Холлоунест: новое рождение (Последний цикл Холлоунеста) (джен)

— Но мне нужен помощник! — говорил Арденис. Он находился в своем новом кабинете, который вновь изменил хозяина. После покушения Фовир позаботился о том, чтобы оно получило огласку. Рабочие и обычные горожане стали жаловаться на знать, писать доносы в огромном количестве, временами даже проявлялись настроения бунта и самосуда над знатью. Представители власти не однократно говорили о том, что впадать в крайности не стоит, но механизм уже был запущен.

Арденису, как новому Хранителю, пришлось в ускоренном порядке разбираться с документами и доносами. Знать восприняла его назначение положительно, но, поняв, что новый Хранитель почему-то не желает играть в одни ворота, быстро отвернулась от него.

Теперь же бывший Глава Совета Знати просил у Раппрета помощника. Арденис желал выбрать себе кого-нибудь из числа преданных ему, чтобы попытаться вести рискованную двойную игру, однако Раппрет ответил:

— Возьми Кеду. Обучи его. Он жук не глупый.

Арденис, поняв, что тень держит его в железной хватке и рыпаться бесполезно, утих и принялся за многочисленные бумаги. Раппрет вышел из кабинета. Хиппогея ушла на болота за какими-то травами, Огрим еще не вернулся, проводя свое расследование, Хорнет была занята ритуалом, Хиггемол писал мемуары, кстати по мнению тени очень неплохие, а Фовир взял на себя обязанности капитана и пытался укрепить посты стражи. Большие вспышки чумы были ликвидированы, но участились частные случаи заражения.

Раппрет направлялся к Изельде. Ему нужно было дать ей несколько поручений, касающихся Ардениса и ситуации в целом. Сам же он хотел также уйти из города. Его интересовало поведение Коллекционера, который, наполнив продовольственный склад, отправлялся в древний котлован. Раппрет хотел проследить за этим существом.

Когда Раппрет рассказывал Изельде о действиях, которые он бы предпринял в том или ином случае, он увидел в окно, как Коллекционер выходит со склада. Быстро закончив мысль, он отправился за ним.

Коллекционер шел, изредка припадая к земле головой, в сторону спуска в котлован. В такие моменты казалось, что он вслушивается во что-то, что может слышать только он. Раппрет незаметно шел за ним, прячась в переулках или скрываясь в толпе.

Очень скоро Коллекционер спустился в древний котлован и продолжил спуск. Из-за архитектуры Раппрету стало сложнее следовать за Коллекционером, но тень все же ухитрялась оставаться незамеченной. Коллекционер приближался к руинам дворца. Но, вопреки ожиданиям тени, его привлек не сам дворец, а что-то под ним. При этом Раппрет заметил, что в бездну Коллекционер не пошел, а начал свешиваться с моста. Поняв, что не вмешиваться больше не выйдет, Раппрет приблизился и спросил:

— Что там?

Коллекционер достал блокнот и перо и написал: «Брат. Зовет меня. Присоединиться к ним. Страдает. Не выбраться. Долг». Раппрет стал анализировать эту информацию: «Брат… Сосуд или очередное творение Бледного Короля из пустоты. Зов тоже можно объяснить. Кто вообще знает о том, как общаются между собой эти странные существа? Но что значит фраза Присоединиться к ним? Брат же один? По поводу страдания все ясно. А вот кто и кому что-то должен — вопрос…»

— Ты хочешь, чтобы он выбрался?

«Безумен. Зовет. Присоединиться к остальным или умереть. Должен.»

— Ладно, я посмотрю, что там. А ты иди в город, хорошо?

Коллекционер некоторое время подумал, но затем кивнул и направился прочь от руин дворца. Раппрет думал о том, что делать дальше. «Написать принцессе? Но знать еще контролирует почту. Да и Хорнет занята. Пойти одному? Предыдущая моя ошибка закончилась катастрофой в Городе Слез. Сейчас ошибиться нельзя. Но и медлить не следует. Как минимум, существо, которое скрывается там, по словам Коллекционера, безумно. Кто знает, что это и какой оно силы. Да, надо хотя бы разведать, что там» — принял решение Раппрет и стал спускаться по одной из опор моста.

Чем ближе ко дну пещеры он опускался, тем отчетливее видел то, что источало едва видимый сверху свет. Это был рисунок на двери. Раппрет вспомнил, что когда-то, на личной аудиенции с Бледным Королем, монарх сказал ему: «Закрытые двери — самое важное, что есть в Королевстве. Во имя Бледного света, Белого Корня, сияющих грез и всечернящей тьмы…»

— Во имя Бледного света, Белого Корня, сияющих грез и всечернящей тьмы… — повторил Раппрет вслух обрывок воспоминания. Он не ожидал, что эти слова подействуют на дверь, но рисунок на ней внезапно пропал, а сама дверь открылась. Раппрет ощутил страх. Он не чувствовал его так давно, что практически забыл о том, что это такое. Но выбор был уже сделан. Тень шагнула внутрь.

Там, где он оказался, царила практически полная темнота. Только несколько странных светящихся тусклым белым светом полос на потолке озаряли путь. Туннель был низким и круглым. «Починжуки не строят так» — подумал Раппрет сгибаясь. Вскоре туннель вывел его в небольшой круглый зал. Он был абсолютно пуст, за исключением странного устройства, напоминающего замок с четырьмя замочными скважинами. Из зала отходили несколько коридоров. Раппрет, достаточно опытный в таких делах, чирканул по стене гвоздем перед входом в туннель, из которого он пришел. Вдруг откуда-то снизу раздался металлический звук. Раппрет затих, но за звуком ничего не последовало.

Раппрет решил исследовать туннель слева от него. Он, вопреки ожиданиям тени, не вывел его в другой зал, а сам стал им, расширившись. На полу были раскиданы небольшие металлические завитые стержни. «Что-то вроде склада?» — подумал Раппрет. В дальней части зала тень увидела что-то еще. Подойдя ближе он понял, что хо металлическое кольцо. Оно то сверкало в темноте, то становилось настолько темным, что серое пространство рядом казалось очень ярким. Раппрет аккуратно дотронулся до кольца. Оно было холодным. Раппрет убрал его в накидку.

Также он обнаружил записку, сделанную, на камне. «Источник можно контролировать. Не знаю, как это делал Великий, но если мне удастся взять хоты бы частичный контроль над теми силами, что действуют в Халлоунесте, это откроет мне огромный потенциал. Грезы, кошмары, душа, пустота, живокровь — все это может стать моим. Но сначала надо будет разобраться с богами…» — прочитал Раппрет. «Эта запись сделана еще до первой волны чумы? Значит Король желал подчинить себе все стихии».

Когда Раппрет выбирался по туннелю, он снова услышал металлический звук. На этот раз он раздавался намного ближе, чем впервые. Раппрет вышел в общий зал и понял, что прорези в устройстве в центре подходят для того, чтобы вставить туда кольцо. Раппрет осторожно опустил черное кольцо и услышал, как оно вошло в паз.

Второй слева от входного туннель был длиннее и значительно просторнее предыдущего. В итоге Раппрет вышел в огромный зал, размеры которого казались еще больше после узких туннелей. По левую руку стояли странные колонны. Они были разрушены. Раппрет подошел ближе и кое где смог различить символы. На первой колонне было написано: «Не ввязываться… пока не сгорит… если останется без контроля, тогда можно… Согласен…». На второй: «Не губить и не истреблять… Но, если Унн захочет призвать их назад, она должна будет сообщить… всячески содействовать… не полный уход, а изоляция от народа, дабы не мешать…». На третей: «Создать королевство… Должен будет защитить нас от врагов снаружи, за что будет почитаем как… Служить верно и отречься…». От четвертого столба осталось только основание, ни одного слова, на котором невозможно было различить. Там, где должно была быть пятая табличка, была воронка.

По правую сторону находился стол, и устройство, напоминающее кокон. Раппрет подошел к столу. В этот момент его слабо качнуло и он увидел за столом две фигуры, освященные алым светом факела. Первой фигурой был Бледный Король, второй — Маэстро Гримм, которого Раппрет никогда не видел раньше. Маэстро говорил:

— Наш алый взор будет впредь пристально следить за тобой. Даже после того, как ты закончишь ритуал. В каком-бы теле ты не был. Ритуал предполагает сотрудничество и не терпит вмешательств. Ты силен, но твой народ захлебнется в страхе, если попытаешься забрать у нас пламя.

— Мы договорились. Древняя магия для тебя недостаточно весома?

— Договору я доверяю. Но вот ты…

— Любая жертва ради цели.

Раппрета снова качнуло. Бледный Король и Маэстро исчезли. Раппрет задался вопросом по поводу того, что он сейчас увидел. Но ответ найти он не смог. И, решил не забивать голову вопросами, на которые он не может дать ответ, он принялся изучать устройство. Оно состояло их кокона, нескольких входящих в него трубок и колпака, при ближайшем рассмотрении которого можно было понять, что он служит для перемешивания каких-то поднимающихся вверх субстанций.

— Что же это за место? Что-то вроде Святилища? Но зачем было прятать его? Если даже я ничего об этом не знаю, значит тут не было никаких ученых. Только Бледный Король… Такая огромная лаборатория.

Голос Раппрета эхом отражался от стен. Но вдруг тень услышала стремительно приближающиеся удары металла. Быстро шмыгнув за устройство, Раппрет принялся наблюдать. В комнату вошло существо. Оно напоминало Коллекционера, но было несколько больших размеров. В оной из четырех рук существо держало металлическую трубу, загнутую на конце. В двух других — каменную табличку. Последняя рука была свободна. Смотритель огляделся. Не найдя ничего, он прошел в другую часть комнаты, положил табличку и удалился, постукивая трубой по стенам. «Сражаться с ним пока не буду. Из-за своей опрометчивой привычки стучать, он будет не слишком опасен. Но лучше все таки не шуметь» — сделал выводы Раппрет и направился в другую комнату.

Мрачная атмосфера угнетала тень, но он продолжил путь. В следующей комнате он обнаружил большую магическую печать. Она была защищена барьером и Раппрет не смог дотронуться до нее. Печать напоминала ему большую паучью сеть, в которой, будто мухи, запутались какие-то символы. В центре стоял, подобно пауку, Бледный Король. Рассматривая символы, Раппрет нашел там и фигуру, напоминающую Белую Леди, и Тавро Короля, и Храм Черного Яйца. «Что делает эта печать? И от чего питается?» — задался вопросом Раппрет. Под печатью Раппрет обнаружил еще одну табличку. Она гласила: «Он спросил меня: «Мой Король, вы уверены в своем плане?» и я ответил «Да». Хотя я и все просчитал, мне кажется, что есть что-то, что помешает мне. Мое предвидение вновь подводит меня. Информация, которую оно дает, все менее точна. Остается надеяться на ум. А он так посмотрел на меня и сказал: «Ваше величество, не подумайте, что я сомневаюсь в плане, но я бы поискал кого-то, кто сможет закончить начатое». Внизу таблички Раппрет увидел еще одно кольцо. Оно было замуровано в камне. Тень взяла гвоздь и принялась доставать его. Когда золотистое кольцо было извлечено и вставлено в механизм, он пошел исследовать другие проходы.

Следующая комната была абсолютно пустой. Зоркий взгляд тени заметил, что пыль здесь очень отличается от пыли в других частях Тайной Мастерской. Она была больше похожа на достаточно крупный песок, нежели на пыль. Раппрет зашел в центр комнаты и удивился: песок в комнате начал светиться и подниматься вверх. Раппрет махнул рукой и песок последовал направлению движения. «Ого! Интересно, что это за технология?» — удивился он. Сколько бы тень не старалась сделать что-то с этим песком, у него ничего не получалось. Технология была очень сложна.

Раппрет уже собирался выходить из комнаты, как вдруг увидел в ее центре Бледного Короля. Манипулируя песком своими маленькими ручками, он создавал в воздухе сцены. Шпиль Хранителя, огромная статуя в садах, затем гнездо. Монарх опустил руки, но песок не осел, а начал двигаться, создавая образы. Тогда Раппрет увидел маленькую Принцессу, которая сидела на руках у матери. Когда Херра отпустила ее, Хорнет побежала. Она бежала из деревни.

— Опять бежит к богомолам. Надо будет послать Раппрета в те места. У меня на нее большие планы.

Видение растворилось. Комната вновь была пуста. «Так вот значит как! Интересно… Жаль, что я не знаю, как работает данная технология. И зачем тогда ему нужны были мы? Или у этого есть слепые места?» — подумал Раппрет и вышел из комнаты.

Следующий тоннель привел его на к лифту. Но это был не обычный механический лифт, которые строили в королевстве. Этот лифт представлял из себя парящую платформу. Раппрет решил не спускаться вниз, так как оставался еще один тоннель, который он не исследовал.

В последней на этом этаже комнате он увидел множество статуй. Это были самые разные существа, от самого Короля в натуральный рост, до убогих существ вроде Матки Жужж. Статуи располагались в несколько рядов. Но от рассматривания статуй Раппрета оторвал металлический стук. Хранитель пришел в зал. Он спокойно ходил около статуй, как вдруг кинулся вперед с огромной силой. Шкатулка, которую он держал в руках, упала и открылась. Раппрет увидел в ней два кольца: фиолетовое и зеленое. Хранитель с силой впечатался в стену и обмяк, затем стал бить себя по голове трубой. Воспользовавшись этим, тень аккуратно взяла кольца. Хранитель пришел в себя, и, издав страшный звук, похожий на смех, переходящий в стон, ушел.

Раппрет вернулся в основной зал и вложил оставшиеся кольца в устройство. Когда последнее кольцо упало на свое место, замок засветился. «Интересно, что я сейчас сделал?» — подумал Раппрет, и, ругая себя за слишком рискованные действия, направился к лифту.

Как только он встал на платформу, она испустила слабое свечение и стала опускаться с такой большой скоростью, что Раппрет подумал, что падает. Однако он благополучно достиг нижнего этажа. «Довольно длинный спуск» — подумал он и вышел из лифта. Еще один тоннель вывел его к развилке. Одна дверь была закрыта, но Раппрет увидел сломанную стену. «Вероятно, отсюда выбралось это существо» — подумал он. На второй двери были изображены четыре кольца. Тень предпочла войти в нее.

За дверью Раппрет увидел большую яркую комнату. После темных коридоров эта комната ослепила тень. Когда глаза привыкли к свету, тень увидела несколько гигантских труб. По одной из них текла живокровь, по другой носились сгустки души, третья внутри была наполнена пустотой, а четвертая сияла грезами, последняя труба была пуста. Размер труб поражал Раппрета настолько, что он не мог подобрать слов.

Тень подошла к первой трубе. В том месте, где трубы уходили в пол, располагались таблички. «Живокровь. Бог — неизвестен. Хоть эта жидкость и поддается мне, я чувствую, что есть кто-то еще, кто не дает мне забрать всю силу. Была бы полезна в моем прежнем теле. Имей я тогда такое количество живокрови, я бы уполз дальше. Но она не постоянна. Это проблема».

Табличка у второй трубы гласила: «Душа. Формально, подчинена мне. Но фактически я не могу подчинить ее всю. Так нестабильна связь между разными ее частями. Необходимо восстановить размер тела как можно скорее. Душа сильна, и я удивлен, почему древние не использовали весь ее потенциал. Необходимо придумать что-то для хранения души перед тем, как я пойду к Источнику».

— Так значил эта версия была правдой! Я не могу поверить!

Раппрет вспомнил историю об одном жуке, которого ему приказал убить Бледный Король. Раппрет пришел к нему и между ними завязался разговор, в ходе которого выяснилось, что этот жук, имя которого тень не помнила, считал, что конечная цель Черва — некий источник, содержащий в себе огромную силу. По его словам, в Халлоунесте Черв оставался только для того, чтобы приспособиться к излучению. Тогда Раппрет не поверил ему, как не верил и огромному количеству жуков, но теперь понял, что перерезал горло правде.

Вдруг Раппрет услышал удары металла. Спрятавшись за трубу с живокровью, он стал наблюдать. Хранитель вошел в зал и его взгляд тут же упал на трубу с пустотой. Он подбежал к ней и стал бить. Однако, эта затея не увенчалась успехом. Разочарованный, издавая булькающие звуки, он ушел.

На табличке около трубы с пустотой была такая надпись: «Пустота. Нужен ли ей бог? Является ли она богом? Не знаю. Но сила ее столь велика, что, обладай бы я ей, мне не нужен был бы даже Источник. Жаль, что местные жуки утратили способность к поглощению богов. Может быть, так я бы мог проверить это. Губительна практически для всего, к чему прикоснется. Но некоторые предметы она не уничтожает. Так удалось получить, например, пустотный удар. Являясь амулетом, для меня он бесполезен. Однако он достаточно уникален».

Следующая табличка: «Грезы. Бог… Полагаю, что я. Достаточно полезны, хоть во всей премудрости я еще не разобрался. С ними я могу видеть будущее. Интересно, как использовали эту силу древние? Мотыльки, похоже, не догадываются о силе, которую они используют».

Около последней, пустой, трубы была такая надпись: «Кошмар. Бог — Сердце Кошмара. Сродни грезам, однако есть несколько существенных различий. Крайне трудны в получении».

Раппрет заметил у дальней стены дверь и вошел в нее. Это была небольшая комната, в которой был стул и стол. На столе лежали записи, которые Раппрет принялся изучать.

«Запись 1. Не знаю, на сколько мне нужны эти записи, но я буду делать их. Хотя бы для того, чтобы потом понять, что нужно делать дальше. Проживающие здесь жуки довольно хорошо поддаются. Мотыльки, похоже, приняли меня. Это хорошо, ведь они являются ценнейшим источником информации о грезах. Они используют их иначе. Наверно с этой силы я и начну свой путь.»

«Запись 8. Жуки оказались довольно податливыми. Не все из них, но даже тот успех, что сопутствует некоторым заставляет меня радоваться. Их можно использовать для дальнейшего развития и продвижения вглубь Халлоунеста. Некоторые народы, вроде грибного, сами встали под мое покровительство, но боюсь, что я не смогу использовать их.»

«Запись 11. Полагаю, что грезы исчерпали свой потенциал. Теперь время за еще одной субстанцией — душой. Контроль над ней сделает меня сильнейшим. Однако появилось еще одно ограничение — мое тело не может удерживать большой объем души. Но эта проблема должна решиться в будущем. Пока можно отточить навыки.»

«Запись 15. Жуки, на мое удивление, смогли достигнуть больших высот. Конечно, они все еще являются самым отсталым из народов, которыми мне доводилось править, но их потенциал достаточно хорош. Некоторые из них стараются подчинить душу. Что ж, пусть попробуют. Возможно, они подтолкнут меня.»

«Запись 19. Из народов Халлоунеста один выделяется. Мшистый народ, порождения бога Унн. Еще одно использование грез. Вероятно, что их потенциал близок к безграничному. Однако сама Унн отказывается раскрывать секрет. Либо я не могу понять это.»

«Запись 22. Все же, одно очень хорошее применение грез я нашел. С их помощью я могу гораздо эффективнее просчитывать будущее. Этого вполне должно хватить мне.»

«Запись 31. Халлоунест поглотил все, что мог. Все народы, кроме пчел, так или иначе вошли в состав королевства. Полагаю, теперь пришло время для изучения пусоты. Жаль, что я не знаю всего о Древних. Часть из них использовала пустоту. Но они не оставили после себя ничего.»

«Запись 47. Кажется, что какой-то бог стремиться взять контроль над грезами. Это может мне помешать. Но о том, кто это, откуда он берет свою силу и как его уничтожить я пока не знаю. Предвиденье не показывает мне ничего кроме изучения пустоты.»

«Запись 49. Эксперименты с пустотой продолжаются. И они даже приносят свои плоды. Пустота неблагоприятно реагирует на большинство вещей. Но то, что возвращается из нее, получает большую силу. Из ста топтунов после контакта с пустотой выжил лишь один. Может мне тоже рискнуть?»

«Запись 51. В королевстве появилась странная болезнь. Корни ее растут из грез. Мотыльки молчат, как и предвиденье. Но кто кроме них может контролировать грезы? Полагаю, следует изолировать Унн, возможно это она.»

«Запись 52. Мастер душ Аба перешел все границы. Он окончательно отошел от своей цели. Вместо исследований души для излечения болезни он хочет достичь «совершенного фокуса». Он не сможет сделать это по множеству причин. Было принято решение выгнать его из королевства. Его опыты опасны, но они не принесут результата.»

«Запись 56. Чума разгорается. Мое предвиденье больше не работает. Что-то, а вернее кто-то, мешает мне. Унн клянется, что невинна. Мне надо придумать способ, при котором я бы мог нарушить Договор и остался бы жив. Это немного развяжет мне руки. Если это не Унн, то остается только один вариант — мотыльки предали меня. Чума и это предательство определенно связаны. Как жаль, что я не могу покинуть Халлоунест. Для возвращения назад мне пришлось бы снова перестраивать свое тело, но сил на это у меня нет. Для пути вперед нет сил. Придется разбираться с этим.»

«Запись 64. У меня получилось! Создано устройство, которое позволит мне нарушить Договор. По сути, оно создает материю, которая по всем магическим свойствам — я. В нее также вплетается страх. Страх должен быть натуральным, чтобы все сработало. В настоящий момент больше всего я боюсь силы пустоты. При нарушении Договора должна будет умереть приманка, но не я.»

«Запись 65. Унн изолирована от своего народа, а мотыльки убиты. Но Чума не отступает. Если чума действительно связана с предательством и грезами, к чему я все больше склоняюсь, то необходимо противодействовать пустотой. Она — природный враг грез.»

«Запись 78. Чума появилась не только в поселениях жуков. Но у меня появился план по ее уничтожению. Было выяснено, что бога, а вернее богини, контролирующей часть грез, формально не существует. Она есть только в грезах, а это значит, что если все забудут ее, то она умрет. Но я знаю о ней, и вряд ли забуду. Получается, что мне нужно средство по ее сдерживанию до момента, когда я подчиню силы источника и смогу физически убить ее. Таким средством должен стать сосуд из пустоты. Он должен обладать достаточно чистым сознанием, чтобы Лучезарности было не за что там зацепиться. Для сохранности сосуда и помощи ему, если богиня все же найдет зацепку будут служить Грезящие. Они свяжут ее в одном конкретном сне.»

«Запись 80. Херра Зверь попросила оставить ей дочь. Вспоминаю слова Лурьена о том, что он говорил о ком-то, кто мог бы завершить план. Хорнет должна стать таковой. Раз уж мне пришлось приложить к этому руку, она должна быть полезной. Леди очень странно отреагировала на это. Я ожидал другого.»

«Запись 88. «Отвлечение Кары» дало слабину. Видимо, я вложил недостаточно «себя». Пустота, принявшая форму, похожую на мое прошлое тело, не повелась на обманку. Благо, что Договор с Херрой был нарушен лишь частично. Рыцарям и мне удалось отбиться. Следующий раз я вложу больше»

«Запись 90. План прошел успешно. Несмотря на то, что сосуд получился не таким, каким я хотел, он должен смочь ее сдержать. Правда путь в бездну мне теперь заказан. Придется обойтись без пустоты. Мне уже должно хватить сил на подчинение Кошмара.»

«Запись 91. Он идет за мной. «Отвлечение» опять не сработало.»

Раппрет был максимально растерян. Он не подозревал ничего о большинстве из этого. В голове бывшей тени Короля новая информация раскладывалась по полочкам. Он не знал, что думать по большинству из вопросов, но точно для себя решил одно — Принцесса должна побывать здесь. Также тень заметила, что большинства табличек не хватало. «Должно быть, их растащило то существо». Мысль о Смотрителе заставила мысль Раппрета на время отвернуться от тайн основателя Халлоунеста. «Надо его обезвредить. Он, хоть и выполняет какую-то функцию, безумен. Конечно, можно попробовать достучаться до него… Посмотрим по обстановке», — пришел к выводу Раппрет.

Вернувшись к развилке перед лифтом, Раппрет просунулся в щель и оказался в другом отсеке Лаборатории Черва. Весь отсек представлял из себя переплетение механизмов. Раппрет видел тут и тотемы, подобные тотемам душ, и трубы, связанные цепями, и кристальные линзы, и огромные сосуды с душой. В левой части комнаты было относительно пустое пространство, единственным предметом в котором был продолговатый стол. Раппрет подошел к нему.

Взглянув на стол, Раппрет очень сильно шокировался огромному разнообразию кнопок, рычагов и индикаторов. Стол оказался управляющей частью механизма. В центре стола управления была куча песка. Когда Раппрет коснулся ее, она образовала проекцию Халлоунеста из более тусклого песка и небольшие облака из светлого. Достаточно большое облако было возле Храма Черного Яйца, небольшое, но плотное скопление возле убежища Белой Леди и самое большое и плотное облако там, где, по предположению Раппрета, он сейчас находился. Несколько тусклых облаков были о сброшенного панциря, в местах сна Грезящих, в Святилище, у горячих источников и у входа в бездну.

«Мой Черв! Так он мог управлять душой в любой части Халлоунеста! Это очень сильно превосходит шаманские технологии и даже то, что пытался сотворить Аба. Полагаю, что со временем он планировал заменить это своей возросшей силой» — переваривал огромный объем информации Раппрет.

Так как в копаться в механизме тень сочла бессмысленным, путь лежал через дверь за столом. Войдя в нее, Раппрет оказался в просторной комнате стены которой были покрыты узорами. В центре комнаты ярко сиял маленький белый шарик. Раппрет сделал шаг вперед, но вдруг ему за спину упал тяжелый камень, блокирующий проход.

— Здравствуйте, Принцесса! — поздоровался с Хорнет Арденис, когда та вошла в его кабинет. Кеда низко поклонился принцессе.

— Здравствуй, Арденис. Что важного? — решила сразу перейти к сути Принцесса.

— Увеличение роста заболеваний, появление большего количества тяжелых случаев, усиление стражи, проект об изменении вооружения, письма от богини растительности, королевы Плантавии Унн и Лордов свободного племени, — ответил Арденис в то время как Кеда уже выбирал из груды бумаг нужные отчеты. Хорнет села и сказала:

— Поехали. По порядку. Рост заболеваний.

— По нашим данным в числе знати и их прислуги заражение стало распространеннее почти на тридцать из ста по сравнению с последним полным отчетом Адель. И в их же среде появляются и тяжелые случаи. Стража докладывала даже о взрывах. Фовир в этой обстановке предложил усилить патрули стражи за счет зверей, а также он, Хиггемол и Энеид подготовили несколько образцов обновленного оружия для стражи.

— А почему Огрим не решил этот вопрос?

— Ваше высочество, капитан ушел из города на поиски Зе’Мер.

— Раппрет? — продолжала спрашивать Принцесса.

— Не появлялся.

— Ясно. Усиление патрулей подтверждаю, обновление вооружения приказываю отложить до прибытия Огрима и рассмотрения этого вопроса им. Дальше.

— Кеда, подай письма! — приказным тоном сказал Арденис. Кеда подал письма принцессе и отошел. Разумеется Хранителю уже была известна информация из писем, но он мастерски делал вид, будто ничего не знает. Хорнет прочитала письмо, написанное на зеленом пергаменте, очевидно созданном из травы:

«Принцесса Халлоунеста Хорнет,

Мшистый народ очень долго оставался без своего королевства. Так как обязательства, данные по Договору, на этот счет ничего не говорят, Я, Богиня растительности Унн, и мой народ объявляет о создании собственного королевства, Неувядающего Вечноживого королевства Плантавия.

Все обязательства договора, как и торговые связи не считаю нужным разрывать. Граница нашего королевства обозначена деревянными копьями, воткнутыми в землю, с насаженной на них эмблемой Плантавии — Могучего Древа.

Мы надеемся на улучшение отношений с Халлоунестом и мирное сосуществование.

Богиня растительности, королева Плантавии, Унн.»

— Пиши: Богиня растительности, королева Плантавии, Унн, ниже, я уважаю ваш выбор и вашу свободу. Мы признаем создание королевства Плантавии в указанных вами границах. Ниже, поддерживаю ваше желание не разрывать Договор и торговые связи. Ниже, разделяем ваши надежды на улучшение отношений и мир между нашими королевствами.

Арденис экстренно нашел чистый шелковый свиток и принялся писать. Когда он дописывал, Хорнет уже читала следующее письмо:

« Принцесса Хорнет, приглашаем вас на просмотр поединка за звание лордов. Понимая ситуацию, можете взять с собой двух воинов.

Лорды гордого племени богомолов.»

— Как давно пришли письма? — задала вопрос Хорнет. От ответа зависели ее дальнейшие действия. Если она еще успевала на поединок, то она хотела бы поприсутствовать.

— Недавно. Я успел только проверить склад.

— Хорошо. Пиши письмо Лордам. Текст придумаешь сам, напиши лишь, что приглашение принято.

На самом деле в этот момент мысли принцессы были заняты совсем другими вопросами. «Добраться до Леди, найти призраков… Но как это сделать? Не бегать же самой по всему королевству? А народ к этому не особо и привлечешь.»

Решив с Арденисом еще несколько вопросов, принцесса покинула кабинет и направилась к Хиггемолу. Забрать Изельду или Фовира из города в виду отсутствия Раппрета и Огрима она не могла. Таким образом, в Городе Слез не оставалось никого, кроме Хиггемола, кому она могла бы довериться. На миг у принцессы промелькнула мысль о Укротительнице, но она сразу отсекла ее.

Когда к старому рыцарю вошла Принцесса, он писал. Повернувшись и поприветствовав Хорнет, Хиггемол сказал:

— Послушай:

Монарх, столь много досточтимый,

Сошел к нам, мыслями гонимый,

И произнес печальным гласом:

«Увяли Королевства красы,

Чума бушует над умами,

Повелевает и телами

Жуков, кои верны не были

Свой облик истинный забыли.

И вам, пятерке превеликой

Сражаться с чернию безликой

И защищать остатки царства

Вам я велю…»

Хорнет действительно удивилась такому. Она не ожидала, что рыцарь будет выражать историю своей жизни в стихах. Однако принцесса пришла к рыцарю не за этим.

— Хиггемол, я пришла попросить тебя об одолжении. Мне пришло письмо с приглашением на просмотр поединка за звание Лордов богомолов. Составишь мне компанию?

— Я? Принцесса, вы же понимаете, что я, хоть и смогу немного защитить вас, уже далеко не молод?

— Понимаю. Однако мне больше некого попросить. Все получилось так не вовремя. К тому же, я уверена, что ты никогда не видел таких боев.

Хиггемол поколебался, но все же согласился. После недолгих сборов они отправились в путь. Пока ноги шли в пустоши, мысли принцессы избрали другой путь. «Где можно найти сильных призраков… Призрак находил их у могил и трупов поверженных им врагов. Хм… Кого я убивала? Та странная жучиха на вокзале королевы, забытый соглядатай. Эмилития? От нее вряд ли что-то осталось.»

Размышляя, принцесса и не заметила, как приблизилась к владениям богомолов. Внезапно, путь ей преградили два богомола. Однако, узнав, что она — принцесса и прибыла по приглашению Лордов, они быстро пропустили ее. Огромного Хиггемола они побаивались, и страх их был вполне рационален: рыцарь часто задевал потолки и стены пещер и обрушивал достаточно большие камни.

В деревне богомолов у огромного рыцаря так же возникли проблемы. Хоть без своей брони он был меньше, чем в ней, строения богомолов не были рассчитаны на таких больших посетителей. Очень скоро их встретили Лорды и сообщили, что все уже почти готово. Вместо бывшего тронного зала была обустроена небольшая арена, куда и провели Хиггемола. Хорнет же пригласили в маленькую комнату для разговора.

— Принцесса, мы знаем, что чума вновь приходит. Что вы собираетесь предпринять? — задала вопрос старшая из сестер.

— Сначала мне необходимо получить сущность. Это магическая субстанция, которая поможет усилить артефакт, позволяющий уничтожить источник чумы, — ответила Принцесса.

— Хоть мы и не относимся к королевству, мы все же можем вам помочь, так как после смены власти мы банально не выдержим нового чумного предательства, — развила тему средняя сестра.

— Боюсь, что вы не сможете в этом помочь. Я и сама не очень понимаю, как это работает. Однако, если вы найдете могилы убитых воинов или их умершие тела, вы можете сообщить мне. Это может помощь.

— Хорошо, мы сделаем это.

Лорды уже собирались удалиться как вдруг Принцесса спросила их:

— Извините, но я не совсем понимаю, на чем я собираюсь присутствовать.

— Ах да, вы же еще слишком юны, чтобы помнить прошедшие бои, — сострила старшая.

— Когда предыдущее поколение становится слишком старо, а новое входит в рост, сильнейшие из молодняка состязаются, чтобы выявить звание самого сильного. Состязание происходит семьей на семью, однако для сохранения численного равенства сражаются не все юные представители, в случае, если соперник не может выставить такую же численность воинов.

Сейчас, в столь тяжелое время, нам необходимо найти себе приемников, сильных телом, непоколебимых духом и острых умом. Я думаю, что не стоит вам объяснять того, что главный фаворит давно известен. По сути то, что произойдет, является лишь доказательством их силы для того, чтобы никто в будущем не осмелился перечить им.

Разумеется, бой проходит не на настоящем оружии. Иначе это бы оборачивалось для нас огромными потерями. Любая из сторон может сдаться, если будет очевидно ее поражение. Последним испытанием для юных лордов будет сражение с их предшественниками, то есть с нами. Этот бой скорее носит ритуальное значение.

После боя победители и те, кто счел свое сражение достойным, приступают к трапезе. В Унылом Каньоне — так мы называем то, во что превратился Туманный Каньон после ухода Унн, есть довольно большие жуки с достаточно вкусным мясом. Мы отловили их для этого. В этот раз на пиру будете присутствовать еще и вы, — объяснила средняя сестра.

У Хорнет больше не было вопросов, и они прошли в тронный зал. Этот зал совершенно не походил на то, что привыкла представлять под этим названием Хорнет. По сути это была большая площадь, на которой стояли три трона. На площади уже толпились богомолы, старающиеся соорудить себе возвышение для более удобного просмотра. Хорнет было тоже начала суетиться, но Лорды показали ей две небольших лавочки, которые повесили между опорами тронов. Хорнет отметила, что одна из лавочек была явно наскоро переделана под размеры Хиггемола. Сам рыцарь стоял тут же, пытаясь взгромоздиться на высоту. Ему пытались помощь в этом несколько богомолов. Было видно, что они боятся быть задавленными огромным телом рыцаря.

Когда Хиггемол все же сел на свою скамейку, Хорнет без труда взобралась на свою. Верхушка ее рогов была на уровне колен сидящих Лордов, что, впрочем, устроило Принцессу. Все же, она была тут на правах гостя.

Очень скоро площадь заполнилась богомолами, а из небольшого прохода у дальней стены все чаще появлялись головы молодых бойцов. В один из таких разов старшая сестра махнула рукой. Толпа притихла, а на арене появились воины. Их было шестеро. Они разделились на две группы и разошлись по разным сторонам арены. Среди них было по одному богомолу и две богомолихи. Богомолы сражались используя подобия гвоздей, богомолихи — копья. Бой протекал вяло. В конце концов, одна из сторон сдалась. Победители остались на арене, а проигравшие ушли в толпу зрителей.

Затем на арене появились еще пятеро. Одна богомолиха присоединилась к уже стоящей на арене команде, остальные встали напротив. Младшая сестра наклонилась к Хорнет и сказала: «наши фавориты». Этот бой был больше похож на избиение. Фавориты не оставляли шансов противнику. Они были слажены, быстры и сильны.

Следующие насколько боев прошли в похожем ключе. Но затем команды противников становились все более сильными. Кроме того, сказывалась усталость фаворитов. Толпа ревела с каждой победой фаворитов. Но вскоре младшая сестра вновь наклонилась к Хорнет и сказала:

— Остался только Одиночка.

— Что за Одиночка?

— Он — единственный в семье. Семья достаточно богата, они смогли дать ему хорошую школу. Ходил даже слух, что он сотрудничает с вами. Однако это всего лишь слух. Но все же, он имеет достаточно неплохие шансы на победу. Но нам бы не хотелось этого. Слишком много нового в его голове. Он разрушил бы наш привычный уклад.

— А снять его с боя? — спросила Хорнет.

— Не можем. Таковы правила. Каждый желающий воин нового покоения может свободно прийти на бой.

Хорнет замолчала. На арене осталось только двое. По толпе шел напряженный шепот. Бой начался внезапно. Противники встретились лицом к лицу, пытаясь переломить силой оружие соперника. Вдруг Одиночка отпрыгнул и нанес несколько ударов. Фаворит смог выстоять и даже контратаковать размашистым ударом в ногу. На арену посыпались осколки. Десятки маленьких пузырьков, привязанных к ноге Одиночки, лопнули и начали растворять гвоздь Фаворита.

— А это разрешено? — спросила Хорнет.

— Такого раньше никогда не было, — ответила сестра.

Тем временем Одиночка пытался теснить врага, воспользовавшись тем, что тот безоружен. Бой приблизился к тронам. Хорнет было подумала, что Фаворит в тупике, как вдруг он прыгнул и, обрушившись на Одиночку, переломил его гвоздь.

Два бойца вновь сошлись, сместившись к центру арены. Теперь их бой был похож на сумасшедшую череду блоков, ударов и прыжков. Но Фаворит был сильнее и все больше получал преимущество. Как вдруг произошло то, что уже видели до этого Лорды, но не видела принцесса: Одиночка впустил в себя чуму. Фаворит был тут же откинут сильнейшим ударом клешни, толпа взревела, бросаясь в атаку, но большинство были сметены, а другие бежали. Лорды, у которых под рукой были только тупые пики для ритуального завершающего боя, бросились сдерживать предателя.

— Хигг, сможешь сражаться, — спросила Принцесса.

Старый рыцарь вместо ответа спрыгнул со скамейки и материализовал броню. Аба снабдил его неосязаемой быстро появляющийся и исчезающей броней, состоящей из преобразованной души.

Хорнет также вступила в бой и попыталась кинуть в Одиночку иглой, но тот отбил ее с такой силой, что игла отлетела обратно в Принцессу. Лорды быстрыми атаками сковывали врага, но не могли ничего сделать. Хиггемол приблизился к Одиночке и замашистым ударом откинул его к тронам. Это дало время принцессе и Лордам атаковать его. Но уже в следующий миг зараженный вскочил и ударом с разворота вывел одну из сестер из боя.

Хорнет попыталась связать Одиночку магией Белого Корня, как она уже делала это с Разъяренным Соглядатаем, но капсулы с кислотой, которые были в разных частях его тела, лопнули и растворили призванный корень. Хиггемол подбежал для следующего удара, но Одиночка отломал кусок от трона Лордов и кинул его в рыцаря. Старик не успел среагировать и удар не надолго вывел его из боя. Принцесса нанесла удар, но едва увернулась от контратаки.

Серией ударов из боя была выведена вторая сестра. Таким образом на поле осталось лишь четверо: старшая сестра — Лорд, Хорнет, Хиггемол и Одиночка. Богомолиха старалась не подставляться под серии ударов врага и тянула время. Хорнет пыталась нанести еще один удар, необходимый для получения достаточного для заклинания количества души.

Бой происходил не беззвучно. Одиночка то и дело говорил фразы вроде: «Честь финального боя», «Теперь я — новый Лорд», «Не по правилам». Хорнет с каждой фразой понимала, что воин не осознает того, что делает. В его глазах он победил Фаворита и теперь дерется с Лордами в ритуальном бою. Чума, хоть и не имеющая возможности полностью захватить его разум, порядочно одурманила его.

Бой затягивался. Имеющий хороший боевой опыт, усиленный Лучезарностью, Одиночка не оставлял шансов. Хорнет все сложнее было парировать его удары и все труднее наносить свои. Бой был бы проигран, если бы не Хиггемол. Рыцарь, поднявшийся с земли, метнул в обидчика отломанный ранее кусок трона. Одиночка пошатнулся. Этого хватило рыцарю чтобы вцепиться обеими руками в плечи война вокруг стали появляться богомолы, успевшие вооружиться и вернуться, однако Хиггемол и Одиночка двигались и никто не решался вмешаться в это противостояние. Богомол взревел, а в следующий миг одна из его клешней была оторвана от тела.

В этот миг Хиггемол отпрыгнул и в Одиночку полетели различные метательные снаряды — от споровых бомб до копий. Богомол сдался и упал замертво. Подойдя, Хорнет увидела над телом призрак. Подойдя к вновь объединившимся Лордам, она сказала:

— Можете оставить тело? Мы с вами говорили о…

— Да-да, забирайте, Принцесса, — ответила старшая.

Хорнет не долго думая приложила к телу корень и все присутствующие увидели, как она упала и окуталась белым туманом. По приказу Лордов она и труп Одиночки был оттащен в сторону.

Младшая сестра заговорила с Хиггемолом в то время как старшие решали судьбу новых Лордов:

— Рыцарь, ты знаешь, что наше племя очень ценит таких как ты? Храбрых и сильных. Ты бы мог получить большую славу в наших краях. Я читала твои мемуары. Твой ум, твоя доброта, твоя сила…

— Вы льстите мне. Но что же вы хотите?

Лорд замялась.

— Понимаете, у нас существует некоторая проблема с тем, что наших самок тало намного больше, чем самцов, и…

— Я уважаю вас и я бы хотел помочь с вашей проблемой, но увы вряд ли смогу. Надеюсь, что вы понимаете. Я слишком стар.

Лорд загрустила. Позднее Хиггемол узнал, что она надеялась свести его с юной воительницей из семьи фаворитов. Лорд процитировала слова из мемуаров рыцаря:

— Коль много чести в них,

Так пусть себе воюют.

Не наше дело их

Разборки разнимать.

Своих проблем хватает в королевстве

Не плохо было б их сначала порешать.

Затем, развернувшись в пол оборота, она добавила уже от себя:

— Ах Рыцарь, если вы так добры,

Вы помогли бы нам с заблудшими решить

Проблему, коей корень есть один,

Она и нас, и вас и нас способна погубить…

Она ушла, а он остался стоять один, в стороне от волнующейся и хлопочущей толпы. Он размышлял о сказанном, но вскоре его мысли уши в философский ключ: «Есть ли смысл обижаться на того, кто все равно не сможет тебе помочь? Ведь и в случае отказа, и в случае согласия результат будет один». Вскоре к Хиггемолу подошли юные богомолы, завоевавшие звание Лордов. Два богомола, среди которых был и побитый в битве участник недавного сражения с Одиночкой и три богомолихи окружили рыцаря, а затем отвели в сторону и завели разговор. Начала старшая сестра. Она представилась, но имена богомолов были слишком сложны и Хиггемол не запомнил ни одного:

— Вы в Королевстве должно быть ощутили влияние чумы больше, чем мы?

— Да, в Королевстве произошло больше бед из-за этой заразы, чем у вас.

— Тогда не хотите ли вы рассмотреть вариант, при котором мы поможем вам? Богомолы не так уязвимы и могут, скажем, патрулировать улицы?

Хиггемол долго отнекивался говоря, что такие вопросы он не имеет права решать, что говорить об этом нужно с принцессой. Скрываясь от вопросов, он сказал, что будет охранять Хорнет и, встав у ее спящего тела, стал наблюдать за всем происходящим в деревне.

Лорды, молодые и старые, сели на принесенные откуда-то стульчики, богомолы принесли им различные яства и начался пир. Принцесса несколько раз просыпалась, перекидывалась парой слов с рыцарем и вновь уходила в сон. После шестого пробуждения, она сказала рыцарю:

— Идем, теперь нам нечего тут делать.

Раппрет посмотрел на потолок и увидел Смотрителя, прицепившегося к каким-то трубам руками. Гвоздь был приготовлен, тень понимала, что теперь боя не избежать. Существо отломило несколько труб и спрыгнуло в центр арены, где дотронулось свободной рукой до светящегося шара. Тот вмиг почернел и слился со Смотрителем.

В следующий миг проивник прыгнул на Раппрета сделав в воздухе разворот вокруг своей оси, предавший обломкам труб большую скорость. Раппрет парировал удар и попытался контратаковать, но Смотритель отпрыгнул и поочередно атаковал сначала левой, потом правой парой рук. Так как враг отпрыгнул слишком далеко, удары не представляли для тени опасности, поэтому Раппрет воспользовался улученным временем чтобы лучше оценить обстановку.

Камень, который преграждал Раппрету путь, не выдержал удара и по нему пошла глубокая трещина, которой можно было бы воспользоваться для того, чтобы расколоть камень, однако на это нужно было время, которого у тени не было.

Смотритель подпрыгнул и с размаху ударил всеми четырьмя трубами сверху вниз. Раппрет успел отпрыгнуть и удачно контратаковал противника. Боевое искусство Смотрителя было не высоко, поэтому тень без труда наносила ему удары.

Когда последний удар был нанесен, Смотритель стал жидким и, растекаясь по полу, просочился вниз — в бездну. На полу осталась лежать только маленькая сияющая жемчужина. Раппрет хотел было поднять ее, но она обожгла его.

Город Слез снова получил в свое распоряжение всех властных жуков королевства. Вернулась Хорнет и Хиггемол, затем прибыл Огрим, следом из лаборатории вернулся Раппрет. Кроме того, в качестве бонуса город получил словно почуявшую возвращение любимого Хиппогею.

Всей разношерстной компанией они собрались у Хиггемола и начали обсуждать произошедшие с ними события. Первым начал капитан:

— Я наткнулся на странные цветы. Но все по порядку. Продолжая поиски оставшихся рыцарей, я направился в Серую Усадьбу. Но никаких следов Зе’мер я не обнаружил. Единственное, что мне удалось найти — запись в дневнике.

Тогда, ведомый текстом записи, я направился в Сады Королевы, где нашел цветы. Былые красивые цветы, растущие у могилы Дитя Предателя. Я заметил, что корни Белой Леди, которые, кстати, сильно разрослись с момента, когда я был там последний раз, не подступали к цветам. Тогда я сорвал один и направился к Белой Леди.

Королева была рада меня видеть, однако не рассказала о цветке ничего кроме того, что прибыл он из далеких земель и несет для нее угрозу. Кстати, по пути выяснилось, что цветы очень хрупки: пока я нес первый, я ненароком упал в колючки и цветок погиб. Пришлось идти за следующим. Несколько цветов я принес и в Город. Они в Святилище.

Всем было интересно слушать капитана, однако когда свой рассказ начала принцесса, все от интереса замерли. Она поведала во всех подробностях о том, что видела и слышала у богомолов. Иногда ее прерывал Хиггемол чтобы дополнить ее слова своими. После завершения рассказа Раппрет, добавляя себе в чай принесенный Хиппогеей мед, сказал:

— На самом деле я вижу в этой смене возможность установить более тесные отношения с богомолами. Хоть сейчас у Королевства хватает своих проблем, я думаю, что в будущем мы могли бы им это припомнить. Но то, что произошло со мной, не хуже вашего.

Тень поведала присутствующим о том, что произошло в Тайной Лаборатории. Хорнет очень заинтересовал этот рассказ, и она сразу же написала указ, повелевающий Энеиду отправиться на изучение Лаборатории.

— Предлагаю скорректировать план действий на некоторое время, — сказала Принцесса после обмена новостями.

— Так как мое расследование завершено, я полностью в вашем распоряжении, Принцесса, — первым отозвался Огрим.

— Я тоже. Хоть и не могу выдержать много нагрузки, — поддержал Хиггемол.

— Я… Мог бы найти себе дела, однако если мне поступит приказ, я безотлагательно выполню его, — сказал, подумав, Раппрет.

— Отлично. Я напишу Леди, может она что-то скажет… Пока, предлагаю организовать следующее: Хиппогея, тебе надо будет скооперироваться с отделом Святилища, изучающим пустоту. Проверь ее на химическую устойчивость. О мерах безопасности тебе, думаю, говорить не надо?

Хиппогея оживилась и охотно подтвердила, что лишний раз повторять ей то, на что она и так не обращала внимание, бесполезно. Однако Принцесса спустила ей это с рук, так как знала, что за кажущимся хаосом рабочего пространства пчелы скрывается сложный механизм, в котором не мог бы существовать никто, но сама Хиппогея встраивалась в него шестерней так, что не оставалось никакого зазора.

Еще немного обсудив насущные дела, герои разошлись по своим комнатам, отдыхать после тяжелых дел и набираться сил для новых свершений. Раппрет и Хиппогея забылись на новой купленной тенью кровати, Хорнет, у которой все никак не доходили руки до таких мелких дел как личная комната, приютил Огрим.

В это время между Принцессой и Хиггемолом была одна общая черта. Они грезили. Но если Хорнет не однократно просыпалась, отгоняя прочь все мысли, то рыцарь спал сладко. Когда старик проснулся, он ничего не вспомнил и его голова была чиста. Так сработало заклинание Абы.

Первым делом после отдыха Принцесса написала письмо Леди, в котором спрашивала Королеву о том, что ей стоит сделать дальше. Она спрашивала о том, стоит ли организовать экспедицию в Бездну, что делать с нежным цветком и найденной тайной лабораторией.

После этого, Хорнет, направилась в лабораторию. Она хотела лично поговорить с Энеидом по этому поводу, а также самой взглянуть на машины, которые описывал Раппрет, и почитать записи Бледного Короля.

Путь до Лаборатории занял немного времени и был проведенв предвкушении. Хорнет прикинула, что мог успеть сделать Энеид, и пришла к выводу, что гениальный жук уже мог успеть разобраться с устройством механизмов. Спустившись ко входу, принцесса обнаружила указатели, нарисованные люминесцентной краской на стенах. По ним она стала искать Энеида.

Изобретатель оказался в месте, которое на указателях имело название «песочница». Это была комната, в которой Раппрет видел обрывок прошлого о принцессе. Сейчас же Энеид пытался управиться с бушующим песком. Частицы носились вокруг жука вихрем, никак не желающим формировать изображение.

— Нет, надо еще уменьшить подачу, — скачаз он и, обернувшись, увидел Принцессу. Выйдя из «песочницы», жук направился в комнату с пультом управления, попутно рассказывая Хорнет о проделанной работе.

— Удивительное место. Столько механизмов… Однако хочу сказать, что ваш отец смог… Вернее почти смог обмануть саму магию. Он неколько раз нарушил Договор, однако магия покарала его только один раз. Был еще один раз, но тогда ему каким-то образом удалось отделаться от этого. Возможно, рыцари говорили вам о битве с каким-то могущественным и неизвестно, откуда взявшимся врагом?

Хорнет покопалась в памяти и достала кусок пазла, который подходил к этой ситуации:

— Битва Черночерва…

— Так вот, Бледный Король столько раз предотвращал кару создавая свой магический двойник, который принимал на себя удар. В одном из залов есть маленькая белая жемчужина, полагаю, что это еще один его магический двойник.

Этот артефакт невероятно силен, но не дает использовать себя никому. Может у вас, как у его потомка, получится? Но об этом потом. Ваш отец хотел подчинить себе все силы, чтобы отправиться к какому-то Источнику. Об этом вы можете прочитать в его записях, они были разбросаны по Лаборатории, но я собрал их для вас.

Одной из сил, которую хотел подчинить Король, была Душа. Но, как он писал в одной из записей, извините, мне пришлось прочитать их, он говорил о том, что его тело не позволяло ему взять всю эту силу под контроль. Тогда он создал это устройство.

Эта громадная машина позволяет управлять потоками души. Огромная сила, скажу я вам. Именно благодаря ей держались печати на двери в Храм Черного Яйца. Я пока еще разбираюсь с ней.

Так же тут есть место, где вы, собственно, меня и нашли, с которым мне предстоит разобраться. На сколько я понял, этот песок должен сформировать картинку, но мне надо покопаться.

Еще тут есть несколько секторов, которые не нашел Раппрет. Проходы к ним активировались с пульта. Один из этих проходов выводит к лифту вниз, другой — в большой комплекс по изучению живокрови и грез. Однако таких больших устройств там нет. Это — сердце Лаборатории, можно сказать.

Вы не против, если я разберусь с пультом? Там в соседней комнате лежат стопки каменных табличек. Если интересно, я не стану вам мешать.

Лапы Энеида манипулировали над пультом и Хорнет решила, что лучше она действительно изучит таблички. Почему-то то, что обнаружилась огромная Лаборатория, ее совсем не удивило. Это было вполне в духе Бледного Короля.

Принцесса села на пол и стала читать. С каждой прочитанной табличкой ее интерес возрастал все больше и больше. Она могла проследить тут весь путь, всю историю Халлоунеста. Чтение заняло у нее довольно много времени, но больше всего ее удивила табличка восемьдесят девять. В ней Бледный Король писал о том, то хоть все идет не так, как он планировал, он рад, что его жена в безопасности, а дочь, она, Хорнет, имеет такой характер, на который он и рассчитывал.

Эта табличка вызывала у Хорнет двоякое чувство: с одной стороны, знать, что еще до твоего рождения тебя продумывали как пешку или инструмент, а с другой, то, как Король писал о Леди и том, что не смотря на то, что он погибает, она будет в безопасности.

— Я должна сделать это. Победить древний свет. Ради его памяти и ее жизни, — сказала себе Хорнет.

Потом она стала искать Энеида, но быстрее нашла ту комнату, о которой он говорил. В центре комнаты висел маленький белый светящийся шар. Принцесса попробовала коснуться шара. Когда ее рука прикоснулась к белой светящейся поверхности, она ощутила жар, а в голове пронеслись чужие воспоминания. Они проносились с такой скоростью, что принцесса даже не успевала толком их разглядеть. Однако она поняла, что это были воспоминания Бледного Короля.

Увлеченная воспоминаниями, Хорнет не заметила, как жемчужина встроилась в центр Белого Корня. Сам корень оплел ее по кругу оставя некоторое подобие ручки с одной из сторон.

— Теперь точно к Леди, — сказала себе Хорнет.

— Эй, автор!

Что?

— А чем ты планируешь закончить эту историю?

Будет несколько вариантов.

— А сколько из них хорошие?

…

— Хорошие концовки будут?

Да.

— Это все, что я хотел услышать. Если ты создаешь наш мир похожим на ваш, то мне вас очень жаль. Но хоть хорошие концовки есть.

Нет, наш мир намного сложнее. И скучнее…