K1L1: Судьба Акроса. Книга первая: Тень охотника ver: 1.10 (джен)

Сун отключился, оставив Уотерс в растерянности. Он не дал ни единого внятного ответа. Через минуту кабина лифта дернулась и остановилась. Лаура сохранила равновесие, разведя руки и упершись в стены. Как только она почувствовала опору под ногами, снова набрала номер лаборатории. На экране видеофона появилось уведомление о невозможности соединения.

— Что за черт?! — громко выругалась Уотерс. Она нащупала кнопки спуска и подъема кабины, но механизм никак не отреагировал на действия. Лаура ударила кулаком по двери лифта.

— Эй! Меня кто-нибудь слышит? — она затаила дыхание. За непроницаемыми дверьми шуршало что-то неразборчивое, едва уловимое. Лауре пришлось приложить к холодной стали ухо. Где-то вдалеке, словно в другом измерении, Уотерс услышала звук сирены и повторяющиеся слова из самого навязчивого кошмара:

"...Происходит запуск пятой директивы безопасности..."

Что-то щелкнуло над головой, отключилось электричество. Лаура застыла в темноте, в её глазах блестел ужас. Лаборатория. Чоу! Неужели он запустил Прометея?! Дрожащими руками она набирала номер Разина. Сигнал сбрасывался, обрывался помехами, после очередной попытки сенсор отключился, на экране появилась зловещая, не предвещающая ничего хорошего надпись:

"Связь недоступна, дождитесь запуска вспомогательных программ".

Она не могла поверить в то, как быстро водоворот событий затягивался петлей вокруг шеи. Уотерс ударила рукой по холодному железу.

— Кто-нибудь... откройте! — голос Лауры срывался на крик ужаса и отчаянья, от которого стало тяжело дышать — Откройте! Черт вас возьми! Эмми!!!

* * *

Люсия Падинг откинулась на спинку кресла, закончив ежедневное обращение к жителям города, и отключила микрофон. Префекты других городов давно перестали наговаривать слова лично. За них это делали записи, запускаемые в нужное время из канцелярий. Люсия не хотела уподобляться своим коллегам, считая очень важным элемент именно живого общения между руководителем города и его жителями. Падинг потянулась к селектору внутренней связи.

— Мелисса, доброе утро. Закажите звонок в Медею, лично Альберту Янгу.

— Одну секунду, — ответила секретарь. Падинг задумчиво теребила подбородок, ожидая аудиенции у префекта соседнего города. Вчерашний разговор с Локом, его неудержимое желание арестовать Альдо Сальви и его учеников не давало Люсии покоя. Ей удалось отстоять Суна Чоу, но эта временная победа.

— Здравствуй, Люси! — Альберт улыбался и выглядел беспечным. — Как твои дела?

— Да вот не очень, — Падинг улыбнулась в ответ, откинулась на спинку, сцепив пальцы на животе. — Что у вас там происходит? Локу совсем нечего делать, и он медленно сходит с ума?

— Тише, тише! — Янг обеспокоенно завертел головой. Улыбка сошла с его лица. — Слишком резкие слова, не стоит разбрасываться ими так небрежно.

— Не думаю, что Лок будет прослушивать каждый канал связи в Акватике, — глаза Люсии хитро заблестели.

— Так вот почему ты решила позвонить напрямую, а не через Гилеон...

Падинг довольно улыбалась. Разговоры через центральную сеть, созданную для конференций, всегда отслеживались и записывались.

— Что происходит, Альберт, зачем Локу потребовался Альдо Сальви?

— Ты уже знаешь об этом? Прости, что не успел предупредить, — Янг удрученно качал головой. — Этан что-то задумал!

— Я заметила это! — Падинг еле сдержала издевательский смешок. — Он требовал экстрадиции Сун Чоу, одного из учеников великого магистра. Зачем ему всё это?

— Ох, Люси! Я сам потерял Веселовского. Как только Лок начал охоту, тот пропал. Мой лучший хирург словно растворился в воздухе. Мы ищем его уже вторые сутки! Этан говорит, что Сальви рвётся к Праволишенным, потянет за собой учеников, но мне мало в это верится!

Альберт затараторил так быстро, что Падинг едва понимала суть рассказа.

— Лок сказал, что Сальви подозревается в массовых убийствах, — ей с трудом удалось произнести это вслух. Янг охотно закивал.

— Да, так гласит официальная версия, об этом всем говорит и Этан. Но у меня есть информация, что не всё так однозначно и старые грехи Сальви — лишь предлог для ареста.

— Старые грехи? — неуверенно переспросила Люсия, все еще отказываясь воспринимать Сальви как преступника, но Янг не стал её слушать.

— Не это важно! Я слышал, на Гилеоне проводятся опыты. Этан разрабатывает вакцину от лихорадки каким-то новым методом! — от напряжения Янг взмок, перешёл на шепот. Однако информация оказалась для Люсии не нова. Об этом говорил сам Лок, не особо и скрываясь.

— Что за новый метод?

— Мне пока это не известно, Этан держит свои разработки в строжайшем секрете, наверное, хочет, чтобы вакцину назвали его именем, но мне кажется, это...

Связь неожиданно оборвалась. Приемная префекта залилась кроваво-красным светом. Замок входной двери автоматически закрылся. Падинг оказалась в ловушке. Мониторы за её спиной вспыхивали по очереди, возвещали Люсию о ходе выполнения пятой директивы безопасности. Не веря своим глазам, Падинг медленно встала. Резким движением руки отодвинула кресло в сторону.

— Не может быть... — еле слышно прошелестели её губы. Мониторы вспыхивали один за другим, представляя префекту подробную карту Акроса. Разрастаясь подобно вирусу, все части города окрашивались красным свечением. Программа изолировала помещения города друг от друга, включая жилые блоки и коридоры

"Внимание!

Происходит запуск пятой директивы безопасности.

Внимание!"

Падинг подскочила к столу, судорожно щелкая селектором внутренней связи, и пытаясь дозвониться в канцелярию, но в ответ из динамиков донёсся шум помех. Освещение кабинета мигнуло и пропало. Хрупкий силуэт Люсии подсвечивался работающими на автономном питании мониторами. На экране стационарного видеофона появилась надпись:

"Связь недоступна, дождитесь запуска вспомогательных программ".

Люсия стояла в оцепенении, не зная, что предпринять. Кинулась к личному компьютеру. На него уже начали приходить отчёты и уведомления. Ловко переключаясь между окнами статусов технических секторов Акроса, Падинг проследила лог запуска директивы безопасности. Мысль о саботаже извне забралась в разум префекта. Она должна была исключить эту вероятность. Как и надеялась Люсия, программа была запущена с компьютера лаборатории по пропуску Сун Чоу. Лаура. Неужели случилось самое страшное?! Падинг потянулась к коммутатору, чтобы набрать номер ведущего биолога, прикусила губу. Меню видеофона недоступно, программа отключила передающие антенны. Префект замерла; впервые в жизни она почувствовала себя абсолютно беспомощной. Она опустилась в кресло, свернула все окна и программы компьютера. Через несколько минут с ней свяжется сенат и потребует отчёта. Дрожащей рукой Люсия поднесла чашку чая ко рту. Она не знала, что скажет им...

* * *

— Да, командир! — капрал ответил на звонок Лоуренса почти сразу. Он выглядел веселым, куда-то шёл. Над головой белоснежный потолок.

— Ну и как там Хватов? — лейтенант даже не сомневался, что Ли уже посетил лазарет. Они совсем рядом с префектурой, и Стивен поспешил предупредить команду о скорой готовности к выполнению очередного задания.

— Еще проходит анализы, — Дэй смутился такой прозорливости со стороны Лоуренса, но не подал виду. — Они держат его в изоляторе, как прокаженного, но следов лихорадки вроде бы не обнаружили. Должны скоро отпустить.

— Отлично, — Стивен не стал оттягивать самого важного. — Я сейчас еду в командный центр. Моррис вызвал к себе. Скорее всего, вы мне будете скоро нужны.

— Хорошо командир, я передам Хватову... — Ли не успел договорить, механический голос компьютера застал его в дверях. Он возвестил о запуске какой-то директивы. На этом связь оборвалась. Лейтенант не успел понять, что произошло. Кабина лифта заскрежетала и остановилась. Погас свет. Лоуренс замер, боясь пошевелиться в темноте. С её наступлением из глубины памяти начали появляться призраки давно умерших людей.

 

Двадцать пять лет назад.

Двенадцатилетний Эдвард Бейкер сидел на облупившемся парапете и скучающе болтал ногами.

— Зачем вы разводите пчёл? — он прищурился, подняв голову. Солнце, стоящее в зените, ударило по глазам. Оно пекло безжалостно уже на протяжении недели.

— Они ЕГО создания, — коротко ответил пастор Аарон, высокий чернокожий мужчина в защитной маске, и обернулся на вопрос. — Ты боишься пчел?

— Они больно кусаются, — Эдвард выгибал шею и морщился, когда рой, покинувший потревоженный улей, облеплял пастора с ног до головы. От болезненных укусов его спасал плотный костюм и толстые краги на руках. Эдвард выбрал наиболее отдаленное место на заднем дворе церкви, наблюдал с опаской, готов в любой момент сорваться с места и скрыться в её чреве.

— Ты боишься пчел или их яда? — Аарону приходилось повышать голос, чтобы Эдвард слышал слова.

— Мама говорит, что от укуса пчелы можно умереть, — он склонил голову, смотря на пастора с вызовом.

— А твоя мама говорила, что мёд очень полезен?

Эдвард покачал головой.

— Может быть, она рассказывала, чем ещё полезны пчёлы?

Он снова не ответил, пожал плечами.

— Природу, что ты видишь вокруг каждый день, создал бог. И он создал её такой, какой она и должна быть, — пастор медленно стянул перчатку с правой руки, оголил кисть. Пчёлы тут же облепили незащищённую конечность, жалили без промедления. Сердце Эдварда забилось быстрее: интересно, как он будет отгонять пчёл от пастора, если тому станет плохо.

— Не думай о том, что природа делает что-то плохое или специально агрессивна к нам, — Аарон улыбался, на его лице не было ни намёка на боль. — Мы должны уметь принять от неё даже яд.

Пастор опустил руку внутрь улья, что-то ухватил пальцами, медленно поднимая на свет.

— Только познав ярость божьих созданий, мы сможем постичь великий замысел и вступить на правильный путь, — Аарон достал из маленького ящика отрубленную мужскую голову. У Эдварда перехватило дыхание, но он не испугался, не кинулся наутёк. Голова была залита воском, густые брови побелели, из приоткрытых век вытекал мёд. В волосах и во рту шевелились пчёлы, они лепили соты везде, где это было возможно, невзирая на материал для своего будущего дома.

— Я смотрю, ты не испугался? — пастор осторожно потряс головой мертвеца, чем еще сильнее разозлил копошащихся в ней пчёл. Эдвард не ответил, с трудом перевёл взгляд на Аарона, покачал головой.

— Прекрасно, из тебя может получиться толк...

Священник довольно улыбался, положил голову обратно в улей. Эдвард смотрел на своего нового друга с интересом, думал, что теперь точно посвятит свою жизнь религии. Истинной религии Серой Церкви...

 

— Вам видеосообщение!

Эдвард Бейкер открыл глаза, выйдя из полудрёмы. Он приподнял голову, долго вглядывался в дисплей стационарного коммутатора. Его экран приятно мерцал, через несколько секунд оповещение повторилось. Лейтенант лениво протянул к видеофону руку, приняв сообщение, отвернулся к стене. Знал, кто мог записывать такие послания в столь ранний час. Ненавидел её за навязчивость.

— Здравствуй, Эд.

Бейкер не видел лица, но безошибочно узнал голос. Тяжело вздохнув, закрыл глаза. Похоже, она никогда не оставит его в покое.

— Я знаю, что уже надоела тебе, но ты обещал!

Ну да, конечно! Эдвард откровенно заскучал, слушая запись. Каждый раз одно и то же. Ей никогда не понять, что есть обещания, которые никто никогда не исполнит, но с радостью раздаст. Ему не нравилось мучить свою бывшую возлюбленную, но она сама выбрала свою судьбу.

— Ты еще не забыл своего обещания? Ты сказал, что после возвращения в Акрос дашь мне свободу.

Свобода! Какая чушь: говорить о свободе, находясь на дне океана в сотах городов-тюрем. Бейкер брезгливо фыркнул.

— Пожалуйста, Эд, я жду твоего возвращения, и я надеюсь, что ты сдержишь своё обещание. Ради того хорошего, что было между нами...

Она улыбалась, а лейтенанта корёжило от этого звука. Наступила пауза, Бейкер поднял голову, хотел встать, но снова услышал её голос. Устало застонал. Слова, слова и снова слова! Пустые, ничего не значащие звуки, от которых болела голова и начинало подташнивать. Больше в их совместной жизни ничего хорошего и не было.

— Ты знаешь, я хочу признаться. У меня появился другой мужчина. Это так забавно, но он не такой, как ты, и у нас с ним всё будет по-другому.

Она больше не улыбалась, но говорила мечтательно и грустно. Бейкер остался холоден к этому откровению. По сути, ему уже было все равно.

— И ты знаешь, что самое главное?

Она затянула с продолжением. Старательно держа себя в руках, старший лейтенант медленно обернулся. Но не успел увидеть лица бывшей возлюбленной; экран коммутатора почернел, неожиданно и без предупреждения. Замерцали лампы под потолком. По стене прошла рябь, поднявшаяся с нижних этажей Акроса, тихо щелкнул замок двери кубрика. Насторожившись, Эдвард свесил с края кровати ноги.Откуда-то через стены шёл звук голосов. Бейкеру пришлось затаить дыхание, чтобы расслышать слова:

"Внимание!

Происходит запуск пятой директивы безопасности.

Внимание!"

Старший лейтенант поднялся на ноги, потянулся к брюкам. Его глаза заблестели, губ коснулась робкая улыбка. Он не успел одеться. Город вздрогнул и погрузился во мрак.

* * *

— Два шага по правому борту, рекомендованная скорость два узла! — Борис Гдан безотрывно следил за постоянно меняющимися показаниями приборов. Корабль шел в узком коридоре шлюза грузового порта, лавируя на волнах встречных потоков.

— И когда это океан стал твоим домом? — Ричардс напряженно смотрел в лобовые иллюминаторы; дорогу подсвечивали бортовые фонари, но в тесном пространстве от них мало прока.

— Что? — недоуменно переспросил Гдан, взмокший от напряжения

— Ну, ты сказал, что океан — это твой дом, а не мой! Когда ты успел с ним подружиться!? Помнится, первым со службы уволился я!

— Черт! Ты нашел время! — штурман встряхнул головой, прогоняя лишние мысли и стараясь не отвлекаться на разговоры, но капитан не желал упускать из виду эту тему: иначе обязательно забудет о разговоре после выхода в океан.

— Так зачем же ты решил покинуть армию? Только не говори, что променял чистую сухую казарменную постель на ржавую шконку исключительно из-за любви к океану!

Ричардс рассмеялся, но ждал ответа.

— Полтора шага по левому борту! — Гдан покраснел, бросил на Джоша язвительный взгляд. — Ты лучше следи за скоростью, не укладываешься в рекомендуемый график.

— Двигатели слишком мощные, никак не привыкну к этому, — капитан не переставал улыбаться.

— Вертикальный спуск через шесть шагов! — Борис переключился на топографический монитор местности, в городах они использовали заранее загруженные карты.

— Убавляю мощность двигателей, сбавляю скорость до одного узла, — отозвался Ричардс.

— Слишком большая скорость! Мы не впишемся в поворот! — Гдан бросил на Джоша резкий взгляд.

— Впишемся! — тихо ответил тот. Капитан на ходу перевел осевую тягу двигателей в вертикальную позицию. Борис громко вдохнул, отпрянул от лобовых иллюминаторов, вжался в кресло, приготовился к удару. Корабль клюнул носом, но остановился в полуметре от стены. Двигатели протяжно загудели, увлекая Протур вниз. Ричардс вывернул штурвал, отвел субмарину от опасной близости.

— Джош! — Борис держался за сердце, выпрыгивающее из груди.

— Двигатели работают как часы, — засмеялся капитан, доверительно подмигнув штурману.

— Ты нашел место, где их проверять?! — Гдан перевел дыхание, вернулся к мониторам. — До шлюза десять шагов. Отправляю запрос на открытие!

Борис нажал на кнопку быстрой связи, на пульте диспетчера замигал огонёк. Через секунду сквозь треск помех из рации донесся спокойный мужской голос:

— Шестьдесят седьмой — Скилдар, выход в океан разрешен, прием!

— Вас понял, Акрос, — Джош ответил на сообщение сам.

— Ждите полного открытия шлюза. Счастливой дороги!

Капитан остановил субмарину в безопасной близости от дверей города. Они видели створку шлюза через иллюминатор. После череды глухих ударов стальная махина сдвинулась с места. Штурман улыбнулся, вспомнив вопрос Ричардса, откинулся в кресле.

— Ты хочешь услышать, что я напросился к тебе в напарники только для того, чтобы читать нотации?

— А разве нет? — Джош положил палец на тумблер регулировки мощности двигателей. Створка шлюза наполовину отъехала.

— Ты не дождешься этого! Меня манит океан, а не твои личные проблемы! — Гдан остался неприступной скалой и лишь усмехнулся.

— Ну смотри! — Ричардс включил тягу. Протур вздыбился, едва не задел пол шлюза кормой, помчался к выходу. Штурман невольно вскрикнул, засуетился, пытаясь побороть силу инерции и выпрямить спину.

— Стой! Ворота не открылись полностью! Мы врежемся!

Джош не ответил, лишь рассмеялся. У самого шлюза он сбросил скорость и затормозил корабль. Протур аккуратно вошел в проем, не задев его края. Через мгновение они оказались в открытом океане, и теперь ничто не сковывало движение корабля. Капитан включил тягу двигателей, пустая машина с легкостью держала курс и глубину. Они отошли от купола города на безопасное расстояние.

— Ну что? Следующая остановка — Медея? — голос Бориса дрожал от страха, но штурман держался молодцом — крепкие нервы еще со времен совместной службы. Джош гордился своим помощником и не променял бы его ни на кого другого. Гдан переключил управление сонаром в автоматический режим, готовясь к работе автопилота. Ричардс не ответил, он неожиданно замер, так и не успев запустить двигатели. Перевел настороженный взгляд на штурмана:

— Что-то не так...

— Что? — Борис окинул панель приборов беглым взглядом, но не нашел никаких аварийных сигналов.

— Не у нас! Как-то слишком темно стало...

Штурман встал с кресла, держась за страховочные ремни, свисающие с потолка, добрался до правого борта корабля, приник к иллюминатору и воскликнул в ужасе:

— Что за чертовщина? Акрос пропал!

— Думаешь, течением унесло? — недобро усмехнулся Ричардс, нервно забарабанив пальцами по штурвалу. Он не вставал с места — уже видел нечто подобное в своей жизни. — Нет... в городе что-то случилось, надо вернуться!

Капитан включил двигатели, резко взял штурвал влево.

— Куда вернуться? Я даже город не вижу! — Борис едва сохранил равновесие, повис на страховочных ремнях. Он торопился занять свое место.

— Он там, где и стоял, не сомневайся!

Предчувствие чего-то нехорошего наполнило воздух тревогой...

* * *

Джек не знал, сколько времени он прождал у створок лифта. Всё ещё злился на обидные слова инженера, но больше всего ему не нравилось другое. Он бы и не смог ответить тому ничем достойным. Ученые пользовались уважением в Акватике, как в любом прогрессирующем обществе, но неоспоримая прерогатива биологических изысканий серьезно пошатнулась после краха Асциона. Росс вспоминал тот день, когда выбрал роль психолога, отказавшись от вольной, независимой жизни. Теперь он сомневался в своём выборе, но стоя в продуваемом коридоре и держа в руках тележку, провонявшую рыбой, что мог он изменить? Вчера они провалили еще один эксперимент в поиске антидота от лихорадки. Чутье подсказывало: еще год или два неудачных поисков, и совет потребует от Падинг закрыть лабораторию на Акросе. Что делать тогда? Куда идти и чем заниматься? Росс встрепенулся, услышав лязг подъезжающего лифта, приготовился к открытию дверей, но звук неожиданно удалился, уйдя под пол.

— Да чтоб вас! — Джек не сдержал эмоции. Ему придется делить и без того маленькое пространство кабинки с попутчиком. Он обреченно качал головой. Мысли неуклонно возвращались к работе в лаборатории. Жизненные перспективы безрадостны, но Росс не видел путей для решения этой проблемы. Когда он окончил школу, так и не сумел получить достойный уровень гражданства, а это значит, что после Акроса он не сможет получить работу выше категории D. Джек снова вспоминал детство, последние дни вблизи дома, новых друзей и новые возможности для развития. Тогда все было намного проще, и выбор, как бы тяжело он ни давался, никогда не причинял Россу столько моральных мук. Шелестящий звук приближающейся кабины дал ему очередной сигнал к готовности. Джек сжал поручень тележки, без интереса гадал, кого послало к нему провидение. Он тщетно надеялся на попутчика женского пола, но когда лифт остановился и открылись двери, не смог удержаться от хохота. Джозеф Янсен стоял в углу, отвернувшись к стене. У него в руках — опять какие-то коробки. Услышав знакомый голос, Янсен кинул на Росса изумленный, чуть испуганный взгляд.

— Что, опять?

— Ну, вот мы и встретились, Джо! — Джек уверенно вкатил тележку, не церемонясь, прижал толстяка к стене. До того, как Росс зашел внутрь, что-то холодное упало ему за шиворот. Джек вскинул руку и провел по коже. Капля конденсата не успела скатиться вниз, Джек осторожно поймал её, поднёс к лицу.

— Чертов морозильник! — усмехнувшись, он слизнул каплю языком. От этой картины Джозеф закатил глаза и отвернулся от омерзения.

— Фу, Росс! Ты отвратителен!

— Ха! Я знал, что тебе понравится! — Джек облизнул губы, откашлялся. Странный привкус рыбы во рту испортил эйфорию от игры на нервах приятеля. Он кивнул на поклажу толстяка.

— Признайся честно, это ведь те же самые коробки, что ты тащил вчера? — Янсен не успел ответить. — Дай угадаю: каждое утро ты тащишь их к себе, а каждый вечер обратно на главный склад? Создаешь видимость работы?

Росс неприятно рассмеялся.

— Ты, я смотрю, не налопатился вчера? — Джозеф запыхтел, повертелся на месте в поисках удобной позы, поставил коробки на край тележки. — Смотри, а то на отходы тоже есть лимит! Чем будешь кормить своих акул?

— В этот раз отходов не будет! — глаза Джека победно горели. — И сам я рыбу накладывать тоже не буду.

— Неужели лаборатории выделили паёк? — Янсен погрустнел. — Надо было догадаться по твоему поведению. Вчера ты вел себя намного сдержанней.

— Вчера это вчера, Джо, — Росс пожал плечами, хитро подмигнул. — А сегодня мне нужна жирная отборная рыба.

Янсен грустно усмехнулся, покачал головой.

— Такую не ем даже я... Хоть раз бы сводил в эту вашу лабораторию, я и живых акул-то никогда не видел.

— Они такие же, как и мертвые, только менее вкусные, — Джек виновато улыбнулся. — Как-нибудь обязательно свожу, я помню, что должен тебе.

— Если бы это вернуло мне легкие, — Джозеф окончательно замкнулся в себе, опустил голову. Россу нечего было добавить, он смотрел в пустоту перед собой. Извиняться бесполезно, слова так же не способны вернуть утраченного здоровья.

Остаток дороги мужчины провели в молчании. Джек мог только догадываться, о чем думал его приятель в эти моменты. Ненавидел его, презирал или желал смерти, а может, просто думал, как тяжело нести коробки одному. Вчера Росс помогал, но сегодня упорно не желал играть в хорошего мальчика. В конце концов, Янсен отдал ему ненужные отходы, заставив при этом перекидать их вручную. Джек успокоил совесть — пусть поклажа толстяка сегодня будет только его.

Они вышли на финишную прямую, двери камбуза маячили впереди. Росс замедлил шаг, давая приятелю нагнать его. Янсен сопел, усердно семеня короткими ногами, по лицу текли крупные капли пота.

— Врачи говорили, если начать бегать, я смогу развить оставшееся легкое и перестану задыхаться при ходьбе, — Джозеф усмехнулся. — Вруны, я провел в спортзале почти полгода, и знаешь, чем закончилось?

Джек молчаливо покосился на него.

— Внутренним кровотечением! Они отрезали от меня еще один кусок.

Мужчины остановились у дверей, Янсен поставил коробки на пол, достал пропуск.

— Долбаные дополнительные меры безопасности! Когда идёшь налегке, здесь проходной двор, но стоит взять в руки пару коробок, все как вымирают! — толстяк не успел приложить личную карточку к сенсору. Звуки тревоги наполняли окружающее пространство. Механический голос возвестил:

"Внимание!

Происходит запуск пятой директивы безопасности.

Внимание!"

Освещение коридора моргнуло и пропало. Мужчины стояли в темноте, не шевелясь и не произнеся ни звука.

— Росс, это опять твои шуточки?! — Джозеф обреченно вздохнул.

— Ты идиот? — Джек нащупал приятеля в темноте, чтобы отвесить подзатыльник. Судорожно вспоминал, что такое пятая директива безопасности и за что она отвечала. Росс не поддался панике раньше времени, но в напряженной тишине отвлёкся на странный звук. — Что-то мне всё это не нравится... Слышишь?

Янсен затаил дыхание, и только тогда смог расслышать еле уловимый металлический лязг, идущий с нижних этажей Акроса. Он усиливался, проходя по стенам мелкой дрожью.

— Что это? — изумлению Джозефа не было предела, Джек раздраженно цыкнул:

— Тихо! Оно поднимается.

— Что оно? Не пугай меня, Росс! — Янсен задрожал в такт стенам, ударил кулаком по двери. — Откройте!

Джек не ответил, расставил ноги, готовясь к удару. Опасность с нижних этажей представлял только ядерный реактор; голову Росса пронзила жуткая мысль, он закрыл глаза, готовясь проститься с жизнью.

* * *

— Да что с вами обоими такое?! — Рендерс растащил сцепившихся коллег по разным углам, поспешно заглянул в проходы, убедился, что в раздевалке они одни.

— Я понимаю Питера, он молод и часто теряет голову, но ты, Уолш!

Рендерс прижал Кристофера к стене. Негодующий Берк хотел вставить слово, но Джордж остановил разгоряченного парня взмахом руки.

— Я не сделал ничего плохого, — Уолш грозно повысил голос. — Мы бы потеряли из-за него время. Согласно трудовому кодексу, на работе вообще запрещены любые отношения, кроме рабочих!

— А тебе-то что, Уолш? — заводился за спиной Рендерса Питер. — Тебе завидно, что Илэйн выбрала меня, а не тебя?

— Что? — взорвался Кристофер, хотел сделать шаг вперед, но Джордж преградил ему путь. — Да мне плевать и на тебя и на твою девку!

— Не называй её так!

— Всё! — взревел Джордж, утихомиривая назревающую драку. Он обратился к Уолшу. — Мне не нравится ситуация, которая сложилась в твоей бригаде, я вынужден поменять тебя с кем-нибудь из ребят...

— Я должен уйти? С какой радости? А может, ты перекинешь кого-то из этих голубков? Желательно, этого молокососа!

Усмехнувшись, Кристофер сплюнул на пол.

— Я не отдам тебе Илэйн! — Питер взвизгнул от негодования.

— Всё хватит! Не хочу больше слышать обо всём этом! — Рендерс перевёл дух. В его голове не укладывалась ситуация, в которую попали эти люди. — Я поверить не могу! Вы взрослые ребята, а ведете себя хуже детей!

Запищавший в кармане видеофон заставил Джорджа замолчать. Он достал коммутатор, цыкнул на подчиненных:

— Все замолчали и начали переодеваться! — он принял звонок от Луиджа, руководителя ночной бригады. — Да, Луи, мы уже в раздевалке. У вас все без изменений?

— Да, Харрисон с парнями здесь, ждём только вас, — Луи выглядел измотанным.

— Хорошо, мы уже в пути, можете сдавать смену и собираться, всё остальное — наша забота.

Джордж завершил вызов, открыл свой ящик. На его радость, Берк и Уолш переодевались в разных концах помещения, и хоть эти несколько минут он мог не переживать за возможную драку.

— И я вас предупреждаю! Никаких склок и распрей сегодня! Починим модуль опреснителей, тогда разберемся с вашими проблемами, но не раньше.

Они вышли во всё ещё пустой коридор. Рендерс встал между забияками, соображая, как им спускаться на лифте. Ставить Уолша и Берка рядом опасно. Кристофер опять спровоцирует конфликт. Он знал, что в случае, если Питер первым нанесет удар, виновность ляжет на него, и тогда Рендерсу придется выпроводить из смены Берка. Этот хитрый план читался в смеющихся глазах Уолша.

— Ждём Илэйн, — Джордж сверился с часами. В голову закралась мысль вырваться вперед и успеть спуститься на нижний этаж без девушки, но Рендерс не успел претворить этот план в жизнь. Илэйн появилась из-за поворота, тревожно смотря на троицу.

— Пойдем, надо торопиться, Харрисон уже на месте, — Джордж открыл дверь коридора, вытолкнул первым Уолша. Всё еще думал, как им встать в лифте.

— Может, и торопиться уже не надо, Харрисон сам уладит все вопросы? — Кристофер криво усмехнулся, но никто не поддержал его юмор.

Рендерс вступил в кабину первым, ухватил стоящего рядом Уолша за рукав. Питер и Илэйн вошли следом. Кристофер еле заметно скалился, смотря Берку в затылок. Джордж не спускал с него глаз. Всю дорогу они молчали, Илэйн боялась что-либо говорить из-за дяди, чувствовала, в конфронтации двух мужчин он считает виновной именно её, но сама не знала, почему получалось именно так. На всякий случай Илэйн не дала Питеру взять себя за руку. Лифт привёз их на промежуточный этаж, выпустил в длинный коридор, заканчивающийся массивными дверьми. Отсюда начиналась зона комнат управления. Пара вышла первой, Джордж незаметно положил руку на грудь дернувшегося вперед Уолша. Он дал возлюбленным отойти подальше.

— Отстань от парня, Крис, прошу тебя как друг, — Рендерс прошептал это ему на ухо. Кристофер ухмыльнулся, надменно блеснув глазами:

— Да не нужны мне ни он, ни она!

— Тогда что с тобой? — Джордж действительно переживал за подчиненного, не хотел применять крайние меры, но эта забота лишь рассмешила Кристофера.

— Да я просто не люблю работать сверхурочно...

Джордж не ответил, наконец позволил Уолшу выйти в коридор.

— Ты говоришь, они меняли УЗО? — он начал разговор первым, непринужденно, отбросив разногласия. — Может, не того амперметража?

— Я не уточнял, но думаю, они перепробовали несколько вариантов, — Рендерс охотно поддержал беседу, надеялся, что это отвлечет Кристофера. Они медленно догоняли идущую впереди пару. Дверь в комнату управления открылась, им навстречу вышли Луиджи со своей компанией. Джордж прибавил шаг, чтобы первым узнать обстановку. Они пересеклись на половине пути; мужчины пожали руки, кто-то хлопнул Илэйн по плечу, сделал комплимент. Берк не отходил от нее далеко, но Уолшу все же удалось незаметно подойти к ней сзади. Воспользовавшись большим количеством свидетелей, он занес руку, чтобы шлепнуть Илэйн по заднице. Питер перехватил его ладонь в последний момент, крепко сжал. Кристофер навис над ним грозной тенью, но даже не думал бить. Ждал удара от соперника. Берк хитро прищурился, приблизившись вплотную к бригадиру, зашептал на ухо:

— Даже не думай, что я буду марать об тебя руки...

Питер отпустил его запястье, демонстративно повернулся спиной. Загородил Илэйн, за общим гомоном так и не заметившую подвоха со стороны Уолша. Кристофер остался ни с чем. Сохранив лицо, переключил внимание на Луиджа и Рендерса. Они активно обсуждали детали прошедшей ночи, бесцеремонно вклинился в разговор:

— УЗО, мать вашу! Так дело же в УЗО! — он засмеялся, хлопнув коллегу по плечу.

— Ты не поверишь, Крис, но мы перебрали все варианты, ничего не помогло! — Луиджи развел руками. Рендерс понимающе кивнул, сверился с часами:

— Ладно, считайте ваша смена закончилась, идите спать.

Он отпускал их на полчаса раньше положенного, но после напряженной ночи от ребят все равно было мало пользы. Бригады разошлись, Луиджи в последний момент вспомнил важный нюанс, крикнул вслед:

— Мы разобрали каркас защиты, там была повреждена одна пластина, не успели взять со склада запасную!

Рендерс махнул рукой. Думать о таких мелочах они будут только после починки модуля.

— Вот шалопаи, и чем только всю ночь занимались? — Уолш ухмыльнулся сам себе. Они подошли к дверям комнат управления. Джордж занес руку, чтобы открыть створки, но на мгновение замешкался. В нос ударил странный запах, отдаленно напоминающий рыбу. Он обернулся на подчиненных.

— Странно... тоже чувствуете этот запах?

— Какой запах? — Кристофер, негодуя, прошел к двери, приложил к замку пропуск.

— Странно, а я чувствую...

Рендерс не успел договорить; по стенам и полу прошла волна вибраций, словно что-то ожило под городом и приподняло его. Двери комнаты управления открылись, но в этот момент заморгало освещение. Чувствуя опасность, Джордж крикнул:

— Быстрее внутрь!

Он перешагнул порог, услышал за спиной шаги остальных.

— Что это? — произнесла Илэйн на выдохе, протянула руку, чтобы ухватить Берка. Питера почему-то не было рядом. Он хотел закричать, но Уолш воспользовался паникой и перебоями с электричеством, наскочил сзади, подло кинул руку Берку через плечо и, сдавив горло, прижал к себе.

— Я придушу тебя прямо здесь, сукин сын, — зарычал он Питеру на ухо. Они все ещё маячили в проеме, Кристофер сделал шаг вперед, с силой откинул беспомощного Берка за спину. Из динамиков под потолком донесся голос автоматического оповестителя:

"Внимание!

Происходит запуск пятой директивы безопасности.

Внимание!"

Уолш прошел вперед, не оборачиваясь; он слышал, как закрылась дверь за спиной, но не придал значения приглушенному удару. Он сбавил шаг, увидев ужас на лице Илэйн. Освещение окончательно погасло.

— Питер! — Илэйн кинулась в темноту, но Рендерс успел перехватить её. Видеофон Джорджа упал на пол. Все замерли, как восковые фигуры. В мутном свете коммутатора они увидели, как, оказавшись зажатым дверью, Берк трепыхается в ловушке. Стальная махина буквально впечатала Питера в стену, не давая возможности ни пошевелиться, ни глубоко вздохнуть. Неожиданно завыла сирена, заработало аварийное освещение, красные отблески зловеще ложились на кожу. Тревожный голос робота возвестил о возникшей проблеме:

"Внимание! Нет возможности заблокировать коридор 27А. Нарушение герметичности! Внимание, нарушение герметичности!"

Ноги Кристофера подкосились, он не знал, что делать, и с ужасом смотрел на Берка, бледнея все сильнее и сильнее. Его враг был повержен, но Уолш не чувствовал радости. Он ухватил Питера за рукав спецовки, намереваясь выдернуть из плена.

— Не трогай! У него сломаны ребра! — закричал Джордж, из последних сил удерживая Илэйн. — Надо позвать на помощь! Позвони кому-нибудь, не стой столбом!

Кристофер потянулся за видеофоном, но вместо привычного меню на главной странице коммутатора светилась надпись:

"Связь недоступна, дождитесь запуска вспомогательных программ".

— Что за черт... — проговорил Уолш пересохшими губами; он поднял голову на звук сервопривода одной из видеокамер висящей у двери. В полумраке её глазок медленно повернулся.

* * *

В кромешной темноте Бейкер нащупал ручку двери. Что-то зафиксировало замок, отрезав старшего лейтенанта от казарм. Эдвард вслушивался в каждый звук, доносившийся из коридора. Со всех сторон, разрастаясь беспорядочным гомоном, разносились человеческие голоса. Люди приходили в себя, звали на помощь, пытались узнать о том, что произошло. Тяжелый удара справа. Кто-то смелый проверял дверь своего кубрика на прочность. Всё это время Эдвард не издал ни звука, притаившись, ждал развязки. Мобильный видеофон работал, но стоило Бейкеру вызвать меню набора номера, сенсор перестал отвечать на касания. Лейтенант повернул дисплей, осветил пространство. Человеческие голоса усиливались, люди кричали, поддавшись панике. Эдвард не успел почувствовать ни страха, ни радости, ни даже скуки, откуда-то из недр города поднималось тихое гудение. Мысль о взрыве реактора позабавила, но не прожила долго. Город вздрогнул второй раз, странный звук оборвался. Бейкер еще раз дернул ручку двери. Замок по-прежнему закрыт. Он бросил озадаченный взгляд на видеофон. Вместо привычного меню на дисплее красовалась странная надпись:

"Связь недоступна, дождитесь запуска вспомогательных программ".

Он не испытывал страха за собственную жизнь, скорее, любопытство. В водовороте развивающихся событий Бейкер успел забыть о сообщении бывшей возлюбленной. Одевшись, Эдвард сидел на краю кровати, смотрел во тьму. Всё это воскрешало забытые воспоминания. Детство на "Вороньих Холмах" Нью-Йорка, рядом с черным гетто, скромная квартира его родителей, пропитанная запахом одиночества. Он уже не помнил их лиц. Эдвард потёр руки, кожей ощутил прикосновение к серому, крошащемуся от старости бетону. Одноэтажное приземистое здание со шпилем, на вершине которого — неприметный крест. Внутри всегда было одиноко и пыльно, но только там Бейкер чувствовал себя в безопасности. Отец Аарон смотрел на тщедушного двенадцатилетнего мальчика с легкой улыбкой, в руках он всегда теребил четки. Они смыкались на стальном кресте, имеющем заметно вытянутые обоюдно длинные края. Словно наяву услышал его голос:

— Все испытания, которые ОН даёт нам, лишь укрепляют нашу веру в то, что испытаний будет много, и они будут всегда. Такова природа, и такова цена возвращения в её лоно.

Бейкер азартно улыбался. Он всё сильнее укреплялся в истине этих слов.

* * *

Разин тщетно дёргал ручку двери своей квартиры. Освещение потухло спустя мгновение после того, как механический голос возвестил жителей города о запуске пятой директивы безопасности. По коридорам пронесся пронзительный вой сирены. Виктор не верил собственным ушам. Несколько человек в панике бросились к выходу. Проход закрылся массивной стальной дверью со стеклянными вставками, отрезав жилой корпус от общего коридора. Они в импровизированной ловушке.

"Они же обещали, что никто не пострадает!" — страшная мысль пронеслась в голове Разина. Замок двери горел красным и, согласно протоколам запущенной программы, не откроется до начала второй фазы. Виктор медленно обернулся. Купол над головой окрасил Акрос темно-синими разводами. На мгновение ему показалось: сквозь водную толщу стен города коснулись солнечные лучи. За парапетом открывался вид на главную площадь города. В полумраке сотни человеческих фигур замерли, подобно каменным скульптурам. Они любовались красотой стихии. Её почти не было видно в обычные дни, когда Акрос освещался искусственно. Блики воды соединялись в замысловатые узоры, переливались на коже. Разин поднёс ладони к лицу. Наблюдал за игрой света и тени. Он вдруг сжал кулаки. Осознание произошедшего обрушилось на разум Виктора своей неотвратимостью. Глаза расширились от ужаса. Как же теперь он покинет город?!

* * *

Миссис Вернор не успела начать урок. Она едва дождалась, пока дети рассядутся по своим местам, перевела интерактивную доску в активный режим и вздрогнула от протяжного гула сирены. Голос программы возвестил о запуске директивы безопасности. Когда помещение класса погрузилось в темноту, учитель вздрогнула второй раз. На сей раз от многоголосого детского крика.

— Не паникуйте! Дети! Это обычная ситуация. Так бывает! — молниеносно соврала миссис Вернор. В темноте она нащупала край стола и села на стул. — Это временное отключение электричества.

Эмили испугалась, когда тьма обрушилась на их головы. Она вскрикнула, но тут же прикусила губу. Ей удалось побороть страх и остаться на месте. Один из близнецов Дильсов, кажется, это был Карл, вскочил со стула и в темноте ударился об угол парты. Сдвинул её с места, застонал от боли.

— Пожалуйста, оставайтесь на своих местах. С минуты на минуту свет включат, — учитель заспешила успокоить нарастающую панику.

— Ты слышала? — шепот Виктории донёсся до Эмили. Уотерс боялась пошевелиться, но подалась назад, напрягая слух. — Директива безопасности. Ты слышала о такой раньше?

Эмили молча покачала головой. Бесполезное действие. Отблески вод могучего океана едва доходили до аудитории, поэтому фигура девочки была едва различима в темноте. Крики и движения в классе прекратились. Учителю удалось справиться с паникой. Эмили задумчиво смотрела в окно, туда, где до границ купола простирались поля Эклектиковых водорослей. Отсутствие освещения заставило растения светиться. Она слышала о такой особенности водорослей, но никогда не видела вживую.

— Когда будет свет? — дрожащий детский голосок донесся с последних парт. Глаза Эмили постепенно привыкли к темноте. Взглянув на учителя, она отчетливо разглядела её силуэт.

— Немного терпения, дети, сейчас дадут свет, и мы продолжим урок, — Вернор старалась говорить как можно спокойнее, но кидала тревожный взгляд на ручку двери их класса. Несмотря на отсутствие электроэнергии, индикатор положения замка почему-то горел красным. Они оказались взаперти.

* * *

Тревожный сигнал, возвестивший об активации директивы безопасности, застал Морриса в своём кабинете. Подключившись к транспортной системе Акроса, полковник проверял отчет секретаря. Ближайший рейс курьерского Скарабея был назначен на девять утра. Моррис холодно взглянул на часы. На подготовку к операции оставалось чуть меньше двух часов. Он подумал, что Лоуренсу лучше поторопиться.

— Ваш кофе, — секретарь тихо постучала в массивную дверь и вошла с подносом в руках. Полковник поднял на нее задумчивый взгляд.

— Вы сообщили лейтенанту о срочности его вызова?

— Как вы и распорядились, — Мария прошла вглубь кабинета, оставив поднос на столе полковника. Она вернулась к двери, но не успела выйти. Стены и пол кабинета вздрогнули. Послышался надрывный гул сирены.

"Внимание!

Происходит запуск пятой директивы безопасности.

Внимание!"

Ручка замка щелкнула и загорелась красным. Выход автоматически заблокировался. Моррис пристально посмотрел на секретаря, напрягся всем телом. Люстра на потолке качнулась и погасла. Мария вскрикнула от неожиданности, но, оставшись в полной темноте, не решилась куда-то идти. Видеофон выпал из рук полковника, ударился о мягкую гладь ковра. Сохраняя самообладание, он на ощупь добрался до стола, сел в кресло. Временные перебои с электроэнергией не грозили его личному компьютеру. Моррис вошёл в сеть Армейского Анклава. К удивлению, не смог совершить звонок. Система безопасности отрезала Акрос от всей информационной сети Акватики. Полковник открыл почтовый ящик, набрал короткое письмо, в котором предупредил Анклав о запуске директивы безопасности, указал время. Он выбрал в меню электронной почты адрес адмирала Харвестера. Нажал на кнопку отправки. Как только связь восстановится, письмо уйдёт к получателю автоматически. Моррис открыл приложение для звонка внутри города. Попытался связаться с дежурным пирса. Через пару минут протокол безопасности перейдёт во вторую фазу, и двери разблокируются. Согласно уставу, у него будет возможность покинуть Акрос. Полковник тщательно планировал каждый шаг. Наверняка поднимется паника. Он должен будет действовать максимально быстро. Дежурный не отвечал. Моррис попытался связаться с префектом. Номер Падинг так же оказался недоступен. После очередной попытки видеофон заблокировался, на дисплее появилось сообщение:

"Связь недоступна, дождитесь запуска вспомогательных программ".

— Что происходит? Это лихорадка? — спросила Мария, когда полковник в растерянности поднял голову. Его лицо в холодном свечении монитора походило на лицо призрака. Даже всегда выделяющийся шрам побледнел и стал почти незаметен.

— Это ложная тревога, — угрюмо проговорил Моррис. Ему не нужна паника среди собственного персонала. В голову полковника закралась мысль о слишком подозрительных совпадениях. Могло ли быть так, что Падинг каким-то образом узнала о планах Анклава? Неужели вызвав закрытие города, она хотела замести следы? Неужели отправила вакцину раньше времени? Моррис чувствовал, как удача уходит из рук. Харвестер не простит ему провала. Полковник ударил кулаком по столу. Секретарь в страхе прижалась к стене.

— Срочно вызовите лейтенанта Лоуренса! Он должен быть здесь как можно быстрее! — прорычал он, но тут же осёкся. Понимал, этот приказ пока невозможно выполнить.

— Я не могу. Дверь заблокирована! — Мария показательно дёрнула ручку. Замок не поддался. Тяжело дыша, Моррис потирал кулаки. Он хмуро смотрел в пространство перед собой.

— Будем ждать...

* * *

— Что за черт? — крикнул Дэй, влетев в палату изолятора. Входная дверь резко закрылась, едва не зажав его в проеме. Встретив преграду, автоматика не повела себя заботливо, как это бывало обычно. Капрал получил удар в спину, болезненно изогнулся.

— Приехали... — Максим встал с кровати, выпрямился в полный рост. Он приблизился к прозрачной стене своей камеры, но не успел сказать ничего больше. Из коридора донёсся приглушенный механический голос:

"Внимание!

Происходит запуск пятой директивы безопасности.

Внимание!"

Освещение моргнуло и погасло. В полной темноте Хватов не смог различить даже силуэта напарника. Потирая ушибленное место, Дэй поднял упавший видеофон. Активировал фонарик и поводил по стенам. Задержался на сержанте.

— Не свети ты в глаза! — недовольно махнул Максим, прикрыв лицо рукой.

— Это что было? — придя в себя, Дэй первым нарушил тишину. Он завертелся на месте, оценивая обстановку.

— Директива безопасности... — Хватов невольно повторил услышанные краем уха слова.

— Да, оно так и сказало... — Ли успокоился, приблизился к боксу. — Ты знаешь, что это?

— Нет. Но это явно не сулит ничем хорошим! — угрюмо ответил сержант. Он почувствовал, как нагрелся воздух. Задрал голову к потолку, пытаясь рассмотреть шахту вентиляции. Дэй проследил его взгляд, подсветил коммутатором. Компрессоры перестали работать.

— Будет жарко... — нехорошо усмехнулся Максим. Он отошел вглубь комнаты, пошарил рукой в темноте.

— Это что, очередная проверка на заражение? — потерявшись в собственных мыслях, капрал рассматривал потолок. Стекло бокса выгнулось от мощного удара. Переведя свет видеофона на Хватова, Ли отступил назад. Сержант принял боевую стойку, держа в руках железный стул. Он размахнулся, чтобы ударить им еще раз. Защита оказалась прочнее.

— Хватит! Это бесполезно! — Дэй вернулся к напарнику, останавливая его взмахом руки. — Я свяжусь с командиром! Он где-то неподалеку!

— Это вряд ли! Ни с кем ты не свяжешься! — Максим оценивающе осмотрел стекло. К его сожалению, капрал, скорее всего, прав и грубой силой преграду не взять. Хватов поставил стул, сел, устало раскинув ноги. Становилось по-настоящему жарко. Он скинул майку. Дэй набирал номер Лоуренса снова и снова. Коммутатор отказывался работать, на дисплее появилась надпись:

"Связь недоступна, дождитесь запуска вспомогательных программ".

* * *

"И что? Ты так и будешь здесь стоять?"

Стивен опустил голову. Он больше всего на свете не хотел сейчас слышать её голос.

"Ты опять прячешься от ответа, да?"— Патриция давила как пресс.

Лоуренс не мог поднять глаза. Знал, что находился в тесной кабине один, но так отчетливо чувствовал их присутствие. Даже запах её волос. Он крепко сжал видеофон в руках, боялся нечаянно коснуться его дисплея и осветить пространство. Неожиданно увидеть их мертвые лица...

"Это так на тебя похоже! — она болезненно усмехнулась. — Отказаться от Гилеона. Ради чего? Ради этой дыры? Асцион! Ты привез нас сюда, чтобы похоронить? Ну что ты молчишь?!"

В кабине стало невыносимо жарко. Лейтенант держался из последних сил. Тяжело дыша, он прикрыл глаза и сжал коммутатор так, что побелели костяшки пальцев. Корпус видеофона хрустнул. Маленькой змейкой поползла трещина.

"Посмотри на своего сына! — продолжила Патриция с той же болезненной интонацией. — Арчи заслуживает большего! Мы же хотели дать ему только лучшее! Ты забыл?"

Стивен заскрипел зубами. Его тело дрожало от напряжения. В наступившей тишине Лоуренс почувствовал чье-то прикосновение. Сердце лейтенанта замерло и больно сжалось в груди. Тонкие детские пальчики легли на его руку.

"Мне страшно, папа..."

* * *

— И как тебе удается сохранять спокойствие? — Дэй не находил себе места. Он нарезал круги в темноте, останавливаясь у двери, периодически пытаясь её открыть. Хватов безучастно и с грустью смотрел на действия напарника.

— Прометей, — вдруг осенило Максима.

— Что за Прометей? — Ли задумался, услышав незнакомое слово, посветил видеофоном в сторону сержанта.

— Экспериментальная программа по защите городов от лихорадки. Её начали разрабатывать после Асциона. Они отрезают этажи города друг от друга, вычисляют зараженные зоны и затапливают, — сухо продекларировал Хватов. Он встал со стула, размял затекшие мышцы.

— Чего? — лицо капрала вытянулось от недоумения. — Ты-то откуда это знаешь? Прометей... Первый раз слышу!

— Морская вода. Она нейтрализует вирус, ты забыл? Смотри, — сержант кивнул на дверь, ведущую в коридор. — Электричества нет, но замок на двери горит красным. Нас уже заблокировали!

— И что, нас смоют здесь? — капрал проследил его взгляд, сделал несколько шагов. Изгибая голову, рассмотрел индикатор над ручкой замка.

— Если есть возможность сохранить хотя бы десять процентов населения города, смоют... А ты бы не смыл? — Хватов добрёл до кровати, улегся на её край. Смотрел в темноту изолятора с искренним безразличием. — Рано или поздно это должно было случиться...

— И что ты лёг? — Дэй возмущенно ударил по стеклу. Разъярённо смотрел на напарника, не находя в нём былой жизнерадостности. — Ты сдался? Да пошли они к черту! Надо выбираться отсюда!

— Нельзя, — тоскливо вздохнул сержант. Во мраке помещения его силуэт сливался с кроватью, и Ли приходилось напрягать глаза. — Вдруг мы заражены. Или я заражен... акула кусала только меня...

— Но врач сказал, что они не обнаружили никаких следов вируса! — капрал не отступал от идеи совместного спасения.

Хватов молчал. Слишком много вероятностей, которые просто невозможно проверить. Он хотел пошутить по этому поводу, но неожиданная вспышка света заставила болезненно зажмуриться. Сержант вскочил на ноги, забыв обо всем. Механический голос возвестил о запуске программы сканирования.

* * *

Падинг не успела допить чай. Картинка мониторов за её спиной сменилась. Охваченная красным сиянием интерактивная карта города приняла трёхмерный вид. Вращаясь по часовой стрелке, она увеличилась в размерах. Выделилась одна из комнат управления. Дверь, соединяющая опреснители воды с основным коридором, загорелась бордовым. Компьютер возвестил о возникшей проблеме:

"Внимание! Нет возможности заблокировать коридор 27А. Нарушение герметичности! Внимание, нарушение герметичности!"

Падинг вывела на экран монитора картинку с видеокамеры. Она находилась у двери опреснителей и хорошо просматривала окрестности. От увиденного сердце префекта болезненно сжалось. Мужчина из обслуживающего персонала оказался зажат дверью. Массивная створка вклинилась в его спину, прижала к стене и грозилась перерубить бедолагу пополам. Несколько человек со стороны комнаты управления обступили коллегу, но не решались ему помочь, да и навряд ли бы смогли. Падинг едва узнала Джорджа Рендерса, он стоял в отдалении, держал в объятиях какую-то молодую девушку, рвущуюся к пленнику. Судя по широко открывающемуся рту, она кричала. Префект не могла услышать слова. Мужчина, попавший в капкан, находился в сознании. Он не пытался помочь себе руками. Морщился от боли, тело дергалось в судорогах. Скорее всего, дверь сломала ему рёбра. Сигнал компьютера отвлёк Люсию от жуткого зрелища.

"Продолжить выполнение директивы?"

У Падинг не оставалось выбора. Ей пришлось продолжить операцию лишь для того, чтобы скорее её закончить. Префект не сомневалась: система не обнаружит биологических угроз. Программа подготавливалась к процессу сканирования. Процентная шкала медленно заполнялась цифрами обработанных секторов города. В Акрос возвращался свет, а вместе с ним и жизнь...

* * *

Лампы освещения протяжно загудели над головой. Кабинет Морриса залился ярким светом. Вспышка ослепила глаза. Секретарь зажмурилась, еще сильнее вжалась в стену. Из потолка в центре появилось два датчика. С виду они напоминали видеокамеры. Механический голос возвестил о запуске второй фазы директивы безопасности.

Внимание! Запускается программа сканирования! Оставайтесь на своих местах. Внимание!

Зеленые лучи прорезали пространство кабинета. Мария испуганно завертела головой. Датчики объединили их в некое подобие сетки, она прошла по стенам и оказавшихся взаперти людям. Полковник стоял не двигаясь, лучи сканировали его одежду, двигаясь сверху вниз. Осветили пол и исчезли. Капля пота пробежала по виску Морриса. Несколько минут на анализ. Он повернулся к двери, пристально смотрел на красный индикатор замка. Если программа решит, что вирус в кабинете, никогда не выпустит людей. Секретарь смотрела на напряженное лицо начальника с ужасом.

— Что это было? — выдавила она из себя. Полковник не ответил, подскочил к двери, как лев к добыче. Дернул ручку, но замок не открылся. Моррис испуганно попятился. Он не отводил взгляда, словно боялся пропустить что-то важное. Шло время, но дверь даже не думала открываться. Полковник вернулся к столу, сел за компьютер. Он пытался связаться с Падинг, но внутренняя связь отказывала в допуске. Моррис попробовал войти в систему Акроса, но эмблема программа безопасности в виде вращающегося голографического щита с буквой "П" в центре отрезала ему допуск.

— Прометей! — полковник в страхе поднял глаза. Секретарь, не поняв значения этого слова, сделала шаг в сторону начальника.

— Что такое Прометей? — она не смогла привлечь внимание Морриса, тот сидел не двигаясь, отрешенно смотря в пространство перед собой.

* * *

"Ну! Сделай же хоть что-нибудь!" — Патриция размахнулась, чтобы ударить Стивена по щеке. Он не отреагировал, даже не думал остановить её. Испуганное лицо сына приковало взгляд. Арчи в страхе прижался к матери...

Лоуренс вздрогнул от воспоминаний. Услышал, как загудели лампы и перезапустилось освещение. Капля пота упала с подбородка. В тесной, почти герметичной кабине повышалась температура. Лейтенант глубоко вдохнул, почувствовав явную нехватку кислорода. Отключилась вентиляция. Он заставил себя поднять голову. Прищурился от света, надавившего на глаза. Что происходит? Стивен провёл рукой по стенам кабины, задержался на двери. Может быть, это сбой в работе реактора? Лоуренс постучал по металлу костяшками пальцев. В центре звук смешанный, ниже пояса глухой, ближе к груди звонче. Элеватор остановился между перекрытиями, не доехав до этажа. Хоть что-то прояснилось. Лейтенант украдкой набрал номер Дэя. Видеофон возвестил хозяина о перегрузке в сети. Не удивительно, как только передатчики заработали, люди первым делом пытались связаться с родными и близкими. Через пару минут всё должно нормализоваться.

Внимание! Запускается программа сканирования! Оставайтесь на своих местах. Внимание!

Стивен вздрогнул, услышав механический голос программы. Он донесся из динамика для связи с оператором лифта. Напрягшись всем телом, Лоуренс приготовился к худшему. Лучи появились над его головой, и лейтенант не сразу заметил их. Виртуальная зеленая сеть окутала его с ног до головы. Она коснулась пола и исчезла. Стивен не дергался, не паниковал. В узком пространстве некуда прятаться и некуда бежать. Если что-то захочет убить его, непременно это сделает. Он уперся в стену. Еще раз внимательно осмотрел пространство кабины. Панель управления потухла при просадке напряжения и пока не загоралась. Жать кнопки бессмысленно. Лоуренс пригляделся к потолку. Помимо ламп освещения, в его центре торчала видеокамера или что-то, что на неё походило. Наверное, именно из нее появились лучи сканера. Значит, она работала и о проблеме лейтенанта, скорее всего, уже знали. Можно не стучать по дверям и не тратить силы. Хуже всего, если такая проблема случилась со всеми лифтами Акроса. Помощь могла прийти не скоро. Стивен расстегнул пуговицы на куртке. Старался дышать спокойно и неглубоко. Самое главное — не поддаваться панике. Пол элеватора достаточно чистый. Лоуренс рассчитал, что может провести здесь пару часов, если придется. Потом надо будет искать пути к свободе самостоятельно. Он устало сполз по стене, уселся на мягкий ворс ковра, закрыл глаза рукой. Что за директива, о которой возвестила система перед самым отключением видеофона? Эта мысль не давала лейтенанту покоя. В наступившей тишине он услышал едва уловимый звук сирены. Лоуренс медленно поднялся на ноги. Нехорошее предчувствие заползло под кожу. У него не было этих нескольких часов.

* * *

— Прометей — это система защиты, — угрюмо и не своим голосом произнёс Моррис. Секретарь уже не надеялась услышать ответ на свой вопрос. Полковник поморщился. Тяжелые мысли терзали его разум: неужели Прометей обнаружил в Акросе вирус лихорадки?

— От чего она защищает? — секретарь заглянула начальнику в глаза, но Моррис поспешил отвести взгляд и развернуться к окну.

— Я не вправе разглашать эту информацию. Это экспериментальная система была разработана военными инженерами совместно с учеными Союза. Приблизительно два года назад. Я не думал, что увижу её в действии... — последние слова полковник произнес с особой загадочностью.

— Тот самый щит от красной лихорадки? — осторожно поинтересовалась секретарь, блеснув своими знаниями в области военных разработок. Полковник резко развернулся, пристально и с подозрением посмотрел на нее. Могла ли она знать все тонкости программы? Могла ли понимать, что происходит на самом деле?

— Тот самый... — повторил Моррис. Секретарь не изменилась в лице, не паниковала. Он облегченно выдохнул. Почти никто не знал, в чем заключалась особенность данной программы. Её называли щитом, но это было ошибочное представление. Внимание полковника привлек оживший монитор компьютера. По аварийному каналу связи до него пыталась дозвониться Падинг. Моррис поднял взгляд на Марию, намекая на неприемлемость её присутствия, но они всё ещё оставались взаперти, и ей просто некуда было деться. Она смутилась, поняв намёк начальника, отошла обратно к стене. Полковник принял вызов. Он предпочёл встретить дурные новости, выпрямившись в полный рост.

— Для беспокойства нет причин, полковник! Директива Прометей была запущена вручную из лаборатории. Я пытаюсь связаться с ними, — Люсия с ходу брала инициативу в свои руки, демонстрировала знание деталей. Говорила спокойно, так, словно ничего необычного не происходило. Моррис криво усмехнулся, скрестил на груди руки.

— Конечно, префект Падинг! Запуск Прометея — это же обычная процедура, — насмешливо иронизировал полковник. Он сменил тон. — Я так и знал! Все эти ваши игры в спасителей человечества не кончатся ничем хорошим!

— Я вас умоляю, полковник, — Люсия устало взглянула на собеседника. — Не надо читать мне нотаций. Причина запуска программы пока не ясна. Скорее всего, она никак не связана с вирусом красной лихорадки, поскольку была запущена вручную. Вы же знаете принцип работы Прометея. Нам не о чем беспокоиться!

— Вот именно! Я знаю принцип его работы! — Моррис повысил голос, и вдруг хитро прищурился. — Признайтесь честно, Падинг, в Акросе ведь есть живые образцы вируса? Сенат давал вам указания на проведение секретных экспериментов?

Поджав губу, полковник надеялся, что в суматохе Люсия сболтнёт лишнего, но просчитался.

— Да как вы смеете?! — от такой наглости глаза префекта расширились. Падинг разлилась праведным гневом. — Во-первых, после трагедии Асциона, унесшей жизни нескольких тысяч человек, Союз стал относиться к безопасности городов гораздо серьезней! Тогда и была разработана система "Прометей". Во-вторых, все образцы вируса, находящиеся в Акватике, сосчитаны и собраны в единую базу данных, следящую за транспортировкой и местом нахождения каждого образца. Она открыта для ознакомления, и Армейский Анклав имеет доступ к этой информации в реальном времени. А, в третьих, вы, полковник, не имеете полномочий, чтобы обсуждать такие вопросы!

— До встречи в Медее! — Моррис раздраженно дернул губой.

— Я сожалею, но я не составлю вам компанию, — сухо ответила Падинг. Она прервала связь. Экраны за её спиной засветились, принимая первые звонки сената.

— Вы собираетесь в Медею? — секретарь подала робкий голос. Она стала свидетелем неприятного разговора, поэтому потупила взор. Полковник совсем забыл, что находится в кабинете не один. Смерил ее холодным взглядом, он ничего не ответил, развернулся к окну.

* * *

Стивен сидел на полу без особого напряжения. Внимательно следил за проходящим процессом, прислушивался. Так что же происходило с городом? Метаморфозы последних минут превращали Акрос в странное завывающее животное. Лейтенант отчетливо слышал вой сирены за створками дверей. И рев этот не нёс ничего хорошего. А ведь Лоуренс уже слышал нечто подобное. В Асционе. Но вместо сирен там кричали люди... Он все ещё держал видеофон в руках. Задумчиво смотрел на темный дисплей. Стивен мог позвонить в казармы, позвать на помощь. Он занёс палец над сенсором. В глубине души лейтенант знал, что ответят ему на другой стороне. Уже слышал эти крики, видел панику и страх в глазах людей. Кошмары любят повторяться... Лоуренс окинул приземистую кабинку лифта благодарным взглядом. Это единственная преграда, еще отделяющая его от ужаса, творящегося снаружи. Стивен вытер пот с лица. Странная тишина наполнила округу. В ней лейтенант почти отчетливо услышал несколько голосов.

— ...Кто-нибудь... застряли... помогите... — выкрики сопровождались глухими ударами. Лоуренс пошёл на звук, прижавшись ухом к стене слева от дверей. Как и предполагал, беда, настигшая его, пришла не одна. В соседней шахте приблизительно на том же уровне стояла еще кабинка. Судя по голосам, в ловушке элеватора оказалось по меньшей мере трое человек. Стивен не мог помочь им при всём желании. Он похлопал себя по карманам. В отличие от Хватова, лейтенант не имел привычки носить какое-либо оружие вне рабочего времени. Он пожалел об этом. Нож оказался бы кстати... Лоуренс встрепенулся, подумав о подчиненных. Что происходило с ними в этой суматохе, где они? Он наконец отбросил все сомнения, набрал номер Дэя. Сигнал по-прежнему не доходил до адресата. Стивен услышал, как по крыше кабинки забарабанили первые капли набирающейся воды. Он чувствовал: надо торопиться.

* * *

Класс взорвался испуганным криком, когда зажегся свет. Миссис Вернон неприятно вздрогнула. Кинулась к доске, на ходу призвав детей взять себя в руки. Эмили вскрикнула невольно, скорее поддавшись массовой истерике. Им не дали опомниться. Сирена осветила углы помещения красным. Сквозь приглушенный вой, прорезался механический голос:

"Внимание! Запускается программа сканирования! Оставайтесь на своих местах. Внимание!"

Дети зароптали, оглядываясь друг на друга и не понимая, что происходит. Из потолка над их головами появилось три окуляра-глазка. Они засветились зеленым светом. Лазерные лучи соединялись в причудливый рисунок, вводя учеников в неописуемый ужас. Эмили стоически переносила это действо, ловя холодные отблески на одежде и руках. Она сжала губы так, чтобы не проронить ни звука. Широко раскрытые глаза наблюдали за получившейся сетью. Она двинулась вниз по стенам, наползая на детские рисунки и детали интерьера. Кто-то за спиной Эмили взвизгнул: зеленая паутина коснулась его головы. Уотерс закрыла глаза, кажется, приготовившись к смерти. Она ожидала, что это будет больно, но вдруг услышала голос учителя.

— Без паники, дети, это всего лишь голограмма, она не сделает вам ничего плохого, не бойтесь!

Слабое утешение не давало надежды, но знакомый голос и несколько приободряющих слов сделали свое дело. В классе стало тише. Дети дождались, пока сеть упадет к ногам. Близнецы Дильс, как по команде, вскочили на стулья. Они игнорировали слова учителя, испуганно следили за паутиной, исчезающей на полу.

— Всё! — миссис Вернон успокоила учеников, усаживая их по местам. — Всё закончилось, пожалуйста, сядьте!

Она кидала на ручку замка встревоженный взгляд. Дверь почему-то осталась закрытой.

* * *

— Эй, кто-нибудь! Освободите нас!

— Ломайте двери!

Бейкер сидел в темноте, закрыв глаза. Он выключил стационарный коммутатор, перевел личный видеофон в режим ожидания. И как сконцентрироваться на собственных мыслях, когда вокруг столько шума? Обречённые люди до последнего тешили себя какими-то иллюзиями. Надежды и мечты. Даже те, кому посчастливилось быть не застигнутым врасплох, не ушли дальше общего коридора. От их истеричного топота дрожали стены. Паника, паника, паника! Бейкер тяжело вздохнул в пустоту: зачем поднимать суету и тратить силы? Если им предстоит умереть, он не видел в этом ничего ужасного, лишь очередную превратность судьбы. Ход мыслей оборвала яркая вспышка. Лейтенант прищурился, щекочущее чувство обреченности ускользнуло от него. Звуки из коридора заглушились пронзительной сиреной, а механический голос пророкотал:

"Внимание! Запускается программа сканирования! Оставайтесь на своих местах. Внимание!"

Эдвард привстал, вслушиваясь в тревожную обстановку, нащупал ручку двери. Она по-прежнему закрыта. Среагировал на дисплей стационарного видеофона. Тот вспыхнул белым свечением, исчезнув, оно оставило после себя изображение кубрика. Такое Бейкер видел впервые. Видеокамера коммутатора передавала изображение на собственный экран вне тестового режима. Лейтенант задумчиво рассматривал своё отражение. Интуиция подсказала не находиться у видеокамеры слишком долго, Эдвард вернулся к двери.

— Эй, что это?

Из коридора доносилось много взволнованных голосов. Мысль о нападении Праволишенных заползла в голову, но лейтенант не слышал стрельбы или иных звуков противостояния, он прислонился к холодной стали ухом.

— Лучи! Не попадайтесь под них! — кто-то истошно завопил совсем рядом. Бейкер отпрянул; то, что происходило вокруг, никак не могло уложиться в его голове. Система оповещения предупреждала о каком-то сканировании, кого они искали? Или, может быть, что-то. То, что проникло в город? Глаза лейтенанта расширились, от нахлынувшего предположения перехватило дыхание, он не успел подумать о самом страшном. Личный видеофон ожил, возвестив хозяина о принятом сообщении. Эдвард отбросил лишние мысли и прочёл уведомление:

"Эдвард Бейкер. Ваше прямое подчинение переходит под семнадцатый параграф внештатных ситуаций, пункт А. Вы обязаны в течение трёх минут сменить обмундирование, получить спецтехнику и приступить к исполнению семнадцатого параграфа".

Эдвард внимательно изучил текст, не сразу услышал, как что-то щёлкнуло в стене напротив. Открылась потайная ниша. Семнадцатый параграф. Бейкер не верил в свою удачу. Как интересно он звучал на бумаге, но претворить директиву в жизнь ещё никому не удавалось. Замок двери ещё закрыт, а это значит, никто не помешает ему вооружиться. Эдвард заглянул в углубление тайника. Аккуратно сложенная форма тёмного, почти черного цвета, педантично подобранная по размеру, лежала внутри. Рядом с одеждой находилось электронное устройство, похожее на видеофон, но гораздо больше и тоньше стандартного коммутатора. Матовый дисплей вдруг зажегся голубоватым свечением. На экране замигала надпись:

"Для активации программы зафиксируйте в разъемах ваш личный видеофон".

Бейкер осторожно поднял рамку, покрутил в руках. Разъем для подключения обнаружился с тыльной стороны диковинной игрушки. Видеофон идеально вошёл в корпус электронной рамки, зафиксировался с сухим щелчком. Надпись сменилась приветственным окном, на коммутатор приходили уведомления. Инструкции перемежались с именами и фамилиями сотни человек, координаты их нахождения. Эдвард стянул футболку, раздевался, ускоряя темп. Легкая улыбка не покидала его лица. Спокойствие и терпение всегда вознаграждались. Но в этот раз награда превзошла все ожидания. Рамка привлекла к себе внимание тонким писком. На дисплее появилось сообщение:

"Выберите цель, выберите цель!"

Из выпавшего списка лейтенанту оказалась знакома только одна фамилия. И он никак не мог понять: то ли оказался настолько удачлив, то ли настолько проклят. Всё повторялось. Даже имена и фамилии главных действующих лиц. Асцион, Акрос. И их названия отдалённо похожи. Но мог ли Акрос повторить судьбу погибшего собрата? Костюм приятно облегал, Эдвард поднёс к лицу маску, непроницаемую для чужого взора. Он отвлёкся на щелчок за спиной, дверь кубрика открылась. Начиналась гонка за жизнь.