Дорога в ночь (джен)

Бросаешь всем вызов,

Но вызов тоской пронизан,

Крик тени неслышен,

Смех тени неуловим…

«Тронешь меня — убьёшь и его. Ты ведь и сам это понял, не так ли?» — спросил колдун ехидно.

Страшная догадка пришла очень быстро, и Дезмонд беспомощно оглянулся на бывшего наставника. Тот стоял рядом, сжав руки в кулаки, и сверлил анимира немигающим взором. Впервые за долгое время просто ждал ответа. И это было самое жуткое.

Телепатия далась неожиданно трудно, но Ирдис имел право знать. За короткий срок Дезмонд успел познакомиться с сущностью этих чар достаточно близко, чтобы разобраться, как они работают.

«Ирдис?.. Кажется, мы нашли хранителя Муто».

— Хранитель? — Ирдис недоумённо воззрился на Дезмонда, одновременно понимая и отрицая то, что понимает.

Полуэльф знал это состояние наставника, и оно было очень плохим знаком: Ирдис не любил путаться. Он привык контролировать любую ситуацию. Но сейчас в замешательстве находились все.

— Подожди, но он маг, — указав на Рунена, сказал Торвальд. — Хранитель не может быть магом, так?

Дезмонд лишь кивнул в ответ. Да, в том, кто принимает магию анимира, своей быть не должно — основной постулат, на котором держится вся гармония этих сил. Однако сейчас…

«Я больше не ощущаю в нём его магии. Только Муто», — не совсем уверенно обратился он к Ирдису с Торвальдом.

Это не поддавалось никаким законам логики, здравого смысла и тем знаниям, что имелись у энийских чародеев в этой области. И Дезмонд мог поручиться, что раньше силы Рунена ощущались несколько иначе.

«Эта тёмная сила заполнила саму его сущность, Ирдис. Я ещё не сталкивался с таким, но подобную связь теперь узнаю всегда. Рунен точно Хранитель».

Они перевели взгляды на несчастного паренька, который лежал совсем тихо, не двигаясь. Лишь едва различимое дыхание подсказывало, что пока он жив. Но надолго ли?

«Он не может убить Рунена», — пришла в голову неожиданная догадка. Потому что Дезмонд запомнил главное: если Хранитель погибает, анимиру тоже несдобровать. И ни с кем другим эту связь более заключить не получится.

«Он не станет убивать его. По крайней мере, не сейчас. Рунен ему нужен».

— Если ты прав, — вставил Ирдис, приблизившись.

Он нахмурился ещё сильнее и оглядел будто сломанную фигурку своего ученика. Дезмонд почти кожей ощущал волнение наставника, но внешне тот был спокоен. Ирдис практически всегда знал, что делать. Но не сейчас. Даже он.

«Я прав», — ответил Дезмонд твёрдо.

Ирдис повернулся к нему, пару секунд глядя в глаза, и коротко кивнул.

* * *

Оглянись и посмотри, я иду в след за тобою

Только не твоим шоссе, а окольною тропою.

Многое владыка Ксентарона повидал на своём долгом веку. Даже пережил нашествие демонов. Правда, чуть не погиб, но пережил. Деймос был убеждён, что более его ничем не удивишь. Как же он ошибался.

Когда с ним связался Ирдис и попросил срочно явиться в Асамон, Деймос был заинтригован: обычно это сулило какую-то новую интересную находку или идею. В отличие от Дезмонда, бывший наставник которого уже давно не имел ничего против общения с «великим и ужасным» правителем Ксентарона.

Когда же Деймос прибыл в пункт назначения, он в полной мере ощутил, что недооценил величину интриги. Пусть он и знал, несмотря на убеждённость Дезмонда в обратном, про историю с анимиром, увидеть огромного лохматого зверя вместо привычного полуэльфа было занятно. Однако гораздо сильнее впечатлил вид выступившего из-за плеча друга Торвальда.

— Так ты всё-таки был прав, — повернувшись к Ирдису, протянул Деймос. — Я думал, это какой-то розыгрыш, шутки с магией или ещё что-то. Получается, предложение найти его без ведома Дезмонда было серьёзным?

Сам Дезмонд лишь прожёг наставника долгим взглядом, но ничего не сказал.

— Сейчас дело не в этом, — хмуро ответил Ирдис. — Нам нужна твоя помощь как мага, лучше знакомого с тёмными чарами.

— Ты же не пошёл, надеюсь, у него на поводу? — на всякий случай поинтересовался Деймос, указывая на анимира. — Будет даже жалко избавлять его от этой силы.

Рядом послышался тяжёлый вздох Торвальда, а за этим последовал страдальческий взгляд Дезмонда.

«А полуэльфа-то сдавать теперь будет ещё интереснее», — довольно отметил Деймос про себя: полуэльф ожидаемо не поведал другу о своих прошлых — или нет — намерениях.

— С Руненом беда, — прервал воодушевлённую речь Ирдис, сложив руки на груди. — Его телом завладела тёмная сущность, и сами изгнать её мы не можем.

Однако Деймосу после осмотра Рунена оставалось только разочаровать товарищей.

— Всё-таки вы не слышите ничего из того, что я вам столько раз пытался втолковать. Магия полностью изменяется лишь под воздействием своего носителя. Она не может быть тёмной или светлой сама по себе. Вот до чего доводит эльфийская самоуверенность.

— К чему ты ведёшь? — нетерпеливо спросил Ирдис. — Прошу тебя, давай сейчас без загадок и подколок.

— А я так и говорю: магия, которая сейчас заключена в Рунене, сама по себе нейтральна. То, что вы ощущаете как тьму — сущность самого Муто. Уберёте его, и твой ученик сможет полностью овладеть силой. Но ему придётся отыскать её прежнюю в себе и подчинить.

— Ты хочешь сказать?..

— Да, Ирдис. Рунен может остаться магом. Не анимиром, конечно, но магом — запросто. Вы думали, что я у себя на Ксентароне прохлаждаюсь. А мне стало интересно, и я самостоятельно изучил вопрос магии анимиров. Много нового найти не удалось, но вот на одну любопытную вещь наткнулся. И тут мы вновь возвращаемся к самой важной детали — разумному выбору Хранителя. Тот решающий элемент, который твой прошлый ученик с таким усердием игнорировал.

«Ты настолько уверен, что моя помощь тебе больше никогда не понадобится, да?» — вибрирующий от злости голос анимира Деймос, кажется, услышал прямо у себя в голове.

«Ты мне и так не очень часто помогаешь, так что расслабься», — так же телепатией отозвался он.

— В общем, я пытаюсь донести до вас одно: Муто погубила его гаденькая сущность, но благодаря Рунену магия всё того же Муто не извратилась окончательно. Её можно спасти. Хранитель имеет почти такую же власть над этими силами, как и анимир. Именно поэтому нельзя выбирать напарника наугад. И именно поэтому доверие должно быть непоколебимо безоговорочным.

Деймоса слушали молча, не перебивая. Украдкой он бросил взгляд на Дезмонда с Торвальдом. Ему стало интересно, догадываются ли эти двое о том, что та самая сила, от которой полуэльф так старательно бежал, в итоге и помогла сохранить жизнь его друга.

— Да, изначально Рунен не был чародеем, но благодаря Муто получил доступ к магии и теперь может отнять её. Учитывая, что он уже научился ею пользоваться, и довольно неплохо, это не станет большой проблемой. Больше чем уверен, Рунен даже не подозревал о своей роли Хранителя. — Деймос подошёл к самой запутанной части рассказа и закончил, пожимая плечами: — Скорее всего, Муто провернул всю процедуру единения насильно и заставил Рунена обо всём забыть.

— Разве такое возможно? — неожиданно подал голос Торвальд. — Это ведь сугубо добровольное решение обеих сторон.

— Первоначально да, — подтвердил Деймос. — Но существует и другой путь. И как раз он в итоге и извращает саму сущность анимира. Вот скажи, я же правильно понял, что твой мнительный друг уже смирился с твоей ролью в его судьбе? Рычанием, даже таким грозным, делу не поможешь, Дезмонд. Не трать силы. Как это получилось? — вновь обратился он к Торвальду.

— Оно само, — ответил тот, пожимая плечами. — Я уже и не вспомню, когда впервые ощутил магию Дезмонда на себе.

— Постепенное принятие, значит. Да, это идеальный вариант. Думаю, как раз благодаря такой тесной взаимосвязи ты смог вернуться и теперь, я так понимаю, насчёт недолгой человеческой жизни тебе волноваться так же не придётся: магия анимира защищает и хранит, как бы странно ни звучало, самого Хранителя. Всегда, пока жив сам анимир.

Дезмонд с Торвальдом удивлённо переглянулись: эта мысль ранее их явно не посещала. А Деймос тем временем продолжал:

— Нарушив правило добровольного единения, Муто сохранил видимость независимости, но попал под влияние собственной силы анимира и своей гнилой душонки. На самом деле он гораздо более слаб перед этой магией, чем Дезмонд, который добровольно и открыто принял Хранителя как равного. Теперь нам лишь остаётся надеяться, что Рунен окажется достаточно силён, чтобы противостоять Муто и изгнать его из собственного тела.

— Мы не можем просто сидеть и ждать, Деймос. Надо помочь ему, — возразил ему Ирдис.

— Надо. Но конкретно мы ничего сделать не сможем. Да и не нужно: у нас же есть свой анимир. Ему и придётся напрячься.

«Мне? Можно конкретнее? Что я должен сделать?»

— Тебе придётся достучаться до разума Рунена и объяснить, как поступить.

* * *

Я всё изведал и всё испытал.

Дороги к свету и в ночь я познал.

Но на этом краю я не знаю, кто я.

Чем легче дорога, тем выше цена…

Полгода назад…

Тяжёлые жилистые лапы медленно ступали по подстилке из опавших листьев. Обычно ночью в это время года прохладно, но Дезмонд не ощущал ничего. Только внутренний жар.

Это всё-таки случилось. Тот магический удар, который он получил в бою на Ксентароне… Тогда чародеям с помощью драконов удалось закрыть портал, откуда выбиралась всё новая и новая нежить, однако Минатрикс, владычица демонической армии, не собиралась так просто отступать. Дезмонд до сих пор помнил, как бросился к ненавистному разрыву пространства и магическим посохом нанёс заключительный удар, предупреждая новое наступление демонов. В ответ же в полуэльфа прилетел, словно прощальный подарок, сгусток сил. Силы эти оказались настолько тёмными, будто сама бездна разверзлась перед Дезмондом.

Спустя какое-то время он очнулся с головной болью и тошнотой. Полуэльфа било как в лихорадке, и он не сразу понял, где находится и что случилось. А когда понял и вспомнил, очень об этом пожалел.

Сейчас же Дезмонд намеренно брёл в никуда по ночному лесу. Один. Потому что, обратившись чудовищем, едва не кинулся на собственную жену.

«Что со мной?» — вопрос, который неустанно крутился в голове.

Он узнал те мерзкие ощущения, что были с ним в момент пробуждения на Ксентароне. Дальше нетрудно было догадаться о причинах превращения: удар перед порталом повлиял на полуэльфа гораздо сильнее, чем тот изначально думал.

Дезмонд не знал, что делать, но ясно понимал, что пока не может вернуться во дворец. Зверем чародей пробродил по лесу до самого утра, держась как можно дальше от поселений. Перед глазами то и дело всплывала красноватая дымка, дыхание перехватывало, а из глотки рвалось злобное рычание.

Тогда он ещё не подозревал, насколько изменит его жизнь эта сила. Позже, узнав про анимиров, Дезмонд не обрадовался новым способностям и возможностям: просто к остальным проблемам добавилась ещё одна. И решить её иначе, чем кардинально, как он думал, не получится.

«Тебе нужен Хранитель», — твердили все.

«Больше от этой силы никто не пострадает», — решил Дезмонд.

Но вот нашёлся тот, кому история с анимирами в конце концов вышла боком. И Рунен оказался в опасности как раз из-за роли Хранителя. Сам того не ведая.

Полуэльф помнил, насколько тяжело было нести магическое бремя в одиночку. Бремя силы, с которой не сладить без чужой помощи, какой бы большой поддержка близких ни была. Дезмонд ощущал себя потерянным и почти брошенным. Анимир в нём пытался изнутри завладеть хозяином, поработить разум. И ему это практически удалось…

— О чём задумался? — услышал полуэльф, вырываясь из собственных мыслей.

Он повернул голову на звук и встретился с внимательным взглядом Торвальда.

«Пытаюсь понять, как поступить», — ответил Дезмонд.

— С Руненом ты не можешь использовать телепатию напрямую, как делаешь это с нами?

Анимир лишь покачал головой. Потому что он действительно не мог. Разум Рунена находился будто под замком, и ключа Дезмонд пока не обнаружил. Зато докопался до истинного состояния порабощённого Хранителя: отчаяние, пустота и безысходность. То же в своё время испытал и полуэльф, поэтому сразу догадался, что делает с Руненом Муто: он слился с собственной силой. Совсем недавно эта энергия снедала самого Муто, а теперь ему удалось подчинить этот безудержный поток, став его частью. И сейчас эта зараза пыталась овладеть Руненом, чтобы завладеть его телом, уничтожив душу. Уничтожив душу, оставить лишь сосуд для «химеры».

Замкнутый круг.

И внезапно Дезмонд понял.

Чего он сам никогда не мог сделать? Развоплотиться. Именно это в своё время стало для него решающим в стремлении избавиться от новой силы: невозможность остановить процесс.

«Развоплотиться», — подумал полуэльф. Вот, что нужно Рунену. Когда чародей учится успокаивать собственную магию, для него решается всё.

— Ты что-то придумал, так? — несколько веселее спросил Торвальд, складывая руки на груди, и привалился плечом к плечу анимира.

Дезмонд и сам пропустил момент, когда напрягся и широко раскрытыми глазами уставился перед собой. Сейчас он не видел Рунена. Он видел себя: того запутавшегося мага, у которого не получалось обуздать энергию внутри.

Клыки анимира обнажились в довольной ухмылке от осознания того, насколько всё просто. Дезмонд кивнул и взглянул на Рунена.

«Он сейчас в пограничном состоянии. Я знаю, что это такое. Но для решения его проблемы нужно закончить с моей: помоги мне развоплотиться».

До этого Дезмонд не превращался по собственному желанию. Первый раз произошёл уже после ранения мечом, когда они отправлялись на бой с Муто. Но стать анимиром было гораздо проще, нежели вернуть свою изначальную форму.

«Никогда не делал этого раньше, но должно получиться. Я просто отдам тебе часть магии, а дальше на словах не могу объяснить», — предостерёг он Торвальда.

— Справимся. Давай, — отмахнулся тот. — Ты со своей магией и не такие эксперименты при мне ставил. Ну… И иногда на мне.

Дезмонд добродушно фыркнул, опустил голову и закрыл глаза. Он медленно выдохнул и постарался расслабиться. Энергия внутри тут же привычно взбунтовалась. Однако анимир более не собирался быть заложником своих сил. Он быстро «нащупал» их и пропустил по телу. По идее, превращение происходило проще и быстрее, но для первого раза, насколько знал Дезмонд, ритуал был несколько иной.

По жилам поплыл уже привычный жар. Дождавшись, когда он достигнет сердца, анимир постарался сосредоточить его там. Затем Дезмонд медленно и шумно выпустил носом воздух, одновременно высвобождая лишнюю энергию и направляя её к Торвальду. Ощутив непривычную лёгкость и то, как постепенно утих жар в груди, он понял: у них вышло. Самого Дезмонда будто окутал порыв тёплого ветра, и вот уже земля вновь стала ощущаться лишь под двумя конечностями.

Полуэльф открыл глаза и улыбнулся, обнаружив себя сидящим на корточках. Он осторожно поднялся на ноги, со всех сторон осматривая собственные руки, которые более не походили на звериные лапы со смертоносными когтями. Дезмонд остался доволен результатом и, разведя руками, повернулся к другу.

— Получилось! Представляешь? Сам развоплотился.

— Да ты мощь, — по-доброму ухмыльнулся Торвальд, повторив жест.

— Невероятный прогресс за полгода, согласен. Сам-то как?

— Да в порядке всё, — только отмахнулся друг. — Со мной что будет-то? Говорю же, магию твою уже и не замечаю практически, если не прислушиваться к ощущениям.

— Отлично, — удовлетворённо сказал Дезмонд, широко улыбнувшись. — А теперь давай проделаем то же самое с Руненом и освободим его от этой пакости.

— И как ты собираешься связаться с ним?

— Понятия не имею, но ты правильно говоришь: разберёмся.

— Почему я не удивлён?

Впрочем, полуэльф знал, что вопрос исключительно риторический.

Друзья подошли к Рунену, что по-прежнему неподвижно лежал под деревом. Дезмонд переглянулся с Торвальдом, молчаливо спрашивая о готовности, и, получив утвердительный кивок, присел на колени рядом с парнишкой. Он смотрел на Рунена, попутно стараясь понять, какие ощущения вызвала в собственной душе магия, что сейчас бушевала в жилах бедного эльфа. Насколько же проще с появлением силы анимира стало «читать» любую энергию поблизости: Дезмонд без проблем почувствовал не пропускающий его магический барьер.

— Я так и думал, — после недолгого молчания отозвался полуэльф. — Через телепатию точно не выйдет: Муто блокирует любые попытки. И сам Рунен не справится, потому что для него эти силы слишком велики. Я попробую подтолкнуть его магию к освобождению и помогу развоплотиться.

— Как? Ты же говоришь, что не можешь связаться с ним.

— Да, — ответил Дезмонд, хитро улыбнувшись. — Зато я могу спровоцировать Муто, и его силы начнут сопротивляться.

Торвальд лишь вздохнул, исподлобья глядя на полуэльфа, и тот понял всё без слов. Друг слишком хорошо знал это выражение лица Дезмонда: аккурат с такого вида обычно начинались многие их приключения. Однако сейчас на кону оказалась жизнь, и, само собой, Дезмонд не стал бы с этим шутить.

Сосредоточившись, он призвал собственную магию и привычными тонкими нитями направил к самому сердцу Рунена. Долго отпора ждать не пришлось.

— Будь готов принять часть энергии, — сквозь зубы произнёс Дезмонд. — Это будет сложнее, чем раньше, но мы сможем.

— Готов, — тут же отозвался Торвальд.

Полуэльф изо всех сил старался сохранить тонкую связь между силами двух анимиров. Он понимал: если сейчас ошибётся, пострадать могут все. В тишине поляны раздался резкий вздох, когда на Дезмонда нахлынула удвоенная энергия.

«Я смогу».

Удерживать такую магию было тяжело, но он понимал, что выбора нет. Понемногу принимая силу Муто, полуэльф пропускал её через себя, выжигая дотла враждебную энергию. Он сжал руки в кулаки и шумно выдохнул, когда изнутри опалило особенно сильно. Но Дезмонд хотел убедиться, что не навредит Торвальду, отдавая часть магии, поэтому не торопился.

«Лучше потерпеть. Всё получится».

Когда стало особенно тяжело, полуэльф зажмурился и сделал глубокий вдох, возвращая себе хрупкое спокойствие. Вдруг он почувствовал, как чьи-то пальцы сжали плечо, а рядом раздался тихий, но уверенный голос друга:

— Ты сможешь. Потерпи ещё немного. Мы справимся.

Дезмонд кивнул, медленно выпуская носом воздух, и ещё раз пропустил магический жар через чужеродную энергию. Удостоверившись, что эта часть силы Муто вернулась к её первоначальному состоянию, полуэльф осторожно, небольшими порциями стал отдавать магию своему Хранителю.

Постепенно в теле Рунена осталось лишь то количество энергии, с которым он мог справиться. Дезмонд остановился и облегчённо выдохнул, открывая глаза. Связи, однако, он не разорвал.

Внезапно со стороны Рунена раздался рваный, сиплый вздох. Полуэльф встрепенулся.

— Рунен?

— Я слышу Вас, — медленно прохрипел тот. — Помогите.

Дезмонд торжествующе переглянулся с Торвальдом и Ирдисом: Рунен ответил!

— Доверься мне, — спокойно начал полуэльф. — От тебя ничего сложного не требуется. Просто отпусти магию, которую чувствуешь. Расслабься и позволь ей выйти.

— Он… Он держит меня. Больно.

— Знаю, Рунен, знаю. Сейчас это нормально. Верь мне. Отпусти его. Прогони. Я подхвачу и помогу.

— Больно, — просипел парнишка, сморщившись.

— Держись, приятель. Скоро всё закончится. Успокойся и расслабься. Знаю, это трудно, но ты справишься.

Рунен застонал и рвано выдохнул, а позже на время затих. Дезмонд как мог сохранял с ним связь, частично ощущая, через что приходится пройти бедняге. Когда тело прострелила знакомая острая боль, полуэльф не удивился. Он был готов к этому, но всё равно согнулся пополам, зашипев сквозь зубы, и обязательно упал бы, если бы его не поддерживали руки друга.

— Держись, Дез, — как ни старался Торвальд всегда оставаться спокойным, голос его дрогнул: он переживал.

— Порядок, — откликнулся полуэльф. — Это тоже нормально. Спасибо.

Дезмонд попробовал сосредоточиться на связи с Руненом и ответно передать свои ощущения. После, не тратя времени на рассуждения, он отпустил магию и протяжно выдохнул, с воздушном изгоняя из себя последние частички.

«Только бы Рунен почувствовал».

Казалось, прошла вечность перед тем, как рядом раздался облегчённый вздох, и Дезмонд сам чуть не расплакался от радости: у них получилось. Они спасли Рунена.

Полуэльф откинулся на ствол дерева и только сейчас осознал, насколько вымотался за этот долгий день. Он будто пробежал марафон. Воздух болезненно врывался в лёгкие, а перед глазами плясали разноцветные огоньки. Но на душе было спокойно.

«Мы сделали это».

Взгляд сам собой метнулся к другу, хоть Дезмонд и так знал, что с ним всё в порядке.

— И куда ты дел Муто? Признавайся, — спросил Торвальд, привалившись рядом к тому же дереву.

— Никуда, — покачал головой полуэльф, одновременно стараясь выровнять дыхание. — В таком состоянии он не мог ни существовать без тела, ни сопротивляться мне. Практически не мог. Мы в прямом смысле развеяли его по ветру: ранее я Муто уже подпалил, так что сейчас это было делом техники.

— И давно ты такой уверенный стал?

— Минут этак пять как, — честно признался Дезмонд, пожимая плечами.

Друзья переглянулись и рассмеялись. Торвальд только покачал головой.

— Полуэльф, ты неисправим.

— Ты точно уверен в том, что Муто уничтожен? — услышали они вдруг голос Ирдиса.

Дезмонд перевёл взгляд на наставника, который присел рядом и внимательно смотрел на Рунена. Полуэльф принял максимально оскорблённый вид и ответил, складывая руки на груди:

— Мы же вместе читали про подобные техники. И в Академии я слышал о таком.

— Слышал? — как-то наигранно осторожно спросил Ирдис, исподлобья взирая на собеседника.

Со стороны Торвальда послышался сдавленный смешок.

— Хорошо: учил, — уточнил Дезмонд и добавил: — Я всё сделал так, как там описано: выжег и выгнал.

— Я тоже Муто больше не ощущаю, кстати, — неожиданно для всех поддержал полуэльфа Деймос.

— Вот! — воодушевился Дезмонд. — Ничего сложного, между прочим. Неприятно, но очень удобная сила: многое гораздо проще даётся.

— Да неужели? — проникновенно вопросил Ирдис, не сводя глаз с полуэльфа.

— Да понял я уже всё, понял! — повинился тот, разводя руками. — Правда. Каюсь: был не прав. Простите.

Картинно не удостоив его ответом, Ирдис отвернулся к Рунену. Посмотрев на друга, Дезмонд поймал точно такой же изучающий взгляд.

— Я. Всё. Осознал. Ну хоть ты мне веришь?

— Молодец. Замечательно, что ты всё осознал, — усмехнулся Торвальд, похлопав полуэльфа по плечу, и встал. — Отдыхай пока, а потом надо ещё кое-что обсудить.

— Да что же это такое? Подожди. Ещё кое-что?

И ты будешь меняться, оставаясь собой…