Черная эскадрилья (джен)

Дарт Вейдер стоял в комнате-симуляторе, наклонив голову и скрестив руки. Было тихо, не считая легкого шипения питающего механизмы электричества. Он не сводил глаз с движущихся на 3D-экране точек, рассеянно наблюдая за упражнением. Атака имела огромное значение, поскольку Вейдер надеялся с ее помощью уничтожить деятельность повстанцев в регионе и наконец выяснить, известно ли им о секретном проекте Империи. В разгар материально-технической подготовки и тактического планирования он решил уделить время тренировкам эскадрильи.

Он окунулся в Силу, ощутив вокруг различные присутствия. В космосе они были все равно что неподвижны, но Вейдер ощущал их разумы, их взаимосвязи друг с другом, и это дополняло картинку на голограмме.

Один из этих разумов был куда сильнее остальных, он пылал ярче и интенсивнее всех их вместе взятых. Чем больше проходило времени, тем больше Вейдер удивлялся, как пропустил такое характерное присутствие. Естественно, необученные одаренные были менее заметны в Силе, чем опытные, вроде джедаев, на которых он охотился: их связь была еще приглушенной, временной, и куда менее яркой. Но мальчик ощущался столь ясно, что Вейдер все равно должен был заметить.

Каким сильным он станет, если его обучить…

Однако он добровольно подавлял свое присутствие, держась подальше от Силы, страшась своего дара. Вейдер все еще чувствовал себя обескураженным, вспоминая их последнюю встречу десять дней назад. Он не ожидал, что мальчик откажется от предложения… Вейдер предложил ему всю вселенную, невообразимый источник силы и знаний, а тот отказался? Почему он отвернулся от своего законного места, о котором ему кричало само мироздание?

Это застало Вейдера врасплох. Чем больше проходило времени, тем яснее становилось, насколько исключительной была способность Ларса сбивать его с толку. В каком-то смысле это даже оскорбительно. С чего ему волноваться из-за маленького ничтожного пилота, который счел возможным отказаться от предложенного ему дара и наследия? Если Вейдер протянул мальчику руку, а тот отказался, это его проблемы.

Тем не менее, он был задет. Он хотел тренировать его, хоть и не осознавал этого до той ночи. Его сила и невежество сводили с ума. Вейдер хотел исследовать глубины его потенциала, раскрыть возможности. Он жаждал освободить эту пылающую звезду, высвободить ее в мир, заполучить себе в союзники…

И он добьется своего. Пока Ларс в эскадрилье, под его командованием, у него все еще будет много шансов расположить его к себе. Вейдеру принадлежало все время мира… он мог подождать, прежде чем снова сделать предложение, дать мальчику передышку, приучить его к этой идее потихоньку, совсем как его собственный учитель познакомил его с темной стороной Силы.

Проще всего было бы заставить мальчика учиться, но так он бы получил лишенного энтузиазма ученика, занимающегося кое-как. Вейдер не хотел восстанавливать Ларса против себя и делать из него врага. Лучше позволить ему ощутить вкус силы и заманить в ловушку, сыграв на жажде большего.

Он заполучит его, сколько бы времени ни потребовалось.

Яркое присутствие в Силе вновь привлекло его внимание. Оно беспорядочно вспыхивало, словно мальчик сдерживался. А должно было ошеломлять, излучая сияющие и горящие волны сквозь саму ткань вселенной.

Вейдер повернулся к своему ведомому, который тоже сосредоточился на упражнении. Бран Майфель, в своем отряде известный как Мучитель, служил его заместителем больше десяти лет и за все время Вейдер ни разу не обнаружил в нем недостатка профессионализма или компетентности. Вейдер знал, что от него всего может получить объективное и содержательное суждение

И если он хотел завоевать доверие мальчика, нужно было узнать о нем побольше.

— Коммандер Майфель, — тихо произнес он. — Что вы думаете о юном Ларсе?

Майфель нахмурился, размышляя над ответом.

— Он хорош, милорд. У него по-прежнему проблемы с координацией, но не настолько, чтобы мешать остальному отряду. Дисциплина тоже под вопросом, но он трудолюбив и решителен. Со временем он может стать выдающимся пилотом.

Вейдер продолжал стоять неподвижно. Сказанное соответствовало его собственным наблюдениям. Но этого было недостаточно. Он хотел узнать о желаниях и амбициях мальчика — о чем-то, что можно использовать.

— Нет ли у него каких-то особых интересов или мечтаний для себя лично?

Он ощутил удивление своего ведомого в Силе, но с виду Мучитель остался бесстрастным.

— Мне об этом неизвестно. Однако он был чрезвычайно рад вернуться в эскадрилью. Он так же помешан на полетах, как и все мы.

Это Вейдер мог понять. Сколько раз он сам сидел в кабинах TIE-истребителей, гоночных каров или джедайских звездолетов?

— Могу ли я спросить, сэр, — произнес Мучитель, — почему он так интересен вам?

Вейдер чуть улыбнулся под маской. Мало кто из людей осмеливался задавать ему такие вопросы, если вообще задавали; его слишком боялись. Смелая, но уважительная честность, была одним из качеств, которые Вейдер больше всего уважал в Мучителе.

— У него исключительные навыки. У меня… есть планы на него. Он может быть больше, чем просто пилотом.

Вейдер сам удивился, как много подразумевалось в этих словах. В мальчике было что-то особенное, что могло привести его к величию. Вейдеру не терпелось увидеть, на что он способен.

Мучитель фыркнул с улыбкой.

— Трудно будет его убедить. У него на уме только полеты.

Вейдер скрестил руки, продолжая следить за сдерживаемым присутствием, дразнящим его своей скрытой силой. В голове зародилась идея. Раз в голове у Ларса одни полеты… он точно соблазнится возможностью стать лучше в этом деле.

Он приказал Мучителю проверить кое-какие бессмысленные детали, а сам взял подключенный к симуляторам комм, предназначенный для того, чтобы тренеры могли давать указания ученикам. Он поднял его, глядя на экран и сконцентрировавшись на присутствии Ларса в Силе. Мальчик сражался с двумя крестокрылами, пытаясь избегать атак одного, чтобы подбить второго.

— Хорошо, пятый, — похвалил Вейдер, когда тот едва увернулся от соперников. — Теперь расслабься. Открой разум, позволь чувствам вести тебя.

Ларс вздрогнул, вспыхнув удивлением. Вейдер ощущал его нежелание подчиняться, прислушиваться к силе, которая уже принесла ему столько проблем. Слегка раздраженный, он подумывал повторить сказанное и пояснить, что это приказ, но передумал. Грубой силой доверия не завоевать. Мальчик напугался и поразился его неожиданному вмешательству посреди упражнения.

— Нет причин бояться. Перестань игнорировать инстинкты, — сказал Вейдер вместо этого. — Они помогут тебе, а не помешают. Позволь Силе вести тебя за собой.

Сопротивление Ларса постепенно растворилось в принятии, и наконец он решился последовать совету. Его след в Силе усилился, наконец избавившись от поводка, на котором его удерживали. Он ярко пульсировал, кипя мощью и жизнью, ослепляя.

— Да… — прошептал Вейдер, исполнившись торжествующей радости при виде все более быстрых и точных движений маленького судна на цифровом экране. Он не мог сказать, были ли это его эмоции, или мальчика — Почувствуй ее. Расширь сознание, позволь ощущениям течь беспрепятственно сквозь тебя.

Направляемое его голосом, присутствие Ларса вновь усилилось, начав посылать лучи в попытке обнаружить, что происходит вокруг. Истребитель с легкостью вращался — он был уже не просто судном, а частью Ларса. Он избегал врагов играючи, словно просто дышал.

— Сила на твоей стороне. Твоим врагам не сравниться с тобой, ты чувствуешь их, знаешь, что они будут делать. Наведись и поверь, что выстрел достигнет цели

Сделав идеальную петлю, Ларс послал в крестокрылы два выстрела и уничтожил оба корабля. Его связь с Силой углублялась по мере того, как он узнавал ее, экспериментировал, пытаясь понять, на что способен. Взволнованный, Вейдер восхитился им на мгновение, испытывая трепет от того, насколько естественно мальчик использовал и исследовал Силу в полете. Похоже, его способности безграничны…

— Теперь возвращайся в строй. Почувствуй своих товарищей, предугадай их действия и намерения. Вместе вы плетете паутину, чтобы поймать и уничтожить врагов.

Мальчик вновь повиновался, инстинктивно понимая, где ему быть и как помочь. Остальные, немало тренировавшиеся этом, приветствовали его в своих рядах, и он приноровился по мере сил. Вместе они уничтожили множество вражеских кораблей, прежде чем тренировка закончилась. Все продлилось не больше десяти минут.

Как всегда наступила тишина, пока пилоты приходили в себя от постсимуляционной дезориентации; затем они один за другим вылезли из устройств.

Ларс покинул кабину последним. Стоило вернуться в реальность, как его присутствие уменьшилось до обычных размеров; но часть связи с Силой осталась гореть ярким столбом пламени внутри него. Его движения, пусть и неуклюжие и дезориентированные казались более грациозными, чем обычно, взор был острее и яснее — он вглядывался в обстановку так, словно не видел ее прежде.

Заняв свое место среди остальных у голоконсоли, Ларс ненадолго пересекся взглядом с Вейдером. Мимолетный трепет, волнение и неуверенность мелькнули на его лице, перевесив на краткий миг страх перед командующим офицером. В ответ лорд ситхов лишь склонил голову, признавая его успех и выражая удовлетворение, не в силах подавить ревущее в груди волнение.

Со мной ты станешь великим.

Отбросив надоедливую мысль, Вейдер повернулся к голограмме и принялся подводить итоги. 

* * *

Люк моргнул, пытаясь сконцентрироваться. Он улавливал слово-другое, порой целое предложение, но общая суть собрания от него ускользнула.

Люк бросил быстрый взгляд на Вейдера, надеясь, что он все же не заметил его рассеянности. Когда тот кивнул, Люк буквально почувствовал, как в него впились два пристально смотрящих глаза.

Он глубоко вдохнул. Никогда еще Люк не ощущал ничего подобного. В горячке боя у него не было иного выбора, кроме как подчиниться исходящему невесть откуда голосу Вейдера, раздающему инструкции. Первые несколько секунд были знакомыми — его вели старые инстинкты. Но затем, повинуясь голосу Вейдера, Люк еще глубже погрузился в это странное состояние и еще сильнее отпустил контроль над кораблем, но в то же время получил больше власти над ним.

Это было все равно, что попасть в совершенно новый мир, увидеть вторую вселенную, незримо пересекавшуюся с обычной реальностью. Невнятный гул жизни разросся в полноценную песню, заставив все его тело вибрировать в гармонии. Это было странное и непривычное ощущение, Люк не знал, что с ним делать. Он ощущал остальных бойцов, словно они присутствовали здесь, словно он мог их коснуться, хотя они были лишь виртуальными врагами.

Чувство это, хоть и выбивало из колеи, но неприятным не было. Оно ощущалось… естественно. Как будто оно было зарыто глубоко внутри него и только сейчас сумело выйти наружу.

Его мысли вновь обратились к Вейдеру, однако на этот раз он не осмелился на него взглянуть. Что он сделал? Он летал так же и испытывал те же ощущения? Это и была та мистическая Сила, о которой он говорил?

Люк выдохнул, все еще ошеломленный пережитым. Рукой потянулся к горлу и потер кожу над ключицей. Он изо всех сил старался не высовываться последние пару дней, но похоже, это не ослабило интереса Вейдера. Но Люк не ожидал, что тот отклонится от графика, чтобы дать ему совет по полетам… Он поежился. Словно пойманная в ловушку мышь, он еще не знал, что его ждет, но уже понимал, что от хищника не сбежать.

Наконец Вейдер закончил собрание и покинул комнату, не заговорив с ним снова, к огромному облегчению Люка. Когда все стали выходить, Люк огляделся по сторонам и подошел поближе к товарищам, зашагав в ногу с Охотником, Бумером и Космо. Он потихоньку начинал ощущать себя прежним, хотя по-прежнему ярко осознавал действительность.

Перейдя в другую комнату, они расселись вокруг стола. Вскоре к ним присоединился Мучитель в сопровождении лейтенанта Танбриса. К облегчению Люка Вейдера не было. Наверное, он вернулся к своим обязанностям командующего кораблем.

Мучитель нажал кнопку на управляющей консоли. В центре стола с писком активизировалось устройство, продемонстрировав круглую голограмму планеты.

— Это Праадост-II, на котором находится база повстанцев, оказавших неожиданную поддержку Кароси в ходе атаки, с известным нам результатом, — начал Мучитель. — Планета-джунгли, покрытая в основном деревьями и тропическими растениями. Не лучшее место для авиаудара. База скрыта глубоко в лесу и считается более важной и хорошо укрепленной, чем застава на Кароси, которую мы атаковали в прошлый раз.

Он нажал другую кнопку. Карта увеличилась, приблизив нужную часть планеты. Красный квадрат посреди деревьев указывал местоположение базы.

— Ввиду сложившихся обстоятельств, космические войска будут использованы только для поддержки, основной удар будет нанесен с земли. Наша роль — защищать их, помогать, а также предотвратить побег повстанцев. Считается, что в их распоряжении от десяти до пятнадцати единиц транспорта, а также истребители, среди которых неустановленное количество новых Инкомов Т-65.

Воцарилась внушительная тишина. Люк ни разу не выступал против крестокрылов, кроме как в симуляторах, но он знал, что это быстрые, эффективные корабли с мощными щитами, которые ставят их TIE-истребители в невыгодное положение. К счастью, число их было гораздо меньше, чем имперских кораблей. После встреч с ними в учебных битвах Люк знал, что к крестокрылам нельзя относиться легкомысленно.

— Сложность заключается в том, что придется вступить в бой с истребителями, как можно меньше стреляя в направлении земли, чтобы не навредить собственным войскам. Вам нужно увести врага как можно выше в атмосферу или даже в космос. «Опустошитель» будет стоять наготове с лучами захвата для поимки кораблей.

Люк кивнул вместе с остальными. Это было посложнее стандартной стрельбы на поражение и требовало большей координации. В его голове всплыли подходящие построения, чтобы увести вражеские истребители, куда им нужно.

Мучитель обвел присутствующих своими разномастными глазами, а затем продолжил.

— Первостепенная задача — не дать никому уйти. В то же время мы должны взять как можно больше пленных.

Внутренности Люка сжались. Он посмотрел вокруг, но остальные никак не отреагировали, только приняли информацию.

Он глубоко вздохнул, раздраженный на самого себя. Они повстанцы. Враги. Он выбрал сторону на войне. Стреляй или тебя подстрелят, сомнениям места нет. Сомнения сделают его ненадежным. Это слабость, от которой следует избавиться.

Отбросив в сторону свое беспокойство, он вновь сосредоточился на собрании. Они изучили характеристики планеты и различные тактики, которые можно было использовать, чтобы организоваться максимально эффективно. Люк слушал и вникал, концентрируясь на насущных деталях.

Через три часа они наконец закончили. Предстояло еще много планирования, исследований и тренировок, но то была работа не на один день. На данный момент они сделали со сведениями все, что могли.

Недолгий путь до кают Люк шел молча. Большая часть эскадрильи отправилась по своим делам, и он шел вместе с Вилом, Кворлом, Молотом, Серебряным и Торпедой, но присоединяться к ним не хотелось. Разговор крутился вокруг предстоящего штурма, а Люку не хотелось об этом говорить.

Его слишком занимала борьба с мыслями о Биггсе или Хобби, попавшими в плен Империи. Его разум как всегда очень вовремя вспоминал пропагандистские фильмы, которые он смотрел на тех собраниях, что Биггс никогда не переставал посещать. Вспоминал охваченные болью тела и хриплые вопли под крики офицеров. Это были постановочные кадры. Они были сняты так, чтобы ужасать и шокировать как можно сильнее.

Но стоило мозгу смешать эти кадры с улыбающимися лицами друзей и теми жуткими формулировками, которые он увидел в документах, как Люка затошнило.

Люк глубоко вздохнул, все больше злясь на себя. Он верен Империи. Он не будет выбирать снова. Повстанцы лгали, а он — просто дурак. С какой стати это вечно выводило его из равновесия?

Империя освободила рабов в Мос Эспа. Принесла образование на Татуин. Без Империи он, наверное, и читать бы не мог. Империя боролась с преступностью и создавала инфраструктуру во многих мирах. Что принесли повстанцы кроме хаоса, бунтов и лжи? Ничего.

Пора завязывать с этими дурацкими сомнениями, тянущими вниз.

— Прием? «Опустошитель» вызывает НЛМ, как слышно?

Люк моргнул — кореллианский акцент Вила застал его врасплох.

— Прости, я… я не понял, что ты говоришь со мной, — улыбнулся Люк. — Что ты сказал?

Вил достал из холодильника бутылку эля для Молота, а потом еще одну — себе.

— Я спрашивал, не хочешь ли ты перекинуться в сабакк. Молот утверждает, что может уделать нас всех, но я ни на секунду в это не поверю.

Молот — мужчина с мощной шеей и русыми волосами, похожими на волосы Люка, ухмыльнулся, небрежно открыл бутылку и глотнул.

— Да ладно, ты отвратительно играешь в сабакк, конечно, я тебя сделаю.

Люк заставил себя улыбнуться.

Вил закатил глаза.

— Славно. Доказать сможешь?

Люк поколебался немного, прежде чем присоединиться к остальным за столом. Серебряный уже доставал карты.

— Ладно, — сдался Люк в надежде, что сможет отвлечься.

Взяв себе напиток, он сел с остальными, а Серебряный принялся сдавать карты. Все заглянули в свои расклады: Люку попался нормальный, но не думал, что далеко продвинется. Вил рядом с ним застонал.

— Крифф.

Молот рассмеялся.

— С таким талантом к блефу, ты превратишься в космическую пыль быстрее корабля повстанцев!

Внутренности Люк вновь сжались, но он отмахнулся от этого ощущения. Ему и правда стоило развеяться. В этом бою он не облажается как в прошлом.

— Эй, — повторил Молот, пристально глядя на Люка. — Твоя очередь.

— Прости, — пробормотал Люк, выбрасывая карту.

— Что с тобой сегодня? — поинтересовался Вил. — Странно себя ведешь.

Люк пожал плечами и улыбнулся.

— Нет, я в порядке.

— Он боится идти в бой, — подал голос Кворл, прежде чем сыграть.

С екнувшим сердцем Люк посмотрел в остекленевшие глаза Кворла. Его жабье лицо как нельзя лучше подходило для игры в сабакк — Люк не мог прочесть на нем ничего.

— Что? Нет, конечно, — фыркнул Люк, пытаясь звучать естественно. — С чего такие идеи.

— Ты и в прошлый раз грузился перед боем, — объяснил Кворл. Люка не особо волновал его пристальный взгляд. — Но эта битва для тебя уже не первая, так что ты просто трус.

— Что? — с возрастающей злостью повторил Люк. — Слушай, с чего ты вообще взял? Я не боюсь.

— Тогда ты предатель, что еще хуже.

Повисла оглушающая тишина. Сердце Люка неистово стучало в груди, но он развевал рот, не зная, что ответить. Он был слишком возмущен, чтобы произнести хоть слово.

— Ух ты, давайте-ка успокоимся на минутку, — поднял руки Серебряный. Выглядел он таким же оцепеневшим и потрясенным, как и остальные. — Кворл, это очень серьезные вещи, ты не можешь просто…

— Нет, пусть говорит, — прорычал Люк сквозь зубы. — Почему ты обвиняешь меня в предательстве?

Кворл бросил на него злой взгляд.

— Я лишь говорю, что ты выглядишь не слишком преданным, — возразил он. — Словно сердцем ты не здесь. Так происходит каждый раз, когда мы говорим об уничтожении повстанцев.

— Это смешно, — ответил Люк, хотя слова повисли свинцовым грузом в груди. Он подался вперед над столом, глядя Кворлу в глаза и едва сдерживая гнев. — Кто ты такой, чтобы решать, кто предан, а кто — нет?

— Тот, кто много замечает, а не болтает дерзости, — заявил Кворл. — Ты никогда не рассказывал нам, за что сражаешься.

Остальные пилоты заерзали на сидениях. Люк не обратил на них внимания.

— За то же, что и все остальные. Хочу выиграть войну и положить конец восстанию.

Кворл рассмеялся холодно и так пронзительно, что Люк подскочил.

— О, нет, не то, — сказал Кворл. — Никого не парит гребаная война. Это лишь верхушка айсберга.

Люк в замешательстве нахмурился. Что он имел в виду? Он с ним даже не разговаривал толком раньше.

Сытый по горло всем этим, Люк яростно уставился на него. В глазах Кворла загорелся странный огонь — резкий и страстный. Он выглядел живым как никогда прежде.

— Знаешь, за что сражаюсь я? Хочу, чтобы эти мудаки отстали от ни в чем неповинных граждан и перестали убивать отцов наших детей. Я сражаюсь, потому что они вырезают наши страны, наши семьи, уничтожат работу. Они олицетворяют детскую истерику, мертвые и забытые заблуждения, и покуда я жив, я не позволю никому принести анархию и разрушение в любимую мной галактику!

Люк смотрел на него теперь уже удивленный внезапной вспышкой. Глубоко в его голосе струились гнев и горечь, потрясшие Люка. Теперь он понял, что имел в виду Кворл, утверждая, что он не предан: Люк не ощущал в себе той же ярости к повстанцам. На душе потяжелело, но Люк не мог сказать, была ли причиной тому жестокая речь Кворла или вина, грызшая его изнутри.

Кто-то приглушенно прокашлялся, прочищая горло. Торпеда смущенно глядел на Люка, потирая свой крючковатый нос.

— Э, похоже, твоя очередь, НЛМ, — сказал он, указав подбородком на руку Люка.

Его комментарий увяз в тяжелой атмосфере. Люк взял карту и выложил на стол, продолжая смотреть на Кворла.

— Нет нужды беспокоиться обо мне, — медленно произнес он тихим голосом. — Я не подведу.

Кворл кивнул скорее предупреждая, нежели в знак принятия.

— Ловлю на слове.

В полном молчании он выложил собственную карту.