Речной Ветер - житель равнин (джен)

Мужчины Кве-Шу собрались, привлечённые размеренным боем барабанов. Сто мужчин, с прямыми спинами и невозмутимыми лицами, выстроились в две шеренги и вошли в Ложу Братьев. Они оставили свои стада на попечение сыновей, которые были слишком юными, чтобы присутствовать на предстоящей торжественной церемонии. Поля и кузницы были заброшены на время проведения обряда. Женщины и дети занимались своими делами. Им не пристало проявлять любопытство.

Однако никто не мог проигнорировать бой барабанов. И меньше всего Золотая Луна, первая жрица племени, дочь вождя Наконечника Стрелы. Она стояла у самой двери дома вождя, достаточно далеко в тени, чтобы ее не было видно. Ее прекрасное лицо блестело от пота, и она прикусила губу почти до крови. Вот-вот должна была начаться церемония посвящения в Рыцари; человеком, которого предстояло испытать, был ее возлюбленный, Речной ветер.

Пусть он будет в безопасности, молча молилась она. Вы, древние боги, защитите Речного ветра от бед!

Золотая Луна не произносила свои молитвы вслух, потому что обращалась не к богам племени, а к божествам, которым поклонялись в былые времена, до Катаклизма.

Ложа Братьев была почти полна. В помещении без окон было душно и жарко, а освещалось оно коптящими факелами. Люди Кве-Шу заполнили открытое пространство вокруг низкого центрального помоста, их обутые в кожу ноги громко шаркали по утрамбованному глиняному полу. На помосте, присев на корточки и обхватив руками колени, сидел Речной Ветер. Барабаны продолжали грохотать, но он не двигался. Казалось, что он вырезан из дуба, настолько безжизненным он выглядел. Однако внутри Речной Ветер был полон мыслей и тревог.

Он потребовал проведения этого обряда в рамках подготовки к ухаживанию. Они с Золотой Луной поклялись друг другу в верности, но теперь их союз должен был быть признан законами племени. Мужчина не может просить руки дочери вождя, не доказав, что он достоин этого.

Двери вигвама были закрыты. Массивные деревянные балки опустились, преградив вход. Воины с обнажёнными клинками встали перед дверями. Барабаны перестали отбивать свой вездесущий ритм.

Наконечник Стрелы, облачённый в богато расшитые бисером оленьи шкуры, взглянул на собравшихся мужчин.

— Братья! — провозгласил он. — Мы собрались здесь, чтобы помазать на царство того, кто станет вождём после меня. Того, кто претендует на руку моей дочери, вашей жрицы. Но тот, кто хочет стать богом в следующей жизни, должен доказать, что достоин этого в этой.

Из глоток соплеменников вырвался глубокий одобрительный ропот.

— Речной Ветер, сын Странника, встань.

Речной Ветер плавно поднялся на ноги. Хотя ему не было и двадцати, при росте в шесть с половиной футов он был самым высоким мужчиной в племени высоких мужчин. Его тёмные волосы свободно ниспадали на плечи. На Речном Ветре не было ничего, кроме красной набедренной повязки, а его стройное тело было покрыто красной краской.

Он посмотрел через правое плечо Наконечника Стрелы и увидел старейшину Кве-Шу, Знающего, сидящего на скамье. Казалось, что лицо старого знахаря пылает ненавистью. Его всепоглощающему стремлению поселить свою семью в вигваме вождя помешала смерть старшего сына. Теперь Знающему оставалось только ждать, наблюдать и слушать.

Речной Ветер знал, что Знающий винит его в смерти сына. Даже клятвенное обещание Золотой Луны, которая была свидетелем битвы, не уменьшило ненависти Знающего к Речному Ветру.

Наконечник Стрелы описывал путь истинного воина. Речной Ветер оторвал взгляд от Знающего как раз вовремя, чтобы услышать слова вождя:

— Путь лидера часто бывает тернист. Готов ли ты к трудностям? — Речной Ветер кивнул. Ему пока не разрешали говорить.

Наконечник Стрелы протянул руки. Бегущий Вдаль, ещё один старейшина племени, подал ему толстую глиняную чашу, которую Наконечник Стрелы, в свою очередь, протянул Речному Ветру.

Чаша до краёв наполнилась вязкой красной жидкостью. В красноватом свете факела она была очень похожа на кровь. Речной Ветер взял чашу, поднес ее к губам и выпил.

Напиток был сделан из ягод непты — настолько мерзких на вкус, что даже гоблины их не едят. У Речного Ветра свело челюсти, а желудок готов был взбунтоваться. Тем не менее он проглотил ядовитый сок и вернул пустую чашу Наконечнику Стрелы. Он крепко стиснул зубы и стал быстро дышать через нос. Тошнота подступала к его пустому желудку, но Речной Ветер справился с ней и выпил горькое зелье.

— Вождь должен быть беспристрастным и взвешивать все за и против, — серьёзно сказал Наконечник Стрелы. — Если необходимо, он должен пострадать за свой выбор. Ты готов страдать ради справедливости? — Речной Ветер коротко кивнул. Хорошо, что ему не полагалось говорить: он не был уверен, что сможет произнести хоть слово, когда кисловатый ягодный сок сдавливал ему горло.

Старейшина снял с плеч Наконечника Стрелы тяжелый плащ. Другой мужчина поставил на пол две пары корзин: одну для вождя, другую для Речного Ветра. Это были глубокие плетеные корзины, в которые женщины собирали яйца. Теперь они также были наполнены белоснежными яйцами. Наконечник Стрелы взял свои корзины и вытянул руки. Речной Ветер поднял свои. Он был удивлён их весом. В каждой корзине было всего по десять яиц. Почему они такие тяжёлые?

Знающий улыбался. Речной Ветер на мгновение задумался, глядя на эту хитрую, понимающую улыбку, а затем сосредоточился на испытании. Он должен был удерживать свои корзины так же долго, как и Наконечник Стрелы удерживал свои. Если он ослабеет, опустит руки или пошатнётся настолько, что разобьёт яйцо, его испытание будет окончено. Второго шанса не будет.

Наконечник Стрелы был на тридцать лет старше Речного Ветра, но его плечи были прямыми, а руки — сильными и мускулистыми. Время в хижине тянулось бесконечно. Мужчины Кве-Шу, всегда серьезные, забеспокоились. Послышались покашливания и неуверенные движения на жестких деревянных скамьях. Руки Наконечника Стрелы были прямыми, как железо, и непоколебимыми, как гладкие воды озера Кристалмир.

Речной Ветер тоже держался молодцом, хотя плечи у него болели, а суставы горели. Сок из ягод непта все еще пытался подняться к горлу. По его груди стекали струйки пота. Корзины были такими тяжелыми! Он не думал, что сможет продержаться долго, — он знал, что не сможет...

Речной Ветер громко и глубоко вдохнул. Из-за того, что он стоял, уперев ноги в землю и напрягая колени, он начал уставать и пошатываться. К нему пришёл ритм, похожий на ту мелодию, которую играли барабанщики в лагере. Вскоре он уже танцевал на месте, не сводя глаз с Наконечника Стрелы и слушая музыку, которую играло его сердце.

Наконечник Стрелы вздрогнул, когда Речной Ветер начал танцевать. Раньше никто не двигался во время Взвешивания. У него самого болели руки, растянутые мышцы дрожали и покалывали, как будто по коже ползали тысячи муравьёв. Он сохранял самообладание лишь благодаря силе воли. В голове стучала кровь, и эта пульсация только усиливалась из-за топота Речного Ветра. Слишком много. Это было слишком много.

Левая рука вождя задрожала, и по его телу пробежала дрожь. Яйцо выкатилось из корзины и разбилось об пол.

— Дело сделано! — воскликнул Бегущий Вдаль, самый старший из старейшин. Оба мужчины со стонами облегчения опустили руки. Наконечник Стрелы накинул плащ на ноющие плечи.

— Ты заслужил свой голос, — сказал он, тяжело дыша. — Говори, сын Странника.

— Ты сильный мужчина, Наконечник Стрелы, — сказал Речной Ветер, массируя свои бицепсы.

Шепот за спиной вождя внезапно перерос в громкий гул. Знающий возражал Бегущему Вдаль:

— Испытание не считается пройденным, — сказал Знающий. — Речной Ветер сдвинулся с места.

— Он не сгибал руки и не уронил яйцо, — ответил Бегущий Вдаль. — В законах племени нет ничего, что запрещало бы человеку двигать ногами.

— Речной Ветер насмехается над церемонией!

Речной Ветер опустился на колени, чтобы осмотреть свои корзины с яйцами. В этот момент

Бегущий Вдаль сказал:

— Смешно! Он проявил большую настойчивость и изобретательность.

Знающий уже собирался возразить, но Речной Ветер молча высыпал содержимое своих корзин на помост. В каждой было всего по пять яиц, а под ними — пять гладких, вымытых в реке камней, выкрашенных в белый цвет. Чтобы продемонстрировать их твёрдость, Речной Ветер поднял один из камней и уронил его. Камень упал с громким, обвиняющим стуком.

Представители Кве-Шу сердито зашептались между собой, возмущённые обманом Речного Ветра. Вскоре все взгляды устремились на Знающего. Даже Наконечник Стрелы бросил на старейшину подозрительный взгляд, но, предвосхищая любые обвинения, сказал:

— Одно нарушение отменяет другое. Испытание продолжается. Речной Ветер получил право на продолжение.

После этого никто не осмелился заговорить. Вождь сел, откинув плащ, чтобы освободить руки.

— Остался последний этап, — сказал он. — Тот, кто станет вождём, должен быть свободен от страха. Ты примешь последнее помазание, Речной Ветер?

— Приму.

Наконечник Стрелы указал на Камнелома, ещё одного старейшину. В юности Камнелом славился своей силой. Он получил своё имя, потому что мог разрубить мечом камень надвое. Теперь уже старый и сгорбленный, Камнелом, хромая, поднялся на помост и поставил перед Речным Ветром высокий горшок.

— Это масло искателя, — сказал наконечник Стрелы. В зале воцарилась гробовая тишина.

— Возьми его и натри им кожу. Но будь осторожен: в масле заключена великая магия, и как только ты натрёшься им, к тебе явятся ужасные призраки.

— Я не боюсь, — заявил Речной Ветер, хотя на самом деле боялся.

Он поднял крышку горшка. Масло было тёмно-коричневым и не имело запаха. Речной Ветер намазал маслом грудь и шею. Оно была тёплым, и после того, как он убрал руку, кожа стала ещё более сухой по мере впитывания масла. Барабанщики начали играть медленный ритм. Речной Ветер начал втирать маслянистую мазь в колени и икры.

Ритм барабанов отдавался эхом в его голове. Кто-то в комнате начал петь. речной Ветер выпрямился. У него закружилась голова. Он отступил на несколько шагов, едва не упав с возвышения. Мужчины пели, но не те, что были в шатре. Речной Ветер обернулся, но ни один из присутствующих Кве-Шу не издавал ни звука.

Он узнал эту песню. Это был плач, который поют на похоронах. "Кто умер?" — Речной Ветер посмотрел на себя. По его груди и ногам стекали красные ручейки. Это было похоже на кровь.

— Я ранен! — закричал Речной Ветер. Он попытался остановить кровотечение. Барабанный бой оглушал его, вторя ударам его сердца.

Он почувствовал слабость. Его колени подогнулись, и Речной Ветер опустился на корточки. Вокруг него растеклась лужа крови. Его жизнь, его сила бесконтрольно утекали из его вен. Он не мог это остановить.

— Золотоволосая… Золотая Луна… — Зов её имени не помог. Он услышал смех. Подняв голову, Речной Ветер увидел Пустое Небо, стоящего у двери хижины. Уперев руки в бока, Пустое Небо надменно ухмыльнулся.

— Пустое Небо, ты мёртв, — возразил Речной Ветер.

— Как и ты! — парировал призрак. — Ты слишком слаб, Неверующий. Как мог такой мягкотелый глупец, как ты, вообразить, что сможет возглавить Кве-Шу? — Мертвец снова рассмеялся. — Или завладеть сердцем Золотой Луны? — Сердце Речного Ветра сжалось в груди. Казалось, никто больше не заметил призрака. Знающий не вскрикнул при виде своего потерянного сына.

— Ложись и умри, — настаивал Пустое Небо. — Перестань бороться. Быть мёртвым легко.

— Нет. Ты умер. А я нет.

— Ты не можешь сопротивляться смерти, Неверующий.

Барабаны — "или это билось его сердце?" — стучали всё медленнее и медленнее.

Голова Речного Ветра склонилась к полу. Он был слаб и очень, очень устал. Ему нужно было только лечь. Его глаза закрылись. Он жаждал сна и отдыха. Так просто. Безболезненно. Прекрасное лицо Золотой Луны исчезло из его поля зрения.

— Сын мой! Так ли должен вести себя воин?

Глаза Речного Ветра открылись. Рядом с ухмыляющимся Пустым Небом стоял другой призрак, более тусклый и маленький, но всё же различимый. Это был Странник, давно умерший отец Речного Ветра.

— Я не могу встать, — слабо произнёс Речной Ветер, приподнимая голову на дюйм.

— Это всего лишь краска, — сказал Странник. Его фигура стала более чёткой.

— Встань. Будь мужчиной.

— Он не Кве-Шу, — сказал Пустое Небо. — Он никчёмный неверующий, как и его отец.

— Встань, сын мой! Та, что ждёт тебя, приказывает тебе! — Странника окутал яркий свет.

— Золотая Луна? — сказал Речной Ветер. Он посмотрел вниз и увидел, что растекающаяся лужа крови на самом деле была всего лишь несколькими каплями краски. Краска покрывала и его руки.

— Встань, Речной Ветер!

— Отец, — сказал он, стряхивая охватившую его холодную апатию. Упершись руками в пол, он оттолкнулся. Он неуверенно поднялся на ноги. В полутемном помещении ярко сиял образ Странника. Люди, окружавшие сияющую фигуру, не обратили внимания на привидение.

— Слишком поздно, — усмехнулся Пустое Небо. — Ты потерпел неудачу!

— Прочь, — сказал дух Странника. — Возвращайся в свою беспокойную могилу.

С насмешливой улыбкой на губах призрак сына Знающего исчез из виду.

— Отец, как же так получается, что я могу видеть тебя и говорить с тобой? — спросил Речной Ветер.

— Масло, которым ты мазался, содержит корни и травы, усиливающие чувства. На протяжении веков наш народ использовал эти волшебные травы, чтобы общаться с умершими. Со временем люди стали путать этих духов с настоящими богами. Из-за этой путаницы появилось поклонение предкам и превращение наших умерших вождей в богов.

Речной Ветер подошёл к краю помоста.

— Значит, старые боги действительно живы?

— Как и всегда, сын мой.

— Почему они не дают о себе знать? — Светящаяся фигура Странника замерцала.

— Я не знаю, что на уме у Всевышнего, — сказал он. Его голос понизился до шёпота.

— Но их время снова почти пришло. Ты увидишь знаки, сын мой…

— Какие знаки, отец? Какие знаки? Но интерлюдия закончилась. Странник исчез.

Хижина была полна дыма. Мужчины племени ушли. Двери, которые раньше были заперты и охранялись, теперь стояли нараспашку. Наступали сумерки. Речной Ветер почувствовал, как по тёмному дому пронёсся ветерок. Он охладил его разгоряченную кожу.

Внезапно рядом с ним оказались Наконечник Стрелы и старейшины. Речной Ветер вытер лоб и рот тыльной стороной ладони и спустился с возвышения. Он был измотан.

— Что случилось? — спросил он своего вождя.

— Ты прошёл Посвящение, — сказал Наконечник Стрелы

— Весь день. Мы со старейшинами обсуждали твою проблему.

Речному Ветру хотелось только одного — выпить прохладной воды. Его горло сжималось от привкуса застоявшегося ягодного сока. Но он спросил:

— В чём проблема?

— Ты преодолел свой страх смерти, но, пока ты разговаривал с богами, нашими предками, ты произнёс много богохульств.

Речной Ветер сел и расправил плечи.

— Что за богохульство?

— Ты отверг наших богов, предков, которые нас создали. Я давно знал, что ты разделяешь еретические взгляды своего отца; сыновья не могут не разделять взгляды своих отцов, какими бы ложными они ни были. Но я никогда не думал, что услышу еретические высказывания Странника во время торжественного обряда, — сказал Наконечник Стрелы.

— Наказанием за богохульство является смерть, — добавил Знающий. Он сжал руки в кулаки. Он слышал, как Речной Ветер говорил о его погибшем сыне.

— Закон гласит, что виновного должны побить камнями у Скорбной стены.

— Ты заходишь слишком далеко, — сказал Бегущий Вдаль. Речной Ветер был не в себе, когда говорил то, что сказал. На него повлиял дух его отца, Знающий. Камнелом и остальные поддержали мнение Бегущего Вдаль.

— Что же нам делать? — спросил Речной Ветер.

Пока старейшины спорили, Наконечник Стрелы хранил молчание, погрузившись в раздумья. Ему не очень нравился Речной Ветер в качестве мужа его любимой дочери, но в тот день он не мог не восхититься поступком молодого человека. Он не мог отнять у Речного Ветра право просить руки Золотой Луны, но, возможно, он мог бы преподать ему полезный урок.

— Ты получишь своё брачное испытание, — сказал Наконечник Стрелы. — И в процессе я надеюсь излечить тебя от твоей ереси.

Спорящие старейшины окружили своего вождя и Речного Ветра. Бегущий Вдаль с любопытством посмотрел на Наконечника Стрелы.

— Как? — спросил он.

— С запасом провизии всего на один день в сумке Речной Ветер отправится на поиски доказательств существования старых богов.

Знающий улыбнулся.

— Мудрое решение, — сказал он.

— Как он может это сделать? — спросил Камнелом. — Ты поставил перед ним невыполнимую задачу. Старые боги мертвы.

— Он всегда может вернуться и признать свое поражение, — усмехнулся Знающий.

— Благородный воин...

— Хватит! Как вождь, я сказал свое слово. Мы видели, что у Речного Ветра нет недостатка в мужестве и силе, но хотите ли вы, чтобы вождем стал неверующий? Наши боги обрушат на нас проклятие, если мы предадим их. Нет, он должен понять, насколько велики его ошибки. — Наконечник Стрелы ткнул пальцем в Речного Ветра.

— Я требую от тебя, поклянись нашей священной клятвой, что ты примешь этот вызов или признаешь ложность своих убеждений перед всем народом Кве-Шу. Что скажешь? — Речной Ветер скрестил руки на груди. Ответ был только один.

— Я приму вызов, — сказал он.

* * *

Золотая Луна была в восторге, когда узнала, что Речной Ветер прошёл обряд посвящения. Но когда она узнала о задании, которое её отец дал её возлюбленному, её радость сменилась ужасом.

— Доказательство существования богов? Какое может быть доказательство? Я чувствовала силу древних богов в Зале Спящих Духов, но этого недостаточно, чтобы убедить сомневающихся!

Речной Ветер положил в заплечный мешок полоски сушёного оленины и кусочки пеммикана.

— Я не мог отказаться. Если бы я это сделал, мы бы потеряли друг друга.

Она схватила его за руку. Он посмотрел ей в глаза и увидел слёзы. Они обнялись.

— Не плачь, красавица. Это задание не из трудных. Я вернусь, вот увидишь. Тогда никто не сможет нам отказать — ни твой отец, ни старейшины, ни даже коварный Знающий.

Золотая Луна с трудом сдерживала слёзы.

— Куда ты пойдёшь? Что ты будешь делать? — Речной Ветер отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо. Её ярко-голубые глаза были затуманены слезами. Он смахнул большим пальцем каплю влаги с её щеки.

— Я пойду туда, куда меня приведут солнце и ветер. Богов не сдерживают смертные преграды. Я буду искать их в тихих местах — в горах, пустынях, густых лесах. Я найду их и вернусь к тебе.

На лице Золотой Луны засветилась улыбка. Здесь, в объятиях Речного Ветра, её сомнения развеялись.

Они целовались так долго, что Наконечник Стрелы нетерпеливо постучал по передней стойке палатки Речного Ветра. Речной Ветер погладил Золотую Луну по щеке и пригладил её сияющие волосы.

— Пора идти, — сказал он.

Палатка Речного Ветра стояла за пределами деревни, у дороги, ведущей на запад, в земли Кве-Кири. Наконечник Стрелы и старейшины ждали молодого воина. Они позаботились о том, чтобы у него был с собой лишь скудный запас провизии на один день. Речному Ветру разрешили взять с собой лук и саблю с длинной рукоятью. Он был готов, облачившись в старый, но хорошо смазанный кожаный нагрудник и оленьи шкуры с бахромой.

Золотая Луна осушила слёзы, но сердце её разрывалось. За три столетия, прошедшие с тех пор, как на землю обрушился Катаклизм, старые боги уснули. Они так редко появлялись в жизни людей Кринна, что большинство забыло о них или отправило их в царство грёз. Как мог один человек, даже такой стойкий, как Речной Ветер, надеяться на успех там, где поколения терпели неудачу?

Речной Ветер вежливо попрощался со старейшинами и украдкой бросил влюблённый взгляд на Золотую Луну. Затем он закинул на плечо свой мешок и зашагал прочь, быстро перебирая длинными ногами.

— Речной Ветер! — позвала его Золотая Луна. Он обернулся и помахал ей, но не сбавил шага. Наконечник Стрелы сердито посмотрел на дочь за нарушение правил поведения. Золотая Луна не заметила его взгляда. Она не сводила глаз с Речного Ветра, пока он шёл по грунтовой дороге на юго-восток, пока его не скрыла от глаз изогнутая деревенская стена.

Она поднесла руку к горлу и нащупала амулет, спрятанный под туникой, — ожерелье, которое Речной Ветер подарил ей во время их путешествия в Зал Спящих Духов. Оно было сделано из стали, что было редкостью для жителей равнин, и имело форму двух соприкасающихся капель. Амулет защитил их от коварного плана Пустого Неба. Теперь она молилась о том, чтобы это привело Речного Ветра к быстрому и успешному завершению его поисков.

Сердитый взгляд Наконечника Стрелы смягчился. Его тронула печаль на лице его единственной дочери, так похожей на её мать. Но он был вождём. Интересы племени должны быть важнее даже счастья его собственного ребёнка.

— Пойдём, дочь, — грубо сказал он и протянул ей руку. Золотая Луна изящным жестом взяла отца под руку, и они вместе со старейшинами вернулись в деревню.

* * *

У Речного Ветра не было чёткого плана. Был почти полдень, и на землю опустилась жара позднего лета. Отойдя подальше от Золотой Луны и старейшин Кве-Шу, он замедлил шаг и задумался, что делать.

Его отвлёк какой-то грохот. Речной Ветер оглянулся на деревенскую стену. К ней была прислонена полуразрушенная хижина, больше похожая на навес из коры и пёстрых кусков кожи. На земле перед навесом сидела на корточках потрёпанная фигура — старик в разноцветных лохмотьях. Его волосы были длинными, спутанными и растрёпанными. В племени чисто выбритых мужчин у него была длинная седая и жёлтая борода, в которую были вплетены бусы и маленькие медные колокольчики.

— Ловец Блох, — окликнул Речной Ветер странную фигуру.

Старик не поднял головы. Его настоящее имя было Ловец Звезд, потому что в юности он охотился в горах за осколками звёзд, падавших с неба. Когда пришло время проявить более зрелые амбиции, Ловец Звезд остался верен своему странному увлечению. Он не принимал участия в делах Кве-Шу.

Из-за своей эксцентричности он подвергался остракизму и открытому презрению, и Ловец Звезд всё больше и больше отдалялся. Из-за своих странных привычек и неопрятного вида он был изгнан из деревни — так же, как семью Речного Ветра изгнали из-за его еретических религиозных убеждений.

Маленькие дети в шутку звали старика «Блоха». Со временем он привык к этому прозвищу. Из-за схожего положения в обществе странный старик и молодой воин стали естественными союзниками, и Речной Ветер часто защищал Блоху от нападок.

— Отправляешься в путешествие, да? — спросил Ловец Блох, рассеянно встряхивая сухую тыкву. Внутри что-то загремело.

— В долгое, очень долгое путешествие?

— Очень долгое, — признался Речной Ветер. Он задумался о том, кто станет защитником старика, когда его не станет.

— Возможно, я не вернусь несколько месяцев, а может, и лет. Эта мысль не доставила ему удовольствия.

— Я буду скучать по тебе. Никто больше не приносит мне кроликов.

Когда Речному Ветру выпадала удачная охота, он всегда делился добычей со старым охотником за звездами. В чем-то он был похож на Скитальца, отца Речного Ветра. Оба они были мечтателями в племени, которое не ценило глубоких размышлений.

— Если ты уезжаешь, у Ловца Блох есть подарок, да.

— Что это, мой друг? — Ловец Блох почесал свой острый нос.

В его спутанной бороде позвякивали бусинки и колокольчики.

— Да, кое-что, что тебе поможет.

Он покрутил в руках пятнистую жёлтую тыкву. У неё была срезана верхушка, и Речной Ветер мог видеть, как внутри подпрыгивают маленькие коричневые предметы. Ловец Блох пропел удивительно мелодичным голосом:

Все что пришло — неизменно уходит,

По кругу всё в мире вращается...

Минувшие дни и далекие звезды

На круги своя возвращаются...

Речной Ветер не мог понять, что это значит. Пропев это дважды, Ловец Блох высыпал содержимое тыквы на твердую сухую землю.

— Ха! — воскликнул он.

В грязи лежали три желудя. Они образовали неровный треугольник, острие которого было направлено прямо на Речного Ветра.

— Вот тебе краткое описание твоего путешествия. Три ореховые скорлупки! — Старик издал короткий хриплый смешок, сопровождаемый слабым позвякиванием колокольчиков в его бороде. — Это говорит о том, что ты уйдешь далеко и будешь отсутствовать долгое время, — сказал он, указывая на ближайший к Речному Ветру орех.

— Это означает, что ты идешь к кромешной тьме.

Он постучал по второму желудю потрескавшимся и грязным ногтем.

— Зло? — спросил Речной Ветер, присаживаясь перед стариком.

— Тьма, я сказал, да? — Последний жёлудь улыбнулся Ловец Блох.

— И из тьмы прорастет семя новое, подобное старому.

— Что это значит? Новое — это старое?

— Да, естественно. Это всё, что я могу тебе сказать. — Ловец Блох собрал жёлуди и положил их обратно в тыкву. Его морщинистая рука крутила тыкву, встряхивая её.

Речной Ветер слышал, как поговаривали, что старик общается с духами, которые рассказывают ему о будущем, и что он с поразительной точностью предсказывает, кто родится у матерей Кве-Шу — мальчик или девочка. Речной Ветер не мог отмахнуться от слов ловца Блох как от пустой болтовни.

Он спросил:

— Куда мне идти?

— Ха! — На этот раз орехи упали в ряд. — На восток, — сказал Ловец Блох.

Речной Ветер почесал затылок. Орехи явно указывали не на восток.

— Откуда ты знаешь, что они говорят? — спросил он.

— Откуда ты знаешь, как дышать? Как ты узнаешь, когда пора вставать или ложиться спать? — Речной Ветер кивнул.

— Я просто знаю. Мне не нужно размышлять над этим. Знание приходит ко мне, и я знаю.

— Да, это именно так, — сказал Ловец Блох.

Речной Ветер медленно поднялся, оставив старика снова собирать желуди. Восток. В Заброшенные горы. По крайней мере, в это время года на высокогорных перевалах не было снега.

Орехи позвякивали в тыкве. Ловец Блох высыпал их, в третий раз воскликнув:

— Ха! — Речной Ветер очнулся от своих размышлений.

— Что ты видишь, старик? — Ловец Блох, прищурившись, посмотрел на высокого охотника.

— Я должен пойти с тобой, — в его голосе больше не было рассеянной интонации.

Речной Ветер напрягся.

— Может, ты неправильно их читаешь, — предположил он.

Ловец Блох покачал головой.

— Да, там только одно значение.

— Следуй и спускайся. Вот что там написано.

— Спуститься?

Звон колокольчиков сопровождал недоуменное покачивание головой Ловца Блох.

— Я должен это сделать. Предсказания даются не для того, чтобы их игнорировали.

— Ты не можешь пойти со мной, — мягко сказал Речной Ветер. — Я отправляюсь далеко. У меня еды хватит только на один день. Ты слишком стар для такого путешествия.

— Я должен, понимаешь? — Он с трудом поднялся на ноги. Колени и локти Ловца Блох хрустнули, как хворост под ногами.

— Я не буду тебе обузой, Речной Ветер. Тебе нужно заботиться только о себе, верно? А я и сам могу постоять за себя.

Речной Ветер схватил старика за плечо.

— Ты никуда не пойдёшь.

Ловец Блох вперил взгляд в Речного Ветра.

— Ты вмешиваешься не только в мою судьбу. Это твоя судьба. Боги повелели нам покинуть Кве-Шу вместе. Ослушаться их воли — навлечь на себя беду.

Речной Ветер опустил руки.

— Каким богам ты служишь, друг мой? — Ловец Блох не ответил, но наклонился и нарисовал на земле фигуру. Она была похожа на две капли, соприкасающиеся кончиками. Речной Ветер знал знак богини Мишакаль. Этот же символ, выкованный из редкой стали, он тайком дал Золотой Луне, чтобы она носила его на шее. Он прищурился и уставился на старика.

— Откуда ты знаешь этот знак? — с подозрением спросил он.

— Когда-то он был известен всем, да. Теперь я вижу его только на небе, в сиянии звёзд.

Речной Ветер не знал, что и думать. Ловец Блох не был следопытом, он не годился для леса или гор. И всё же его предсказания были слишком точными, чтобы Речной Ветер мог их проигнорировать. Возможно, он мог бы отвести старика немного в сторону, а затем оставить его в каком-нибудь удобном месте.

— Я не буду обузой, — настаивал Ловец Блох.

— Сколько времени тебе потребуется на подготовку? — Смирившись, спросил Речной Ветер.

Прорицатель с ворчанием наклонился и поднял свою тыкву и желуди.

— Я готов, — сказал он. — У меня больше ничего нет.

В хижине не было ничего, кроме кучки мха, на которой спал старик, каких-то тряпок и гнилого бурдюка. Ловец Блох засунул жёлуди в складку своей залатанной рубашки и привязал тыкву к свободному концу ткани.

— Никто в Кве-Шу не будет горевать о моём уходе, верно?

К сожалению, это было правдой. Речной Ветер отвернулся и посмотрел на горы. Солнечный горизонт манил его за собой через бескрайнюю равнину, а горы Отрекшихся виднелись лишь как голубое пятно. В это время года горы не были крутыми или особенно холодными, но они были сухими и почти безжизненными. Ему придётся охотиться каждый день, чтобы обеспечить себя едой. А теперь он вынужден будет охотиться за двоих, так как сомневался, что от Ловца Блох будет много толку в дикой природе.

Шансы были явно не в его пользу. Ни лошади, ни еды, ни толкового старика, который мог бы его направлять, — задание Наконечника Стрелы станет для него серьёзным испытанием. И всё же на его стороне были смекалка, навыки и непоколебимая решимость. Старые боги живы. Ради них и ради Золотой Луны Речной Ветер бросит вызов любым трудностям.

Старые ноги Ловца Блох согрелись под лучами послеполуденного солнца, и он смог не отставать от длинноногого Речного Ветра. Поскольку им нужна была еда, они не могли идти по главной дороге, Дороге ветров.

— В тени гор есть небольшой лес, — сказал Речной Ветер. — Если мы пойдём туда, то, возможно, встретим оленей или горных баранов, которые спустились на поиски корма. Он подумал про себя, что, если бы старик не пошел с ним, он мог бы продержаться день или два на вяленом мясе и хлебе, которые лежали у него в заплечном мешке. За это время он мог бы добраться до самого сердца гор и встретить свою судьбу…

— Доверься своим охотничьим навыкам, — говорил Ловец Блох. — Я уже много лет не держал в руках лук, не говоря уже о ноже для снятия шкур.

Они зашагали по равнине, а Ловец Блох звенел, как повозка уличного торговца, направляющаяся на рынок. Речной Ветер старался не обращать внимания на этот раздражающий звук, но, пройдя сотню ярдов, резко остановился и сказал:

— Когда мы доберёмся до леса, тебе придётся найти место и сидеть там. Эти колокольчики в твоей бороде распугают всех животных в округе! — Ловец Блох в защитном жесте схватился за бороду.

— Мне казалось, что звук приятный.

— Это очень музыкально, но звон может насторожить животных.

— Да, я буду сидеть тихо, как камень.

Они пошли дальше, старик одной рукой придерживал бороду, чтобы не тряслись колокольчики и бусы.

Деревья поднимались над травянистой равниной подобно занавесу; не было никакого постепенного перехода от открытой местности к густому лесу. Прежде чем углубиться в лес, Речной Ветер задержался, чтобы натянуть тетиву своего лука. Чтобы сабля не гремела и не пугала добычу, он обмотал латунную рукоять полоской мягкой оленьей кожи и привязал её к латунному устью ножен.

— Говори сейчас или прикуси язык, пока на нашем костре не запечётся мясо, — напряжённым шёпотом сказал Речной Ветер.

— Удачной охоты, — вот и всё, что смог выдавить из себя Ловец Блох.

Речной Ветер натянул тетиву и скользнул между деревьями. Ловец Блох шёл за ним, стараясь не шуметь. Хотя он и не звенел колокольчиками, он не привык двигаться как охотник. Он шёл напролом, ломая ветки и чуть не врезаясь в спину Речного Ветра. Речной Ветер молча указал ему, куда ставить ноги, чтобы не шуметь. После этого старик стал двигаться тише, хотя всё равно не мог сравниться с Речным Ветром.

Лес состоял в основном из сосен и кедров и был таким густым, что они продвигались медленно и с трудом. Лесная подстилка была усыпана сосновыми иголками и кедровыми шишками, которые были несъедобны для людей. Однако олени их ценили, и Речной Ветер находил следы того, как олени бодали деревья, чтобы стряхнуть с них побольше шишек.

Он заметил высокий кедр с толстыми нижними ветвями и взобрался на него. У диких животных острый глаз и чуткий нос. С Ловцом Блох в придачу лучше всего было забраться повыше, чтобы они не могли ни увидеть, ни учуять его, и ждать, пока добыча не пройдёт мимо. Речной Ветер подсадил Ловца Блох на нижние ветки, пролез мимо него и подтянул его повыше. Убедившись, что старик благополучно устроился в развилке дерева, Речной Ветер осторожно отошёл от ствола по крепкой ветке и сел, свесив ноги и положив лук на колени.

Ветер шумел в кронах деревьев, словно далёкий водопад. Приятное дуновение ветерка и тишина леса убаюкали предсказателя. Ветка покачивалась под речным ветром. Его мысли, как всегда, обратились к Золотой Луне, но он все равно продолжал высматривать дичь. Однако его бдение было прервано пронзительным храпом.

— Тссс! — шепнул он Ловцу Блох. Старик не услышал его и продолжал храпеть. Раздосадованный, Речной Ветер сорвал с пояса мешочек со смолой. В маленьком кожаном мешочке были смола и воск, необходимые для того, чтобы натянуть тетиву лука. Он швырнул их в Ловца Блох. Мешочек со стуком слетел со склоненной головы старика и приземлился ему на колени. Его храп по-прежнему не прекращался.

Речной Ветер поджал ноги, собираясь разбудить Ловца Блох. И тут он увидел барана. Великолепный зверь стоял за молодыми соснами, его огромные рога загибались к мокрому черному носу. Речной Ветер многое бы отдал за то, чтобы он мог повесить эти рога над входом в свою палатку, но сейчас он едва ли мог позволить себе носить с собой двадцать фунтов баранины. А баранина такого возраста была бы невкусной, слишком жёсткой.

Но там, где есть баран, наверняка есть и овца, подумал Речной Ветер. Он натянул тетиву. Блоха издал особенно громкий храп. Баран в ответ низко хрюкнул. Он агрессивно протискивался сквозь молодые деревца. По пятам за ним следовала взрослая овца, а за ней пара годовалых ягнят. Речной Ветер быстро натянул тетиву и выстрелил в годовалого самца. Животное издало блеяние, когда стрела попала в цель. Все четыре овцы бросились врассыпную.

— Просыпайся, Ловец Блох! — закричал житель равнин. Старик, вздрогнув, проснулся и свалился с дерева. Речной Ветер вовремя схватился за его рваный плащ, чтобы не дать ему упасть с высоты в дюжину футов.

— Я подбил нам овцу! — воскликнул Речной Ветер.

— Надеюсь, ты удержишь меня! — Он усадил Ловца Блох в устойчивое положение и сказал:

— Оставайся здесь. Я должен поймать этого годовалого барана.

Речной Ветер соскользнул вниз по стволу. На молодых соснах он обнаружил следы крови. Баран был серьезно ранен, но все еще мог убежать за много миль. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Он потуже затянул шнурки своих мокасин и быстро зашагал по следу.

Кровь указывала путь животного. По следам Речной Ветер понял, что старый баран пошёл в одну сторону, а овца — в другую. Оба ягнёнка остались с матерью.

Его добыча направлялась к вершине на северной оконечности лесного массива, к раздвоенной горе, которую Кве-шу называли Громовым перевалом. Старожилы утверждали, что штормы, приходящие с Нового моря, «разбиваются» о Забытые горы, обрушивая на равнины гром, молнии и дождь.

К тому времени, как Речной Ветер добрался до первых валунов у подножия Громового перевала, дневной свет уже быстро угасал. Молодой баран оказался на удивление сильным, или же стрела Речного Ветра попала не туда, куда он целился.

Серебряная луна Солинари была в зените. Её яркие лучи проникали в расщелины в скалах и помогали Речному Ветру находить кровавый след раненой овцы. Крови становилось всё больше. Конец был уже близок.

Речной Ветер перекинул лук через плечо, чтобы освободить руки для подъёма. Он как раз добрался до вершины валуна размером с дом, когда услышал леденящий душу вой. Волки!

Он пригнулся, стоя на вершине скалы, и увидел, как мимо пронеслась дюжина серых теней. Стая учуяла запах умирающего животного и пришла, чтобы забрать его себе. Речной Ветер снял лук с плеча и вытащил стрелу из колчана. Он крался по вершине скалы, пока не добрался до небольшого ущелья. Волки убили раненого барана и теперь рвали его на части.

Вместо того чтобы незаметно уйти, разгневанный Речной Ветер застрелил одного из волков рядом с тушей. Серый зверь отполз в сторону, мёртвый, с деревянным древком в сердце. Остальные волки почти не обратили на это внимания. Речной Ветер прицелился в другое животное и выстрелил. На этот раз самый крупный из волков подошёл и обнюхал своего мёртвого товарища.

Лохматая голова медленно поднялась к скале, на которой сидел Речной Ветер. В свете Солинари глаза волка горели тёмно-красным.

У Речного Ветра была наготове третья стрела для крупного волка, но что-то в его поведении остановило его руку. Вожак стаи запрокинул свою широкую голову и завыл — этот звук был одновременно ужасен и душераздирающ. Остальные волки перестали грызть мёртвую овцу и сбились в тесную группу на краю ущелья.

Вожак волков рысью направился к нему. Речной Ветер понял, что зверь, вероятно, достаточно силён, чтобы запрыгнуть на скалу рядом с ним. Речной Ветер одним быстрым движением натянул тетиву и выпустил стрелу.

Огромный зверь увернулся от стрелы! Он пригнулся, перекатился, и стрела вонзилась в каменистую землю. Речной Ветер достал ещё одну из своего стремительно скудеющего запаса. Волк совершил мощный прыжок. Речной Ветер попятился, выронив стрелу. Прежде чем он успел достать ещё одну, волк вскарабкался по наклонной поверхности скалы и оказался на уровне охотника.

— Больше никаких стрел! — Из пасти зверя вырвались три отчётливых слова. Речной Ветер отпрянул, едва не выронив лук. На мгновение он подумал, не вытащить ли саблю, но нет, он сам привязал её к ножнам.

— Чудовище, кем бы ты ни было, — нарочито медленно произнёс он, осторожно приставляя стрелу к луку, — держись подальше, или я поступлю с тобой так же, как с остальными. Он крепко сжимал древко стрелы, чтобы рука не дрожала.

Огромный волк сел на задние лапы. В тусклом свете луны Речной Ветер увидел, что лапы животного не были когтистыми и мохнатыми, а заканчивались покрытыми гладкой кожей руками, человеческими руками с чёрными звериными когтями. Глаза существа светились каким-то внутренним кроваво-красным светом. Длинный чёрный язык облизывал острые клыки. У зверя были высокие торчащие уши, но не было хвоста.

Челюсть волчары снова задвигалась.

— Больше никаких стрел.

Речной Ветер натянул тетиву.

— Тогда держись на расстоянии.

Странные человеческие пальцы сжались, обхватив вершину валуна. Речной Ветер наконец понял, как животному удалось забраться на него.

Существо хрипло произнесло:

— Ты убил моих сородичей. — Из мохнатой серой груди вырвалось рычание. — Один из них был моим сыном!

— Я подстрелил эту овцу, — сказал Речной Ветер. Из-за вспотевших ладоней ему было трудно держать лук натянутым. Он немного ослабил тетиву. — А потом её забрала стая. Я защищаю то, что принадлежит мне. Ты кто такой, волк, что говорит как человек?

— Я Кианор, первый из Ночных Бегунов. Мы прошли через горы, чтобы заявить права на этот лес. Никто, кроме нас, не может здесь охотиться!

— Это ты так говоришь. Я не хочу убивать волков, но баран был мой.

Кианор оскалил зубы и злобно зарычал.

— Никто не смеет вторгаться в наши владения. Нас преследовали и гнали с места на место, но теперь этому конец. Все, кто охотится в нашем лесу, умрут.

Стрела степняка была нацелена в голову Кианора.

— Я ничего не знаю о тебе и твоей истории, но теперь у тебя есть баран, так что забирай его и уходи с миром, — сказал он.

— А как же мой сын? Его кровь на твоих руках.

— Каждый охотник рискует жизнью, когда противостоит природе.

— Пустая человеческая болтовня! Ценой твоего преступления станет твоя жизнь!

Кианор набросился на него. Речной Ветер выпустил стрелу, не до конца натянув тетиву. Вторую стрелу доставать было уже некогда. Стрела попала Кианору в грудь, но это не остановило его яростный рывок. Он врезался в Речного Ветра, и они вместе покатились по вершине валуна.

Зверь вцепился в Речного Ветра когтями, и в этой схватке охотник потерял свой лук. Сильные руки Речного Ветра сомкнулись на горле волка, душа его и не давая ему оскалить клыки.

Кианор был силён и повалил Речного Ветра на спину. Речному Ветру приходилось вертеть головой из стороны в сторону, чтобы увернуться от зубов зверя. Всё время, пока шла схватка, остальные члены стаи молча стояли у подножия валуна, внимательно следя за каждым их движением.

Чёрные когти впились в шею Речного Ветра. Потекла горячая кровь. Речной Ветер стиснул свои длинные пальцы на горле Кианора. Волк захрипел и закашлялся, высунув язык, с которого стекала прогорклая слюна. Речной Ветер ударил Кианора коленом в бок. Волк обмяк. Отцепив его левую лапу-руку, Речной Ветер, наконец, оторвал Кианора от себя.

Странное волкоподобное существо откатилось в сторону, едва не задохнувшись. Пока оно было беспомощно, Речной Ветер столкнул его с камня.

Волки внизу разразились леденящим кровь воем, когда их вожак упал подле них. Речной Ветер подобрал свой лук. Тетива порвалась, но в остальном лук был цел. Это не имело большого значения: у него не было достаточно стрел, чтобы справиться почти с дюжиной диких волков. Ему придётся их обмануть.

— Ага! — крикнул он им. Речной Ветер встал на валун, натянув стрелу в безтетвном луке. Волчья стая затихла. Кианор неуверенно поднялся. Девять пар голодных глаз устремились вверх; их немигающие взгляды был прикованы к степняку.

— Не знаю, понимаете вы меня или нет, но тот, кто первым сделает шаг в мою сторону, умрёт. Волки не двигались, их уши были прижаты, а чёрные губы растянулись, обнажив острые как нож зубы.

Речной Ветер осторожно спустился вниз. Он попятился от стаи. Волки бесшумно двинулись вперёд. Длинные тени скрывали их фигуры, мешая Речному Ветру разглядеть их. Их сверкающие глаза исчезли последними. Вскоре Речной Ветер не увидел ничего, что могло бы стать целью его безобидного лука.

Справа от него раздался вой. Слева донесся ответный. Волки окружили его. Прижавшись спиной к толстому дереву, Речной Ветер рвал шнурок, стягивающий его саблю. Делая это, он крикнул:

— Кианор! Сколькими ещё сыновьями и братьями ты готов пожертвовать, чтобы заполучить меня? У меня есть стрелы и сталь, чтобы расправиться со всеми вами. Стоит ли оно того? Стоит ли, Кианор? — Его сабля наконец-то оказалась в его руках, и он бесшумно вытащил её. Лунный свет заиграл на длинном полированном клинке.

От жуткого воя, раздавшегося в темноте, у него волосы встали дыбом. Он мог представить себе, как гибкие, упругие тела мелькают среди кедров, зорко высматривая что-то в ночи, хотя они и были скрыты от ищущего взгляда Речного Ветра.

Речной Ветер оторвался от дерева и пробежал несколько метров до другого, прислонившись спиной к ароматной, потрескавшейся коре кедра. Неподалёку зашевелились ветви; неужели это ветер? В лесу было тихо, как на кладбище.

— Житель равнин! Ты меня слышишь? — позвал Кианор.

— Я слышу тебя, Кианор.

— Я запомню тебя, житель равнин! Я узнаю твой запах, если мы снова встретимся!

— Я приберегу стрелу специально для тебя, — ответил Речной Ветер.

Кианор, оставаясь незамеченным, издал призывный вой для своих сородичей. Они ответили хором тявканья и лая, характерного для каждого животного. Затем в лесу воцарилась тишина. Речной Ветер долго стоял спиной к дереву, прислушиваясь.

В конце концов в подлеске застрекотали сверчки. Это был хороший знак. Речной Ветер убрал саблю в ножны и с облегчением вздохнул. Если бы волки всё ещё рыскали поблизости, лес был бы тихим.

Речной Ветер бежал, лавируя между соснами и кедрами. И тут его пронзила ужасная мысль: что если стая повернёт назад, они смогут пройти по его следу к тому месту, где он оставил Ловца Блох…

На большом кедре не было никаких следов насилия. На самом деле единственным признаком жизни, который заметил Речной Ветер, был тихий храп, доносившийся сверху. Он взобрался туда, где ствол раздваивался, и нашёл там Ловца Блох, мирно спящим.

Речной Ветер устроился на другой стороне дерева. Он ослабил пояс с мечом и перекинул его через ветку, чтобы не упасть. Саблю он воткнул в ветку над головой. Речной Ветер пытался заснуть, но каждый шорох ветра, каждый крик ночного существа заставляли его просыпаться. Это была долгая ночь.

* * *

Солнечные лучи пробивались сквозь темно-зеленые листья, отбрасывая узоры света и тени на лицо Речного Ветра. Запах горящего смолистого дерева прервал его сон. Внезапное воспоминание о вчерашней схватке заставило его проснуться. Внизу Ловец Блох возился с маленьким костерком. Речной Ветер отстегнул пояс и спрыгнул на землю. Его мышцы болели после схватки и быстрого бега. Длинные царапины на его горле засохли, покрывшись липкой чёрной кровью.

— Ты голоден? — спросил Ловец Блох, стоя спиной к Речному Ветру. — Да, у нас есть еда.

— Какая еда? — спросил Речной Ветер. Он был очень голоден.

— Грибной бульон, зелень, травяной чай и стручки топы.

Речной Ветер подошёл и удивлённо заглянул через плечо Ловца Блох. Ранним утром старик встал и отправился на поиски еды. В медной кастрюле Речного Ветра он сварил лесные грибы и листья одуванчика. Он заварил чай из шалфея и мяты, растущих на поляне неподалёку. И, что самое удивительное, он нашёл заросли топы, зелёные стручки которых были очень вкусны в сыром виде.

Ловец Блох протянул Речному Ветру чашку чая с плавающей в ней веточкой мяты. Старик сидел, скрестив ноги, у костра, разведённого из сосновых веток, и прихлёбывал грибной бульон, покусывая стручок с семенами. Его глаза расширились, когда он увидел царапины на шее Речного Ветра, но он лишь сказал:

— Ешь, ешь.

Речной Ветер опустился на корточки.

— Ты меня обманываешь, старик.

— Я?

— Да, ты притворяешься безмозглым прорицателем, но на самом деле ты старый лис, — Речной Ветер сделал глоток чая. Чай был хорош: тепло разлилось по его горлу и успокоило пустой желудок.

— Никто не доживает до моего возраста, будучи дураком, — ответил Ловец Блох. — Осторожным — да. Глупым — нет. Особенно если у него есть способность заглядывать в будущее. Он откусил ещё один стручок топы. — Что случилось с твоей шеей? Ты упал?

Речной Ветер рассказал ему о волках, Кианоре и о том, как он потерял овцу. За своей бородой Ловец Блох побледнел.

— Волки? — пробормотал он. — С пальцами? Ты никогда не говорил ни о каких волках!

— В глуши может встречаться всякое, друг мой. Есть вещи похуже волков, с пальцами они или без.

Речной Ветер допил чай из чашки и окунул её в суп. У коричневых лесных грибов был сильный древесный привкус, который придавал им пикантности.

— Я хочу знать вот что: был ли Кианор зверем, который говорил как человек, или человеком, заключённым в теле зверя?

— Человеком. Он ведь должен быть человеком, верно? — Речной Ветер пожевал волокнистый кусочек гриба.

— Почему так?

— Только люди могут искать знания с помощью магии, — сказал Ловец Блох. — Люди и подобные им расы. У животных нет ума, чтобы колдовать.

— Значит, этот Кианор — человек, который принимает облик волка? Зачем ему это? — Старик пожал плечами.

— За горами находится затерянный край Истара, где много веков назад правила магия. Много странных созданий появилось оттуда, когда Катаклизм захватил землю и погрузил ее под воду. Это существо, похожее на волка, могло быть потомком истарского колдуна.

Ловец Блох изящно вытер губы рукавом, не обращая внимания на то, что рукав был грязнее его лица.

— Или Кианор мог быть таким же человеком, как мы, но под проклятием, — добавил он.

— Он не жаловался на свое положение во главе стаи, — сказал Речной Ветер.

Они спустились к ручью, который нашёл Ловец Блох, чтобы Речной Ветер мог промыть свои небольшие раны. По дороге Речной Ветер спросил:

— Что случилось с твоими колокольчиками? Твоя борода молчит.

Старик покраснел.

— Я их снял, — ответил он. — Да, я решил, что они не подходят для моей новой роли лесника. Речной Ветер улыбнулся.

Старый прорицатель лежал, растянувшись на усыпанном сосновыми иголками берегу, и смотрел, как Речной Ветер обрабатывает порезы на своей шее.

— Болят?

Речной Ветер поморщился, прижимая к порезам влажную тряпку.

— Нет.

— Они могут загноиться, — задумчиво произнёс Ловец Блох. — Я могу сделать припарку из синеголовника.

— Не нужно. Порезы уже чистые.

— Может, смажешь их мазью, чтобы облегчить боль? По-моему, я видел где-то поблизости вьюнок. Или я мог бы воспользоваться древесной смолой, или, может быть...

— Не суетись, ладно? — Нетерпеливо сказал Речной Ветер. Лицо Ловца Блох вытянулось.

— Я только хочу помочь.

Речной Ветер не ответил. Он чувствовал себя неловко из-за того, что, несмотря на все его предостережения о скрытности и охоте, именно Ловец Блох накормил их. Из-за этого он был резок со старым предсказателем.

Прежде чем снова наступила ночь, двое мужчин отправились пересекать горы Отрекшихся. Речной Ветер не стал идти по той тропе, где он столкнулся с Ночными бегунами, а вместо этого решил подняться по каменистому склону самого Громового перевала. Ловец Блох не стал возражать; на самом деле на пересечённой местности он шёл за Речным Ветром гораздо проворнее, чем на равнине. Он не был сильным, но очень ловким.

Над ними нависали две вершины Громового перевала, пока они поднимались по западному склону. В большинстве мест они могли идти прямо, осторожно ступая, чтобы не поскользнуться на выступах сланца и крошащихся обнажениях песчаника. Однако иногда Речному Ветру и Ловцу Блох приходилось передвигаться на четвереньках, цепляясь за хрупкую поверхность горы пальцами рук и ног.

Вскоре после полудня они вошли в ущелье. Вся равнина Абанасинии лежала у их ног. Речной Ветер был в хорошем настроении.

— Прощай, Абанасиния! — крикнул он ветру.

— Прощайте, Кве-Шу! — добавил Ловец Блох.

«Пока мы снова не будем вместе, Золотая Луна», — подумал Речной Ветер. Широкие белые облака пронеслись над перевалом, безмолвным строем устремляясь на запад.

Ловец Блох достал из кармана желуди и положил их в тыкву. Он встал на колени на плоском камне и начал трясти тыкву.

Речной Ветер прислонился к вертикальному шпилю северной вершины и спросил:

— Что ты хочешь узнать, старик?

— Наше новое направление, да. — Он бормотал что-то себе под нос. — Ха! — воскликнул он, рассыпав жёлуди по камню.

Речной Ветер изо всех сил старался разглядеть что-нибудь в траектории падения желудей. Ловец Блох внимательно изучал потертые семена дуба. В их траектории он видел будущее.

— Что? — спросил Речной Ветер.

— Ты уйдёшь далеко и пропадёшь на долгие годы, столкнёшься с великой тьмой, и… новое — это старое, — пробормотал Ловец Блох.

— Всё то же самое.

— Хм, да.

Ловец Блох собрал орехи и снова встряхнул их. Результат был таким же, как и в Кве-Шу: «иди на восток» и «спустись».

Речной Ветер потерял интерес к тому, чего не мог понять. Он подошёл к восточному краю ущелья и окинул взглядом море вершин и долин, которые были ниже того места, где он стоял. Он взял колчан и сумку через плечо.

— Давай воспользуемся остатками дневного света, — сказал он.

Ловец Блох убрал свою тыкву.

Они пересекли перевал и вошли в один из оврагов, спускавшихся с вершины. Тропа была несложной, не слишком крутой и не слишком узкой. Они шли по ней до конца дня. За час до заката тропа вывела их на наклонную шестиугольную поляну, окружённую упавшими валунами. Речной Ветер подошёл к большому камню в дальнем конце поляны и бросил там своё снаряжение.

— С таким же успехом можно разбить лагерь прямо здесь, — сказал он.

Ловец Блох оглядел бескрайние каменные просторы.

— Да, это очень пустынное место. Вот почему их иногда называют Заброшенными горами.

Речной Ветер согласился.

— Сегодня ночью костра не будет, — заметил старик. — Трута нет, дров тоже.

— В лагере наверняка будет холодно, — сказал Речной Ветер. — Но у меня осталось немного пеммикана.

Они разбили лагерь, прислонившись спинами к известняковой скале, жевали солёный пеммикан и пили воду из бурдюка Речного Ветра. Ясное небо из лавандового стало тёмно-фиолетовым. Появились звёзды. Мужчины почти не разговаривали. Воздух похолодел, и зубы старика застучали, как жёлуди в его тыкве. Речной Ветер отвязал одеяло из конского волоса от ремня на поясе.

Длинное одеяло было соткано его матерью для его отца. Хотя зигзагообразный узор выцвел и вместо красного приобрел тёплый оранжевый оттенок, а края начали изнашиваться, Речной Ветер всегда брал его с собой в походы в дикую местность.

Он накинул одеяло на плечи Ловца Блох. Старик выглядел благодарным, но возразил:

— Тебе оно тоже понадобится, да?

— Мне будет тепло в моих оленьих шкурах, — сказал Речной Ветер.

Ловец Блох натянул одеяло на голову. Зубы перестали стучать.

— Спасибо, великан.

Они смотрели на звёзды, и Ловец Блох рассказывал всё, что знал о небесных телах. Пока он говорил, с небес упала пылающая звезда. Она прочертила в воздухе длинную огненную полосу и исчезла. Отблеск ее ещё долго оставался в глазах Речного Ветра.

— Скажи мне, старик: почему в молодости ты охотился за падающими звёздами?

Ловец Блох присел на корточки.

— Я хотел найти доказательства существования богов, наших предков. Я думал, что если боги живут на небе, то всё, что оттуда падает, будет свидетельствовать об их присутствии.

Речного Ветра поразила эта странная, но логичная мысль.

— Что ты надеялся найти?

— Что угодно. Какой-нибудь признак того, что на небесах обитали существа более могущественные, чем мы. — Он вздохнул. — Я нашел четыре упавшие звезды, и все они были одинаковыми. Куски обожженного камня, да? Именно тогда я решил, что боги нашего народа были ложными, а жрецы Кве-Шу заблуждались.

— Я верю в старых богов, — просто сказал Речной Ветер.

Глаза Ловца Блох, прикрытые одеялом, встретились с глазами его спутника.

— Некоторые говорят, что это ересь.

— Возможно.

— Древние боги когда-нибудь говорили с тобой?

— Нет, но я вижу руку Паладайна, Маджере и Мишакаль повсюду вокруг нас. Как ты думаешь, откуда у тебя дар пророчества?

— А я знаю? Я — Ловец Блох-Глупец, Блоха-Дурачок. — Он ухмыльнулся.

— Ты смеешься надо мной. Я должен был бы назвать тебя Лисом, Ловец Блох, — сказал Речной Ветер. Он откинулся назад, и перед его взором раскинулось звёздное поле. — Когда ты обрёл дар предвидения?

— Когда мне было двадцать. Я возвращался с четвёртого и последнего поиска звезды, который привёл меня глубоко в лес близ Квалиноста. Я отчаялся когда-либо узнать правду. Наш путь, путь Кве-Шу, был бессмысленным, не так ли? Я чувствовал, что моя жизнь ничего не стоит, поэтому забрался на верхушку огромного дуба и приготовился спрыгнуть.

— Что заставило тебя передумать? — спросил Речной Ветер.

— Во мне была сильна любовь к жизни. Я висел там, держась лишь кончиками пальцев, и болтался между жизнью и смертью. Я всё ещё жаждал узнать правду, и мне явился бог Маджере.

Речной Ветер широко раскрыл глаза.

— Не в человеческом обличье, — быстро добавил Ловец Блох. — Я услышал великий голос и почувствовал — присутствие, да? Маджере сказал мне, чтобы я не отчаивался, что боги — это не просто легенды и что у моей жизни есть цель.

"Что за цель?" — спросил я.

"Мы не можем говорить со смертными напрямую, — сказал Маджере, и его голос заполнил всё небо вокруг меня. — Но мы живы. Ты должен стремиться вернуть то, что отверг мир смертных. Ты должен стремиться к истине. Истина — это последний акт в долгой борьбе между добром и злом."

Борьба ещё впереди. — Ловец Блох кивнул сам себе. — Прошло сорок лет, а я помню каждое слово, которое сказал мне бог.

Речной Ветер изучающе посмотрел на своего собеседника. В рассказе Ловца Блох не было и следа от глупого, неотесанного старика. Он сказал:

— Тебе выпала честь. Никто из тех, кого я знал, не разговаривал с истинным богом.

— Я спустился с дерева — очень осторожно — и обратился к воздуху: "Как мне приблизиться к истине, Великий Маджере?» Три желудя упали с дерева и приземлились у моих ног. "Подними эти семена, и они укажут тебе путь", — сказал он.

— К тому времени, как я вернулся в деревню, я понял, что будущее можно увидеть в падении желудей. Я также понял, насколько смертоносным может быть такой дар. Старейшины нашего народа не позволили бы мне жить, если бы я открыл всем правду.

— Значит, ты валял дурака? — Ловец Блох энергично закивал.

— Это было достаточно просто. Многие уже считали меня мечтателем, да? Я отрастил волосы и носил нелепые лохмотья. Дети прозвали меня Ловцом Блох, и я стерпел это оскорбление ради правды.

— Я тоже тебя так называю. Мне жаль.

Речной Ветер положил свою большую руку на плечо старика. В этот момент он о многом пожалел, особенно о своих резких словах, сказанных накануне у источника.

— Не утруждай себя. Я и есть — Ловец Блох.

Он почесался, чтобы доказать свою правоту, и рассмеялся своим обычным хриплым смехом. Затем он спросил:

— А что же Золотая Луна? Знает ли она, что любит еретика?

— По сути, она сама еретичка. Дух её матери явился ей в Зале Спящих Духов и сказал, что религия Кве-Шу ложна.

На лице Ловца Блох отразилось крайнее удивление.

— Жрица народа — еретичка? Знает ли об этом вождь? — пролепетал он.

— Наконечник Стрелы слышит и видит только то, что ему выгодно. Он прислушивается к ядовитым речам Знающего так же часто, как и к добрым советам собственной дочери. Его любовь к ней, по крайней мере, позволяет ему терпеть мои ухаживания. Иначе меня бы давно забросали камнями или изгнали, — мрачно сказал Речной Ветер.

— Изгнали? Ты имеешь в виду, как сейчас? — мягко заметил Ловец Блох.

— Вождь думает, что поставил меня в безвыходное положение, дав невыполнимое задание. Но я справлюсь.

Речной Ветер сжал руку старика.

— Видишь ли, я верю, что это воля старых богов — чтобы ты сопровождал меня в моём путешествии. Ты слышал голос Маджере и благодаря его милости видишь будущее. Вместе, друг мой, мы найдём доказательства.

Он разжал ладонь. Ловец Блох с благодарностью помассировал свою руку.

— Что касается Золотой Луны, — тихо сказал Речной Ветер, — наша любовь не связана племенными обычаями или законами деревни. Моя жизнь принадлежит Золотой Луне, а её жизнь — мне.

Речной Ветер стоял на краю пропасти. Внизу, скрытое клубами дыма, таилось что-то смертоносное. Поднимаясь, он услышал нежный голос, зовущий его по имени.

— Золотая Луна!

На противоположной стороне пропасти ждала Золотая Луна, ее прекрасные светлые волосы и белое платье развевались на ветру. Она жалобно позвала его. Речной Ветер чувствовал себя беспомощным, отчаянно пытаясь дотянуться до нее. Перебраться было невозможно — ни моста, ни верёвки, ни даже лианы, за которую можно было бы ухватиться.

Позади Золотой Луны появились высокие фигуры. Один из них был Знающим, другой — её отцом, Наконечником Стрелы. Они схватили её за руки и потянули назад. Она сопротивлялась, но они были слишком сильны. Сердце Речного Ветра бешено колотилось. Он должен был перебраться! Он вернётся и поищет другой путь.

Он резко обернулся и увидел Пустое Небо, яростно ухмылявшегося. Тот был бледен как смерть, а его одежда была покрыта могильной плесенью. Не говоря ни слова, они сцепились. Речной Ветер был крупнее, но сила мертвеца была неумолима. Речной Ветер отступил. Он упёрся ногами, согнул колени и попытался опуститься на грудь Пустого Неба, чтобы получить преимущество. Это не помогло. Его пятки повисли в воздухе. Одним мощным толчком Пустое Небо швырнул Речного Ветра в пропасть.

Тот почти сразу рухнул на дно. Ошеломлённый, он едва мог пошевелиться. Дым застилал ему глаза и забивался в нос. Сквозь туман в его голове доносились звуки. Кровь Речного Ветра превратилась в лёд, когда густой туман прорезал вой.

Волки! Они были повсюду. Он попытался подняться, встал на колени, но они набросились на него в один миг, молча и яростно. Речной Ветер ломал им кости голыми руками, но клыки впивались в его руки и ноги. Волки повалили его на спину и не отпускали. Самый крупный волк подошёл к его распростёртому телу. Кианор. Зверь опустил голову, его красные глаза впились в глаза Речного Ветра. Острые как бритва клыки пронзили горло степняка…

Речной Ветер сел так резко, что ударился локтем об известняковый валун позади себя. Кошмар. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым, оставляя в горном воздухе облачко теплого пара. Неподалеку мирно похрапывал Ловец Блох.

"Успокойся", — сказал он себе. "Это было не по-настоящему. Или нет?"

Где-то на темном склоне Речной Ветер услышал шорох, за которым последовал звук падающих камешков. Ужас из его сна вернулся, но он справился с ним. Он был беспомощен в своем кошмаре. Но определенно не был беспомощен в реальном мире.

— Тссс, Ловец Блох! — прошептал он, потянувшись за саблей. Храп старика прервался на мгновение, затем возобновился в обычном ритме.

— Просыпайся! — повторил Речной Ветер, сопровождая свои слова тычками. Ловец Блох фыркнул и широко раскрыл глаза.

— Что? Сегодня такое темное утро, да?

— Ш-ш-ш! Там кто-то есть!

— Кто бы это мог быть? Большинство путешественников избегают гор.

— Ночные бегуны, — мрачно произнес Речной Ветер.

— Волки? Что нам делать?

— Ты ничего не должен делать. Оставайся здесь! — Речной Ветер одним быстрым движением выхватил саблю и перекатился в положение стоя на корточках. Хотя он прислушивался изо всех сил, отточенных годами охоты, он ничего не слышал. Ночь была тихой.

В этот час ни одна из лун Кринна не светила, а звёзды были в лучшем случае тусклыми огоньками. Речной Ветер окинул взглядом пологий каменный склон. Это могла быть лиса или птица, охотящаяся по ночам. Или же это было лишь его воображение, разыгравшееся после ужасного сна.

Он почти убедил себя, что там ничего нет, когда услышал другой звук: отчётливый звон металла, словно цепь или рукоять меча ударялись о доспехи?

Звук доносился спереди, слева от него. Речной Ветер прижался к валунам и направился на шум.

Что-то заскребло по камню позади него. Он взмахнул саблей, нанося удар с тыла. Лезвие ударилось о валун всего в дюйме от носа Ловца Блох.

— Я же сказал тебе оставаться на месте! — яростно прошептал Речной Ветер.

— Я что-то видел! — прошипел старик.

— Что?

— Синий свет, как блуждающий огонёк.

— Где?

Ловец Блох вытянул правую руку.

— Там.

— Я пойду налево. Ты оставайся здесь, если не хочешь, чтобы я укоротил случайно твою бороду.

Речной Ветер был в дюжине ярдов от Ловца Блох, когда увидел зловещий синий огонек. Он был маленьким и круглым, едва заметным, примерно по колено высотой. Он слегка покачивался из стороны в сторону, но не двигался с места. Речной Ветер присел и осторожно приблизился. Подойдя ближе, он увидел смутную фигуру над синим светом. Она была слишком хрупкой, чтобы быть Кианором или кем-то из его стаи.

Внезапно тишина, воцарившаяся во время погони, оборвалась: добыча Речного Ветра споткнулась и с громким звоном упала. «На нём кольчуга», — догадался житель равнин. Крепко сжимая саблю, он бросился к свету. Однако из-за осколков сланца Речной Ветер едва не упал сам, но всё же удержался на ногах.

На земле лежал тускло светящийся шар размером с голову Речного Ветра. Он осторожно ткнул в него мечом. К шару была прикреплена латунная ручка. Это была какая-то лампа. Речной Ветер поднял её. Шар был очень лёгким. Синее сияние бурлило и кипело внутри, пока он вертел странный предмет в руках. От ручки по руке Речного Ветра пробежала дрожь, и он поспешно бросил шар. Сейчас было не время возиться с магическими приспособлениями.

Тень метнулась по открытому пространству в нескольких ярдах от него. Перестав прятаться, Речной Ветер последовал за незваным гостем. Неясная фигура повела его обратно к лагерю. Незваный гость задержался ровно настолько, чтобы выхватить у Речного Ветра сумку из оленьей кожи и унести ее.

— Стоять! — крикнул житель равнин. — Брось это!

— Он в той стороне! — Закричал Ловец Блох.

— Пригнись, Ловец Блох!

Речной Ветер поднял увесистый камень и швырнул его в сторону убегающих ног. Раздался тихий стук и слабый вздох боли. Речной Ветер издал торжествующий крик и бросился в погоню за незваным гостем. Он сделал всего несколько шагов, прежде чем врезаться в Ловца Блох.

— Ой! Осторожно!

— Смотри под ноги — ой! Осторожно, меч...

Речной Ветер высвободился как раз вовремя, чтобы увидеть силуэт вора, когда тот выпрямился и перелез через груду валунов на восточном краю поляны. У призрака были знакомые очертания: голова, две руки, две ноги, но он не мог сказать, был ли это человек, гном или кендер. Незваный гость ненадолго остановился, затем перепрыгнул через камни и пропал из виду.

— Вернись и отдай мою сумку! — Закричал Речной Ветер. Почти всё его скудное имущество было в этой сумке.

Они с Ловцом Блох поднялись на ноги.

— Возьми одеяло и следуй за мной, — торопливо сказал Речной Ветер. Он убрал саблю в ножны и направился к скалам, куда ушёл вор. Валуны были неровными и хрупкими, но Речной Ветер вскарабкался на самый верх. Он присел на корточки на гребне и попытался разглядеть глубокий мрак ущелья внизу. Это было всё равно что пытаться заглянуть в колодец в полночь.

Из темноты вылетел камень и больно ударил его в подбородок. Потеряв равновесие, Речной Ветер резко сел и начал скользить вниз. Он замедлил спуск, упираясь пятками в землю, но решил, что это не самый простой способ добраться до подножия склона.

Склон закончился, но вместо подножия холма ноги Речного Ветра повисли в воздухе. Когда его ноги повисли в воздухе, он попытался ухватиться за землю по бокам, чтобы остановить свое стремительное падение, но земля была рыхлой и каменистой. Оставляя за собой шлейф гравия, Речной Ветер соскользнул в пустоту и падал, и падал, и падал.

— Ловец Блох, берегись! — это было все, что он успел крикнуть. Тянулись мучительные секунды, пока Речной Ветер падал ногами вперед в темноту. В любой момент твердое дно могло обрушиться на него и раздавить, выбить жизнь из его тела.

Речной Ветер размахивал руками и ногами, но продолжал падать. Воздух поднимался вверх, раздувая рукава его куртки и заставляя кисточки на штанах хлопать по ногам. Речной Ветер быстро понял ещё кое-что: он падал медленно — слишком медленно.

Казалось, что он движется вниз с той же скоростью, с какой бежал трусцой. Или дело было в том, что сам воздух был густым и липким, как сироп, и замедлял его падение? Что-то замедляло его падение. Что-то неестественное. Магия.

От этой мысли ему стало так страшно, что по лицу побежали мурашки. Однако по мере того, как падение продолжалось, Речной Ветер преодолел свой страх. Он поднял голову. Он не видел, в какую дыру провалился. Вокруг него смутно виднелись движущиеся стены, но когда он протянул руку, чтобы коснуться их, его равновесие нарушилось, и он перевернулся лицом вниз. После нескольких отчаянных попыток выровнять полет Речной Ветер наконец обрёл равновесие. После этого он держал руки по швам.

Он понятия не имел, как долго падал. Он понятия не имел о времени. Ничего, кроме ветра и черных стен, не окружало падающего жителя равнин.

— Куда я падаю? — спросил он вслух.

— И как нам выбраться обратно? — раздался над ним далекий голос.

Речной Ветер позвал:

— Ловец Блох, это ты?

— Да, это я.

— Где ты?

— Я бы сказал, что на тридцать футов выше тебя.

Речной Ветер попытался разглядеть его, но было слишком темно.

— Ты тоже провалился в яму? — громко спросил он.

— Нет, я прыгнул за тобой.

— Что?!

— Следуй за мной и спускайся, так мне сказали жёлуди, да?

— Ты делаешь всё, что говорят тебе эти дубовые семена? — спросил Речной Ветер.

— Всё, высокий человек.

Речной Ветер сокрушённо покачал головой, но почему-то ему стало легче от осознания того, что он не совсем один в этом странном падении. Тонкий голос Ловца Блох донёсся сверху:

— Как нам вернуться наверх?

Внизу появилось голубое свечение. Речной Ветер осторожно наклонился, чтобы лучше его рассмотреть. Свет был того же цвета, что и странный шар, который он нашёл наверху. Свечение становилось всё ближе. Затем оно — или, скорее, он — пронеслось мимо. Это был ещё один шар. Такой же, как и первый, только этот был закреплён на стене шахты.

Падение длилось так долго, что Речному Ветру стало не по себе. Голубой шар исчез над его головой, но он успел разглядеть в тусклом свете очертания Ловца Блох. Когда далеко под его ногами появилась ещё одна лазурная точка, Речной Ветер решил попытаться сбить шар. Он хотел забрать его с собой, чтобы было хоть какое-то освещение. Он прикинул, где находится. Сфера должна была коснуться его вытянутых пальцев.

Он не удержал равновесие и вытянул руку чуть дальше. Речной Ветер врезался в стену и отскочил. Его рука сильно ударила по шару. Схватить его не было никакой возможности. Шар высвободился из того, что удерживало его на месте, и вместо того, чтобы упасть вместе с ним, взмыл вверх и улетел. Он едва не задел старика, всё ещё падавшего над Речным Ветром.

— Что это было? — вскричал Ловец Блох в тревоге. Когда Речной Ветер всё объяснил, старик воскликнул:

— Не связывайся с ними! Ты можешь разрушить чары, которые смягчают наше падение.

Воздух, который был свежим и холодным, когда они спускались, постепенно становился теплее и тяжелее. Речной Ветер быстро миновал несколько колец из раскалённого камня, от которых в шахту проникал тускло-красный жар. В этом мимолётном свете он увидел, что шахта в этом месте была около восьми футов в ширину. Стены были гладко отполированы.

Он услышал возглас Ловца Блох, когда тот пролетел сквозь раскалённые кольца.

Подбодрив старика, Речной Ветер решил предпринять последнюю попытку остановить своё падение. Он вытащил нож и попытался вонзить его в твёрдую каменную стену. Закалённое в огне лезвие высекло искры, но не оставило на тёмной скале ни царапины. Речной Ветер разжал пальцы, и нож выпал из них. Нож падал гораздо быстрее, чем он сам. Через несколько секунд он услышал доносившийся снизу лязг. Его нож обо что-то ударился. "Может, о дно?"

Внезапно шахта сузилась, превратившись в воронку. Странная сила, которая замедляла его падение, почти остановила Речного Ветра в воздухе. Речной Ветер скрестил руки на груди и проскользнул через сужение шахты, сильно ударившись левым бедром и плечом, прежде чем приземлиться в помещении внизу. Ноги Речного Ветра подкосились, и перед глазами у него всё поплыло.

Он лежал без сознания достаточно долго, чтобы что-то мягкое накрыло его. По запаху он понял, что это его одеяло из конского волоса. Следом за ним к воронке подоспел Ловец Блох. Он на секунду повис на пальцах, а потом отпустил их. Старый прорицатель с глухим стуком приземлился на грудь Речного Ветра.

— Прошу прощения! Ты не ушибся, да? — он задыхался.

Речной Ветер кашлянул и снял с себя тощего старика.

— Ничего не сломано, — ответил он. — Учитывая, как долго мы пали, мы можем возблагодарить за это богов. — Он попытался встать, но у него закружилась голова, и он снова упал.

— Моя голова болтается, как сухая тыква на ветру, — сказал он, обхватив голову руками.

— У меня и самого голова идёт кругом, — пролепетал Ловец Блох. Он лежал на спине. Подняв руку и указав на потолок, он добавил:

— Да, там дыра, через которую мы пролетели. Как думаешь, мы сможем добраться до неё отсюда?

Речной Ветер приподнялся на корточках, чтобы посмотреть на отверстие над головой.

— Оно в двадцати футах, — сказал он. — Даже если бы ты встал мне на плечи, ты бы не дотянулся. — Он вдруг понял, как хорошо они видят.

Комната была освещена голубыми шарами. Лампы — каждая размером с голову Речного Ветра — были расположены вдоль стен в произвольном порядке. Почти дюжина из них была зажжена, но многие другие оставались тёмными.

Комната была круглой, сорок футов в диаметре. Стены и пол были из чёрного базальта, плотного и гладкого, с вкраплениями блестящей слюды. За Ловцом Блох находился открытый дверной проём, освещённый голубым шаром.

Пол перестал вздыматься, и колени Речного Ветра снова обрели твёрдость. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, протянул Ловцу Блох руку и помог старому прорицателю встать.

— Что это за место? — спросил Ловец Блох.

— Я не могу тебе сказать. Что бы это ни было, мне оно не нравится.

— О? Мы ведь живы, да?

— Да, но надолго ли? Как мы отсюда выберемся? — Пробормотал Речной Ветер.

Он, прихрамывая, подошел к стене и слегка коснулся кончиком пальца светящегося шара. Устойчивый свет извивался внутри своей сферы, описывая дугу из стороны в сторону, словно стараясь избежать того места, которого коснулся Речной Ветер.

— Что это за штуки? — вслух поинтересовался он. Ловец Блох был у одной из ламп. Он снял её с чашеобразного основания, высеченного в скале, и поднял на вытянутой руке.

— По крайней мере, у нас есть свет, — сказал старик. — Пойдём?

Речной Ветер убрал руку от клубящегося света, и он погас.

— Куда?

— Искать выход, да.

Ловец Блох взял одеяло Речного Ветра, плотно свернул его и перекинул получившийся свёрток через плечо. Речной Ветер вытащил саблю и направился в туннель.

— Тебе не нужна лампа? — спросил Ловец Блох.

— Нет. В этих огнях есть что-то тревожное.

Речной Ветер вошёл в проход. Туннель тянулся далеко вперёд. Через неравные промежутки виднелись светящиеся шары. Другие шары были тёмными. Он окинул взглядом потолок и стены в поисках подсказки, кто мог создать это место. Какие странные существа обитали в этом мрачном подземелье?

Пол слегка уходил вниз. Речной Ветер поднёс руку ко рту, чтобы позвать кого-нибудь, но Ловец Блох благоразумно напомнил ему, что нужно вести себя тихо.

— Я слышал множество историй о злых существах, обитающих под землёй: гоблинах, кобольдах, томминокёрах. Те, кто вторгается в их владения, редко доживают до того, чтобы рассказать об этом.

Речной Ветер оглянулся. В голубом свете странной лампы лицо старика казалось бледным и бескровным. Он не шутил. Речной Ветер пошёл медленнее, прижимаясь спиной к холодной твёрдой стене.

Кроме странных ламп, в туннеле почти ничего не было видно. Потолок был сводчатым, и тот, кто прорубил туннель, был явно ниже Речного Ветра. Ему пришлось низко пригнуться, чтобы не задевать выступающие шары. Пол покрывал легкий слой пыли. Речной Ветер заметил свои собственные следы, когда повернулся, чтобы поговорить с Ловцом Блох.

— Поставь фонарь на пол, старик, — настойчиво сказал он. — Я хочу кое-что рассмотреть.

Они присели на корточки в центре прохода.

— Смотри, вот следы моих мокасин, — сказал Речной Ветер. Его большие плоские подошвы оставляли широкие пятна в серой пыли. — А это твои.

Рваная обувь Ловца Блох, зашнурованная кусочками кожи и ткани, оставляла отчетливые отпечатки.

— А вон там, — указал Речной Ветер, — третья пара ног. Он говорил шепотом.

Действительно, третья пара ног прошла чуть ранее этим путем. Отпечатки выглядели вполне обычно, хотя и были маленькими и едва заметными. Возможно, это ребенок? Третий человек опередил двоих мужчин и направился прямо по центру коридора. Тоже бегом; отпечатки ног были широко расставлены, а след от пятки почти отсутствовал.

— Тот вор, да? — прошептал Ловец Блох. Речной Ветер торжественно кивнул. Незваный гость намеренно прыгнул в яму, зная, что магическое заклинание перенесёт его сюда. Теперь они с Ловцом Блох были на территории вора. Осторожность превыше всего.

Речной Ветер поднял саблю, и они продолжили путь.

Туннель резко поворачивал направо. Шары здесь были тёмными, и Речной Ветер с Ловцом Блох оказались в полной темноте. Несмотря на умеренную температуру, воин вспотел. Тесное пространство туннеля угнетало, особенно когда Речной Ветер думал о том, что над его головой нависают тяжёлые и непроницаемые скалы, которые давят на него.

Речной Ветер слегка расправил сгорбленные плечи, и его голова оказалась на одном уровне с потолком. Крепкий. Несгибаемый.

— Туннель становится меньше? — напряжённо спросил он.

— Не могу сказать, — ответил Ловец Блох.

Речной Ветер неловко повел плечами. Он не мог стоять прямо в туннеле.

— Жители равнин не должны быть кротами, — пробормотал он. И повернулся к Ловцу Блох.

— Я хочу выбраться отсюда. Я хочу увидеть небо, почувствовать ветер на своём лице. Я хочу выпрямиться во весь рост!

— Как ты туда доберёшься, великан? Поднимешься вверх по шахте, да?

Речной Ветер уже был готов сердито возразить, но старик обезоруживающе улыбнулся.

— Твой страх ненастоящий, друг мой. Опасности нет.

— Я чувствую себя запертым!

— Как и я. Не обращай внимания. Я справился со своим страхом. Если я могу это сделать, то и ты сможешь, да.

Речной Ветер сделал несколько глубоких вдохов. Старый предсказатель был прав. Этот туннель был прочным, и ему не грозило обрушение. Причин бояться не было. Он произнес это вслух:

— Нет причин бояться.

Впереди послышались легкие шаги. Ловец Блох схватил Речного Ветра за руку, глаза его расширились от тревоги. Речной Ветер кивнул. Вор был уже недалеко. Если он мог ориентироваться в этой чернильной тьме, то и сын Странника смог бы.

— Эй, вор! Стой, где стоишь! — взревел Речной Ветер. В туннеле этот звук оглушил бы любого. Шаги, казалось, стихли, а затем снова зазвучали быстро. Странный металлический звон был громче, чем раньше.

— Следуй за мной, — сказал Речной Ветер Ловцу Блох. Он побежал по туннелю с саблей в руке. Здесь пол спускался вниз под более крутым углом. Речной Ветер замедлил шаг. Он не собирался снова проваливаться в какую-нибудь яму.

Туннель поворачивал налево. По стене металась бесформенная тень. Когда она исчезла, стихли и шаги вора. Речной Ветер свернул за угол и зажмурился от яркого света. Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза.

— Что это? — прошипел Ловец Блох из-за угла.

— Комната. Свет такой яркий! Постепенно его глаза привыкли к освещению. Речной Ветер опустил руку.

— Пойдём, Ловец Блох, но веди себя тихо.

Они проскользнули в очень большую комнату с высоким потолком. Свет исходил от огромной дискообразной лампы, подвешенной к потолку на медных цепях. Внутри мерцал огонь, заливая комнату светом. Речной Ветер медленно продвигался вдоль стены, оглядываясь по сторонам.

Комната была неправильной формы. Вокруг них громоздились груды самых разных товаров. Казалось, что вещи были рассортированы по материалу, из которого они были сделаны. Там было много дерева: жерди, рукоятки инструментов, вагонка, черепица, балки значительной толщины со всё ещё заметными пазами.

Помимо деревянных изделий, там были груды кожаных вещей: старая обувь, сапоги, посеревшие от плесени, ремни, перчатки, гетры, колчаны для стрел, остроконечные шляпы, какие носили лесники, ремешки, шнурки, самые разные изделия из кожи — от ветхих до совершенно новых.

И это ещё не всё. Плетёные корзины и глазурованная керамика. Банки с дёгтем, пчелиным воском и мылом. В целом помещение напоминало купеческий склад.

Речной Ветер и Ловец Блох бродили среди груды вещей, размышляя о мудрости воров, которые крадут старую обувь вместо золота. Речной Ветер направился направо, а старик свернул налево в узкий проход. Там, небрежно брошенная рядом с тремя рулонами домотканого полотна, лежала сумка Речного Ветра. Шнурок был туго затянут, содержимое не тронуто.

— Сюда! Я нашёл её! — хрипло позвал Ловец Блох.

Благодаря своему росту Речной Ветер мог видеть поверх большинства куч. Он нашёл Ловца Блох и с благодарностью перекинул ремень сумки через плечо.

— Здесь много дерева. Может, мы могли бы соорудить что-то вроде лестницы? — сказал Ловец Блох. Он полез под подол своей рваной рубашки за тыквой и желудями.

— Что ты делаешь?

Ловец Блох опустился на колени на каменный пол.

— Пытаюсь понять, что нам следует делать дальше, — сказал он. Он начал читать заклинание над желудями. До них донесся другой звук — монотонные голоса.

— Кто-то идет, — прошептал Речной Ветер. — Сейчас на это нет времени. — Он обнажил саблю.

Гул голосов, эхом разносившийся по туннелю, становился все громче. Говорившие, казалось, не беспокоились о том, что их услышат, поскольку говорили громкими, резкими голосами.

Речной Ветер жестом велел Ловцу Блох оставаться на месте, затем на цыпочках обошел груду распиленных досок и вскарабкался по ним.

Лежа ничком на верхних досках, Речной Ветер выглянул из-за края. В следующий проход вошли шесть фигур. У пятерых на груди и ногах были блестящие стальные доспехи. Их шлемы были необычными, в форме высоких разделённых на части конусов.

Шестой человек был ниже ростом, на нём была свободная рубашка и килт из какой-то мерцающей чёрной ткани. Воротник рубашки был поднят, образуя капюшон, который скрывал его лицо в тени. Его крепко держала одна из крупных фигур. Он говорил дрожащим голосом.

Речной Ветер не понимал их речи. Эти люди говорили так, как никто другой, кого он когда-либо слышал.

Самый громкий солдат, который, должно быть, был командиром, стоял и оглядывал комнату. Он резко обратился к маленькому человечку в чёрном. Не получив ответа, командир ударил его короткой металлической дубинкой. Речной Ветер нахмурился. Он не любил жестокость, какой бы логичной она ни была.

Маленький человечек медленно заговорил, указывая на разложенные вокруг него товары. Быстро и сердито произнеся несколько слов, предводитель указал в ту сторону, откуда пришли Речной Ветер и Ловец Блох, а затем на ту, куда они вошли сами. Малыш жалобно заскулил. Предводитель схватил его за рубашку и швырнул в руки других солдат. Они утащили сопротивляющегося мальчишку.

Речной Ветер спустился вниз и вытащил Ловца Блох из его укрытия под домотканым одеялом.

— Пойдём со мной, — жестом показал он старику. — Ничего не говори.

Они крались по проходу параллельно солдатам и их съежившемуся пленнику, всегда держа тюки с добычей между собой. В центре помещения было рабочее пространство. Там двое солдат поставили пленника на колени. Предводитель подошел сбоку с поднятым мечом.

Речной Ветер решил действовать. Он понял, что малыша ждет казнь, когда увидел его.

— Ха! — воскликнул он, выпрыгивая на открытое пространство. Солдаты попятились. Они были значительно ниже ростом, чем житель равнин, и его рост, казалось, их пугал. Они обнажили короткие мечи и сомкнули строй, лязгнув доспехами, когда выстраивались в ряд. Их шлемы были закрыты коваными металлическими забралами, напоминавшими стилизованные лица с рельефными гримасами и точёными бровями.

Осужденный, черты лица которого все еще были скрыты опущенным капюшоном, возбужденно указал на Речного Ветра и что-то залопотал. Речному Ветру не требовался переводчик, чтобы понять торжествующее: "Я же тебе говорил!"

Вперед выступил командир солдат. Он поднял свое короткое оружие с тяжелым лезвием.

— Ну что ж, хулиган, — сказал Речной Ветер. — Ты отлично справляешься с безоружными парнями. Посмотрим, как ты справишься со мной.

Он был на добрых полметра выше их, а его сабля была в два раза длиннее их коротких мечей. И всё же их было пятеро. Предводитель выкрикнул приказ своим людям. Они рассредоточились вокруг Речного Ветра и выставили тупые концы своих мечей.

— Друг мой, — сказал Речной Ветер спасённой жертве. — Я спас тебе жизнь, но это может стоить мне моей собственной.

Малыш, всё ещё стоявший на коленях, вопросительно склонил голову набок и посмотрел на воина.

— Надеюсь, ты хороший человек. Мне бы не хотелось умереть, спасая негодяя.

Предводитель атаковал, нанеся удар сверху по груди Речного Ветра. Речной Ветер парировал и отступил. Остальные солдаты вяло присоединились к нему. Речной Ветер нахмурился и прикрикнул на них, и они отпрянули, так и не приблизившись на опасное расстояние.

Он обменялся ударами с предводителем, и в какой-то момент его сабля задела странный ухмыляющийся шлем. Предводитель отшатнулся, качая головой. Речной Ветер атаковал, выкрикивая боевой клич Кве-Шу, от которого зазвенел весь зал.

Затем произошли два неожиданных события, которые изменили ход битвы. Маленький безоружный незнакомец поднялся с колен и быстро отпрыгнул в сторону, когда бой разгорелся с новой силой. Когда он увернулся от опасности, капюшон, который до этого скрывал его лицо, сполз на спину. Речной Ветер взглянул на него и замер от удивления. «Он» оказался девушкой!

Из-под чёрного капюшона выбились короткие колючие волосы и встали дыбом. Её кожа была цвета слоновой кости, а глаза — огромными и чёрными. Из-под коротко стриженных волос торчали заострённые уши. Речной Ветер никогда раньше не видел эльфов, но он достаточно слышал о них, чтобы понять, что перед ним девушка эльфийской крови.

В этот самый момент появился Ловец Блох с деревянной киянкой в руке. Он услышал боевой клич Речного Ветра и решил помочь.

— Я с тобой, великан! — храбро крикнул он.

К несчастью для Ловца Блох, между ним и Речным Ветром стояли четверо робких солдат. Они явно решили, что старик с глупым видом не может представлять серьёзной опасности, и окружили его. Киянку выбили у него из рук, и она упала.

Речной Ветер слишком засмотрелся на эльфийку. Командир солдат ударил его сзади дубинкой. Речной Ветер упал на стопку глиняных горшков, и они с грохотом покатились по каменному полу. Прежде чем он успел подняться на ноги, увязнув в черепках, предводитель подошел и снова ударил жителя равнин по голове. В глазах Речного Ветра ярко вспыхнул огонь, а затем все погрузилось в темноту.

Солдаты вытащили Ловца Блох и Речного Ветра из комнаты в широкий коридор и швырнули их об стену. Черноглазая эльфийка опустилась на колени рядом с Речным Ветром и поднесла горлышко медной бутылки к его губам. Он закашлялся и открыл глаза.

— Клянусь богами! — выдавил он. — Это вода или рассол?

Эльфийка держала бутылку у его рта, даже когда он попытался отвернуться. Его руки были крепко прикованы к бокам.

— Хватит! — сказал он и оттолкнул бутылку головой. Девушка убрала бутылку. Она усадила Ловца Блох и тоже дала ему немного соленой воды.

Старый прорицатель поперхнулся и покачал головой.

— Ты пытаешься меня отравить? — сказал он сонным голосом.

— Все в порядке, Ловец Блох, — сказал Речной Ветер. — Она просто хочет быть доброй.

— О, моя голова. Что случилось?

— Нас одолели эти подземные эльфы.

— Эльфы! — воскликнул Ловец Блох.

— Похоже на то. Ты не заметил черты лица девушки?

Ловец Блох прищурился, глядя на существо с торчащими волосами, — девушка теперь отошла в противоположный конец туннеля.

— Благослови меня Бранчала, — сказал он. — Ты прав, великан.

Появился грубоватый предводитель. Он поднял забрало. Его лицо было похоже на лицо девочки: бледная кожа, выпуклые глаза, острый подбородок и длинный тонкий нос. Когда девочка пролепетала ему что-то, он замахнулся дубинкой, словно собираясь ударить её.

— Ты грубиян, — как ни в чём не бывало сказал Речной Ветер. — Ты наглый задира, который бьёт беззащитных детей.

Лидер, отвлёкшись, выпалил в его сторону длинное вопросительное предложение. Речной Ветер покачал головой.

— Я не понимаю.

Бесполезный обмен репликами продолжался до тех пор, пока предводитель с отвращением не ушел.

Солдаты, осмелевшие после того, как высокий житель равнин был закован в цепи, подтолкнули его и поставили на ноги. Потолок туннеля здесь был еще ниже, чем в прошлый раз. Голова Речного Ветра ударилась о черный камень. На мгновение он почувствовал приступ клаустрофобии, но он быстро прошел. Он не хотел показывать слабость перед своими похитителями.

Девушка и предводитель повели их по коридору. Речной Ветер брёл, согнувшись, со связанными руками. Ловец Блох тоже был скован. Путь освещали синие шары, но многие из них не светились. Речной Ветер гадал, что питает эти странные сферы и почему многие из них тёмные.

— Как думаешь, куда они нас ведут? — спросил старик.

— Надеюсь, на поверхность, — ответил Речной Ветер.

— В Сильванести, да?

— Даже не могу предположить.

Один из солдат, преследовавших Ловцом Блох, решил подставить ему подножку. Старый прорицатель тяжело рухнул на пол, ударившись носом. Из одной ноздри на его спутанную бороду потекла кровь.

Речной Ветер обернулся. Четверо эльфов стояли с открытыми забралами, а на лице одного из них играла ухмылка. Речной Ветер взмахнул длинной ногой и ударил ухмыляющегося в грудь. От мощного удара эльф отлетел в темноту и приземлился со звоном падающего металла. Его товарищи рассмеялись, и даже предводитель улыбнулся.

— По крайней мере, у них есть какое-то представление о честной игре, — сказал Речной Ветер. Ловец Блох, пошатываясь, поднялся на ноги.

— И грубое чувство юмора, да, — кисло сказал он.

Девочка отстала от предводителя и пошла чуть впереди Речного Ветра. Он сказал:

— Интересно, почему такой ребёнок бродит по тёмным туннелям?

— Может, она и не ребёнок. Эльфы живут дольше нас.

— О?

Ловец Блох кашлянул.

— Этому ребёнку может быть сто или больше лет, — сказал он.

Пока двое мужчин разговаривали, девушка не сводила с них глаз. Больше всего её внимание привлекал Речной Ветер. Он старался говорить как можно спокойнее и непринуждённее.

— Спасибо за воду, — сказал он. — Если это была вода. По крайней мере, она была не такой горькой, как ягоды непты от Наконечника Стрелы.

Девушка потёрла кончик носа. Он бы предпочёл, чтобы она этого не делала: от этого у него чесалось всё тело, а он не мог почесаться.

— Как тебя зовут? — спросил Речной Ветер. — Я Речной Ветер, сын Странника. А это Ловец Звезд.

— Ловец Блох, — поправил старик.

— Мы — Кве-Шу. А вы кто такие? — закончил Речной Ветер.

Она зевнула, показав маленькие белые зубы и язык морковного цвета.

— Я зря трачу время, да?

— Да, — ответил Ловец Блох.

— По крайней мере, моя голова всё ещё на плечах. Речной Ветер слегка улыбнулась девушке. — И твоя тоже.

Туннель петлял и извивался в недрах Кринна. Они прошли так далеко, что Речному Ветру пришла в голову шальная мысль, что он может вернуться в Кве-Шу, пройдя несколько миль под землёй. Конечно, он понятия не имел, в каком направлении они движутся, как глубоко под землёй они находятся и где вообще находится Кве-Шу?

В некоторых местах тропа была настолько узкой, что отряду приходилось идти гуськом. Для Ловца Блох это было неудобно, но для Речного Ветра, который был таким высоким и не мог пользоваться руками, это было крайне неловко.

Оба мужчины ударялись головами и разбивали колени об острые выступы. В какой-то момент девушка вернулась и взяла Речного Ветра за цепь. Она осторожно провела его через препятствия, не сказав ни слова. Когда туннель наконец расширился, она оставила Речного Ветра с предводителем и вернулась, чтобы привести Ловца Блох.

С ним она была не так осторожна, и он громко запротестовал.

— Посмотрим, кто у нас тут любимчик, да? — ворчливо сказал старик. Кровь из его носа перестала идти, но на голенях остались свежие царапины.

— Может, дело в твоей бороде, — сказала Речной Ветер. — Эти эльфы, похоже, не любят растительность на лице.

— Варвары, — пробормотал старик.

Спёртый воздух в коридоре посвежел. Тёплый ветерок с запахом дыма обдувал лицо Речного Ветра. Голубых шаров стало больше, и мужчины увидели, что спустились ниже базальтовых пластов в более разнообразное царство.

В стенах поблёскивали кристаллы, а в изношенном полу виднелись полосы красного и фиолетового камня. Там тоже были следы воды: колеи, размытые вдоль правой стены прохода, источали затхлый запах.

После ещё одного резкого поворота направо туннель закончился. Мрак тесного прохода сменился более ярким светом. Речной Ветер выпрямился и остановился. Девочка тщетно тянула его за цепь. Он не двигался с места. Он любовался открывшимся перед ним чудесным зрелищем.

— Ловец Блох, — только и смог он сказать. Старик стоял за плечом Речного Ветра, разинув рот.

Они оказались в огромной пещере длиной в несколько миль и шириной не меньше мили. Это была настоящая пещера с могучими сталактитами длиной в двадцать футов, свисающими с потолка на высоте четырёхсот футов. В дальнем правом углу пещеры виднелся неровный проход в другую пещеру, тоже наполненную светом.

Пол пещеры был широким и ровным, покрытым сталагмитами ярких цветов. Из пола торчали жёлтые, сине-белые и оранжевые конкреции. Ещё более поразительным было поистине огромное количество синих сфер, скопившихся на конических каменных башнях. Речной Ветер даже не пытался их сосчитать. Многие из них были тёмными, но достаточно было и тех, что светились неестественным, движущимся светом, чтобы пещера стала такой же светлой, как деревня Кве-Шу в сумерках.

Предводитель эльфов расстегнул на шее защёлку своего шлема и снял его. Для своего роста он обладал широкими плечами, которые поднимались и опускались, когда он вздыхал. Волосы предводителя были длинными и седыми, хотя по его лицу нельзя было определить, сколько ему лет. Он заговорил с двумя мужчинами в непринуждённой манере. Указал на огромную пещеру и снова вздохнул. Сквозь сталагмиты была прорублена тропа.

Оказавшись за пределами туннеля, девушка вырвалась из рук солдат и побежала. Двое солдат, шедших позади, бросились за ней, но командир окликнул их.

— Мне жаль, что она ушла, — сказал Речной Ветер. — Она была единственной, в ком я увидел хоть каплю доброты среди этих людей.

— Да, я надеюсь, что она убежит далеко. Тогда они не смогут причинить ей вреда, — заметил Ловец Блох.

В верхнем конце пещеры ветер был сильнее. Позвякивающие бронзовые колокольчики свисали на тонких цепочках между вершинами сталагмитов. Ловец Блох был очарован этим звуком. Он неосознанно направился к колокольчикам, пока солдаты не оттащили его назад. На этот раз они были менее жестоки. Пещера, казалось, навевала на жителей равнин чувство, которое они могли описать только как благоговение.

В пещере едкий запах ощущался сильнее. В воздухе под потолком висела желтоватая дымка, клубившаяся вокруг свисающих сталактитов. Этот запах напомнил Речному Ветру запах горящего угля и раскалённого металла в кузнице.

Тропинка расширялась у арочного входа в следующую пещеру. Вождь указал на новую пещеру и произнёс одно слово: «Вартум».

— Что он имеет в виду? — спросил Речной Ветер.

— Вартум, — повторил вождь. — Вартум.

— Да, похоже на имя, — сказал Ловец Блох.

Повысив голос, он сказал:

— Я понимаю; твой дом — Вартум, да?

— Вартум, — сказал вождь и продолжил свой путь.

Там, где заканчивалась первая пещера и начиналась вторая, была глубокая пропасть, слишком глубокая, чтобы оценить ее глубину. Через эту пропасть был перекинут узкий каменный мост. Предводитель быстро ступил на мост, хотя он был не шире его ноги. Он велел Речному Ветру следовать за ним.

— Моюн!

Заартачился житель равнин.

— Я не смогу удержаться на такой узкой тропе! — Сказал Речной ветер. — Только не со связанными руками!

Вожак помахал ему рукой и повторил слово “моюн”.

Ловец Блох заглянул за край и побледнел.

— Пощади! — выдохнул он. — Мы не можем этого сделать!

— Они не понимают, что у нас закружится голова и мы упадём, — сказал Речной Ветер.

Солдат, стоявший позади него, слегка подтолкнул его.

— Нет, — сказал он, расставляя ноги. — Я упаду.

Эльф толкнул его сильнее. Речной Ветер резко обернулся и сердито посмотрел на него.

— НЕТ! — сказал он громче. Солдат отступил к своим товарищам, нервно бормоча что-то себе под нос. Командир всё реже и реже повторял «моюн».

— Сними с нас цепи, и мы пойдём за тобой. Не нужно нас связывать. Нам некуда бежать, — сказал Речной Ветер, поворачиваясь, чтобы показать свои цепи предводителю.

Казалось теперь, смысл его слов преодолел языковой барьер. Предводитель быстро подошёл и развязал проволоку, которой были скреплены концы цепи. Речной Ветер сбросил с себя путы и размял затекшие руки. По приказу своего предводителя эльфийские воины обнажили мечи, а сам предводитель освободил Ловца Блох.

— Не думаю, что они нам доверяют», — сказал старик.

— Моюн, — ответил предводитель.

Пандус был не только узким, но и гладким, как стекло. Подошвы оленьих сапог Речного Ветра заскользили по коварной поверхности. Ловец Блох сделал несколько шагов по шаткому мосту, а затем отступил. Солдат ткнул его остриём меча в живот. Ловец Блох взвизгнул и отскочил в сторону.

— Дайте мне снять ботинки, ладно? — прокричал он, указывая на свои ноги. Эльфы бесстрастно наблюдали, как он разматывает тряпки, которыми были обмотаны его ноги, чтобы на них можно было набить куски кожи. На мосту он шёл более уверенно, цепляясь босыми пальцами за холодный камень. Солдаты, обутые в сандалии с металлическими шипами, невозмутимо последовали за ним.

Несмотря на несколько пугающих мгновений, Речной Ветер добрался до другого берега. Предводитель, уперев руки в бока, нахмурился, глядя на его неуклюжие движения. Он сказал что-то, что прозвучало как сарказм. Речной Ветер был рад, что не понял слов. Тон уже был достаточно оскорбительным.

Земля на другой стороне моста была аккуратно выровнена и представляла собой ряд широких низких ступеней. Сталагмиты были срублены на уровне плеч эльфов — на уровне пояса Речного Ветра — и их плоские верхушки были украшены изящными металлическими скульптурами.

Ловец Блох был заинтригован, особенно абстрактными скульптурами. На ветру мягко покачивались катушки из медной проволоки, серебряные колокольчики и прутья из позеленевшей меди, закреплённые на тонких подставках. Ловец Блох протянул тонкую руку, чтобы коснуться этих воздушных сокровищ.

Солдат ударил его мечом плашмя по плечу. Возмущённый Речной Ветер развернулся, схватил обидчика за полированный нагрудник и поднял его над землёй. Вместе с доспехами эльф весил, наверное, сто пятьдесят фунтов. Речной Ветер поднял его над головой и держал так. Эльф завыл от страха и гнева. Командир взмахнул мечом и отдал приказ.

— Хочешь, чтобы я его опустил? — Речной Ветер фыркнул. — Тогда забирайте его!

Он швырнул извивающегося задиру в двух оставшихся солдат. Эльф рухнул на землю, но его товарищи вовремя увернулись.

Тяжело дыша от напряжения, Речной Ветер сказал предводителю:

— Если вы хотите издеваться над нами, то хотя бы дайте нам мечи, чтобы мы могли сражаться как мужчины!

Главный эльф крикнул что-то ему в ответ. Спор всё ещё продолжался, когда вернулась эльфийская девушка.

Все замолчали. Девушка была не одна. Рядом с ней стоял довольно высокий эльф, одетый в юбку до щиколоток из мерцающей медной нити. Его волосы, как и у предводителя солдат, были белыми. Его тонкая бледная грудь была обнажена, а на шее висело ожерелье из медных трубок, расположенных радиально.

Предводитель солдат сердито рявкнул на незнакомца. Эльф в юбке успокаивающе ответил и указал на девушку. Она отпрянула от солдата и заговорила умоляющим тоном. Речной Ветер был заворожён происходящим, хотя и не понимал языка.

Ловец Блох оправился после удара. Кашляя, он подошёл к Речному Ветру.

— Зачем он это сделал? Я ведь только хотел потрогать колокольчики, да?

— Кто знает? Возможно, прикасаться к ним запрещено. — Он указал на эльфа в юбке. — Этот похож на жреца.

— Звучит более дружелюбно, — сказал Ловец Блох. Речной Ветер согласился, хотя, насколько он знал, эти двое эльфов могли спорить о том, кто их казнит.

Эльф-«жрец» с мягким голосом полез в потайной карман своей юбки и достал два украшения. Девушка почтительно склонила голову и взяла оба предмета. Она подошла к Речному Ветру и показала ему одно из украшений: это был золотой амулет, который идеально лежал в её маленькой руке.

Сначала Речному Ветру показалось, что это изображение бабочки, но при ближайшем рассмотрении он увидел, что на самом деле это два эльфийских уха, соединённых в центре.

— Ты хочешь, чтобы я это носил? Это подарок? — спросил он. Речному Ветру пришлось сильно наклониться, чтобы девочка могла дотянуться до него. Она опустила цепочку ему на голову. Он выпрямился, и тяжёлый амулет качнулся у него на груди.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что, — ответила она.

— Я тебя понимаю!

— Как и должно быть. Ты носишь Знак Истинного Слуха, который позволяет тебе понимать наши слова. — Девушка пристально посмотрела ему в глаза. — Меня зовут Ди Ан.

— А меня — Речной Ветер, сын Странника из Кве-Шу.

Ловец Блох нетерпеливо потянул его за рукав.

— Что такое? — спросил Речной Ветер.

— Гуг мурга локил ла, — сказал Ловец Блох. Речной Ветер уставился на него. Он не мог разобрать ни слова из того, что говорил его спутник.

— Гром суст иди вок!

— Позволь мне тоже надеть ему знак, — сказала Ди Ан. Она повесила точно такой же амулет на шею Ловца Блох.

— ...предполагается, что ей не с кем будет поговорить? Я сойду с ума, да?

— Привет, старина, — теперь ты меня понимаешь? — Сказал Речной Ветер.

Ловец Блох быстро заморгал.

— Клянусь моими предками! Значит, и я могу.

— Это непрактично, — мрачно произнес предводитель эльфов. — Незваных гостей было бы легче контролировать, если бы они не знали, о чем мы говорим.

— Если вы не можете убеждать, вы не можете и контролировать, — сказал эльф в юбке.

Он повернулся к людям Кве-Шу и улыбнулся.

— Я Ввелз. Приветствую вас от имени Зала Света.

Главный солдат хмыкнул.

— А этот нетерпеливый человек — Карн, лейтенант Войска.

— Кто вы, люди? — Спросил Речной Ветер.

— Мы — жители Хеста, — сказал Ввелз.

— Что это за место? — спросила Ловец Блох.

— Мы недалеко от города Вартум. Мы все скоро туда отправимся.

На губах Речного Ветра зашевелились новые вопросы, но Карн сказал:

— Моя госпожа ждёт нашего возвращения. Ввелзу он шепнул:

— Я расскажу Её Высочеству о твоём вмешательстве.

Ввелз отмахнулся от него.

— Делай что хочешь. Это я сижу по правую руку от Ли Эл, а не ты.

Карн фыркнул и подтолкнул Речного Ветра и Ловца Блох к выходу.

В нескольких метрах ниже по ступеням террасы на ровной поверхности стояла повозка без лошади. Карн, его солдаты и двое людей забрались в повозку. Ввелз стоял у пустых оглобель. Получив кивок от Карна, он поднял тонкие белые руки над головой. Хотя его губы не двигались, голос Ввелза зазвучал в голове Речного Ветра, приказывая:

— Идите сюда, копатели, и возьмите свою ношу.

Голова Речного Ветра закружилась, когда приказ повторился. Он почувствовал себя так, словно его ударили. Он спросил у Ловца Блох:

— Ты тоже это почувствовал?

— Не только мы, — ответил старик. — Смотри!

Одна за другой появлялись маленькие эльфийские фигурки, одетые в чёрное. Ди Ан присоединилась к ним. Они подошли к Ввелзу, словно лунатики, с остекленевшими глазами и безвольно опущенными руками. По дополнительным указаниям Ввелза эльфы встали у ручек, прикреплённых к двум оглоблям. Десять одетых в чёрное эльфов, мужчин и женщин, заняли места у ручек. Ввелз забрался в повозку вместе с остальными.

— Куда едем, Карн? — весело спросил он.

Карн бросил на него мрачный взгляд.

Ввелз пожал плечами и поднял руки. Во дворец, и побыстрее! Эльфы взялись за ручки, и повозка тронулась с места.

Речному Ветру очень хотелось перепрыгнуть через борт и присоединиться к ним, потому что слова Ввелза звучали в его голове с пугающей настойчивостью. Странное наваждение исчезло только тогда, когда под колёсами повозки прошли многие мили.

Ловец Блох тоже крепко вцепился в поручень и выглядел ошеломлённым. Карн внимательно наблюдал за их реакцией. Речной Ветер взял себя в руки и сосредоточился на эльфах в чёрных одеждах, которые тащили повозку.

— Эти люди — рабы? — спросил он. — Я ненавижу рабство, это порочное явление.

— Они — копатели, — лаконично ответил Карн.

Ловец Блох сказал Ввелзу:

— Ты ведь колдун, да? — Ввелз кивнул.

— Я состою в Зале Света, как и Карн в Зале Воинской Доблести. Те, кто не подходит ни для одного из этих домов, остаются копателями.

Речного Ветра это возмутило. Переведя взгляд с напряжённых спин копателей на Ввелза, он спросил:

— Кто говорит от имени копателей? Кто защищает их и отстаивает их интересы? — Карн рассмеялся.

— Они получают то, что им нужно, — съязвил он.

— Мы заботимся о них, — спокойно сказал Ввелз. — Они очень важны для нас.

— Как фермер заботится о своих животных?

— Скорее как отец заботится о своих детях.

Ввелз взглянул на копателей.

— У каждого хестита есть шанс попасть в Зал Света или Зал Воинской Доблести, когда он достигнет совершеннолетия. Те, кто обладает силой и ловкостью, берут в руки меч; те, кто обладает умом и магическим талантом, становятся учениками чародеев. Те, у кого нет ни того, ни другого, работают копателями.

Речной Ветер не успокоился. Но прежде чем он нанес серьезный ущерб, оскорбив их похитителей, Ловец Блох прервал его.

— Я правильно понимаю, что вы эльфы? — он спросил.

Ввелз отшатнулся так резко, что его развевающиеся серебристые волосы хлестнули по плечам. — Ты не должен произносить это слово!

— Это запрещено! — добавил Карн. Его рука потянулась к мечу.

Речной Ветер и Ловец Блох обменялись взглядами.

— Ты ведь простишь меня, да? — сказал прорицатель. — Я не знал.

Речной Ветер заметил, что, пока Ввелз был взволнован, землекопы тянули повозку быстрее. Каким-то образом его воля подстегивала их. Некоторые копатели спотыкались, пытаясь не отставать. Житель равнин увидел, как Ди Ан, самая маленькая из присутствующих эльфиек, выронила ручку, когда более крупные землекопы обогнали её. Она тщетно пыталась ухватиться за ручку, но та оторвалась. Она упала. Копатели, стоявшие позади неё, бездумно наступили на неё.

Речной Ветер перепрыгнул через борт и побежал впереди колёс, окованных железом. Он протолкался сквозь толпу землекопов и подхватил Ди Ан за несколько секунд до того, как переднее правое колесо разрезало бы её пополам.

Ввелз остановил повозку.

— Она ранена? — спросил он.

Речной Ветер смахнул грязь с лица девушки. Она была такой легкой в его руках.

— Только ушибы. Я посажу ее на заднее сиденье.

— Нет, — строго сказал Карн. — Землекопы не ездят с воинами.

— Тогда я понесу ее.

Он так и сделал.

Землекопы перестроились и снова принялись поднимать фургон. Речной Ветер шел рядом, держа Ди Ан на руках. Стыдясь того, что он один едет, Ловец Блох спешился и зашагал впереди, чтобы не отставать от своего спутника.

— Если ты идёшь, высокий человек, то и я пойду, — сказал он.

Ди Ан застонала и пошевелилась. Она пришла в себя и, увидев, где находится, начала яростно вырываться.

— Пожалуйста! Опусти меня! — закричала она.

— Всё в порядке, — мягко сказал Речной Ветер. — Я тебя держу.

— Нет! Я должна помочь своим братьям! — Она вывернулась из его хватки.

— Ты ушиблась, дитя. Успокойся на некоторое время, хорошо? — Сказал Ловец Блох.

— Я не могу! Высшие повелевают нам служить, и я должна... — По ее лицу текли слезы. — Ты делаешь мне больно.

Речной Ветер раскрыл объятия, и Ди Ан упала на землю. Прежде чем изумлённые мужчины успели что-то сказать, эльфийка вернулась на своё место, сгорбившись над дышлом тяжёлой повозки.

— Видишь, — крикнул Карн из повозки, — хеститы знают своё место.

Ловец Блох схватил Речного Ветра за руку. Житель равнин был напряжён от едва сдерживаемого гнева.

— Будь благоразумным, высокий человек, — прошипел он. — Мы чужаки в очень странной стране. Давай дважды подумаем, прежде чем говорить, хорошо?

Речной Ветер коротко кивнул.

— Ты довольно мудр для глупца, который разговаривает с желудями, — пробормотал он. Речной Ветер положил руку на плечо Ловца Блох, и они вместе пошли в сторону подземного города Вартум.

Они прокатились по просторной равнине, которая была шире предыдущей пещеры и имела гораздо более высокий потолок. В верхних ярусах действительно образовались облака, которые приглушали свет огромной медной сферы, пылающей на вершине сводчатого потолка пещеры.

Равнина была покрыта мучнисто-серой почвой и, что самое удивительное, травой и цветами. Они не были похожи ни на одно растение, которое когда-либо видели жители Кве-Шу. Их стебли и листья были тускло-серо-зелёными, а лепестки цветов — ярко-оранжевыми, розовыми и жёлтыми. Получив кивок от Ввелза, Ловец Блох сорвал яркий розовый цветок и поднёс его к носу.

— Не пахнет, — сказал он.

— Выглядит ненастоящим, — заметил Речной Ветер. Он потёр лепестки большим пальцем. — Готов поклясться, что они нарисованные!

Дорога была аккуратно выложена из подогнанных друг к другу блоков серого гранита, такого старого и изношенного, что колеса повозки аккуратно вписывались в выбоины в камне, оставленные бесчисленными колесами. На равнине запах дыма был намного сильнее. Этого было достаточно, чтобы у Речного Ветра защипало в ноздрях.

— Что это за запах? — спросил он через плечо.

— Есть какой-то запах? — Беззаботно переспросил Ввельз.

— Великан чувствует запах наших литейных цехов, — презрительно сказал Карн. — Они не нравятся его чувствительному носу.

— У вас много литейных цехов?

— Да, конечно. Мы производим всё, что нам нужно, из металла или минералов, — сказал колдун.

Луга закончились. По обеим сторонам дороги, где не было ни гномов, ни эльфов, ни людей, теперь возвышались огромные конические груды битого камня и шлака. Это были отходы обогащения, объяснил Ввелз. Непригодный для использования остаток, который оставался после обжига руды и извлечения металла.

— И его так много? — удивился Ловец Блох. Отвалы поднимались на сто футов и более и были в два раза шире у основания. Сотни куч громоздились вдоль дороги, иногда рассыпаясь на гранитное покрытие.

Рудокопы шли дальше, даже когда стекловидные куски шлака прорезали их хлипкие сандалии из медной сетки. Речной Ветер увидел кровавые следы, но ничего не сказал. Ему хотелось перевернуть повозку вместе с её высокомерными обитателями. Он сжал руки в кулаки. Но нет, Ловец Блох был прав. Благоразумие требовало, чтобы он сдерживал свой гнев.

Отвалы тянулись на многие мили. Они шли час за часом, и Речного Ветра угнетала эта мрачная картина. Всё было таким отравленным, таким безжизненным. Пока солдаты и Ввелз потягивали вино из серебряных бутылок, ноги рудокопов поднимали клубы густой серой пыли. Она оседала на их чёрных одеждах. Там, где пот стекал по коже, собиралась пыль, покрывая руки и лица едкой, зернистой массой. Ноги ныли, и Речной Ветер мечтал о ясном голубом небе и свежем ветерке верхнего мира.

За поворотом они наткнулись на бригаду землекопов, которые доставляли мусор из шахты. Десяток эльфов с длинными металлическими стержнями в руках наклоняли вперёд бункер с гладкими стенками на железных колёсах. Они упирались стержнями в верхнюю часть бункера и толкали его. Бункер поднимался, скрипя осями. На склон холма, высота которого уже достигала пятидесяти футов, посыпался почерневший клинкер. Другие землекопы столпились вокруг полупустого бункера.

Речной Ветер и Ловец Блох косились на грязных рабочих, проходя мимо. Землекопы отвечали им пустыми, лишёнными выражения взглядами. К своему ужасу, Речной Ветер заметил, что за первым бункером выстроились ещё как минимум двенадцать, наполненных грязью и пеплом. Шахтёрам предстояло много часов изнурительного, тяжёлого труда.

Отвал резко заканчивался высокой каменной стеной. В стене не было ворот, преграждающих путь, только широкий проём. Сама стена была высотой около шестидесяти футов и десяти футов в основании. При её строительстве использовались самые разные камни.

— Странный вал, — сказал Речной Ветер. — Что он защищает?

— Ничего, — ответил Карн. — Зал оружия защищает Хест мечом, а не каменными стенами.

Ввелз откашлялся.

— Великан задаёт закономерный вопрос. Скажи ему, для чего нужна стена.

— Я не вижу причин рассказывать о наших делах первому встречному чужеземцу, — отрезал Карн.

— Это не государственная тайна, — сухо сказал Ввелз.

— Она нужна, чтобы сдерживать грязь, да? — предположил Ловец Блох. — Отходы вашей добычи?

Ввелз кивнул.

— Именно так. В прошлом отходы скапливались слишком близко к городу. Наши источники были отравлены, а урожай находился под угрозой. Тогда мудрый глава Зала Света, почитаемый Кости, постановил построить стену, чтобы сдерживать отходы.

— И когда это было? — спросил Речной Ветер, оглядываясь на груды шлака.

— Тысяча шестьсот сорок два года назад.

Ловец Блох оступился в колее от колес, так он был поражен. Речной Ветер поддержал старого предсказателя.

— Я и понятия не имел, что это место так давно заселено, — сказал он.

— Ах, мы очень древний народ, — сказал Ввельз. Карн скрестил руки на груди и издал рычащий звук.

Внутри стены пейзаж был ярче. Они находились почти прямо под огромным бронзовым фонарем, освещавшим всю пещеру. Впереди маячила еще одна стена, более низкая и узкая. Эта стена была усеяна по верху опасными шипами. Когда фургон поравнялся с проломом во второй стене, Ввелз остановил копателей. Они встали и, тяжело дыша, навалились на ручки фургона.

— Это Вартум, — сказал Ввелз, поднимая руку в изящном жесте.

Слева город сливался со стеной пещеры, но панорама, открывавшаяся перед Речным Ветром и Ловцом Блох, была поразительной. Возвышающаяся земля была разделена на широкие террасы, и на этих ровных платформах были построены жилища хеститов.

Самая нижняя терраса представляла собой тесное скопление грубого известняка и базальта с маленькими круглыми окнами и закопченными дымящимися трубами. Промежуточные уровни, которых Речной Ветер насчитал семь, были более упорядоченными и состояли из гранита с белыми прожилками. Снаружи эти дома были украшены изящными желобками, завитками и барельефами. Двери были сделаны из ярко отполированной меди.

Но именно верхние террасы заставляли людей из Кве-Шу замирать от восхищения. В двухстах футах над самыми низкими жилищами возвышались шпили из полупрозрачного алебастра и мрамора. Шпили соединялись между собой сложными резными фасадами, которые были похожи на сплетённые верёвки или корни гигантского дерева. Массивные колонны поднимались на много сотен футов к своду пещеры, перерастая в древние, живые сталактиты.

— Потрясающе! — наконец сказал Ловец Блох.

— Ни один другой город не может с ним сравниться, — гордо сказал Ввелз. — Как алмазы и драгоценные металлы находят под землёй, так и жемчужина Кринна находится в этой пещере.

Он повернулся к тяжело дышащим землекопам и еще раз обратился к ним телепатическим голосом:

— Внимание, и побыстрее! Толкайте!

Хотя Речной Ветер и слышал команду Ввелза, она казалась менее напряженной, чем раньше. Возможно, он начал к ним привыкать. Повозка катясь поскрипывала, а Речной Ветер и Ловец Блох следовали за ней пешком.

Со дна пещеры на уровень первой террасы вели пандусы. Усталые землекопы спотыкались на склоне. Никто из солдат не вызвался облегчить их ношу.

— Ты не можешь сделать, чтоб они шли побыстрее? — нетерпеливо обратился Карн к Ввелзу. — Подстегни их. Колдун сжал поднятые кулаки.

— Толкайте! Не обращайте внимания на усталость — в городе вас ждёт сладкий отдых. Толкайте! Толкайте! — Он воздействовал на них ментально.

Землекопы погружали свои израненные и кровоточащие ноги в сухой пепел на дорожном полотне. Они ворочали повозку и тянули ее за ручки, но подъем был слишком крутым для них. Наконец Ввелз сдался и позвал на помощь других землекопов.

— Слушайте все, кто может

Подойдите сюда и потрудитесь

над нашей задачей.

Вассалы Её Высочества

нужны нам как можно скорее.

Тридцать эльфов, одетых в черную форму землекопов, гуськом спустились по пандусу. Некоторые встали позади фургона, чтобы толкать его, другие столпились вокруг оглобель спереди, помогая тянуть.

Речной Ветер ткнул Ловца Блох локтем в бок.

— Я собираюсь помочь, — сказал он.

Старик без колебаний последовал за высоким воином. Они перегнулись через спины более низкорослых землекопов и уперлись руками в заднюю стенку фургона. Копатели не обращали на них внимания, но солдаты хихикали и отпускали грубые замечания.

— Фу, не обращай на них внимания», — сказал Ловец Блох, отдуваясь.

Речной Ветер прищурился, глядя на солдат.

— Ни один настоящий воин не презирает тяжёлую работу, — проворчал он. — Ни один человек не лучше той работы, которую он делает своими руками.

Подъем наконец закончился, и повозка помчалась вперёд. Ввельз разогнал копателей и спустился со своего места. Карн и солдаты последовали за ним.

— Почему мы остановились? — Спросил Карн.

— Я подумал, что гиганту было бы полезно осмотреть город в более спокойной обстановке, — спокойно ответил Ввелз. — Мы всегда можем нанять больше рабочих, если они нам понадобятся.

Широкая улица, выходившая на террасу, была забита землекопами. Они не обращали особого внимания на Речного Ветра и Ловца Блох, но занимались своими делами, опустив головы и плечи. Ловец Блох внимательно наблюдал за ними, и на его морщинистом лице отражались жалость и задумчивость.

— У них нет собственной воли, — сказал Речной Ветер. Обращаясь к Ввелзу, он добавил:

— Это магия, делает их послушными?

— Конечно, нет! Простой народ Хеста прилежен и предан своим хозяевам. Никаких магических заклинаний не требуется. О, мы действительно используем Зов на них, но только для того, чтобы указать им направление и цель. Копатели послушны, потому что они довольны

Речной Ветер не мог в это поверить. Он вспомнил, как Ди Ан отчаянно пыталась занять свое место, таща повозку. Страх заставляет людей действовать таким образом, а не преданность.

— Хватит болтать без толку, — сказал Карн. Он на дюйм вытащил свой меч из ножен и с грохотом опустил его обратно. — Ее высочество ожидает!

Солдаты окружили людей Кве-Шу, двое сзади и по одному с каждой стороны. Ввелз и Карн шли впереди. Они не прошли и полдюжины шагов, как один из солдат, шедших в хвосте, окликнул Карна.

— А как насчет неё, сэр?

Речной Ветер и Ловец Блох оглянулись. Ди Ан всё ещё стояла у повозки. Она перегнулась через оглоблю, тяжело дыша от усталости, но её взгляд был устремлён на них.

— Иди сюда, девочка, — сказал Карн. Ди Ан быстро подошла к нему, но остановилась на расстоянии вытянутой руки. — Раз ты привела сюда этих чужеземцев, ты должна предстать перед судом Её Высочества. Ди Ан побледнела.

— Это была ошибка, благородный воин! Я... я не приводила их сюда! Они гнались за мной...

— Не перечь, землекоп. Иди вперед. Он указал на Речного Ветра.

— И не отставай! — рявкнул Карн.

Карн и Ввелз отошли в сторону. Солдаты подтолкнули жителей равнин, и те пришли в движение.

Речной Ветер коснулся плеча эльфийки. Она сильно дрожала.

— Кто это ”высочество"? — тихо спросил он.

Она подняла на него большие, полные ужаса глаза.

— Ли Эл, Первое Дитя Хеста. Ужасная любовница! Она снесет мне голову!

— Только не с нами, — успокаивающе сказала Ловец Блох. — В конце концов, Речной Ветер достаточно опытен, чтобы уберечь твою голову.

Ди Ан опустила глаза.

— Спасибо тебе, великан.

Он приподнял её острый подбородок, чтобы их взгляды снова встретились.

— Меня зовут Речной Ветер.

— Почему Карн пытался казнить тебя? — спросил Ловец Блох. — В чём было твоё преступление?

— Воинам не нужно преступление, чтобы убивать копателей, — мрачно ответила она. — Но я нарушила самый древний закон Хеста — не ходить в Пустой мир наверху.

Речной Ветер спросил:

— Почему ты это сделала?

Ди Ан взглянула на Карна и Ввелза. Они были увлечены разговором. Солдаты отстали на несколько шагов. Она тихо сказала:

— Это то, чем я занимаюсь. Я бесплодное дитя, поэтому моя жизнь ничего не стоит. Меня отправляют в долгий путь в Пустой мир, чтобы я нашла то, чего нет в Хесте.

В глазах Речного Ветра вспыхнуло понимание.

— Я видел. Значит, все эти обычные товары в той комнате — дерево, кожа, ткань — были собраны вами наверху, потому что у вас под землёй таких вещей нет?

— Не все их собрала я. Есть и другие бесплодные дети.

— Если подниматься наверх запрещено, то кто тебя послал? — спросил Ловец Блох

.

Прежде чем она успела ответить, заговорил Ввелз.

— Смотрите, великаны, это литейные и мастерские, где производят все чудеса, которые вы видите в Вартуме, — с гордостью сказал он.

На левой стороне улицы виднелись низкие овальные двери и круглые окна, подоконники которых были испачканы сажей. Внутри плясали искры и полыхал огонь, когда землекопы трудились над тиглями с расплавленным металлом. Ввелз разрешил людям взглянуть поближе. Речной Ветер и Ловец Блох нагнулись и заглянули в открытое окно.

Внутри было душно. На фоне мерцающего пламени и едкого дыма неясные фигуры двигались скованными движениями заводных кукол. Два эльфа щипцами извлекли из печи кусок раскаленного докрасна металла. Четверо землекопов принялись колотить по нему молотками. Искры разлетались по тесной комнате, как случайные капли дождя.

Ловец Блох быстро попятился. Его лицо покраснело, а пот стекал в бороду.

— Клянусь богами, я сварился! — воскликнул он.

Речной Ветер вытер лицо кожаными браслетами.

— Даже гномы-кузнецы из Торбардина не живут и не работают в таком аду.

Ввелз переплел пальцы и благосклонно посмотрел на них.

— Здесь, в Хесте, мы добываем лучшие металлы. Мы производим все необходимое в этих литейных цехах.

Каменные пандусы и лестницы вели с Аллеи литейных цехов, как ее называл Ввелз, на следующую, более высокую террасу — Аллею ремесленников. Здесь было столько же землекопов, но вместо дыма и огня улица оглашалась ударами молотков и грохотом механизмов.

И снова колдун предложил людям Кве-Шу заглянуть в любое окно. Они увидели, как эльфы делают цепи, натягивают проволоку и куют из бронзы и меди тонкие пластины.

— Ты заметил, — едва слышно прошептала Ловец Блох, — что здесь совсем мало детей?

— А как же Ди Ан?

— Она не ребенок, что бы она ни говорила. Я имею в виду малышей.

Речной Ветер знал, что старый прорицатель прав.

Он спросил Ввелза о том, почему у них нет детей.

— За последние годы родилось не так много детей, — задумчиво ответил колдун. — Я думаю, это связано с...

— Следи за языком, — резко сказал Карн. — Её Высочество сама расскажет чужеземцам то, что пожелает им сообщить.

Третья терраса называлась Аллеей Ткачей. Там из тонкой проволоки плели «ткань» из меди или олова. Если нанести на металлическую ткань определённые химические вещества, она может окраситься. Речному Ветру были видны груды окрашенной в чёрный цвет меди — универсальной одежды для копателей.

По мере того как они поднимались на верхние уровни города, солдат становилось всё больше. Простые солдаты проявляли большое почтение к офицерам. Карн, очевидно, был важной персоной, потому что при его приближении ряды расступались, а вооружённые эльфы вытягивались по стойке «смирно».

Шестая терраса называлась Аллея Мечей. Здесь не было землекопов, только солдаты в блестящих стальных или полированных медных доспехах. Ввелз объяснил, что различия в доспехах и шлемах обусловлены принадлежностью к разным полкам армии, или Войска.

— Мне это не нравится, — пробормотал Речной Ветер. — Все они вооружены, а у нас только голые руки.

— Успокойся, великан. Очевидной угрозы пока нет, — сказал Ловец Блох.

— Скажи это Ди Ан.

Девушка так сильно дрожала, что Речному Ветру пришлось поддержать её рукой. Ввелз и Карн повели небольшой отряд к центру улицы на шестой террасе. Там стражники с обнаженными мечами стояли по обе стороны монументальных ворот, колонны которых были сделаны из гигантских кристаллов кварца естественной формы. При приближении Карна они подняли свои мечи с короткими клинками в знак приветствия.

— Сообщите ее высочеству, что я вернулся с пленниками, — объявил Карн.

— Гостями, — поправил Ввелз.

Карн сердито посмотрел на него.

— Посмотрим.

Один из охранников удалился с сообщением Карна. Он вернулся через несколько минут с ответом, состоящим из одного слова:

— Пойдем.

— Я боюсь! — Заявила Ди Ан, пытаясь отстраниться.

Ловец Блох взъерошил её короткие жесткие волосы одной рукой.

— Боги милостивы, — сказал он, глядя в ее испуганные глаза.

— Так говорят люди, — сказал Речной Ветер. — Я надеюсь, что это правда.

За воротами виднелась длинная колоннада из кристаллов кварца, открытая воздуху. Путь им преграждала почётная стража, чьи закрытые забрала были украшены рельефами, напоминающими львиные морды.

Металлические сапоги эльфов громко звенели по блестящему мозаичному полу, состоявшему из миллионов крошечных гранатов, хризолитов и аметистов. Когда они приблизились, вторые ворота высотой в двадцать футов, сделанные из скреплённых заклёпками железных пластин, распахнулись внутрь.

Внутри дворца было темно, так как тяжёлый сводчатый каменный потолок не пропускал свет медного «солнца». Вестибюль был заполнен статуями воинов-хеститов, каждая из которых была больше натуральной величины и облачена в полный комплект доспехов. На каждой статуе было высечено имя погибшего воина: Ро Дрест, Телн Великий, Карз Ужасный, Ро Велкс. Все они выглядели суровыми и мужественными. Ни на одном лице не читалось сочувствия.

Вестибюль заканчивался сводчатым проходом, который вёл в следующий зал. В дальнем конце комнаты располагался пылающий очаг диаметром десять футов. Ещё более любопытными были десятки синих шаров, установленных на резных каменных пьедесталах по обеим сторонам прохода. Самые высокие пьедесталы находились ближе к стенам, а самые низкие — ближе к центру прохода. Зрелище было торжественным и завораживающим.

— Что это такое? — спросил Речной Ветер. — Я думал, это лампы.

— Возможно, так и есть, и это какое-то святилище, — сказал Ловец Блох. Ди Ан была слишком напугана, чтобы что-то сказать.

— Что ты там бормочешь? — спросил Карн.

— Эти шары — это же лампы, да?

Карн неприятно рассмеялся.

— Это просто коллекция старых реликвий, — сказал он. И снова презрительно рассмеялся.

Ввелз нахмурился.

— Это действительно лампы, — заметил он, не глядя на Карна. — Некоторые из них очень древние.

— Почему некоторые погасли? — спросил житель равнин.

Колдун скосил на него взгляд.

— Со временем все огни гаснут, — вот и все, что он ответил.

У очага Речной Ветер заметил, что, хотя пламя доходило ему до груди, оно не потрескивало, не искрило и не шипело, как все костры, которые он когда-либо видел. Подойдя ещё ближе, он обнаружил, что огонь не излучает тепла. В центре пламени лежали яркие, светящиеся кучки углей.

— Что это за огонь, который горит без тепла и дыма? — спросил Речной Ветер.

— Это Зал Света, — сказал Ввелз. — Колдуны Хеста создали этот магический огонь много веков назад. За всё это время он не угас.

— Что он сжигает? — вслух удивился Ловец Блох.

— Я не знаю, — признался Ввелз. — Пергаменты, на которых была записана тайна, давно истлели. Остался только огонь, безмолвный и холодный. По его лицу пробежала тень, похожая на печаль или боль, но она исчезла, когда Карн окликнул их.

— Идёмте, — нетерпеливо сказал солдат. — Её Высочество ждёт.

Они обошли очаг, за которым оказалась ещё одна огромная дверь. Стражники с львиными мордами открыли её для них. Комната за дверью была круглой, шириной в тридцать шагов, с куполообразным потолком. Поверхность купола представляла собой огромную мозаику, на которой была изображена героическая фигура, ведущая измученных эльфов из разрушенного города к дыре в земле.

— Карн? Это ты? Подойди.

Это был лёгкий женский голос, который доносился отовсюду, но при этом заполнял всю комнату с куполообразным потолком. Карн ответил с большой учтивостью и вошёл в комнату впереди остальных.

Они вошли под звон колокольчиков и плеск воды. Ни колокольчиков, ни воды видно не было. В воздухе витал нежный аромат, не совсем похожий на цветочный, скорее на свежесть, которую солнечный свет придает утреннему воздуху. Центр комнаты был скрыт от посторонних глаз круглой стеной из золотых портьер, свисавших с медных столбиков. Речной Ветер мог видеть только то, что было над занавесками. Что-то блестящее и золотистое двигалось внутри занавешенной области.

Карн отодвинул занавеску. Ввелз, Речной Ветер, Ловец Блох и Ди Ан вошли внутрь. Эльфийка тут же бросилась на полированный пол, прижавшись лицом к холодной мозаике.

Речной Ветер посмотрел прямо на фигуру перед ними, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он видит.

На резном каменном ложе сидела прекрасная эльфийка. Её молочно-белое лицо обрамлял золотой капюшон, который ниспадал на плечи, закрывая волосы. Капюшон был разрезан, чтобы были видны её уши, высокие и заострённые. Каждое ухо было усыпано золотыми бусинами разного размера. Её губы были накрашены ярко-красной помадой. Остальная часть её фигуры терялась в замысловатых складках её золотого одеяния — свободного жреческого плаща, сотканного из золотой проволоки толщиной с волос.

Карн опустился на одно колено.

— Ваше Высочество, — с воодушевлением сказал он, — я привёл вам этих пленников, которых я захватил глубоко в южных пещерах.

— Заблудившиеся чужеземцы, — вкрадчиво произнес Ввелз. — Невинные путешественники, которые случайно попали в твои владения, Ли Эл.

Абсолютно бесстрастные глаза скользнули по мужчинам Кве-Шу.

— Кто же они тогда? Злоумышленники или жертвы? — Карн открыл рот, чтобы высказать свое мнение, но Ли Эл остановила его, подняв палец. Ее взгляд остановился на Речном Ветре.

— Говори, великан. Только ты один.

Речной Ветер сглотнул и обнаружил, что ему неожиданно трудно произнести хоть звук. Был ли это страх или красота этого непоколебимого взгляда?

— Ваше высочество, — начал он, — я Речной Ветер, сын Странника, а это мой друг Ловец Блох. То, что мы оказались сейчас здесь, — это всего лишь превратность судьбы.

Ли Эл откинулась на спинку дивана. Запах солнечного утра усилился. Она спросила:

— Кто же тогда обманул тебя?

— Мы разбили лагерь в горах, и ночью нас ограбили. Услышав вора, мы бросились в погоню, но упали в глубокую шахту. Какая-то невидимая сила поддержала нас, и мы оказались в ваших владениях, не пострадав при падении.

Ли Эл медленно сжала руку в кулак.

— Карн, ты нашёл эту шахту? — спросила она с ледяной холодностью.

— Нет, миледи...

— Почему нет?

Лицо воина побледнело под шлемом.

— Я... мы... поймали этого вора... — Он указал ногой на съежившуюся Ди Ан. — ...а вскоре после этого схватили этих чужеземных великанов. Я решил, что лучше сразу вернуться к вам.

Королева Хеста резко встала. Все приятные ощущения в куполе исчезли: звон колокольчиков и плеск воды стихли.

— Шахта, глупец Карн, важнее, чем девчонка-землекоп или пара гигантских варваров. Все старые медленные проходы должны были быть закрыты полвека назад. Как получилось, что этот ускользнул от нашего внимания? — Она ни разу не повысила голос, но Карн вздрогнул от вопроса Ли Эл, как раб от удара плетью.

— Я немедленно вернусь, ваше высочество! С двадцатью воинами я найду эту проклятую шахту и...

— Ты ничего не будешь делать, пока я не разрешу, — заявила Ли Эл. У Речного Ветра на затылке зашевелились волосы, и он почувствовал новый аромат — благовония, резкие и пряные. Он догадался, что звуки и запахи, должно быть, контролируются магией Ли Эл.

Королева обратилась к Ввелзу:

— Что ты знаешь об этом деле, брат?

Ввелз небрежно махнул рукой.

— Не так уж много. Я ждал возвращения войск Карна, как ты и приказала, когда заметил эту копательницу, выбежавшую из туннеля. Она бормотала какую-то безумную историю о великанах. Когда Карн вошёл в верхнюю пещеру, я встретил его и надел амулеты на чужеземцев, чтобы они могли говорить и понимать нас.

— Очень удобно, — пробормотал Карн.

— Что касается шахты, как ты и сказала, дорогая сестра, то все они были закрыты твоим указом пятьдесят лет назад.

Ли Эл села, шурша золотой тканью.

— Были ли закрыты они все? Интересно.

— Никто не смог бы создать нового, — заметил Ввелз. — Никто, кроме тебя.

Карн больше не мог этого выносить.

— Ваше Высочество, что делать с чужеземцами?

— Что делать? Зачем что-то делать? Эта бесплодная дева действовала не по своей воле; кто-то ею командует. Кто именно, мы узнаем.

Ди Ан громко выдохнула.

— Она привела сюда этих людей. Ты предлагаешь мне казнить их за попытку вернуть свою собственность или за то, что они споткнулись в темноте?

— Нет, ваше высочество, то есть да…

— Придержи язык. Карн, ты храбрый и стойкий капитан, но плохой лидер. За то, что ты не смог чётко сформулировать свою задачу, я отправляю тебя на три дня в Высокие Шпили, где ты сможешь поразмышлять о том, почему тебе не хватает ясности ума.

— Это несправедливо! Ваше высочество знает, как сильно я стараюсь для нее...

Взгляд Ли Эл заставил его похолодеть.

— Вы оспариваете мой приказ?

Карн сильно покраснел, но сдержанно ответил:

— Воля вашего высочества будет исполнена.

Он повернулся на каблуках и зашагал прочь. Солдат, что-то бормоча, протиснулся сквозь золотые занавеси. Его шаги быстро стихли.

Ли Эл поднялась со своего места. В комнате снова зазвучали приятные, успокаивающие звуки. Тихо плескалась вода, звенели колокольчики. Запах горьких благовоний сменился чистым ароматом омытого дождём воздуха.

— Подойдите ближе, незнакомцы, — сказала Ли Эл. — Я хотела бы узнать о вас побольше.

Не особо желая подчиняться, оба простолюдина сделали шаг вперёд. При этом они открыли взору Ди Ана, всё ещё лежавшую на полу Ди Ан. Она спряталась за ногой Речного Ветра, стараясь не попадаться королеве на глаза. Ей это не удалось.

Ли Эл взмахнула рукой в воздухе. Раздался отчётливый звук, похожий на звон колокольчика, и появились два солдата.

— Уберите землекопа, — сказала она.

Стражники подошли ближе. Речной Ветер встал у них на пути.

— Она никому не причинила вреда, — сказал он.

Ли Эл с явным интересом наблюдала за поединком высокого жителя равнин и двух воинов-хеститов.

— Она должна рассказать всё, что знает, — сказала королева. — Не думай больше о землекопе, великан. В конце концов, она ведь воровка.

Стражники нерешительно двинулись, чтобы схватить Ди Ан. Речной Ветер напрягся. Ловец Блох потянул его за рубашку, призывая сохранять спокойствие.

— Сестра, если это поможет избежать кровопролития, я сам заберу девушку и допрошу её, — спокойно сказал Ввелз. Речной Ветер и солдаты Хеста ждали ответа королевы.

— Ты слишком мягкосердечен, — сказала Ли Эл после долгой паузы. — Ты уверен, что сможешь докопаться до истины?

— Если у меня не получится, я пошлю за твоими специалистами, — пообещала Ввелз. Ли Эл смягчилась, и её седовласый брат поднял девочку с пола. Он поспешно вывел Ди Ан из комнаты, а стражники отошли в сторону, ожидая новых приказов.

Речной Ветер сжал свои большие руки в кулаки, наблюдая за тем, как Ввелз уводит Ди Ан. Ловец Блох мягко сказал:

— С ней всё будет в порядке. Я знаю.

Речной Ветер скептически посмотрел на старика.

— Это тебе твои жёлуди подсказали?

— Нет, — совершенно серьёзно ответил Ловец Блох. — Но я верю, что Ввелз не причинит ей вреда.

— Подойди, смелее, — сказала королева. Зазвенели колокольчики. — Я бы хотела узнать больше о твоём мире и обычаях. Расскажи мне, старый великан, о своей стране и её народе.

Ловец Блох пустился в рассказ о Кве-Шу, его народе и обычаях. Пока он говорил, Речной Ветер поймал себя на том, что не может отвести глаз от Ли Эл, хотя она ни разу не посмотрела в его сторону. У него на лбу выступил пот, когда он попытался перевести взгляд на золотые занавеси, потолок — на что угодно. Ему удалось лишь опустить взгляд на её руки. Правая рука Ли Эл была неподвижна, но пальцы левой медленно выводили замысловатые узоры на подлокотнике кушетки. Движение внезапно прекратилось.

— Вот так, ваше высочество, мы и оказались здесь, — закончил Ловец Блох, взмахнув рукой. — Могу я спросить, как получилось, что ваш народ живёт так глубоко под землёй?

Ли Эл нахмурила изогнутые брови над глазами цвета эбенового дерева.

— Что? Неужели Пустой мир так быстро забыл Великого Хеста и его народ?

— Мы — другая раса, — дипломатично ответил Ловец Блох. — Мы не очень хорошо разбираемся в истории.

Ли Эл спустилась с кушетки. Теперь, когда она оказалась на земле, стало видно, какая она маленькая. Её макушка едва доходила до груди Речного Ветра. Но ни один из мужчин не мог отвести от неё глаз, настолько притягательной она была.

— Две тысячи пятьсот лет назад жители Сильванести и люди Эргота вступили в войну. Пятьдесят два года они сражались, устраивали засады и убивали друг друга, пока равнины и лесные опушки Сильванести не превратились в безжизненные пустоши. Военачальник Кит-Канан умело сдерживал орды Эргота, но разногласия в столице помешали ему закончить войну с людьми и одержать окончательную победу. Так безрезультатная Братоубийственна Война затянулась.

Наш великий предок Хест, или, на древнем языке, Хестанта-фалас, был военачальником в Войске Сильванести. Он хотел перенести боевые действия в сам человеческий город Каэргот, чтобы стереть варварские массы людей с западных равнин... — Здесь она сделала паузу, вспомнив, с кем разговаривает. — Страсти древнего прошлого всё ещё живут в нас. Не обижайтесь.

— Мы понимаем, — сказал Речной Ветер. Стена из золотых драпировок внезапно показалась ему еще более угрожающей, чем раньше. Он не мог разглядеть ни одного выхода из комнаты под куполом, ни даже того, где находилась дверь, через которую они вошли. Охраны не было, и это тоже заставляло его нервничать.

— ...серьезное столкновение при дворе, — продолжала свой рассказ Ли Эл. — Великий Хест отказался поддержать перемирие. Стражники короля Ситаса схватили его и бросили в тюрьму.

Когда брат короля, Кит-Канан, узнал, что случилось с его лейтенантом, он вернулся в Сильваност, чтобы вызволить Хеста. Король Ситас отказал брату. Он сказал, что Хест слишком опасен. Его действия были предательскими, и он должен был поплатиться за свою дерзость.

Был уже построен эшафот, но голова Хеста так и не скатилась в корзину Ситаса. Девять воинов ворвались в темницу и освободили героя. Вместе они с боем вырвались из города. Что это была за битва! — Ли Эл подняла призрачный меч. Комната наполнилась криками и звоном клинков. Её голос эхом разнёсся по комнате с купольным потолком.

— Десять из них убили шестьдесят три королевских телохранителя. Шестьдесят три! Хест отправился в свой город-крепость Бордон-Хест и приготовился к осаде. Конечно же, Ситас послал своего самого верного генерала, ужасного Кенкатедруса, захватить и уничтожить Хеста и всех его людей.

Ли Эл опустила руку. Звуки боя постепенно стихали. Ловец Блох задрожал, и Речной Ветер беспокойно оглянулся по сторонам. Он почувствовал запах только что пролитой крови. Но комната была такой же чистой и пустой, как и всегда.

Королева обхватила себя руками, словно ей было холодно, и вернулась на кушетку. Не поднимая глаз, она опустилась на сиденье.

— Ситуация становилась отчаянной. Хест не был готов к длительной осаде со стороны обученных воинов. В Бордон-Хесте были сотни женщин и детей и всего четыреста бойцов. Казалось, что до ужасной резни осталось всего несколько дней.

Она подняла голову. На лице Ли Эл заиграла тонкая, широкая улыбка. В её глазах читалось торжество.

— В самый критический момент Хест обратился к своему главному колдуну, великому Ведведсике:

— Есть способ спастись, мой господин, — сказал он Хесту.

Великий господин спросил, как это сделать, ведь ни у него, ни у его народа не было крыльев, чтобы улететь от войска Кенкатедруса.

— Нужны не крылья, великий господин, а лампы.

— Зачем лампы? — спросил Хест.

— Потому что в подземном мире очень темно, — ответил Ведведсика.

Волшебник объяснил свой план, и Гест одобрил его. Все жители Бордон-Хеста были предупреждены, и Ведведсика начал приготовления. На двадцать четвёртый день осады, в две тысячи сто сороковом году, в Сильванести произошло мощное землетрясение. Эпицентр находился в Бордон-Хесте, и город был полностью разрушен. Стены и здания обрушились, похоронив всех под обломками. По крайней мере, так казалось.

Ведведсика открыл в земле проход, через который сбежали все жители Хеста, от самых знатных до самых простых. Затем магия Ведведсики обрушила город, засыпав дыру и не позволив никому узнать, что стало с великим лордом и его последователями. Ли Эл подпёрла острый подбородок тыльной стороной правой руки. — До сегодняшнего дня.

В просторной ротонде на несколько ударов сердца воцарилась тишина. Речной Ветер пытался придумать, как лучше ответить Ли Эл. История о наглом лорде, который так сильно жаждал истребить людей, что пошел против воли короля, — не вызвала у него особого сочувствия. Но он не мог сказать об этом королеве хестийцев.

Он нерешительно произнёс:

— Многое произошло с тех пор, как ваши предки ушли под землю. Кринн уже не тот, что был двадцать пять столетий назад.

— Зелёные чертоги Сильванести всё ещё стоят?

— Говорят, что да.

— И сыновья Ситаса всё ещё правят там?

— Я не знаю...

— Мы все приговорены к смерти за измену, каждое поколение, рождённое с тех пор, как Хест привёл нас сюда. Когда тысячу лет назад умер сам великий лорд, его последними словами были: «Остерегайтесь Пустого мира наверху». Предсмертная воля Хеста стала нашим самым священным законом, — сказала Ли Эл.

— Кто-то поднимался на поверхность, да? Как та девушка, за которой мы следили? — спросил Ловец Блох.

Гордая безмятежность на лице Ли Эл исчезла. Её сменила ярость, настолько ощутимая, что она поразила мужчин, как удар.

— Есть глупцы, которые пытаются это сделать! Я слишком долго была к ним снисходительна. Теперь я вижу, что должна искоренить их раз и навсегда. Когда я их поймаю, они умрут.

Она снова сделала жест, и прозвучал гонг, которого они не видели. Появились солдаты.

— Соберите полный отряд Воинства, — сказала Ли Эл. — Пусть сопровождающие Карна покажут им, где были найдены девочка-землекоп и великаны. Я хочу знать, где находится потайной ход, и вся контрабанда, что была доставлена с поверхности.

— А что будет с нами? — спросил Речной Ветер.

— С вами? Вы останетесь в Высоких Шпилях, пока я не решу, что с вами делать, — заявила она. Полдюжины воинов-хеститов приблизились к двум мужчинам.

Речной Ветер внезапно повернулся к ним, и они остановились, поражённые его внушительным ростом. Ловец Блох инстинктивно придвинулся ближе к степняку.

Вместо того чтобы приказать Речному Ветру вести себя тихо, Ли Эл просто откинулась на спинку кушетки и ничего не сказала. На её губах появилась лёгкая улыбка.

Стражники собрались с духом и двинулись на варваров.

— Вы не имеете права держать нас в плену! — крикнул Речной Ветер. Эльф ударил жителя равнин щитом в спину.

Гнев степняка, который он так долго сдерживал, вырвался наружу. Он схватил воина за края щита и оттолкнул его. Лёгкий хеститский доспех распластался на мозаичном полу, усыпанном драгоценными камнями.

— Чего ты ждёшь? — мягко спросила Ли Эл. — Уведи их.

— Мы мирные люди, — взмолился Ловец Блох. — Да, и мы невиновны!

За эти слова его ударили по голове бронзовым щитом. Речной Ветер схватил двух ближайших эльфов за шеи и столкнул их лбами. Стражники, угрожавшие Ловцу Блох, отвернулись от него и обнажили мечи. Речной Ветер выхватил меч из-за пояса одного из хеститов, лежавших без сознания.

— Отойди за меня, старик! — крикнул Речной Ветер.

На него напали двое эльфов. Речной Ветер парировал их удары коротким клинком и оттеснял их, нанося быстрые удары по незащищённым лицам. Как же он жалел, что у него нет сабли! Оружие хеститов было слишком маленьким для него. Это было всё равно что сражаться тренировочным мечом для детей.

Благодаря своим длинным рукам Речной Ветер мог сражаться с обоими эльфами, даже когда они разошлись в стороны. Меч одного из них с силой ударился о гарду украденного Речным Ветром клинка. Толстая латунь выдержала удар, и Речной Ветер развернул запястье, отводя острие меча эльфа и направляя острие своего меча к нему.

Короткий меч соскользнул со щита воина. Речной Ветер нанес мощный удар слева, чтобы отразить атаку другого солдата. Эльф налетел на одного из своих павших товарищей и споткнулся.

Ловец Блох поспешно убрался с пути сражающихся. Ли Эл взмахнула рукой и снова позвонила в свой волшебный колокольчик. Тронный зал заполнили новые солдаты.

— За твоей спиной еще двадцать человек! — Предупредил Ловец Блох.

— Ну и что? — Поспешно ответил Речной Ветер. — Ты всего лишь вестник дурных вестей? Сделай что-нибудь!

Старый прорицатель не был бойцом. С мечом в руке он скорее всего порежет себя, чем любого врага, с которым столкнется. Кроме этого, у него была только тыква и три сушеных желудя.

Желуди!

Он вытащил тыкву и орехи из-под своей рваной одежды и размахивал ими над головой.

— Стойте, где стоите! — крикнул он. — В этих маленьких зернышках я заключил силу молнии! Отойдите, да, и не мешайте нам, или я запущу ими в вас!

Солдаты замерли. Противник Речного Ветра остановился, чтобы выслушать тираду Ловца Блох, и житель равнин нанес ему сильный удар по голове плоской стороной клинка. Он упал. Речной Ветер повернулся к старику.

— Это было вдохновенно, — прошептал он.

— Я наделен ужасной силой, — нараспев произнес Ловец Блох. — Один бросок, и вы все превратитесь в пепел!

Ли Эл была единственной, кого это не впечатлило. Опираясь на локоть, она сказала скучающим тоном:

— Чего вы ждёте? Схватите их.

Стражники явно не горели желанием браться за эту задачу.

— Вам не сбежать, — разумно заметила Ли Эл. — Ни из дворца, ни тем более из Вартума.

Речной Ветер вполне верил ей, но не хотел в этом признаваться.

— Мы вернёмся тем же путём, — сказал он, изображая смелость. — Лучше никому не вмешиваться.

Ли Эл вздохнула. Раздался пронзительный звук. Ряды эльфов, вооружённых мечами, расступились. Четверо солдат, облачённых в лёгкую кольчугу, вышли вперёд, вращая над головой странными приспособлениями — тремя металлическими шарами, соединёнными цепью.

Ловец Блох угрожал им своей безобидной тыквой, но эльфы не повелись на уловку. Они метнули шары в старика. Два шара оплели его руки и ноги. Тыква ударилась о мозаичный пол.

Стражники вздрогнули. Когда ничего не произошло, они издали единый гневный клич и набросились на жителей равнин.

Меч вырвали из рук Речного Ветра, и обоих мужчин силой вывели из комнаты.

Ли Эл легко спустилась с трона. Она подняла тыкву Ловца Блох. Внутри загремели желуди. Она перевернула тыкву и один за другим вытряхнула желуди себе в руку. На её прекрасном неподвижном лице не отразилось никаких эмоций.

Не переставая кричать, солдаты грубо тащили Речного Ветра и Ловца Блох по извилистому проходу, который поднимался вверх сквозь каменную стену пещеры. Они шли всё выше и выше, ударяясь о выступы и низкий потолок. Кричавшие эльфы бежали всё быстрее по мере того, как проход сужался, превращаясь в тугую спираль. Десять эльфов несли Речного Ветра, а шестеро — Ловца Блох. За ними следовала толпа других эльфов, и все они яростно кричали.

Спиральный проход внезапно закончился открытой площадкой, выдолбленной в стене пещеры. У Речного Ветра сердце ушло в пятки, когда он увидел, где они находятся: на высоте трёхсот футов или больше над городом, почти под самым потолком огромной пещеры! На мгновение его охватила ужасная мысль, что хеститы собираются сбросить их с Ловцом Блох с обрыва. Но они этого не сделали. К краю площадки примыкал участок известняка молочного цвета. Этот самый головокружительный из мостов поднимался изящной аркой и исчезал в клубящемся дыму и тумане в дюжине ярдов от них.

Солдаты подняли их на ноги. Один из них крикнул:

— К Шпилям! К Шпилям! — и остальные подхватили этот неистовый клич. Они размахивали мечами и тыкали острыми концами в спины мужчин, чтобы подстегнуть их.

— Ну, старик, что ты об этом думаешь? — спросил Речной Ветер.

— Мы можем погибнуть в бою или выйти на этот мост и упасть.

— Это ведь не все варианты, верно? — в отчаянии спросил Ловец Блох. — Ай! — Эльф уколол его в икру. — Мы можем выйти и не упасть.

Речной Ветер глубоко вдохнул и проревел:

— Отойдите!

Его размеры по-прежнему впечатляли хеститов, и они отошли. Житель равнин подошёл к краю платформы.

Свет медного солнца отбрасывал странные тени на лес сталактитов. Вокруг нависающих шпилей клубился литейный дым. Речной Ветер закашлялся, когда его окутали сернистые испарения. Сквозь слезящиеся глаза он смутно различал тёмную массу далеко в дыму, на другом конце моста.

— Пойдём, Ловец Блох, — сказал он. — Давай покажем этим пещерным жителям, как мужчины Кве-Шу встречают опасность.

— На четвереньках, — пробормотал старик, пристраиваясь позади Речного Ветра.

Мост был всего шесть дюймов в ширину и имел округлую форму. Верхняя поверхность была покрыта тонким слоем сажи — "как раз настолько, чтобы она стала скользкой", — подумал Речной Ветер. Он поставил ноги на стеклянную поверхность. Она казалась достаточно прочной. Он медленно поднял заднюю ногу. Вот как это делается. Двигайся дюйм за дюймом. Не торопись, не останавливайся резко.

Ловец Блох подражал ему. Лишь однажды старик взглянул вниз. И тут же пожалел об этом. Головокружение словно ударило его под дых; голова закружилась. То же самое происходило с концентрическими улицами Вартума далеко внизу. Ловец Блох замахал руками.

— Высокий человек! — выдохнул он. — Помоги мне!

Речной Ветер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ловец Блох падает. До земли под ним было больше ста футов. Речной Ветер бросился за Ловцом Блох. Он ударился о мост грудью. От удара у него перехватило дыхание, но он протянул руку и схватил Ловца Блох за руки. Старик медленно сползал по закруглённому краю моста. Речной Ветер обхватил известняковый пролёт своими длинными ногами и вцепился пальцами в лохмотья Ловца Блох. Старая ткань затрещала и порвалась, подняв клубы пыли.

Хестийцы, которые до этого насмехались над ним, притихли. Один из них крикнул:

— Поднимай ногу, старый великан!

Остальные присоединились к нему, подбадривая его.

Ловец Блох трижды пытался перекинуть правую ногу через мост, но его пятка не находила опоры и соскальзывала. По его грязному лицу текли слёзы.

— Я не могу этого сделать, — простонал он.

Речной Ветер сказал:

— Попробуй ещё раз! На этот раз я поддержу тебя, когда ты поднимешь ногу!

Ловец Блох был стар, но крепок. Он снова поднял ногу. Речной Ветер напряг мышцы рук и подтянул старика к себе. Ловец Блох зацепился пяткой. Эльфы зааплодировали. Старик с большим усилием подтянул ногу и сел на мост верхом. Они с Речным Ветром лежали нос к носу, тяжело дыша.

— Ты готов? — спросил Речной Ветер.

— Думаю, да.

Речной Ветер сел и развернулся. Они с Ловцом Блох пошли дальше, скользя по мосту. Солдаты и стена пещеры скрылись в дыму и пропали из виду.

Постепенно они добрались до места назначения. Несколько особенно толстых сталактитов поддерживали воздушную платформу. Железные кольца опоясывали шпили, укрепляя пол, сделанный из квадратных железных перил. Речной Ветер ухватился за перила и забрался на платформу.

В дыму появилась темная фигура.

— Кто там?

Когда никто из мужчин не ответил, фигура выступила вперед. Это был Карн.

— Значит, чужеземцев тоже отправили на Шпили. Как это уместно.

Речной ветер стащил Ловца Блох с моста. Старик вцепился в пол, как моряк в барменшу.

— Я никогда не слышал о такой тюрьме, — прохрипел он.

— Оно не было построено как тюрьма, — сказал Карн. Его заострённые черты исказились в усмешке. — Когда-то это был личный замок короля Хеста. Теперь сюда Её Величество отправляет тех, кто ей не угодил.

— Здесь нет ни ворот, ни запертой двери, — заметил Речной Ветер.

— Они и не нужны, великан. Двое стражников стоят в конце моста, готовые расправиться с любым, кто попытается уйти. — Карн издал низкий горловой рык. — Я, служивший ее высочеству, как раб, послан сюда с двумя варварами! Он свирепо посмотрел на мужчин. — Я должен был убить тебя еще в туннеле. И ту девушку-копательницу тоже.

— Горечь — это не выход, да, — сказал Ловец Блох.

— У нас общая тюрьма, — добавил Речной Ветер. — Разве мы не могли бы объединиться, чтобы отвоевать нашу свободу?

Карн усмехнулся.

— Я не ожидаю, что вы, великовозрастные варвары, поймете воина или его кодекс чести, — сказал он. — Моя жизнь принадлежит королеве. Ее воля — это моя воля.

— Но она послала тебя сюда, — сказал Речной Ветер.

Карн скрестил руки на груди.

— Я здесь ненадолго. Я нужен ее высочеству. Я ее правая рука.

— Судя по тому, что я видел, в Хесте много воинов, да? Возможно, ты не так ценен, как думаешь, — заметил Ловец Блох.

Эльфийский воин покраснел и сделал шаг в сторону Ловца Блох и Речного Ветра, которые всё ещё сидели на полу. Он с ненавистью посмотрел на старика.

— Ты ничего о нас не знаешь! — прохрипел Карн, тяжело дыша. — Возможно, мне и приходится терпеть такие оскорбления от Ввелза, потому что он брат королевы, но я не потерплю их от тебя!

Он отступил от Ловца Блох, и старик вздохнул с облегчением.

— Ввелз — слабак и назойливый тип, — продолжил Карн. — Хозяин терпит его только из-за нашей преданности Её Высочеству.

— Он кажется достаточно умным, — осторожно заметил Ловец Блох.

— Мастер Ввелз печально известен своим остроумием. И тем, что использует его, чтобы помогать копателям. Он нарушит естественный порядок Хеста! Отдаёт предпочтение копателям, а не себе подобным... — поток слов прервался. Через секунду, покачав головой, Карн сказал: — Кинталас забери его глаза!

Мужчины из Кве-Шу обменялись долгими многозначительными взглядами.

— Почему Ввелз благоволит копателям? — тихо спросил Речной Ветер.

Карн отмахнулся от вопроса. Он опустился на корточки и запустил пальцы в свои светлые волосы.

— Политика, тьфу! Не проси меня разбираться в таких вещах. Это неподходящая тема для воина.

Карн угрюмо смотрел через пропасть, погруженный в жалость к себе.

Речной Ветер отвел Ловца Блох в сторону от угрюмого воина.

— Здесь многое происходит, — тихо сказал Речной Ветер. — Ты слышал, королева обвинила в воровстве Ди Ан кого-то другого? Она сказала, что девушке приказали подняться на поверхность.

Ловец Блох почесал заросшую щеку.

— Ты думаешь, это Ввелз, да?

— Может быть.

— О чём вы там шепчетесь? — громко спросил Карн.

— Я хотел спросить, есть ли здесь что-нибудь съедобное? — вежливо поинтересовался Ловец Блох.

— Откуда мне знать? Я что, слуга? Оглянись вокруг. — Он мерзко ухмыльнулся.

— Но будь осторожен у края пола: там нет перил, которые удержали бы тебя от падения в пропасть. Всё ещё хотите есть, великаны?

— Что я чувствую, так это усталость, — честно ответил Речной Ветер.

Он оглядел дымное пространство железного пола и вздохнул.

— Воздух здесь очень плохой. Может быть, чем дальше, тем свежее?

— Лучше он там не становится, — сказал Карн.

— Я бы сам это выяснил. Чтобы поймать Ловца Блох, он пробормотал:

— Давай пойдем туда, где мы сможем поговорить так, чтобы Карн не услышал.

— И найдем еду, да?

Они побрели прочь. Недалеко в тумане они нашли медную урну высотой в три фута. Она была полна затхлой, солоноватой воды, которую они все равно выпили. Речной Ветер намочил платок и завязал им нос и рот. Ловец Блох оторвал тряпку от своей рубашки и сделал то же самое.

— О чем ты думаешь, высокий человек? — спросил он, когда они медленно шли между Высокими Шпилями, высматривая внезапные обрывы.

— Я думаю о Золотой Луне, — просто ответил Речной Ветер.

— А-а.

— Ловец Блох, ты ведь достаточно взрослый, чтобы помнить, как Наконечник Стрелы стал вождём, не так ли?

Старый прорицатель кивнул. Из-за тряпичной маски он был похож на пожилого бандита.

— Между последователями Наконечника Стрелы и теми, кто хотел видеть вождём Сердце Дуба, была вражда. Это было плохое время.

— Мой отец рассказывал мне о тех днях. На улицах происходили драки, кражи, поджоги домов и посевов, даже убийства.

— Убийцу Сердца Дуба так и не нашли, — сказал Ловец Блох. — Его не обвинили в преступлении только потому, что в тот момент рядом с ним было много людей.

— Значит, он женился на Песне Плача и стал вождём.

— Да, и он был сильным вождём. Но какое отношение это имеет к твоим мыслям о Золотой Луне или к нашему положению здесь?

— Если я буду против того, чтобы стать вождём, наш народ снова может столкнуться с такими же трудностями, — ответил Речной Ветер. — Золотая Луна уже была на волосок от смерти, когда Пустое Небо попытался убить меня. Я не хочу, чтобы она стала мишенью в этой вражде.

Он огляделся по сторонам, глядя на клубящийся дым.

— И это место — если брат и сестра замышляют друг друга уничтожить, то мы с тобой в самом невыгодном положении.

Ловец Блох остановился.

— Мы умрём первыми, да?

— Нас, чужаков, обвинят во всём.

— Что мы можем сделать?

Речной Ветер смахнул слёзы, выступившие от дыма, и закашлялся.

— Давай попробуем немного отдохнуть, а потом посмотрим, что будет, когда мы проснёмся, — сказал Речной Ветер.

— Отличная идея. Я измотан.

Они попытались вернуться к медной урне, но дым и отсутствие ориентиров сбивали их с толку. Люди Кве-Шу бесцельно бродили какое-то время, пока Речной Ветер не приказал остановиться.

— Странная тюрьма, но эффективная, — сказал он. — Не зная, насколько велико это место, мы могли бы бродить кругами и никогда не найти выхода.

Ловец Блох сел там, где стоял.

— Тогда все места одинаковые. Вскоре он уже спал и храпел, несмотря на окутывавший его ядовитый дым.

Речной Ветер лёг и закрыл глаза.

"Как странно, что совсем недавно он отправился на поиски своей возлюбленной, а теперь оказался в подземном мире, втянутом в политическую борьбу. Но людям не дано постичь пути богов. Возможно, эти эльфы играют важную роль в его поисках. Возможно, они в конце концов помогут ему." — С его губ сорвался вздох.

Он горячо надеялся, что во всём этом есть какой-то смысл. Его поиски были крайне важны. Его поиски и его будущий брак с Золотой Луной. Он расслабился и позволил сну завладеть им. Хотя он и надеялся увидеть во сне свою возлюбленную, но сон Речного Ветра был тихим, глубоким и без сновидений.

* * *

Речной Ветер почувствовал прикосновение к своему лицу. Тонкие пальцы легко провели по его подбородку. Он пошевелился и отмахнулся от назойливого прикосновения. Маленький большой палец и указательный палец легонько ущипнули его за нос. Он фыркнул, почти проснувшись, но снова погрузился в сон. Палец щекотал его ухо, пока зуд не стал слишком сильным, чтобы его игнорировать.

Речной Ветер резко сел. Платок, которым он закрыл нос и рот, сполз на глаза. Он сорвал его и увидел Ди Ан.

Она жестом велела ему молчать.

— Что ты здесь делаешь? — прошептал он.

— Тише. Мы уходим, — сказала она.

— Но как?..

Ди Ан приложила палец к его губам.

— Ты ведь хочешь уйти, не так ли?

Он разбудил Ловца Блох. Прорицатель кашлянул и прочистил горло.

— Аргх, — проворчал он. — Теперь я знаю, каково это — быть копчёной ветчиной.

Они жадно пили из фляги, которую им протянула Ди Ан. В пещере, так далеко от солнца, Речному Ветру было непонятно, день сейчас или ночь. Медное солнце продолжало гореть тусклым оранжевым шаром высоко в дыму.

— Почему мы так тихо себя ведём? — прошипел Ловец Блох. — Кто нас слышит?

— Ро Карн, — ответила Ди Ан.

— Ты принесла нам оружие? — спросил Речной Ветер. — Меч бы меня очень взбодрил.

— Следуйте за мной и не шумите, — сказала Ди Ан. Она пригнулась и побежала прочь, легко ступая босыми ногами по железному полу. Речной Ветер и Ловец Блох осторожно последовали за ней. Они не видели ничего дальше чем в трёх метрах перед собой, и, как они прекрасно понимали, следовать за Ди Ан было не самым безопасным занятием в мире.

Они догнали её, когда она опустилась на колени перед медным сундуком.

— Это тебе, — сказала она. Мужчины присели рядом с ней. Она подняла крышку. Внутри лежали яркие фрукты и овощи: яблоки, груши, сливы, редис, морковь. В двух жестяных банках была вода, а на дне ящика лежали два коротких хеститских меча. Речной Ветер засунул один из них за пояс. Ловец Блох отказался от второго.

— Я не воин, — возразил он. Речной Ветер не стал настаивать.

Они принялись за еду.

— Не помню, когда мы в последний раз ели, — сказал житель равнин.

— Да, это было так давно, — пробормотал Ловец Блох, откусывая от груши. — Даже эту жалкую еду можно только приветствовать.

Это действительно была жалкая еда. Несмотря на все свои яркие цвета, яблокам и грушам не хватало сладости, а овощи были горькими и с металлическим привкусом. Лихорадочное жевание и глотание мужчин замедлилось и прекратилось. Ловец Блох побледнел.

— Да, мне что-то плохо.

— Мне тоже, — пробормотал Речной Ветер.

— Эта еда отравлена? — Ловец Блох схватился за живот. — Надеюсь, что да, — по крайней мере, мы долго не протянем!

Ди Ан уставилась на них.

— Что случилось? Это еда для воинов. Она очень вкусная.

— Она испорчена, — выдохнул Речной Ветер.

Эльфийка удивленно покачала головой и взяла себе яблоко. Она вонзила в него зубы и принялась жевать с явным удовольствием.

— Пойдем, — сказала она. — Они ждут.

С этими словами она бросилась прочь, продолжая поедать фрукт.

— Они? — Повторил Речной Ветер.

Ловец Блох, который пил воду, чтобы избавиться от привкуса горькой редьки во рту, выглядел встревоженным. Речной Ветер сказал:

— Если бы враги хотели заманить нас в ловушку и убить, они бы не дали нам в руки мечи, не так ли?

— Нет, — ответил старик. — Скорее всего, они бы нас отравили.

Речной Ветер, крепко сжимая меч, отправился за Ди Ан. Ловец Блох остался у сундука, всё ещё держась за живот.

Речной Ветер прошёл не больше двадцати ярдов и увидел, что девушка ждёт его у гигантского сталактита шириной в дюжину футов. В том месте, где массивный шпиль проходил сквозь пол, несколько железных перил были отогнуты назад, образовав достаточную щель, чтобы Речной Ветер и Ловец Блох могли протиснуться внутрь. Ди Ан махнула ему рукой, приглашая пройти.

— Куда мы идем? — спросил он снова.

— Просто подойди! — Ди Ан протолкалась вперед и скользнула в дыру. Речной Ветер подбежал к отверстию и посмотрел вниз. Ди Ан медленно плыла вниз, крепко прижав руки к бокам. Снова заклинание медленного падения.

В дыму позади него поднялась суматоха. Он обернулся и увидел две фигуры, сражающиеся друг с другом. Ловец Блох закричал:

— Высокий человек, помоги! — Речной Ветер бросился назад.

Он обнаружил, что старик ведет заведомо проигранную битву с Карном за обладание вторым мечом, который принесла Ди Ан. Речной Ветер выкрикнул вызов. Эльф-воин ударил Ловца Блох в живот и выхватил меч.

— Я знал, что ты что-то задумал, — торжествующе произнес Карн. — Сдавайся, великан!

— Тебе придётся сразиться со мной, задира, — ответил Речной Ветер.

Карн взмахнул мечом над головой и нанёс Речному Ветру сильный удар. Житель равнин с лёгкостью отразил атаку и нанёс быстрые удары по лицу и шее Карна. Он по опыту знал, что бойцы, привыкшие к доспехам, отступят, если будут угрожать этим уязвимым местам. Карн попятился.

— Двигайся, старик! — рявкнул Речной Ветер. Ловец Блох слабо ползал за ним по пятам.

— Туда, — Речной Ветер мотнул головой. Ловец Блох с трудом поднялся на ноги, схватился за живот и потащился к сталактиту.

— Тебе не сбежать! — крикнул Карн.

Речной Ветер отошёл в сторону, не сводя меча с Карна. Он увидел, что старый прорицатель тяжело дышит, прислонившись к каменному шпилю.

— Чего ты ждёшь? — спросил Речной Ветер. — Прыгай!

— Туда? — ахнул Ловец Блох. — Ты что, с ума сошёл?

— Заклинание замедленного падения, помнишь?

В глазах старика мелькнуло понимание. "Ну что ж? Будь мужественным, Ловец Блох!" — упрекнул он себя.

— Ну что ж, пора!

Ловец Блох протиснулся в пространство между сталактитом и полом. Закрыв глаза, он отпустил каменный шпиль и пролетел несколько футов, прежде чем невидимая сеть замедлила его падение и поймала в свои складки. Это заклинание отличалось от того, что они использовали в длинной шахте, которая привела их в Хест. По коже Ловца Блох пробежали странные щекочущие ощущения, словно от нитей огромной паутины.

Заклинание отличалось и в другом смысле: Ловец Блох чувствовал, как ускоряется его падение, замедляется, снова ускоряется и так далее. Он вслух помолился Маджере, чтобы тот укрепил руку того, кто произносил заклинание.

Речной Ветер увидел, как его друг исчез. В следующее мгновение Карн набросился на него, нанося яростные удары то с одной стороны, то с другой. Речной Ветер отступал под натиском эльфа, пока не почувствовал за спиной огромный шпиль. Он не мог ослабить бдительность настолько, чтобы пробраться через отверстие в полу. Если бы он только мог отвлечь Карна на мгновение…

Речной Ветер перехватил меч Хестита и швырнул его в Карна. Он развернулся, чтобы прыгнуть. Что-то твердое ударило его прямо по затылку. Он качнулся вперед, врезался в сталактит и упал на пол, все еще находясь на Высоких Шпилях.

Речной Ветер увернулся от удара, но, когда начал подниматься, почувствовал, как холодное стальное лезвие уперлось ему в шею.

— Дай мне повод нанести удар, — сказал Карн. Речной Ветер увидел меч Карна всего в десяти дюймах от своей вытянутой руки. Боец поймал его, бросив в Речного Ветра свой меч, подобрал оружие варвара и прижал его к земле, пока тот лежал без сознания.

— Опусти руку или умри, — прохрипел Карн. — Я хочу, чтобы Её Высочество определила твою судьбу. Его тёмные глаза сверкнули.

Речной Ветер опустил руку.

* * *

Панорама огромной пещеры кружилась у Ловца Блох под ногами. От этого головокружительного вращения в сочетании с привкусом хеститской еды у него скрутило живот. Его вырвало всем, что он съел, но ему стало легче.

Ловец Блох не видел, куда он падает. Казалось, что он движется не только вертикально, но и горизонтально. Высокие шпили над ним казались очень далёкими. Дым сгустился и сомкнулся вокруг него, и даже этот ориентир исчез. Он потерялся в дымной пустоте.

Затем его ноги коснулись твёрдой земли. От неожиданности у Ловца Блох подкосились колени. Его окружила группа людей.

— Я так рад, что спустился! — заявил он. — Спасибо...

Не успел он договорить, как ему на голову накинули тяжёлую медную сетку. Ловца Блох взгромоздили на плечи дюжине молчаливых хеститов. Он громко протестовал, но сетка заглушала его крики. Он пытался лягаться, но его удерживало слишком много рук, а сетка тянула его вниз. Ловца Блох унесли, и он даже не узнал, что Речной Ветер не последовал за ним со Шпилей.

Карн ведя под конвоем Речного Ветра направился к мосту у Высоких Шпилей.

— Что ты собираешься со мной делать? — спросил Речной Ветер.

— Я должен рассказать Её Высочеству о том, что произошло. Старый великан далеко не уйдёт.

— Ловец Блох умнее, чем кажется.

Речной Ветер надеялся, что старый прорицатель в безопасности, куда бы его ни затащила Ди Ан.

— Моя госпожа найдёт его, куда бы он ни пошёл, — похвастался Карн. Из дыма показался известняковый мост. Речной Ветер не понимал, как Карн и Ди Ан могли находить дорогу в темноте. Возможно, у эльфов зрение острее, чем у людей.

— Хо-ла! — Крикнул Карн стражникам на другой стороне. — Это я, Карн!

После секундной паузы ответил слабый голос.

— Мы не должны разговаривать с вами, мой капитан!

Карн вглядывался в клубящийся перед ними дым.

— Налкс, это ты? Послушай меня: иди к Её Высочеству и скажи ей, что великаны пытались сбежать. Один сбежал, но я поймал младшего. Скажи ей, Налкс. Она вознаградит нас обоих.

— В это трудно поверить, мой капитан! — сказал стражник. — Куда могли сбежать великаны?

— Откуда мне знать? Здесь замешана магия, глупец, и если ты не расскажешь об этом Её Высочеству, как ты думаешь, какой будет её реакция?

Повисла долгая пауза. Наконец Налкс сказал:

— Я сделаю это, Ро Карн. Какой подвиг — дважды поймать великана...

— Да, да. Действуй быстро, Налкс!

Через несколько минут Карн напрягся.

— Целый отряд солдат! — воскликнул он, обращаясь к Речному Ветру.

Степняк прищурился, вглядываясь в темноту, но не увидел ничего, кроме дыма и ядовитых испарений. Однако он доверял зрению эльфа.

Налкс крикнул: «

— Ты должен пройти с пленником, Ро Карн!

— Мы идём!

Степняк, как и прежде, встал на мост и медленно пошёл вперёд. Карн неторопливо последовал за ним, уверенно ставя свои узкие ноги на скользкую каменную дорожку.

Когда Речной Ветер поднялся на помост, в его сторону было направлено множество копий. Карн не ошибся насчёт количества солдат. Офицер поднял руку в знак приветствия.

— Ро Карн, её высочество велит тебе немедленно явиться к ней.

С дерзким и торжествующим видом Карн вложил меч, который Ди Ан принесла на Высокие Шпили, в ножны. Другой эльф вышел вперёд и протянул Карну его шлем.

— Я сохранил его для вас, сэр, — сказал он.

Воин надел железный шлем и удовлетворенно вздохнул.

— Благодарю тебя, Сард. Он посмотрел на Речного Ветра.

— Видишь, великан, как быстро меняется судьба.

Речной Ветер презрительно посмотрел на него.

— Да, и она может измениться снова, и не в твою пользу.

Карн рассмеялся. Он приказал солдатам построиться и занял место во главе отряда. Они строевым шагом двинулись по спиральному туннелю к тронному залу Ли Эл.

Эскорт остановился у золотых занавесей. Куполообразная комната была наполнена пряным ароматом благовоний, а яркое освещение сменилось полумраком. Карн и Речной Ветер вошли через отверстие в занавесе.

Внутри позолоченного круга комната изменилась. Кушетки больше не было, её заменила искусно сотканная из серебра и меди ковровая дорожка. Ли Эл сидела на полу в центре красно-серебряного круга. Её золотой капюшон был откинут, обнажая каскад густых красно-каштановых волос. Она была первой жительницей Хеста, которую Речной Ветер видел с такими красивыми тёмными волосами.

Перед ней на полу стояла неглубокая чаша, которую согревало мерцающее пламя крошечной жаровни. Она склонила голову над чашей и вгляделась в её глубины. На глазах у Речного Ветра королева Хеста бросила синий порошок в жидкость в чаше. Он громко зашипел, и по краям чаши поползли клубы пара. Бледно-голубой пар был источником странного благовония.

Карн откашлялся.

— Моя королева, я принёс вам вести о...

— Я знаю, — тихо сказала Ли Эл, не поднимая глаз. — Я всё знаю.

Карн сделал паузу, опешив, а затем продолжил:

— Старший великан сбежал прежде, чем я успел его остановить. Кто-то помог ему с цепью или лестницей.

— Ему помогла девушка, — сказала Ли Эл ровным, бесстрастным голосом. Её рука исчезла в складках платья и появилась с неровным куском красного хрусталя. Она осторожно опустила его в чашу. — Та самая девушка-землекоп, которую ты поймал в туннеле, — сказала она.

— Но… но как, ваше высочество? Копательницу увели для допроса...

— Моим братом.

Карн беспомощно посмотрел на Речного Ветра.

— Разве ты не видишь, глупый Карн?

Солдат вздрогнул, но Ли Эл безжалостно продолжила:

— Мой брат — тот, кто накладывает заклинания, прокладывает ходы на поверхность и помогает тем землекопам, которые бегут из Вартума!

Кровь прилила к острым чертам лица Карна.

— Предатель! Я так и знал!

— Ты этого не мог знать, — сказала она едва слышно. — Даже я этого не знала.

— Ваше Высочество, — быстро произнёс Карн, — скажите слово, и Ввелз умрёт сегодня!

— Ввелз вышел за пределы досягаемости твоего меча. Ли Эл осторожно сдула скопившийся туман с поверхности жидкости. Из чаши исходило красное свечение. Королева-волшебница долго молчала. Карн заёрзал, затем откашлялся.

— Говори, — сказала Ли Эл.

— Что мне делать с этим великаном? — спросил он.

Ли Эл подняла на них взгляд. И хеститский воин, и житель равнин Кве-Шу отпрянули. Тёмные глаза королевы стали ярко-красными, а из уголков глаз потекли слёзы цвета крови. Тонкие красные полоски поползли вниз по её гладким щекам.

— Я долго стремилась к тому, чтобы Хест процветал и стал великим. Я свергла последнего выродившегося сына Хеста и стала королевой, чтобы спасти копателей от деспотизма тирана. И в благодарность получила дезертирство, предательство и саботаж? — Поток кровавых слёз усилился.

Речной Ветер почувствовал, как холод сковывает его сердце. Голос Ли Эл был ледяным и спокойным. Каким-то образом он понял, что она плачет не от горя, а от глубокой и неистовой ярости.

Она встала и подошла к застывшим эльфу и человеку. Слёзы капали на её золотую мантию.

— Что скажешь, великан по имени Речной Ветер? Должна ли я проявить милосердие к тем, кто хочет погубить королевство? К моей родной плоти и крови, которая предала меня?

Она повернулась к Карну, но продолжила говорить с Речным Ветром.

— Или они будут истекать кровью, пока их преступления не будут смыты? Пока не исчезнет всё вероломство? Что скажешь, великан?

Речной Ветер ничего не мог сказать. Его горло сдавило от напряжения. Гнев Ли Эл наполнил комнату, словно мерзкий запах, пригвоздив его к полу и лишив возможности издать хоть звук. Карн, похоже, тоже задыхался. Через плечо королевы Речной Ветер увидел, что таз, в котором она творила заклинание, закипел. В жидкости лопались большие пузыри, разбрызгивая по полу капли цвета крови.

— Как они смеют строить против меня козни! — воскликнула Ли Эл, повышая голос. — Я заставляю плоды созревать, а свет — гореть в пещере. Мой народ никогда не узнает, что такое голод или темнота, и всё, что мне от него нужно, — это послушание и усердный труд. Но даже этого они не могут мне дать. Поэтому я накажу их всех, весь культ Голубого Неба, от корня до ветви.

Она ещё раз посмотрела на Карна. Воин слегка дрожал, но его лицо было решительным.

— Ты слишком туп для этой работы, — сказала Ли Эл Карну. — Ты верный и храбрый, но слишком тупой, чтобы поймать стаю шакалов, которым служит мой брат.

Она повернулась к Речному Ветру. Зловещая аура, которую излучала королева, пронзила его сердце и душу. Он почувствовал, как задрожали его руки, и с огромным усилием сжал их в кулаки. Его подготовка как воина Кве-Шу помогла ему сохранить невозмутимое выражение лица, когда он смотрел на залитое кровью лицо королевы.

— Ах, великан, ты и правда боец. С подходящим оружием и мотивацией ты мог бы практически в одиночку уничтожить моих врагов.

Спокойное выражение лица Карна сменилось шоком. Его губы двигались, но он не издавал ни звука. Не обращая внимания на страдания солдата, Речной Ветер боролся с самим собой и сумел произнести всего одно слово.

— Нет, — прошептал он.

Ли Эл слегка улыбнулась.

— Нет? Не торопись, мой прекрасный великан. Я ещё не сказала тебе, каковы будут мои условия. Ты можешь передумать. Его глаза ясно говорили ей то, что не мог произнести его язык.

— Ты всё ещё не согласен? Вижу, мне придётся тебя уговаривать.

Речному Ветру хотелось бежать или сражаться, сделать что угодно, лишь бы вырваться из этого ужасного оцепенения, в которое его погрузила Ли Эл. Карн был не в том состоянии, чтобы остановить его, но житель равнин едва мог передвигать ноги. Он медленно переставлял ноги и судорожно пытался сделать шаг. Ли Эл даже не сдвинулась. Она следовала за ним с покровительственной ленцой, словно какой-то ужасный кровавый призрак, преследующий человека, терзаемого чувством вины.

Речной Ветер споткнулся и упал. Он перевернулся и попытался встать. Ли Эл нависла над ним.

— Зачем так мучиться, мой друг? В конце концов, все будет по-прежнему, — успокаивающе сказала она. Ли Эл прижала пальцы к щекам, покрасневшим от слез. Она медленно наклонилась и потянулась к лицу Речного Ветра. Как только ее окровавленные пальцы легонько коснулись его щеки, Речной Ветер закричал.

— Золотая Луна!

Лицо Карна выражало его внутреннюю муку. Его руки и ноги дергались от усилий пошевелиться. Когда его королева коснулась гигантского варвара, оба исчезли в беззвучной вспышке белого света. Магическая летаргия, которая парализовала его, закончилась так же внезапно. Карн прыгнул к тому месту, где они только что были.

— Нет! — закричал он, выхватывая меч. — Я должен был стать твоим избранником. Я, Карн! Ты не можешь взять этого чужеземца вместо меня! — Карн яростно рубанул воздух своим клинком, не причинив никому вреда. — Я! Это я! Судя по крови и испытаниям, это я!

Он заметил волшебную чашу королевы. Жидкость в ней стала прозрачной и гладкой, как стекло. В ярости Карн подбежал к чаше и пнул ее ногой. Едва железный носок его сандалии коснулся медного края чаши, как она растворилась в клубах белого пара.

Карн ругался, кричал и топал ногами в бессильной ярости.

* * *

Молчаливые хеститы долго несли Ловца Блох. Он не мог сказать, как долго, но прошло некоторое время, прежде чем они снова поставили его на ноги. Они прошли некоторое расстояние по ровной местности, затем поднялись по крутому склону. Старику казалось нелепым, что его несут на руках, когда он, несомненно, мог ходить.

Он перестал испытывать страх, когда эльфы впервые схватили его. Ловец Блох был достаточно проницателен, чтобы понять, что лучший способ остаться целым и невредимым — это не сопротивляться. После того как они рискнули и вызволили его из Высоких Шпилей, они не могли причинить ему вред — не так ли? Ди Ан не стала бы заманивать его в ловушку — не так ли?

Эльфы опустили его на землю и убрали тяжёлую сетку. Там, куда они его привели, было прохладно и темно. Ловец Блох протёр глаза и сел.

Он находился в каком-то старинном здании. Изящно вырезанные колонны спиралью уходили в темноту. Некоторые из них были потрескавшимися, другие — разрушенными. Пол был выложен истёртыми квадратами белого камня, покрытыми толстым слоем пыли. Движение в нишах позади Ловца Блох предупредило его, что он не один. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что комната полна хеститов, и все они смотрят на него.

Ловец Блох встал. Шепот порхал между колоннами, как светлячки летней ночью. Он услышал легкие шаги. Появилась Ди Ан. Это подбодрило его; по крайней мере, здесь было знакомое лицо.

— Что происходит? — спросил он ее. — Что это за место?

— Не такой уж он и великан, — произнес низкий голос, прозвучавший глухо.

— Кто это? — Ловец Блох быстро оглядел море лиц.

— Другой намного выше, — сказала Ди Ан.

Ловец Блох снова повернулся к ней.

— Речной Ветер. Где он?

— Он не прыгнул, — тихо ответила она. Она нервно переступила с ноги на ногу, глядя в темноту позади себя.

— Значит, он у Ли Эл, — сказал низкий голос.

Ловец Блох направился к Ди Ан.

— Ты должна помочь ему! Карн оторвёт ему голову! — воскликнул он. Он потянулся к девушке-эльфу. — Разве мы не можем вернуться за ним?

— Ро Карн — наименьшая из забот твоего друга, — прогремел голос. — Нет, мы не можем его спасти.

— Кто ты такой?!

Ди Ан взяла Ловца Блох за руку и повёл его в тень. Сотни маленьких эльфийских ножек зашлёпали по земле в темноте, следуя за ними. Старый житель равнин нервно оглядывался через плечо, пока почти невидимая толпа кралась за ним.

Впереди между плотно стоящими рядами колонн виднелось свободное пространство. Там было установлено более двадцати синих шаров. Их странный свет отбрасывал причудливые тени на то, что Ди Ан привела его посмотреть.

Это был массивный каменный блок, не примыкавший ни к стенам, ни к колоннам. На поверхности, обращённой к Ловцу Блох, был высечен глубокий рельеф с изображением лица эльфа. Глаза были почти закрыты, а рот представлял собой огромную открытую чёрную пустоту. Весь рельеф был почти такой же высоты, как Ловец Блох. В жутковатом свете старик не мог понять, какое выражение было на каменном лице — радостное, возмущённое или страдальческое.

— Ты не такой уж и великан, — прогудело каменное лицо.

— Это прозвище, которое дал нам твой народ. Среди моего народа я считаюсь маленьким человеком, да, — сказал Ловец Блох. Этот идол, кем бы он ни был, не произвёл на него особого впечатления. Он прекрасно знал, что за ним стоит какой-то смертный хестиец.

— Тогда человек может представлять ценность, — сказал другой голос, более высокий и культурный. Старик узнал этот голос — он принадлежал Ввелзу.

Ловец Блох решил проявить смелость. Он сказал:

— Мне приятно, что ты так думаешь, брат Ли Эл.

Шепот хеститов за его спиной прекратился. Каменный рот молчал.

Рядом с парой колонн вспыхнуло пламя. Оно осветило фигуру Ввелза, который приближался к Ловцу Блох и Ди Ан. На ладони его правой руки плясало маленькое пламя. Он не держал в руке факел; огонь возник прямо из его руки.

— Морс прав, — сказал Ввелз. — Ты не можешь помочь Речному Ветру. Лучше останься с нами и присоединяйся к нашему делу.

— Но в чём ваше дело?

— Мы — народ Голубого Неба, — сказал глубокий голос, который Ввелз назвал Морсом. — Наша священная цель — покинуть эти тёмные пещеры и снова жить под солнцем и небом, быть свободными людьми, не подчиняющимися тиранам. Мы сбросим с себя оковы и восстанем к свету, и никто не заставит нас вернуться под землю.

— Очень похвальное желание, не так ли? — сухо заметил Ловец Блох. — Но кто ты такой?

— Да, выходи, — сказал Ввелз. Он высоко поднял горящую ладонь и хлопнул по пламени другой рукой. Маленькие огненные искры полетели из его пальцев во все стороны комнаты, где они подожгли подставки для факелов. Эти странные устройства напоминали молодые деревья, искусно выкованные из железа. На кончиках их металлических ветвей появилось маленькое синее пламя. По мере того как загоралось всё больше и больше устройств, воздух наполнялся их тихим шипением.

Комната была огромной, и вдоль стен выстроилась большая толпа копателей. Слева от Ловца Блох виднелся арочный дверной проём и несколько сломанных ступеней, ведущих вниз.

Ловец Блох услышал стук, похожий на стук металла о камень. Из-за каменного лица появился тонкий золотой жезл. Он ощупывал пространство, постукивая по стене за лицом и по полу. Появился эльф, державший конец жезла. Ввелз кивнул Ловцу Блох. Старик шагнул вперёд.

Подойдя ближе, он увидел, что предводитель Голубого Неба был невысокого роста, но широкоплечий и мускулистый. Самым поразительным в этом хестите были его глаза. Оба были затянуты белой рубцовой тканью. Теперь Ловец Блох понял, что означал стук — это был поисковый жезл: предводитель Голубого Неба был слеп.

— Ты пялишься на мои глаза, — резко сказал эльф. — Это подарок Её Высочества. Когда меня изгнали из Вартума, она приказала выколоть мне глаза в назидание другим потенциальным еретикам.

— Кто ты такой? — тихо спросил Ловец Блох.

— Меня зовут Морс, раньше я был Ро Морсом, капитаном Воинства. Ты тот, кого Ан Ди называет Ловцом Блох?

— Ан Ди? — в замешательстве спросил Ловец Блох.

— Я забыл, — сказал Морс. — Ты варвар и не знаешь тонкостей нашего языка. Он протянул руку, и Ди Ан поспешила к нему. Она прижалась к его боку. — Ди Ан, Ан Ди; так её называют в знак привязанности.

Ловец Блох улыбнулся девушке.

— Спасибо, что помогла нам, — сказал он.

Она опустила глаза.

— Речной Ветер не сбежал.

Ловец Блох коснулся её щеки узловатой грязной рукой.

— Он не так-то просто сдаётся. Мы ещё увидимся с ним.

Старый житель равнин увидел, что всё больше и больше хеститов выходят из тени и заполняют пустое пространство. Он был поражен: в руинах собралось по меньшей мере шестьсот или семьсот эльфов. Он спросил Ввелза, кто они такие.

— Все те землекопы, которые сбежали, — объяснил колдун. — Они бросили свои кирки и плуги и присоединились к народу Голубого неба. Они пришли к нам, потому что устали и проголодались, а также потому, что больше не могут выносить тираническое иго Ли Эл. Однажды Морс выведет их из пещер на свет.

— Так много! — удивился Ловец Блох. — Почему бы вам просто не уйти? Наверняка Ли Эл не сможет остановить такую толпу.

Ди Ан подвела Морса к старику и колдуну, которые о чём-то беседовали.

— Она сможет, — сказал Морс. Его голос звучал низко и грубо. — Бегство от неё — не выход. Мы должны сразиться с ней в самом Вартуме, схватить тирана и немедленно вознести всех жителей Хеста к небу!

Услышав это, некоторые землекопы разразились радостными возгласами. Морс свирепо посмотрел на них.

— Заткнитесь, дураки!

— Ли Эл их не услышит, — сказал Ввелз с хитрой ободряющей ухмылкой.

— Почему? — спросил Ловец Блох.

— Давным-давно здесь был храм одного из богов, ныне забытого, — сказал Ввелз. — В былые времена жители Вартума приходили сюда, чтобы помолиться ему. Жрецы вдыхали дым священных благовоний и произносили пророчества, глядя на лик бога. Теперь они не осмелятся приблизиться к этому месту.

— Здесь больше никто не молится?

— Даже имя бога забыто.

— Если боги и существуют, то это они забыли о Хесте, — с горечью сказал Морс. — Они нам не нужны. Мы возьмём судьбу в свои руки.

— Храм известен как место, где обитают призраки, — продолжил Ввелз. — Во время правления третьего сына Великого Хеста, Древа Безумного, по приказу короля были убиты жрецы, а священный очаг погашен. Говорят, что умирающие жрецы прокляли род Хеста и что их призраки бродят по храму в поисках мести.

Глаза Ловца Блох расширились.

— Правда?

Ввелз посмотрел по сторонам.

— Я слышал об этом — видел отблески в глубоких святилищах. — Он пожал плечами.

* * *

Как только народ Голубого Неба привык к присутствию Ловца Блох, они продолжили заниматься своими обычными делами, как будто его там не было. Они передавали друг другу еду, латали рваную одежду из медной сетки, а группы эльфов раздавали предметы, украденные с поверхности.

Ловцу Блох было одновременно забавно и трогательно наблюдать, как хестийцы натягивают старые кожаные башмаки и фетровые шляпы, словно те сделаны из шёлка и атласа, и едят с помощью потрёпанных деревянных ложек и тарелок, словно те сделаны из тончайшего фарфора.

Следуя за Ди Ан, Морс подошёл к обломку разрушенной колонны и сел. Ему принесли хлеб и деревянную чашу, вырезанную из цельного куска дуба. Ловец Блох получил такую же простую еду, но его чаша была сделана из хестийского олова.

— Мастер Морс, — сказал он, жуя безвкусный сухой хлеб, — что заставило вас вывести этот отряд из пещер? В конце концов, именно благодаря тому, что хестийцы ушли под землю, им удалось выжить.

Морс проворчал:

— Именно своенравие Хестантафаласа обрекло нас на жизнь в темноте, как паразитов. Если бы он подчинился своему правителю и сохранил мир, ничего из этого не случилось бы.

— Вы ведь не были копателем, верно? Как же вы прониклись к ним такой симпатией?

— Позвольте мне рассказать ему, — вмешался Ввелз.

Морс сделал глоток минеральной воды и промычал в знак согласия.

— Мне придётся вернуться довольно далеко назад, — сказал Ввелз. Он откашлялся. — Когда Великий Хест и его главный маг Ведведсика умерли, их дети, естественно, унаследовали места своих отцов. Первый сын Хеста стал королём, а дети Ведведсики — его магическим советом.

Вскоре между королевским домом и колдунами возникло соперничество. Чтобы усилить свои позиции, каждая из сторон набирала талантливых людей из простонародья. Те, кто служил королевской семье, образовали Оружейную палату, гильдию воинов, а те, кто следовал за Ведведсикой, были известны как Палата света.

Была создана система, согласно которой детей в очень раннем возрасте проверяли, чтобы определить, подходят ли они для того или иного дома. Те, кто не подходил ни для одного из них, как вы знаете, становились копателями. Был достигнут баланс, и на протяжении веков народ Хеста процветал.

Затем, во время правления второго сына Великого Хеста, Джаэна Строителя, всё пошло наперекосяк. Поля постоянно были неурожайными, и землекопы голодали. Несколько шахт обрушились, и многие погибли. Как ни странно, рождалось всё меньше и меньше детей. Многие из тех, кто родился, были бесплодными и не доживали до совершеннолетия.

Ловец Блох посмотрел на Ди Ан. Девочка-эльф сидела у ног Морса, подтянув колени к подбородку. Она не мигая смотрела перед собой, и её взгляд не дрогнул, когда Ввелз заговорил о бесплодных детях.

— Зал Света обвинял в неудачах жадность воинов, — продолжил Ввелз. — Они говорили, что слишком много времени тратилось на поиски железа и золота и недостаточно внимания уделялось выращиванию урожая. Зал Оружия обвинял колдунов. Они утверждали, что маги не обеспечивали достаточное освещение в пещере, из-за чего урожай был чахлым и скудным.

— Кто же был прав? — спросил Ловец Блох.

— Оба, — внезапно ответил Морс. Когда он больше ничего не предложил, Ввелз продолжил.

— Джаэн умер от апоплексического удара, и королём стал его младший брат Древ.

Древ мрачно вещал о магических заговорах против его брата. Убедившись в преданности воинов, он попытался уничтожить Зал Света. Храмы были закрыты, а жрецы убиты. Многие из старших колдунов были заключены в тюрьму и казнены, в том числе дочь Ведведсики — Ри Ом. Тогда я был всего лишь подмастерьем, а моя сестра — ученицей.

— Вы потомки Ведведсики?

— Он был нашим двоюродным дедом, — с гордостью ответил Ввелз. — Казалось, что конфликт исчерпан и воины торжествуют, но они не учли амбиций Ли Эл.

Даже будучи необразованной девушкой, она обладала необычайной силой. В десять лет она овладела великой левитацией, а в четырнадцать могла читать мысли, — Морс прочистил горло и постучал жезлом по полу. Ввелз понизил голос. — Морс не хочет, чтобы диггеры узнали, насколько могущественна моя сестра на самом деле. Он говорит, что это подрывает их моральный дух.

— Да, мой тоже, — дрожащим голосом произнес Ловец Блох.

— Ли Эл быстро продвигалась по поредевшим рядам Зала Света, — сказал Ввелз. — Обычно колдуну-подмастерью требуется столетие или больше, чтобы достичь первого ранга, но она сделала это за тридцать лет. Лишь намного позже я узнал, как она это сделала. Ли Эл тайно вызывала магов более высокого ранга на состязания, магические дуэли. — Он покачал головой. Его голос звучал напряжённо. — Она была удивительно красивой девушкой. Большинство других магов были мужчинами и очень, очень глупыми. Она победила их всех и заточила их души в хрустальные сферы.

— Голубые шары! — воскликнул Ловец Блох. Ввелз кивнул. Ловец Блох вспомнил, как Карн рассмеялся, когда он спросил, не лампы ли это. Должно быть, Ли Эл сочла это отличной шуткой — освещать уголки своего королевства пленными душами своих соперников-магов!

— К тому времени, как моя сестра стала Первой в Зале Света, магов осталось всего с дюжину. Все они были пожилыми и слабыми, — сказал Ввелз.

— И ты ничего не заподозрил, когда она взошла на престол? — недоверчиво спросил старый прорицатель.

Морс громко рассмеялся.

— Он всё знал, старый великан! Долгое время наш господин Ввелз думал, что амбиции его сестры пойдут ему на пользу. Только позже он понял, что она не пощадит и его, если увидит в нём угрозу своим планам. Чтобы спасти свою шкуру, он притворился ленивым и слабым. Ли Эл не видела в нём угрозы — да и не было её, — лишь поэтому она пощадила его.

Печаль на лице Ввелза сменилась гневом. Ловец Блох быстро заговорил и объяснил, в каком положении он находится среди Кве-Шу и почему придерживается такой же политики. Услышав его рассказ, Ввелз заметно проникся к нему симпатией.

— Видишь, Морс, — сказал он. — В Пустом мире мудрость та же, что и в Хесте.

Морс насмешливо фыркнул.

Старик почувствовал, что между Ввелзом и Морсом возникла какая-то напряжённость, поэтому он быстро вернулся к рассказу Ввелза.

— Значит, Ли Эл победила своих собратьев-магов. Но как она одолела Древа и его войско?

Ввелз взглянул на Морса, но слепой эльф перевёл взгляд на Ди Ан. Выражение его лица было нечитаемым. Пожав плечами, Ввелз продолжил.

— Там моя сестра прибегла к более древним методам. Она убедила капитана дворцовой стражи, что любит его, и привлекла его на свою сторону. Он, в свою очередь, нашёл недовольных воинов, которые присоединились к заговору. Это было несложно.

Подавив восстание в Зале Света, Древ решил, что его трон в безопасности. Он плохо платил своим солдатам и отправлял многих из них работать в шахты вместе с землекопами. Он был ненасытен в своей жажде золота.

Настал день, когда Ли Эл и её капитан захватили дворец. Было пролито совсем немного крови. Один или два растерянных стражника оказали сопротивление заговорщикам и были убиты. Древ бежал на верхние этажи, преследуемый Ли Эл и сотней воинов. Они заперли его у окна для аудиенций, откуда правители Хеста обычно бросали золотоискателям монеты или драгоценные камни в праздничные дни. Бедный, обезумевший Древ кричал на Ли Эл и звал на помощь своих стражников. Он умолял её сохранить ему жизнь. — Ввелз поджал губы. — Это доставило Ли Эл огромное удовольствие. Вместо того чтобы встретиться лицом к лицу с мечами или заклинаниями Ли Эл, Древ в конце концов выбросился из окна и умер на ступенях далеко внизу.

В старом храме было тихо, если не считать звуков, которые издавали Люди Голубого Неба, передвигаясь по помещению. Ди Ан встала, чтобы принести Морсу ещё одну чашку воды. Пока её не было, слепой эльф сказал:

— Расскажи великану всё, Ввелз. — Колдун смутился и ничего не ответил.

— Скажи ему! — рявкнул он. — Пожалуйста, не лишай меня чувства вины.

— Кажется, я знаю, — тихо сказал Ловец Блох. — Ты был капитаном, который помог Ли Эл, да? Ты любил её.

— Это правда, — с горечью ответил Морс. Ди Ан вернулась с угощением.

— Я предал своего короля и свой пост ради её любви. В итоге я лишь принёс ещё больше страданий своему народу. И в конце концов я тоже пережил горькое предательство.

Ловец Блох нахмурился, задумавшись.

— Карн теперь её правая рука. Это был он?

Когда Ввелз кивнул, Ловец Блох добавил:

— Почему это было так ужасно?

Морс задрожал от ярости. Он сжал глиняную чашу в кулаке.

— Ро Карн, — сказал он, — мой сын. Ли Эл — его мать.

Речной Ветер и Золотая Луна шли по залитому солнцем полю. Сверкающие белые облака неслись от горизонта до горизонта. Со всех сторон их окружал звон колокольчиков на ветру.

— Ты счастлив? — спросила Золотая Луна, и ее улыбка была яркой, как день.

— Очень счастлив, — ответил Речной Ветер. Он увидел свою возлюбленную, поле с зеленой травой и голубым небом. Он не видел правды.

Маленькая темноволосая Ли Эл посмотрела на жителя равнин.

— Я так рада, что ты вернулся, — сказала она, приняв облик Золотой Луны. — Я думала, ты никогда не вернёшься.

Речной Ветер остановился и провёл рукой перед глазами.

— Я не... я не помню, как вернулся. Или почему я вернулся.

Он внезапно повернулся к образу Золотой Луны.

— Я знаю только, что люблю тебя.

— Были проблемы, — спокойно сказала Ли Эл. Её маленькая рука затерялась в ладони Речного Ветра, но она ободряюще сжала его руку.

— Заговорщики пытались свергнуть меня.

Речной Ветер напрягся.

— Знающий! — прорычал он.

— Да, он самый.

Ли Эл хваталась за любую информацию, которую мог предоставить житель равнин.

— Он хочет убить меня, любовь моя.

Речной Ветер притянул волшебницу к себе.

— Никто не причинит тебе вреда, пока я жив.

Ли Эл улыбнулась и прижалась щекой к его груди. Его сердце громко стучало у неё в ушах. Она попросила его повторить.

— Никто не причинит тебе вреда, пока я жив, — горячо сказал он.

Они продолжили путь. Когда они поднялись на холм, вдалеке показалась деревня Кве-Шу. Она была едва различима, потому что Ли Эл ещё не доработала детали своей иллюзии. Ей нужно было больше воспоминаний Речного Ветра, чтобы заклинание получилось сильным и правдоподобным.

— Может, вернёмся? — спросила она.

Он потянулся к пустым ножнам.

— Я потерял свой меч.

Ли Эл коснулась его руки.

— У меня есть для тебя меч, — сказала она. — Нам многое нужно сделать.

Сцена исчезла, и Речной Ветер оказался в полутёмном здании. Он подумал, что это может быть Ложа Братьев, и по мере того, как в его воображении вырисовывался образ Ложи, росла и иллюзия Ли Эл. Он не задавался вопросом, как они вдруг оказались здесь. Речной Ветер был похож на спящего, для которого все странные события во сне кажутся логичными.

Золотая Луна протянул ему длинный тяжёлый меч рукоятью вперёд. Речной Ветер принял оружие.

— Это не моя сабля, — рассеянно сказал он.

— Нет, храбрый Речной Ветер, но это лучший меч, который я смогла найти.

Это была первая правдивая фраза, сказанная Ли Эл. На самом деле этот меч принадлежал великому Хесту двадцать веков назад. В своё время Хестантафалас считался великаном среди своих братьев-эльфов, поэтому его меч был почти подходящего размера для Речного Ветра.

В хижине вспыхнул свет. Речной Ветер столкнулся с тремя нападавшими, и все они были похожи на его давнего врага, Пустое Небо. Он поднял свой новый меч.

— Этого не может быть! — заявил он. — Вы мертвы — все трое!

— Они — зло! — Настойчиво сказала Ли Эл. — Ты должен спасти меня!

Три образа Пустого Неба атаковали. Речной Ветер встретил центрального, парировал и рубанул направо и налево, чтобы отогнать остальных. Лицо центрального врага исказила гримаса чистой ненависти. Он вонзил свой короткий прямой клинок в грудь степняка. Речной Ветер отразил атаку, обеими руками схватил рукоять меча Хеста и взмахнул клинком снизу вверх. Острие вонзилось в грудь Пустого Неба. Нападавший с хмурым видом вскрикнул и выронил меч. Он отшатнулся, но Речной Ветер пронзил его.

Следующим атаковал враг слева от него, хотя он казался меньше и ниже, чем помнил Речной Ветер о Пустом Небе. Не было времени на раздумья, потому что этот враг нанёс Речному Ветру рану на щеке. Потекла кровь, и пот застил глаза жителя равнин. Этот противник ещё больше уменьшился, и его уши заострились. Речной Ветер был в замешательстве. Это был уже не его мёртвый враг из Кве-Шу. Но он все еще сражался; какой-то ужасный порыв заставил его броситься на невысокого человека и сбить его с ног. Речной Ветер высоко поднял острие меча. Павший воин поднял пустые руки в мольбе о пощаде. Речной Ветер отвел свой клинок.

— Убей его! — закричала Золотая Луна. — Он убил бы меня, если бы у него был шанс!

Речной Ветер уставился на нее. Несмотря на сильную волю, Золотая Луна хорошо знала, что такое милосердие, и дорожила им. Его возлюбленная никогда бы такого не сказала. Речной Ветер отступил назад. На мгновение Золотая Луна тоже показалась ему меньше ростом, чем он помнил. Затем она снова стала такой же прекрасной, как прежде. Ее окружила золотистая аура, которая потянулась и коснулась его. Его сомнения рассеялись. Золотая Луна никогда бы не попросила его сделать что-то неправильное. Он должен был убить, чтобы спасти ее.

После смерти второго Пустого Неба третий проявил значительное нежелание сражаться. Его клинок встретился с клинком Речного Ветра всего дважды, прежде чем он бросил его и убежал. Речной Ветер, тяжело дыша, спросил Золотую Луну, должен ли он преследовать убегающего Пустого неба и убить его.

— Нет, — холодно ответила она. — Он не причинит вреда. — Она обвела взглядом залитый кровью зал ложи. — Ты хорошо справился. Ты отличный защитник.

— Что?

— Не бери в голову, — сказал Ли Эл. — А теперь иди и отдохни. Позже мы найдём заговорщиков и уничтожим их. Ты должна быть сильным, мой храбрый Речной Ветер. Только тогда я буду в безопасности.

Он подошёл к ней и попытался взять её за руку. Его пальцы были в крови, и она уклонилась от его прикосновения. Речной Ветер с тревогой посмотрел на свои руки.

— Прости, — сказал он. Он не хотел пачкать её белую кожу.

— Не волнуйся, — ответила Ли Эл, хотя и смотрела на его всё ещё протянутую руку с отвращением. — Я приду к тебе позже. А пока иди отдохни.

Всё ещё сжимая меч Хеста, Речной Ветер в оцепенении побрёл прочь. Он прошёл сквозь какие-то золотые занавеси и заметил низкий каменный диван. В Ложе Братьев не было ни таких занавесей, ни таких диванов, но он всё равно не стал сомневаться в иллюзии. Меч выпал из его руки, и он в изнеможении лёг на диван.

Ли Эл с удовлетворением оглядела комнату с очагом во дворце. Речной Ветер сразился с тремя её лучшими стражниками и победил их. Её иллюзии нуждались в небольшой доработке, но к тому времени, когда он выступит против толпы, возглавляемой Морсом, Речной Ветер должен был уже неплохо потрудиться.

— Он хорошо сражается, не так ли?

Ли Эл очнулась от своих размышлений и увидела Карна, прячущегося среди статуй погибших героев Хеста.

— Почему ты прячешься там? Выходи! — Он повиновался.

— Великан — это как раз тот инструмент, который нужен, чтобы сокрушить Морса, — с горечью сказала Карн. — Я был недостаточно хорош.

Она посмотрела в сторону золотых занавесей.

— Да, — тихо сказала она. — Он будет идеальным.

Карн подошёл к первому мёртвому воину.

— Ржен, — сказал он. — Хороший фехтовальщик. Ты должна была позволить великану убить их?

— Это не игра, Карн.

Он встал над вторым убитым эльфом.

— Меск. Мы с ним вместе тренировались.

Ли Эл потёрла свои тонкие белые руки.

— Перестань вести себя как ребёнок, — резко сказала она. — Мне нужно было проверить, насколько сильна иллюзия, которую я наложила на Речного Ветра. И я это сделала.

Карн опустил плечи.

— И что теперь, ваше высочество?

— Когда варвар очнётся, я хочу, чтобы ты собрал два отряда Воинства. Ты выведешь их и прочешешь пещеру в поисках Морса.

Ли Эл расправила складки своего золотого одеяния и накинула капюшон на тёмные волосы.

— О, и найди солдата, который только что убежал. Как его зовут?

— Прем. Его зовут Прем.

— Да. Найди Према и арестуй его. Я не потерплю, чтобы мне служили трусы. Это ясно?

— Да, ваше высочество.

Ли Эл стремительно вышла из комнаты. Карн проводил ее взглядом. Его гнев на то, что Речной Ветер узурпировал его место, прошел. Он похоронил эту боль, как и бесчисленное множество других ран, нанесённых ему амбициозной, неудержимой королевой Хеста. Ли Эл просто использовала чужеземца для достижения своей цели. Как только они добьются своего, варвар станет им не нужен, и от него избавятся. Он был всего лишь инструментом. Карн по-прежнему был лейтенантом Воинства. Он по-прежнему был сыном Ли Эл. Её избранным чемпионом.

* * *

Ввелз получил разрешение Морса показать Ловцу Блох коллекцию предметов, собранных людьми Голубого неба на поверхности. Ввелз полагал, что среди всего этого хлама могут быть полезные вещи, которые можно использовать против Ли Эл. Он надеялся, что Ловец Блох сможет разобраться в обломках и найти артефакты Верхнего Мира.

Ловец Блох и Ввелз поднялись по древней лестнице, заваленной обломками камней.

Они подошли к расщелине в скальной стене пещеры. Вход был не слишком заметен: выступающие камни были обтесаны таким образом, чтобы отбрасывать тень на отверстие. Ввелз проскользнул внутрь, жестом приглашая Ловца Блох последовать за ним.

В скале была вырублена квадратная комната. В вырезанных нишах вдоль стен стояли синие шары. Ловец Блох осторожно положил руку на ближайший из них. Голубой свет внутри задрожал и заклубился. Старика охватила печаль. Этот слабый свет когда-то был живым, дышащим Хеститом. Он гадал, был ли это мужчина или женщина, добрый, ленивый, невзрачный. Живёт ли он всё ещё внутри сферы? Жаждет ли он свободы или смерти?

— Пойдём, — поторопил его Ввелз. Ловец Блох убрал руку.

В дальнем конце комнаты были сложены самые разные вещи. Ловец Блох увидел подставку для длинных луков, от которых остались лишь обтрёпанные концы тетивы.

— Они могли бы пригодиться, — сказал он, указывая на луки. — Если бы у вас были тетивы и стрелы, чтобы стрелять.

— Что такое стрелы? — спросил Ввелз. Ловец Блох моргнул. Он рассказал Ввелзу, сопровождая рассказ жестами, о том, из чего состоит лук и как им пользоваться. Колдун был поражён.

— В старых хрониках писали, что воины могли убивать врагов с расстояния в двести шагов, но я всегда думал, что они бросались друг в друга копьями или кинжалами!

Он взял в руки длинный лук из выдержанного тиса.

— Как мы можем сделать для них тетиву? — спросил он.

— Ну, я не лучник, но я видел, как люди вплетали в тетиву прочный шпагат, а затем запечатывали его пчелиным воском.

— Шпагат? Пчелиный воск?

Ловец Блох потер лоб. "Это будет непросто."

— Шпагат — это нить, сплетённая из волокон, таких как хлопок или лён.

Ввелз понятия не имел, что он имеет в виду. Ловец Блох порылся в груде товаров и нашёл моток верёвки. Он показал её колдуну.

— Шпагат — это тонкая, но прочная верёвка.

— Ты можешь сделать шпагат из верёвки? — спросил эльф.

— Я мог бы, да, хотя я не мастер.

Дальше они нашли несколько колчанов, полных стрел, хотя оперение у большинства из них сгнило. Ловец Блох отдал колчаны Ввелзу, и они продолжили рыться в грудах товаров из верхнего мира.

По большей части это был мусор: кожаные ботинки и ремни, такие старые, что высохли и свернулись в тугие рулоны, а также набор ржавых инструментов для работы по дереву, которые хестийцы считали экзотическим оружием.

— Что это? — Ввелз поднял отвратительное на вид устройство.

— Сверло и буравчик. Да, они сверлят отверстия.

— Фу, это ужасно!

— Только в дереве, мастер Ввелз, только в дереве, — заверил его Ловец Блох.

Затем они подошли к большому скоплению банок и горшков. Ловец Блох присел на корточки и стал поднимать крышки одну за другой. Специи. Заплесневелые орехи. Деревянные пуговицы.

— Должно быть, ваши разведчики перехватывали всех путешественников в Ансалоне, чтобы собрать этот ассортимент, — пробормотал Ловец Блох.

— У них были строгие указания, — сказал Ввелз. — Никогда не брать крупные предметы или то, что высоко ценится. В Хесте и так достаточно золота и драгоценных камней.

Старик нашёл банку, полную каштанов. Они высохли, и кожица на них потрескалась. Он очистил один и съел. Они были такими вкусными, что он схватил горсть и стал грызть их, переходя от горшка к банке.

— Скажите мне. Мастер Ввелз, кто такая Ди Ан? Кажется, она очень близка с Морсом.

— Просто девчонка из копателей, бесплодная. Она неплохо умеет рыскать по туннелям и воровать мелкие вещи. Что касается привязанности Морса, я думаю, они давно знакомы. Ходят слухи, что именно Ди Ан нашла Морса после того, как его ослепили и выгнали из Вартума. Она заботилась о нём, пока он снова не окреп.

Ловец Блох выплюнул скорлупу от каштана.

— А ты, когда ты присоединился к Морсу?

Ввелз окунул палец в баночку с молотым перцем. Он попробовал чёрный порошок и сильно закашлялся.

— Яд! — прохрипел он.

— Нет. Перец. Ловец Блох положил щепотку в рот. Она жгла, но не сильно.

— Мы используем его для придания вкуса еде.

Глаза Ввелза заслезились.

— У вас, жителей Пустого мира, должно быть, железные желудки!

Ловец Блох прожевал и проглотил остатки каштанов.

— Мастер Ввелз, не могли бы вы рассказать мне, как получилось, что вы решили выступить против своей сестры?

Ввелз чихнул и потер нос.

— Разве это имеет значение? он шмыгнул носом. — Разве недостаточно того, что я рискую своей жизнью, помогая делу Морса?

— Да, это имеет значение. Мне пришло в голову, что если бы Ли Эл хотела, чтобы рядом с Морсом был шпион, вы были бы отличным выбором. Он скрестил руки на груди. — Шпион или даже наемный убийца.

Ввелз повернул левую руку ладонью вверх. Его глаза расширились, и он произнес короткое архаичное заклинание. Ловец Блох быстро отступил от него. В поднятой ладони колдуна вспыхнула искра. Искра превратилась в маленькое пламя.

— Ты хочешь это знать, не так ли? Ты поймешь, если я тебе расскажу? Я провёл всю свою жизнь под гнётом своей бессердечной и амбициозной сестры, которая всегда считала меня скорее слугой, чем родственником. — Ввелз говорил медленно и тихо. — Она уничтожала добрых и мудрых колдунов, единственной ошибкой которых было то, что они не осознавали силу своего противника.

Она принимала любовь храброго воина, родила от него сына, а затем вырастила этого сына, чтобы он ненавидел своего отца. Её главным достижением было то, что она использовала Карна, чтобы предать Морса. Она дала землекопам целый полдня отдыха, чтобы они могли присутствовать на церемонии, которую она подготовила в честь ослепления Морса. Тот день был... та церемония была...

У Ввелза перехватило дыхание, и он крепко сжал пламя в кулаке. Искры и огненные капли посыпались на пол.

— Мне стыдно, что она называет меня братом. Я увижу конец Ли Эл, на чьей бы стороне я ни был.

Оба мужчины молчали. Ввелз погрузился в мрачные мысли о своей сестре, а Ловец Блох, расстроенный трагической историей, посмотрел поверх плеча эльфа на горшки. Их было так много. Горшки и ещё раз горшки с...

— Перец! — воскликнул Ловец Блох.

— Что? — спросил Ввелз. — Ты что, ослеп?

Старый прорицатель бросился к Ввелзу.

— Нет! Нет, ответ — перец!

Ловец Блох обвёл рукой пространство, описав полукруг.

— Здесь должно быть пятьдесят фунтов перца, — сказал он. — Если все хеститы так же чувствительны к нему, как ты...

Выражение лица Ввелза прояснилось.

— Я начинаю понимать! Ты хочешь добавить этот перец в еду воинов?

— Нет, лучше! Брось его им в лицо! Они будут отвлечены чиханием и слезами, что ваши Люди Голубого Неба смогут легко их обезоружить. Таким образом можно будет спасти и Речного Ветра.

— А наши люди разве не начнут тоже чихать? — спросил Ввелз.

Старик замер, и на его лице отразилось смятение. Затем его лицо снова просветлело.

— А, дайте им носовые платки! — воскликнул он. — Это сработает! Давай сразу скажем Морсу!

Но Морс не впечатлился.

— Я бы предпочёл, чтобы ты починил эти луки, которые ты нашёл, — раздражённо сказал он. — Я бы предпочёл поразить войско с большого расстояния, чем сближаться с неопытными бойцами и пускать пыль им в глаза.

— Мастер Морс, даже если бы я починил все луки, их всё равно было бы недостаточно, чтобы противостоять всему войску. А стрельбе из лука не так-то просто научиться; да, это требует много практики.

— Сколько нужно тренироваться? Спросила Морс.

— В Кве-Шу мальчиков учат стрелять из лука вскоре после того, как они научатся ходить. Практика на протяжении всей жизни делает их непревзойденными стрелками.

— Моим людям нужно поражать только сомкнутые ряды воинов, — настаивал Морс.

Вмешался Ввелз.

— Возможно, мы могли бы принять оба плана. Луки нанесут большой вред духу воинов, а перец приведет их к поражению.

— Мне это не нравится, — проворчал Морс. — Настоящие воины не сражаются, бросая грязь в лицо врагу. Это недостойно и бесчестно.

— Достойно и честно ли ослепить своего капитана и выгонять его из города, как никчемного попрошайку? — Воскликнул Ввелз, выбивая жезл из рук Морса. Слепой эльф вскочил на ноги.

— Ты трусливый подхалим! Может, я и слепой, но я могу сломать тебе шею одной рукой...

Ди Ан, которая всё это время молча слушала, схватила Морса за ногу и сказала:

— Хороший Морс, не обижай его. Мастер Ввелз просто хочет дать тебе совет.

Она подняла посох Морса и вложила его ему в руки. Грубая рука слепого воина сжала её маленькую ладошку.

Морс расслабился.

— Что ты хочешь этим сказать?

Ди Ан посмотрел на Ввелза. Тот сказал: «

— Ты не обязан сражаться с Ли Эл честно. Это она сражается с тобой. Хост — всего лишь её инструмент.

Израненные глаза повернулись на звук голоса Ввелза.

— А Карн? Чем я ему буду обязан ему ответить? Жгучим порошком? Дротиками, брошенными с расстояния в двести шагов?

— Ты мог бы простить его, — тихо сказал Ловец Блох. — Он служил Ли Эл все эти годы, и этого должно быть достаточно в качестве наказания.

— Это был его выбор, — сказал Морс, садясь на место. — Принесите луки и перец из тайника. Мы будем карать Ли Эля цветами, если до этого дойдет. Что касается моего сына, то, если он последует за нами в мир голубого неба и солнечного света, я постараюсь его простить.

— А если нет? — спросил Ввелз.

— Тогда он сможет лежать в могиле рядом с матерью.

* * *

Две когорты, почти тысяча воинов, неровными рядами шагали по полу огромной пещеры. Карн разделил их на четыре отряда, которые назывались Бриллиантовый, Рубиновый, Изумрудный и Гранатовый. Он командовал подразделением "Рубин", и Речной Ветер был с ним, находясь в одной из иллюзий Ли Эл. Он думал, что выслеживает Знающего и Пустое Небо после их попытки убить Золотую Луну.

— Я никогда раньше не бывал в этих горах, — сказал Речной Ветер. Пшеничное поле, которое они пересекали, было высоким и редким. В Хесте редко дул ветер, но лёгкий, кружащийся ветерок колыхал редкие колосья.

— Эти негодяи прятались от нас годами, — сказал Карн, неуверенно глядя на жителя равнин. Разговаривать с околдованным великаном было всё равно что разговаривать с лунатиком. Карн не был уверен, что чужеземец видел или слышал в своём нынешнем состоянии. В глубине его сердца горел стыд за то, что ему пришлось нанять этого огромного грубияна. Карн считал, что он достаточно силён, чтобы сокрушить мятежников; ему не нужен был бестолковый великан в качестве помощника.

Речной Ветер чувствовал, как его обдувает ветер, и ощущал в воздухе запах вездесущего дыма. И всё же он видел равнину своей родины под золотисто-жёлтым солнцем. Его сердце бешено колотилось. Золотая Луна будет в безопасности, только если он сможет поймать и убить злодеев, которые хотят её смерти. Его длинные ноги ступали по земле огромными шагами, и его эскорт вытянулся в длинную линию, стараясь не отставать.

— Помедленнее, — раздраженно сказал Карн. — Адский гигант, — добавил он себе под нос.

Речной Ветер не просто замедлил шаг, он остановился. Его зоркие глаза уловили блеск стали на склоне горы впереди.

— Там, — сказал он, указывая.

— Что? — спросил Карн, прикрывая глаза от яркого солнца.

— Там, наверху, кто-то есть. С мечом в руках. Это, должно быть, они, — сказал Речной Ветер. Его пульс участился.

Карн увидел не иллюзию гор, а заброшенный храм, где когда-то молились его предки.

— Ты ошибаешься. Мы там уже проверили. Копатели, должно быть, рассредоточены небольшими группами по пещерам.

— Они там, — настаивал Речной Ветер. Он снова пустился вперед быстрым шагом.

— Подожди! Стой! Здесь командую я! — Крикнул Карн. Речной Ветер замедлил шаг. Золотая Луна велела ему слушаться этого коротышку. Карн подбежал к нему.

— Помни, ты делаешь то, что я говорю! — хрипло сказал он. — Эта, э-э, гора кишит злыми духами. Наша добыча не стала бы прятаться там.

— Почему бы и нет? Если бы я хотел спрятаться, то пошел бы туда, где, по слухам, обитают злые духи. Призраки отпугивают посетителей.

Остальные солдаты догнали их и слушали с явным интересом. Слова великана были им понятны.

— Золотая Луна приказала обыскать туннели в южной стене — я имею в виду, в горном хребте. Там могла спрятаться армия мятежников. Таков был приказ Ли Эл. Кроме того, рассуждал Карн, никто бы не осмелился прятаться в древнем храме.

Речной Ветер не пошёл к храму и не обернулся. Остальная часть Рубинового отряда остановилась позади степняка.

— Враг там. Он поднял длинную руку и снова указал на далёкий храм.

Карну надоело высокомерие чужеземца.

— Выстроиться в колонну! — Карн был в ярости. Он осыпал хестийских солдат ругательствами, пока они не выстроились в две параллельные линии.

— А теперь стойте здесь, пока я не прикажу двигаться!

Обращаясь к Речному Ветру, он сказал:

— Ты будешь беспрекословно подчиняться моим приказам, понял? Её Высочество — Золотая Луна — ждёт, что ты будешь делать то, что я говорю.

Речной Ветер посмотрел на него сверху вниз.

— Да, капитан.

Отряд «Рубин» направился к южной стене. Речной Ветер медленно шёл рядом с колонной, не сводя глаз с заброшенного храма, который казался ему горой. Он видел там блеск стали. Правда видел.

Много часов спустя Карн, Речной Ветер и Рубиновый отряд добрались до южной стены. Как и говорил Карн, стена пещеры была испещрена отверстиями и туннелями, многие из которых были выдолблены в известняке древними хеститами и использовались в качестве жилищ. Солдаты входили в пещеры по двое и по трое, рылись в мусоре, скопившемся у входа в пещеры, в поисках следов недавнего пребывания. Они ничего не нашли.

— Они могли забраться глубже в стену, — размышлял Карн. Один из его подчинённых робко заметил, что это маловероятно.

— Да? Почему? — спросил Карн.

Грязный, покрытый пылью хестит ответил:

— Вода просачивается сквозь стены, мой капитан. В большинстве пещер на дне скопилась вода глубиной в фут. Там нет ничего, кроме грязи и разбитой глиняной посуды.

Карн сел на круглый валун и сказал:

— Что ж, продолжайте поиски. Мерзавцы, скорее всего, прячутся там, где вы меньше всего ожидаете их найти. Утомлённый солдат отдал честь и вернулся к поискам.

— Мне тоже пойти? — спросил Речной Ветер.

— Нет, я не хочу, чтобы ты застрял в каком-нибудь узком проходе, — рассеянно ответил Карн. — Эти дыры проделали не великаны.

Весь день Карн получал сообщения от Ли Эл из города. Также прибыли гонцы с сообщениями от других подразделений Войска. Пока его войска обыскивали пещеры у южной стены, из шахтёрского района прибыли гонцы из Изумрудного и Гранатового подразделений с новостями о том, что мятежников из Голубого Неба не нашли. Карн почесал впалую щёку и задумался, что делать дальше. Грандиозный план королевы пока не приносил особых результатов.

— Если Бриллиантовый отряд не найдет никаких следов врага в садах, мы вернёмся в Вартум, — сказал Карн. — Её Высочеству придётся ещё раз применить своё Искусство, чтобы найти их следы.

Они ждали, когда прибудет гонец от Бриллиантов. Никто не пришёл. Речной Ветер стоял в стороне, погрузившись в видения, которые создала для него королева. Ли Эл использовала все его эмоции: любовь к Золотой Луне, страх и недоверие к Знающему и Наконечнику Стрелы, чувство вины и ликование из-за смерти Пустого Неба.

Его разум был в смятении, пока он снова и снова переживал эти события. Внешне он казался спокойным, даже сонным. Ли Эл настоял на том, чтобы ему подобрали подходящие части хеститских доспехов. На руках и ногах у него были надеты поножи и наручи. Горжет защищал шею, а голову покрывал открытый шлем. Это был шлем самого Хеста, хотя на Речном Ветре он сидел как шапочка.

Житель равнин мечтал вернуться к Золотой Луне. Вокруг них была опасность. Знающий и его последователи пришли бы вооружёнными, но не саблями или луками, а с обычными камнями. Еретиков забрасывали камнями. Еретиков вроде Речного Ветра и его возлюбленной.

Карн лениво жевал сухое печенье. Его войска медленно возвращались на равнину, осмотрев каждую грязную дыру в стене. Вскоре около двухсот пятидесяти воинов расположились среди замшелых камней.

Вартум был бледно-голубой тенью в клубящемся дыму. Карн прищурился, вглядываясь в очертания города. "Стоит ли ему отдать приказ о возвращении? Стоит ли ему предстать перед Ли Эл с пустыми руками?"- Она будет недовольна. Возможно, он мог бы свалить вину на великана…

Шум отвлёк Карна от его размышлений и разбудил Речного Ветра. Два хестийца несли обмякшее тело к мягкому участку, покрытому мхом. Карн вскочил на ноги. Речной Ветер последовал за ним.

— В чем дело? — глухо спросил житель равнин.

— Отойди, ты загораживаешь свет, — рявкнул Карн. Он ослабил ремешок на шлеме воина и снял его. Лицо раненого хестита было красным и опухшим, особенно глаза и нос. Карн узнал его по знаку на нагруднике. Он служил в Бриллиантовом подразделении.

— Что случилось? — потребовал Карн ответа у Бриллианта.

— Засада, — сказал солдат, облизывая воспалённые губы. — Наш капитан убит. Над отрядом сгустился удушливый туман. Мы ничего не видели. Воины задыхались и чихали. Отряд был уничтожен, — выдохнул он.

Карн опустился на корточки.

— Уничтожен? Уничтожен?!

Он схватил раненого за руки и поднял на ноги.

— Как уничтожен? — снова крикнул он эльфу в лицо.

— Мой капитан, смотрите! — сказал другой хестиец. Он указал на спину раненого Бриллианта. В его лёгких доспехах была дыра. Раненый истекал кровью. Из дыры торчал зазубренный обломок чего-то.

— Клянусь нашей госпожой, — выдохнул Карн. — Что, во имя Хеста, это такое?

— Стрела, — ответил Речной Ветер. — Сломанная.

Воины посмотрели на него, не понимая.

— Что такое "стрела"? — В отчаянии спросил Карн.

Речной Ветер озадаченно посмотрел на него, но продолжил объяснять, что такое стрела и как ими стреляют.

— У повстанцев есть такое оружие? — спросил один из солдат Карна. Остальные подхватили этот вопрос осознавали его значение. Карн отпустил раненого воина и вскочил на ноги.

— Я не могу сражаться с врагом, который забрасывает нас дротиками издалека! Её Высочеству нужно немедленно сообщить об этом! Горнист — где этот проклятый горнист? Протруби сбор. Призови отряды Граната и Изумруда обратно к нам.

Стройный молодой эльф взобрался на большой валун и поднёс к губам медный рожок. Пронзительные звуки эхом разносились по огромной пещере. Через несколько мгновений им ответили рожки из двух других отрядов.

Речной ветер опустился на колени рядом с забытым раненым солдатом. Он был мёртв. Житель равнин закрыл эльфу глаза, и его пальцы окрасились чёрным порошком. Он коснулся пятна языком, чтобы стереть его. Язык обожгло. Перец. Его тёмные брови сошлись на переносице. Это было бессмысленно.

— Ты! — сказал Карн, тыча пальцем в плечо Речного Ветра. — Подними его и неси. Речной Ветер легко поднял мёртвого воина на руки. Рубины растерянно топтались на месте. Карн заставил их построиться, и они направились прямиком в Вартум. Не успели они пройти и двух миль, как из рощи чахлых яблонь показалась Изумрудная дивизия. Воины бежали, пошатываясь. Некоторые потеряли оружие. Многие закрыли лица руками и громко зарыдали.

Карн остановил своих солдат. К нему подбежал капрал из отряда «Изумрудов» и рухнул на землю у ног Карна.

— Мой капитан, — выдохнул эльф. — Докладываю: Изумрудный» отряд разбит!

Лицо Карна налилось кровью.

— Разбит кем? — закричал он.

— Сэр-капитан, на них была форма нашего «Бриллиантового» отряда!

— Это невозможно. Несколько часов назад на Бриллиантовый отряд напали, и они потерпели поражение, — сказал Карн.

— Их были сотни и сотни, — воскликнул эльф. — Некоторые были просто землекопами. Другие носили доспехи воинов и держали в руках мечи. И ещё была повозка...

— Повозка? Какая повозка?

«Да, сэр. Её толкали землекопы в масках, закрывающих лица. Из трубы фургона повалил дым, который ослепил нас, заставил плакать и чихать.

Карн вытащил меч и оглядел сад.

— Как давно это было?

— Недавно, мой капитан. Может быть, час или меньше.

Речной Ветер положил убитого Бриллиантового воина на землю и встал рядом с Карном. Он слышал, что сказали эльфы.

— Должны ли мы преследовать этих агентов Знающего? — спросил он.

— Преследовать? Карн быстро терял остатки самообладания. — Нам лучше подготовиться к обороне!

— Они не нападут на нас. Не здесь, — сказал житель равнин.

— Откуда ты знаешь? — Тело Карна дрожало от ярости, а лицо стало почти багровым.

— Они устроили засаду на две группы воинов. Они не станут нападать на хорошо подготовленную группу на открытой местности, — сказал он. — Скорее всего, Знающий обойдёт нас и направится в деревню.

Эта мысль пришла ему в голову с опозданием.

— Золотая Луна! Мы ей нужны!

— О чём ты говоришь? Вартум всё ещё защищают воины-хеститы.

Карн сделал несколько глубоких вдохов. Дрожь в его конечностях утихла, и цвет его лица начал возвращаться в норму.

— Я решил, что мы будем делать. Воины Изумруда могут присоединиться к нам. Мы обогнём фруктовый сад и попытаемся связаться с Гранатовой дивизией.

— А потом? — спросил капрал Изумрудной дивизии, всё ещё шмыгая носом.

— Потом… потом я подумаю, что делать дальше, — сухо ответил Карн.

Около сотни солдат Изумрудной дивизии влились в ряды войск Карна. Хеститы двинулись дальше, держа фруктовый сад слева, а город — справа. Страх охватил рядовых воинов, и он становился всё сильнее по мере того, как выжившие Изумруды рассказывали свою историю братьям из Рубина.

— Клубящиеся облака!

— Дротики, падающие с неба...

— Сотни вооружённых землекопов, и они нас не боялись!

И это, последнее, больше всего пугало воинов.

* * *

Ловец Блох оглядел толпу пленников, захваченных Народом Голубого Неба во время первых двух атак. Почти триста воинов стояли на коленях в тесном кругу, без оружия и доспехов, под охраной ухмыляющихся землекопов.

Перечный туман оказался намного эффективнее, чем предсказывал старый прорицатель. Два землекопа, один из которых был бывшим мельником, а другой — искусным кузнецом, соорудили устройство, похожее на кузнечные мехи, которое распыляло перец над врагом. Установленная на повозке машина для распыления перечного тумана обеспечила им потрясающие первые победы.

Однако луки оказались менее эффективными. Правда, первые лучники «Голубого неба» попали в нескольких воинов «Бриллианта» во время первой атаки, но до окончания боя все луки, кроме одного, были сломаны. В пылу сражения землекопы использовали свои ценные луки как дубинки, разбивая их о доспехи воинов.

Морс был в приподнятом настроении. Ди Ан привела его к месту, где содержались воины. Ввелз молча следовал за слепым эльфом.

— Как они выглядят? — Спросил Морс.

— Они плачут, — ответил Ловец Блох. — Да, из-за стыда и жжения в глазах.

— Ты доказал, чего стоишь, старый гигант, — сказал Морс. Он хлопнул Ловца Блох по спине.

— Только подумай, чего мы сможем достичь вместе в будущем!

Ловцу Блох не понравилось, как это прозвучало. При виде плачущих воинов с красными лицами ему стало грустно. Мёртвые с обеих сторон не давали ему покоя. Он был с Народом Голубого Неба всего пять дней. Что же будет, если он продолжит помогать Морсу? Он подумал о Речном Ветре и задался вопросом, где сейчас этот высокий мужчина?

Ввелз тоже был недоволен. Раньше он был самым важным советником Морса, а теперь его отодвинули в сторону в пользу Ловца Блох. Морс начал спрашивать у старика совета по другим вопросам, помимо тех, что касались внешнего мира, — например, как управлять Вартумом после свержения Ли Эл.

Ловец Блох попытался уйти от этой темы, поскольку с Ли Эл было ещё не покончено, но Морс настаивал и расспрашивал о политической системе Кве-Шу. Ловец Блох вкратце описал, как его народ избирает вождя.

— Странная доктрина, — сказал Морс. — Я могу понять, почему вы выбрали храброго и находчивого воина, чтобы он возглавил вас, но при чём тут женитьба на дочери предыдущего вождя? Какое это имеет отношение к поиску сильного правителя?

— Мы считаем, что вождь должен быть близок к богам, — сказал Ловец Блох. — Дочь нашего вождя — духовный лидер нашего народа, наша жрица.

— Ваши жрицы владеют магией? — спросил Ввелз.

— Почти никогда.

Светлые глаза колдуна расширились.

— Нет?

— Кве-Шу почти не занимаются магическими искусствами, кроме целительства и общения с духами наших предков.

Ввелз глубоко задумался.

— Тогда, по-твоему, лучшее, что может сделать Морс после того, как мы победим, — это жениться на Ли Эл и править вместе с ней.

Слепой воин двигался с поразительной скоростью. Он ткнул концом своего посоха в живот Ввелза. Стройный колдун согнулся пополам от боли и шока.

— Зачем — бить меня? — Ввельз застонал.

— Ты не должен делать таких замечаний, — сухо сказал Морс. — И благодари судьбу, что у меня в руках не было меча.

Ввелз попятился, бросая на Морса злобные взгляды. Он медленно выпрямился, потирая ушибленный живот. Ловец Блох предложил ему помощь, но колдун хладнокровно отклонил руку старика. В воздухе повисло напряжение. Ловец Блох гадал, что же произойдет дальше.

На сцену опрометью кинулся копатель, споткнулся о камень и растянулся у ног Морса. Ловец Блох схватил землекопа за спину, обтянутую чёрной медной рубашкой, и поднял его. Это была Ди Ан.

— Воины идут! — выдохнула она.

Морс вскочил.

— Где они и сколько их?

— Очень много — больше, чем мы видели раньше, — ответила эльфийка. Она вытянула руку и указала направление.

— Туда.

Морс не увидел её жеста, но нахмурился. Стоя вне досягаемости слепого воина, Ввелз сказал:

— Карн поступил не так, как ты ожидал. Он не отступил в город.

— Нет, кое-кто расправил плечи, — мрачно произнёс Морс.

— Другой великан с Карном, — доложила Ди Ан.

— Речной Ветер с ним? — спросил Ловец Блох. Ди Ан посмотрела на старика и кивнула.

— Он не стал бы помогать Ли Эл по своей воле, — настаивал старик. — Должно быть, он под чарами.

— Неважно, почему он с ними, — ответил Морс. — Если он сражается за Ли Эл, он должен умереть, как и любой другой воин их Воинства.

— Нет!

— У меня нет времени спорить, назревает битва.

— Если тебе нужна моя помощь, то окажи мне эту услугу, — сказал Ловец Блох. — Речной Ветер — мой друг, и ему нельзя причинять вред.

— Ты меня просишь? — Морс упёр кулаки в узкие бёдра.

Ловец Блох прикинул расстояние между ними, надеясь, что Морс не ударит его. Он тихо сказал:

— Такова цена моей помощи.

Морс вздёрнул подбородок.

— Ты был полезен для нашего дела, — сказал он. — Я прикажу своим людям взять великана живым, если получится. Затем Морс ушёл, выкрикивая что-то своим последователям. Из сада и окрестных полей появились усталые копатели, набившие рубашки украденными фруктами. Более тысячи копателей были вооружены чем попало: от мечей, отобранных у мёртвых хестийских солдат, до сельскохозяйственных и горнодобывающих инструментов.

Из-за деревьев к Морсу подъехала повозка с устройством для распыления перца. Через несколько минут после того, как Ди Ан принесла эту новость, армия повстанцев, какой бы она ни была, собралась вокруг своего слепого генерала.

— Люди Голубого Неба, — объявил Морс. — Тиранка Ли Эл ещё не усвоила урок. Пока я стою здесь и говорю с вами, большое количество воинов пересекает долину за пределами сада. Сегодня нам снова придётся сражаться. По толпе прокатился громкий ропот.

— Я знаю! — сказал Морс. — Вы устали, но наша цель слишком важна, чтобы выполнять её не спеша. Мы должны разбить воинов, где бы и когда бы мы их ни нашли, и только тогда мы одержим победу.

Ввелз бочком подошел к Ловцу Блох и Ди Ан.

— Ты веришь в окончательную победу, старик? — спросил он почти шепотом.

— Да, и в большей степени, чем прежде, — сказал Ловец Блох. — Мы уже дважды разбили войска Ли Эл.

— Небольшие отряды, значительно уступающие в численности, — возразил Ввелз. — Застигнутые врасплох и напуганные оружием, которого они никогда раньше не видели. Те, кто там сейчас, уже знают, чего ожидать. И твой друг с ними. Как ты думаешь, каковы наши шансы теперь?

Старик обнял Ди Ан за плечи и посмотрел Ввелзу прямо в глаза.

— Наши шансы зависят от решения богов, да. Как и всегда.

Ввелз поджал губы и отвернулся. Он зашагал прочь среди разбросанных валунов и вскоре скрылся из виду.

— Что с ним такое? — вслух удивился Ловец Блох.

— Он боится, — сказала Ди Ан. — Её Высочество сделает с ним ужасные вещи, если поймает.

Ловец Блох провёл рукой по коротким редким волосам Ди Ан.

— А ты боишься? — мягко спросил он.

— Да. — Она вздрогнула. — Но не за себя.

— Оу? Ты боишься за Морса, да?

Армия Голубого неба рассредоточилась, как только Морс закончил свою речь. Усталые землекопы построились в шеренги, готовые встретить врага, когда солдаты обогнут фруктовый сад. Ди Ан выскользнула из-под руки старика и сказала:

— Не только за него.

Однажды, когда Речной Ветер был ещё ребёнком, он стал свидетелем того, как отряд наёмников проходил через лес к югу от Кве-Шу. Отец с самого раннего возраста предупреждал его, чтобы он остерегался таких мародёров, поэтому, когда мальчик услышал в лесу угрожающий, ни с чем не сравнимый лязг стали, он забрался на высокий клён и спрятался среди густых листьев. Солдаты прошли прямо под ним.

Сначала появились всадники. Пятьдесят пар всадников верхом на больших животных, они были одеты в ржавые, с вмятинами нагрудники и вооружены длинными копьями. Он не мог разглядеть их лиц, но из-под шлемов свисали жесткие темные волосы. Всадники ехали медленно и молча, постоянно оглядывая деревья в поисках признаков движения.

По пятам за всадниками следовал отряд пеших солдат. Речной Ветер разглядел их лучше, потому что они сняли шлемы и шли с непокрытыми головами. Это были крупные, крепкие мужчины с жёлтыми или рыжими волосами, заплетёнными в длинные косы. На их плечах лежали устрашающего вида топоры с широкими лезвиями. Они почти не обращали внимания на лес по обе стороны от них, а вместо этого смеялись и разговаривали друг с другом на языке, которого мальчик не понимал.

За сотней или около того воинов с топорами последовала группа лучников. Они были одеты только в кожаные доспехи, и их шаг был лёгким и пружинистым. Их длинные луки были пристёгнуты к спинам, и у каждого в руках была булава с шипастым навершием. Они говорили тихими, отрывистыми фразами, и Речному Ветру была хорошо знакома эта манера. Так говорили охотники, которые говорили ровно столько, сколько нужно, чтобы общаться с товарищами, и не больше, чтобы не спугнуть дичь.

Когда эти удивительные и пугающие создания проплыли под ним, Речному Ветру показалось, что он разжал пальцы, сжимавшие тонкую ветку. Ветка хрустнула. Он удержался от падения, но ветка всё же упала на дорогу. Лучник увидел это и поднял её. Речной Ветер затаил дыхание, но мужчина просто пошёл дальше, вертя в руках ветку с листьями.

Как раз перед тем, как лучник скрылся из виду и Речной Ветер уже почти вздохнул с облегчением, мужчина быстро вытащил из колчана стрелу, натянул тетиву и плавным движением выпустил стрелу. Стрела с железным наконечником ударилась о дерево прямо над головой Речного Ветра. От удара и вибрации дерево задрожало.

Мальчик чуть не упал в обморок от страха. Лучник окликнул его на чистом языке Кве-Шу:

— Осторожнее, друг; ветка может убить так же верно, как и стрела. — С этими словами лучник пошёл дальше. Больше никто ничего не видел.

Странно, что это старое воспоминание пришло ему в голову именно сейчас. Или не так уж и странно: разум Речного Ветра блуждал по тёмным коридорам памяти. Там он встретил множество призраков: друзей и врагов из детства, своего отца, потерянного брата, Гуляющего Ветра, а также Знающего, Пустое Небо, Наконечника Стрелы… но не Золотую Луну.

Там, где в его воспоминаниях она должна была быть, яркая и прекрасная, он видел лишь тени, слышал лишь приглушённые голоса. Где была Золотая Луна?

— Что ты там бормочешь? — спросил Карн.

— Где Золотая Луна? — спросил Речной Ветер.

— Ты прекрасно знаешь, что она в городе. Она ждёт, когда мы выследим и уничтожим этих мятежников. Карн устал от этого глупого представления. Он и его воины прошли почти сорок миль туда и обратно по пещере.

— Что это за город? — спросил Речной Ветер. Тени в его сознании разрастались, скрывая даже самые недавние воспоминания.

— Вартум, — отрезал Карн. — Глупый варвар.

Вартум. Речной Ветер перебирал в памяти обрывочные воспоминания.

— Подземный город?

Эльф-воин не потрудился ответить. Вдалеке показался конец фруктового сада. Там был каменистый овраг, который нужно было пересечь, а на другой стороне — шахта и выработки глубокого золотого рудника.

С того места, где он стоял, Карн мог видеть, что шахта пуста. Там не было рабочих, которые толкали бы вагонетки с золотой рудой к плавильной печи. Вся шахта была пуста. Это было неправильно. Ли Эл приказала, чтобы золотые прииски разрабатывались непрерывно.

— Стой, — сказал Карн, поднимая руку. Позади него четыреста солдат замедлили шаг и остановились, растянувшись длинной колонной. Речной Ветер слегка покачнулся. Он был в полном замешательстве. Вокруг него простирались поля его родины, зелёная трава колыхалась на ветру. Но впереди, посреди зелени, зияла дыра. Заполненная камнями зияющая дыра. Казалось, что вокруг нее стояли вагонетки с рудника. Он покачал головой.

Отдаление Ли Эл от жителя равнин и ее растущая озабоченность множеством проблем, вызванных распространяющимся восстанием копателей, ослабляли ее влияние на Речного Ветра. Каждая маленькая противоречивая частичка реальности, которой удавалось проникнуть в его одурманенный разум, только еще больше подрывала ее чары.

— Мне это не нравится, — пробормотал Карн. — Где рабочие?

Как раз в этот момент на другой стороне оврага появилась одинокая фигура. Воин, одетый в доспехи Гранатового отряда. Фигура высоко подняла руку в знак приветствия.

— Хо-ла! — крикнул Карн, ухмыляясь. — Это разведчик из Гранатового отряда!

— Ветка может убить так же верно, как и стрела, — пробормотал Речной Ветер.

— Идиот-переросток, — прохрипел Карн. — Ее высочество приставила ко мне идиота.

Он энергично замахал рукой хеститу, стоявшему на другой стороне оврага. Приложив ладони рупором ко рту, Карн крикнул:

— Как далеко остальные из твоего отряда?

— В полумиле, — сказал стоявший вдалеке воин.

— Возвращайся и скажи им, чтобы они оставались на месте и следили за повстанцами, — крикнула Карн. — Мы переправимся и присоединимся к вам.

Фигура махнула рукой.

— Это не лучшая идея, — сказал Речной Ветер.

— Заткнись.

Карн повернулся к уставшим солдатам и сказал, что скоро они присоединятся к своим товарищам, которые в безопасности находятся на другой стороне ущелья. Хестийцы радостно закричали.

Речной Ветер крепко сжал плечо Карна.

— Это ловушка, — настаивал он.

— Убери от меня свои грязные руки! — Карн зарычал.

Когда Речной Ветер не поспешил подчиниться, он сам разжал его руку и отступил.

— Думаю, её высочество просчиталась. От тебя в этом походе было столько же пользы, сколько от тележки с рудой. Когда я расскажу королеве, какой ты никчёмный, может быть, тогда она избавится от тебя раз и навсегда.

— Золотая Луна тебя не послушает, — сказал Речной Ветер.

В его голосе прозвучала искренняя эмоция.

— Вас пытаются заставить разделить свои силы. Повстанцы близко, и они нападут.

— Откуда ты это знаешь? Откуда? У тебя магическое зрение? В чём источник этой проницательной мудрости? — саркастически спросил Карн. — А, великан? Что скажешь?

— Тот, кого ты приветствовал, не был человеком из плоти и крови, только тенью. Я мог видеть сквозь него, — сказал Речной Ветер. — Я видел — я видел свозь него.

Карн фыркнул.

— Я не упущу ни единого шанса сокрушить мятежников. Если они близко, мой долг — сразиться с ними. Он махнул своим солдатам, приказывая идти вперёд. Воины выстроились в четыре шеренги и начали спускаться в овраг.

Эльфы скатились по рыхлой гравийной насыпи, подворачивая пятки и падая в ручей, протекавший по центру оврага. Измазанные чёрной грязью, с побитыми камнями доспехами, воины добрались до другого склона и начали подниматься. Когда около пятидесяти воинов перебрались на другую сторону, Карн спустился сам. Из грязи, словно ягоды из миски с кашей, торчали красные валуны.

Карн поскальзывался и оступался, как и его воины, но взобрался на другую сторону и крикнул в Речному Ветру:

— Давай, великан! Или ты снова высматриваешь тех, кого здесь нет?

Речной Ветер тяжело спрыгнул со склона. Камни покатились у него из-под ног; он потерял равновесие и упал навзничь. Отполированный шлем слетел с его головы и с грохотом упал на землю.

— Ха-ха-ха! Великий воин! — усмехнулся Карн. — Я видел старух, которые ходили лучше тебя, ха-ха! — Он всё ещё смеялся, когда стрела попала ему в спину.

Карн сделал шаг или два вперёд. Он чувствовал, как стрела вонзается ему в спину, как из него вытекает горячая кровь, но он не мог смириться с тем, что произошло.

Гигант потрясённо смотрел на него, а затем перевёл взгляд за его плечо, на что-то позади него. Карн попытался обернуться, чтобы посмотреть, что там, но перед глазами у него всё поплыло, и он вдруг почувствовал, как каменистая земля ударила его по затылку. В глаза ему ударило яркое солнце.

Люди Голубого Неба издали неистовый победный клич и набросились на разрозненные отряды воинов. Верные своему наследию и боевым навыкам, хестийские солдаты выстроились в шеренгу, как могли, поднимая щиты и мечи против мятежников.

Несколько сотен людей Голубого Неба высыпали из скал, окружавших золотой рудник. Те, у кого не было краденного оружия, бросали камни. Семьдесят с лишним воинов на стороне Карна сомкнули щиты и рубили всех, кто осмеливался подойти на расстояние удара меча. Воины на противоположном берегу подбадривали своих товарищей и теснились, чтобы войти в лощину и вступить в бой.

Речной Ветер оказался под градом камней размером с кулак. В лощине толпились хестийцы, которые кричали и размахивали мечами. Солдаты сбились в кучу, пытаясь взобраться на склон прямо за небольшим кругом своих товарищей на дальнем берегу. Тела погибших и раненых начали скатываться вниз по склону, сбивая с ног других воинов, которые пытались вступить в бой.

Среди всего этого хаоса степняк возвышался над остальными на голову. Он отбивался щитом от камней. Он отгонял от себя суматоху и смятение в голове. Враг показал себя. Пришло время раз и навсегда покончить с угрозой для Золотой Луны.

— Стройтесь в ряды — не толпитесь! — крикнул он.

Хестийские солдаты не обратили на него внимания. Все силы Карна теперь были либо в овраге, либо на дальнем берегу. У подножия склона в беспорядке лежали раненые и убитые воины.

У Речного Ветра в ушах зазвенело от громкого, нарастающего звука. Он был похож на ветер.

Солдаты вокруг степняка начали кричать и царапать себе лица. Речной Ветер не мог понять, откуда доносится этот нарастающий звук. Это было равномерное «ш-ш-ш», не совсем похожее на ветер, скорее на дыхание огромного зверя.

В воздухе повис чёрный дым. Он рассеялся быстрее, чем обычно рассеивается дым, и окутал воинов. Три сотни глоток одновременно закашлялись. Дым на самом деле был пылью. Глаза Речного Ветра наполнились слезами. Он сморгнул их и обнажил меч.

Эльфы пострадали от пыли сильнее, чем Речной Ветер. Пока он поднимался по каменистому склону, вокруг него падали воины, хватая ртом воздух. Их ряды поредели, и Речной Ветер смог добраться до вершины.

Картина, которую он увидел, была похожа на сон из Бездны. Сотни одетых в чёрное фигур окружали воинов, и все они кричали во весь голос. Летели камни, сверкали мечи, текла кровь. Речной Ветер увидел этих людей в чёрных одеждах и понял, что они были приспешниками Знающего.

В центре толпы копателей стояла повозка, из которой с помощью приспособления, похожего на меха, в воинов-хеститов выбрасывались клубы чёрной пыли. Механизмы работали, заставляя двигатель выбрасывать ядовитую субстанцию из расширяющегося бронзового сопла.

Речной Ветер врезался в линию щитов и прорвался. Люди Голубого Неба расступились перед степняком. Несколько храбрецов выхватили мечи и бросились на него, но он с лёгкостью парировал их удары. На него обрушился град камней. Они причиняли боль, но не могли его остановить.

Чёрная пыль попала ему прямо в лицо. Речной Ветер несколько раз чихнул, и у него заслезились глаза, но он продолжал идти. Землекопы, которые были вдвое ниже его, пытались остановить его мечами, которые они подобрали всего несколько часов назад.

Меч Хеста пронзал их одного за другим, но на месте каждого убитого появлялось новое, полное ненависти лицо.

Житель равнин запрыгнул на повозку и зарубил землекопов, которые управляли мехами. Острая эльфийская сталь клинка Хеста расколола мягкую медь и бронзу мехов, и перец посыпался на ближайших к повозке землекопов. Они громко захрипели, несмотря на маски, и повалились на землю, пытаясь укрыться от удушающей пыли.

— Ко мне, люди Кве-Шу! — проревел Речной Ветер, перекрывая шум битвы. Но солдаты Хеста не могли ни выстоять, ни тем более сплотиться.

Последняя часть ловушки Морса сработала, когда двести копателей из «Голубого неба» набросились на солдат в овраге. Они прятались за изгибом, пригнувшись к земле. Их чёрная одежда сливалась с окружающей средой, и когда они поднялись, казалось, что сама земля ожила. Без Карна, который держал их в узде, воины дрогнули. Некоторые упали на колени и стали молить о пощаде. Другие побросали оружие и побежали.

Речной Ветер яростно призывал их стоять и сражаться. Затем особенно метко брошенный камень попал ему в голову над ухом, оглушив его. Когда он пришёл в себя, то увидел кве-шу, стоящего над толпой одетых в чёрное фигур.

— Знающий! — взревел он. Речной Ветер пробрался сквозь толпу землекопов к виновнику всех его бед. Знающий, коварный, злобный змей... Речной Ветер знал, что если бы он умер в следующую минуту, то был бы доволен, если бы только смог успеть вонзить свой меч в сердце Знающего.

Старейшина Кве-Шу не пытался сбежать. Он смотрел, как Речной Ветер прорубает себе путь к нему, но не двигался с места.

«Храбрый старый лис», — неохотно подумал житель равнин.

Копатели перестали пытаться сражаться с Речным Ветром и просто уклонялись от его ударов. В толпе образовалась брешь, ведущая прямо от Речного Ветра к его цели. Старик спокойно ждал.

— Знающий, тебе пора умереть! — заявил Речной Ветер.

— Я не Знающий, — сказал старик.

— Я вижу, кто ты! Теперь ты не сможешь обмануть судьбу!

— Посмотри ещё раз, высокий человек! Ты ведь видишь, кто я на самом деле, да?

Речной Ветер высоко поднял меч. Он сосредоточил всю свою ярость на седовласом противнике. Ничто его не остановит. Ничто. Даже если мир сгорит в огне, он всё равно убьёт Знающего. И всё же его рука отказывалась наносить удар.

"Руби! Используй меч!" — кричал голос в его голове. — "Твой враг беспомощен — убей его! Я требую этого!"

Перед его мысленным взором возникло лицо Золотой Луны. Её голубые глаза были полны ненависти, а гладкое белое лицо исказилось от ярости.

— Убей моих врагов! — прокричала она. — Убей их всех!

— Любимая! — воскликнуло его сердце. Золотая Луна никогда бы, ни за что не сказала ему такого! Она никогда ни на кого, даже на Знающего, не смотрела с такой уродливой, неприкрытой ненавистью. Её лицо начало меняться, становясь всё более худым и угловатым, а черты — резкими.

— Убей их всех! — снова закричал женский голос, но Речной Ветер выронил меч, схватившись за голову. Он упал на землю. Искажённое, уродливое лицо Золотой Луны кричало и вопило на него. Её лицо продолжало меняться. Золотые волосы потемнели и стали гуще. Вскоре они приобрели насыщенный красно-коричневый оттенок. Это было уже не лицо Золотой Луны. Это была королева Хеста — Ли Эл!

— Речной Ветер? — окликнул его старик.

Речной Ветер лежал лицом вниз на земле, и острые камни кололи его лицо. Наконец тихий голос старика проник в его пульсирующие виски. Он с трудом приподнялся и посмотрел вверх. — Ловец Блох, — хрипло произнёс он.

Старый прорицатель улыбнулся. Глаза, устало смотревшие на него снизу вверх, снова были глазами его друга. Ловец Блох почувствовал, как у него подкашиваются ноги, когда увидел, как Речной Ветер направляется к нему с убийственным выражением лица. Он подал руку большому воину.

Речной Ветер поднялся на ноги и огляделся по сторонам, словно впервые увидел свой дом. Они с Ловцом Блох стояли в центре огромной толпы землекопов, которые молча наблюдали за ними. Круг копателей расступился, и появилась Ди Ан, ведущая за руку слепого эльфа.

— Это он? — спросил Морс.

— Да, это он, — ответил Ловец Блох.

— Речной Ветер, — выдохнула Ди Ан.

Он улыбнулся ей, а затем проследил за её взглядом и посмотрел на себя. Подаренные Ли Эл доспехи Хеста смотрелись нелепо на его высоком, стройном теле. Он разорвал шнуровку и отбросил в сторону слишком маленький нагрудник. Рудокопы схватили доспехи с гравировкой и начали топтать их, стирая геральдический герб великого Хеста.

Ди Ан подвела Морса к Речному Ветру. Ловец Блох представил предводителя народа Голубого Неба. Осознавая своё положение и то, что он сделал, житель равнин опустился на колени.

— Я отдаю себя в ваши руки, — сказал он. — Я знаю, что сражался с теми, кому должен был помочь. Многие погибли из-за меня.

Девушка-эльф выжидающе смотрела на Морса. Ловец Блох подошёл к Речному Ветру. Он сказал:

— Он не несёт ответственности за то, что сделал, мастер Морс. Вы знаете силу Ли Эл.

Слепой эльф склонил голову набок.

— Значит, я ничего ему не сделаю? Что скажешь, Ввелз?

— Ввелза здесь нет, — сказал Ди Ан.

— Нет, я уверен, что его нет там, где идёт бой. Найдите мне мастера Ввелза. — Приказ Морса разнёсся по толпе.

— С воинами покончено, — сказал Ловец Блох. Он окинул взглядом затихшее поле боя. — Хотя, боюсь, многие успели сбежать, чтобы предупредить Ли Эл.

Морс сказал:

— Ты, великан: я пощажу тебя, как того желает старый варвар. Он оказал мне большую услугу, так что я в долгу перед ним.

Речной Ветер устало поблагодарил Морса.

Постепенно вернулись люди Голубого Неба, преследовавшие разрозненных воинов. Мертвых и раненых отнесли в сторону, а тем, кто еще был жив, оказали помощь.

Ловец Блох заметил, что, пока повстанцы разбирались с делами, к ним присоединялись новые землекопы. Это были недавние беглецы, которые все еще носили свои инструменты и были покрыты сажей из литейных цехов. Вместе с прибывшими пришло известие, что весь Вартум охвачен волнением.

Солдаты бегали по улицам, выкрикивая новости. Карн был мертв, Войско разбито, и Морс приближался. Ли Эл не предпринимала никаких попыток успокоить свой народ.

Она не появилась среди них и не использовала свое значительное присутствие, чтобы поддержать свои слабеющие войска.

— Мы победили? — спросила Ди Ан.

— Не все так просто. Она копит силы, — сказал Морс, — её колдовство против Речного Ветра, должно быть, сильно её истощило. Где Ввелз? Я хочу знать, что она замышляет.

— Мы нашли его, — Копатель повел своего победоносного лидера. Ловец Блох, Речной Ветер и Ди Ан последовали за Морсом. У края оврага толпа расступилась, и они увидели Ввелза, стоящего на коленях в окровавленной грязи. Рядом с ним был Ро Карн. Ввелз накладывал на него исцеляющее заклинание.

— Он выживет? — спросил Морс, когда ему объяснили ситуацию.

— Только до тех пор, пока ты этого хочешь, — коротко ответил Ввелз. Он выбросил сломанную стрелу в канаву. Его руки были в крови.

— Я думал, ты захочешь, чтобы я помог ему, Морс.

— Он знал, что делает.

Ввелз сердито посмотрел на него.

— Это твой сын!

— Он — создание Ли Эл.

Ловец Блох кашлянул.

— Морс, насколько ценен Карн для королевы? Возможно, он пригодился бы в качестве заложника, да?

Морс на мгновение опустил голову, а затем ответил.

— Посади его в повозку под охраной. Если он создаст проблемы, убей его. В противном случае веди Ро Карна с нами в Вартум. — Морс огляделся, пытаясь найти Ди Ан. Бесплодная девочка обычно была рядом с ним.

— Где ты, Ди Ан? — позвал он. Морс не видел, что она была с Речным Ветром в десяти ярдах от него. Измученный житель равнин наконец-то обессилел и тихо сидел, пока эльфийка осторожно промывала порезы на его лице. Ловец Блох поспешил к ним.

Слепой эльф медленно протянул руки, не желая натыкаться на что-то. Он боялся, что остался совсем один, пока не почувствовал, как чья-то рука взяла его за руку. Морс сжал руку, хотя она была липкой и влажной.

— Я поведу тебя, — сказал Ввелз. Слепой эльф ничего не ответил, но крепко сжал руку Ввелза, испачканную в крови Карна.

Люди Голубого Неба молча двинулись на Вартум, не соблюдая ни строя, ни порядка. Куда бы они ни шли, землекопы бросали свои инструменты и присоединялись к ним. Хестийцев охватило чувство, что происходит нечто жизненно важное.

Воины, захваченные вместе с Карном, были брошены. Речной Ветер с удивлением увидел, как многие из них смешались с толпой и мирно шли рядом с теми самыми землекопами, которых они пытались убить всего несколько часов назад.

— Почему ты удивляешься, великан? — спросил Ловец Блох. — Дело, за которое они боролись, теперь, должно быть, кажется полностью проигранным. И никто из них не любит Ли Эл.

Речной Ветер посмотрел на цепи, сковывавшие его запястья.

Морс настоял на том, чтобы молодого жителя равнин связали, чтобы, если Ли Эл восстановит свою власть над его разумом, он не смог нанести серьёзный урон армии копателей.

— Её дело ещё не проиграно. Ли Эл очень сильна сама по себе.

Старик положил руку на спину юноши.

— Да, но она не может надеяться победить их всех. Морс утопит её в мятежных землекопах, если она будет сопротивляться.

— Она будет сопротивляться.

В центре движущейся массы хеститов шли Морс и Ввелз. Те, кто шёл впереди, ломали стены и заборы, чтобы слепой эльф мог беспрепятственно пройти. Он крепко сжимал руку Ввелза. Колдун не жаловался.

За Морсом четверо землекопов несли потерявшего сознание Ро Карна. Ввелз остановил кровотечение и залечил рану с помощью исцеляющего заклинания, но шок и повреждения от стрелы никуда не делись. Речной Ветер и Ловец Блох шли за эльфами, несущими Карна, а рядом с высоким степняком трусила Ди Ан.

Толпа остановилась только один раз. В каменном полу пещеры был прорыт канал, по которому вода поступала на пшеничные поля у подножия городских террас. Через канал было перекинуто два широких каменных моста, которые были перекрыты наспех собранными отрядами Воинства.

Люди Голубого Неба топтались на месте, не зная, стоит ли штурмовать мосты. Морс, Ввелз, степняки и Ди Ан постепенно пробирались к передней части толпы.

— Кто это? — крикнул Морс.

Солдат с золотым солнцем, прикреплённым к его шлему, ответил:

— Привет тебе, Ро Морс!

— Кворл? Это ты?

— Да, Ро Морс.

— Отойди, Кворл. Ты не сможешь нас остановить.

— У меня есть приказ, — ответил воин.

Морс отвернулся от моста.

— Захватите мосты, — громко сказал он. Вооруженные землекопы приближались, мечи и копья сверкали в медных лучах солнца.

Кворл вывел своих тридцать воинов на середину моста. По берегам канала землекопы начали соскальзывать в стоячую воду и переходить ее вброд. Дым скрывал второй мост, но лязг оружия достиг его ушей, сообщив Речному Ветру, что битва там началась.

Землекопы Голубого Неба двигались осторожно. Одно дело — устраивать засаду на воинов на открытой местности, забрасывая их перцем и летящими камнями. Но встретиться с ними лицом к лицу на мосту, меч к мечу — они продвигались вперед действительно медленно. Воины, стоявшие позади Кворла, потеряли терпение и выкрикивали насмешки.

Порыв сильного ветра пронесся над мостом, и клубы дыма застилали глаза землекопам. Ввельз вырвал свою руку из хватки Морса.

— Ложитесь и прикройте головы! — крикнул он.

— Что ты там бормочешь? — спросил Морс.

— Ли Эл!

По пещере прокатился глухой раскат грома. На поверхности канала появилась рябь. Копатели, стоявшие в воде, закричали, когда вода хлынула вперёд, поднявшись волной в два раза выше их. Над Вартумом образовался вихрь из дыма. Люди Голубого Неба закричали и упали на колени, закрыв головы руками. Вскоре из тысяч людей на ногах остались только Морс и Речной Ветер.

— Давай, Ли Эл! — взревел Морс. — Посмотрим, сможешь ли ты меня сдуть!

Едва он это сказал, как земля под его ногами задрожала. На мосту и воины, и землекопы забыли о сражении и бросились врассыпную, спасаясь. Вихрь поглотил воинов на противоположной стороне моста. Они с криками взлетели в воздух. Ли Эл расправлялась со своими собственными солдатами.

Землекопы на мосту почти добрались до безопасного места. Когда они были всего в нескольких шагах от твердой земли, покрытие моста между ними и берегом треснуло и рухнуло в канал. Диггеры колебались на краю обрыва, пока позади них не поднялся вихрь. В панике они прыгнули в бурлящую воду, и их унесло течением.

Речной Ветер попытался прикрыть лицо руками, но дым и летящая грязь разъедали ему глаза. Он пробрался сквозь толпу пригнувшихся хеститов к Ввелзу и поднял колдуна на ноги.

— Сделай что-нибудь! — крикнул Речной Ветер. — Останови её, иначе нам всем конец!

— Я не могу, — простонал Ввелз. — Она слишком сильна!

Речной Ветер встряхнул перепуганного эльфа и прорычал:

— Попробуй, чёрт возьми!

Он поставил Ввелза на ноги. Колдун с развевающимися на ветру серебристыми волосами неуверенно протянул руки. Он крикнул:

— Слушай, что ты слышишь! — Его слова эхом отозвались в голове жителя равнин, заглушив даже грохот вихря.

Ввелз произнёс заклинание:

— Бури и сотрясения земли, прочь! Дым и мерзкие испарения, прочь! Всё в порядке, всё спокойно! Слушай, что ты слышишь!

Воронкообразное облако действительно отступило, и водоворот в канале успокоился. Речной Ветер подбадривающе крикнул колдуну. На лице Ввелза выступил пот. Его тело сотрясала дрожь. Он сжал свои тонкие пальцы в кулаки.

— Подчинитесь естественному балансу! Расступитесь, порождения злого умысла! Вы больше не можете существовать. Прочь! Прочь! Прочь!

Вихрь сжался в узкую, извивающуюся колонну густого чёрного дыма. Канал утратил свою дикую ярость и медленно омывал упавшие камни моста и тела утонувших землекопов.

Ввелз повернулся к Речному Ветру и Морсу. Его глаза были огромны. На лице читалось изумление.

— Она побеждена! — прошептал он. Его лицо раскраснелось от радости. — Наконец-то я победил свою сестру!

Не успел он договорить, как чёрная струя дыма обрушилась на него, словно чудовищное щупальце, и схватила Ввелза. Она обвилась вокруг него три раза и подняла его в воздух, бьющегося и кричащего.

Речной Ветер инстинктивно прыгнул на дымное щупальце, пытаясь спасти колдуна. Его связанные руки прошли сквозь дым, и почернели от сажи. Он схватил меч, выпавший из рук землекопа, и неуклюже рубанул чернильное щупальце, но его удары не возымели никакого эффекта. Ввелз кричал, прося о помощи и пощаде. Его руки и ноги были прижаты к телу, и он не мог произнести ни одного заклинания.

Дымное щупальце быстро уползло за канал. Отчаянные крики Ввелза становились всё тише по мере того, как он удалялся. Речной Ветер стоял на краю старого моста, хватая ртом воздух и наблюдая, как магия Ли Эл уносит её брата. Чёрное щупальце превратилось в размытое пятно. Затем оно втянулось во дворец и исчезло. Старый мост погрузился в тишину.

Потребовалось несколько часов, чтобы переправить всех людей Голубого Неба через канал. Большинство просто перешли его вброд. На другом берегу их встретило разоренное пшеничное поле. Ураган сорвал с колосьев все зёрна, оставив после себя жуткую картину из коричневой соломы и скрученных стеблей. Вартум находился всего в миле отсюда. Он выглядел заброшенным.

Вскоре они добрались до пандусов, ведущих в город. Толпа — едва ли это можно было назвать армией — двинулась по извилистым улицам. Любопытные жители Вартума вышли и смешались с жителями Голубого Неба. На улице началось множество радостных воссоединений: те, кто сбежал, чтобы присоединиться к Морсу, встретились с друзьями и родственниками, которые оставались в городе.

Когда Морс и его люди добрались до Ткацкой аллеи, там появилась небольшая группа солдат. Одного взгляда на толпу им было достаточно. Они бежали.

— У них совсем нет выдержки, — сказал Морс, когда ему об этом сообщили. — Во времена Великого Хеста всё было иначе. Каждый воин отдал бы свою жизнь, защищая великого лорда.

— Ли Эл не вдохновляет и не заслуживает такой преданности, — мрачно сказал Речной Ветер. — А вид тысячи вооруженных землекопов лишил бы сил почти любого.

Путь к самым дверям дворца был свободен. Массивные металлические створки были раздвинуты, приглашая их войти.

— Да, мы должны войти, — сказал Ловец Блох. Но не сделал ни единого движения, чтобы стать первым.

— Я должен быть лидером, — сказал Морс. Он осторожно разжал пальцы Ди Ан. — Но не ты, Ди Ан.

— Я пойду туда, куда пойдёшь ты, — прошептала она.

— Не в этот раз, Ан Ди.

Морс откинул своё чёрное сетчатое пальто и вытащил из потайных ножен тонкий, изящно выкованный меч.

— Это будет мой посох, — сказал он.

Он пошёл вперёд, размахивая мечом. На полпути к дверям в проёме вспыхнуло пламя. Землекопы отпрянули. Ди Ан предостерегающе крикнул Морсу.

— Я не чувствую жара, — как ни в чём не бывало сказал он. Он продолжал идти.

— Что ты об этом думаешь, старик? — спросил Речной Ветер.

— Я чувствую жар, да.

Морс вошёл прямо в пламя. Шокированные крики сотен землекопов сменились облегчёнными вздохами, когда он встал в огне, не выказывая никаких признаков боли. — Здесь нет огня, — сказал он.

— Иллюзия! — воскликнул Ловец Блох.

— Уничтоженная тем, кого она ослепила, — сказал Речной Ветер.

Зная, что огонь был ненастоящим, остальные нерешительно прошли сквозь него. Речной Ветер почувствовал лишь легкое покалывание на коже.

Внутри дворца царил хаос. Каменная мебель была разбита вдребезги, плетеные гобелены из проволоки разорваны в клочья. Некоторые комнаты были покрыты пятнами сажи, и тут и там были найдены трупы воинов. В зале с очагом статуи героев Геста были разбиты. Бронзовые головы и конечности валялись на полу. Синие шары исчезли со своих подставок. Их нигде не было видно.

Большой очаг пылал, как и много веков назад. Морс постучал мечом по круглому очагу и обошёл его. Он не видел разрушений во дворце. И он не видел, что заставило остальных внезапно остановиться.

— Морс, — натянуто произнес Речной Ветер.

— Что? — Слепой эльф помолчал.

— Сними с меня цепи, Морс.

— Когда я захочу. — Морс повернулся к тронному залу.

— Сними с него цепи, пожалуйста, — попросила Ди Ан. Морс замолчал, уловив что-то в ее напряженном голосе.

— Зачем? — он спросил.

— Мы нашли Ввелза, — сказал Ловец Блох.

В центре камина стояла гигантская статуя Хеста. К ней был прикован Ввелз. Его рот был открыт, а глаза смотрели на них с выражением неподдельного ужаса, но он не шевелился, не издавал ни звука. Странное, безмолвное пламя окутало его. Ловец Блох описал Морсу эту ужасную картину.

— Это работа Ли Эл, — просто сказал он.

— Мы можем ему помочь? — Прошептала Ди Ан.

— Он мёртв, — сказал Речной Ветер, отворачиваясь.

— Я недооценил его, — сказал Морс. Он встал, повернувшись лицом к холодному огню. — Нас бы здесь не было, если бы Ввелз не отразил магию Ли Эл.

Копатели в благоговейной тишине вошли в комнату. На протяжении многих поколений дворец был для них такой же недосягаемой целью, как звёзды. После разрушения их храмов и убийства их жрецов копатели стали считать дворец домом своих богов. Теперь их босые грязные ноги ступали по мозаичному полу, по которому когда-то ходил сам Хест.

— Идите все сюда, — сказал Морс, услышав их приглушённый шёпот. — Мы взяли судьбу в свои руки.

Он обнаружил, что дверь в тронный зал закрыта. Морс поднял ногу с металлической набойкой и пнул двойные двери, распахнув их. Морс шагнул внутрь с мечом в руке и сказал:

— Выходи, Ли Эл. Не заставляй меня охотиться за тобой.

Высокий женский смех донесся из-за золотых занавесей, окружающих трон. Морс поморщился и вытащил свой меч. Морс зацепился за занавеси. Он резко рубанул влево и вправо, сорвав большую часть штор.

Королева сидела на своем золотом ложе прямо, капюшон был на месте, каждая складка ее платья была уложена именно так, как нужно. Её руки лежали на коленях, одна поверх другой; изящные ногти были покрыты позолотой. Она была похожа на статую из золота и слоновой кости.

— Ты всегда был склонен к мелодраматизму, — сказала Ли Эл. Речной Ветер и остальные подошли к проему, который прорезал Морс. Взгляд Ли Эл мельком скользнул по ним, затем вернулся к Морсу.

— Не говоря уже о грубости и предсказуемости. Что ты теперь собираешься делать? Убей меня?

— В твоем голосе чувствуется страх, Эл Ли. Я слышу это, — резко ответил Морс.

— Не называй меня так!

— Почему бы и нет? Было время, когда тебе нравилось, когда я так тебя называл.

— Никогда, — отрезала она.

Королева встала, и складки на её платье зашевелились, словно золотые змеи.

— Ты не можешь рассчитывать на мою привязанность, Морс.

Морс щёлкнул пальцами, и четверо землекопов поспешили вперёд с Карном. Они осторожно положили его на пол у ног Морса.

Надменное выражение лица Ли Эл дрогнуло.

— Мне сказали, что он мертв.

— Тебе не все равно?

— Он мой сын!

Морс пожал плечами.

— И мой тоже.

— Сын! — Воскликнул Речной Ветер. Ловец Блох пробормотал что-то утвердительное, и высокий житель равнин сказал:

— Ты обращался с ним как с глупым слугой. У тебя никогда не находилось доброго слова для Карна.

Ли Эл вздрогнула и подняла руку. В воздухе затрещали искры.

— Он воин. Я должна была сделать его сильным. Между госпожой и её слугой нет места доброте!

Морс приставил кончик меча к горлу Карна.

— Иди сюда, Ли Эл, — сказал он. Она не двигалась.

— Иди, или я убью его.

Она смотрела на неподвижное тело сына.

— Ты не сможешь.

— Не смогу? Ты действительно так думаешь?

Ли Эл спустилась с возвышения и подошла к Морсу. Её золотой подол зашуршал по мозаичному полу. Речной Ветер вдруг испугался за Морса. Если она прикоснётся к нему, попадёт ли эльф, под её чары, как он в прошлый раз?

Но слепой эльф знал, что делает. Он направил острие своего меча на Ли Эл. Она намеренно позволила острой стали вонзиться в золото её одеяния.

— Теперь, — сказала она очень тихо. — Убей меня, Морс. Проткни меня. Ты ведь этого хочешь, не так ли?

Тронный зал наполнился напряжением. Морс стоял, слегка отвернувшись от королевы и прислушиваясь к каждому движению. Когда он не нанес удар сразу, на губах Ли Эл появилась едва заметная улыбка.

— Ты не можешь этого сделать, — прошептала она. — Ты не можешь причинить мне боль.

— Я не могу, — сказал Морс, отводя меч.

Ли Эл невольно ахнула, когда острие меча скользнуло по её животу.

— Потому что не мне мстить. Пусть они решают, что с тобой делать.

Он махнул рукой через плечо в сторону толпы благоговейно застывших землекопов.

Ли Эл рассмеялась. По комнате разлились сладкие ароматы, и где-то вдалеке зазвенели колокольчики.

— Они? — сказала она. — Как они могут меня судить?

— Суд, — вмешался Ловец Блох.

— Да, суд, — добавил Речной Ветер. — Пусть новые хозяева Хеста судят старых.

Королева перестала смеяться. Её лицо помрачнело, и она подняла руку, указывая на людей Кве-Шу. Речной Ветер приготовился испытать на себе очередное заклинание, но Морс услышал её движение и приставил кончик меча к её шее, чуть ниже правого уха.

— Если ты чуть громче вздохнешь, я снесу тебе голову прямо сейчас. И ты знаешь, что я это сделаю. — Ли Эл опустила руку. Морс улыбнулся, сжав губы в сардонической усмешке.

— Мне нравится эта идея с судом. Мы можем назначить судей из числа копателей, а я буду выступать в роли их адвоката.

— Нет, — прошипела она. — Ты позволишь кучке грязных, невежественных копателей решать мою судьбу?

— А кто лучше? — спросил Речной Ветер. — Они знают о твоей жестокости и безразличии лучше, чем кто-либо другой.

— Никогда!

Улыбка Морса испарилась.

— Значит, решено.

Все были так поглощены разговором между Морсом и его королевой, что никто не заметил, как Карн открыл глаза. Он наблюдал за происходящим, слышал, как его мать и отец обмениваются полными ненависти словами. Когда Морс решил, что Ли Эл нужно судить и казнить, Карн с трудом поднялся на ноги.

Бедственное положение его матери и королевы придало сил его ослабевшему телу. Бледный, сгорбленный, с лицом, искажённым болью и многолетним гневом, он напал.

— Морс! Берегись Карна!

Но слепой эльф не знал, где находится Карн. Он быстро взмахнул мечом, чтобы отразить атаку сына. Карн подождал, пока меч пронесётся мимо, и прыгнул на отца. Речной Ветер и Ловец Блох бросились на помощь Морсу. Копатели начали кричать, и Ли Эл подняла руки...

Она произнесла лишь одно слово на древнем языке, и комнату окутала непроглядная тьма. Сквозь весь этот шум прорвался голос Морса:

— Заблокируйте все двери! Используйте свои тела, если нужно, но не дайте им сбежать!

Речной Ветер почувствовал, как несколько маленьких тел отошли от него и скрылись в темноте. Дверь с грохотом ударилась о камень, и луч красноватого света прервал заклинание королевы.

Дверь в комнату с очагом распахнулась, и землекопы бросились наружу. Вечный огонь, холодный и неизменный, все еще горел в очаге, хотя его свет был приглушен. И что еще более странно, статуя Великого Хеста и тело Ввелза сияли, как маяки. Черные тени метались взад и вперед между Речным Ветром и светом очага.

Крик. Речной Ветер узнал предсмертный крик, когда услышал его.

— Ловец Блох! С тобой все в порядке?! — крикнул он.

— Я жив, высокий человек.

С такой же внезапностью темнота рассеялась. Он заметил, как в другом конце комнаты Ловец Блох наклонился, изучая что-то на полу. Речной Ветер протолкался сквозь толпу и обнаружил старого предсказателя, стоящего над истекающим кровью телом Карна.

— Он сражался с Морсом и проиграл, — печально сказал Ловец Блох.

Речной Ветер спросил:

— Ты можешь что-нибудь сделать?

— Только не с такой раной, как у него. Если бы Ввелз был здесь...

Ловец Блох закрыл лицо руками.

— Это уже слишком, великан. Просто слишком.

— Я знаю. — Он положил руку на плечо Ловца Блох. — Где Морс и Ли Эл?

Ловец Блох поднял голову.

— Я не знаю. Я их не видел.

Копатели сорвали с места стену из золотых занавесей и обнаружили потайную дверь. Она была приоткрыта. Речной Ветер отобрал меч у бойца Голубого Неба и пинком распахнул дверь. Он оказался у подножия лестницы, ведущей наверх.

Он бросился вверх по ступеням, а старый житель равнин и сотня землекопов последовали за ним. Лестница поворачивала направо и шла дальше. Она заканчивалась длинным прямым коридором. Речной Ветер бросился в коридор. И его грубо оттолкнули. Казалось, ничто не мешало ему идти, поэтому он попробовал снова. И снова невидимая преграда отбросила его назад.

— Ли Эл преградила нам путь! — сказал он.

Ди Ан протиснулась в первые ряды толпы.

— Мы можем попробовать через променад, — выдохнула она. — Вон там!

На переднем фасаде дворца был длинный балкон, который тянулся вдоль второго этажа. Вся группа изменила направление и побежала вниз. Ди Ан провела людей из Кве-Шу к потайной лестнице, которая вела на набережную.

— Откуда ты знала, что здесь есть выход? — спросил Ловец Блох.

— Мастер Ввелз уже водил меня сюда, — ответила девушка.

Копатели были в ярости из-за того, что Ли Эл могла сбежать и ранить их предводителя Морса. Они сорвали с окон декоративные металлические ставни и забрались внутрь. Некоторые вернулись, чтобы отпереть тяжёлые двери, ведущие на набережную, чтобы люди Кве-Шу могли войти.

Толпа разграбила роскошные спальни и обнаружила огромные запасы еды, на которые с жадностью набросились самые голодные. Все это дело перерастало в массовый грабеж, когда раздался крик, что найден труп.

Речной Ветер бежал, преодолевая длинными ногами большие участки полированной металлической плитки. Ди Ан, пыхтя, следовала за ним по пятам. Он резко затормозил, когда увидел, что пол впереди провалился. Морс стоял на узком обломке камня, окруженном со всех сторон глубоким обрывом. Он и камень, на котором он стоял, парили в воздухе.

— Что удерживает твои ноги? — Спросил Ловец Блох.

— Шутка Ли Эл, — ответил Морс со своего насеста. Он был спокоен, но очень зол.

— Как вы видите, пол вокруг меня провалился. Я не могу пошевелиться. Если я хотя бы подниму ногу, заклинание, поддерживающее этот камень, мгновенно исчезнет.

— Нам нужна веревка, — сказал Речной Ветер.

Подоспела Ди Ан и увидела, в каком затруднительном положении оказался Морс.

— Смерть! — закричала она.

— Успокойся, Ди Ан. Я еще не умер.

Ди Ан схватила ближайшего к ней землекопа и прокричала ему в лицо:

— Мы возведем пирамиду! Понятно? — Копатель с энтузиазмом согласился.

Речной Ветер отошел в сторону, когда пятнадцать копателей бросились ничком на пол. Двенадцать человек уселись на своих товарищей, обхватив руками ноги копателя сзади. Еще десять перелезли через них, наклоняясь все дальше и дальше над ямой. Еще восемь навалились сверху, затем шестеро сверху, образуя кривобокую пирамиду из живых тел. Двое землекопов, которые добрались до самого конца, были всего лишь на расстоянии вытянутой руки от Морса.

Ди Ан взобрался на живой холм, как на последнее звено. Она поползла вперёд на четвереньках, ловко цепляясь за море согнутых спин и переплетённых конечностей. Она добралась до Морса и обвила его шею своими тонкими руками.

— Ан Ди, что ты делаешь? — в шоке спросил он.

— Спасаю тебя, — ответила она. — Залезай.

Пирамида из землекопов закачалась и застонала под дополнительным весом Морса, но выдержала. Он забрался в безопасное место, и Ди Ан вернулась. Все остальные, начиная с самых последних, поднялись наверх.

Крепко держа Морса за руку, Ди Ан объяснила изумлённому Речному Ветру, что этот приём шахтёры использовали для спасения товарищей во время аварий в шахтах.

— Сейчас не время говорить об этом. Ли Эл должна быть найдена! — воскликнул Морс.

Это не заняло много времени. Шахтёры прочёсывали весь дворец, и группа, которая обыскивала верхние этажи, нашла Ли Эл, прятавшуюся в нише. Она с криками погнала их по коридору.

Морс и Ловец Блох вошли в конец зала как раз в тот момент, когда Речной Ветер и толпа вооружённых землекопов заполнили противоположный конец. Ли Эл побежала к ним, намереваясь разметать их, как мякину, но они выставили перед собой стену из неподвижных мечей.

Она повернулась к Морсу. Её золотой капюшон был спущен, а тёмные волосы растрепаны. Она подняла руки, словно собираясь произнести какое-то страшное заклинание, но они так сильно дрожали, что она быстро опустила их. На её покрытом испариной лице читалось отчаяние.

Морс медленно подошёл к ней, размахивая окровавленным мечом.

— Ты так и не понял, упрямый, тупой воин. Мне пришлось быть жёсткой! Народу Хеста нет места в Пустом мире. Там мы были бы просто ещё одним маленьким городом-государством. Здесь, в пещерах, мы — граждане могучей империи.

— Империи тьмы и безмолвия, — сказал Речной Ветер. — Пусть хеститы снова увидят солнечный свет!

— Да, ваш мир умирает, — вмешался Ловец Блох. — Ваш воздух полон дыма, и ваши посевы скоро не будут расти даже с помощью магии. Если хеститы останутся в этих пещерах, они все в конце концов умрут. Ваша раса исчезнет.

— Ложь! — Ли Эл топнула ногой, и по дворцу прокатился глухой гул. Она была измотана до предела. — Люди хотят только эксплуатировать нас, представителей древней расы. Если ты выведешь копателей на поверхность, Морс, они закончат как рабы варваров.

Её безумный взгляд блуждал по толпе, и она видела только озлобленных, ожесточившихся копателей, рабов, с которыми она плохо обращалась десятилетиями. Она смотрела на окровавленный меч, пока Морс приближался всё ближе и ближе.

Внезапно ее спина выпрямилась, и дрожащая рука откинула золотистый капюшон с волос. Ли Эл повернулась к одному из окон в коридоре.

— Нет! — закричал Ловец Блох. — Останови ее, Морс!

Ли Эл открыла резные железные ставни. Они находились на высоте четырех этажей над Аллеей Героев. Не сказав больше ни слова и не оглянувшись, Ли Эл шагнул в окно.

Речной Ветер бросился к ней, но было уже слишком поздно. Он увидел, как на мгновение сверкнуло золото, а затем королева Хеста скрылась из виду.

Он повернулся к Морсу. Предводитель народа Голубого Неба положил руки на рукоять своего меча. На его лице было выражение полного удовлетворения.

— Почему ты её не остановил? — спросил Речной Ветер.

— Последняя услуга поверженному врагу. — Губы Морса сжались в тонкую линию. — И потерянной любви.

Когда житель равнин ничего не ответил, он продолжил:

— Разве ты не понимаешь? Это то самое окно, из которого много лет назад выпрыгнул Джаст, сын Хеста.

После смерти Ли Эл в Вартуме воцарилась гробовая тишина. Постепенно жители Хеста начали осознавать, что произошло.

По совету Ловца Блох Морс приказал закрыть все шахты и литейные цеха на два дня. На улицах начались стихийные празднования, а Люди Голубого Неба свободно перемещались, распространяя свою весть о надежде.

Морс не занял дворец. Вместо этого он поставил простой железный стул в Оружейной палате и правил оттуда. Воины Хеста пришли к нему и присягнули на верность. Большинство из них он грубо отшил.

— Ваша верность подобна куску чугуна, — сказал он им. — Тяжёлая и по большей части бесполезная!

Старый прорицатель призвал его смягчить тон.

— Странно, что ты презираешь их за то, что они не смогли защитить Ли Эл, да. Почему бы тебе снова не стать их братом? Дай им повод защищать тебя, — сказал он.

Морс немного помедлил и ответил:

— В твоих словах есть смысл.

Он перевел невидящий взгляд на Ловца Блох и добавил:

— Ты мудр для варвара-переростка.

— Разве размер — это показатель мудрости? — спросил Речной Ветер.

— В твоем случае — нет, — отрезал предводитель эльфов.

Позже, когда Кве-Шу остались одни, Речной Ветер пожаловался на своё положение теперь, когда королева свергнута.

— Морс по-прежнему считает меня угрозой, — сказал он. — А я не угроза! Всё, чего я хочу, — это покинуть Вартум и продолжить свой путь.

Каждый день, проведённый в подземном мире, казался высокому степняку вечностью. Его мысли были заняты Золотой Луной. Как давно он её видел!

Речной Ветер смотрел с балкона дворца на город. На улицах танцевали землекопы. Лилось фруктовое вино, и его резкий запах наполнял воздух, вытесняя привычный дым. За последние несколько дней воздух немного очистился, но как только печи снова растопят, удушливая пелена вернётся.

В этот момент прибежала Ди Ан.

— Эй, великаны! — сказала она. — Морс хочет немедленно вас видеть.

— Как он себя ведёт? — спросил Речной Ветер.

Девушка-эльф пожала плечами и сказала:

— Он хочет тебе что-то сказать.

Кве-Шу обменялись проницательными взглядами, а затем последовали за Ди Ан в Оружейную. Там было довольно много воинов с мечами на поясе. Увидев это, Речной Ветер замедлил шаг.

— Мы здесь, — объявила Ди Ан.

— Иди сюда, Ан Ди. Девушка подошла и встала рядом со слепым эльфом. Морс сказал:

— Я хотел бы поговорить с вами, великаны.

— Мы слушаем, — ответил Речной Ветер.

— Эти воины, — Морс махнул рукой в сторону вооружённых хеститов, — согласились служить ордену Хеста.

— Ты возьмёшь корону? — удивлённо спросил Ловец Блох.

— Нет, я слишком стар и груб, чтобы править. Я хочу, чтобы в Хесте был новый тип правления, где ни один человек не будет иметь власти над всеми остальными. Что-то вроде гильдии или совета воинов.

— Очень интересно, но какое отношение это имеет к нам? — спросил Речной Ветер.

— Концом нашего пути всегда было возвращение на поверхность, — сказал Морс. — Мы не можем просто переселить все население сразу. Я хочу знать, каковы условия на поверхности. Я хочу знать, по-прежнему ли сыны Ситаса враждебно настроены по отношению к жителям Хеста. Поэтому, — Морс выпрямился в своём железном кресле, — я хочу, чтобы ты, Речной Ветер, вернулся в Пустой мир в качестве посланника Хеста.

Житель равнин потерял дар речи. Он не ожидал, что ему предложат такой простой путь, который приведёт его именно туда, куда он хотел попасть. Он заподозрил подвох.

— Как я могу это сделать? — выдавил он. Я же не дипломат.

— Я и не жду от тебя этого. Я отправлю с тобой одного из народа Голубого Неба, чтобы он говорил от моего имени. Ты будешь их проводником и защитником в верхнем мире.

— Может, я мог бы говорить от твоего имени, да? — предложил Ловец Блох.

— Нет.

— Нет?

— Ты не пойдёшь, — твёрдо ответил Морс. — Ты, старый великан, останешься в Хесте, чтобы консультировать меня по вопросам создания нового государства Хест.

Речной Ветер и Ди Ан удивлённо уставились на Морса. Ловец Блох просто опустил взгляд на изношенный каменный пол, и на его лице отразилась досада.

— А если он не захочет остаться? — спросил Речной Ветер.

— Он должен, — ответил предводитель эльфов. Теперь стало ясно, зачем понадобились здесь вооружённые воины.

Речной Ветер уже собирался более воинственно потребовать освободить Ловца Блох, когда старый прорицатель схватил его за руку.

Речной Ветер тихо спросил:

— Ты хочешь остаться?

— Я испытываю искушение.

— Но почему? — воскликнул высокий житель равнин, поворачиваясь и пристально глядя на Ловца Блох. — Это не твой народ.

— Хорошо, когда ты кому-то нужен, высокий человек. Никому в Кве-Шу никогда не был нужен Дурак-Блоха для чего-либо, кроме как для шутки. Если Морс хочет, чтобы я стал его советником, это заманчиво.

Речной Ветер долго смотрел на своего друга, пытаясь понять, серьезно он говорит или нет.

— А как же предсказание, старик? Ты должен был идти со мной, куда бы я ни пошел, помнишь?

— Я помню, — устало сказал Ловец Блох. — Я думаю...

— Как Речной Ветер сможет вернуться на поверхность? — спросила Ди Ан. — Теперь, когда Ввелз и Ли Эл исчезли, нет никакой магии, которая могла бы отправить его обратно. Ему придется карабкаться до самого верха.

— Я найду ему проводника, — просто ответил Морс.

— Я сделаю это! — С готовностью ответила Ди Ан.

Слепой эльф покачал головой.

— Нет, Ан Ди. Ты — мои глаза. Я не могу обойтись без тебя. Среди народа Голубого Неба много тех, кто бывал на поверхности. Один из них проведёт его.

Речной Ветер угрюмо спросил:

— Когда мне отправляться?

— Как только для тебя соберут провизию. Завтра в это же время. Морс резко встал. Воины щёлкнули подкованными металлом каблуками, отдавая честь. Морс протянул руку, и Ди Ан взяла её. Уводя его, эльфийка обернулась и посмотрела на расстроенных мужчин Кве-Шу. Она выглядела обеспокоенной.

— Я решил пойти с тобой, — прошептал Ловец Блох.

* * *

— Ты уверен? — Да, — сказал Речной Ветер, тоже понизив голос. Они были в казармах Оружейного зала. Их окружали воины-хеститы.

Старый прорицатель сказал:

— Да, быть вынужденным остаться — это нехорошо. И, как ты сказал, от предсказания желудей нельзя отмахнуться. Он схватил Речного Ветра за руку. — Мое место рядом с тобой, высокий человек.

— Хорошо! — Как мы будем спасаться? — еще тише спросил Речной Ветер.

— Я не знаю… если мы побежим, то заблудимся в туннелях. И я бы не стал уповать на милосердие Морса, если мы сбежим и нас снова поймают.

— У него жестокое сердце, — согласился Речной Ветер. — Если я оставлю тебя здесь, он, я думаю, никогда тебя не отпустит. Поэтому мы должны бежать.

— Но как? Да, хеститы знают эти пещеры гораздо лучше нас.

Они тихо переговаривались, пока не пришли воин и землекоп из Синего Неба, чтобы забрать Ловца Блох. Морс хотел распределить запасы зерна и нуждался в совете старика.

— Я ещё увижусь с тобой, — многозначительно сказал Речной Ветер.

— Я в этом уверен, великан. Старый прорицатель представлял собой странную фигуру в своей рваной одежде, с одной стороны от которой был воин в доспехах с изображением льва, а с другой — мужчина-землекоп в черной медной сетке. Речной Ветер с тревогой наблюдал за их уходом.

* * *

Речной Ветер шел по пустым коридорам дворца. Они были завалены обломками, оставленными людьми Голубого Неба после того, как те разграбили это место. Житель равнин переступал через обломки мебели, гобелены и другие предметы, которые он не мог опознать.

Народ Голубого Неба был в ярости. Ли Эл была тираном, который манипулировал людьми, но Речной Ветер понял, что не может её ненавидеть. Морс, с другой стороны, был мечтателем с железной хваткой, и Речной Ветер его совершенно не любил.

Проходя по залам, житель равнин пытался понять, почему он так себя чувствует. Возможно, это какой-то остаточный эффект от того, что Ли Эл изображала Золотую Луну?

Он внезапно остановился, когда из бокового коридора появилась неясная фигура. Незнакомец шагнул в узкую полосу света, падавшего из открытого окна в потолке.

— Привет, Ди Ан, — сказал Речной Ветер.

— Я напугала тебя, великан?

— Немного. Почему ты не спишь?

— Я не смогла. — Она подошла ближе. — Мне снятся плохие сны.

Он улыбнулся девушке.

— У меня тоже иногда бывают такие моменты. Когда это происходит, я ухожу из деревни в лес и сплю под звёздами.

Ди Ан задумчиво наморщила лоб.

— Я видела звёзды. Это маленькие угольки, которые светятся в тёмном небе?

Он кивнул. Было легко забыть, что Ди Ан побывала на поверхности.

Ди Ан побывала на поверхности!

Речной Ветер опустился на колени и взял эльфийку за плечи. Она напряглась.

— Мы друзья? — спросил он. — Ты доверяешь нам с Ловцом Блох?

В тусклом свете её глаза казались почти красными.

— Да. Ты спас меня от Карна в туннеле.

— Нам с Ловцом Блох нужна твоя помощь. Мы хотим вернуться домой.

— Морс хочет, чтобы старый великан остался.

— Он хочет, чтобы ты тоже осталась. Если мы отправимся втроём, то все получим то, что хотим.

— Морс будет очень зол, — сказала она. — Кто будет его послом?

Речной Ветер покачал головой.

— Я не обязан быть послом. Ты могла бы это сделать, Ди Ан. У твоего народа достаточно золота и драгоценных камней, чтобы купить всё необходимое в верхнем мире. У нас с Ловцом Блох своя жизнь.

Она вырвалась из его объятий и задумалась над его словами. Наконец она спросила:

— А у тебя есть женщина-великан?

Он не смог сдержать смех. Золотая Луна, великан!

— Ну да. Я хочу вернуться к Золотой Луне.

Ди Ан отвернулась, и на её маленьком остром личике появилось выражение досады.

— Наша борьба с Ли Эл наконец-то закончилась, и я всё больше хочу иметь право голоса в том, что происходит. Никто здесь меня не слушает. Я всего лишь бесплодный ребёнок. Морс на самом деле во мне не нуждается; любой ребёнок мог бы стать его поводырем. Он меня тоже не слушает.

Речной Ветер тщательно подбирал слова для следующего предложения.

— Ди Ан, в верхнем мире много мудрых людей, — сказал он. — Один из них, возможно, сможет тебе помочь.

— Ты так думаешь? — Её голос зазвенел от волнения.

— Ш-ш-ш. Я бы не говорил этого, если бы не думал так.

Ди Ан украдкой огляделась по сторонам.

— Я знаю пути на поверхность, о которых больше никто не знает. Это можно сделать. — Её лицо помрачнело. — Морс никогда меня не простит, если я уйду.

Речной Ветер встал.

— Я не буду просить тебя о том, чего ты не хочешь делать. Но ты можешь помочь себе и своему народу. Времени мало. Меня отправляют завтра.

Ди Ан прикусила нижнюю губу, размышляя.

— Старый великан спит в оружейной. Мы можем его разбудить, — сказала она. Речной Ветер почувствовал облегчение. Она развернулась и бросилась бежать по тёмному коридору.

— Ди Ан, подожди! — прошипел он.

Речной Ветер последовал за ней, задевая голенями ножки столов и стульев, которые валялись в темноте.

— Подожди меня! — хрипло позвал он.

Они снова встретились на короткой дорожке, ведущей от дворца к Оружейной палате. В Вартуме царило пугающее спокойствие. Печи и кузницы по-прежнему бездействовали, а на улицах не было ни одного эльфа. Высокий степняк и девушка-эльф, держась за руки, крались по наклонному мосту.

Оружейная была наполнена храпом и сопением. Воины спали везде, где только можно. Ди Ан легко пробиралась между лежащими телами. Речному Ветру приходилось идти очень осторожно. Он не раз задевал спящих солдат, но хеститы лишь ворчали и отползали от ног Речного Ветра.

Ловец Блох лежал, прислонившись спиной к изогнутому контрфорсу и сложив руки на животе. Ди Ан и Речной Ветер стояли над ним. Эльфийка посмотрела на Речного Ветра. Он кивнул. Она наклонилась, чтобы разбудить старика, но прежде чем она коснулась его, Ловец Блох открыл глаза.

— Приветствую, — прошептал он. Ди Ан так удивилась, что потеряла равновесие и резко села. Её медная одежда громко звякнула, ударившись о каменный пол.

— Ш-ш-ш, — донёсся голос из тёмного зала. — Пытаюсь уснуть…

Речной Ветер поднял Ловца Блох на ноги. Они втроём неуклюже выбрались из зала.

— Что это значит? — спросил Ловец Блох, когда они оказались на дамбе.

Речной Ветер взъерошил короткие волосы Ди Ан.

— Я заключил договор с Ди Ан. Она проведёт нас наверх и выведет наружу.

Ловец Блох моргнул и посмотрел на девушку.

— О? И что ты получишь за этот договор?

— Я вырасту, — важно ответила эльфийка. Ловец Блох открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но Речной Ветер опередил его.

— Времени мало, — сказал высокий воин. — Мы должны собрать припасы и убраться отсюда, пока Морс не заметил нашего отсутствия.

— Подожди, — сказал Ловец Блох. — Я хочу посоветоваться с желудями.

Ди Ан была сбита с толку, поэтому Речной Ветер объяснил, на что способны желуди.

Ловец Блох опустилась на колени у входа в пещеру и тихо произнес магические слова. Затем он перевернул тыкву.

— Ну? — спросил Речной Ветер.

— Ничего хорошего. Ты уверен, что хочешь это услышать?

— Давай.

— Оракул говорит: „Один умрёт, один сойдёт с ума, а один обретёт славу“.

Долгое время никто не произносил ни слова.

Наконец Речной Ветер откашлялся.

— Знаешь, старик, ты уже давно не обращался к этим желудям. Может быть, ты забыл, как их читать?

Ловец Блох собрал желуди.

— Какова бы ни была наша судьба, мы должны встретить её лицом к лицу; она сама к нам не придёт.

Странное трио поспешило вниз по дамбе, Ди Ан шла впереди. Прежде чем они покинули Вартум, Ди Ан собрала для них снаряжение для скалолазания и еду. В основном это был плотный, тяжёлый пшеничный хлеб с орехами, сухофруктами и небольшим количеством мяса. Это было очень похоже на пеммикан, с которого Речной Ветер начал своё путешествие.

Эльфийка также нашла жёлуди и тыкву Ловца Блох и саблю Речного Ветра. Она обнаружила их вещи в шкафу в личных покоях Ли Эл. Старый прорицатель прижал тыкву к груди, словно это была его давняя возлюбленная.

Ди Ан вывела их из Вартума и направила в дальний конец огромной пещеры, где жители равнин никогда раньше не бывали. Здесь пол и стены сходились в каменную воронку, из которой вело лишь круглое чёрное отверстие.

Здесь не было почвы, на которой могли бы расти растения, только камни и минеральные отложения. Они перелезли через выступающие камни и направились к отверстию. Речной Ветер заметил, что отверстие слишком гладкое и круглое, чтобы быть естественным.

— Много веков назад это была всего лишь трещина, — сказала Ди Ан. — Сыновья Хеста расширили ее.

— Зачем? — спросил Ловец Блох.

— Для гробниц великих, — сказала эльфийка. — Здесь находятся место упокоения Хеста и всех его сыновей.

Когда они вошли в пещеру-гробницу, температура внезапно понизилась. Естественная форма пещеры была изменена в виде сводчатого коридора. Вдоль стен стояли статуи хеститов в полный рост. У всех них было одинаковое выражение лица, что-то среднее между усмешкой и хмурым взглядом. На самом деле гробницы представляли собой ниши, вырубленные в скале между ногами статуй. Каждая могила была закрыта коваными бронзовыми дверями.

Речной Ветер остановился перед статуей хестита. Воин держал на сгибе руки короткий лук. Он знал, что живые хеститы разучились делать луки и пользоваться ими, поэтому спросил у Ди Ан, сколько лет этой могиле.

— Это лорд Транд, — сказала она, читая символы, выгравированные на дверях гробницы. — Победитель двадцати сражений. Он умер через восемьдесят лет после того, как Хест привёл людей в пещеры. — Она тихо считала на пальцах. — Две тысячи четыреста восемнадцать лет назад.

— Когда дерево сгнило, хеститы больше не могли делать луки, — задумчиво произнёс Ловец Блох. — Пока такие разведчики, как Ди Ан, не отправились на поверхность и не нашли их.

— Две тысячи лет назад, — сказал Речной Ветер. — Ди Ан, сколько тебе лет?

Она бежала вперёд между нагромождением камней.

— Двести шестьдесят четыре, — ответила она.

Ловец Блох врезался в спину Речного Ветра.

— Прости!

— В чем дело? — он спросил.

Речной Ветер рассказал ему о замечательном возрасте Ди Ан.

— Бесплодные дети действительно становятся старше. Они просто никогда не взрослеют, да?

— Иди сюда! — Донесся в ответ голос Ди Ан. Оранжевый свет ее масляной лампы то вспыхивал, то угасал, когда она махала им. Речной Ветер напомнил себе, что не следует обращаться с ней как с ребенком. В конце концов, она была более чем в десять раз старше его.

Ди Ан ждала их в кажущемся тупике. Лампа отбрасывала странные блики на её резкие черты лица.

— Что теперь? — спросил Речной Ветер.

— Нам нужно пройти туда. Ди Ан указала вниз. На уровне колен в стене был проём. Он был таким же чёрным, как Бездна, и людям было бы трудно в него протиснуться.

— Пройти через это? — спросил Ловец Блох. — Есть способ получше, да?

Ди Ан серьезно покачала головой.

— Конечно же, вы не пользовались этим туннелем каждый раз, когда выходили на поверхность.

— Нет, я в основном пользовалась шахтой, в которую ты упал, — сказала она. — Этот путь должен вывести нас на поверхность рядом с тем местом, где ты упал в шахту.

— Должен? — Спросил Речной Ветер.

— Я давно не ходила этим путем.

Ди Ан присела на корточки и легко проскользнула в нору. Речной Ветер жестом показал Ловцу Блох, чтобы тот шёл вторым.

Ловец Блох лёг на живот и протиснулся в нору.

— Ай! — вскрикнул он, и его ноги всё ещё были видны Речному Ветру. — Низкий потолок!

— Я буду иметь это в виду, — сухо сказал Речной Ветер.

Когда ноги старика наконец исчезли из виду, он опустился вниз и заглянул в тесный туннель.

Вернулось прежнее ощущение, будто он оказался в ловушке под тяжестью камня. Речной Ветер глубоко вздохнул и подумал о Золотой Луне.

Туннель был едва ли шире его плеч. Ему приходилось продвигаться вперёд, покачивая плечами из стороны в сторону и отталкиваясь пальцами ног. Единственным источником света была покачивающаяся лампа, которую Ди Ан толкала перед собой. По общему согласию они решили использовать только одну лампу за раз, чтобы сэкономить масло.

В туннеле было теплее. Бормотание Ловца Блох впереди иногда прерывалось более высоким голосом Ди Ан. Острые камни впивались в локти и грудь Речного Ветра, и задевая свод туннеля, он рисковал получить рану на голове.

"Сколько ещё идти? Неужели им придётся идти до самого выхода из этой крысиной норы? Он сойдёт с ума, задохнётся, будет кричать и рвать на себе волосы. Твёрдые, неподатливые камни…"

— Вставай, Речной Ветер.

Он открыл глаза и увидел перед собой залатанные мокасины Ловца Блох. Туннель выходил на уступ в широкой вертикальной шахте, верхний край которой терялся в бархатной тьме.

Ди Ан сидела на валуне и жевала кусок твёрдого серого хлеба. Между её ног мерцала лампа. Речной Ветер заметил, что в шахте сквозняк.

— Где мы?

— В Колодце Ветра, — ответила Ди Ан.

Она откусила большой кусок хлеба и, жуя, пробормотала:

— Иногда ветер здесь дует так сильно, что едва не сбивает с ног.

— Как нам выбраться отсюда? — спросил Ловец Блох.

Ещё один большой кусок.

— Подниматься, — сказала она.

Стены были неровными, с множеством выступающих камней и расщелин, за которые можно было ухватиться. Ди Ан стряхнула крошки с колен и показала жителям равнин, как пользоваться крюками и цепями, которые они забрали из города.

— Поднимись с помощью крюка, — сказала она, — ухватись за стену и подтянись на цепи. Ловец Блох сомневался, что у него получится, но в конце концов выбора у него не было.

Ди Ан ловко вскарабкалась по стене. Речной Ветер последовал за ней, чтобы помочь Ловцу Блох подняться.

— Как давно ты исследуешь эти пещеры? — спросил Речной Ветер у эльфийки.

— Много лет, — ответила она. — До того, как Морс завербовал меня, я была разносчицей еды на оловянном руднике. Моей работой было бегать вверх и вниз по туннелям шахты, принося еду землекопам. До этого я работала на каменщика Рэда, штамповала изразцы и отправляла их в печь для обжига.

— Похоже, для девушки это тяжелая работа, — сказала Речной Ветер.

Звон. Ди Ан всадила крюк в скалу и начала подниматься по цепи, перебирая руками.

— Я начала работать с Рэдом, когда мне было сто сорок семь.

Резкий нисходящий поток воздуха прижал альпинистов к стене. Затем, словно гигант выдохнул, ветер устремился обратно вверх по шахте, бросая волосы Речного Ветра ему в лицо.

— И долго это будет продолжаться? — крикнул Ловец Блох, находившийся в десяти футах под Речным Ветром.

— Может стать и хуже, — ответила Ди Ан.

— Что?

— Может стать и хуже! — крикнула Речной Ветер.

— Будет ли какое-то предупреждение? — спросил старик.

— Ты можешь услышать сильные удары, доносящиеся из шахты, но наибольшую опасность представляют восходящие потоки, — сказала Ди Ан.

Бедняга Ловец Блох не смог её расслышать. Ди Ан свесилась вниз и крикнула:

— Ты можешь услышать сильные удары. Ее крюк сорвался со скалы, к которой она была привязана. Ди Ан полетела вниз. Речной Ветер собрался с силами и схватился ее за цепь.

Рывок, вызванный весом эльфийки, когда она достигла конца своей цепи, чуть не оторвал крюк Речного Ветра от стены, но он медленно поднял руку, поднимая Ди Ан к каменной стене совсем рядом с Ловцом Блох.

— С тобой все в порядке, да? — он спросил.

Речной Ветер притянул ее к себе. Цепь была прикреплена к медному поясу, опоясывавшему её талию. Он спросил, не поранилась ли она при падении.

— Ничего, — заверила она его. — Пойдём.

Он улыбнулся, восхищённый её храбростью. Она забралась наверх, используя плечо и макушку Речного Ветра как ступеньки. Подтянула болтающийся крюк и начала всё сначала.

Они поднимались больше часа, преодолев двести футов. В каком-то смысле темнота была на руку неопытным воинам Кве-Шу. Если бы они могли видеть, как высоко забрались, их обоих могло бы парализовать от головокружения.

Их встретил широкий уступ, и все трое с облегчением скатились на ровную поверхность. Позади них был туннель с гладкими стенами, уходящий в темноту. Ди Ан показал, что их путь лежит по другую сторону шахты, в туннель гораздо меньшего размера, до которого они доберутся, осторожно обогнув уступ.

— А что не так с этим путем? — спросил Речной Ветер, указывая большим пальцем на широкий круглый проход.

— Я видела, как трое бесплодных детей погибли, пытаясь пройти этим путем. Они вошли внутрь, скованные цепью, и менее чем через сотню ударов сердца вывалились наружу, унесенные ветром, как пыль. — Она посмотрела вниз, в вертикальную шахту. — Это было долгое падение.

Ее лампа горела из последних сил. Фитиль потрескивал и мерцал, не в силах извлечь топливо из медного резервуара. Речной Ветер достал свою лампу и зажег ее от лампы Ди Ан, которую затем задул.

Речной Ветер, как самый сильный, пошел первым по узкому выступу, который огибал шахту и вел к туннелю, указанному Ди Ан. Над выступом стена выгибалась наружу, и за нее было чертовски трудно ухватиться. Крюк Речного Ветра не раз соскальзывал с тёмного, шероховатого камня. Ди Ан медленно продвигалась следом за ним. К медным поясам всех троих была прикреплена цепь. Ловец Блох дождался, пока цепь, соединявшая его с Ди Ан, натянулась.

— Давай, — сказала она.

— Я не могу, — слабо возразил он.

— Почему?

— Мои руки недостаточно сильны, чтобы меня удержать.

— Ты достаточно ловко взбирался, по пути сюда, — сказала эльфийка.

— Да, с помощью ног и ступней.

Ловец Блох закатал рваные рукава, обнажив костлявые руки.

— Видишь? У меня не получится.

— Ты должен попытаться, — крикнул Речной Ветер со своей передовой позиции. — Мы поможем.

С этими словами он вернулся по своему труднопроходимому маршруту, подталкивая Ди Ан к первоначальному уступу. Они поменяли местами звенья цепи, чтобы Ловец Блох оказался посередине.

— Мы сделаем цепь короткой и натянутой, — сказал Речной Ветер. — Она будет удерживать тебя у стены. А ты держись, как сможешь.

Старик был недоволен, но он едва ли мог оставаться на месте. Ди Ан взяла на себя заботу о лампе, чтобы Речному Ветру было удобнее карабкаться. Высокий житель равнин снова пошёл впереди, а Ловец Блох держался рядом.

Проход, который им был нужен, находился почти на середине шахты, примерно в двадцати ярдах вдоль скользкого уступа. Они довольно быстро продвигались, пока правая рука Речного Ветра не соскользнула. Он отчаянно замахал ею, чтобы удержать равновесие, и вцепился в крюк левой рукой. Натянувшаяся цепь оборвалась, и Прорицатель, который и так не отличался силой хвата, упал с выступа.

Ди Ан тут же вонзила свой абордажный крюк в звенья цепи, вбив его в стену, и закрепилась на нём. Прорицатель ударился о нижнюю часть цепи. На этот раз Речной Ветер не успел закрепиться. Он упал с выступа назад, оставив маленькую Ди Ан в качестве якоря.

Цепь резко натянулась, вдавливая медный пояс в рёбра Речного Ветра. У него перехватило дыхание, и крюк выскользнул из его пальцев и исчез в чёрной шахте. Крюк упал так глубоко, что он даже не услышал, как тот ударился о дно.

Ди Ан оказалась в ужасном положении. Она не могла вытащить ни одного из них, не говоря уже о том, чтобы вытащить обоих. Она даже не могла пошевелиться, боясь потерять хватку, и её пояс сползал всё ниже по худым бёдрам. Ловец Блох висел в воздухе в пяти футах под ней, а Речной Ветер — ещё на пять футов ниже.

— Что я могу сделать? — спросила она, от ужаса и напряжения ее голос сорвался на писк.

— Стена здесь выглядит неровной, — сказал Речной Ветер. — Я попробую ухватиться за нее. — Он переместил свой вес, чтобы заставить себя и Ловца Блох качнуться. С третьей попытки он врезался в стену. Он услышал, как Ловец Блох ударился о камень.

— С тобой все в порядке, старина?

— Нет! Но продолжай делать то, что ты делаешь, ладно?

Речной Ветер нашел ниши для своих пальцев на руках и ногах. Он забрался боком, приподнимаясь и пробираясь вправо от себя. И поравнялся с ногами Ловца Блох, прижатыми к гладкому участку стены.

— Остальная часть скалы вокруг такая же гладкая, как эта? — Речной ветер хмыкнул.

— Да, мне совсем не за что ухватиться, — сказал старик.

Речной Ветер позвал Ди Ан и объяснил, что не может подняться выше с того места, где он находится.

— Мне придётся вернуться на выступ, — сказал он.

— Поторопись, — только и смогла выдавить она.

Он цеплялся за стену, как муха, и двигался только тогда, когда его взгляд падал на подходящую опору для ног. Он благодарил богов за то, что Ди Ан взяла на себя обязанности фонарщика. Ему было бы невозможно взобраться по этой смертоносной поверхности, не освещённой светом.

— Речной Ветер! — резко сказал Ди Ан. — Как далеко ты от выступа?

— Он пока вне досягаемости.

— Тогда дотянись до него скорее! Звенья в моей цепи разгибаются!

Вес двух мужчин, висящих на одном железном кольце, был слишком велик, и повреждённое звено начало расширяться. Ди Ан могла только беспомощно наблюдать, как щель становится всё шире и шире.

— Быстрее, великан! Быстрее!

Речному Ветру было не за что зацепиться правой ногой. Его левая нога прочно стояла на выступе, но правая была ничем не закреплена. Он вытянул правую руку и начал царапать серый камень тупыми ногтями, пытаясь нащупать опору. Наконец житель равнин присел на левое колено и прыгнул к уступу. Как только его рука ухватилась за край, звено поддалось.

Ловец Блох полетел вниз, крича и плача. За те полсекунды, что у него были в запасе, Речной Ветер взобрался на уступ и схватил цепь обеими руками. Вес Ловца Блох едва не сбросил его, но он уперся ногами и вытащил старого прорицателя в безопасное место.

Ловец Блох поцеловал ровный камень выступа и заплакал от облегчения, что ему удалось спастись.

— Спасибо вам, милосердные боги, — сказал он.

Они были в безопасности, но Ди Ан осталась одна. Без страховочной цепи она ловко забралась обратно на выступ и перепрыгнула последние два фута, оказавшись в объятиях Речного Ветра.

— Мне нужно отдохнуть, — сказал Ловец Блох. — У меня внутри всё ещё всё бурлит, как лосось в речном потоке.

— У меня тоже, — признался Речной Ветер.

Без крюка и с разорванной цепью не могло быть и речи о том, чтобы идти путём Ди Ан. Единственным доступным вариантом был широкий и ровный туннель, тот самый, который стоил жизни трём ее товарищам.

Немного отдохнув, они продолжили путь. Диаметр прохода составлял добрых восемь футов, так что Речному Ветру не пришлось беспокоиться о высоте. Пол слегка поднимался вверх, и продвигаться было легко. Ди Ан шла в хвосте, всегда держась позади Ловца Блох. Продуваемый ветром туннель пугал ее. Чтобы отвлечь ее от этой опасности, старик начал учить ее общему языку. Это помогло бы ей выжить в верхнем мире. Ловец Блох обнаружила, что она способная ученица.

— Интересно, как стены стали такими гладкими? — спросил Речной Ветер. Его лампа выхватила из темноты тысячи крупинок слюды, и туннель заблестел, как стена из бриллиантов.

— Здесь нет никаких признаков воды. Скала сухая.

— Ветер может разрушить камень, верно? — ответил старик. — Песок может сгладить самую неровную тропу, если его будет подгонять достаточно сильный ветер.

— Откуда берётся ветер, Ди Ан? — Она не ответила, и Речной Ветер повторил свой вопрос.

— С поверхности. — Она выглянула из-за узкой талии Ловца Блох. — Я слышала, что на поверхности, где небо не сковано каменными стенами, дуют сильные ветры.

— Это правда. — Речной Ветер улыбнулся, услышав её описание. — Должно быть, в земле есть довольно большое отверстие, через которое проникает весь этот ветер.

— Пещера? — предположил Ловец Блох.

— По крайней мере. Я думал о чем-то гораздо большем, например, о кратере или какой-нибудь глубокой яме. Ветер может завихряться вокруг такой дыры, и она его поглотит.

Угол наклона увеличился, и стало труднее держаться на ногах на гладком полу. Сбитые колени и ободранные ладони стали обычным делом. Наконец, туннель выровнялся на небольшом плато, и трое путешественников остановились передохнуть.

— Может, дыра выходит прямо на поверхность, — заметил Речной Ветер. Он прищурился, вглядываясь в темноту.

— Было бы неплохо, — пробормотал Ловец Блох. Он почти заснул.

Речной Ветер сделал глоток горькой воды из Хеста и сказал:

— Я пойду разведаю. Оставайся со стариком.

— Не уходи далеко, — предупредила Ди Ан. — Здесь легко заблудиться.

— Не волнуйся. Он оставил свою сумку на плече и пошел дальше, прихватив с собой только масляную лампу. Красноватый шар света уменьшался по мере того, как Речной Ветер поднимался по наклонному туннелю.

Ди Ан смотрела ему вслед, пока не погас даже свет лампы, затем вздохнула. Она положила голову на плечо Ловца Блох. Предсказатель сказал сонным голосом:

— Замечательный парень, да?

Она вздрогнула.

— Да.

— Речной Ветер душой и сердцем принадлежит другой; тебе следует помнить об этом.

Ди Ан пожала плечами. Она снова опустила голову на рваную рубашку Ловца Блох.

Речной Ветер заметил, что всего в нескольких сотнях ярдов от того места, где отдыхали Ди Ан и Ловец Блох, проход внезапно раздвоился и пошёл в трёх направлениях. Одна ветвь уходила почти вертикально вверх, другая резко спускалась вниз от ног Речного Ветра. Третья шла вверх под более пологим углом. Одна только лёгкость путешествия была достаточной причиной, чтобы выбрать этот маршрут.

Старик и эльфийка крепко спали, когда вернулся молодой житель равнин. Он разбудил их. Неуклюже потягиваясь и протирая глаза, Ди Ан и Ловец Блох поднялись и последовали за Речным Ветром. Они послушно пошли за ним в левый коридор туннеля. Вскоре проход наполнил звук, похожий на отдалённый рёв бараньего рога.

Сонливость Ди Ан как рукой сняло.

— Ветер! — закричала она. — Да помогут нам боги!

— Что же нам делать? — воскликнул Ловец Блох.

— Держитесь, держитесь друг за друга! Это наш единственный шанс! — закричал Речной Ветер.

Грохот становился все громче. Облако пыли закружилось вокруг троицы, сбившейся в кучу на полу туннеля. Невидимая стена ветра с ревом обрушилась на них, как молот. Несмотря на их общий вес, ветер подхватил их и потащил по туннелю.

Они падали снова и снова, стукались, ударялись, кричали, молились и предупреждали друг друга, пока кувыркались. В какой-то момент их полностью оторвало от пола и протащило несколько футов. Затем они снова оказались у развилки туннелей. Они скатились в открытый зев наклонной шахты.

Этот туннель был коротким, и у Речного Ветра скрутило живот, когда они, подпрыгивая, съехали по туннелю и вылетели на открытый воздух. От силы удара они разжали руки, и Речной Ветер оказался один, паря в бездонной пустоте.

После бесконечного барахтанья в воздухе они рухнули в воду. Речной Ветер погрузился с головой, прежде чем смог вынырнуть. Он вынырнул. В тусклом свете пещеры он увидел, как Ди Ан барахтается в воде. Он подплыл к ней несколькими мощными гребками и схватил за воротник блузки из медной сетки. Она яростно плевалась и фыркала, размахивая руками, чтобы удержаться на плаву. Но ей удалось лишь попасть Речному Ветру в глаз.

— Тише! — сказал он. — Я тебя держу!

— Эй! — крикнул Ловец Блох.

Речной Ветер заметил своего друга на маленьком каменистом островке в десятке ярдов от них. Он поплыл к нему, держа Ди Ан правой рукой. Он высадил несчастную эльфийку на остров и сам выполз на берег. Ди Ан закашлялась и чихнула, выпуская воду из лёгких.

Ловец Блох утешительно похлопал её по спине.

— Странно, — сказал Ловец Блох. — Мы же всё видим.

Речной Ветер покачал головой, стряхивая капли с мокрых волос.

— Да, — сказал житель равнин. — Но где же свет?

— А, вот он. — Ловец Блох откинулся назад и провёл рукой по вершине скалы, выступавшей из центра острова. С его руки свисало что-то похожее на зелёный мох, который слабо светился. Пещера, в которую они провалились, была покрыта светящимся зелёным мхом.

— Любопытно, да, как он может расти так далеко от солнца и при этом излучать собственный свет? — удивлялся Ловец Блох.

Он осторожно лизнул зелёное пятно на пальцах и тут же сплюнул.

— Фу! Ну ладно, я надеялся, что он будет вкусным.

Когда их сердца вернулись к нормальному ритму, они сели спиной к вершине и осмотрели водный грот. Это была большая пещера неправильной формы, полная острых, как бритва, сталактитов. Вода была странного золотистого цвета. Откуда-то слева от Ди Ан донесся приглушенный рев падающей воды.

Ловец Блох встал и потянулся. Когда он это сделал, раздался хрупкий треск, и его одежда порвалась в нескольких местах.

— Милостивые боги! — воскликнул он. — Что это?

Речной Ветер осторожно согнул правый локоть. Его обычно эластичные оленьи шкуры казались жесткими и хрупкими. Он согнул руку еще сильнее, и рукав его рубашки разорвался с хрустящим звуком.

Ди Ан согнула ноги, и к ее ногам посыпался дождь яркой кристаллической пудры. Она наклонилась, чтобы рассмотреть ее.

— Топаз, — сказала она, показывая кристаллы мужчинам. — Вода оставляет после себя топаз, когда высыхает.

— Наша одежда превратилась в камень! — С удивлением сказал Ловец Блох. Его борода тоже намокла. Он осторожно потрогал бороду. Конечно же, она затвердела от образовавшихся кристаллов.

— Что мне делать? Если я кивну, моя борода отвалится! — сказал он.

Речной Ветер потрогал свои остекленевшие волосы.

— Тогда не соглашайся ни с чем, — сказал он. — И только качай головой.

Большая часть их вещей впитала топазовую воду и теперь медленно затвердевала. Мокасины обоих мужчин треснули. При каждом шаге на землю сыпался снег из кристаллов топаза.

— Если так будет продолжаться, мы скоро останемся без одежды, — сказал Речной Ветер.

Его доспехи из вареной кожи были водонепроницаемыми, как и короткая кольчужная юбка, которую он носил под оленьими шкурами.

Было очевидно, что они не могут оставаться на маленьком острове вечно. В некоторых местах вода плескалась у отвесных стен пещеры, в других местах виднелась полоска покрытого мхом «берега». Речной Ветер предложил им направиться к берегу на другой стороне озера, туда, где слышен шум водопада.

Ди Ан содрогнулась от этой мысли.

— Я не умею плавать, — еле слышно произнесла она.

— Я понесу тебя на спине, — предложил Речной Ветер.

Он медленно поплыл прочь от острова, слегка гребя брассом. Ди Ан напряженно держалась, стараясь держать лицо как можно выше над водой.

Ловец Блох проявил удивительные способности пловца, оттолкнувшись ногами и выбравшись на берег раньше Речного Ветра и его пассажирки.

Грохот водопада стал громче. Тонкая трещина в стене показала путь к спасению. Проход был узким, но стены были так густо покрыты мхом, что они смогли пролезть сквозь него. Когда они оказались в следующей пещере, все трое были вымазаны слабо светящейся зеленой пастой.

— Ты похож на привидение! — Сказал Ловец Блох Речному Ветру.

— А ты похож на увядший папоротник, старик.

Речной Ветер ухмыльнулся и стряхнул с пальцев капли мшистого сока.

Ди Ан протиснулась мимо них и направилась на звук водопада. Пещера была завалена валунами и округлыми минеральными отложениями, похожими на расплавленные глыбы льда или размягчённые комочки масла. Речной Ветер и Ловец Блох, всё ещё липкие и светящиеся, последовали за ней.

За поворотом они увидели водопад. И замерли, поражённые величественной красотой.

Водопад находился в высокой конической пещере, высота которой от пола до потолка составляла пятьсот футов. Он вытекал из вершины конуса и с грохотом низвергался с высоты двухсот футов на выступ, преграждавший ему путь. Вода текла горизонтально около пяти футов, а затем с края выступа низвергалась ещё на три сотни футов до самого пола.

У подножия водопада, где стояли трое путешественников, была заводь с бурлящей пеной золотисто-коричневого цвета. Там, где на стенах за столетия скопилась вода, теперь виднелись толстые коричневые отложения топаза толщиной, вероятно, в десятки футов. Стены были усеяны ограненными драгоценными камнями.

— Вот! Видишь? — Ди Ан указала своим длинным пальцем высоко в воздух. На выступе в трехстах футах над ними виднелось темное круглое отверстие.

— Что это? — спросил Ловец Блох.

— Туннель, по которому мы пытались пройти в Колодце Ветров, привёл бы нас туда, — сказала Ди Ан. — Это наш выход.

Стена пещеры не казалась таким уж серьёзным препятствием. На неровной поверхности было много выступов для рук и ног. Было решено, что Ди Ан вскарабкается по стене и, добравшись до входа в туннель, спустит цепь, чтобы по ней могли подняться более тяжёлые и менее проворные мужчины.

Речной Ветер и Ди Ан перебрали своё альпинистское снаряжение. Ловец Блох, которому стало скучно, побрёл вдоль края водоёма. Туман и брызги стелились по поросшему мхом берегу, приглушая зелёный свет. Неумолчный рёв водопада заглушал голоса его товарищей. Ловец Блох хотел взять образец топаза, которого здесь было в изобилии. Самоцветы часто обладают магическими и целебными свойствами, а эти подземные топазы, скорее всего, были особенно чистыми.

Вся поверхность над уровнем мха была покрыта топазами. Ловец Блох осмотрел несколько крупных кристаллов и отложил их в сторону как бракованные. Он хотел найти идеальный камень, чтобы принести его в Кве-Шу.

Он обошёл обнажение породы и увидел ещё одно чудо: лес из кристаллов топаза, растущих под разными углами из каменного пола. Некоторые кристаллы были высотой в фут и всего несколько дюймов в диаметре, но некоторые были ростом с него и толщиной более фута. Он уставился на волшебный лес, разинув рот, а затем, радостно вскрикнув, направился внутрь.

Хотя ему очень хотелось забрать домой один из великолепных топазовых столбов, он понял, что разумнее будет попытаться сдвинуть с места один из более мелких. Пробираясь по острой, усыпанной кристаллами земле, он искал подходящий по размеру камень. Он уже собирался сдвинуть один из них, когда заметил носок солдатского ботинка.

Ловец Блох отпрянул и упал навзничь в топазовом лесу. Он поднял голову и увидел эльфийского воина с поднятым мечом, стоявшего в нескольких футах от него.

— Я друг! — заявил Ловец Блох. — И я безоружен, да!

Воин не двигался. Ловец Блох повторил своё дружелюбное заявление, поднимаясь на ноги. Его мокасины почти совсем износились, и ему не улыбалась мысль бежать по острым топазам, спасаясь от солдата-хестита.

Воин по-прежнему не двигался, и Ловец Блох подошёл к нему. Он чуть не рассмеялся вслух, когда оказался в нескольких шагах от него. Воин был как статуя!

— Привет! — поздоровался он, когда снова увидел Речного Ветра и Ди Ан.

— Где ты был? — Одному уходить опасно, — строго сказал Речной Ветер.

— Да, да, но я сделал удивительное открытие, — сказал старик. — Пойдёмте, посмотрите!

Он повёл их вдоль берега к хрустальному лесу, где стоял каменный солдат. За первым солдатом выстроился целый отряд статуй. Ди Ан насчитал восемь рядов по четыре статуи и предположил, что их может быть больше, но в тусклом свете было трудно сказать наверняка. У некоторых были подняты мечи, а другие смотрели в потолок. На доспехах и чертах лиц не было видно почти ничего. Только гладкий золотистый топаз.

— Вот, видите? — Сказал Ловец Блох. — Разве это не удивительно? Зачем кому-то понадобилось устанавливать столько статуй в этом уединенном месте? Ты не знаешь, Ди Ан?

Она почесала в затылке.

— Я не могу сказать. Однако я уверена, что это не хестийцы.

Речной Ветер нахмурился.

— Кто ещё может оказаться здесь внизу?

Она не ответила, но переступила через острые драгоценные камни, чтобы рассмотреть их поближе. Встав на цыпочки, Ди Ан вгляделась в лицо первого воина. Громко ахнув, она отшатнулась. Крюк, который она держала в руках, выпал из её пальцев, и она бросилась к Речному Ветру.

— Это не статуя! — воскликнула она. — Это настоящий воин, заключенный в камень!

Речной Ветер и Ловец Блох обменялись недоверчивыми взглядами и поспешили к первой фигуре. И действительно, при ближайшем рассмотрении в полупрозрачном желтоватом камне проявились черты лица мужчины-эльфа. Брови, ресницы и крошечные мимические морщинки были видны под холодной оболочкой из драгоценного камня.

— Что за беда могла сотворить такое с целой ротой бойцов? — Ловец Блох вздохнул.

Ди Ан вздрогнула.

— Такой силой обладала только Ведведсика.

Речной Ветер встал лицом к лицу с воином-эльфом. В его лице было что-то странное. Он внимательно изучил юношу и наконец сказал:

— Он жив. Его глаза следят за мной.

Ловец Блох и Ди Ан отошли на шаг. Старый прорицатель окинул взглядом безмолвные ряды застывших солдат.

— Живы? — прошептал он. — Все они?

— Я хочу знать, кто они такие, — сказал Речной Ветер, отступая от воина, которого он осматривал.

— Воины Ситаса, — тихо ответила Ди Ан. Она отошла ещё дальше.

Речной Ветер обнажил свой меч, покрытый тонким слоем драгоценного камня, и сказал:

— Я не могу уйти, оставив этих несчастных в заточении, зная, что они живы в каменных гробницах. Он поднял меч и для пробы постучал навершием по нагруднику воина-эльфа. Топаз зазвенел, но воин остался неподвижен. С ещё большей силой Речной Ветер дважды ударил в то же место, и кристаллическая оболочка треснула и отвалилась большими кусками.

Он отколол топаз от груди, рук и шеи эльфа. Освободившаяся рука воина с мечом опустилась вниз. На лице воина появились сотни трещин. Житель равнин смог освободить его. Когда его лицо прояснилось, воин выдохнул с сухим хрипом.

— Свободен! — прохрипел он. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Внезапно он, кажется, осознал, где находится. Он дико оглядел грот.

— Где этот мерзкий колдун? Где Ведведсика?

— Не здесь, это точно, — сказал Речной Ветер. — Кто ты?

— Я Киринтастарус, капитан Его Высочества, короля Ситаса из Сильванести, — сказал воин. — Кто ты такой, человек?

Речной Ветер представился сам и представил Ловец Блох. Киринтастарус спросил:

— А где отступница?

Эльфийка спряталась за Речным Ветром, но тот вытащил её на свет. — Это наша подруга Ди Ан, она не отступница. Это благодаря ей мы тебя нашли.

Киринтастарус прищурился.

— Она выступила против Хеста? — спросил он. — Она знает, куда ушли Ведведсика и мятежники? Говоря это, он наклонился, чтобы освободить ноги с помощью меча.

Речной Ветер уже собирался ответить на эти странные вопросы, когда. Ловец Блох перебил его.

— Капитан, — сказал он, — вы знаете, как долго вы были заперты в топазе?

Капитан выпрямился и сразу же ответил:

— Возможно, день или два.

Ловец Блох и Речной Ветер удивлённо переглянулись.

— Что? — спросил Киринтастарус. — У вас есть новости о Хесте? Вы должны мне рассказать. Мы с моими воинами должны выполнить задание, данное нам нашим великим королём.

— А что это за задание? — спросил Ловец Блох.

— Найти убежище мятежников под предводительством Хестантафаласа и предать их в руки короля Ситаса.

Ди Ан вскрикнула и попыталась убежать. Речной Ветер схватил её за талию и поднял в воздух.

— Отпусти меня! Отпусти меня! — кричала она, паря в воздухе. — Эти воины убьют мой народ!

— Угомонись ненадолго, малыш.

Обращаясь к Киринтастарусу, Речной Ветер сказал:

— Я не знаю, как помягче тебе это сказать, капитан. Ты был заточен в этой хрустальной оболочке на два с половиной тысячелетия. Монарх, которому ты служил, давно отошёл в мир иной, как и сам Хест. Народ Ди Ан — это всего лишь дети и внуки тех, кто последовал за ним под землю.

На мгновение на лице воина отразилось потрясение. У него отвисла челюсть, а глаза расширились. Он уставился на них троих, и его взгляд наконец остановился на Ди Ан. Глядя на неё, он твёрдо произнёс:

— Ложь. Вы — агенты Ведведсики. Я должен был это понять. Вы освободили меня из топаза, чтобы убить?

Речной Ветер покачал головой.

— Нет, капитан. Мы говорим вам правду. Король Ситас послал вас более двух с половиной тысяч лет назад. Ваша миссия бессмысленна

Эльф-воин снял шлем и стряхнул с него топазовую пыль. Он стряхнул еще больше пыли со своих темных волос.

— У меня ни от кого нет приказов забывать о моем задании. Если бы Ведведсика не околдовала нас, восстание Хестантафаласа было бы подавлено. Киринтастарус надел шлем. — Я выполню свою задачу.

Он поднял свой меч и щит. Острие меча слегка дрогнуло. Речной Ветер понимал, что в бою им ничего не светит, но продолжал держать саблю наготове, пока они с Ловцом Блох и Ди Ан не смогли безопасно отступить.

— Он освободит своих товарищей, — сказал Ди Ан.

— Мы будем далеко отсюда, прежде чем это случится, — ответил Речной Ветер.

— А как же Хест? Они могут разграбить Вартум!

— Если смогут его найти. Здесь, внизу, нет указателей.

Они поспешили к подножию нависающего уступа. Ди Ан перекинула через плечо тяжелые цепи и начала подниматься по стене. Ловец Блох все время оглядывался через плечо в том направлении, откуда должны были появиться воины.

Ди Ан карабкалась с трудом, поскальзываясь и теряя опору для рук.

— Помедленнее! — Крикнул Речной Ветер. — Ты поранишься!

Если она и услышала его, то не обратила особого внимания на его совет. Ди Ан добралась до середины и посмотрела вниз. Со своего высокого места она могла видеть то, чего не мог видеть Речной Ветер.

— Воины приближаются! — закричала она.

— Встань позади меня, старик, — сказал Речной Ветер. Ловец Блох прижался к основанию выступа.

Появился Киринтастарус с двумя солдатами. Он не стал тратить время на то, чтобы освободить всю свою роту. Как и воины Хеста, эльфы сильно уступали Речному Ветру в росте и размахе рук, но трое из них могли обойти воина с равнин и одолеть его, если бы были достаточно искусными. А история гласила, что воины Ситаса были действительно искусными.

Они двигались неуверенно, и Речной Ветер подумал, что они, должно быть, окоченели после магического заточения. Когда они подошли ближе, он увидел, что с эльфами произошли разительные перемены. Волосы и брови Киринтастаруса поседели, кожа посерела, а конечности сморщились и ослабли. Другие эльфы находились в таком же состоянии.

— Смотри, Ловец Блох, — сказал он. — Время всё-таки не забыло о них!

— Сдавайтесь! — прохрипел Киринтастарус. Он едва мог ходить, и кончик его короткого меча волочился по земле. — Вперед, во славу Ситаса, — прошипел капитан.

Один из его бойцов упал и больше не поднялся. Киринтастарус подошёл к Речному Ветру на расстояние вытянутого меча. К тому времени на него было страшно смотреть: глазницы ввалились, губы скривились, обнажив зубы. Гордый воин превратился в ходячий труп.

Короткий меч слабо ударил Речного Ветра. Житель равнин без труда парировал удар.

Это был последний жест Киринтастаруса. Он осел на усыпанную драгоценными камнями землю. От его последователей уже остались выбеленные кости и разбросанные доспехи.

— Я не могу в это поверить, — с благоговейным трепетом произнес Ловец Блох.

— За те несколько минут свободы, что у них были, они постарели на две тысячи лет, — сказал Речной Ветер. Он отвернулся в ту сторону, где грохочущий водопад скрывал остальных воинов. — Нам не стоит вмешиваться в дела остальных.

— Да, — с огромным облегчением сказала Ди Ан. — Давайте уйдём отсюда. Быстро.

Когда Речной Ветер начал подъём, Ловец Блох перевернул эльфийский щит носком сапога и сказал:

— Интересно, кому сейчас лучше: Киринтастарусу или его товарищам, которые всё ещё в плену?

В проходе на вершине уступа было тепло. С потолка липкими полосами свисала плесень и грязно-серый грибок. На стенах скапливалась влага, которая стекала в лужу на полу туннеля.

Ловец Блох чихнул.

— Это нездоровое место, — сказал он.

— Мужайся, старик, — ответил Речной Ветер. — Мы здесь ненадолго. Но высокий воин почувствовал, что дрожит, несмотря на тепло.

Ди Ан присела на корточки на мокром полу и принялась возиться с единственной масляной лампой, которую они спасли после падения в минеральное озеро. Она умело чиркнула кремнем по стали, и вскоре лампа зажглась слабым мерцающим светом.

Она двинулась вперед, переходя от одного конца туннеля к другому. Речной Ветер осторожно прошел по центру туннеля, осматривая нижнюю часть стен и пол. Ловец Блох петлял за ним зигзагами. Проход тянулся на многие мили, прямой и ровный, как стрела. В нем не было ничего особенного, кроме вонючей плесени и стоячей воды.

Что-то хрустнуло под ногой Речного Ветра. Его мокасиновый ботинок представлял собой всего лишь толстую подошву, удерживаемую ремнями, но когда он поднял ногу, то увидел проблеск белого цвета, вкрапленный в кожу. Он позвал Ди Ан, и она направилась к нему.

— Посвети сюда, — сказал он. Она опустила фонарь.

Кости. Речной Ветер наступил на скелет какого-то маленького животного. Он перебирал кости пальцами и рассматривал фрагменты при свете лампы.

— Крыса, — объявил он. Большая.

— Так глубоко под землей?

— Крысы не отличаются чувством направления, — сказал Речной Ветер, бросая осколки.

— Как он умер? — спросила Ди Ан, глядя на мелкие кости.

— Кто знает? — заметил Речной Ветер. — Может, он умер от голода. Здесь почти нечего есть.

Эльфийка продолжала смотреть на раздробленный скелет.

— Его убили. Пожрали. Не осталось ничего, кроме твёрдых костей. — Она подняла фонарь и посмотрела в тёмный проход. — В этих местах будьте осторожны, смотрите куда ступаете, — серьезно сказала она. — В тине есть вещи, которые не любят, когда на них наступают.

Прежде чем кто-либо из мужчин успел задать вопрос, Ди Ан быстро зашагала прочь.

— Что она имела в виду, говоря ”вещи"? — тихо спросила Ловец Блох.

— Ты спрашиваешь меня? Будь осторожен, смотри куда ступаешь, — сказал Речной Ветер.

Ди Ан двигалась так быстро, что оставляла их позади.

— Ди Ан! — Крикнул Речной Ветер. — Притормози! Подожди нас!

Он покачал головой и пробормотал:

— Что на нее нашло?

— Если она так боится, то и я тоже, высокий человек.

Они побежали за Ди Ан, разбрызгивая черную воду при каждом шаге. Фонарь был единственным, что они могли видеть, примерно в ста футах впереди. Речной Ветер снова крикнул Ди Ан остановиться. Внезапно свет перестал раскачиваться из стороны в сторону, и они услышали короткий резкий крик Ди Ан.

Речной Ветер бросился бежать. Старый Ловец Блох не мог угнаться за ним и отставал, жалуясь. Речной Ветер бежал дальше, его целью была неподвижная лампа. Однако, приблизившись, он увидел, что лампа лежит на полу туннеля без присмотра. Ди Ан нигде не было видно. Он выхватил саблю.

— Ди Ан! — крикнул он. — Ты меня слышишь?

Ловец Блох с хрипом остановился рядом с ним.

— Где она? — выдохнул он.

— Я не знаю. Что-то забрало её. Он ощупал стены мечом. Сплошной камень. Он мог видеть на сотню футов вперёд, и ничто не указывало на то, что Ди Ан всё ещё в туннеле. На самом деле лампа показывала, что её следы заканчивались примерно там, где стоял Речной Ветер.

Он попытался разобраться. Капля воды упала ему на носок. Ещё две капли попали Речному Ветру на лицо. Они скатились по его щеке к уголку рта. Солёные. Почему роса должна быть солёной? Роса свежая, а морская вода солёная.

Он поднял голову. Там, прижавшись к каменному потолку, на него смотрела Ди Ан. Её рот был закрыт полоской густой чёрной субстанции, а запястья, лодыжки и талия были перетянуты такими же полосами. Её слёзы были той влагой, которую ощущал Речной Ветер. Весь потолок был покрыт густой чёрной смолой, которая извивалась, как живое существо.

Ловец Блох тоже это увидел.

— Милосердные боги!

Ужас пригвоздил обоих мужчин к месту.

Часть ползущей смерти отпустила потолок и обрушилась на степняков, накрыв их тяжёлой влажной простынёй. Она была липкой и плотно обволакивала их. Речной Ветер почувствовал, как клейкие щупальца закрывают ему глаза, нос и рот. Всё погрузилось во тьму и тишину, когда влажная тёплая масса заполнила его уши. Чёрное липкое покрывало окутало его и начало сжимать, пытаясь выдавить весь воздух из его лёгких.

Он неуклюже взмахнул саблей. Слизь легко расступилась, но так же легко сомкнулась над порезами. "У монстра не было крови, которую можно было бы пролить, не было головы, которую можно было бы отрубить. Как он мог с ним сражаться?" От страха у него скрутило живот и сдавило сердце, даже когда ползучая смерть начала раздавливать его тело.

Бесформенное существо сбило Ловца Блох с ног и обхватило его до пояса. Он колотил по нему кулаками, но это было бесполезно. С таким же успехом он мог бить кулаками по пудингу. Чудовище обхватило его ноги и сжало. Ловец Блох вскрикнул от шока и боли.

Ди Ан брыкалась и сопротивлялась. Она видела, как нечто окутало Речного Ветра. Черная смола растеклась по его лицу и покрыла все тело. Эльфийка пронзительно закричала, и этот звук эхом разнесся по туннелю.

Речной Ветер услышал, как кровь застучала у него в ушах. Ему нужен был воздух! Казалось, его голова вот-вот лопнет.

Существо медленно втягивало в себя Ловца Блох. Старый прорицатель вцепился в скользкий пол, но не смог ухватиться. У него тоже не было оружия.

— Старик! — ахнула Ди Ан.

— Я тебя слышу! — ответил он.

— Возьми лампу. Сожги-сожги эту тварь! — Чёрная слизь снова потекла по её губам.

Но он понял. Правой рукой Ловец Блох смог схватить лампу. Он вытащил держатель для фитиля и вылил масло на чёрного убийцу. Горящий фитиль упал в переливающуюся лужу масла, и лужа вспыхнула.

Ползущая смерть обезумела. Она задергалась и запульсировала, когда горящее масло начало разъедать его смолистую плоть. В ней образовались и лопнули пузыри, источая ужасную вонь. Существо ослабило хватку, и Ловец Блох выбрался из пламени.

Ди Ан внезапно освободилась и упала, больно ударившись о пол туннеля. Она откатилась в сторону. Они оба уставились на смоляной комок, покрывавший Речного Ветра. Он не сопротивлялся.

По красному небу прокатился раскат грома. Речной Ветер стоял на лесной поляне, одетый в церемониальные штаны из оленьей кожи, расшитые бисером. Воздух был очень, очень холодным. На другой стороне поляны он увидел мерцающий свет, похожий на упавшую на землю звезду. Он почувствовал тепло на своём лице и обнажённой груди, исходящее от звезды. Он медленно направился к ней.

— Речной Ветер! Он оглянулся через плечо на Золотую Луну. Его сердце забилось быстрее в груди. В свете звезд ее волосы были подобны серебряному огню.

— Не уходи, Речной Ветер. Вернись ко мне! — умоляла она.

— Сын. — Донесся со звезды голос Странника. — Приди ко мне. Войди в свет, и мы будем вместе навсегда.

Шаги Речного Ветра замедлились. Его тянули в разные стороны. Глаза Золотой Луны сияли. Он взглянул на звезду, а затем снова на нее. Свет вдалеке был таким холодным! Он протянул руку Золотой Луне.

— Возьми меня за руку, — сказал он. — Возьми меня за руку, любимая...

Теплый воздух наполнил его легкие. Речной Ветер сильно закашлялся. Это было больно, на ребрах были синяки. Он поднес руку к лицу и наткнулся на чью-то руку. Гладкий острый подбородок, должно быть, принадлежал Ди Ан.

Она склонилась над ним. С другой стороны стоял Ловец Блох.

— Он дышит! — сказала Ди Ан.

— Мы думали, ты умер, — сказал Ловец Блох. — Ди Ан вдохнула в тебя жизнь.

У Речного Ветра болела грудь, а руки словно налились свинцом, когда он заставил себя сесть. В висках безжалостно пульсировало, но он обнял Ди Ан.

— Спасибо, — хрипло сказал он. Её тонкие руки обняли его за шею.

Ползущая смерть всё ещё тлела в нескольких метрах от них. В последней попытке спастись от огня существо отпустило Речного Ветра и поползло по туннелю к далёкому водопаду. Оно успело сделать всего десять шагов, прежде чем его поглотил огонь. Как только существо было уничтожено, огонь быстро погас во влажном, покрытом плесенью туннеле.

— Это и была та опасность, о которой ты пытался нас предупредить? — Спросил Речной Ветер. Ди Ан опустила глаза.

— Я действительно не знала, что это было. Многие из моих товарищей вошли в сырые туннели и больше не вышли. Раньше мы находили только их голые кости у входа.

— Почему ты убежала от нас?

— Я... — Она вытерла вспотевшее лицо. — Я была слишком напугана, чтобы ясно мыслить. Мне жаль.

Быстро сменив тему, она сказала:

— Ты потерял свой Амулет Истинного Слуха.

Речной Ветер потянулся к ожерелью. Его не было.

— Я тоже его потерял, — сказал Ловец Блох. — Хорошо, что ты так быстро выучил общий.

Речной Ветер попытался встать, и они помогли ему подняться.

— Я в порядке, — сказал он.

Из влажного туннеля они попали в череду пещер, которые постепенно поднимались вверх по спирали. Теперь они шли в темноте, и только острое зрение Ди Ан помогало им ориентироваться. Однажды они нашли участки со светящимся мхом, который Ловец Блох соскреб и размазал по своей одежде, чтобы хоть как-то осветить путь. Но когда раздавленный мох высох, зеленоватый свет рассеялся, и они снова оказались в темноте.

Время потеряло смысл в безмолвном ночном мире пещер. Речной Ветер и Ловец Блох шли, спотыкаясь, ориентируясь на ощупь. Еды становилось всё меньше, а потом она и вовсе закончилась. В пещерах было сухо и безжизненно.

— Сейчас бы пригодились те ужасные плоды Хеста, — наконец сказал Ловец Блох. — Даже горькая вода была бы кстати.

— Ди Ан, скоро будет вода? — спросил Речной Ветер.

— Уже скоро, — ответила она.

Они прошли ещё немного, и Ди Ан, не говоря ни слова, протянула Речному Ветру свою медную флягу. Он знал, что она предлагает ему последние капли, и не мог их выпить. Он подержал флягу в руках и вернул ей. Если она и заметила, что он ничего не выпил, то ничего не сказала.

Пещеры сменяли друг друга, одни были обжигающе горячими, другие — пронизывающе холодными. В какой-то момент они обогнули зону раскалённой магмы, текущей в расщелине, а не прошло и часа, как они пересекли подземный ледник.

Был один неприятный момент, когда Ловец Блох попытался откусить кусок льда, который он отломил от края ледника. Язык старика намертво примёрз. Только с помощью остатков воды, которые у них были, им удалось отлепить лёд от языка Ловца Блох.

— Я вижу, ты так и не решился, — заметил Речной Ветер.

— Что ты имеешь в виду?

— Поцеловать реку. Когда я был совсем маленьким, мальчишки из Кве-Шу зимой ходили к реке и бросали вызов друг другу, чтобы узнать, кто дольше сможет целоваться со льдом.

— Это глупо, — сказала Ди Ан.

— Суть в том, что чем дольше мальчик прижимается губами ко льду, тем труднее их оторвать.

— В детстве я мало играл с другими мальчишками, — задумчиво сказал Ловец Блох. — Да, я всегда сожалел об этом. До сих пор.

На двадцатый день после побега из Вартума троица отдыхала в каменной нише, испытывая голод и жажду, когда они услышали голоса и безошибочный звук копания. Это так взбудоражило их, что Ловец Блох подпрыгнул и ударился головой о нависающий камень. Речной Ветер споткнулся о своего друга, и Ди Ан наступила на него.

Старик и эльфийка громко возмущались, пока Речной Ветер не утихомирил их.

— Тише! — прошипел он. — Кто знает, кто эти люди?

Некоторое время они лежали молча. Вдалеке показались огни. На другой стороне пещеры появились покачивающиеся, колышущиеся фонари. Голоса стали громче и отчётливее.

— ...чтобы найти камни, — сказал один писклявый голос. — На что они похожи?

— Ты, большой молодец! Ты должен был знать! — добавил другой.

Более хриплый голос добавил:

— Я люблю тушеное мясо. В нем много чего есть.

— Овражные гномы! — Прошептал Ловец Блох. — Мы, должно быть, близко к поверхности!

— Они думают, что они в шахте? — Пробормотала Ди Ан. — Они очень глупые.

— Агары не славятся как философы, — сказал Речной Ветер, используя официальное название расы овражных гномов. — Но они знают быстрый способ выбраться. Он наклонился вперёд, опираясь на руки.

— Что ты собираешься делать?

Речной Ветер улыбнулся в темноте.

— Познакомиться, — сказал он.

Опираясь на руки и колени, он пересёк пещеру по диагонали и оказался перед овражными гномами.

Потрёпанные мокасины Речного Ветра заскользили по камням. Четыре фонаря перестали раскачиваться.

— Ты слышишь?

— Слышу. У тебя есть дубинка?

— Угу. А нож?

— Угу.

Это не успокоило жителя равнин. Овражные гномы не пользовались особым уважением как бойцы, но дубинка и нож предвещали беду. Они могли сначала напасть, а потом сбежать.

Луч света упал на его ноги. Человек с фонарём ухнул и отвёл фонарь назад.

— Здесь кто-то большой, — доложил он. Слабый свет упал на пригнувшегося Речного Ветра.

Все четыре фонаря осветили степняка, очертив его фигуру оранжевыми бликами.

Речной Ветер поднял руку, чтобы защитить глаза от яркого света, и встал.

Четыре фонаря одновременно упали на пол пещеры, и овражные гномы дружно взвизгнули. Четыре пары босых ног зашлёпали по земле, и гномы бросились наутёк. Речному Ветру так и не удалось произнести ни слова.

Он поднял фонарь, который всё ещё горел, а затем позвал Ди Ан и Ловца Блох. На том месте, где гномы впали в панику, они нашли инструменты и небольшой кожаный мешочек. Ловец Блох перевернул мешочек вверх дном в надежде, что там еда. Оттуда выпал только красный камень. Ди Ан подняла его.

— Киноварь, — сказала она.

— Что такое киноварь? — спросил Ловец Блох.

— Ртутная руда, — сказала Ди Ан. — Этот минерал трудно и опасно добывать.

— Опасно? Почему?

— Пыль ядовита, — сказала она. — Она проникает в организм. Безумие и смерть наступают быстро. — Девушка-эльф фыркнула. — Но они не найдут здесь киновари. Это известняковая пещера.

Ловец Блох поставил на пол ещё один горящий фонарь и открыл жестяной колпак, так что свет разлился по всей пещере.

— Вон туда они пошли! — крикнул он.

В ближней стене виднелась тёмная дыра высотой в пять футов. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не естественное отверстие.

Речной Ветер посветил в дыру. Гномы были проворными, босые или нет; они давно покинули пещеру.

— Я предлагаю пойти за ними, — сказал он. — Мудрость — не самое сильное их достоинство, но овражные гномы всегда знают кратчайший путь к спасению.

Тропинка была четко обозначена разбросанным мусором овражных гномов, изношенными инструментами и, что самое заманчивое, яблочной кожурой, дынными корками и обглоданными косточками от куриных ножек. Ловец Блох разглядывала последние так, словно это были необработанные алмазы.

— Жареный цыпленок, — задумчиво произнес он. — Ради целого жареного цыпленка я бы сбрил бороду.

— Будь осторожен со своими клятвами, старик, — сказала Речной Ветер. — Возможно, тебе придётся их сдержать. Ди Ан сказала что-то, чего он не расслышал. Он попросил её повторить.

— Вода, — сказала она. — Я чувствую запах воды.

Они поспешили туда, откуда доносился запах свежей воды. Вокруг них блестели от росы стены, шпили и выступы пещерной архитектуры. Вода сверкала, как драгоценные камни, в свете факелов на стенах.

Дальше в потолке были дыры. Сквозь них на пол пещеры спускались грубые лестницы с близко расположенными ступенями. Лестницы овражных гномов. Их перекладины выглядели так, будто их сломали и кое-как склеили; все перекладины заметно просели. Трое спутников стояли под одним из круглых отверстий и смотрели вверх.

Речной Ветер почувствовал, как разочарование свинцовым грузом легло ему на сердце.

— Мы всё ещё под землёй, — глухо произнёс он.

Они, похоже, оказались на дне ещё одной огромной пещеры, потому что вокруг них возвышались стены на сотни футов.

Отверстие, в которое они заглядывали, находилось в тридцати футах над ними и было слишком маленьким, чтобы они могли разглядеть что-то на верхнем уровне. Но оно определённо тоже находилось под землёй.

— Я слышу воду, — сказал Ловец Блох. — По крайней мере, там что-то есть.

К благословенному шуму падающей воды примешивался ещё один очень знакомый звук.

— Кузнечные молоты, — сказала Ди Ан, наклонив голову, чтобы лучше слышать. — Здесь занимаются обработкой металла.

— Где это здесь?! — простонал Речной Ветер. Насколько он знал, они могли бы уже пройти через центр Кринна и оказаться на другой стороне.

Послышался лёгкий топот, и мимо дыры пробежала коренастая фигура овражного гнома. Все трое отошли от проёма. Мимо проскочили ещё четверо агарцев.

Ди Ан хотела узнать, кто такие овражные гномы. Ловец Блох попытался объяснить.

— Сначала были люди, которые поклонялись богу Реорксу, много-много лет назад. Они поумнели в создании вещей и вскоре решили, что они слишком мудры, чтобы следовать за Реорксом по пути нейтралитета. Они воевали со своими соседями, обращали в рабство своих пленников и, как правило, вели себя низко и алчно.

За это Реоркс наказал их. Он унизил их гордость, лишив их человеческого достоинства, сделав их маленькими людьми. — Здесь Ловец Блох слегка покраснел, вспомнив о том, что сам Ди Ан был низкорослым. — Так была создана раса гномов.

Но гномы не утратили своего творческого таланта, только стали более жадными. Гномы — неутомимые экспериментаторы, и они добыли Серый камень Гаргата, источник великой магии.

Серый камень снова изменил некоторых гномов, положив начало расам кендеров и гномов-механиков. Кендеры и гномы-механики иногда вступали в брак, и от этих союзов произошли агары, или овражные гномы.

— Эти овражные гномы — бедный народ? — спросила Ди Ан.

— Обычно они живут в нищете, и за это их презирают, — сочувственно сказал Ловец Блох. — Парадокс предрассудков, не так ли? Заставлять народ жить на мусорных кучах и в руинах, а потом ненавидеть их за грязь и глупость.

— Нам следует быть очень осторожными, входя в эту пещеру, — сказал Речной Ветер, задумчиво глядя вверх, в дыру.

Ди Ан спросила:

— Неужели овражные гномы так опасны? Они убежали при одном твоём виде.

— Они были удивлены. Но нет, они не так опасны. Меня беспокоит то, что мы можем обнаружить, когда покинем убежище в пещере. Агары редко работают на себя; чаще всего они являются рабами более могущественной расы.

Ди Ан нахмурилась.

— Расы, которая копает киноварь, — задумчиво добавил Ловец Блох.

— Похоже на то, — ответил Речной Ветер.

Речной Ветер первым взобрался на лестницу. Ее перекладины подозрительно заскрипели под его весом. Он был в два раза крупнее любого овражного гнома, которые и так не славились качеством своих плотницких работ. Речной Ветер брался за три перекладины сразу, надеясь, что они не сломаются. Лестница прогибалась и шаталась, но ему удалось добраться до верха.

Он оперся на руки и выглянул наружу.

Они действительно оказались на дне еще одной огромной пещеры. Речной Ветер находился посреди того, что выглядело как городская улица — но что это был за странный город!

Прекрасные каменные здания превратились в полуразрушенные руины. Стены пещеры были усеяны странными рисунками. На уступах и гребнях виднелись остатки древних жилищ. То тут, то там из разрушенных зданий пробивался свет, свидетельствуя о том, что в них кто-то жил.

Ди Ан похлопала себя по ноге.

— Ты идешь? — спросила она.

Речной Ветер приподнялся и высунулся из дыры. Земля вокруг ямы была вымощена изношенными каменными блоками. Когда-то, очень давно, здесь была оживлённая улица. В этом месте было что-то знакомое; он пытался вспомнить. "Как назывался город, который ушёл под землю во время Катаклизма?" Отец рассказывал ему об этом.

Ди Ан, двигаясь словно призрак, выбралась из ямы и присела рядом с Речным Ветром. Наконец-то появился Ловец Блох, тяжело дыша. И житель равнин, и эльфийка одновременно сказали:

— Ш-ш-ш!

Они вышли на перекресток трех дорог, вдоль которых горели факелы, рядом с руинами большой круглой башни. Теперь от башни остались одни обломки, но она послужила им троим хорошим укрытием.

Речной Ветер, Ловец Блох и Ди Ан выглянули через отверстия в стене башни. Справа от них вода стекала по стенам пещеры, собираясь в лужу и стекая по центру дороги. На другой стороне улицы стояло большое низкое здание, явно построенное из остатков более ранних домов. Из грубых дымоходов на крыше поднимался дым. Дверные и оконные проёмы были пусты.

Ручей тёк по центральной дороге и впадал в небольшой пруд. За прудом возвышался элегантный полуразрушенный фасад с колоннами и остроконечной крышей. Вероятно, это был дворец. За ним виднелись более массивные здания.

Слева от них стояло ещё одно длинное низкое здание. У этого были факелы на кронштейнах вдоль стен.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Речной Ветер.

— Да, очень уютно. Но кто еще живёт в разрушенном городе, кроме овражных гномов? И где они все? — спросил Ловец Блох.

Когда Речной Ветер не ответил, старик сказал:

— Мне нужны вода и еда. И я вижу, где вода, верно?

Он вышел из разрушенной башни прежде, чем Речной Ветер или Ди Ан смогли остановить его. Ловец Блох украдкой оглядел улицу, затем подошел к ручью. Он опустился на колени и погрузил лицо в бурлящую воду.

Речной Ветер облизал потрескавшиеся губы. Пока все хорошо.

— Кажется, достаточно безопасно, — пробормотал он. Он перешагнул через низкую, осыпающуюся стену. — Ты идешь?

— Нет, — ответила Ди Ан.

"Там, где есть рабы, должны быть и хозяева." — Эта мысль сильно её встревожила.

— Хорошо. Я наполню для тебя бутылку. — Речной Ветер достал свою медную флягу и открутил крышку.

Ловец Блох плескал водой на лицо и шею, когда к нему присоединился Речной Ветер.

— Это восхитительно, да! — сказал он. — Вкуснее самого изысканного вина.

Речной Ветер согласился, погрузив голову в прохладную, сладкую воду. Они со стариком вдоволь напились и облили жидкостью свои вспотевшие тела.

Вернувшись в свое укрытие в разрушенной башне, Ди Ан больше не могла этого выносить. Соблазн воды был слишком силен. Она вскочила, чтобы перепрыгнуть через обломки башни.

И так же быстро опустилась обратно.

Пять ужасных на вид существ бесшумно приближались к Речному Ветру и Ловцу Блох! Эти существа были выше и крепче гномов. Они были одеты в кожаные доспехи и вооружены короткими мечами. Эльфийка в отчаянии закусила губу. Если она закричит, то может привлечь внимание других существ. А если не закричит…

Одно из существ взмахнуло мечом и сбросило Речного Ветра в ручей. Молодой житель равнин вышел, отплевываясь от удивления. Он обнаружил, что стоит лицом к лицу с пятью гоблинами. Хотя гоблины были более чем на голову ниже высокого жителя равнин, они были вооружены, а он — нет.

— Не двигайтесь, — прорычал гоблин. — Бросьте оружие.

Ловец Блох уставился на солдат. Он сделал вид, что хочет отойти в сторону, но двое существ двинулись на него с обнажёнными мечами. Он замер с нервной улыбкой на лице.

— Бросай оружие в реку, сейчас же, — сказал предводитель громче.

Речной Ветер левой рукой вытащил саблю, но вместо того, чтобы бросить её в реку, подбросил в воздух и поймал правой рукой. Все существа отступили на шаг, ворча и перешёптываясь.

— Бросай оружие! — завизжал предводитель, тыча своим оружием в степняка. — Бросай, или я позову главного!

Речной Ветер прикинул, сможет ли он сбежать от этих ребят. Пятеро вооруженных и разъяренных гоблинов были ему не по зубам, да еще и со старым Ловцом Блох. Он перевел взгляд на старика. Ловец Блох слегка пожал плечами. От него не было бы толку в бою.

— Он не спустится, Гревил, — прохрипел один из гоблинов.

Предводитель зарычал, и один из его приспешников ударил говорившего плашмя по голове. Несчастный рухнул как подкошенный и затих.

"Один готов", — подумал Речной Ветер.

— Гревил! — прогремел голос. Все гоблины подпрыгнули, как от удара.

Гревил — предводитель — крикнул:

— Большой босс идёт! А теперь валим отсюда!

Речной Ветер взглянул направо, и его тело напряглось от ужаса. К ним приближался не очередной гоблин. К ним быстро шагнуло существо ростом с него самого, широкое, мускулистое и покрытое зелёной чешуёй. В свете факела сверкали жёлтые глаза с вертикальными зрачками, а беззубый клюв довершал устрашающую картину.

Над его головой взметнулись короткие кожистые крылья, и Речной Ветер с удивлением увидел, как за ним волочится длинный шипастый хвост. На груди, руках и передней части ног существа были пластинчатые доспехи. Чешуйчатого воина-рептилию от Речного Ветра отделяло всего двадцать ярдов.

Ловец Блох ахнул.

— Что это, во имя Маджере? — прошипел он.

Внезапно со стены башни со свистом вылетел камень и попал Гревилу в голову. Он развернулся, и на гоблинов обрушился настоящий град камней. Речной Ветер знал, кто так бросает камни. Ди Ан.

Он мельком увидел её короткие жёсткие волосы на фоне белых каменных стен старой башни. Гоблины вопили и молотили мечами по камням. Речной Ветер подпрыгнул и бросился бежать, рывком подняв Ловца Блох на ноги.

— Давай, Ди Ан! — крикнул он. Она перепрыгнула через невысокую груду камней и побежала, как кролик.

— Спускайтесь в яму, вы оба, — рявкнул Речной Ветер.

Ди Ан добралась до нее первой. Она ухватилась за поручни лестницы и, упершись ногами, соскользнула вниз по длинному, непрочному пролету в два мгновения ока. Прибежал, пыхтя, Ловец Блох, и его бесцеремонно затолкали вниз вслед за эльфийкой. Речному Ветру пришлось ждать своей очереди, но тут на него набросились гоблины. За ними появился и чешуйчатый воин.

Ловец Блох был уже на полпути вниз по лестнице. Речной Ветер обменялся ударами с гоблинами, и те отступили, когда появился чешуйчатый воин. Он размахивал огромным мечом. Лезвие сабли Речного Ветра металось из стороны в сторону, пока более тяжёлый меч оставлял на нём глубокие зарубки.

Гоблины продолжали прибывать. Речной Ветер заглянул в тёмную дыру. Он не видел Ловца Блох, но лестница всё ещё дрожала. Вот-вот...

Противник нанёс ему сокрушительный удар плоской стороной клинка по голове. От удара у Речного Ветра зазвенело в ушах, а перед глазами всё поплыло. По его лицу потекла горячая, зудящая струйка крови. Речной Ветер отступил и направил острие меча прямо на существо. Меч соскользнул с изогнутого нагрудника воина. Существо опустило свой клиновидный меч на рукоять сабли Речного Ветра. Оружие степняка легко сломалось, изогнутая часть сабли упала на землю.

Речной Ветер швырнул бесполезную рукоять в человека-ящера и спрыгнул в дыру. Он собирался ухватиться за перекладину на спуске. Его левая рука промахнулась, а правая зацепилась, и он с болью остановился в десяти футах от проёма.

Мимо него просвистел горящий факел, и в темноте мелькнул арбалетный болт. Речной Ветер попытался поставить ноги на перекладину, чтобы облегчить боль и давление на правую руку. Как только он поставил одну ногу, хлипкая лестница наконец не выдержала и рухнула, увлекая Речного Ветра за собой.

* * *

Прохладная вода стекала ему на лицо. Речной Ветер увидел Ловца Блох и Ди Ан. Девушка набрала воды в ладонь и приложила к его лицу. Он попытался сесть, и боль пронзила его грудь и плечо. Он упал на спину.

— Лежи спокойно, — сказал Ловец Блох. — Ты сильно ударился.

Речной Ветер огляделся. Они снова были в нижней пещере, среди молочно-белых известняковых отложений.

— Гоблины искали нас, — сказал Ловец Блох. — Они бросали факелы в дыру и стреляли наугад, но свою лестницу так и не спустили.

— Они не могут знать, сколько нас здесь, внизу, — сказал Речной Ветер. — Но рано или поздно они придут.

— Что это было за чешуйчатое существо? — спросила Ди Ан. Её худое угловатое лицо было в царапинах. Как и руки.

— Я не знаю, но он недружелюбен. Ты когда-нибудь слышал или видел таких, как он, старик?

— Нет, никогда.

Ди Ан позволила нескольким каплям упасть с ладони на губы Речного Ветра.

— Может, нам вернуться? — спросила она.

— Куда? К Хесту? Думаю, что нет.

Ловец Блох на мгновение задумался и сказал:

— Овражные гномы, они спускаются сюда. Возможно, мы могли бы договориться с ними, да? У них наверняка есть еда и вода. Если мы подойдём к ним с правильной стороны, они могут помочь нам обойти гоблинов.

— Они глупые, уродливые и плохо пахнут, — сказал Ди Ан. — Это глупо.

— На самом деле они хорошие, — возразил Речной Ветер. — Я уже имел с ними дело. Они простые, но агарцев так долго высмеивали, что они понимают, что значит голодать и страдать. Я думаю, они нам помогут.

Ди Ан молчала. Наконец она перевела взгляд на Речного Ветра.

— Это ошибка, — сказала она. — Но я согласна попробовать сделать по-твоему.

Она встала и ушла в тень.

Речной Ветер вздохнул и лёг на землю.

— Старик, как ты думаешь, это правильно?

Ловец Блох не ответил. Он смотрел вслед эльфийке. Речной Ветер повторил свой вопрос.

— Что? Да, великан, — ответил Ловец Блох. — Я согласен, что это наш единственный выход. — Он сделал паузу. — Но я думаю, что тебе, возможно, стоит поговорить с ней.

— И что я скажу? Я так же напуган, как и она. — Речной Ветер потёр ушибленные рёбра. — Я лишь хочу вернуться к своему делу. Кажется, будто прошли годы с тех пор, как я покинул Золотую Луну.

— Ее беспокоит нечто большее, чем страх, мой друг. — Старый предсказатель долго колебался. — Я думаю, она влюблена в тебя.

— Это нелепо! Она еще ребенок.

— Ребенок в десять раз старше тебя, — мягко сказал Ловец Блох. — Поговори с ней. Я постою на страже. — Старик медленно вернулся к отверстию в потолке пещеры.

Речной Ветер несколько минут лежал неподвижно.

"Она была влюблена в него?"

Это не могло быть правдой. В последнее время она вела себя странно — грубила, даже говорила "нет". Был какой-то другой ответ. Должно быть, она тосковала по дому. Боги знают, что он тосковал.

"Золотая Луна, моя возлюбленная, — подумал он, — какой далекой ты сейчас кажешься".

* * *

Ди Ан сидела, скорчившись, в особенно тёмном углу пещеры, подальше от света факела. Она чувствовала себя несчастной и не понимала почему.

Путь из Хеста был трудным. Они с Ловцом Блох и Речным Ветром столкнулись со множеством опасностей. Воины ужасного короля Ситаса. Голод и жажда. Ползущая смерть. Она вздрогнула.

Она видела, как умирал Речной Ветер. Она видела, как побелело и застыло его лицо. Это было хуже, чем когда он был околдован Ли Эл. Он действительно умер. Когда он наконец снова набрал воздуха в легкие, Ди Ан почувствовала прилив радости. Это была не просто радость за друга — у нее и раньше было много друзей среди копателей Хеста. Это было нечто большее.

— Ди Ан? — Голос Речного ветра разнесся по пещере. — Где ты?

Эльфийка услышала беспокойство в его голосе. Она заставила себя встать и окликнуть его.

— Я уже начал беспокоиться, — сказал он. — Я подумал, что с тобой что-то случилось.

— Что-то случилось, — выпалила она.

Он взял ее за руку, и тепло его тела заставило ее вздрогнуть.

— Ты замерзла, — сказал он. — Давай пойдем к свету. Он подвёл её к камню у одного из факелов и сел, чтобы их глаза были на одном уровне.

— Скажи мне, что тебя беспокоит, малышка?

Ди Ан вырвала руку из его ладони.

— Я не ребёнок, Речной Ветер! — взорвалась она.

Он опешил.

— Я знаю, Ди Ан. Прости. — Он внимательно посмотрел на неё. — Ты плакала. Что случилось?

На ее лице было написано, что она изо всех сил пытается скрыть свои чувства. Это была битва, которую она проиграла.

— Мы так много пережили вместе, — сказала она, — и все же тебе не терпится избавиться от меня, я вижу это по твоему лицу, высокий мужчина. Ты ничего так сильно не хочешь, как снова оказаться на поверхности, быть свободным и вернуться к своему народу. Она отвернулась от него, чтобы скрыть свое сердитое лицо.

Речной Ветер понял, что Ловец Блох была прав.

— Ди Ан, — начал он, — ни для кого не секрет, что я жажду продолжить свои поиски. Я должен выполнить их, если хочу добиться руки женщины, которую люблю. — Она напряглась, когда он это сказал. Его голос смягчился. — Ты была прекрасной собеседницей и другом. Этому не должно быть конца, никогда.

Ее худые плечи поднимались и опускались с музыкальным звоном под медным сетчатым платьем.

— Трудно, — сказала она, — никогда не приспосабливаться. Кто я? В Хесте я была бесплодным ребенком. В Вартуме я была глазами Морса. Здесь, в туннелях и пещерах, я Ди Ан, такая же, как старик и ты. Один из трех.

— Ты все еще одна из трех, — мягко сказал Речной Ветер.

— Но скоро ты останешься позади. Что мне делать на поверхности? Куда мне идти?

Речной Ветер и сам задавался этими вопросами.

— Я буду с тобой честен, — медленно произнёс он. — Тебе будет нелегко. Но ты можешь стать той, кем захочешь. На поверхности никому нет дела до того, бесплодный ты ребёнок или копатель. Будь путешественницей, торговкой, кем угодно. Будь свободной, Ди Ан. Свободной. — Он произнёс это слово на её языке. «Варин»

Он протянул руку и обнял её. Она уткнулась головой ему в грудь и тихо заплакала. Речному Ветру было больно от того, что она так несчастна из-за него. Он знал, что её будущее будет непростым.

Они по очереди наблюдали за отверстием, но в течение многих часов ничего не происходило. Речной Ветер сидел, зажатый между двумя известняковыми валунами, и потягивал воду из фляги, когда услышал голоса наверху. Через несколько секунд в отверстии показалась коренастая фигура. Это был овражный гном. К его толстой талии была привязана верёвка, и кто-то спускал его в отверстие.

— Не торопись! — сказал агар. Гном тут же провалился почти на два метра.

— Не торопись, болван! Медленно! Поворачивай веревку! — Веревка закрутилась, вращая маленького человечка по кругу. У него были волосы мышиного цвета, обильно покрытые сажей. Его короткие пальцы тоже были почерневшими.

— Опускай, — сказал он, и его опустили на пол пещеры. — Факел! — Горящая головня чуть не ударила его по голове. — Хорошо прицелился, придурок! — Овражный гном подобрал головню и зашагал прочь. Он не стал отвязывать верёвку от пояса.

— Здесь есть монстры? — крикнул он. — Покажитесь Бруду. Не ешьте Бруда. Вкус у него отвратительный, фууу. — Гном помахал факелом. Речной Ветер пригнулся ещё ниже.

— Здесь нет монстров. Поднимаешь? — Верёвка оставалась расслабленной. — Бруд — ценный парень. Ты хочешь, чтобы его съели? — Здоровенный кусок брусчатки со свистом влетел в дыру. Бруд отскочил в сторону. — Все в порядке! Я присмотрюсь внимательнее.

Бруд не был опытным следопытом, но он ясно видел сломанную лестницу и следы, оставленные, когда Ловец Блох и Ди Ан оттаскивали бесчувственного Речного Ветра. Он шел медленно, вглядываясь в тропу. Она вела его прямо мимо Речного Ветра.

— Ценный Бруд, приманка для монстра. Ха, — пробормотал гном, продолжая вынюхивать. — Если его съесть, то никто не найдет камней для хозяев. Ха. — Речной Ветер поставил его в тупик.

Житель равнин вытащил нож и схватил маленького человечка.

Зажав ему рот рукой, Речной Ветер перерезал веревку примерно в футе от пояса Агара. Он понес сопротивляющегося овражного гнома вокруг скал к своим друзьям.

— Проснись, — сказал он. Ловец Блох потер глаза.

— Надеюсь, ты нашел что-нибудь поесть, — сказал он. Бруд на секунду застыл, затем удвоил свои неистовые движения. Речной Ветер крепко сжал его и предупредил, чтобы он не двигался.

— Что там у тебя? — пропищала Ди Ан.

— Посетитель. Если он будет вести себя прилично, я позволю ему высказаться. — Бруд вложил в свои мутно-карие глаза самую красноречивую мольбу. “Хорошо” Речной Ветер убрал руку.

— ИИИИИИИИИИИУУ! — завопил овражный гном. Пещера огласилась его леденящим кровь криком. Речной Ветер снова зажал Бруду рот рукой и нырнул за скалы, за которыми прятались Ловец Блох и Ди Ан. Эльфийка с отвращением посмотрела на него.

— Коварный червяк, — сказала она. — Ударь его камнем. Это заставит его замолчать.

Речной Ветер опустил Бруда на землю и приблизил свое лицо к лицу гнома.

— А теперь послушай меня. Мы самые отчаянные преступники, и если ты издашь еще хоть один звук, который насторожит гоблинов, я перережу тебе глотку. — Ловец Блох подавил смешок, услышав нелепую угрозу своего юного друга. Речной Ветер показал свой нож Бруду, затем осторожно убрал руку ото рта малыша.

— Великий господин, пожалуйста, не убивайте Бруда, — прошептал он.

— Я не причиню тебе вреда, если ты будешь хорошо себя вести, — строго сказал Речной Ветер. — Ты ответишь на наши вопросы? — Овражный гном кивнул.

— Где мы?

— В пещере.

— Но где?

— Под городом.

Речной Ветер крепче сжал нож. На самом деле он не причинил бы вреда маленькому человечку, но у него было сильное искушение напугать его и заставить отвечать прямо. Он попробует еще раз.

— Под каким городом? — он спросил.

— Зак С'рот, — сказал Бруд так, словно это было самое очевидное на свете.

Кзак Царот! Теперь Речной Ветер понял, почему это место кажется ему знакомым. Отец рассказывал ему истории о разрушенном городе, который ушёл под землю во время Катаклизма. Великие боги! Он был всего в восемнадцати милях к востоку от Кве-Шу. Но город, как предполагалось, окружали опасные, кишащие лихорадкой болота.

— Мы видели человека-ящера, — сказал Ловец Блох. — Кто он такой?

Бруд состроил ужасную гримасу.

— Новые хозяева. Заставят Агара потрудиться.

— Сколько их здесь живёт?

— Слишком много.

Речной Ветер покачал головой.

— Откуда они здесь взялись?

— Из моря. Они идут в город, захватывают его, приводят солдат-гоблинов, заставляют агарцев строить дома и добывать камни.

Речной Ветер, Ловец Блох и Ди Ан обменялись понимающими взглядами.

— Какие камни они заставляют вас добывать? — спросил Речной Ветер.

— Красные, коричневые, чёрные.

Ди Ан разочарованно вздохнула.

— Бруд умеет находить камни. Найду больше, чем кто-либо другой, — гордо сказал он.

— Что делают с камнями? — Речной Ветер продолжил расспросы.

Бруд пожал плечами.

— Отнесу в большой дом и сожгу.

— Переплавляют, — понимающе сказала Ди Ан.

Речной Ветер выглянул из-за камней и посмотрел на дыру в своде пещеры. Перерезанную верёвку убрали. К этому моменту гоблины и их хозяева-ящеры наверняка решили, что чудовище утащило бедного Бруда Камнетёса. Каким будет их следующий шаг? Отправить вооружённых воинов?

— Послушай, — сказал Речной Ветер. — Нам нужны еда и вода. Если мы тебя отпустим, сможешь ли ты достать их для нас?

— Да, прекрасный господин! Я принесу вам вкусную еду!

— Я ему не доверяю, — заметила Ди Ан.

Речному Ветру это тоже не нравилось, поэтому он сказал Ловцу Блох:

— Как волшебник нашего отряда, я думаю, ты должен наложить заклятие на нашего друга, чтобы он слушался.

— Заклятие? — рассеянно переспросил Ловец Блох. — А! Заклятие, да. Дай-ка подумать, какое у меня самое мощное заклинание?.. — Он достал свою тыкву и потряс желудями над головой Брада. Помахал тыквой перед гномом и произнёс длинную бессмыслицу. Глаза Бруда становились всё больше и больше.

— А теперь, — сказал Ловец Блох, указывая на Бруда костлявым пальцем, — если ты не вернёшься через два часа или если ты расскажешь кому-нибудь, кто мы такие и где находимся, твой нос вырастет до полутора метров, а уши станут размером с воинский щит. Ты ведь понимаешь, да? — Бруд громко сглотнул.

— Бруд понял.

— Тогда пошли, — сказал Речной Ветер.

Гном вскочил на свои толстые босые ноги, затем замер.

— Веревки больше нет, — сказал он. — Ничего, если Бруд воспользуется мышиной норой?

— Мышиная нора? — переспросил Ловец Блох.

— Конечно, есть одна. — Бруд наклонился вперед, как будто собираясь уйти. — Бруд покажет тебе?

— Конечно, да.

— Но смотри под ноги, — ледяным тоном сказала Ди Ан.

Бруд оглядел её с ног до головы и подмигнул девушке-эльфу.

— Ты довольно худая, — сказал он, — но мне это нравится.

Ди Ан презрительно фыркнула.

Они обошли конус света, пробивавшийся сквозь дыру. Бруд повёл их в дальний конец пещеры, где потолок и пол постепенно сходились. Людям с равнины пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. Затем Ди Ан пришлось пригнуться, потому что она была на полфута выше Бруда.

Гном порылся среди мелких камней и нашел очень узкий туннель.

— Мышиная нора, — гордо сказал он.

— Мыши здесь вырастают большими, — заметил Речной Ветер.

— Не для мышей. Для агара, — объяснил Бруд. — Хорошо прятаться. Мышиные норы повсюду. Я пойду?

— Иди, — сказал Ловец Блох. — Но помни о заклинании!

Бруд потрогал свой короткий нос и торжественно кивнул. Он протиснулся в крошечное отверстие и вскоре исчез.

Ди Ан осмотрела отверстие.

— Наверное, я могла бы туда пролезть, — сказала она.

— Зачем тебе это? — спросил старик.

— На случай, если овражный гном не вернётся. Я могла бы выйти и поискать еду.

— Давай дадим Бруду шанс. Он может сделать так, как мы хотим, — сказал Речной Ветер. — Если нет, нам придётся выбираться ночью.

Ди Ан потёрла свой острый подбородок.

— Гоблины будут на страже, там наверху.

— Я знаю, но это лучше, чем голодать здесь.

Они ждали у мышиной норы по меньшей мере два часа. Никто не обратил особого внимания на то, как из норы наконец выскользнул свёрток, обёрнутый тканью, и подкатился к ногам Речного Ветра. За первым свёртком последовал второй, а затем тяжёлый глиняный кувшин. Наконец из норы показалась голова Бруда, который улыбался от уха до уха.

— Бруд вернулся! — объявил он. — Нос и уши не растут?

— Заклятие снято, — сказал Ловец Блох, и у него потекли слюнки. Дрожащими пальцами он развязал первый сверток. Оттуда вывалились пять картофелин, еще теплых после варки. Во втором свертке были еще четыре вареные картофелины. Речной Ветер вытащил деревянную затычку из кувшина и понюхал.

— Ого! Что бы это ни было, оно испортилось! — сказал он.

— Это молоко, — сказал Бруд. — Высокие люди любят молоко.

— Только свежее!

Ди Ан осторожно откусила кусочек картофеля. Он был почти сырым, но она никогда раньше не ела картофель и не знала, что это такое. Она быстро съела его, облизнув пальцы.

— Сырой картофель и кислое молоко. Это всё, что ты принёс? — спросил Ловец Блох.

Бруд потрогал себя за мочки ушей.

— Тебе не нравится? — слабо произнёс он.

Старый прорицатель взял картофелину, стряхнул с неё грязь. Он откусил кусочек.

— Лучше, чем ничего, — пробормотал он с набитым ртом.

Они быстро съели всю картошку, и Ловец Блох сказал, что ему бы не помешала хоть какая-нибудь соль, чтобы приправить её. Глаза Брада расширились, и он сказал:

— О! — Он сунул руку в карман и вытащил оттуда большую щепотку соли, хорошо перемешанную с грязью и ворсом. И совершенно серьезно предложил это Ловцу Блох. Старик любезно отказался.

— Кто-нибудь заметил, что ты вернулся? — Спросил Речной Ветер.

— Единственная жена, Гума.

— И что она сделала? — Бруд ухмыльнулся. Зрелище было не из приятных.

— Она слышала, как монстр пожрал меня в пещере, проглотил. В тот же день я выскочил из мышиной норы, ха! Она громко закричала и назвала меня призраком.

Речной Ветер не смог сдержать улыбку.

— Что ты сделал?

— Я сказал: «Дай мне еды». — Он произнёс последнее слово в истинно призрачной манере. — А потом жена Гума сказала то, что она всегда говорит: «Добудь себе сам!»

Ловец Блох захохотал. Речной Ветер усмехнулся, и даже Ди Ан не смогла сдержать улыбку.

Их веселье было недолгим. Где-то в глубине пещеры раздался мягкий и тяжелый удар, за которым последовало облако ядовитого желтого дыма. Зловонное облако растеклось по пещере. — Сера! — Ди Ан ахнула.

— Они пытаются выкурить нас отсюда, — сказал Речной Ветер.

— Похоже, у них это получится, да!

Забыв о Бруде, они попытались вернуться ко входу в нижний туннель. Но эта часть пещеры находилась по другую сторону отверстия, и пары серы там были сильнее. В пещеру бросили еще один джутовый мешок, пропитанный маслом и горящий.

Рыдая и задыхаясь, эльфийка и жители равнин отступили к спасительному туннелю Бруда.

— Иди, Ди Ан! — Сказал Речной Ветер. — Спасайся!

— Я не оставлю тебя! — сказала она.

— Мы все задохнёмся, — сказал Ловец Блох.

— Иди, Ди Ан. Давай!

Она горько плакала, но Речной Ветер затолкал её в мышиную нору. Она протиснулась плечами в узкое отверстие. Ловец Блох присел на корточки, закрыв бородой нос и рот. Речной Ветер заметил Бруда.

— Тебе не вредит дым? — спросил он, кашляя после каждого слова.

— По-моему, пахнет неплохо, — сказал овражный гном, пожав плечами.

— Ты поможешь Ди Ан, если у нас ничего не получится, Бруд? — Спросил Речной ветер.

— Худенькая симпатичная девочка. Бруд присмотрит за ней. — Гном перебрался через край отверстия. — Прощай, преступник.

Внезапно Бруд выскочил обратно на пол пещеры. Появилось заплаканное лицо Ди Ан.

— Речной Ветер! Туннель достаточно просторный, чтобы вы оба могли в нём поместиться! Сделайте вход шире!

Овражные гномы побросали в пещере целый набор инструментов, поэтому Речной Ветер и Ловец Блох принялись молотить по камню. Ди Ан и Бруд стояли рядом. Стекловидный известняк раскололся, и полетели острые осколки.

Желтый дым стал таким густым, что они ничего не могли разглядеть в глубине пещеры. Мужчины и Ди Ан все кашляли и кашляли.

— Достаточно, хватит! — Сказал Речной Ветер. Ди Ан вернулась в пещеру. Речной Ветер помог Ловцу Блох войти, а Ди Ан потянул старика за руки. Речной Ветер последовал за ними. Ширина туннеля составляла всего два фута, но молодой житель равнин мог пройти в него, расправив плечи.

Бруд осмотрел пещеру, заполненную серой.

— Не так уж и плохо пахнет, — задумчиво произнёс он вслух. На вход в туннель он посмотрел более критическим взглядом.

— Мышиная нора разрушена, — сказал он. — Теперь она достаточно велика для медведя.

Он ухватился за нижний край расширенного отверстия, подтянулся и протиснулся внутрь.

Туннель мышиной норы тянулся горизонтально на протяжении сорока ярдов, а затем переходил в узкую вертикальную шахту. В стене были выдолблены выемки, и им не составило труда подняться на десять ярдов или около того к поверхности.

Ди Ан сдвинула каменную плитку на полу, и они оказались в тёмной комнате. Они немного полежали, вдыхая чистый воздух. Появился Бруд и ногой захлопнул люк.

— Где мы? — прохрипел Ловец Блох.

— В Доме разбитых кувшинов, — ответил Бруд.

И действительно, пол был усеян осколками глиняной посуды.

— Подожди, я зажгу свет.

Он нашёл в углу длинный шест, который, видимо, оставили как раз для этой цели. Бруд использовал шест, чтобы открыть закрытое ставнями окно высоко на стене. В комнате по-прежнему было не очень светло, но проникавшего внутрь света было достаточно, чтобы понять, в какое странное место они забрели.

Это был дом, лежащий на боку. Поверхность, на которой они сидели, была не полом, а стеной дома. Перед ними был настоящий пол, выложенный белой плиткой. Многие плитки отвалились, оставив в узоре тёмные квадраты. Поверхность над их головами была украшена яркими фресками, на которых были изображены люди, поднимающиеся с поддонов и поднимающие руки. В конце фрески стояла высокая, серьезная фигура с тонким сосудом в руках.

— Врач или аптекарь, — сказал Ловец Блох. — Смотрите, он исцелял больных.

— Должно быть, это были его пузырьки с лекарствами, — добавил Речной Ветер. Он поднял горсть осколков. Глиняная посуда была такой старой, что превратилась в пыль. Осколки рассыпались у него в кулаке.

— Как это место стало таким? — Спросила Ди Ан. — Почему этот город превратился в подземные руины?

— Из-за Катаклизма, — торжественно произнёс Речной Ветер. — Почти триста пятьдесят лет назад мир раскололся из-за мощных землетрясений на суше и на море. Мой отец рассказывал мне истории о том времени. Кзак Царот ушёл под землю.

Ди Ан задумалась.

— Должно быть, это то, что мы в Хесте называем Великим Разрушением. — Это случилось, когда Вартум был отрезан от других городов Хеста, — сказала она.

Ловец Блох выпрямился.

— Других городов?

— Да. Баловила, — Города Свинца, и Арванеста, — Города Золота.

Ловец Блох уже собирался вовлечь эльфийку в разговор об этих городах Хеста, когда Бруд вскарабкался по столбу к окну.

— Плохие слова! — пробормотал он.

— Что там?

— Гоблины и хозяева ищут тебя. — Речной Ветер подпрыгнул, пытаясь ухватиться за подоконник бокового окна. Но промахнулся и упал с такой силой, что заболели ребра.

— Позволь мне, — сказала Ди Ан. Она вскарабкалась на столб так же проворно, как и Бруд.

У окна она оттолкнула его в сторону. Он все пытался обнюхать ее за острыми ушами.

— Прекрати, червяк, — сказала она, отгоняя его.

— Как ты можешь слышать с такими ушами?

— Как ты можешь жить с таким лицом? — выпалила она.

Из окна Ди Ан могла видеть улицу. У входа стоял человек-ящер. В пещеру опустили новую лестницу, и гоблинов, вооружённых дубинками, — спускали по ней парами. Человек-ящер держал в руках большой меч. Эльфийка пересказала всё это своим друзьям.

— Да, мы в котле, — сказал Ловец Блох.

— Жизнь как похлёбка, — заметил Бруд. Они подождали, пока он закончит свою аналогию. Но Бруд ничего не сказал. Он отвернулся к окну. Ему казалось, что он сказал всё, что хотел.

Дверь в Доме Разбитых Кувшинов находилась на «потолке». Ди Ан выбила несколько плиток и выбралась наружу по вертикальной стене, держась только пальцами ног и рук. Бруд была вне себя от восхищения. Ди Ан подошла к двери и потянула за ручку. Ржавая медь рассыпалась у неё в руке.

Ди Ан сильно оттолкнулась от стены, уцепившись одной рукой и обеими ногами за самый узкий выступ. Своим альпинистским крюком она подцепила почерневший штифт петли на двери. Закалённая хеститская сталь быстро сломала древний латунный штифт. Угол двери прогнулся внутрь. Ухватившись за дверной косяк, Ди Ан снова оттолкнулась от стены.

— Ух ты! Я тоже хочу попробовать!

Эльфийка проигнорировала его. Она уперлась ногой в просевшую дверь и толкнула ее. С громким треском сломался оставшийся дверной штырь. Обшарпанная деревянная дверь упала. Ди Ан зацепилась ногой за дверной косяк и выпрыгнула наружу.

Бруд хлопал в ладоши своими толстыми грязными ладонями. Люди Кве-Шу тоже зааплодировали. Ди Ан опустила цепь. Речной Ветер и Бруд выбрались наружу, а затем с помощью цепи подняли Ловца Блох.

— Это было весело. Повторим? — с надеждой спросил гном. Они проигнорировали его и оценили своё положение.

Дом «Разбитых кувшинов» был встроен в стену пещеры на высоте шестидесяти футов над улицей. Стена, на которой они стояли, шла под наклоном и заканчивалась треугольной трещиной в стене ямы. Казалось, идти было некуда, пока мимо не протиснулся Бруд.

— Куда ты идёшь? — спросил Речной Ветер.

Бруд указал вниз и вправо от них. — Домой, в город Агаров. К жене. Есть хочу.

— Подожди! Стой на месте.

Бруд не обратил на них внимания. Он спрыгнул со стены дома на узкий выступ, который выходил из расщелины. Речной Ветер последовал за ним, хотя выступ был едва ли шире его ступни. Бруд добрался до передней части расщелины и быстро развернулся направо.

На виду у всего города он зашагал по выступу в сторону водопада. Речной Ветер увидел, что за водопадом прорыт туннель. Он сказал своим спутникам:

— Идёмте! Бруд указал нам путь.

Ди Ан и Ловец Блох обогнули выступ. Им пришлось прижаться к скале. Бруд продолжал идти.

Речной Ветер был уже на полпути к водопаду, когда их заметили гоблины. Раздался крик.

— Ну всё, нам конец, — пробормотал он. Он попытался бежать быстрее.

В них полетели стрелы, отскакивая от каменной стены. Бруд появился на другой стороне водопада и помахал рукой. Он нырнул в очередную расщелину в скале и исчез.

— Я же говорила, что он ничтожество!

— Может, пойдём дальше? Последняя стрела чуть не задела меня!

Снизу донёсся грохот — это гоблины вытаскивали на улицу полноценную баллисту. Они зарядили чашу камнями и дёрнули за спусковой шнур. Метательная рука качнулась вперёд, и в троицу полетел град камней размером с кулак. Один из них попал Ди Ану в спин. Она коротко вскрикнула и выпустила его руку.

— Ди Ан! — крикнул Речной Ветер. Её хрупкое тело исчезло из его поля зрения.

Не было времени горевать или беспокоиться. Люди-ящеры приказали гоблинам опустить баллисту и снова выстрелить. На этот раз в Ловца Блох попали четыре или пять камней. Он потерял равновесие и тоже исчез из виду.

Речной Ветер был всего в нескольких ярдах от водопада. Его сердце бешено колотилось не только из-за грозящей ему опасности, но и из-за судьбы Ди Ан и Ловца Блох. Брызги летели ему в лицо, когда большой камень ударил его под колено. Ноги подогнулись, и он упал навзничь с выступа.

"Я снова падаю", — спокойно подумал он. Неужели это в последний раз?

Люди-ящеры привыкли к тому, что их рабы, овражные гномы, пытаются сбежать. Они держали на улицах баллисты для метания камней, чтобы сбивать маленьких человечков со стен пещер, если те попытаются уйти. Поскольку мёртвые рабы мало что могли сделать, люди-ящеры натянули у основания стен большие сети, чтобы ловить агаров. Теперь эти сети поймали Ди Ан, Ловца Блох и Речного Ветра. Гоблины перерезали верёвки, и вся конструкция рухнула внутрь, поймав их троих в ловушку.

Прежде чем они успели вступить в бой или сбежать, несколько гоблинов вытащили их из сети. На двух мужчин надели тяжёлые кандалы. Ди Ан связали кожаными ремнями, так как её запястья были слишком маленькими для оков. По указанию двух мускулистых людей-ящеров всех троих повели по улице в сторону того места, которое они видели ранее.

Их остановили у ворот в левой части улицы. Другие вооружённые гоблины открыли ворота, и пленников загнали внутрь. Там был вход. Через открытую дверь виднелась комната побольше. Солдаты-гоблины подтолкнули их вправо, к большой камере. Не говоря ни слова, их троих затолкали в камеру и закрыли за ними дверь.

Ловец Блох упал на пол. Казалось, вся его бодрость духа улетучилась. Он прислонился головой к стене и закрыл глаза. Речной Ветер пытался разорвать свои оковы, но кованое железо было толщиной почти в дюйм. Дверь была не лучше — дубовая, окованная железом, толщиной в четыре дюйма. Ситуация действительно казалась безнадёжной.

Ди Ан понюхала свои путы и начала их грызть. Кожа была прочной, но ей удалось прогрызть один ремень примерно за полчаса.

— Хорошо! — ободряюще сказал Речной Ветер. — Продолжай в том же духе!

— У меня челюсть болит, — пожаловалась девочка, но продолжила жевать.

Ей так и не удалось закончить. Дверь открылась, и на пороге появился человек-ящер с золотым офицерским значком.

— Идите за мной! Командир вас ждёт, — сказал он.

Снаружи выстроилась дюжина гоблинов-стражников. Речного Ветра, Ди Ан и Ловца Блох провели через пустой зал в другой двор. В воздухе витали запахи готовящейся еды, мучая желудки голодных путников.

— Направо! Быстрым маршем! — проревел офицер. Топот тяжёлых ног стал громче. Справа от них по склону утёса низвергался большой водопад. Он затопил старую улицу. Люди-ящеры построили деревянный мост через разбушевавшийся поток. Перед ними возвышалась глухая восточная стена дворца. Кто-то восстановил стены, но фасад с колоннами остался в руинах.

Они направились к этому фасаду.

Среди обломков разрушенных колонн стоял самый крупный и богато одетый человек-ящер, которого они когда-либо видели. Несомненно, это был командир. В отличие от других ящеров с рогами на голове, у командира было плоское лицо, покрытое мелкой цветной чешуёй. Кроме того, в отличие от них, у него не было ни хвоста, ни крыльев. Он был облачён в блестящие металлические доспехи и длинный синий плащ. Его окружала жуткая аура величия и уверенной в себе силы.

— Шанц, это и есть те самые незваные гости?

— Это они, коммандер Турисс, — сказал офицер. — Больше никто не появлялся.

— Будьте начеку. У людей есть раздражающая привычка собираться в больших количествах.

Младший офицер поклонился и оставил пленников лицом к лицу с Туриссом. Охранники-гоблины рассыпались веером, создавая барьер между пленниками и площадью.

— Почему вы здесь? — спросил он, уперев когтистые руки в бока. Он был гораздо больше похож на человека, чем сутулые люди-ящеры с клювовидными носами.

— Мы заблудились, — сказал Речной Ветер.

— Кто вы? Назовите себя.

Кве-Шу рассказали Туриссу, кто они такие. Командир указал на Ди Ан.

— Кто это? — пророкотал он.

— Девочка, которую мы приютили во время нашего путешествия, — сказал Ловец Блох. — Сирота. Она чинит нашу одежду и готовит еду.

— Она не человек. Ди Ан съежилась, стоя между двумя мужчинами. Турисс снова указал на неё.

— Подойди ближе, существо, чтобы я мог тебя лучше рассмотреть.

Когда Ди Ан не ответила, один из стражников ткнул её древком пики.

— Кто ты? — спросил Турисс.

— Ди Ан. — Это было всё, что она могла сказать.

Огромные зелёные глаза командира впились в неё взглядом.

— Откуда ты, Дии Анн? — Он растягивал простые слоги, придавая им странное и мощное звучание.

Эльфийка сглотнула и открыла рот, но от страха не смогла издать ни звука.

Речной Ветер вмешался:

— Сильванести. Девушка из Сильванести.

Турисс моргнул молочно-белыми перепончатыми веками.

— Значит, ты был на востоке. Как ты нашёл путь туда?

— Э-э, нашёл путь?

— Разве границы Сильванести не закрыты для иностранцев?

— Да, мы нашли эту девушку, когда она бродила по округе, — быстро ответил Ловец Блох. — Мы встретили её в районе Нового Берега.

Турисс подошёл к Ди Ан на шаг ближе.

— Почему ты бежала из Сильванести, эльфийка?

Она вздрогнула от запретного слова. Речной Ветер надеялся, что гнев пересилит её страх.

— Она слишком напугана, чтобы говорить, — сказал Речной Ветер.

— Ты боишься меня, малышка? — Турисс возвышался над эльфийкой почти на три фута. Он наклонился и двумя пальцами схватил ее за подол платья, поднимая Диан с земли. Она заплакала. Он приблизил ее к своему змеиному лицу.

— Почему ты убежала? — я спрашиваю. — Почему?

— Оставь ее в покое! — Закричал Речной Ветер.

Стражник ударил его древком своей пики. Речной Ветер развернулся и ударил гоблина в доспехах по колену. Тот рухнул с оглушительным грохотом. Другие стражники приблизились. Речной Ветер взбежал по невысоким ступеням и оказался на расстоянии вытянутой руки от Турисса.

— Опусти её! — сказал он.

Турисс отмахнулся от стражников. Он оттолкнул плачущую девушку к Речному Ветру, который поднял скованные руки и обнял её.

— Эта привязанность, которую ваш народ испытывает к другим, очень интересна, — сказал он. — Я не понимаю этого, но это интересно. Ты знал, что я могу убить тебя, но всё равно рисковал жизнью, чтобы заступиться за неё. Почему?

— Я не буду стоять в стороне и смотреть, как ты её обижаешь! — сказал Речной Ветер.

Эльфийка прижималась к нему, уткнувшись лицом в его рубашку. — Мне не всё равно, что с ней будет.

Турисс не выказал никакого гнева. Вместо этого он, казалось, был заинтригован ответом Речного Ветра.

— Интересно, — сказал он. — Я должен посоветоваться с Краго по этому поводу.

Он отправил стражника в закрытый коридор справа. Вскоре гоблин вернулся с человеком в капюшоне, который сжимал в руках большую древнюю книгу. Человек в капюшоне шел медленно, склонившись над исписанной страницей.

— Оставь свои занятия, Краго. Я хочу кое-что спросить.

Капюшон поднялся, обнажив голубые глаза и прядь светлых волос. Из-под капюшона выглянуло удивительно молодое лицо. Мужчина захлопнул книгу, и в воздух взметнулась пыль. Речного Ветра заинтриговало то, что среди гоблинов и людей-ящеров оказался человек.

— В чём дело, Турисс? — спросил молодой маг. Его брови удивлённо приподнялись при виде людей и эльфийки, но он быстро переключил внимание на командира ящеров.

— В чём причина привязанности между теплокровными существами? — спросил командир. — Почему это происходит?

Краго вздохнул.

— Мы уже говорили об этом. Он поправил тяжёлую книгу в руках. — Люди, эльфы, гномы и кендеры — все они привязываются к тем, чьи черты дополняют их собственные.

Командир выглядел озадаченным.

— Какие черты могут быть у жителя равнин и эльфийской девушки?

Краго подошёл к Турисс, выставив из-под выцветшей церковной рясы ноги в сандалиях.

— Подумай об этом, как я тебя учил, — сказал он.

Речной Ветер с большим интересом слушал разговор между человеком и командиром рептилий. Казалось, между ними была какая-то странная связь.

Турисс широко раскрыл глаза.

— Самцы привязываются к самкам, чтобы размножаться.

— Здесь это маловероятно, — заметил Краго. — Подумай о разнице в возрасте.

— Незрелые теплокровные вызывают у взрослых потребность защищать. Это материнский инстинкт у самок и отцовский у самцов.

Турисс с любопытством изучал Речного Ветра, как будто мог прочесть эту черту на его лице.

— Ты чувствуешь себя отцом этой девушки?

Речной Ветер поставил Ди Ан на ноги. Он жестом велел Ловца Блох подойти и встать рядом с ним. Старик, бросив взгляд на гоблинов-охранников, так и сделал.

— Мы друзья и компаньоны, — сказал Речной Ветер. — Ничего, более или менее.

— Это интересно! — Воскликнул Турисс. — Думаю, я изучу их немного.

Молодой клирик снова погрузился в чтение.

— Это военное дело, — пробормотал он. — Поступай как знаешь.

— Что бы сделал на твоём месте цивилизованный человек? — спросил командир.

— Пригласил бы нас на ужин, — быстро ответил Ловец Блох.

Турисс ухмыльнулся, обнажив острые, как иглы, клыки.

— Отлично! Вы все поужинаете со мной — и ты тоже, Краго.

— Но моя работа...

— Не смей мне перечить! — последовал резкий ответ.

Краго поднял глаза и пожал плечами.

— В котором часу? — спросил он.

— В шестом. Турисс обратился к стражникам:

— Отведите их во двор для приёмов. Я скоро за ними пришлю.

Гоблины окружили троицу и вывели их из зала. Они свернули направо с площади, пересекли ручей по дощатому мосту и вошли в более узкую улицу, идущую параллельно главной.

— Ты видишь то же, что и я? — прошептал Речной Ветер.

— Да, вижу, — ответил Ловец Блох.

Прямо перед ними в воздухе висел огромный котёл на толстой цепи. Цепь тянулась вверх и вверх, пока не исчезла в темноте под потолком пещеры.

— Что это? — спросил Ди Ан.

— Кажется, подъёмник, — ответил Ловец Блох. — Выход, да?

— Если нам повезёт.

Подъемник был закреплен примерно в восьми футах от земли, без сомнения, для того, чтобы овражные гномы не могли к нему прикоснуться. Речной Ветер прикинул размеры горшка. Он должен вместить их троих. Итак, как до него добраться?

— Оставайтесь здесь. Командир позовет вас позже. — Гоблины заняли позиции вокруг круглого двора. Речной Ветер, Ловец Блох и Ди Ан уселись под висящим горшком.

— Что вы думаете обо всем этом? — тихо спросил Речной Ветер. — Кто эти люди-ящеры?

— Да, что-то вроде наёмников. Турисс и Краго — разные. Ты заметил, что Турисс командует, но при этом спрашивает у Краго о самых простых вещах?

— Он задира, — прямо заявила Ди Ан. — Большой, неуклюжий задира.

Через некоторое время Шанц, офицер-ящер, подозвал их.

Среди обломков разрушенных дворцовых колонн был установлен стол, накрытый белоснежной скатертью. На столе стояли тяжёлые серебряные подсвечники, пламя в которых мерцало от постоянного ветерка, дующего от трёх водопадов.

На столе были расставлены пять разномастных золотых и серебряных приборов. Краго уже сидел там с раскрытой книгой на коленях. Его капюшон был откинут, обнажая копну непослушных рыжевато-русых волос. Он был всего на несколько лет старше Речного Ветра.

Он ненадолго оторвался от чтения, когда к нему подошли трое.

— Садитесь, где хотите, — сказал он, махнув рукой. — Но оставьте место во главе стола для Турисса.

Речной Ветер и Ди Ан сели с одной стороны, а Ловец Блох проскользнул на место рядом с молодым клириком. Краго не обратил на них внимания, продолжая читать книгу.

Ловец Блох некоторое время ёрзал, пытаясь вести себя прилично. Он взглянул на книгу в кожаном переплете, которая так заинтересовала Краго, но надпись была похожа на эрготскую, и он не понял ее. Старик наконец налил себе вина. Это было темное, густое красное вино, которое только усилило его голод.

В комнату ворвался Турисс, закутанный в алую с серебром накидку. Он театрально сбросил ее.

Без хвоста и крыльев, весь его облик и осанка были более мужеподобными, чем у его высоких, но слегка сутулых офицеров. Это было тем более жутко.

— Я опоздал, — сказал он без всякой надобности. — Я должен был проследить за началом выполнения нового задания.

— Какого задания, коммандер? — Вежливо осведомился Ловец Блох.

— Я знаю, что овражный гном помог вам сбежать из города. Мои воины начали поиски того, кто вам помог. — Речной Ветер почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

— Что ты собираешься делать?

— Он, конечно, будет казнен в качестве примера.

Ловец Блох быстро сказал:

— Ты можешь его не поймать. — Он горячо надеялся, что Бруд благополучно добрался домой к своей жене.

— Урок должен быть преподан, — сказал Турисс.

Гоблин принес миску с дымящейся водой. Турисс окунул свои пыльные когтистые пальцы в миску.

— Если мы не схватим этого гнома, я возьму заложников и повешу их вместо него.

Ловец Блох, Речной Ветер и Ди Ан в ужасе переглянулись, но промолчали.

Турисс закончил мыть руки и вытер их полотенцем, которое тоже принёс его слуга-гоблин. Он посмотрел на них.

Прежде чем командир успел что-то сказать, Ловец Блох задал вопрос.

— Кто ты? — спросил он. — Вы ведь недавно в этих краях, да?

— Не совсем. На самом деле я здесь родился, — ответил Турисс.

— Здесь?

— В Кзак Цароте. Разве не так, Краго?

— Хм? Да, так и есть.

Вошла пара гоблинов, нагруженных подносами с едой, накрытыми крышками. Речного Ветра очень удивило, когда он откинул крышку и увидел превосходную, хорошо прожаренную оленину. На подносах в другом конце стола лежали фрукты и овощи, в основном сырые и неочищенные.

Краго отметил страницу, на которой остановился, и закрыл книгу. Он взял с подноса виноград и груши и аккуратно разрезал последнюю на четыре части. Турисс положил перед собой олений окорок и наклонил голову, чтобы откусить.

— Сначала обслужи гостей, — тихо сказал Краго.

Турисс замер. Он медленно сомкнул свои жуткие челюсти, вытащил нож из-за пояса и разделал окорок. Он отрезал куски для Речного Ветра, Ловца Блох и Ди Ан.

Краго объяснил, что не ест мясо.

Затем Турисс отрезал себе кусок мяса размером с кулак и проглотил его целиком, отчего на его шее появились большие выпуклости, пока мясо не вышло через горло. Это зрелище было одновременно завораживающим и отталкивающим.

Когда с костей оленя было снято мясо, Турисс откинулся на спинку стула и сложил руки на животе.

— Скажи мне, — спросил он, — как ты здесь оказался?

Речной Ветер был готов к этому. Он сказал:

— Мы вошли в пещеру в Отрекшихся горах и заблудились. Пытаясь найти выход, мы оказались в шахте под Кзак Царотом. Это была не ложь, хотя он многое утаил.

Турисс уставился на него. От его прямого взгляда Речному Ветру стало не по себе. Казалось, командир чувствовал, что его история не совсем правдива.

— Что вы добываете? — быстро спросил Ловец Блох.

— Киноварь, — рассеянно ответил Краго. — Руда ртути.

— Вы добываете ртуть. Для какой цели?

— Она нам нужна, — сказал Турисс. — Это достаточный ответ.

— Ртуть используется при обработке золота, — выпалил Ди Ан.

Краго приподнял бровь. Он спросил:

— Вы разбираетесь в обработке металлов?

— Кое-что, — ответила эльфийка, глядя в свою тарелку. — Мой народ разбирается в металлах. Она закинула в рот виноградину.

— Я слышал об этом. Жаль, что ты не старше, мы могли бы поговорить о традициях твоей страны, — сказал Краго.

Ди Ан надоело, что люди принимают её за ребёнка. — Я не так молода, как кажусь, — сказала она с некоторой горячностью.

— О? — сказал Турисс.

— Мне больше двухсот лет, — сказала она.

— Невероятно, — ответил командир рептилий. — Как вы объясняете свою юную внешность?

— В моей стране много таких, как я. Мы стареем, но никогда не взрослеем.

Теперь Краго был очень внимателен. Он перегнулся через стол, чтобы оказаться поближе к девушке-эльфу.

— Остановка в развитии? Я бы хотел услышать об этом побольше.

— Краго глубоко интересуется подобными вещами, — вставил Турисс. — Рост и старение — его основные области исследований.

— Кхм. — Ловец Блох многозначительно прочистил горло. — Что с нами будет?

— Я еще не решил, — сказал Турисс. Он поскреб металлическим ногтем по серебряной тарелке. От этого скрежета Речной Ветер заскрипел зубами.

— Мы всего лишь путешественники, — сказал Речной Ветер. — Мы просто хотим идти своим путём.

— Я сам решу, — сказал Турисс с внезапным раздражением. — Не зли меня. Это не поможет тебе.

— Ты не имеешь права держать нас здесь. Мы свободные люди. — Турисс ударил кулаком по столу. Подсвечник упал и покатился по полу.

— Я имею право делать всё, что захочу! Я здесь главный! — Краго закашлялся, прикрыв рот стаканом с водой. Турисс раздражённо встал.

— Возвращайся в свою камеру, пока я за тобой не послал. И когда я это сделаю, ты не будешь знать, собираюсь ли я освободить тебя или обезглавить! — Он прорычал приказ на грубом гортанном языке, и стражники окружили стол.

Речной Ветер, Ловец Блох и Ди Ан тихо ушли вместе с ними.

Краго встал и обошёл Турисса. Он коснулся прохладной рукой мускулистой шеи командира.

— Твоя кровь бурлит, — успокаивающе сказал жрец. — Ты вышел из себя без всякой на то причины.

— Я знаю. Знаю. — Турисс часто задышал узкими ноздрями.

— Варвар подстрекал тебя, и ты сделал то, что он хотел. Это плохо, Турисс. Лидер должен сохранять хладнокровие в стрессовой ситуации.

— Я знаю! — Турисс снова ударил кулаком по столу.

Толстая древесина треснула, и щепка проткнула скатерть, вонзившись ему в руку. Он поднял раненую руку, глядя, как из крошечной ранки сочится зеленоватая кровь.

— Краго, — всхлипнул он, — вытащи её!

— Хорошо, пойдём в мою комнату.

Могучий командир побрёл за более мелким и не таким внушительным человеком, баюкая свою раненую руку.

— Я не чувствую себя лидером. Так много людей знают гораздо больше, чем я, — сказал Турисс.

Жрец продолжил идти.

— Это естественно. Сколько тебе лет?

Существо стало считать на пальцах.

— Четыре, нет, пять.

— Пять месяцев, — невозмутимо ответил Краго. — Удивительно. Человек в пять месяцев — это ещё пищащий младенец, который не умеет ходить и говорить. Через год ты станешь мудрее и могущественнее любого драконида, когда-либо существовавшего.

В кабинете Краго Турисс неподвижно лежал, пока человек вытаскивал занозу с помощью щипцов. Турисс поднёс рану к губам и слизал несколько капель крови.

— Твоя кровь на вкус такая же, как моя? — наивно спросил он.

Краго бросил щипцы в ящик.

— Я не знаю. Сомневаюсь в этом.

— Потому что ты человек, а я нет, — сказал Турисс. — Я мог бы убить высокого человека и попробовать его мясо.

— Нет, это было бы легкомысленно. Кроме того, цивилизованные существа не едят друг друга, — сказал Краго.

— Почему?

— Это невежливо. — Зевнув, Краго взял с полки толстую книгу и протянул ее Туриссу.

— Это история Эрготской империи. Прочти это, и ты увидишь, как ведут себя цивилизованные существа.

Турисс с отвращением посмотрел на книгу.

— Я воин. Я не люблю читать.

— Но ты должен попробовать, если хочешь стать мудрее. И скоро у тебя появится друг, с которым ты сможешь обсуждать всё, что узнаешь. Ты больше не будешь одинок.

Узкие глаза Турисса расширились.

— Назови мне её имя ещё раз.

— Лирексис. Твою пару будут звать Лирексис.

(Примечание: Я правда не знаю почему эта глава называется именно так, в самой главе я ответа так и не нашла.)

— Я думаю, что наш похититель — ребёнок, — заметил Речной Ветер. Ни старик, ни эльфийка ничего не поняли.

— У него разум и настроение ребёнка. Краго — что-то вроде наставника.

— А! — сказал Ловец Блох. — Я начинаю понимать!

— А я нет, — пожаловалась Ди Ан.

— Турисс ведёт себя так, потому что задаёт вопросы о простых вещах и злится, когда его спрашивают. Это реакция ребёнка, да?

— Если ты так говоришь. Но что это значит?

Речной Ветер оглядел их пустую камеру. Свет факелов снаружи был в лучшем случае прерывистым.

— Я не уверен. Здесь происходит что-то странное. Люди-ящеры и их солдаты-гоблины здесь не для того, чтобы строить дома и выращивать урожай. Но какова их цель? — Речной Ветер сел, прислонившись спиной к стене. — Ловец Блох, у тебя есть желуди?

— Да, стражники их не забрали.

— Погадай на них. Посмотрим, сможешь ли ты узнать, что здесь происходит.

Старик провёл свой ритуал. Он встряхнул тыкву и высыпал орехи на пыльный каменный пол.

— Ха!

Ди Ан заглянула через плечо Ловца Блох.

— Что ты видишь?

Лицо старика затуманилось от напряжения.

— Темнота. Смерть. Желуди изображают смерть, марширующую по земле.

Речной Ветер наклонился вперед.

— Наши смерти?

— Я не уверен. Предсказатель внимательно посмотрел на желуди, прикоснувшись к ним пальцем.

— Спроси о Краго и его предназначении. — сказал Речной Ветер.

Жёлуди крутились в тыкве, как волчки.

— Ха! — воскликнул Ловец Блох. Он вгляделся в форму орехов.

— Я не понимаю, — сказал он, нахмурившись. — Очень странно!

— Что?

— Здесь его называют повитухой. Почему так написано?

— Повитуха помогает при родах, — предположила Ди Ан.

— На этой картине он стоит в темноте, а из его сложенных чашечкой рук стекают жидкие серебряные капли.

— Ртуть, — предположила Ди Ан.

— А это! Это самый странный ответ из всех.

Для Речного Ветра это был просто жёлудь, лежащий почти вертикально на своей бугристой шляпке.

— Семя, посаженное в кровь. Вот что я вижу. Семя, посаженное в кровь.

Все трое прижались друг к другу, чувствуя, как холод от голого каменного пола пробирает их до костей. Никто не мог понять, что означает предсказание Ловца Блох. Они помолчали несколько мгновений, каждый погружённый в свои мысли. Наконец Речной Ветер сказал:

— Мы должны их остановить.

— Как мы можем это сделать? Их много, и они сильны, — сказала Ди Ан.

— Я не знаю. Но если мы этого не сделаем, то тьма и смерть, которые видел Ловец Блох, наверняка придут в наши дома и семьи.

— Кажется, это неизбежно, — сказал старик с болью в голосе.

— Возможно, мы сможем привлечь агарцев на свою сторону…

Дверь камеры распахнулась без предупреждения. В проёме показались два гоблина.

— Пойдём с нами, девочка, — сказал один из них.

Ди Ан схватила Речного Ветра за руку.

— Что вам от меня нужно?

— Мастер Краго хочет поговорить с тобой.

— Я не хочу идти!» — прошипела она на ухо степняку.

Речной Ветер накрыл её руку своей.

— Будь храброй, — сказал он.

— Пойдём, девочка, — пророкотал один из гоблинов.

Ди Ан медленно подошла к двери. Стражники несли один тусклый фонарь. Ди Ан взглянула на бледные лица своих друзей.

— Прощай, великан. И ты тоже, старый великан, — сказала она, и в её голосе прозвучала решимость.

* * *

Ди Ан отвели в разрушенный дворец, но не через фасад с колоннами, где они впервые встретились с Туриссом. Стражники подвели её почти к самому подножию Восточного водопада. Там, среди шума и брызг, она заметила дверь в стене дворца, искусно замаскированную под трещину в каменных блоках. Гоблины втолкнули её в проём и заняли позиции снаружи.

Внутри было тесно и тепло, но Ди Ан всё равно дрожала. Она находилась в тёмном фойе. Впереди в неглубоком коридоре виднелся тёплый оранжевый свет. Она медленно пошла на свет.

В помещении сильно пахло змеями. Вскоре она поняла почему: вдоль коридора тянулись открытые клетки, в которых обитало небольшое количество людей-ящеров. Для них было время ужина. Складные кожаные столы стонали под тяжестью оленины, говяжьих и свиных отбивных и целых цыплят. Люди-ящеры ели мясо сырым, громко хрустя костями и разрывая бледную, бескровную плоть. Ди Ан поспешила пройти мимо них. Один или два раза рептильные глаза взглянули в её сторону, но в основном они её игнорировали.

Коридор заканчивался поворотом направо. По стене стекала вода, просачивающаяся снаружи от водопада. Ди Ан ускорила шаг. Не успела она опомниться, как уже бежала, не понимая, куда бежит и зачем бежит. В воздухе появился новый запах — знакомый. Горячий металл.

Коридор резко оборвался там, где путь преградила массивная насыпь из камней и щебенки. Справа была узкая дверь, прикрытая полоской ковра. Ди Ан осторожно отодвинул ковер в сторону.

— Входите, — сказал Краго. Он сидел в тяжёлом деревянном кресле, вокруг него были разбросаны книги и пергаменты. Слева от него в печи раздавался ровный глухой гул. Над ней трудилась группа гномов, они подбрасывали уголь в огонь и качали большие кожаные меха. Другие агары растирали что-то в гигантской ступке. Красная пыль оседала на их лицах и руках. Две коренастые женщины набирали красные камни и бросали их в ступку. Краго очищал киноварь.

— Иди сюда, — сказал человек. Ди Ан подошла. Комната была разделена высоким книжным шкафом высотой в семь футов и длиной не менее тридцати футов. Полки были заставлены книгами, свитками, кусками камня, мензурками, флаконами, горшками и ретортами.

В ближнем углу стоял чан из глазурованного камня. Когда Ди Ан подошла к стулу Краго, перед ней вразвалку появился приземистый гном. Овражный гном нёс на голове горшок, наполненный жидким серебром. Он взобрался по короткой лестнице, стоявшей рядом с чаном, и вылил в него ртуть. По звуку, который она издала, Ди Ан догадалась, что чан почти полон.

— Ты добываешь ртуть, — сказала она.

— Э-э, да, добываю. Хотя у меня почти закончилась руда. Мне нужно ещё как минимум центнер. — Краго что-то нацарапал пером на пергаментной странице. Он отложил перо.

— Проходи сюда.

Книжный шкаф поворачивался под прямым углом, образуя небольшую приватную зону в основной комнате. Книжный шкаф также закрывал значительную часть пространства. Ди Ан гадала, что происходит за деревянной стеной.

— Вот мы и на месте. Садись. — Ди Ан устроилась на складном табурете. Краго опустился на жёсткую на вид кровать. Он сосредоточил внимание на девушке-эльфе, не обращая внимания на звуки, доносившиеся из котельной.

— Меня очень интересует твоё состояние, — начал клирик. — Ты действительно не изменилась внешне с тех пор, как тебе было, сколько, двенадцать? Тринадцать?

— По человеческим меркам, да, — ответила Ди Ан.

— И такое случается с другими в вашей стране?

— Всё чаще и чаще.

— Интересно. Краго по-прежнему считал, что родина Ди Ан — Сильванести.

— Знают ли мудрецы вашей страны, почему возникает такое состояние? — спросил он, наклонившись к ней и положив руки на колени.

— Это предмет споров, — ответила она. — Самый распространенный ответ заключается в том, что дым и гарь от наших литейных цехов скапливаются в... — Она хотела сказать ”в пещере“, но осеклась. — В воздухе и влияют на наших матерей, когда они вынашивают ребенка.

— Металлические пары отравляют нерожденных, — задумчиво произнес Краго, кивая. — Это может иметь некоторое отношение к моим собственным экспериментам. Хм. — Он поискал ручку и что-нибудь, на чем можно было бы писать.

— С какими металлами работают ваши люди? — спросил Краго, роясь в своей поношенной одежде.

— Со всеми видами. Железо, медь, свинец, серебро, золото, олово.

— Не ртуть? — Он прервал свои исследования.

— От неё мало пользы. Кроме того, её слишком опасно добывать, — сказала она. Она подумала об овражных гномах, покрытых пылью.

— Разве ты не видел, как среди овражных гномов свирепствует болезнь?

— О, я не обращаю на них особого внимания. Турисс занимается рабочими. Я просто выбираю задачи, которые они должны выполнять.

Краго казался довольно мягким человеком, поэтому Ди Ан решилась задать свой вопрос.

— Для чего вы используете всю ртуть? Вы чеканите золото?

Он рассмеялся.

— Ничего столь обыденного! Нет, жидкий металл необходим мне для работы, вот и всё. Но вернёмся к тебе: твоя вечная молодость — это ценное качество.

— Я называю это проклятием.

Краго приподнял брови.

— Почему?

Она отвернулась от него.

— Оставаться ребёнком по размеру и темпераменту? Никогда не взрослеть? Никогда не познать любви партнёра? — Она снова посмотрела на него. — Я называю это проклятием.

— Иные люди отдали бы многое, чтобы прожить сотни лет, пусть даже в теле ребёнка, — сказал Краго. — Столько времени для исследований. Столько времени, чтобы увидеть плоды десятилетий работы. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль.

— Пустое время, — сказала она. — Пустые десятилетия.

Он окинул её взглядом с головы до ног.

— Вероятно, есть лекарства от твоего недуга.

Её глаза расширились.

— Лекарство? У тебя есть такое лекарство?

Краго постучал пальцем по щеке и сосредоточенно нахмурился, глядя на нее.

— Я полагаю, что из-за примеси металла в крови ты находишься в таком состоянии. У меня есть зелья, которые могут очистить кровь. Он повернулся и посмотрел на полки, которые занимали стены его спальни. Бормоча что-то себе под нос, он подошел к секции рядом со стулом Ди Ан и стал рыться в пузырьках и бутылочках.

— Здесь что-то было, — сказал он. Бутылки раскачивались и дребезжали, пока он рылся в них.

— А, вот оно.

Он взял с полки пожелтевшую стеклянную бутылку и смахнул с нее пыль и сажу.

— Четыре капли этого средства, выпитые во время восхода Серебряной луны, должны очистить организм от металлических примесей, — сказал он. — Это был бы увлекательный эксперимент.

Он поставил флакон обратно на нижнюю полку и посмотрел на Ди Ан.

— Хотя я не понимаю, почему ты хочешь состариться и умереть.

Ди Ан уставилась на бутылку. Она пыталась представить, каково это — быть взрослой. За два столетия своей жизни она столько раз проклинала свою миниатюрность, своё детское тело. После встречи с жителями равнин её желание стать взрослой усилилось. "Отнесся бы к Речной Ветер по-другому, если бы она действительно была женщиной?"

Из угла, где гномы-овражники работали с печью, донёсся грохот. Рудокопы высыпали порцию киновари кому-то на голову, и обиженная сторона гонялась за рудокопами, пытаясь размозжить им головы массивным мраморным пестиком. Несмотря на возмущенные взгляды, это была пугающе тихая потасовка. Овражные гномы не произнесли ни звука.

— Как вам удается держать их в такой тишине? — Спросила Ди Ан. — Я думала, они все время разговаривают.

— Турисс отрезал им языки, чтобы они не могли рассказать о том, что видят, — небрежно объяснил Краго. — Я должен позаботиться о них.

Он оставил её сидеть на табурете и пошёл успокаивать овражных гномов. Ди Ан пожалела несчастных агаров, но её внимание привлекла жёлтая бутылка на полке. Она не могла отвести от неё глаз.

"Стоит ли ей взять её сейчас? Она ничего не знала о лунах Кринна и их положении на небе. Поможет ли ей Краго?"

Она оглянулась через плечо. Краго спорил с агарами. Они жестами показывали ему, как им плохо, а он призывал их вернуться к работе. Ди Ан соскользнула со стула и схватила бутылку. Она зубами вытащила пробку и накапала четыре капли на ладонь. Она слизала маслянистую жидкость с ладони и заткнула бутылку пробкой.

Она поставила бутылку на место на полке. Язык Ди Ан онемел в том месте, куда попало зелье. Онемение распространилось по горлу и челюстям. Глаза заслезились. В ушах зазвенело. "Лекарство не должно причинять боль — милосердные боги, она отравилась!"

— Нет, нет! — воскликнул Краго. — Положи руду в ступку!

Девушка-эльф, пошатываясь, поднялась на ноги. Вода — ей нужна была вода. Она прошла вдоль книжной полки, пытаясь сквозь слёзы разглядеть спасительную жидкость. Книги и полка плыли у неё перед глазами. Казалось, её обдаёт жаром. Она хватала ртом воздух.

Из полки прямо перед лицом Ди Ан торчала деревяшка. Она вслепую ухватилась за палку, чтобы не упасть. Она качнулась вниз. С лязгом часть книжного шкафа подалась внутрь.

На нее хлынул свет со странными узорами. Не раздумывая, Ди Ан открыла потайную дверь в потайную часть комнаты. Надеясь, что там есть вода, она вошла внутрь. Ди Ан смутно слышала, как Краго крикнул ей вслед, когда она проходила через портал.

В этом месте было очень светло, но жара была не такой сильной. Ди Ан споткнулась о выступ в полу и упала на четвереньки. Должно быть, она пробыла в таком положении какое-то время, потому что в следующий момент она почувствовала, как Краго поднимает её на ноги.

— Что ты здесь делаешь? — крикнул он ей. Он внимательно вгляделся в её бледное напряжённое лицо.

— Ты приняла зелье? — Ди Ан ошеломлённо кивнула.

— Глупая девчонка! Время было неподходящее. Кто знает, как это повлияет на тебя?

Свет стал слабее, и Ди Ан поняла, что это действие зелья, а не самой комнаты. Она прислонилась к внутренней стороне деревянного книжного шкафа. Её хрупкое тело пронзила боль в животе. Она ахнула и согнулась. Затем Краго положил руку ей на плечо.

— Выпей это, — сказал он.

Она выпрямилась и обнаружила, что он протягивает ей тонкий стеклянный флакон. Ей было все равно, что это, главное, чтобы ей стало легче.

Так оно и было. Это прекратило ее боль. Детали комнаты обрели четкость, и звон в голове прекратился. Ди Ан посмотрела мимо Краго и увидела, что комната заполнена всевозможными странными приборами. На стене были нарисованы магические круги, а каменный пол был покрыт символами и глифами непонятного назначения. Вдоль стен стояли в два ряда перегонные кубы, реторты и дистилляционные колбы. А в центре всего этого находился огромный чан, сделанный из цельного стекла и укреплённый металлическими ремнями. Теперь, когда боль в теле утихла, она осмотрела содержимое этой странной комнаты. Она понятия не имела, для чего нужны все эти вещи.

— Что? — Что это? — хрипло спросила она.

— Можешь и не спрашивать, — сказал он, скрестив руки на груди.

Раздраженно вздохнув, Краго взял девушку-эльфа за руку.

— Пойдём, посмотришь на главное достижение моей работы.

Чаша диаметром в восемь футов была до краёв наполнена ртутью. В серебряной ванне наполовину плавало ещё не сформировавшееся существо. По крайней мере, детали ещё не были сформированы, но общая форма была достаточно ясна. Две руки, две ноги, голова — существо было красным и блестящим, как свежее сырое мясо. На лишённом черт лице был рот. Из бескровных дёсен торчали игольчатые зубы.

— Что это? — спросил Ди Ан, боясь подойти ближе.

— Моё творение, — ответил Краго. — Я называю её Лирексис.

— Её?

— Да, она женского пола, не сомневайся. Она станет достойной парой для Турисса.

Пара для Турисса! Ди Ан сделал шаг ближе к чану. Сквозь полупрозрачную кожу виднелись очертания чешуи. Лицо существа было более плоским и имело более нормальные пропорции, чем у человека-ящера, но всё же не было человеческим. Скулы были высокими и широкими, череп массивным, но правильной формы.

Под кожей виднелись тёмные тени рёбер. Еще глубже, в теле существа, быстро билось сердце, посылая ток крови по его нежным, видимым венам. Мышцы, словно свернутые веревки, обвивали конечности. Когда тень Ди Ан упала на лицо Лирексис, существо в чане, казалось, дернулось и повернуло к ней свой незрячий взгляд. Ди Ан вскрикнула и отпрянула.

— Оно живое! Оно видит меня! — выдохнула она.

— Конечно, она живая. Если бы она не был живой, её бы здесь не держали. И она тебя не видит, она просто реагирует на свет и тень, тепло и холод.

Ди Ан попятилась.

— Он... она ужасна, — пробормотала она.

— Ужасна? Ужасна?! — Краго стянул с головы капюшон и с презрением посмотрел на эльфийку. — Ни один алхимик на всём Кринне не осмеливался даже попытаться совершить этот подвиг, но мне это удалось. Я создал жизнь. Это триумф, глупая девчонка. Полный и безоговорочный триумф!

— Но зачем? Зачем создавать такое?

Краго с гордостью и восхищением смотрел на незаконченное существо.

— Это был вызов, — сказал он. — Создать расу существ, настолько могущественных, что никто не сможет им противостоять.

Ди Ан начал искать выход.

— А как же твой народ? Разве ваши ящеры не будут воевать с людьми?

Краго с восхищением разглядывал существо в чане, когда раздался голос:

— Краго верен только своему искусству. Разве не так, Краго?

Турисс вышел из потайной двери в книжных полках. Позади него Ди Ан увидел массивные фигуры гоблинов-стражников.

— А? А, это ты. Чего тебе нужно, Турисс? — рассеянно спросил молодой клирик.

— Что здесь делает это существо? — спросила Турисс, указывая на Ди Ан.

— О, я позвала ее сюда, чтобы обсудить ее проблему старения. Она по глупости приняла немного моего очищающего зелья и забрела сюда.

— Так ты рассказала ей о нас? О Лирексис? — последний слог он произнес с шипением.

Турисс шагнул в комнату и схватил Ди Ан за руку.

— Отпусти меня! Я ничего не знаю! — воскликнула она. Бороться с его хваткой было всё равно что пытаться вырваться из тисков.

— Вряд ли это может причинить какой-то вред, — пренебрежительно сказал Краго.

Турисс, казалось, на мгновение задумался, а затем рассмеялся.

— Верно. Возможно, ей стоит знать. Расскажи ей эту историю, Краго. Расскажи ей всё.

Краго не смог устоять перед возможностью похвастаться. Он подозвал одного из немых овражных гномов.

— Принеси табурет, — сказал он. Табурет принесли, и Краго жестом пригласил Ди Ан сесть.

— Садись, — сказал он ей.

Он удобно устроился в кресле и начал свой рассказ:

— Дракониды, которых вы называете людьми-ящерами, появились в результате действия магического заклинания на драконьих яйцах, связанных с Добром, — сказал Краго. — Первыми были использованы яйца медных драконов, из которых были созданы дракониды-Баазы. Затем появились дракониды-Капаки, или медные дракониды, и Бозаки, которых вы видели здесь, в Кзак Цароте. Они произошли от яиц бронзовых драконов. У каждой расы есть свои сильные и слабые стороны. Например, хвосты и крылья у драконидов разные. Из-за этого их трудно оснастить доспехами или сделать из них кавалерию.

Ди Ан ничего не знала о войнах за избавление Кринна от драконов, и она не знала, что драконы стали мифическими существами для большинства обитателей поверхности. Еще меньше она знала о драконидах, но старалась быть внимательной.

— Но зачем вы вообще это делаете? — Спросила Ди Ан, сбитая с толку этим новым знанием.

Турисс сказала:

— Такова воля Такхизис, королевы Тьмы. Она намерена создать армию драконидов, с помощью которой завоюет весь Кринн.

— И ты добровольно совершаешь это злодеяние? — спросила она Краго.

— Не дерзи, — предупредил Турисс. Ди Ан отпрянула от него.

— Как я уже говорил, — невозмутимо продолжил Краго, — разнообразие драконидов создавало одну проблему. Другой причиной было то, что драконьих яиц было не так много, а для создания и поддержания постоянной армии Тёмной Королеве нужен был более доступный источник воинов.

— Задача, порученная правительнице Кзак Царота, — сказал Турисс. — Великой, которую зовут Хисант.

— Чёрная драконица, — объяснил Краго.

— Чёрная драконица? Здесь? — Ди Ан встала, но чешуйчатая рука Турисса заставила её снова сесть на табурет.

— Не волнуйся, эльф. Великая отлучилась, чтобы пообщаться с нашей королевой.

Краго прервал свою речь, когда вошла делегация гномов с образцом измельчённой руды. Молодой человек встал со своего места и подошёл к двери потайной комнаты. Он с предельной тщательностью изучил руду и заявил, что она пригодна для плавки. Когда он вернулся в потайную комнату, его лицо было перепачкано сажей, а подол мантии почернел от пепла.

— На чём я остановился? — спросил он, легко опускаясь в кресло.

— На том, что нашей королеве нужны воины, — с энтузиазмом подсказал Турисс. Казалось, ему нравилось слушать эту историю, хотя он, без сомнения, слышал её много раз.

— Ах да. В общем, Хисант разослала агентов во все уголки Ансалона в поисках способа решить проблему нашей королевы.

Некоторые из них прибыли в Санкрист, где я находился под арестом за осквернение могил и еретическую магию. Как вы понимаете, это была ошибка, но очень неудобная. Я нанял двух санкристцев, чтобы они выкопали недавно похороненный труп, чтобы я мог протестировать алхимический препарат, который приготовил.

Зелье оживило труп, но не вернуло его к жизни. Он вздохнул, вспоминая.

— Может, еще немного измельченной меди или...

— Краго, — нетерпеливо проворчал Турисс.

— Мм? Да, ну, наёмники запаниковали, напились и выложили всю историю отцам города.

Меня схватили и приговорили к смерти. Я томился в тюрьме, пока агенты Хисант не вызволили меня и не доставили сюда в Кзак Царот. Хисант сделала мне предложение: неограниченные ресурсы для проведения любых экспериментов, которые я захочу, при условии, что я найду способ создать расу сверхсильных и сверхумных драконидов, которые смогут размножаться, как и другие расы.

— И ты согласился. — Голос Ди Ан перешел в шепот.

Краго моргнул своими голубыми глазами.

— Очевидно. Это было судьбоносное предложение, которое сделало возможным дело всей моей жизни. Я собирался создать жизнь! — Он вскочил и направился к чану со ртутью. — Видите ли, я пришел к выводу, что существует фундаментальная причина, по которой драконы, связанные с Добром, так тесно связаны с металлами. — В голосе Краго прозвучало волнение. Он указал на чан.

— Существует гармоническое соответствие между эфирными колебаниями высших планов магии и порядком чистых металлов. — Ди Ан была озадачена. Взглянув на Турисса, она поняла, что он тоже не может понять объяснение.

— В таком случае, — продолжил Краго, — можно создавать драконов из любого очищенного металла! Понимаете? Помимо золота, серебра, меди, бронзы и латуни, вы могли бы использовать свинцовых драконов, ртутных, электрумных или любую их смесь! — В серьёзном молодом клирике вспыхнул неподдельный энтузиазм. — Я выбрал ртуть, потому что с ней легко работать. Она всегда жидкая, что избавляет от необходимости использовать опасные расплавленные металлы. Хисант приказала овражным гномам и бозакам предоставить мне всё необходимое. Вскоре у меня были и ртуть, и измельчённые в порошок арканы, и необходимое расположение небесных тел. Всё, что мне было нужно, — это подходящее яйцо.

Краго повернулся к Ди Ан спиной и положил руки на край чана.

— Хисант опасалась, что с первой попытки у меня не получится инкубировать драконье яйцо, поэтому я выбрал яйцо наземного змея. Они быстро растут и приносят много потомства.

Когда чёрная луна Нуитари взошла, я погрузил змеиное яйцо в ванну с ртутью. Были нанесены порошки и начато заклинание. Всего через шесть недель родился Турисс, полностью сформировавшийся, хотя его разум был пуст, как у младенца.

Совершенно новая раса, никогда прежде не встречавшаяся на Кринне. — Здесь Краго улыбнулся. — Офидиан, как я назвал эту расу. Турисс начал обучаться военному искусству сразу же, и к четырём месяцам он уже мог дать фору любому бозаку в городе.

Турисс резко зашипел. По его лицу было видно, какое удовольствие ему доставляет похвала Краго.

— Хисант была так довольна Туриссом, что назначила его командиром всех своих воинов и отправилась сообщить об этом королеве, — сказал Краго. — Я должен был приступить ко второй части грандиозного замысла — созданию пары для Турисса, которая стала бы матерью новой расы. Лирексис, как я её назвал, растёт уже четвёртую неделю. Я надеюсь, что к возвращению Хисант смогу представить ей полностью сформировавшуюся самку офидиана.

Когда Краго закончил, Ди Ан сидела с отвисшей челюстью. Этот человек так непринуждённо говорил о зле, которое он несёт своему народу и всему миру. Он уничтожит мир на поверхности, также, как Ли Эл почти уничтожила Хест.

— Теперь нас ничто не остановит, — гордо сказал Турисс. — С каждым днём я становлюсь мудрее и сильнее. Когда моя спутница будет готова, я возглавлю вторжение в южный Ансалон. Он запустил свои холодные, жёсткие пальцы в короткие волосы Ди Ан и резко дёрнул её за голову.

— Эльфы Квалиноста славятся как хорошие бойцы. Я с нетерпением жду возможности пролить их кровь.

— На этом наш разговор окончен, девочка, — дружелюбно сказал Краго. — Может, отправить её обратно, Турисс?

— Да, — ответил Турисс. Он отпустил Ди Ан и уставился на существо, лежавшее в жидком серебре.

— Великая захочет допросить её и её друзей, — сказал он. — По пути в Утеху мы пройдём через земли Кве-Шу. Было бы полезно оценить силы варваров.

Два стражника-гоблина схватили Ди Ан за руки и подняли её. Они отнесли её обратно в камеру, которую она делила с Речным Ветром и Ловцом Блох. Высокий житель равнин уже стоял на ногах, когда дверь камеры открылась. Ди Ан бросилась к нему, как только ее ноги коснулись пола. Она обхватила его руками, когда дверь камеры с лязгом захлопнулась.

— С тобой все в порядке? — Тихо спросил Речной Ветер.

— Я увидела нечто ужасное! — сказала она, отчаянно цепляясь за него. — Я видел её... я видела...

Речной Ветер заставил Ди Ан сесть, а сам сел рядом с ней. Взяв ее за ледяные руки, он спросил:

— Что ты видела, малышка?

— Конец света!

Ди Ан успокоилась настолько, что смогла рассказать о том, что увидела и услышала. Когда она закончила, все трое сидели в полумраке, глядя друг на друга. Никто долго не произносил ни слова.

Речной Ветер крепко сжал руки.

— Я слишком долго бездействовал. Мои поиски поглотили все мои мысли. Но если Турисс, этот дракон и сама Тёмная королева собираются разорить мою родину и поработить мой народ, то нет более священной задачи, чем остановить их.

— Как мы можем это сделать? — спросил Ловец Блох. — У нас нет оружия, и нас всего трое против сотни.

— Как мы вообще можем выбраться из этой комнаты? — спросила Ди Ан.

— Мы должны выбраться до того, как вернётся дракон. Как только он окажется здесь, мы не выберемся отсюда живыми, — сказал Речной Ветер.

Он лениво провёл пальцем по пыли.

— Когда мы выберемся, я хочу, чтобы вы двое как можно скорее покинули Кзак Царот. Направляйтесь в Кве-Шу и расскажите всем! Если Турисс думает, что сможет так легко нас победить, его ждёт неприятный сюрприз.

— Ты же не собираешься рисковать своей жизнью, верно? — сказал Ловец Блох.

Речной Ветер положил свою большую руку на плечо старика.

— Я не собираюсь умирать, — твёрдо сказал он. — Меня ждёт Золотая Луна. Это достаточная причина, чтобы хотеть жить.

Ди Ан тяжело вздохнула. Сначала Речной Ветер подумал, что задел её чувства. Она сгорбилась и массировала свои тонкие, как у птицы, лодыжки.

— В чём дело? — спросил он.

— Мне больно, — ответила она. — В костях.

— Они тебя избили?

— Турисс? Нет, нет. — Она поморщилась и сжала кулаки от боли. — Но я выпила это зелье.

— Это было глупо, — сказал Речной Ветер.

— Краго дал тебе противоядие, да? — спросил Ловец Блох.

— Я так и думала... — Ди Ан жалобно вскрикнула от боли. — Такое ощущение, будто мне отрывают ноги!

Речной Ветер беспокоился за эльфийку. Неизвестно, какое действие могло оказать зелье Краго. Когда он попытался помассировать ей лодыжки, она поморщилась и оттолкнула его руки. Он смотрел на Ди Ан, разминая её пульсирующие ноги, и в его голове начала зарождаться идея. На губах высокого воина появилась улыбка. Он начал кивать.

— Это может сработать, — пробормотал он.

Он быстро изложил свою идею своим спутникам.

— Если гоблины не привыкли иметь дело с пленными расы Ди Ана, их можно перехитрить, — сказал он.

— Мне не придется притворяться, — сказал Ди Ан. — Это действительно больно!

Речной Ветер сочувственно сжал ее руку, затем подошел к двери и присел на корточки рядом с ней. Ловец Блох встал в нескольких футах от нее, так, чтобы дверь была видна как на ладони. Ди Ан прокралась через всю камеру и легла прямо напротив выхода.

— Я готова, — прошептала она.

— Да, готова.

Речной Ветер кивнул. Ловец Блох забарабанил в дверь.

— Помогите! Помогите, стража! Девушка заболела! — Он прижался ухом к двери. До него не доносилось ни звука. Он ещё раз ударил по толстой деревянной двери.

— Стража! Стража! Девушка больна! Помогите нам! — Он снова прислушался. — Кто-то идёт! — прошипел он.

Тяжёлые шаги возвестили о приближении гоблина. Он поднял фонарь, и луч света осветил камеру через маленькое окошко в двери.

Речной Ветер напрягся. Ловец Блох отошёл от двери.

— Тихо, — пророкотал гоблин и повернулся, чтобы уйти.

Ловец Блох в отчаянии переглянулся с Речным Ветром. Внезапно камеру наполнил душераздирающий вопль. Ди Ан схватилась за живот.

— Помогите мне! — закричала она.

Свет фонаря снова зажегся.

— Я же сказал, тихо! — проскрежетал гоблин.

Ловец Блох быстро прижался лицом к маленькому окошку.

— Кажется, у нее лемийская лихорадка! Вынесите ее, пока мы все не заразились. Пожалуйста! — пролепетал он. — Ваш командир хочет, чтобы мы остались в живых! Если мы подхватим лихорадку, то все умрем. Вы должны вынести ее! Скорее!

После нескольких секунд колебаний стражник сказал:

— Отойди.

Ловец Блох с готовностью подчинился. Речной Ветер снова напрягся.

Засов с грохотом отодвинулся. Тяжелая дверь распахнулась. Тонкий луч фонаря проник в камеру и осветил Ди Ан, корчившуюся от боли на полу.

— Отойди, — сказал глубокий хриплый голос гоблина. Ловец Блох попятился, пока не упёрся ногами в голову Ди Ан. Гоблин медленно вошёл в комнату, держа в левой руке фонарь, а в правой — булаву с шипами. Речной Ветер подождал, пока рукоять булавы не оказалась достаточно близко, чтобы её можно было схватить. Он прыгнул.

И стражник посветил ему в лицо фонарём. Речной Ветер на секунду ослеп, но всё же схватил рукоять булавы. Гоблин замахнулся фонарём ему в голову. Отвлекшись, Речной Ветер не заметил, как Ловец Блох сорвал с себя рваную рубаху и швырнул ее в голову гоблина.

Медный фонарь ударил Речного Ветра по голове, но его густые волосы и повязка смягчили удар. Когда стало ясно, что он не сможет выбить булаву из рук стражника, Речной Ветер толкнул его плечом.

Гоблин был на голову ниже жителя равнин, но почти в два раза тяжелее. Они врезались в стену. Стражник вскрикнул, ослепленный старой рубашкой Ловца Блох, которая скрывала его голову. Он бросил фонарь, чтобы удобнее было бороться с Речным Ветром. Из лампы вытекло масло, и сразу загорелось. По камере заплясали маленькие язычки пламени, придавая беспорядочной сцене причудливые очертания.

Несмотря на боль, Ди Ан поднялась и бросилась на стражника. Она обхватила руками его мясистую ногу и вонзила зубы в относительно мягкую плоть под коленом. Гоблин зарычал и вцепился в девушку. Его железные когти полоснули её по спине, разорвав платье из медной сетки.

Речной Ветер выбил оружие из рук стражника. Булава с грохотом упала на пол. Он отскочил назад, схватил дубинку и двумя быстрыми ударами вырубил гоблина. Масляная лампа мигнула и погасла. Все трое тяжело дышали.

— Кто-нибудь ранен? — выдавил из себя Речной Ветер.

— Ты имеешь в виду, кроме него? — Ловец Блох забрал свою рубашку.

У гоблина в ножнах на поясе был универсальный нож. Речной Ветер передал его Ди Ан.

На спине чёрного сетчатого платья Ди Ан была большая прореха. Гоблин также содрал краску со многих мест, обнажив ярко-медный цвет. Она взяла нож у Речного Ветра и пристегнула его на свой плетёный поясной ремень.

В фойе никого не было. На улице тоже было темно, хотя вдоль фасада старого дворца горели факелы. Они держались в тени и пробирались к разрушенной круглой башне.

— Куда мы идём? — прошептал Ловец Блох.

— Назад в пещеру, — ответил Речной Ветер.

— В пещеру! Зачем?

— Говори тише. Куда ещё мы можем пойти?

Их насторожил топот тяжёлых ног. Речной Ветер толкнул Ловца Блох вперёд, и они вместе нырнули в укрытие за низкой каменной стеной. Ди Ан растворилась в тени у караульного помещения. Мимо прошли два гоблина, закутанные в зелёные плащи.

— Сколько мы сегодня повесили? — спросил один.

— Шесть, — ответил другой.

— Кажется, их это не особо беспокоит, — проворчал первый. — Они слишком глупы.

Они пошли дальше. Ловец Блох сказал:

— Турисс устраивает расправы над овражными гномами!

— Я слышал, — мрачно ответил Речной Ветер.

Они помахали Ди Ан, чтобы та присоединилась к ним. Словно молния, они пронеслись по потрескавшейся и разрушенной дороге к полуразрушенной башне. Оттуда они увидели дыру, ведущую обратно в пещеры.

Она была завалена.

Гоблины засыпали дыру щебнем, который был очень распространён в Кзак Цароте. Речной Ветер, всегда отличавшийся сдержанностью, с трудом удержался, чтобы не обругать несправедливых богов. Ди Ан тихо заплакала.

— Ну-ну, — сказал Ловец Блох. — Мы найдём другой путь.

— Дело не только в этом, — всхлипнула она. — У меня ужасно болят колени!

— Боль поднимается выше, да, — сказал Ловец Блох. Он прижал к себе плачущую эльфийку и погладил её по коротким волосам.

К его удивлению, несколько прядей остались у него в руке. Ловец Блох осторожно опустил их на землю и промолчал. В глубине души он очень боялся за Ди Ан.

"Что может сделать с ней зелье Краго?"

— Мы отправимся в город Агаров, — решил Речной Ветер. — Может быть, там мы найдем добровольных союзников.

— А что, если они передадут нас людям-ящерам? — Спросил Ловец Блох. — Чтобы завоевать расположение Турисса?

— Овражные гномы глупы, но не жестоки, — заметил Речной Ветер. — Кроме того, я не могу придумать ничего лучше.

Двое гоблинов завернули за угол и направились обратно ко Двору приемов.

— Пошли, — сказал Речной Ветер.

Они пересекли улицу перед старой башней. Ди Ан едва могла ходить, не говоря уже о том, чтобы ступать бесшумно, поэтому Речной Ветер подхватил ее на руки.

Жителю равнин показалось, что Ди Ан стала тяжелее. Но, как и Ловец Блох, он хранил молчание, не желая усиливать её страх. Его собственное беспокойство нарастало.

С другой стороны улицу пересекала глубокая расщелина. Ручей, протекавший по центру старой дороги, впадал в эту расщелину. Речной Ветер и Ловец Блох пробирались по колено в воде. Прямо перед ними ответвлялась ещё одна улица.

Глухие стены поселения гномов не давали ни малейшего представления о том, кто или что находится по другую сторону. Впереди с соседней улицы лился свет. Речной Ветер, все еще неся Ди Ан на руках, и Ловец Блох гуськом прокрались по улице, всегда держась в тени стены. Они остановились на углу, и Речной Ветер осторожно опустил Ди Ан на землю.

Пригнувшись к тротуару, Речной Ветер выглянул из-за угла. В конце короткого переулка открылась небольшая площадь, и там, освещенная связками факелов, открывалось ужасное зрелище. Гоблины соорудили виселицу, и на ней всё ещё висел один гном. Речной Ветер прошептал это своим друзьям.

— Должно быть, семьи забрали остальных, — сказал Ловец Блох. — Интересно, кто этот бедняга, который всё ещё там.

— Кем бы он ни был, он не заслуживает такой участи, — ответил Речной Ветер. — Я собираюсь его снять.

— А если тебя заметят? — спросила Ди Ан.

Но степняка уже не было. Он проскользнул за угол и медленно двинулся дальше по улице. Речной Ветер отцепил булаву от пояса и прижался к ближайшей стене. Факелы отбрасывали тень прячущегося гоблина на противоположную стену. Он стоял на страже. Речной Ветер нашёл отвалившийся кусок камня и бросил его на площадь. Стражник выставил пику и прорычал:

— Кто там?

Когда никто не ответил, он сделал шаг вперёд. Речной Ветер мог бы протянуть руку и коснуться зловещей железной пики.

Гоблин уже собирался вернуться на свой пост, когда Речной Ветер бросил ещё один камешек в тёмный угол площади. На этот раз стражник сделал три шага вперёд. Он так и не увидел Речного Ветра, когда булава опустилась ему на голову. Речной Ветер оттащил тяжёлое тело в переулок. Он надел плащ и шлем гоблина и перекинул пику через плечо. И вышел на середину площади. Слева стояли ещё два гоблина, но они не обращали внимания на одного из своих.

Речной Ветер поднялся на каменную плиту, служившую основанием для виселицы. Лицо бедного гнома было отвернуто, за что степняк был ему благодарен. Он подставил плечо под толстого коротышку и перерезал верёвку остриём пики. Речной Ветер опустил гнома на эшафот.

Это был Бруд Камнетёс.

Турисс добился своего. К горлу Речного Ветра подступила тошнота. Как и многие его товарищи, Бруд страдал и погиб из-за них, потому что они заставили его помогать им.

— Прости, — прошептал Речной Ветер.

— А? — спросил Бруд.

Речной Ветер чуть не упал навзничь.

— Ты что-то сказал? — прошипел он, глядя на двух гоблинов. Они сидели, сгорбившись, поглощенные разговором. Они не слышали.

— Ага. Я проголодался. У тебя есть крысиная лапка, которую я мог бы погрызть?

Не говоря уже о привычках в еде, Речной Ветер был поражен.

— Я видел, тебя повешенным! Как ты мог остаться в живых?

— Веревка мне не навредит, братишка. У всех агаров шеи как железные. Глупцы, они тоже крепкие. Булпы — неженки. Они...

— Не сейчас. Нам нужно выбираться отсюда. Где мы можем спрятаться?

— Как насчет той пещеры? — предложил Бруд, все еще лежа на спине с закрытыми глазами.

— Они завалили вход камнями, — сказал Речной Ветер.

— О, в эту пещеру ведёт много входов, — заявил Бруд.

Раздался резкий голос.

— Что ты там делаешь?

У подножия эшафота стоял драконидский офицер. Речной Ветер отвернулся.

— Снимаю его, — сказал он самым хриплым голосом, на который был способен. — Приказ.

— От кого?

— От Краго. Человек хочет, чтобы его тело расчленили.

— Ха! Я всегда говорил, что теплокровные — варвары. Все в порядке. Идите. — Офицер повернулся, взмахнув белым плащом, и зашагал прочь.

Речной Ветер встал и взял Бруда под мышку. Маленький шахтер хмыкнул и сказал:

— Осторожнее, человек. Бруд снова стал живым.

— Ты должен был умереть, — напомнил ему Речной Ветер. — Веди себя тихо.

Бруд не мог усидеть на месте и вести себя тихо. Он болтал о сне, который ему приснился, пока Речной Ветер не разбудил его:

— ...а потом Хайбалп говорит моему брату: "Ты не можешь сказать "тушёное мясо", как "жизнь". Можно сказать "жизнь", как "тушёное мясо". — Хо, какой Хайбалп. Надо было сказать "Лоубалп", или "Самый низкий из Лоубалпов", или...

— Заткнись, а? Ты самый разговорчивый труп, которого я когда-либо видел.

— Однажды Бруд увидел говорящий труп. Он был мертв шесть дней, и его склевали птицы...

К счастью, Речной Ветер снова добрался до переулка, где он смог поставить Бруда на ноги. Они вдвоем поспешили по переулку. Речной Ветер спросил Бруда, не пострадал ли кто-нибудь из других агаров.

— Нет, ханг не причинит Агару вреда. Как ханг хэму — просто поправляйся.

— Разве гоблины или люди-ящеры не заметили, что другие жертвы были живы?

— Хо, уроды и чешуйчатые не видят, как восходит солнце по утрам, даже если оно обжигает их носы. Агар кричит и плачет, когда брата или сестру вешают. Выглядит грустным. Уроды и чешуйчатые уходят, мы их забираем. Мы все для них на одно лицо, поэтому они не знают.

Речной Ветер почти улыбнулся.

— Почему ты всё ещё был там? — спросил он.

— Наверное, жена меня забыла. В любом случае, Бруд уснул и проснётся не скоро.

Житель равнин покачал головой. Какими бы грубыми и неотесанными они ни были, никто не станет отрицать, что агары — выносливая порода. Представьте себе, как можно заснуть, вися на виселице…

Он остановил Бруда одной рукой. Они были уже почти на углу. Речной Ветер запахнулся в плащ, чтобы скрыть своё не похожее на гоблина тело, и смело вышел на улицу. Ни Ловца Блох, ни Ди Ан нигде не было видно. В нескольких ярдах от него с утёса низвергался Северный водопад, поднимая клубы брызг. Он посмотрел в ту сторону, но и там их не было видно.

— Человек! — позвала Бруд. — Иди сюда, посмотри!

На гладкой стене большого здания гном нашёл пятно крови и несколько коротких тёмных волосков. В стене и в мостовой были выбоины, похожие на те, что оставляют пики или мечи.

"Они были у Турисса! Они оба были у него в руках." — Речной Ветер проклял себя за беспечность…

— Куда он мог их унести? — спросил Речной Ветер у Бруда.

— Много плохих мест. Может, в старый дворец. — Гном сунул нос в кровавое пятно и громко принюхался. — Это не девушка. Пахнет стариком.

— Ты правда можешь это сказать?

— Бруд раньше нюхал девушек. Это не она, — уверенно ответил он.

Значит, Ловец Блох был ранен. Старик был не так уж силён, и любая рана ещё больше ослабила бы его.

Воздух зашевелился. Он закружился вокруг Речного Ветра и Бруда, забивая им глаза пылью. Житель равнин заслонил лицо рукой и почувствовал, как по коже побежали мурашки. Прищурившись, Речной Ветер вгляделся в дальнюю часть улицы. Там был странный свет. Он мерцал, как огонь, но был ярче двадцати факелов.

Когда его глаза привыкли к яркому свету, он увидел, что странный огонёк исходит от огненного шара размером с его голову. Языки пламени то поднимались, то опускались, извиваясь вокруг центральной массы. Огненный шар медленно приближался, покачиваясь из стороны в сторону, как гончая, принюхивающаяся к следу. Бруд пронзительно взвизгнул и спрятался за степняком.

Огненный шар, оставляя за собой длинный шлейф светящегося дыма, полетел прямо в лицо Речному Ветру. Он чувствовал жар, запах гари. Речной Ветер схватил гоблинскую пику двумя руками, готовый ударить странного пришельца. Светящаяся сфера остановилась на некотором расстоянии от него.

— Речной Ветер, — произнес громкий, отдающийся эхом голос. — Речной Ветер.

— Кто это? — крикнул он в ответ.

— Приветствую тебя, варвар! — Это был голос Турисса. — Я разочарован тем, как ты злоупотребил моим гостеприимством, пытаясь сбежать. Если ты хочешь снова увидеть своих друзей живыми, немедленно сдавайся у входа в старый дворец. Не медли, иначе они умрут.

— Откуда мне знать, что они уже не мертвы? — спросил Речной Ветер. Огненный шар снова пришёл в движение. Он полетел прямо ему в лицо. Речной Ветер пригнулся и ткнул в него пикой. Огненный шар взорвался с оглушительным грохотом. Речной Ветер отлетел в сторону — хотя то, что Бруд вцепился ему в ногу, не помогало ему сохранять равновесие, — и тяжело приземлился на спину.

Головка пики испарилась вместе с десятью дюймами древка. Речной Ветер поднялся на ноги и с отвращением отбросил бесполезный шест.

Бруд встал, потирая свою довольно квадратную голову.

— Ай-ай! Ты тяжёлый, человек. Надо меньше есть тушёного мяса.

— Не обращай внимания. Нам нужно срочно попасть на Большую площадь!

— Нам, человек? — спросил Бруд. Он покачал головой.

— Бруд идёт домой. Ужинать.

— Нет, не идёшь. — Речной Ветер поднял малыша на ноги. — Мне нужен кто-то, кто прикроет мне спину, если я пойду на площадь, полную людей-ящеров и гоблинов. Кроме того, ты у меня в долгу, — сказал он.

— Бруд не боец. Позволь мне привести жену, она крепче, чем собачий стейк!

— Нет, Бруд, времени нет. Ты быстро соображаешь и очень умён.

"Кроме того, — добавил про себя житель равнин, — ты — всё, что у меня есть."

Непримиримое выражение лица Бруда начало смягчаться.

— С тобой за спиной я не буду бояться ничего, что попытается сделать Турисс, — уговаривал его житель равнин.

Упоминание о грозном командире заставило Бруда поёжиться. Он ссутулился и уныло сказал:

— Может, худышка и старик уже мертвы. Тогда вы с Брудом попадёте в ловушку. Может, и сами погибнете?

Речной Ветер расстегнул плащ и бросил его на землю. Шлем он швырнул на груду битых кирпичей.

— Я хочу, чтобы ты шёл за мной и следил, не подкрадывается ли кто-нибудь сзади. Понял? — Гном неохотно кивнул.

— Не вешай нос! Подумай, какую замечательную историю ты сможешь рассказать своим детям, — сказал Речной Ветер.

Бруд нахмурился.

— Дети только и делают, что огрызаются и целыми днями и ночами громко барабанят. Никакого уважения к трудолюбивому отцу.

Речной Ветер обмотал сыромятный ремень, прикреплённый к рукояти булавы, вокруг своих пальцев.

— Встань рядом со мной, Бруд, и все агары будут уважать то, что ты собираешься сделать.

Он быстрыми шагами направился к площади.

— Ха! Все агары уважают похороны! — пробормотал он.

Но Бруд всё же последовал за Речным Ветром. С его шеи всё ещё свисала верёвка, а её обрезанный конец волочился по земле.

Когда Речной Ветер и Бруд вышли на большую площадь, они увидели, что Ловец Блох и Ди Ан привязаны к обломкам сломанных колонн в портике древнего здания. У обоих были заткнуты рты. Речной Ветер первым делом посмотрел на Ловца Блох. Старик был бледен. На его левом боку засохла полоса крови. Лицо Ди Ан исказилось от боли. Гоблины привязали её так высоко, что её ноги свисали с колонны в нескольких дюймах от пола. Тугие веревки впились в ее медно-металлическое платье.

Турисс стоял на вершине потрескавшихся ступеней, в великолепных доспехах, покрытых зеленой эмалью с черными и золотыми вкраплениями, напоминавшими змеиную кожу. Командир драконидов был достаточно тщеславен, чтобы не носить шлем, и его гладкие, почти человеческие черты резко контрастировали с отрядом гоблинов и драконидов, собравшихся на площади.

Должно быть, это был весь гарнизон, подумал Речной Ветер. Около сотни вооружённых гоблинов выстроились вдоль изогнутых стен, выходящих на площадь. У подножия лестницы, рядом с Туриссом, стояли по стойке «смирно» капитан Шанц и ещё шестеро драконидов. Краго нигде не было видно. Речной Ветер огляделся по сторонам. На крышах не было видно лучников. «Пока всё плохо», — мрачно подумал он.

Он остановился там, где ручей впадал в большой треугольный бассейн, возвышавшийся над площадью. Здесь сходились потоки с трех водопадов, окружающих Кзак Царот.

Через каждый из трех ручьев были перекинуты пешеходные мостики из прочных деревянных досок, хотя ни один из этих ручьев не был глубиной выше пояса.

"Возможно, людям-ящерам не нравится мокнуть", — подумал Речной Ветер. Он отбросил эту мысль, пока его мозг лихорадочно работал, пытаясь выработать план.

— Мы ждем, варвар! — прогремел Турисс.

— Я не хочу получить копьё в спину, — парировал Речной Ветер.

— Я приказал своим воинам не вмешиваться.

— Воины? Эти? — Речной Ветер махнул рукой в сторону молчаливых рядов гоблинов. — Они годятся только для того, чтобы порабощать и убивать беззащитных овражных гномов.

— Смелые речи для теплокровного! А гном прикрывает тебе спину? Хо! Хо! — Солдаты-гоблины расхохотались. — Он уже был мёртв. Скоро он станет мёртв дважды. Иди сюда и встреть свою судьбу, варвар!

— Оставайся здесь, — прошептал овражный гном за спиной Речного Ветра. — Гоблины не нападают. Ты же слышал, что сказал великий мастер.

— Не верь этому. Туриссу очень бы хотелось, чтобы мы разделились, тогда он мог бы убивать нас по одному.

Он почувствовал толчок, когда агар придвинулся к нему еще ближе.

Речной Ветер прошел по восточному пешеходному мосту. Бруд держался у него за спиной. У подножия дворцовых ступеней Речной Ветер остановился.

— С моими друзьями все в порядке? — спросил он, так крепко сжав рукоять булавы, что у него онемела рука.

— С ними все в порядке. Старую палицу забрали у старика мои охранники. Этот глупец пытался отбиваться от моих воинов голыми руками, — с усмешкой сказал Турисс.

— Я хочу услышать, что они скажут. — Он поставил ногу на первую ступеньку.

Турисс обнажил сверкающий двуручный меч.

— Стой на месте, теплокровный. — крикнул Турисс, и к нему подбежал драконид. — Развяжи им рты, — приказал он. Человек-ящер вытащил кляпы изо ртов Ди Ан и Ловца Блох.

— Ты ранен, старик? — спросил Речной Ветер.

— Всего лишь царапина, — хрипло ответил Ловец Блох.

— А ты, малыш?

— Он хочет убить тебя! — Ди Ан заплакала.

— Это не секрет, — добродушно вставил Турисс.

Он сделал знак дракониду, и тот вставил кляпы обратно.

Высоко подняв меч, он начертил в воздухе букву “Х”.

— Твоё имя будет забыто в рядах тех, кто падёт от руки Турисса Завоевателя.

— Только если ты собираешься заговорить меня до смерти, — холодно заметил Речной Ветер.

Турисс рассмеялся — очень неприятный звук, словно раскалённое железо погрузили в холодную воду.

— У тебя в руке булава. Ты умеешь ею пользоваться? — спросил он.

— Это не моё любимое оружие.

— Шанц! Отдай варвару свой клинок! — Драконид встал со своего места в оцеплении.

Бруд съежился за спиной высокого жителя равнин, стараясь казаться как можно меньше. Шанц протянул Речному ветру свой прямой меч рукоятью вперед. Речной Ветер отдал Шанцу булаву.

— Я долго тренировался против Шанца и других бозаков, — сказал Турисс, — но я еще не сражался с человеком. Мне любопытно узнать, каково это — убить одного из них.

— Мы ещё не скрестили клинки, а ты уже считаешь меня мёртвым, — сказал Речной Ветер. — С чего бы мне утруждать себя ради тебя?

— Разве я не сказал? — спросил Турисс с наигранным удивлением. — Если ты хорошо проявишь себя, я пощажу старика и эльфийку. Тебе подходит это оружие, варвар?

— Оно немного тяжеловато, но сойдёт, — ответил Речной Ветер.

Внешне он казался спокойным и сдержанным. Внутри он кипел от гнева, страха и предвкушения. У него появилась идея, как одолеть грозного командира.

Его размышления прервал первый взмах огромного меча Турисса. Двуручный клинок рассек воздух, целясь в голову Речного Ветра. Житель равнин отступил на шаг и неуклюже парировал удар. Меч Шанца был намного тяжелее его сабли, но по сравнению с чудовищным оружием Турисса он выглядел как деревянный клинок актера. Бедный, перепуганный Бруд распластался на нижней ступеньке и задрожал.

Командир спустился по дворцовой лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Его мускулы бугрились под чешуйчатыми доспехами и кольчугой, словно от работы какой-то фантастической машины. Пока все внимание было приковано к драке, Бруд вскочил и помчался вверх по ступеням дворца. Он пробежал мимо Ловца Блох и скрылся в разрушенном помещении. Его нельзя было винить. Старик и сам хотел бы исчезнуть.

Речной Ветер уклонился от ударов, которые Турисс направлял ему в голову.

— Ну как? — спросил Речной Ветер, стараясь не хватать ртом воздух.

— Неплохо.

Турисс поднял свой меч из горизонтального положения и нанёс удар снизу в грудь Речного Ветра. Житель равнин встретил двуручный меч плоскостью одолженного клинка. От удара у него заныли руки, но он был благодарен за дополнительный вес драконьего меча. Он отразил атаку Турисса.

Речной Ветер вытянул руку во всю длину и сделал выпад. Турисс парировал удар и отступил на шаг. Его когтистая лапа зацепилась за осколок мрамора, и он споткнулся. Речной Ветер вышел вперед и с силой рубанул командира по груди.

Кончик меча оставил яркую полосу на блестящих доспехах Турисса. Гоблины переминались с ноги на ногу и что-то бормотали, но один взгляд Шанца заставил их замолчать. Речной Ветер отступил на шаг, чтобы перевести дыхание. Размахивать огромным мечом Шанца было утомительно!

— Отлично сыграно, — сказал Турисс. — Если бы не мои доспехи, ты бы пустил мне кровь.

— Я заметил, что ты носишь доспехи, в то время как я одет только в кожу, — пропыхтел Речной Ветер.

— Равноценный обмен. Вес замедляет меня.

Турисс взмахнул мечом над головой одной рукой.

Сверкающая сталь, казалось, оставляла в воздухе сияющий след, так быстро взмахивал мечом командир. Речной Ветер пригнулся, уворачиваясь от вращающегося клинка. Он сделал выпад, но Турисс отбил его атаку. Он сделал ещё один выпад, и сталь зазвенела о сталь.

Змеиные глаза Турисса расширились, когда меч Речного Ветра устремился к его горлу. Он шагнул навстречу выпаду и ударил по клинку степняка своей закованной в броню рукой. Лезвие прошло над его плечом, и воины сошлись в схватке. Турисс открыл рот, шипя от злости и разочарования. Его двухдюймовые клыки сверкнули перед лицом Речного Ветра.

Змеелюд ударил Речного Ветра тыльной стороной ладони в челюсть. Степняк пошатнулся, по подбородку текла кровь из тех мест, где звенья кольчуги прорвали кожу.

— Рах-хассс! — завыл Турисс. — Игры кончились! Сейчас ты умрешь!

Речной ветер оценил своё положение. Он стоял спиной к бассейну на площади. Именно там, где он и хотел быть.

Ди Ан застонала, несмотря на кляп. Она посмотрела на Ловца Блох. Он закрыл глаза, и его челюсть двигалась, словно он что-то говорил. «Должно быть, он молится своим богам», — подумала она и добавила к его безмолвным молитвам свои.

Речной Ветер сжал пальцы на рукояти меча, взятого напрокат. Турисс что-то кричал ему. Несмотря на свои габариты, Турисс не был опытным дуэлянтом. Речной Ветер рассчитывал на это.

Турисс бросился в атаку, выставив перед собой меч, держа его обеими руками. Речной Ветер шагнул ему навстречу. Они обменивались ударами и парировали их — раз, два, раз, два, — пока командир не взмахнул мечом и не ударил Речного Ветра гардой в глаз. Ослеплённый варвар отшатнулся, едва избежав смертельного удара вслепую. Вода плескалась у его ног. Он стоял на самом краю бассейна.

Левый глаз прояснился настолько, что он увидел, как с той стороны на него летит косой удар. Речной Ветер неуклюже заблокировал его. От удара клинков по клинку у него заныла рука. Он почувствовал, как что-то горячее стекает по его руке, и увидел, что острый клинок Турисса только что порезал кожу на его предплечье. Из пореза сочилась кровь ярко-красными каплями. Вид крови врага привёл Турисса в хорошее расположение духа.

— Надеюсь, рана тебя не беспокоит? — прошипел Турисс, слегка задыхаясь.

— Ничего страшного, — заверил его Речной Ветер.

Кровь стекала по его руке, просачиваясь между пальцами. От тяжёлого дыхания у Речного Ветра саднило в горле, а сердце бешено колотилось. Как ни странно, теперь он был спокойнее. Турисс не был идеальной боевой машиной, какой казался. Пока нет.

Командир больше не собирался наносить раны. Он шёл в атаку, чтобы убить. В затонувшем городе эхом разносился звон сталкивающихся клинков. Коротышки-гномы вышли из своих лачуг и прислушались. Даже флегматичные солдаты-гоблины беспокойно зашевелились, когда перед ними сошлись в бою два врага.

Турисс замахнулся для мощного удара сверху. Речной Ветер был так измотан, что едва мог поднять одолженный меч, чтобы парировать удар. Сейчас самое время. Он швырнул меч Шанца остриём в Турисса. Удивлённый командир изменил траекторию атаки, чтобы отбить летящее оружие.

В этот момент Речной Ветер опустил плечо и нырнул под руку Турисса, державшую меч. Он сцепился с более крупным противником, просунув ногу между мускулистыми коленями Турисса и обхватив руками его массивный торс.

Речной Ветер был отличным борцом среди своего народа, но у него не было иллюзий относительно того, как долго он сможет продержаться против грубой силы Турисса.

Командир снова взвыл, на этот раз с сардоническим смехом.

— Тогда обними меня, теплокровный! Я сломаю тебя, как сухое дерево! — воскликнул он.

Сжимать Турисса было все равно что обнимать статую, только у этой статуи была своя собственная сокрушительная хватка. Турисс схватил Речного Ветра за лоб когтистой лапой и попытался свернуть степняку шею. Житель равнин задыхался и кряхтел, пытаясь всем весом навалиться на спутанные ноги командира. Шипящий смех Турисса наполнил его уши, когда его голова медленно повернулась.

Где-то в глубине души Речной Ветер увидел лицо Золотой Луны. Она узнала, что он мертв, и, хотя не плакала, вся печаль мира отразилась на ее лице. Он не позволит, чтобы с ней такое случилось! Он резко открыл глаза и увидел Ди Ан. На лице эльфийки читался ужас.

Речной Ветер ударил командира локтем в поясницу, и Турисс полетел вперёд. Но он продолжал сжимать талию Речного Ветра, и они оба рухнули в бассейн на площади.

Противники ушли под воду.

— Речной Ветер! — закричала Ди Ан. Она справилась с кляпом. Ловец Блох открыл глаза. Вода в пруду постоянно бурлила из-за течений в питавших его ручьях, поэтому он не мог сказать, где именно они нырнули. Солдаты-гоблины нарушили строй и столпились вокруг пруда. Шанц приказал им вернуться на свои места.

Турисс не сразу понял, что его погрузили в воду, но когда до него дошло, он запаниковал. Всё было так, как и предполагал Речной Ветер: пятимесячный командир, зачатый и вскормленный злой магией, ещё не умел плавать. Речной Ветер научился плавать почти сразу после того, как научился ходить.

Турисс отпустил жителя равнин и попытался вынырнуть. Речной Ветер обхватил командира за ноги и удержал его на месте. Турисс бил Речного Ветра кулаками по спине. Его размеры и сила сводились на нет страхом утонуть. Он ослабил хватку и снова попытался всплыть на поверхность. Речной Ветер забрался ему на спину. Турисс был настолько силён, что смог вынырнуть, несмотря на вес Речного Ветра. Они вынырнули из воды, Турисс рычал и хватал ртом воздух. Речной Ветер усилил хватку на шее Турисса и снова потянул его под воду.

Они погрузились так глубоко, что вода стала фиолетовой и тёмной. Острые плиты мостовой выступали над поверхностью, увеличивая опасность. Турисс попытался насадить Речного Ветра на одну из таких плит, но житель равнин упёрся ногами в камень и оттолкнулся от него.

Давление начало сказываться на Речном Ветре. Его грудь, уши и голова словно оказались в тисках, и кто-то сжимал их всё сильнее и сильнее…

— Они уже давно под водой, — сказал Ловец Блох. Старик наконец-то избавился от кляпа.

— Речной Ветер хорошо плавает? — дрожащим голосом спросил Ди Ан.

— Он лучший в Кве-Шу, — заявил старик, хотя на самом деле понятия не имел, так ли это.

Дракониды что-то бормотали и перешёптывались. Гоблины переминались с ноги на ногу и то и дело поглядывали на Шанца. Драконидский капитан подошёл к краю бассейна и заглянул в воду. Он не видел ни одного из бойцов. Он поднял меч, который одолжил Речному Ветру, и вернул его в ножны.

— Что нам делать, сэр? — крикнул один из драконидов.

— Оставайтесь на своих местах! — рявкнул Шанц. — Командир приказал нам не вмешиваться!

— Слава богам, что они подчиняются приказам, — тихо сказал Ловец Блох.

Секунды растянулись в минуты. Ди Ан разрыдалась, и Ловец Блох почувствовал, как к горлу у него тоже подкатывает комок. Никто, ни человек, ни рептилия, не смог бы продержаться под водой так долго.

Наконец Шанц приблизился. Он выхватил свой меч с такой яростью и стремительностью, что Ловцу Блох показалось, что он вот-вот лишится головы. Вместо этого драконид перерезал верёвки, которыми они с Ди Ан были привязаны к колоннам.

— Мы свободны? — с надеждой спросил прорицатель.

Шанц убрал меч в ножны.

— Я отведу вас к мастеру Краго. Он знает, что делать. Четверо драконидов окружили Ловца Блох и Ди Ан и подтолкнули их к личному святилищу Краго. Ди Ан не сводил глаз с бассейна. Воды продолжали кружиться в водовороте, не раскрывая тайны судьбы воинов, погребённых под ними.

* * *

Краго был погружён в изучение древнего свитка, когда Шанц привёл пленников.

— Что такое? — спросил молодой жрец. — Зачем ты привёл их ко мне?

— Господин, — сказал Шанц, — с сожалением вынужден сообщить вам...

— Что? Выкладывай.

— Командир Турисс... пропал без вести.

Краго вскочил так резко, что опрокинул стул. Шанц говорил с явным волнением, тщательно подбирая слова.

— Он вызвал высокого варвара на дуэль, угрожая заложникам. Варвар хорошо сражался до самого конца, пока не отбросил меч и не перешёл в рукопашную. Они упали в бассейн на площади и больше не всплывали.

Краго опустил голову. Он долго молча смотрел на свои ноги.

— Хисант будет недовольна, — наконец сказал он.

— Мастер Краго... — начал Шанц.

— Подождите минутку, капитан. Дайте мне подумать. Он взял в руки небольшой свиток, который читал, а затем положил его обратно. Он растерянно ходил по комнате, его маленькие блестящие глазки блестели. Наконец он сел на один из своих стульев с высокой спинкой.

— Оставьте пленников со мной, — безучастно произнёс он.

Шанцу это не понравилось, но приказ есть приказ. Он спросил:

— А что с командиром Туриссом?

— Возьми крюки и верёвку, а потом ныряй в бассейн, — сказал Краго. — Найди тело Турисса. Возможно, я смогу вернуть его к жизни. Если нет… — Жрец покачал головой. — Мне придётся вырастить в чане нового самца.

Шанц поставил четырёх гоблинов-стражников у двери Краго. Когда он ушёл, Ловец Блох поблагодарил молодого жреца.

— Не беспокойтесь, — холодно сказал Краго. — У меня есть задания для вас обоих. Если вы доставите мне хоть малейшие неприятности, я вам подрежу сухожилия. Вам это ясно?

Пленники всё поняли.

Жрец опустился в кресло и покачал головой.

— Это уже слишком, — простонал он. — Мое творение уничтожено, он утонул, как крыса!

— Ты сделал из него воина, — сказал Ловец Блох, обнимая скорбящую Ди Ан. — Ты думал, он будет жить вечно?

— Турисс был слишком ценен, чтобы погибнуть на дуэли, — раздражённо ответил Краго. — Если бы у него были сыновья и дочери, мне было бы всё равно, что с ним случилось.

— Ты только об этом и можешь думать? — спросила Ди Ан. Она протёрла глаза, чтобы прийти в себя. — Что смерть Турисса помешает осуществлению твоего грандиозного плана?

— Да. Всё остальное не имеет значения. Краго разгладил свиток на столе. — Никакого.

Турисс наконец обмяк в руках Речного Ветра, и тот отпустил его. Из-за веса доспехов Турисс опустился на дно бассейна.

Речному Ветру нужен был воздух, но он искал способ не всплывать на поверхность в центре площади под взглядами и оружием гоблинов и их хозяев-драконидов. Он нашёл туннель в восточной части бассейна, куда устремлялся сильный поток воды. Он нырнул в дыру и плыл по течению, пока не почувствовал, что больше не может терпеть.

Изнемогая от жажды воздуха, Речной Ветер вынырнул в крошечном гроте. Там было около 25 сантиметров свободного пространства, так что Речной Ветер встал на воду и сделал несколько глубоких, пьянящих вдохов.

Потолок грота не был сделан из натурального камня. Хотя Речной Ветер ничего не видел в темноте, потолок был похож на обожжённую глину. Он подумал, что, должно быть, находится в какой-то водопроводной трубе или цистерне, оставшейся с тех славных времён, когда еще процветал Кзак Царот.

Речной Ветер плыл вперёд в полной темноте, нащупывая трещины в толстой терракотовой стене. Вода текла, значит, должен быть выход. Он лишь надеялся, что проход будет достаточно широким, чтобы он мог проплыть.

Дно туннеля резко поднималось, и он снова смог встать на ноги. Речной Ветер, пригнувшись, двинулся вперёд. Труба сужалась, и ему пришлось встать на четвереньки. Вода доходила ему до подбородка. Он добрался до развилки в трубе. Он решил пойти налево, туда, где, казалось, виднелся слабый свет.

На четвереньках Речной Ветер пополз на свет. Рана на его руке снова кровоточила, левый глаз заплыл, и всё тело болело после ударов Турисса. Боль не имела такого значения, как необходимость выбраться из этой канализации, найти Ди Ан и Ловца Блох.

Свет падал из круглого отверстия шириной с палец, которое, возможно, когда-то было колодцем. Обвал частично перекрыл водопроводную трубу, образовав небольшой островок.

Речной Ветер попытался встать, дотянуться до света и выбраться наружу. Но не смог. Силы покинули его, и он опустился на пол в полном изнеможении. Его окутала тьма беспамятства, а вокруг плескалась и кружилась вода.

* * *

Ди Ан на цыпочках подошла к краю чана, где всё ещё спало новое творение Краго. Она ненавидела это отвратительное существо, наполовину погружённое в ванну с ртутью. Оно становилось всё более осознанным; когда Ди Ан подходила ближе, оно поворачивало голову, словно глядя на неё. Это было тем более тревожно, что глаза монстра ещё не открылись. Иногда Краго заходил и разговаривал с ним, рассказывая, какое оно прекрасное и могущественное. Ди Ан почувствовала себя плохо.

С момента дуэли прошёл день. Дракониды не нашли в озере ни одного тела. Когда крюки снова и снова вытаскивали пустыми, Ди Ан и Ловец Блох не знали, радоваться им или печалиться. Речной Ветер, должно быть, мёртв; но если тела не нашли, возможно, он каким-то образом выжил. Но это, казалось, было невозможно.

Ловец Блох перевязал свою лёгкую рану в боку. После еды, которую приносил Краго, он чувствовал себя лучше. Ди Ан ходила лучше, чем накануне. Ловец Блох отметил это, когда она принесла банки с порошком для алхимических зелий Краго.

— Мои лодыжки и ноги теперь не так сильно болят, — призналась она. — Но бёдра болят.

Краго взял у эльфийки банку из зелёного стекла, не отрываясь от своего рабочего стола. Он отмерил ложку желтоватого порошка и вернул баночку Ди Ан.

— Ты становишься выше ростом? — спросил он, его глаза сузились, когда он уставился на нее.

Она посмотрела на свои ноги, как будто они могли ей что-то сказать.

— Как такое возможно? — спросила она.

— Ты выпила мое очищающее кровь зелье, — сказал Краго.

— И ты дал мне противоядие.

— Нет, — медленно произнес он. — Я дал тебе зелье, чтобы успокоить спазмы в желудке.

Ди Ан уставилась на клирика, затем повернулась к Ловцу Блох.

— Я стала выше? — спросила она.

Старый прорицатель поднялся со своей скамьи и подошел к ней вплотную. Голова Ди Ан когда-то доставала ему почти до основания грудной клетки, а теперь ее макушка была на одном уровне с его плечами. Он сжал ее руки и с улыбкой сказал:

— Ты растешь.

Она не могла этого понять. Ей было трудно переносить боль в суставах, но по сравнению с радостью от того, что она действительно сможет вырасти и стать женщиной, боль казалась незначительной неприятностью. Ди Ан попросила зеркало, чтобы посмотреть на себя.

— Я не держу зеркал в своем кабинете, — равнодушно сообщил ей Краго. — Сходи в кладовую и попробуй использовать жестяной поднос или что-нибудь в этом роде.

Ди Ан не хотелось возвращаться туда, где в чане лежало это существо, но она почти чувствовала, как растёт. Ей нужно было увидеть, какого прогресса она добилась. Она пошла. На столе в дальнем углу комнаты, заставленной полками, стоял жестяной поднос с бутылками, на каждой из которых были загадочные символы. Ди Ан убрала их и поднесла поднос к лицу.

У копателей Хеста было мало зеркал, поэтому Ди Ан лишь несколько раз видела своё отражение. Теперь она внимательно изучала своё лицо. Не стал ли её подбородок чуть менее острым? Не стали ли её волосы чуть длиннее? Они больше не торчали в разные стороны, а лежали ровнее, касаясь кончиков заострённых ушей. На её коже появился бледный румянец. Она слегка коснулась лица тремя пальцами. На её щеке появился слой тончайшего пуха.

За спиной девушки-эльфа в чане зашевелилась Лирексис. Движение воздуха, вызванное проходом Ди Ан, и тепло её тела пробудили существо от полусна. Лирексис села.

Ди Ан сдвинула бретельку сетчатого платья с плеча — она зашила дырки, которые проделал в нём гоблин, — и уставилась на своё тело. Изменения начинались повсюду. Наконец-то она взрослела. Это немного пугало, но удовольствие от этого процесса перевешивало нервозность. Лицо Ди Ан озарила широкая улыбка.

В поле её зрения появилась фигура, размытая в самодельном зеркале. Она обернулась.

Лирексис, недоделанная пара Турисса, поднялась со своего ложе из ртути и встала позади Ди Ан. Выпуклые шары её глаз всё ещё были прикрыты бледной кожей. Из ушей и ноздрей существа падали круглые капли ртути. Оно — она — подняло руку, указывая на эльфийку. Ди Ан закричала.

Краго и Ловец Блох вбежали в комнату.

— Не двигайся! — крикнул Краго.

— Клянусь Великим Хестом, я этого не сделаю!

Краго подошел к Лирексис сзади, стоявшему в полубессознательном состоянии. Он не прикоснулся к мягкой чешуйчатой плоти своего творения. Вместо этого он заговорил с ней низким, властным тоном.

— Лирексис, вернись. Возвращайся в свою постель, — сказал он. Рука существа зависла в дюйме от лица Ди Ан.

— Вернись, Лирексис. Тебе еще рано вставать.

Самка офидиана развернулась, вытянув руку. Краго намеренно подошёл ближе и позволил зелёно-жёлтой руке коснуться своего лица.

— Давай, Лирексис. Возвращайся в свою постель, — сказал он.

Круглая безволосая голова опустилась. Существо медленно, как на ходулях, побрело обратно к чану. Краго опустил его в питательную ванну с ртутью.

Он сердито повернулся к Ди Ан и резко махнул рукой, прогоняя её. Вернувшись в кабинет, он взорвался.

— Что ты сделала?

— Я смотрел на себя в оловянном подносе, и оно подкралось ко мне сзади!

— Турисс никогда не покидал чан и не ходил до своего последнего пробуждения, — сказал Краго. Он нахмурил брови и скрестил руки на груди.

— Что это значит?

— Любопытство, — ответил Ловец Блох. — Она может чувствовать присутствие других людей, да?

Краго признал, что может.

— Может ли она отличить мужчину от женщины?

— Нет. По крайней мере, у нее нет естественных знаний о таких вещах.

— Как она может видеть без глаз? — Спросила Ди Ан с содроганием.

— Как и змеи, от которых она произошла, Лирексис может чувствовать предметы по их теплу. У тебя, должно быть, более горячая кровь, чем у меня или старика. — Ди Ан покраснела.

Шанц ждал их с отрядом гоблинов-стражников, когда они втроём вернулись в приёмную Краго. — Что за шум? — проворчал Шанц.

— Лирексис встала из ванны и пошла, — немного устало сказал Краго. — Девушка испугалась. Теперь всё в порядке.

Роговые ноздри Шанца раздулись.

— Твоя работа не пострадала?

— Совсем наоборот. Лирексис вот-вот оживёт, и её реакции становятся всё сильнее.

Краго откинулся на спинку стула и взял в руки свиток, который просматривал.

Порошок, который принесла Ди Ан, всё ещё лежал на столе. Он накрыл баночку крышкой и взглянул на Шанца, словно удивляясь, что тот всё ещё здесь стоит.

— Есть что-то ещё, капитан? — быстро спросил Краго.

— Мы не нашли никаких следов командора Турисса или человека. Гоблины сообщают, что бассейн соединён с канализацией и туннелями, ведущими в другие части города.

Я приказал гоблинам обыскать старые цистерны и колодцы в поисках следов.

Шанц раздражённо прошипел:

— Проклятые гоблины изрыли весь город туннелями. Неудивительно, что мы не можем за ними уследить!

— Делайте, что считаете нужным, — сказал Краго. — Военные вопросы — это ваша компетенция, капитан.

Шанц коротко кивнул и удалился. Когда он ушел, Ловец Блох издал громкий вздох облегчения.

Краго взглянул на старика.

— Он хотел бы видеть нас всех мертвыми, — как ни в чем не бывало сказал клирик. — Как и большинство его сородичей, он не доверяет теплокровным и не испытывает к ним симпатии.

— Тогда почему он слушается тебя? Он чего-то боится, да? — спросил Ловец Блох.

— Нашей общей покровительницы — чёрной драконицы Хисант.

— Чёрная драконица действительно существует? — спросил Ловец Блох.

— Совершенно точно, — ответил Краго. — Не сомневайся, именно она правит Кзак Царотом.

Он опустил взгляд на свиток, лежавший перед ним на столе. Не поднимая глаз, он добавил:

— Ты когда-нибудь видел дракона, старик?

— Никогда. — Ловец Блох покачал головой.

Краго провёл пальцем по строчкам на свитке. Он молчал так долго, что Ловец Блох подумал, будто их разговор окончен. Внезапно Краго поднял глаза и встретился взглядом со старым прорицателем.

— Хисант скоро прибудет. Она захочет отомстить тебе за причинённые неприятности. Твоя смерть придёт вместе с ней.

Краго вернулся к изучению свитка, а Ловец Блох остался стоять, потрясённо глядя на его склоненную голову.

Ди Ан прошла в угол спальни Краго и проскользнула между двумя стопками книг. Радость от того, что она только что выросла, была омрачена постоянной опасностью, в которой они с Ловцом Блох жили. Однажды Краго спас их, но только для собственного удобства.

"Когда дракон вернется — Ди Ан содрогнулась при мысли об этом — их последняя надежда исчезнет."

— Речной ветер, — тихо произнесла она, и ее губы мягко произнесли это имя.

— Речной ветер.

* * *

Он резко проснулся.

Речной Ветер лежал на островке из мокрых камней. Он в ужасе вспомнил всё:

"Кзак Царот, Турисс, драка, бассейн." — На него навалилась невероятная усталость, и пока он лежал в темноте, ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Его глаз заплыл, а порез на руке зажил и покрылся коркой засохшей крови. Речной Ветер встал и ощупал стену колодца. Он нашёл то, что искал: ступеньки, образовавшиеся из-за того, что каменщики укладывали отдельные кирпичи глубже, чем остальные. Он сделал несколько глубоких вдохов и размял уставшие конечности. Короткий сон немного помог. Он поднялся туда, где, как он помнил, был дневной свет.

Верхняя часть колодца была покрыта каменными плитами. Сквозь щели между камнями пробивался тусклый свет, который он помнил. Речной Ветер выглянул наружу. Он видел вокруг себя разрушенные стены домов.

Он наклонил голову, упёрся плечами в блоки и толкнул. Каскад мелких камешков с шумом покатился вниз. Не растерявшись, он толкнул ещё раз. Одна плита сдвинулась в сторону, и вес преграды значительно уменьшился. Несмотря на боль в руках и спине, он убрал камни и выбрался из колодца.

Он оказался в руинах к северо-востоку от большой площади. Слева от него бурлил Восточный водопад. Речной Ветер пробрался через завалы к низкой стене и увидел, что подъёмник с котлом и цепью стоит на мостовой. Котёл охранял одинокий вооружённый гоблин.

Площадь была освещена факелами. Речной Ветер не знал, сколько времени он пролежал без сознания в колодце, но было очевидно, что гоблины и дракониды всё ещё ищут своего пропавшего предводителя. Множество факелов придавали белым камням Кзак Царота кровавое сияние.

— Речной Ветер. Речной Ветер.

Он услышал, как кто-то произносит его имя, но рядом никого не было. Спрятавшись за стеной, он задумался, не бред ли это из-за полученных ран. Но голос звучал так реально. Он подумал о Золотой Луне. Она бы так его звала. Возможно, она знала, что он в опасности, и позвала его.

По другую сторону стены захрустел гравий. Речной Ветер увидел ноги гоблина, одну пару. Он затаился в ожидании, пока гоблин не пройдёт мимо, а затем перепрыгнул через стену и схватил солдата сзади. Гоблин не мог противостоять его отчаянной силе и большому камню, который он держал в руках, и вскоре гоблин лежал без сознания у его ног.

Речной Ветер оттащил гоблина в руины. Он снял с существа нагрудник, плащ, шлем и оружие. Одежда отвратительно пахла. Все вещи были ему малы, но при плохом освещении он мог сойти за гоблина. Раньше это работало.

Речной Ветер понятия не имел, что случилось с Ловцом Блох и Ди Ан. Возможно, они уже мертвы. Но он должен был это выяснить, и у него была ещё одна задача: покончить с Краго и его чудовищным экспериментом. Ни один житель Кринна не будет в безопасности, пока Краго может плодить свою расу злобных офидианов.

Вместо того чтобы прятаться в тени, он смело зашагал по центру улицы в сторону дворца. Он миновал несколько групп стражников, и все они заговорили с ним на грубом гоблинском диалекте. Речной Ветер хмыкнул и продолжил идти.

Он пересек пешеходный мост у подножия Восточного водопада и вошел в древний дворец через старую заднюю дверь, к которой привели Ди Ан. Запах в казармах драконидских офицеров стоял невыносимый.

— Чего ты хочешь? — прорычал драконид.

Речной Ветер ссутулил плечи и позволил шлему соскользнуть на нос.

— Мастер Краго послал за мной, — хрипло произнес он.

— Ну что ж, иди, — сказал драконид. — Глупый гоблин.

Речной Ветер двинулся дальше, кутаясь в плащ. Справа от него были комнаты, похожие на альковы, которые занимали дракониды. Слева был пустой коридор. Он обогнул открытую дверь и направился по коридору.

По обе стороны от двери стояли четыре гоблина.

— Мастер Краго послал за мной, — сказал он, не поднимая головы.

— Входи, — сказал ближайший стражник. Речной Ветер протянул руку, чтобы взяться за бронзовую дверную ручку. При этом он обнажил руку.

— Эй! Что это? — сказал ближайший гоблин. Он обнажил меч. — Ты не один из нас!

— Слава богам за это! — воскликнул Речной Ветер. Он откинул плащ и обнажил свой гоблинский меч.

Он отразил атаку главного стражника и вонзил острие меча в гоблина под нагрудником. Стражник отступил, сбив с ног своего товарища. За спиной Речного Ветра появилась вторая пара гоблинов. Почувствовав, как острие меча проткнуло его плащ, он резко развернулся и оттеснил двух стражников. В узком коридоре было мало места для манёвра, поэтому численное преимущество гоблинов было сведено на нет.

— Я-ха! — Речной Ветер закричал, просто чтобы напугать своих врагов. Гоблины держались на расстоянии, пока он не нащупал за спиной дверную ручку и не повернул её. Речной Ветер проскользнул внутрь и захлопнул дверь.

Комната застыла в неподвижности. Ловец Блох с пером в руке сидел за столом рядом с Краго. Молодой жрец замер на полуслове. Комната была завалена книгами, бумагами, банками и мензурками. Речной Ветер не видел Ди Ан.

— Речной Ветер! Ты жив! — удивлённо воскликнул Ловец Блох.

— Пока что!

Старый прорицатель вскочил, опрокинув чернильницу на свиток, который он переписывал. Удивление Краго при виде Речного Ветра сменилось тревогой из-за испорченной бумаги. Он громко застонал, пытаясь остановить поток чернил.

— Посмотри, что ты наделал! — воскликнул он.

— Стой на месте, — предупредил Речной Ветер.

Он проткнул мечом дверную ручку и защёлку, удерживая дверь закрытой. Гоблины стучали и колотили в дверь снаружи. Речной Ветер и Ловец Блох придвинули к двери стол, несколько скрипучих полок и тяжёлый дубовый сундук, полный химикатов. Когда с полок посыпались книги и бутылки, Краго завопил:

— Прекратите, идиоты! Это важные и ценные книги. Вы уничтожаете мою работу!

Речной Ветер вытащил гоблинский меч из двери. Он двинулся на Краго, выставив перед собой острие. Молодой клирик стоял на месте, пока острие не коснулось его кожи. Он попятился.

— Ты не посмеешь причинить мне вред! Если ты это сделаешь, дракон жестоко отомстит тебе! — выдохнул он.

— Ты постоянно упоминаешь этого дракона, но я не видел никаких доказательств его существования, — спокойно сказал Речной Ветер. — Я думаю, это все ложь, чтобы держать людей-ящеров в узде и заставить их делать то, что ты хочешь.

— Там дракон, вот увидишь!

— Заткнись и сядь, — ответил Речной Ветер.

Стук в дверь стал громче и регулярнее. Гоблины позвали на помощь.

— Там негде размахнуться тараном, — сказал житель равнин, — но мы не сможем долго их сдерживать.

— Что нам делать? — спросил Ловец Блох.

— Я думаю. Он оглядел комнату клирика. — Где Ди Ан?

— Здесь.

Речной Ветер обернулся на звук её голоса. Она подошла с другого конца комнаты, протирая глаза, как будто спала. Он дважды взглянул на неё, прежде чем понял, что это действительно она. Изменения в ней были ещё более заметными для него, ведь он не наблюдал за ними постоянно.

За те несколько дней, что прошли с их последней встречи, Ди Ан выросла на 15 сантиметров. Её чёрные волосы теперь почти достигали плеч, а белая кожа приобрела розовый оттенок. Несмотря на худобу, у неё была фигура взрослой эльфийки, что ещё больше подчёркивалось её рваным и теперь уже коротким девичьим платьем.

— Я знала, что ты вернёшься, — сказала она. Даже её голос стал немного ниже.

— Что с тобой случилось? — Вопрос молодого жителя равнин был прерван громким треском. Сквозь только что проделанную в двери трещину показался блестящий край топора.

— Есть ли отсюда другой выход? — потребовал ответа у Краго Речной Ветер.

— Ты думаешь, я тебе скажу? — усмехнулся жрец.

— Скажешь, если от этого будет зависеть твоя жизнь! — Речной Ветер замахнулся грубым мечом, чтобы ударить Краго.

— Если ты убьёшь меня, вы все погибнете. Шанц не проявит к вам милосердия.

Речной Ветер опустил оружие. Он схватил Краго за полы мантии и поднял на ноги. Носки сапог худощавого клирика едва касались пола, пока варвар держал его.

— Скажи им, чтобы отошли, — сказал он. — Отошли, или я разрублю на куски того монстра, которого ты создаёшь! — Краго побледнел от этой угрозы. Вся его работа пойдет прахом — что тогда сделает с ним Хисант?

— Это Краго! — крикнул клирик. — Отойдите от двери. Отойдите, я сказал!

Они услышали приглушённый ответ Шанца:

— Мастер Краго, с вами всё в порядке?

— Пока да, капитан Шанц. Варвар пригрозил, что причинит вред Лирексис, если ты немедленно не остановишься!

— Как пожелаете.

Послышались приглушённые команды, топор со скрипом вышел из двери и исчез.

— Мы отступаем, — крикнул Шанц.

— Скажи им, чтобы шли на большую площадь, — сказал Речной Ветер. Краго повторил его приказ.

— Хорошо.

Тяжёлые шаги стихли.

— Покажи мне это существо, — сказал Речной Ветер.

— Ты не причинишь ей вреда! — закричал Краго, вырываясь из хватки Речного Ветра.

— Покажи мне.

— Она почти очнулась, — сказала Ди Ан после того, как Краго привёл их в помещение с чанами. Она стояла в стороне от Речного Ветра и не смотрела ему в глаза.

В чане с ртутью медленно колыхалась рябь, пока Лирексис напряжённо двигала руками и ногами. За прошедший день её глаза потемнели, а веки приоткрылись ровно настолько, чтобы были видны вертикальные зелёные зрачки. Её чешуя твердела и теряла прозрачность. Когда люди и Ди Ан подошли ближе, существо село и издало невнятные звуки, не разжимая губ.

Речной Ветер с благоговением уставился на Лирексис. Он знал, что Краго творил зло, но всё же он создал жизнь.

— Сейчас решающий момент! — взволнованно сказал Краго. — Когда её глаза полностью откроются, я должен буду произнести Заклинание Пробуждения. Это смягчит шок от её рождения и заставит её признать меня своим истинным, э-э, родителем.

Речной Ветер вернулся мыслями к текущей ситуации.

— У нас нет на это времени, — сказал он. — Мы уходим, а ты — наш заложник.

— Невежда! Ты не понимаешь! Если Лирексис проснётся без надлежащих успокаивающих заклинаний, она выйдет из-под контроля. Неизвестно, какой вред она может причинить и до чего может дойти!

— Свяжи ему руки, Ловец Блох. Если он заговорит, заткни ему рот.

— Возможно, он прав, высокий человек. Я ведь читал его заклинания, да? У этого существа почти человеческое обличье, но разум у него змеиный.

— Ты тоже так думаешь, Ловец Блох? Если это существо должно умереть, пусть оно умрёт сейчас, пока не осознало свои злые намерения.

Ди Ан уставилась на Лирексис.

— Я говорю: убей его сейчас.

— Что? — спросил Речной Ветер.

— Убейте его сейчас. Возьми меч и отруби ему голову!

Все эти возбуждённые крики, казалось, придали сил пробуждающемуся существу. Оно перестало жалобно бормотать и перекинуло ногу через край чана. Теперь его движения были более плавными, как у полностью осознающего себя существа. Все отпрянули, когда существо ростом около двух метров поднялось на ноги.

— Лирексис! — выдохнул Краго. Он шагнул вперёд, чтобы взять существо за руку. Она почувствовала, как тёплая ладонь Краго коснулась её руки. Она наклонила свою слепую голову и вздрогнула. Её рука крепко сжала ладонь Краго с ужасным хрустом.

Жрец закричал. Речной Ветер поднял меч, но существо дёрнуло Краго в свою сторону. Схватив клирика за пояс, она подняла его в воздух.

Речной Ветер крикнул:

— Старик, ты и Ди Ан, прочь отсюда!

— Но куда? Шанц ждёт снаружи, да.

— В кабинет!

Краго рыдал и умолял своё творение опустить его. Руки Лирексис разжались, и она опустила его на пол. Затем, в последнюю секунду, она отклонилась назад и швырнула Краго в Речного Ветра.

Пастуху удалось отвести в сторону свой меч, но на этом всё и закончилось. Он упал вместе с Краго, ударившись головой о твёрдый каменный пол. Ошеломлённый, он не заметил, как веки Лирексис наконец полностью раскрылись. В её поразительно жёлтых глазах виднелись длинные, похожие на кинжалы зрачки.

Лирексис осмотрела комнату, в которой так долго жила. Открытая дверь за книжными полками манила её. Она запрокинула голову и издала шипящий вой, от которого у всех, кто его услышал, по спине побежали мурашки.

— Отвали от меня, — сказал Речной Ветер, отталкивая Краго. Жрец застонал и с трудом сел, придерживая правую руку.

— Она причинила мне боль, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Она раздавила мне руку! Я же предупреждал тебя...

— Если мы её не остановим, она сделает что-нибудь похуже, — заявил Речной Ветер. Он встал и, обнажив меч, приготовился нанести удар по открытой спине существа. Краго запутался ногами и здоровой рукой в ногах Речного Ветра.

— Нет! — выдохнул он. — Я не позволю тебе причинить ей боль, я сам ее вынудил. Я могу учить ее!

— Отпусти меня! — Речной Ветер ударил Краго по подбородку рукоятью украденного меча. Краго обмяк, и Речной Ветер высвободился из объятий ошеломленного жреца.

— Ловец Блох! Ди Ан! Осторожно! — крикнул он, когда Лирексис ворвалась в кабинет.

Существо открыло пасть и пронзительно завизжало, глядя на них. Ловец Блох швырял в него горшки с порошками, но это только злило его ещё больше. Речной Ветер добрался до двери и ударил Лирексис.

Дешёвая гоблинская сталь порезала существо, но его твёрдая чешуя была такой же прочной, как кожаная броня. На зубах блестела слюна, а под верхней губой торчали длинные, словно стеклянные, клыки. Несмотря на своё оружие, Речной Ветер отступил при виде устрашающих зубов существа.

Лирексис подкралась к нему, обойдя стол. Речной Ветер держал мебель между ними, но она оттолкнула стол в сторону и двинулась на него. Житель равнин ударил её, оставив длинные кровоточащие порезы на её чешуйчатых предплечьях. Она не обратила внимания на боль и продолжила наступать, вынудив его снова отступить.

Отчаяние закралось в сердце воина. Казалось, он ничего не может сделать, чтобы остановить это чудовище. Она принимала его самые сильные удары так, словно это были укусы насекомых.

В дверях позади Лирексис появился Ловец Блох с горящим факелом. Он ударил им существо по плечам. Лирексис могла вынести раны, но огонь приводил её в ярость. Она отбросила факел, прижав Ловца Блох к стене.

Краго застонал и пошевелился.

Речной Ветер обошёл старика, его клинок погнулся и покрылся зазубринами от удара о кожу офидиана.

В дверях появилась Ди Ан.

— Шанц и его солдаты снова за дверью! — закричала она. — Они услышали шум!

— Назад!

— Лирексис бросилась на эльфийку. Она влетела в кабинет Краго как раз в тот момент, когда гоблины Шанца ворвались внутрь через наружную дверь.

Вид новых мечей привёл в ярость и без того обезумевшее существо, и она ринулась в ряды гоблинов, хватая их своими длинными мощными руками и кусая до смерти. Гоблины, никогда не отличавшиеся храбростью, запаниковали и попытались сбежать, создав ужасную неразбериху.

Речной Ветер схватил Краго за воротник мантии и вытащил его наружу. Ди Ан следовал за ними по пятам. Ловец Блох ковылял позади них. Прижавшись к стене, они держались вне поля зрения монстра, пока тот сражался с кричащими гоблинами.

Гоблины были слабо вооружены, чтобы противостоять яростному натиску существа. Последние выжившие покинули комнату, бросив свои мечи и щиты. Лирексис, истекающая кровью из десятков мелких порезов, выломала дверь и, завывая, как все демоны Бездны, помчалась по коридору.

Пламя лизало дверь во внутреннюю комнату, пожирая древние свитки и странные порошки. Фантастические языки зелёного и фиолетового пламени лизали деревянные книжные полки.

— Моя работа! — простонал Краго. — Мои книги и моё оборудование!

— Пусть горят, — сурово сказал Речной Ветер. — От них одно зло.

— Но давай спасём себя, да? — сказал Ловец Блох.

Левая сторона его лица была покрыта тёмными синяками. Он осмотрел коридор.

— Кажется, чисто.

— Идём. — Ловец Блох подхватил гоблинский щит и выскользнул наружу.

Коридор был усеян поверженными гоблинами и их оружием. Речной Ветер заменил свой потрёпанный меч на более свежий. Он отпустил Краго, но продолжал держать его в пределах досягаемости меча. Жрец с пепельно-серым лицом, потирая сломанную руку, побрел вперед, что-то бормоча себе под нос.

Ловец Блох ждал его там, где проход вел налево, к помещениям офицеров-драконидов. В комнатах царил беспорядок. Однако у спутников не было времени долго осматривать помещение; дальний конец коридора за их спинами начал заполняться дымом и языками пламени.

Они прошли через заднюю дверь и вышли на улицу. Пешеходный мост через ручей под Восточным водопадом был охвачен пламенем, а вокруг него валялись мёртвые гоблины.

— Я понимаю, что произошло, — сказал Речной Ветер. — Они подожгли мост, чтобы сдержать монстра, но он всё равно прорвался.

— Куда мы идём? — спросил Ди Ан.

— Боюсь, во внутренний двор. Там подъёмник на поверхность.

— У тебя ничего не выйдет, — слабо произнёс Краго.

— Лучше молись, чтобы у нас получилось.

Они перешли ручей вброд, не обращая внимания на убитых солдат, плавающих в воде. Когда они выбрались на другой берег, во дворе сверкнула молния, а затем раздался оглушительный раскат грома.

— Что это было? — выдохнул Ди Ан.

— Шанц, — ответил Краго, — использовал одно из своих заклинаний.

— Шанц может использовать магию? — удивлённо спросил Речной Ветер.

— Он хорошо знает два заклинания. Левитация и магическая стрела. Это то, что мы только что слышали.

Они поспешили дальше по улице. Речной Ветер шёл впереди, приставив меч к рёбрам Краго. Звуки боя становились всё громче. Теперь они видели подъёмный горшок, стоявший на коротких ножках. Когда они приблизились к краю двора, в воздухе пронеслось тело вооружённого гоблина.

В поле зрения появилась Лирексис. На её прочной шкуре было еще больше ран, в том числе стрела, застрявшая в чешуйчатой груди. Она держала в руках тяжёлую деревяшку, похожую на часть баллисты, и била ею любое существо, оказавшееся в пределах досягаемости.

Речной Ветер и его отряд прижались к стене всего в нескольких метрах от подъёмника. По диагонали через весь двор Шанц и шесть его офицеров-драконидов стояли за стеной из щитов. Они были в полном боевом облачении, но их оружие не было запятнано кровью. До сих пор никто из них не вступал в бой с разъярённым существом.

Шанц взмахнул когтистыми руками. С такого расстояния Речной Ветер не мог расслышать его слов, но между его руками вспыхнул белый огонь. Он метнул магическое пламя в Лирексис. Она ударила по нему своим бревном. Оно взорвалось с оглушительным грохотом.

— Пойдём, пока они все ослеплены вспышкой! — сказал Речной Ветер.

— Не выйдет, — коротко ответил Краго. — Лифт не поднимется без гномов, которые будут удерживать противовес.

— Где противовес?

— На вершине подъёмника, в Зале Предков.

Речной Ветер ударил кулаком по стене.

— Чёрт!

— Может, нам удастся взобраться по цепи? — предложил Ди Ан.

— На высоту в несколько сотен футов? Я бы не смог, и Речной Ветер с его раной на руке тоже, — сказал Ловец Блох.

Шанц пришёл в себя после вспышки магического снаряда и заметил Речного Ветра и его спутников на другом конце двора. Он выкрикнул приказ. Стена щитов задрожала и распалась, и за каждым щитом стоял перепуганный гоблин. Они попытались обойти Лирексис, но она не позволила им пройти. Она набросилась на них, размахивая своим бревном. Гоблины были настолько деморализованы, что беспомощно прятались за своими щитами. Она сбивала их с ног и убивала на месте.

Дракониды выстроились в ряд и пошли на Лирексис. Существо, казалось, поняло, что дракониды отличаются от людей и гоблинов, что они хладнокровны и покрыты чешуёй, как и она сама. Она опустила дубину и, тяжело дыша, стала ждать их. Дракониды замедлили шаг и остановились в нескольких метрах от притихшего существа.

— Краго! Ты меня слышишь? — крикнул Шанц.

Жрец посмотрел на Речного Ветра. Житель равнин кивнул, давая понять, что можно отвечать. — Я слышу тебя, Шанц, — ответил Краго.

— Твой отпрыск убил большую часть гарнизона. Ты слышишь, Краго? Солдаты-гоблины повержены!

Из задних ворот вырвалось пламя. Столб дыма привлёк внимание Шанца.

— Наши покои горят!

— Твои планы рухнули! — крикнул Речной Ветер. — Отойди и дай нам пройти!

— Мы потеряли только время, — ответил Шанц. — Великая будет недовольна, но мы можем начать всё сначала.

Он сказал громче:

— Отпусти Краго, теплокровный. Освободи его, и я позволю тебе и твоим спутникам уйти. '

Ди Ан схватил Речного Ветра за руку.

— Не верь ему!

— Не волнуйся, я не верю.

Он пробормотал Краго.

— Ты можешь поднять лифт с помощью магии?

— Левитация? Я не знаю этого заклинания, — ровным голосом произнес он.

Речной Ветер приставил острие гоблинского клинка к горлу Краго.

— Как только мы выберемся на поверхность, ты станешь свободным человеком. Как ты думаешь, что Шанц и его повелительница — дракон сделают с тобой за неудачу?

Ловец Блох добавил:

— Они повесили овражных гномов только по подозрению в том, что они помогали нам. Что они сделают с тобой за твои очевидные и дорогостоящие неудачи? Да, это будет неприятно

— Мне нужен ответ, теплокровный, — позвал Шанц.

— Что это будет? — Обратился Речной Ветер к Краго.

Краго огляделся, оценивая ущерб, нанесённый планам Хисант. Он посмотрел на свою изуродованную руку, теперь чёрную и опухшую.

— Я тебя подниму, — пробормотал он.

Они отошли от стены, и Речной Ветер приставил меч к горлу Краго.

— Мы задержим мастера Краго ещё на какое-то время, — крикнул он. — Отойдите.

Лирексис подняла голову, услышав голос Речного Ветра. При виде Ди Ан и людей она издала низкий горловой звук. Подняв дубинку, она сделала шаг в их сторону.

— Держите её на расстоянии! — рявкнул Шанц.

Дракониды сомкнулись плечом к плечу, преградив ей путь. Лирексис метнулась влево, затем вправо, но путь ей был отрезан. Разозлившись, она швырнула деревяшку в ненавистных теплокровных. Она пролетела над головой Речного Ветра и ударилась о стену позади него.

Они добрались до лифта. Котел была большим, но всем четверым в нем было бы тесно. Ди Ан забрался внутрь, и Ловец Блох последовал за ней.

Лирексис, каким бы инстинктом ни был наделен ее новорожденный разум, поняла, что ее враги уходят. Она обнажила свои страшные зубы и двинулась вперед. Удары в щиты драконидов не обескуражили ее.

— Убей, — отчетливо произнесла она. Ее первые слова.

— Враг. Убей.

Один из драконидов допустил ошибку. Он воспользовался мечом, чтобы отбиться от разъяренного существа. Искусно выкованный клинок рассек Лирексис, и ее нежелание сражаться с такими же хладнокровными, как она сама, мгновенно исчезло. Она пробила рукой с железными ногтями щит драконида, схватила его за горло и раздавила его вместе с доспехами, костями и всем остальным.

— Убейте эту тварь, — приказал Шанц.

— Нет! — вскрикнул Краго.

— В котел! — потребовал Речной Ветер.

Дракониды окружили Лирексис, чтобы убить ее. Их сила и оружие намного превосходили возможности гоблинов, и они знали свое дело. То, что новорожденная офидиана не была должным образом подготовлена к пробуждению, облегчало задачу. Одна из ног Лирексис подогнулась, и она упала. Драконьи мечи поднимались и опускались, а вой и шипение сменились хриплыми вздохами.

Наконец-то все они оказались в котле, хотя у Речного Ветра и Краго одна нога оставалась снаружи.

— Заклинание! Заклинание! — рявкнул Речной Ветер. Краго отвернулся от своего бедного мёртвого творения. Он сжал здоровую руку в кулак и произнёс тайные слова заклинания.

Шанц осмотрел останки Лирексис и, убедившись, что дикое существо мертво, повернулся к убегающей четверке.

Шанц увидел Краго, который закатил глаза, сжал кулаки и беззвучно произносил слова заклинания. Короткие ножки горшка подпрыгивали на земле. Магические чувства Шанца обострились. Он понял, что делает Краго.

— Остановись! — крикнул он. — Краго, я приказываю тебе остановиться!

Ножки оторвались от земли.

— Стой, Краго! Стой! — Шанц перевернул ногой мёртвого гоблина и поднял арбалет солдата. Он взвёл стальной арбалет голыми руками и нащупал болт в поясном мешке гоблина.

— Не медли, приятель, — поторопил клирика Речной Ветер.

Горшок поднимался всё быстрее. Краго теперь громко пел. Воздух вокруг подъёмника наполнился едва уловимым запахом озона, похожим на тот, что распространяется после сильной грозы. Спутники поднимались в воздух, а котёл с грохотом скользил по подъёмной цепи. На них надвигалась тёмная крыша пещеры.

Шанц приложил арбалет к плечу и нажал на спусковой крючок. Стрела пролетела мимо, а котёл продолжал подниматься. Он быстро взвёл арбалет и вложил в него ещё один снаряд. Стрелять приходилось почти вертикально вверх. Шанц прищурился сквозь латунные штыри, служившие мушкой на луке. Его палец напрягся на спусковом крючке.

— Ах! — внезапно выдохнул Краго, его веки распахнулись. Внезапное прекращение действия заклинания возымело желаемый эффект. Котел закачался и начала стремительно падать на пол.

— Хватайтесь за цепь! — Закричал Речной Ветер.

Они втроем ухватились за железную цепь, когда котел полетел на пол. Мертвое тело Краго, из спины которого торчал болт, осталось в нем, а чугунный котел рухнул на пол в сотнях футов под ними. Они повисли, слегка покачиваясь, слушая, как арбалетные болты свистят в воздухе вокруг них.

— Все здесь? — Речной Ветер зашипел. Его руки словно обожгло огнем.

— Я... здесь, — прошептала Ди Ан в нескольких футах над ним.

От Ловца Блох, сидевшего над девочкой-эльфийкой, не доносилось ни звука, но его покрытое тряпками тело прижималось к цепи, словно к дорогому другу.

— Мы должны подняться выше, — сказал Речной Ветер. — Двигайся, Ловец Блох.

— Не могу, — прошипел старик. — Не могу.

Речной Ветер не мог заставить себя поднять глаза. Прижавшись лицом к холодному железу, он резко сказал:

— Если ты не пошевелишься, мы все умрём. Мы с Ди Ан не можем перелезть через тебя!

Ловец Блох медленно поднял левую руку. Ухватившись за что-то, он медленно поднял правую руку. Зацепив пальцами ног звенья цепи, он попытался снять часть нагрузки со своих тонких рук. Его лицо было смертельно бледным.

Ди Ан, которая обычно была лучшей скалолазкой из них троих, с трудом справлялась. Её новое тело было намного тяжелее, чем она привыкла. Казалось, ничто не сидело как надо. В тишине все трое совершали мучительное восхождение.

Когда тёмная фигура рухнула вниз, Шанц и его драконоподобные солдаты отступили. Железный котёл ударился об пол с такой силой, что его нижняя половина ушла в камень, а огромная трещина расколола его надвое.

Шанц подошёл к котлу и заглянул внутрь. Безжизненные глаза Краго смотрели на него снизу вверх. Предводитель драконидов сплюнул.

— Так всегда бывает с теплокровными, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Вечные грандиозные идеи, которые ни к чему не приводят. Вот почему мы победим. Под предводительством Великой наша дисциплина одолеет всех мягкотелых и их вычурные идеи.

Остальные дракониды присоединились к нему.

— Не стойте просто так, — раздражённо сказал он. — Соберите сотню овражных гномов, чтобы они убрали этот беспорядок и поставили горшок на место. Вы хотите, чтобы наша госпожа увидела эту гнилую дрянь?

Дракониды быстро разбежались, опасаясь гнева чёрной драконицы.