Клятва и Мера (джен)

На них напала странная разношёрстная группа.

В подлеске толпились люди и хобгоблины, в масках и без, в цепях и кожаных доспехах, в кольчугах и вовсе без доспехов. С криками и улюлюканьем они выпускали стрелу за стрелой в незадачливых путников. К счастью для путешественников, нападавшие были не самыми лучшими лучниками. Большинство стрел пролетели мимо, не причинив вреда, но одна с резким стуком попала в седло Луин, напугав бедную кобылу гораздо сильнее, чем причинив ей боль. Но постепенно стрелы стали лететь всё ближе и ближе, по мере того как бандиты учились попадать в цель.

Джек спокойно, но пристально посмотрел на Стурма. Он подмигнул, и его чёрные глаза окинули взглядом окрестности: нависающие ветви, дюжину или около того врагов, ожидающих их на берегу.

— Готов ли ты сразиться с ними, Стурм Светлый Меч? — прошептал Джек, и в его голосе зазвучал шелест дубовых листьев. Из воды показался его меч, блестящий и мокрый.

— У меня... у меня нет оружия, Джек, — сказал Стурм. Он тут же пожалел о своих словах. Его голос звучал пронзительно, тонко и даже дрожал на фоне криков бандитов и свиста пролетающих мимо стрел.

— Чепуха! — С улыбкой воскликнул Джек. — Следуйте за мной, и я мигом вооружу вас!

Прежде чем Стурм успел что-либо сказать, Джек вскарабкался на паутину. Сам похожий на паука или, скорее, на канатоходца, он промчался по берегу под градом стрел, перепрыгнул на противоположный берег, где быстрым взмахом меча отправил хобгоблина кувырком на землю, забрызгав красный берег каскадом ярко-черной крови.

Джек небрежно поднял меч чудовища и перебросил его рукоятью вперёд Стурму, который поднял руку, закрыл глаза и взмолился Паладайну, чтобы рукоять попала к нему в руки первой. Прохладное, успокаивающее прикосновение цилиндрического металла к его руке говорило о том, что его молитвы были услышаны, и с самым храбрым боевым кличем он подтянулся на верёвке, пока его ноги не коснулись твёрдой земли, и он не бросился вверх по берегу, чтобы присоединиться к своему товарищу.

Отдуваясь и крича, оставляя за собой грязь и воду, Стурм выбрался на сушу и развернулся. В руке он сжимал тяжёлый меч гоблинов. Пока Стурм поднимался по берегу, пятеро бандитов окружили Джека. Джек Дерри кружился, пригибался и прыгал, воздух вокруг него был наполнен звоном стали. Казалось, что он вполне может справиться с этой пятёркой, но из подлеска выскочили ещё трое: два крепких хобгоблина и долговязый мужчина с длинным шрамом на губе.

Стурм повернулся лицом к уродливому трио. Они двигались низко и плавно, как завсегдатаи пабов, а не как солдаты.

«Это будет несложно», — подумал парень и, подняв меч в традиционном соламнийском приветствии, вступил в разворачивающуюся битву.

Через несколько мгновений он проникся здоровым уважением к бойцам из пабов. Гоблины были коренастыми, сильными и на удивление быстрыми, но ещё более опасным был Шрамогубый, худощавый бандит, который держался позади, держа наготове метательный кинжал и выжидая малейшего повода. Стурм жаждал заполучить родовой щит и двигался влево, держа гоблинов между собой и высоким смертоносным мужчиной.

Меньший из хобгоблинов, желто-зеленый негодяй с торчащими зубами, от которого воняло падалью, набросился на Стурма — раз, другой, третий. Каждый раз юноша парировал удары, и каждый раз его оттесняли все дальше и дальше, пока он не почувствовал, как его пятки увязают в береговой грязи. В отчаянии он бросился вперёд, быстро проскользнул мимо вытянутого меча существа и вонзил свой меч под его кожаный нагрудник, столкнувшись лицом к лицу с хобгоблином. Жёлтые глаза существа расширились и остекленели, тогда Стурм оттолкнул его в сторону, вытащил меч из его груди и повернулся лицом к его более крупному товарищу.

Огромный гоблин, размахивая дубиной размером с ногу Стурма, с грохотом опустил её на высокую траву, но Стурм ловко увернулся. На мгновение он оказался в поле зрения Шрамогубого, и долговязый мужчина шагнул вперёд, готовясь к броску. Но Стурм быстро отскочил в сторону от огромного хобгоблина, который к тому времени снова поднял дубину.

Чудовище опустило оружие, затем подняло его снова, но каждый раз Стурм был слишком быстр, а его движения — слишком неуловимы. За этим странным и смертоносным танцем Шрамогубый терял всё больше и больше терпения. Стурм наблюдал за высоким бандитом всякий раз, когда тот отводил взгляд от нападающего хобгоблина. Стурм видел, как мужчина делает шаг вперёд, делает ложный выпад, а затем сердито топает, когда его цель снова отпрыгивает в безопасное место

Так могло бы продолжаться до тех пор, пока Стурм не устал бы и гоблинская дубинка или летящий кинжал не попали бы в цель, если бы Шрамогубый прежде не потерял терпение. С криком досады высокий бандит метнул первый из своих кинжалов.

Кинжал вонзился в спину гоблина, и тот упал лицом в реку. Улыбаясь, Шрамогубый достал второй кинжал и метнул его в Стурма, который стоял, тяжело дыша, застыв от неожиданности и усталости.

Стурм увидел, как рука бандита взметнулась и выбросила кинжал, который пронёсся в воздухе, словно метеор. Затем что-то ударило его в бок, и он упал, а нож просвистел у него над ухом.

Джек Дерри склонился над ним с мечом в руке.

— Не вставай, Джек! — крикнул молодой садовник и развернулся к Шрамогубому.

Ошеломлённый и запыхавшийся Стурм попытался подняться на ноги, но не смог.

«Джек? — подумал он. Почему он назвал меня Джеком?»

Но времени на ответы не было. Джек Дерри бросился на Шрамогубого, который выхватил ещё один кинжал и метнул его прямо в живот Джека. Джек с почти неестественной быстротой взмахнул своим клинком, ловко отразив удар. Шрамогубый развернулся и бросился бежать, но внезапно пошатнулся: кинжал пролетел над головой Стурма и вонзился в основание позвоночника высокого бандита. Пробежав мимо Стурма со скоростью оленя, Мара выхватила кинжал из-за пояса Джека и заняла боевую позицию рядом с садовником.

Стурм с трудом поднялся. Он посмотрел в сторону реки, где лежали мёртвые тела семи бандитов, ставших жертвами ослепляющей скорости и безрассудства Джека. Но вдалеке показались ещё десять, а может, и двенадцать человек, которые размахивали мечами и кричали на грубом наречии Нераки.

— Убирайся отсюда, Джек! — Джек крикнул Стурму, который, встревоженный и сбитый с толку, ковылял в его сторону.

— И возьми её с собой, — сказал он, указывая на Мару. — Боги знают, что они с ней сделают!

— Н-но... — начал Стурм, но его прервали. Джек не желал ничего слышать.

— Уходи, Джек! — крикнул садовник самым громким голосом, для убедительности тряхнув своими тёмными волосами. — Защити эту женщину — и не забывай, что жёлудь далеко от дерева не упадёт!

Он угрожающе шагнул к Стурму, размахивая мечом. Стурм, убеждённый в том, что его товарищ сошёл с ума, отступил, а Мара бросилась к нему, схватила за руку и потащила на юг вдоль берега реки.

— Быстрее, Стурм! — прошептала она, перетаскивая его через корень валлина. — Сейчас у тебя есть шанс спасти меня!

Совершенно сбитый с толку, Стурм в последний раз взглянул на отважного садовника и отвернулся.

Хотя Сайрен и не был героем, он оказался достаточно находчивым, чтобы загнать лошадей на берег. Они нервно переступали копытами по высокой траве, а их большие выпуклые глаза то и дело возвращались к ускользающему пауку. Стурм вскочил на Жёлудя и усадил Мару в седло рядом с собой; она, в свою очередь, схватила Луин за поводья и повела в поводу большую соламнийскую кобылу. Как будто весь этот побег был спланирован за несколько месяцев, Жёлудь быстро и целенаправленно зашагал прочь, уводя их за пределы досягаемости луков и, наконец, за пределы слышимости.

Стурм оглянулся в последний раз, прежде чем ветви и подлесок скрыли от него реку. Джек стоял, храбро улыбаясь, в окружении иголок, веток и молодой листвы. Он насмехался над бандитами, размахивая мечом и пританцовывая в странной непристойной манере, которую Стурм, как ему казалось, помнил с каких-то забытых и туманных времён.

Бандиты пока держались в стороне. Джек продемонстрировал им своё мастерство владения оружием, и никто из них не хотел стать следующим, кто испытает на себе его фехтовальную технику.

Но это ненадолго. Стурм покачал головой, и его охватила глубокая печаль, когда он повернулся к тропе, ведущей вперёд, и оставил Джека Дерри позади. Если бы не Мара, он был бы рядом с садовником и сражался бы с нераканцами и хобгоблинами до победы или до смерти. Но она была беспомощной, хрупкой и…

— Не своди глаз с тропы, Соламниец! — скомандовала беспомощная, хрупкая малышка, схватив его за ухо и вернув его голову в нужное положение. — Я не позволю Джеку Дерри рисковать своей глупой шеей ради того, чтобы ты сломал свою!

* * *

Они ехали молча, погрузившись в свои мысли. Хотя Стурм едва знал садовника, он горько скорбел, спрятав лицо в тёмных складках капюшона. Но его скорбь была равна его недоумению.

— Джек, — наконец сказал он Маре, когда они вдвоём ехали на юг в сгущающихся сумерках. — Почему он назвал меня Джеком?

Эльфийка запустила руку в меховые одежды, покрывавшие её. Лунный свет заиграл на серебряной флейте в её руке.

— Чтобы они напали на него, а не на тебя, простофиля, — ответила она и поднесла флейту к губам.

— Я не понимаю, Мара, — сказал Стурм, прерывая первые ноты музыки.

— Помнишь ловушки и засады, о которых тебе рассказывал Джек? Те, что этот Бонито...

— Бонифаций, — перебил его Стурм. — Лорд Бонифаций из Туманной Гавани.

— Бонифаций, Бонито... — пренебрежительно произнесла Мара. — Тот, кто пытался заманить тебя в ловушку или уничтожить. Насколько я понимаю, Джек решил, что бандиты — это одна из ловушек.

— И называл меня Джеком... — Начал Стурм, когда его осенила идея.

— Это означало, что другой юноша был тем, кого они искали, — сказала Мара. — Тот, кто мог бы совершить какую-нибудь глупость и, как в Соламнии, задержать их всех, пока мы будем убегать.

— Так Джек был… притворялся мной! — воскликнул Стурм, тщетно пытаясь повернуть Жёлудя обратно.

— Все ли Светлые Мечи такие сообразительные? — с иронией спросила Мара. — Держите свою кобылу, мастер Стурм, пока она не утащила нас в Нераку!

* * *

Тьма наступила внезапно и быстро, как это часто бывает в конце зимы. Стурм бродил по высокой траве и полям, безуспешно пытаясь найти дорогу к Дан-Рингхиллу. Западный Лемиш казался таким же безликим, как лунная поверхность, и почти таким же негостеприимным.

Насколько Стурм мог видеть, вокруг не было ни фонарей, ни ламп, в воздухе не пахло печным дымом, не было слышно ни мычания скота, ни лая сторожевых собак. Это была необитаемая местность, где не было никаких ориентиров.

Стурм спешился. Перед ним простиралась сельская местность, а облака так плотно закрывали звёзды, что он не мог отличить север от запада, не говоря уже о том, чтобы определить направление по небесам.

— Вот тебе и Лемиш, — с отвращением произнес он. — Это всего лишь пастбище.

Мара осталась в седле, прищурившись, пока ее острые эльфийские глаза осматривали все возможные горизонты.

— Дан Рингхилл где-то здесь, — сказала она. — В этом я уверена.

Трава позади них зашевелилась, и Сайрен выбрался на открытое место, волоча за собой единственную белую нить паутины.

— Я думал, ты уже бывала в этих краях, — сказал Стурм, глядя на девушку.

— Так и есть, — тихо ответила Мара. — Я однажды уже встречалась с Джеком Дерри — недалеко отсюда.

— Что? Как ты с ним познакомилась? И кто такой Джек Дерри на самом деле? — спросил Стурм, из любопытства переступая черту соламнийской вежливости. В конце концов, эльфийка могла бы рассказать ему что-то, что помогло бы им добраться до деревни, до Вейланда Кузнеца и в конечном счёте до безопасного места.

— Готова поспорить, он ждёт нас в Дан-Рингхилле. Первый шаг к тому, чтобы найти эту деревню, — понять, где запад, а где восток. Восход солнца подскажет нам это достаточно быстро.

Она посмотрела на него сквозь меха, её тёмные глаза были полны вопросов.

— Ты же знаешь, что это не так, — проворчал Стурм. — То есть не так быстро. В сельской местности полно бандитов, и нам лучше не разбивать лагерь среди них.

— Тогда мы будем двигаться по звёздам, — заявила Мара и снова поднесла флейту к губам.

— По звездам? — скептически спросил Стурм. — Миледи, взгляните на облака…

Но эльфийка закрыла глаза, и из её инструмента полилась жутковатая музыка. Это была квалинестийская песня, посвящённая Книге Гилеана. Резкие отрывистые ноты наполнили влажный воздух вокруг них, и Стурм беспокойно огляделся, уверенный, что музыка выдаст их бандитам.

Мара играла, и её волосы сияли серебром. На мгновение Стурму показалось, что она светится, но потом он заметил, что такой же свет разливается по его рукам и плечам, по шее Желудя и каштановым бокам Луин, которая шла позади них. Белый Солинари пробился сквозь плотную завесу облаков, и дорога впереди и позади него стала такой же ясной и ослепительной, как в полдень.

— Как я и опасалась, — сказала Мара, песня закончилась, и облака вернулись. — Мы отклонились немного к югу. Мы снова выйдем к реке, если будем идти в том же направлении.

— Каким образом… как тебе это удалось? — Спросил Стурм, решительно сворачивая с тропы, по которой упрямо шла маленькая кобылка.

— Лад Гилеана, — тихо сказала Мара, — с Высоким ладом Паладайна, включающим тишину. Когда ты их соединяешь, получается песня... откровения. Она разгоняет тучи и прогоняет ночь, успокаивает воды, чтобы ты мог заглянуть на дно пруда или реки. В руках великих бардов она срывает маску с лицемерного сердца.

Она улыбнулась Стурму, который затаил дыхание, глядя в её карие глаза.

— Но я не великий бард, — тихо заключила эльфийка. — С моей музыкой нам повезло лишь на мгновение изменить погоду.

Стурм покраснел и кивнул, ещё раз дёрнув за поводья Жёлудя.

— Что ж, тучи разошлись достаточно далеко, — сказала Мара, указывая на восток. — Вот наше направление. Там, дальше, начинается Темнолесье.

— Но как в Темнолесье мы найдём Дан Рингхилл? — спросил Стурм. — Звёзды нам этого не скажут. Если бы только с нами был Джек Дерри!

— Ах, но ведь Джек остался где-то выше по течению или… словом, в другом месте, — сказала Мара. — Он оставил нас в живых, но ни с чем.

— Он верил, что я смогу найти дорогу, — безутешно пробормотал Стурм. — Он верил, что я сын своего отца и что я более находчивый, чем кажусь.

— Мой дорогой мальчик, — сказала Мара с кривой улыбкой, — что, во имя Семерых, заставляет тебя так думать?

— Он сказал мне, — ответил Стурм, — что жёлудь далеко от дерева не упадёт. Что ещё это может быть, кроме разговоров об отцах и сыновьях?

— Может, что-то более… древесное? — спросила Мара. — Или простая загадка, которую ты скрываешь за мыслями об отцах? В конце концов, Джек не мог указать тебе дорогу к Дан-Рингхиллу. У разбойников есть уши, и они будут преследовать нас, как гончие псы.

Стурм кивнул. В этом был смысл. В конце концов, Джек был мастером скрывать правду и загадывать загадки. Сидя верхом на всё более непослушном коне, Стурм вспоминал всё, что знал о деревьях, садоводстве и мифическом древнем календаре дриад, который, предположительно, был основан на символизме деревьев. Ничего не помогало. Ему казалось, что он снова оказался в лабиринте замка Ди Каэла или в гуще тумана Зелёного Человека.

Конь дернулся еще раз, и он яростно дернул его за поводья. — Клянусь богами, Желудь! он огрызнулся. — Если ты не...

Он замолчал, услышав смех Мары.

— И что теперь? — воскликнул он, но эльфийка рассмеялась еще громче.

— Отпусти поводья, Стурм Светлый Меч, — сказала она, переводя дыхание.

— Прошу прощения?

— Подумай головой, Стурм. Кто из нас знает дорогу в деревню Дан-Рингхилл?

Стурм медленно и неохотно разжал ладонь. Поводья безвольно упали на холку Желудя, и, почувствовав свободу, маленький жеребец развернулся и уверенно зашагал на восток, потом на юг, а затем снова на восток. Мара снова заиграла на лютне и на этот раз запела старую песню из Квалиноста, добавив к ней не менее древние слова:

Солнце смотрит с неба, озаряя день,

Скрывшись оставляет нам ночную тень...

Светлячки и звезды в сумраке горят,

Листья опадают, а деревья спят...

Птицы улетают прочь от холодов,

Двигаясь на север по путям ветров...

Мрак окутал землю и снега зимы,

Но весна наступит и не станет тьмы...

За закатом снова следует рассвет,

И природа снова обретает цвет

Зеленеют листья и журчит река

Птицы вновь щебечут где-то в облаках...

(перевод мой, приблизительный)

Впереди среди тусклой растительности показались зелёные участки. Желудь наклонился, осторожно пощипал один из них и начал медленно продвигаться по новой тропе. Луин последовала за ним, тоже пощипывая траву и прокладывая тропу за ними. Чуть дальше высокие кусты двигались и шелестели, показывая, что паук Сайрен, как всегда, крадётся за ними.

Не успели они пройти и двадцати ярдов, как впереди тоже зазвучала музыка. Плавный, красивый пассаж присоединился к пению Мары, и Стурм закрыл глаза, представляя, как перед его внутренним взором, словно волшебный поток, струится жидкое серебро.

Итак, Вертумн снова вернулся к музыке. Стурм откинулся в седле, отдавшись на волю Жёлудя и мелодии, которая звучала вокруг него. Хотя песня Зелёного Человека неизменно приводила к… испытаниям, она также вела в Южные Темнолесья. И несмотря на трудности и опасности, это была цель его путешествия.

Они продолжали путь, и, несмотря на то, что вокруг была непроглядная ночь, на сердце у Стурма стало намного легче. Загадка Джека Дерри была пустяком по сравнению с тайнами, которые ждали их впереди. Но разгадка одной тайны давала надежду на разгадку другой. Дорога впереди уже не казалась такой пугающей, и, когда вдалеке забрезжили огни Дан Рингхилла, Стурм представил себе кузницу, заново выкованный меч, и Вертумна, поверженного в первый день весны.

Всё это казалось возможным, даже вероятным. Он ощутил прилив адреналина от предвкушения приключений, сражений на мечах, верховой езды, тайн и прекрасных женщин. Он откинулся в седле, задев спящую Мару, которая что-то пробормотала и крепче обхватила его за талию. На мгновение ему показалось, что это путешествие — то, для чего он был рождён.

Он не замечал мужчин, пока они не поднялись, словно туман, из высокой травы, — внезапно, быстро и бесшумно. Мужчина, стоявший впереди, — смуглый, сухощавый человечек — улыбнулся и поднял руку.

— Доброй ночи, Стурм Светлый Меч! — крикнул он. Его речь на общем была беглой, но с лемийским акцентом.

"Старый добрый Джек Дерри, — восхищённо подумал Стурм. — Такой же быстрый в пути, как и с мечом."

— Эй, там! — крикнул он, спешиваясь. А затем, более официально и по-соламнийски:

— К кому я имею честь обращаться?

— Капитан Даир из ополчения Дан-Рингхилла, сэр! — объявил суровый коротышка, комично вытянувшись по стойке «смирно». — Получил приказ защищать западные подступы.

Стурм с удивлением оглянулся на Мару, которая тёрла глаза и выпрямлялась в седле.

Стурм шагнул вперёд, снял перчатку и протянул руку в традиционном для Соламнии жесте. Капитан Даир робко и неуклюже протянул свою руку, и двое мужчин обменялись приветствиями на равных

Стурм кивнул и улыбнулся ополченцу, который медленно улыбнулся в ответ, прищурив голубые глаза, в которых теперь читалось новое, странное веселье.

— Мастер Стурм Светлый Меч из Соламнии, — объявил капитан, крепче сжимая руку юноши, — я арестовываю вас как захватчика во имя друидессы Рагнелл!