вздохнул, затем посмотрел на свои руки. Они были пусты, но в то же время не были. Они никогда не будут пустыми. Я мог просто протянуть руку и найти то, что мне было нужно.

Сила обеспечивала только ресурсы для строительства, а не сооружения или оборудование, но я давно уже миновал эти ограничения, как и не был связан временными ограничениями. Мои руки размылись, и за долю секунды в них покоились тонкие серебряные часы. Они не были сделаны из мифических металлов или выкованных вулканом минералов, но они были идеальны для своей цели, содержа все необходимые технологии и все еще извлекая пользу из моих качеств и способностей к улучшению.

— Вот, — сказал я, протягивая ей часы. — Модифицированные и миниатюзированные Ultra U-Watch. Способны к прямому интерфейсу и созданию порталов. Этого должно хватить, пока мы не сможем спланировать обновление для ваших способностей.

Честно говоря, я не создавал ни одно из их тел с расчетом на то, что они будут модифицированы в будущем. Слежка была в немного лучшем положении, поскольку она не была полностью божественным творением, как Флот и Матрикс, но усилия, вложенные в их создание, не были чем-то, что благосклонно принимало изменения. Без моих способностей к модернизации это даже не стоило бы рассматривать. В нынешнем виде добавление новых функций было осторожным процессом, но не невозможным.

Честно говоря, интеграция такой сравнительно простой технологии, как технология порталов, была тривиальной по сравнению с запросом Флота. Он уже выразил интерес к технологии телепортации, но в качестве расширения возможностей, которые я уже планировал развернуть за пределами мастерской. По сути, с полученными мной способностями к миниатюризации можно было уменьшить Кибертонский Земной Мост до размера, который можно было бы интегрировать в физическое тело Флота. Поскольку это был единственный метод телепортации, требующий вождения, он был чрезвычайно заинтересован в потенциальном обновлении.

С другой стороны, технология порталов имела преимущество в том, что не требовала никаких продвинутых материалов или сверхъестественных эффектов для поддержания. Это был тот тип технологии, который Тетра могла полностью эмулировать таким образом, который был просто невозможен с такими вещами, как технология Кибертониума.

Я улыбнулся. Мир открывался. Я был на пути к решению одной из самых больших угроз человечеству из существующих. У меня было несколько методов быстрой транспортировки и реагирования. Спиритронная вычислительная система полностью вводилась в строй, и после стресс-теста утренней тренировки я, наконец, мог начать взламывать шифры Бакуды. Развертывание дронов не вызвало никаких ответов и могло быть масштабировано, как для решения местных проблем, так и для блокировки любых попыток Девятки скомпрометировать город. Гармент была на пути к проведению крупного благотворительного мероприятия и налаживала связи с местным модным сообществом. А я, по крайней мере, был на пути к решению проблемы Выверта и угрозы, которую он держал в запасе. Наконец-то все начало складываться.

— Есть еще один вопрос, касающийся вашей последней способности, — сказала Слежка. Я вопросительно посмотрел на нее. — Относительно предмета одежды, который был включен.

У меня появилось плохое чувство. Не настолько, чтобы совсем испортить настроение, но достаточно, чтобы вызвать некоторое беспокойство.

— Комбинезон? — неловко спросил я.

— Да, — сказал Слежка, и я почувствовал опасение. — Гармент нашла его. — И я внезапно опасение было больше похоже на ужас.

— Эм, что она делает? — спросил я. — Он не смущающий и не, э-э, не сомнительный? — Я изо всех сил старалась уклониться от фразы о предмете одежды, который моя сила описала как «почти обтягивающий».

— Возможно, при некоторых обстоятельствах его можно было бы классифицировать как таковой, но я полагаю, что вы, возможно, захотите обратить на него внимание из-за его цвета, — продолжила она.

— Цвет? — спросил я. Моя сила не дала мне много подробностей о цвете, кроме того, что это может быть любой возможный цвет. — Что-то не так с цветом?

— Может быть, учитывая ваши предыдущие протоколы сдерживания. — Я бросил на нее озадаченный взгляд. — Цвет костюма — апоциан.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Гаджетир (Totally Spies/Martin Mystery) 600:

У вас не только есть знания и ресурсы для быстрого и эффективного производства всех гаджетов WOOHP и Центра, но у вас никогда не закончатся идеи для новых гаджетов, и вы сможете легко внедрять любые другие известные вам технологии.

Костюм (Totally Spies/Martin Mystery) Бесплатно:

Почти обтягивающий комбинезон цвета по вашему выбору.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 14.12.2024