Речной Ветер - житель равнин (джен)

После смерти Ли Эл в Вартуме воцарилась гробовая тишина. Постепенно жители Хеста начали осознавать, что произошло.

По совету Ловца Блох Морс приказал закрыть все шахты и литейные цеха на два дня. На улицах начались стихийные празднования, а Люди Голубого Неба свободно перемещались, распространяя свою весть о надежде.

Морс не занял дворец. Вместо этого он поставил простой железный стул в Оружейной палате и правил оттуда. Воины Хеста пришли к нему и присягнули на верность. Большинство из них он грубо отшил.

— Ваша верность подобна куску чугуна, — сказал он им. — Тяжёлая и по большей части бесполезная!

Старый прорицатель призвал его смягчить тон.

— Странно, что ты презираешь их за то, что они не смогли защитить Ли Эл, да. Почему бы тебе снова не стать их братом? Дай им повод защищать тебя, — сказал он.

Морс немного помедлил и ответил:

— В твоих словах есть смысл.

Он перевел невидящий взгляд на Ловца Блох и добавил:

— Ты мудр для варвара-переростка.

— Разве размер — это показатель мудрости? — спросил Речной Ветер.

— В твоем случае — нет, — отрезал предводитель эльфов.

Позже, когда Кве-Шу остались одни, Речной Ветер пожаловался на своё положение теперь, когда королева свергнута.

— Морс по-прежнему считает меня угрозой, — сказал он. — А я не угроза! Всё, чего я хочу, — это покинуть Вартум и продолжить свой путь.

Каждый день, проведённый в подземном мире, казался высокому степняку вечностью. Его мысли были заняты Золотой Луной. Как давно он её видел!

Речной Ветер смотрел с балкона дворца на город. На улицах танцевали землекопы. Лилось фруктовое вино, и его резкий запах наполнял воздух, вытесняя привычный дым. За последние несколько дней воздух немного очистился, но как только печи снова растопят, удушливая пелена вернётся.

В этот момент прибежала Ди Ан.

— Эй, великаны! — сказала она. — Морс хочет немедленно вас видеть.

— Как он себя ведёт? — спросил Речной Ветер.

Девушка-эльф пожала плечами и сказала:

— Он хочет тебе что-то сказать.

Кве-Шу обменялись проницательными взглядами, а затем последовали за Ди Ан в Оружейную. Там было довольно много воинов с мечами на поясе. Увидев это, Речной Ветер замедлил шаг.

— Мы здесь, — объявила Ди Ан.

— Иди сюда, Ан Ди. Девушка подошла и встала рядом со слепым эльфом. Морс сказал:

— Я хотел бы поговорить с вами, великаны.

— Мы слушаем, — ответил Речной Ветер.

— Эти воины, — Морс махнул рукой в сторону вооружённых хеститов, — согласились служить ордену Хеста.

— Ты возьмёшь корону? — удивлённо спросил Ловец Блох.

— Нет, я слишком стар и груб, чтобы править. Я хочу, чтобы в Хесте был новый тип правления, где ни один человек не будет иметь власти над всеми остальными. Что-то вроде гильдии или совета воинов.

— Очень интересно, но какое отношение это имеет к нам? — спросил Речной Ветер.

— Концом нашего пути всегда было возвращение на поверхность, — сказал Морс. — Мы не можем просто переселить все население сразу. Я хочу знать, каковы условия на поверхности. Я хочу знать, по-прежнему ли сыны Ситаса враждебно настроены по отношению к жителям Хеста. Поэтому, — Морс выпрямился в своём железном кресле, — я хочу, чтобы ты, Речной Ветер, вернулся в Пустой мир в качестве посланника Хеста.

Житель равнин потерял дар речи. Он не ожидал, что ему предложат такой простой путь, который приведёт его именно туда, куда он хотел попасть. Он заподозрил подвох.

— Как я могу это сделать? — выдавил он. Я же не дипломат.

— Я и не жду от тебя этого. Я отправлю с тобой одного из народа Голубого Неба, чтобы он говорил от моего имени. Ты будешь их проводником и защитником в верхнем мире.

— Может, я мог бы говорить от твоего имени, да? — предложил Ловец Блох.

— Нет.

— Нет?

— Ты не пойдёшь, — твёрдо ответил Морс. — Ты, старый великан, останешься в Хесте, чтобы консультировать меня по вопросам создания нового государства Хест.

Речной Ветер и Ди Ан удивлённо уставились на Морса. Ловец Блох просто опустил взгляд на изношенный каменный пол, и на его лице отразилась досада.

— А если он не захочет остаться? — спросил Речной Ветер.

— Он должен, — ответил предводитель эльфов. Теперь стало ясно, зачем понадобились здесь вооружённые воины.

Речной Ветер уже собирался более воинственно потребовать освободить Ловца Блох, когда старый прорицатель схватил его за руку.

Речной Ветер тихо спросил:

— Ты хочешь остаться?

— Я испытываю искушение.

— Но почему? — воскликнул высокий житель равнин, поворачиваясь и пристально глядя на Ловца Блох. — Это не твой народ.

— Хорошо, когда ты кому-то нужен, высокий человек. Никому в Кве-Шу никогда не был нужен Дурак-Блоха для чего-либо, кроме как для шутки. Если Морс хочет, чтобы я стал его советником, это заманчиво.

Речной Ветер долго смотрел на своего друга, пытаясь понять, серьезно он говорит или нет.

— А как же предсказание, старик? Ты должен был идти со мной, куда бы я ни пошел, помнишь?

— Я помню, — устало сказал Ловец Блох. — Я думаю...

— Как Речной Ветер сможет вернуться на поверхность? — спросила Ди Ан. — Теперь, когда Ввелз и Ли Эл исчезли, нет никакой магии, которая могла бы отправить его обратно. Ему придется карабкаться до самого верха.

— Я найду ему проводника, — просто ответил Морс.

— Я сделаю это! — С готовностью ответила Ди Ан.

Слепой эльф покачал головой.

— Нет, Ан Ди. Ты — мои глаза. Я не могу обойтись без тебя. Среди народа Голубого Неба много тех, кто бывал на поверхности. Один из них проведёт его.

Речной Ветер угрюмо спросил:

— Когда мне отправляться?

— Как только для тебя соберут провизию. Завтра в это же время. Морс резко встал. Воины щёлкнули подкованными металлом каблуками, отдавая честь. Морс протянул руку, и Ди Ан взяла её. Уводя его, эльфийка обернулась и посмотрела на расстроенных мужчин Кве-Шу. Она выглядела обеспокоенной.

— Я решил пойти с тобой, — прошептал Ловец Блох.

* * *

— Ты уверен? — Да, — сказал Речной Ветер, тоже понизив голос. Они были в казармах Оружейного зала. Их окружали воины-хеститы.

Старый прорицатель сказал:

— Да, быть вынужденным остаться — это нехорошо. И, как ты сказал, от предсказания желудей нельзя отмахнуться. Он схватил Речного Ветра за руку. — Мое место рядом с тобой, высокий человек.

— Хорошо! — Как мы будем спасаться? — еще тише спросил Речной Ветер.

— Я не знаю… если мы побежим, то заблудимся в туннелях. И я бы не стал уповать на милосердие Морса, если мы сбежим и нас снова поймают.

— У него жестокое сердце, — согласился Речной Ветер. — Если я оставлю тебя здесь, он, я думаю, никогда тебя не отпустит. Поэтому мы должны бежать.

— Но как? Да, хеститы знают эти пещеры гораздо лучше нас.

Они тихо переговаривались, пока не пришли воин и землекоп из Синего Неба, чтобы забрать Ловца Блох. Морс хотел распределить запасы зерна и нуждался в совете старика.

— Я ещё увижусь с тобой, — многозначительно сказал Речной Ветер.

— Я в этом уверен, великан. Старый прорицатель представлял собой странную фигуру в своей рваной одежде, с одной стороны от которой был воин в доспехах с изображением льва, а с другой — мужчина-землекоп в черной медной сетке. Речной Ветер с тревогой наблюдал за их уходом.

* * *

Речной Ветер шел по пустым коридорам дворца. Они были завалены обломками, оставленными людьми Голубого Неба после того, как те разграбили это место. Житель равнин переступал через обломки мебели, гобелены и другие предметы, которые он не мог опознать.

Народ Голубого Неба был в ярости. Ли Эл была тираном, который манипулировал людьми, но Речной Ветер понял, что не может её ненавидеть. Морс, с другой стороны, был мечтателем с железной хваткой, и Речной Ветер его совершенно не любил.

Проходя по залам, житель равнин пытался понять, почему он так себя чувствует. Возможно, это какой-то остаточный эффект от того, что Ли Эл изображала Золотую Луну?

Он внезапно остановился, когда из бокового коридора появилась неясная фигура. Незнакомец шагнул в узкую полосу света, падавшего из открытого окна в потолке.

— Привет, Ди Ан, — сказал Речной Ветер.

— Я напугала тебя, великан?

— Немного. Почему ты не спишь?

— Я не смогла. — Она подошла ближе. — Мне снятся плохие сны.

Он улыбнулся девушке.

— У меня тоже иногда бывают такие моменты. Когда это происходит, я ухожу из деревни в лес и сплю под звёздами.

Ди Ан задумчиво наморщила лоб.

— Я видела звёзды. Это маленькие угольки, которые светятся в тёмном небе?

Он кивнул. Было легко забыть, что Ди Ан побывала на поверхности.

Ди Ан побывала на поверхности!

Речной Ветер опустился на колени и взял эльфийку за плечи. Она напряглась.

— Мы друзья? — спросил он. — Ты доверяешь нам с Ловцом Блох?

В тусклом свете её глаза казались почти красными.

— Да. Ты спас меня от Карна в туннеле.

— Нам с Ловцом Блох нужна твоя помощь. Мы хотим вернуться домой.

— Морс хочет, чтобы старый великан остался.

— Он хочет, чтобы ты тоже осталась. Если мы отправимся втроём, то все получим то, что хотим.

— Морс будет очень зол, — сказала она. — Кто будет его послом?

Речной Ветер покачал головой.

— Я не обязан быть послом. Ты могла бы это сделать, Ди Ан. У твоего народа достаточно золота и драгоценных камней, чтобы купить всё необходимое в верхнем мире. У нас с Ловцом Блох своя жизнь.

Она вырвалась из его объятий и задумалась над его словами. Наконец она спросила:

— А у тебя есть женщина-великан?

Он не смог сдержать смех. Золотая Луна, великан!

— Ну да. Я хочу вернуться к Золотой Луне.

Ди Ан отвернулась, и на её маленьком остром личике появилось выражение досады.

— Наша борьба с Ли Эл наконец-то закончилась, и я всё больше хочу иметь право голоса в том, что происходит. Никто здесь меня не слушает. Я всего лишь бесплодный ребёнок. Морс на самом деле во мне не нуждается; любой ребёнок мог бы стать его поводырем. Он меня тоже не слушает.

Речной Ветер тщательно подбирал слова для следующего предложения.

— Ди Ан, в верхнем мире много мудрых людей, — сказал он. — Один из них, возможно, сможет тебе помочь.

— Ты так думаешь? — Её голос зазвенел от волнения.

— Ш-ш-ш. Я бы не говорил этого, если бы не думал так.

Ди Ан украдкой огляделась по сторонам.

— Я знаю пути на поверхность, о которых больше никто не знает. Это можно сделать. — Её лицо помрачнело. — Морс никогда меня не простит, если я уйду.

Речной Ветер встал.

— Я не буду просить тебя о том, чего ты не хочешь делать. Но ты можешь помочь себе и своему народу. Времени мало. Меня отправляют завтра.

Ди Ан прикусила нижнюю губу, размышляя.

— Старый великан спит в оружейной. Мы можем его разбудить, — сказала она. Речной Ветер почувствовал облегчение. Она развернулась и бросилась бежать по тёмному коридору.

— Ди Ан, подожди! — прошипел он.

Речной Ветер последовал за ней, задевая голенями ножки столов и стульев, которые валялись в темноте.

— Подожди меня! — хрипло позвал он.

Они снова встретились на короткой дорожке, ведущей от дворца к Оружейной палате. В Вартуме царило пугающее спокойствие. Печи и кузницы по-прежнему бездействовали, а на улицах не было ни одного эльфа. Высокий степняк и девушка-эльф, держась за руки, крались по наклонному мосту.

Оружейная была наполнена храпом и сопением. Воины спали везде, где только можно. Ди Ан легко пробиралась между лежащими телами. Речному Ветру приходилось идти очень осторожно. Он не раз задевал спящих солдат, но хеститы лишь ворчали и отползали от ног Речного Ветра.

Ловец Блох лежал, прислонившись спиной к изогнутому контрфорсу и сложив руки на животе. Ди Ан и Речной Ветер стояли над ним. Эльфийка посмотрела на Речного Ветра. Он кивнул. Она наклонилась, чтобы разбудить старика, но прежде чем она коснулась его, Ловец Блох открыл глаза.

— Приветствую, — прошептал он. Ди Ан так удивилась, что потеряла равновесие и резко села. Её медная одежда громко звякнула, ударившись о каменный пол.

— Ш-ш-ш, — донёсся голос из тёмного зала. — Пытаюсь уснуть…

Речной Ветер поднял Ловца Блох на ноги. Они втроём неуклюже выбрались из зала.

— Что это значит? — спросил Ловец Блох, когда они оказались на дамбе.

Речной Ветер взъерошил короткие волосы Ди Ан.

— Я заключил договор с Ди Ан. Она проведёт нас наверх и выведет наружу.

Ловец Блох моргнул и посмотрел на девушку.

— О? И что ты получишь за этот договор?

— Я вырасту, — важно ответила эльфийка. Ловец Блох открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но Речной Ветер опередил его.

— Времени мало, — сказал высокий воин. — Мы должны собрать припасы и убраться отсюда, пока Морс не заметил нашего отсутствия.

— Подожди, — сказал Ловец Блох. — Я хочу посоветоваться с желудями.

Ди Ан была сбита с толку, поэтому Речной Ветер объяснил, на что способны желуди.

Ловец Блох опустилась на колени у входа в пещеру и тихо произнес магические слова. Затем он перевернул тыкву.

— Ну? — спросил Речной Ветер.

— Ничего хорошего. Ты уверен, что хочешь это услышать?

— Давай.

— Оракул говорит: „Один умрёт, один сойдёт с ума, а один обретёт славу“.

Долгое время никто не произносил ни слова.

Наконец Речной Ветер откашлялся.

— Знаешь, старик, ты уже давно не обращался к этим желудям. Может быть, ты забыл, как их читать?

Ловец Блох собрал желуди.

— Какова бы ни была наша судьба, мы должны встретить её лицом к лицу; она сама к нам не придёт.

Странное трио поспешило вниз по дамбе, Ди Ан шла впереди. Прежде чем они покинули Вартум, Ди Ан собрала для них снаряжение для скалолазания и еду. В основном это был плотный, тяжёлый пшеничный хлеб с орехами, сухофруктами и небольшим количеством мяса. Это было очень похоже на пеммикан, с которого Речной Ветер начал своё путешествие.

Эльфийка также нашла жёлуди и тыкву Ловца Блох и саблю Речного Ветра. Она обнаружила их вещи в шкафу в личных покоях Ли Эл. Старый прорицатель прижал тыкву к груди, словно это была его давняя возлюбленная.