Последний Тан (джен)

Хиларский тан застыл в кресле, всем телом дрожа от волнения. Однако Бейкер Белый Гранит старался не прикасаться к древнему пергаменту, который был так аккуратно разложен на его столе. Он знал, что малейшее прикосновение может превратить лист в пыль — преступление космических масштабов. Он наконец начал понимать, что наконец-то наткнулся на сокровище, которое искал всю свою жизнь.

Он не спеша тщательно протёр очки, глубоко вздохнул и приказал своему сердцу успокоиться. Без шлема ему потребовался целый час, чтобы перевести небольшой отрывок, но он только что проверил свою работу и был уверен, что всё правильно.

Вернувшись к отрывку, написанному чётким и безошибочно узнаваемым почерком Чизела Хранителя Знаний, Бейкер перечитал его:

"Сначала молодые змеи нерешительно выползали из грота по две-три за раз. Они ложились на край обрыва и вглядывались в вечную тьму над далёким морем, а их крылья шелестели так громко, что было слышно. Перед ними простиралось огромное пространство, потому что мы были рядом с «вершиной» огромной перевёрнутой горы. До воды было далеко. Кроме того, вход в пещеру находился именно там, где стена пещеры была дальше всего от колонны."

Это было самое убедительное доказательство того, что древнее логово добрых драконов находилось высоко у юго-западной стены — точнее, к западу от юго-запада. Ранее Бейкер провёл детальное исследование этой местности. На самом деле он был настолько уверен в своей гипотезе, что решил построить здесь, в этом квартале Двадцать восьмого уровня, свой собственный дом. Но теперь у него было настоящее подтверждение!

Если бы только у него было время для дальнейших исследований. Он посмотрел на свитки, сложенные в стопку на краю стола, и понял, что каждый из них может принести такое же воодушевляющее открытие, как и предыдущий. Но даже сейчас он понимал, что эти моменты научных изысканий — роскошь, которую он не может себе позволить.

По правде говоря, ему, вероятно, следовало бы сейчас находиться в Атриуме тана. Вздохнув, он отодвинул стул и поднялся. Устало подойдя к столу, он попытался сосредоточиться на материалах и информации, связанных с его обязанностями как тана.

От Белиции Феликсии Шиферное Плечо прибыл гонец, и его слова были должным образом переданы дворцовому писцу. В её отчёте говорилось о торговых интересах на побережье, которые препятствуют её попыткам подготовиться к обороне. Затем она представила план обороны доков в случае нападения с воды какого-нибудь мятежного клана тёмных гномов. Бейкер понимал возражения торговцев. Белиция заявила, что её небольшой отряд не сможет удержать доки в случае серьёзного нападения. Они неизбежно будут атакованы с фланга и уничтожены после короткого и бессмысленного боя.

В качестве альтернативы она предложила создать линию обороны в узких местах, соединяющих набережную Первого уровня с большой торговой площадью Второго уровня. Четыре мощные стены из щитов могли бы удержать широкие лестницы, ведущие от причала внутрь Древа Жизни. Белиция была уверена, что сможет долго продержаться против сил, значительно превосходящих её собственные, заблокировав эти лестницы.

Рядом с военным донесением лежала стопка писем от тех же торговцев. Обличительная речь Хойста Гаечного Ключа, известного судовладельца, была типичной. Он пожаловался, что молодая хиларская капитанша стражи приказала ему перенести большую часть товара на второй уровень. Он заявил, что такое требование выходит далеко за рамки полномочий Белиции и, более того, лишает его возможности конкурировать с другими торговцами.

Вейл прервал тана, чтобы сообщить, что из атриума прибыл ещё один гонец.

Молодой писец с короткой, но торчащей за ушами бородой поспешил войти с пергаментом в руках. Бейкер почувствовал облегчение от того, что юноша застал его за рабочим столом, а не за изучением заплесневелых свитков.

— Милорд тан, — задыхаясь, сказал он, — в этом прошении от Гильдии наёмников содержится просьба выдать оружие из королевской оружейной. Они обещают предоставить вам двести мечей.

— Заманчивое предложение, конечно, но я думал, что все члены гильдии отправились с таном Хорнфелом, — недоумённо спросил Бейкер. Он не хотел возлагать слишком большие надежды на дополнительные силы из этого маловероятного источника. — Я знаю, что он разослал приглашения всем наёмным отрядам.

— Э-э… — Писец неловко замялся. — Я поговорил с членом гильдии, который доставил послание. Похоже, эти двести гномов не соответствовали требованиям тана Хорнфела. Дело в том, что многие из них хромые. Другие слепые, у кого-то нет руки или языка. Тем не менее этот гном сказал, что все они готовы сражаться за Древо Жизни, если потребуется.

А что насчёт того гнома, который передал сообщение от гильдии? У него было имя? Каким он был?

Он казался достаточно крепким, хотя, возможно, был уже немолод. Насколько я помню, его звали Широкий Топор.

— Хорошо. — Бейкер подписал запрос, разрешающий оружейной палате Хилара, которая одновременно служила королевской сокровищницей, выдать достаточное количество мечей, щитов и различных элементов доспехов, чтобы экипировать столько новобранцев Гильдии наёмников, сколько они смогут предоставить.

— Можешь передать это Акселю Шиферное Плечо? — спросил он писца.

— Конечно, Милорд тан.

Молодой гном ушёл. Бейкер ещё не был готов перейти к следующему документу — заявке на поставку нового вида земляного мха, который был необходим для расширения водных садов на 22-м уровне. Внезапно его напугал страшный грохот. Судя по звуку, камни и гравий падали в пещеру. Выбежав из кабинета, он увидел, как Вейл распахивает дверь в сад. Обычно влажный и прохладный воздух был наполнен пылью. Бейкер был ошеломлён, увидев, что небольшой участок потолка обрушился, открыв тёмный проход, ведущий в гору.

— Эй, ты, прекрати! — Вейл бросился в сад и набросился на гнома, который, судя по всему, выпал из образовавшейся дыры.

Бейкер успел разглядеть его безумные глаза и торчащую жёсткую бороду. Затем незнакомец взревел и ткнул в слугу коротким мечом. Вейл ахнул и упал назад, в объятия Бейкера, а из туннеля в сад выскочило ещё больше гномов.

Тан втащил своего верного слугу обратно в дверь и захлопнул портал, уронив тяжелый засов. Он увидел, что грудь Вейла была залита кровью, и смутно услышал, как странные гномы перекликаются на странном распевном наречии. Через несколько секунд звуки стихли, и он понял, что они вышли через садовую калитку на улицу.

"Клары!" — понял он, потрясенный внезапным, яростным вторжением. Он посмотрел на Вейла, почувствовал, как слабеет пульс его верного слуги, услышал, как тот испускает последние вздохи, и понял, что обезумевшие нападавшие пришли с намерением убивать.

Его внимание привлёк шум испуганных голосов за дверью. Он побежал к входной двери и, вылетев на улицу, увидел молодого хилара, ещё безбородого, всего в крови.

— Помогите! Пожалуйста, помогите мне! — Молодой гном вдруг закрыл лицо руками и заплакал.

— Что такое? Говори! — потребовал Бейкер, удивившись резкости своего голоса.

— Клары! Они напали на мой дом, убили мою семью! Они спустились по вентиляционной шахте в потолке с мечами и топорами! Моя мать! Клянусь Реорксом, моя мать! — Парень прерывисто вздохнул, но когда он, наконец, перевел взгляд на Бейкера, его взгляд был ясным и убедительным. — Моя семья — Дом Заржавевших.

Бейкер кивнул. Он знал, что этот дом находится прямо за углом от его собственного.

Он услышал еще больше шума — суматохи и криков — на улицах. Постепенно до него начала доходить правда. Клары атаковали по всему Двадцать восьмому уровню, выбравшись сразу на вершину города Хилар из древних проходов, пронизывающих весь этот горный хребет. Но почему?

— Идите к лифту! Нам нужно собраться там!

Они присоединились к огромной толпе горожан, бегущих по улицам и инстинктивно направляющихся туда, где Королевская стена окружала большую лифтовую шахту. Там Бейкер с облегчением обнаружил, что Аксель Шиферное Плечо поднимается на лифте.

— Что происходит? — проревел Аксель из шахты. Через несколько мгновений воин-ветеран появился на лифтовой станции в сопровождении десятков вооруженных хиларов.

— На нас напали, — подытожил Бейкер. — Разрозненные отряды кларов прорываются через потолок двадцать восьмого уровня. В блоках идёт ожесточённая борьба, но выжившие пробираются к лифту.

— Хорошо. Тогда для начала мы будем удерживать позиции здесь.

Аксель уже выкрикивал приказы. На поясе у него висел тяжёлый палаш — оружие, которое Бейкер узнал по Стене почёта в Атриуме Тана. Из лифта, который был заполнен до отказа, поспешно вышли ещё несколько вооружённых гномов. С окрестных улиц доносились бессвязные выкрики о «проклятых Кларах» Повсюду раздавались звуки битвы, и многие из них больше походили на крики боли и отчаяния, чем на звуки сражения.

Гном Клар с диким взглядом, с мечом и руками, обагрёнными кровью, выбежал из соседнего дома, и вскоре за ним последовало несколько его товарищей. При виде хилара безумный гном, глаза которого загорелись, издал восторженный крик, за которым последовал пронзительный вой, похожий на вопли демонов из Бездны.

Аксель Шиферное Плечо молниеносным движением опустил свой палаш, мгновенно сразив первого клара. Прихрамывая на больную ногу, ветеран-хилар шагнул вперёд, чтобы встретить следующего нападающего остриём клинка. Другие гномы Хайбардина бросились вперёд, заполонив улицу, в то время как на следующем подъёме прибыло подкрепление. Остальные жители Древа Жизни продолжали спускаться по длинным лестницам и грузовым туннелям, которые вели на двадцать седьмой уровень.

— Милорд, отойдите, — крикнул один из хиларов. Бейкер узнал в нем своего писца с густой бородой. Писец размахивал мечом, который он где-то успел найти.

Теперь юный гном использовал клинок, чтобы пронзить Клара с топором, который выскочил из щели между фасадами двух домов. Писец нанес обезумевшему захватчику глубокую рану, но Клара рана даже не замедлила. Он оттолкнул писца и зарычал на ошеломлённого и неподвижного Бейкера.

Появились другие хилары, бросившиеся на защиту тана, они обрушили на клара град ударов. Но обезумевший гном даже не пошатнулся, пока сразу несколько смертельных ранений не изрешетили его грудную клетку. От радостного триумфа на лице трупа Бейкера Белого Гранита пробрал озноб.

Смелый молодой писец убежал прежде, чем Бейкер успел что-то сказать. Аксель вернулся, неловко прихрамывая, и прислонился к каменной колонне, пытаясь отдышаться. Лицо старца раскраснелось, но в глазах горел воинственный огонь, который странным образом воодушевлял Бейкера.

— Там было семеро ублюдков. Они сражались до последнего, естественно.

— Естественно, — согласился Бейкер, хотя на самом деле его шокировала мысль о такой жестокой бойне. — А семья того хилара и слуги?

— Все мертвы. В доме было шестеро и двенадцать слуг.

Повсюду поступали сообщения о подобных событиях. По улицам сновали небольшие группы кларов, но их быстро убивали мстительные хилары.

Бейкер огляделся, оценивая собравшуюся толпу гномов и тех, кто продолжал выходить из лифта. Он увидел многих хиларов из своего дворца, в том числе всех поваров, многие из которых вооружились внушительным набором тесаков. Там было много служанок, как из знатных домов, так и слуги самого тана, и они все раздобыли сталь на кухне или в кладовых.

Молодые мужчины и женщины, а также несколько почтенных седобородых старцев, которые, тем не менее, были вооружены, шли по улице, демонстрируя отменное здоровье. Впечатляющее количество из них были вооружены действительно древним боевым оружием. В конце концов, даже в самом скромном хиларском доме на почётном месте обычно красовался какой-нибудь такой боевой инструмент. Правда, некоторые палаши казались тяжелее, чем те, кто их носил, волоча ножны по земле. Одному измождённому ветерану — вероятно, участнику Войны за Гномьи Врата — с трудом удавалось удерживать щит на весу.

Но они были хиларами и защищали свой город, свой клан, свои дома. Мрачно и целеустремлённо гномы принялись отвоёвывать массивные блоки Двадцать восьмого уровня. Во многих местах они обнаружили, что дома не подверглись вторжению. В других домах жители успели запереть двери перед бандами кларов, бродившими по улицам.

В худших случаях клары врывались в дома хиларских семей через вентиляционные шахты и потайные ходы, которые вели на верхние уровни Урханского Свода. Они сеяли хаос, и многие семьи были полностью вырезаны. Клары, которых редко набиралось больше дюжины в одном отряде, неизбежно сражались до смерти, когда разъярённые хилары загоняли их в угол.

К тому времени, когда большинство стычек закончилось, Бейкер оказался перед собственным домом. В сопровождении нескольких крепких гномов он вошёл внутрь. Кроме холодного тела Вейла, здесь не было никаких следов битвы. Но вид его верного слуги едва не заставил Бейкера расплакаться. Не обращая внимания на жгучую боль в животе, он помог остальным отнести Вейла к подъёмнику, чтобы его можно было спустить вниз и похоронить.

Там он увидел, как Аксель и несколько его крепких помощников расправляются с очередной группой самоубийц. И снова всего несколько кларов бросились на более многочисленных и дисциплинированных хиларов.

— Почему они так рассредоточиваются, нападая небольшими группами? — спросил Бейкер, поморщившись, когда увидел, как последний из нападавших корчится на клинке из хиларской стали.

— На самом деле для кларов это довольно хорошо скоординированное нападение, — ответил Аксель. — Мы бы с таким же успехом могли задаться вопросом, что привело их сюда именно сейчас, и почему они напали одновременно?

Это был вопрос с тревожным подтекстом, — быстро понял тан.

— Мне нужно сообщить на берег.

— Пошли, — объявил Аксель.

Когда они подошли к лифту, Бейкер был поражен, увидев того самого молодого писца. Правая рука хилара заканчивалась забинтованной культей, но, несмотря на это, он почтительно поклонился тану. Бейкер был потрясён видом раны. Даже посреди остального кошмара он не мог не испытывать ужаса.

— Милорд, я рад, что вы в безопасности.

— Благодаря тебе. Но что случилось? Твоя рука… — Он вдруг понял, что даже не знает, как зовут молодого гнома. — Пожалуйста, назови мне своё имя!

— Я — Час Песка, милорд. Меня зовут Сквинтер Час Песка.

— Что ж, Сквинтер Час Песка, я обязан тебе жизнью.

— Для меня было честью защищать вас, милорд. Но все эти клары! Что это значит?

— У меня такое чувство, что это означает неприятности, мой добрый сын. Ужасные неприятности. Но пойдём со мной. Давай отведём тебя к лекарю.

К тому времени, как лифт с грохотом опустился, звуки боя стихли, и 28-й уровень снова оказался в надёжных руках хиларов. Однако весь остальной Хайбардин, казалось, ожил и наполнился непривычным шумом. Отголоски паники и ужаса отдавались болью в сердце Бейкера Белого Гранита.