Король - марионетка / The Puppet King (джен)

— Ты можешь поверить, что когда-то все эльфы жили вот так? — спросил Портиос, откидываясь в гамаке и покачивая ногой в сандалии, чтобы на поляне зашуршала гирляндами натянутая сеть.

— Иногда я задаюсь вопросом, почему мы решили переехать в города, — согласилась Эльхана, покачиваясь в гамаке рядом с мужем. Сильванеш тихо дремал у нее на груди. Казалось, малышу достаточно есть и спать. Портиос тихо усмехнулся, осознав, что впервые в жизни ему нравится привычный распорядок дня.

Они были не одни. В лагере, где собралось более двухсот воинов, многие из которых были с супругами и детьми, они никогда не оставались в одиночестве. И все же их окутывало ощущение возвышенного уединения, которое нарушали лишь приглушенные голоса и приятный шелест легкого ветерка в листве.

Во многих отношениях этот лагерь был более комфортабельным, чем самые лучшие дома, в которых им доводилось жить. Несмотря на изнуряющую жару начала лета, они находились достаточно близко к побережью, и их постоянно обдувал морской бриз, который дул между двумя высокими утесами и всегда поднимался вверх по долине.

Через весь лагерь протекал приятный ручей, а с гор по обе стороны от него низвергались многочисленные водопады. Навес из высоких деревьев — железного дерева, дуба и изредка встречающихся кедров — обеспечивал постоянную тень, а также скрывал лагерь от посторонних глаз. Однако ветви деревьев были так высоко, что не мешали дышать. Скорее, они напоминали сводчатый потолок, под которым было прохладно благодаря высоким и тяжелым кронам.

Конечно, эльфы кое-что сделали, чтобы улучшить условия в поселении. У стен ущелья были возведены десятки небольших хижин, а на двух тропах, ведущих в ущелье с верхних склонов, были устроены сторожевые посты. Несколько небольших пещер использовались для хранения продуктов, а в нижней части ущелья были предприняты первые попытки разбить виноградник. Эта часть Квалинести изобиловала диким виноградом, и эльфы усердно собирали его, так что теперь несколько больших бочек с суслом медленно превращались в вино.

В это ущелье их привел Таркуалан. Капитан квалинестийцев помнил это место с детства. Вся группа во главе с Портиосом прилетела сюда, попрощавшись с Танисом, еще до того, как они достигли границ Квалинести. Полуэльф отправился на север, к своей жене. Его беспокоили слухи о надвигающейся войне — неподтвержденные сведения, которые Танис решил проверить.

Здесь, на лесной поляне, такие новости казались далекими и незначительными по сравнению с простыми радостями повседневной жизни и родительскими заботами. Портиос был рад, что может проводить столько времени со своим малышом. Сильванеш большую часть времени проводил в удобной кожаной люльке, которую Эльхана, а иногда и сам Портиос, надевали на плечи, чтобы носить младенца на груди. Квалинестийские воины изготовили традиционную люльку для младенцев вскоре после рождения Сильванеша, и тай-талл поддерживали новорожденного на протяжении всего пути на родину его отца.

Когда отряд пересёк границу, Портиос почувствовал грусть и тревогу, осознав, что теперь он вне закона на своей родине. Тем не менее возмущение, вызванное этой мнимой несправедливостью, было настолько сильным, что легко пересилило все опасения, которые у него могли возникнуть по поводу того, что он бросает вызов изгнанию. Теперь, когда они были здесь, он снова почувствовал себя королем — возможно, королем-изгнанником, но эта роль вполне соответствовала его настроению.

Совсем недавно они совершили набег на очередной караван, направлявшийся на юг из Каэргота, и среди добычи было много шерстяных плащей, а также железные инструменты, которые значительно улучшили качество приготовления пищи. До сих пор их рацион состоял из оленины и рыбы, а также диких фруктов и ягод, которые росли в лесу. Они собирали и очищали от стеблей дикорастущие травы, но пока что у них не было достаточно зерна, чтобы построить мельницу или пекарню. Тем не менее Портиос был уверен, что до наступления зимы они испекут много разных видов хлеба.

Над головой пролетели белокрылые силуэты, и он, приподнявшись в гамаке, увидел грифонов, кружащих и парящих в просветах между деревьями. Он был рад, что эти существа прилетели с ними и решили продолжать сотрудничать с эльфами-изгоями, а не с цивилизованными квалинести, так называемыми хозяевами этих земель. Портиос знал, что, пока с ними были грифоны, его войско было гораздо мобильнее, чем любые воины, которых могли выставить сенаторы Талас-Энтии или их номинальный Беседующий. С дозорными на тропах и грифонами, готовыми нести разбойников в бой, принц был уверен, что внезапной атаки не будет. Кроме того, благодаря грифонам они могли быстро передвигаться, нападать на караваны, когда те входили в эльфийское королевство, и скрываться с награбленным.

До сих пор им удавалось совершать нападения, не проливая крови, что было одним из самых заветных желаний Эльханы. Сам Портиос не слишком переживал из-за перспективы убивать жирных эльфов-торговцев. По его мнению, они действовали заодно с Талас-Энтией, а этот недальновидный союз консерваторов был вреден для эльфов и, следовательно, они были его врагами.

Он немного поразмыслил о молодом эльфе, который сменил его на посту Беседующего. Эльхана успела узнать Гилтаса Солостарана за то недолгое время, что они оба провели в заточении в доме сенатора Рашаса. Хотя Портиос был склонен считать юношу всего лишь марионеткой Талас-Энтии, его жена предупредила, что Гилтас на самом деле сделан из более прочного материала. Она напомнила ему, что в его жилах течет кровь Таниса Полуэльфа и Лораны Солостаран, сестры Портиоса и прославленного Золотого Полководца времен Войны Копья.

Однако Гилтас вырос в тепличных условиях, потому что его родители по глупости хотели оградить его от жизни в реальном мире. Но теперь молодой эльф быстро набирался знаний во время своего бурного пребывания на посту Говорящего от имени Солнца. Несмотря на то, что на первый взгляд казалось, что Гилтас неукоснительно выполняет волю Рашаса и других сенаторов из его фракции, Алхана предположила, что на самом деле Гилтас сам себе хозяин и строит планы на будущее, не совпадающие с планами Таласа и Энтии.

В каком-то смысле Портиос надеялся, что так оно и есть. Он думал о своих противоречивых чувствах к Танису, полуэльфу, который помог ему сбежать из Сильванести, но при этом его сестра вышла замуж за получеловека, который был ей не парой. Старая вражда никуда не делась, как и гнев на этого ублюдка, который, по мнению Портиоса, отрастил бороду, чтобы оскорбить чувства эльфов, дерзко выставляя напоказ свою человеческую сущность. Стоит ли удивляться, что принц Квалинести безжалостно дразнил его в их общую юность? Иногда Портиос даже задавался вопросом, не ухаживал ли Танис за Лораной только для того, чтобы отомстить ее брату.

Конечно, он не мог не признать, что его сестра, похоже, довольна своим выбором и даже счастлива. Он переживал за Лорану, которая из-за своего замужества фактически оказалась в изгнании в Квалинести. Но если ее сын окажется истинным лидером эльфов, если его мудрость поможет двум народам прийти к примирению, то, возможно, будущее не будет таким мрачным, как иногда казалось вождю разбойников.

Его размышления прервал пронзительный крик журавля, эхом разнесшийся по ущелью. Это был условный сигнал от стражников в начале тропы, и Портиос тут же вскочил с гамака, вооружился, и убедившись, что Эльхана, Сильванеш и другие гражданские надежно спрятаны в близлежащих пещерах, направился к выходу из лагеря.

Вокруг Портиоса собралось более сотни его воинов-эльфов, а грифоны кружили над деревьями. Улюлюканье было предупреждением, но не сигналом к немедленной атаке, поэтому принц просто ждал, не сводя глаз с извилистой тропы, ведущей вниз по склону к поляне перед лагерем. Это был единственный путь на поляну, и его перекрывали многочисленные лучники и мечники. Он без удивления заметил, что Самар подошел к Эльхане и держал оружие наготове, пока женщина укрывала ребенка у себя на руках.

Однако, несмотря на всю свою бдительность, разбойники не заметили движения на тропе. Вместо этого у стволов деревьев у подножия утеса внезапно появились эльфы — молчаливые люди, которые незаметно спустились по склону. Несмотря на изумление, Портиос сохранил самообладание и вежливо поклонился в знак приветствия, когда первый из эльфов вышел вперед из нескольких десятков сородичей, наблюдавших за преступниками с краю их лагеря.

Портиос сразу понял, что это кагонести, и это во многом объясняло, как им удалось незаметно проскользнуть мимо. Дикие эльфы, обнаженные, если не считать поясов и набедренных повязок из мягкой оленьей кожи, были покрыты спиралями, завитками и узорами в виде листьев, нанесенными черными татуировками. У них была бронзовая кожа и по большей части темные волосы, хотя некоторые дикие эльфы были светловолосыми или даже рыжеволосыми. Благодаря своей способности к маскировке и природной близости к лесам они могли почти незаметно передвигаться в густой листве или по почти голой земле.

— Добро пожаловать в нашу деревню, — официально произнёс Портиос. — Мы приветствуем вас с миром, как наших лесных собратьев.

— Добро пожаловать в наш лес, — ответил предводитель кагонести, крепкий воин, ростом даже выше долговязого Портиоса. — Мы принимаем ваши приветствия, как наши собратья из-за пределов лесов.

Портиос не мог не заметить, что дикий эльф назвал лес «нашим». Он знал, что по всему Квалинести рассеяны племена кагонести, хотя и полагал, что цивилизованные эльфы их довольно давно подчинили. Очевидно, что эта группа считала себя более независимой.

— Мы не хотели вас пугать, поэтому позволили вашим стражникам заметить нас, когда мы проходили мимо них на вершине тропы, — продолжил предводитель кагонести. — Крик журавля был не таким уж неумелым, ведь он исходил из горла того, кто вырос в городе.

Портиос покраснел. Дерзкий Полет, разведчик, подавший сигнал тревоги, был широко известен как один из самых искусных эльфов в подражании звукам животных. Тем не менее он не хотел обижать этого гостя и промолчал.

— Я Даллатар, вождь клана Белого Ястреба Кагонести, — представился дикий эльф.

— Меня зовут Портиос Солостаран. Когда-то я был Беседующим всего Квалинести. А теперь я вождь эльфов Западного берега. — Он придумал этот титул на ходу, понимая, что не хочет, чтобы его отряд выглядел менее цивилизованным, чем эти лесные дикари.

— Мы видели, как вы сражаетесь с городскими эльфами, — заметил Даллатар. — Любопытно, что вы нападаете на тех, кого мы считаем частью вашего же клана.

— Нам это тоже любопытно, — сказал Портиос, не желая вдаваться в подробности. Он сказал себе, что этот дикарь никогда не поймет хитросплетений межгосударственной политики, хотя на самом деле ему вдруг стало стыдно за раздоры, из-за которых он стал изгоем и ушел в лес.

— Мы здесь счастливы, — добавил он, чувствуя, что его объяснение звучит немного неубедительно.

Даллатар глубокомысленно кивнул, как будто слова Портиоса были самой логичной вещью на свете. Когда дикий эльф заговорил снова, тема резко сменилась.

— Вам следует знать, что городские эльфы выступают из Квалиноста, чтобы напасть на вас. У них шестьсот мечей.

— Вот это новость. Хотя Портиос и ожидал чего-то подобного, он всё же был удивлён, узнав, что сенаторы Талас-Энтии уже привели свой план в действие. — Вы видели эти силы? Они близко?

— Нет. Они не покинут город ещё несколько дней. Но они уже проходят подготовку под руководством капитана по имени Палтайнон.

— Генерал Палтайнон... Я так и знал, — с отвращением произнёс предводитель разбойников. Репутация Палтайнона как жестокого и задиристого эльфа сложилась и была вполне заслуженной во время его пребывания на Эрготе. Теперь казалось логичным отправить его за бандой, орудующей в западных лесах.

Только тогда ему в голову пришел другой, совершенно очевидный вопрос. Он прямо спросил Даллатара:

— Ты говоришь, что они не выйдут еще несколько дней, но при этом знаешь их планы и даже имя их капитана. Откуда у тебя эта информация?

— У нас, кагонестийцев, есть братья, которых держат в рабстве в Золотом городе. Есть много способов узнавать о событиях в Квалиносте, и квалинестийцы даже не подозревают, что новости ходят туда и обратно.

Портиос не мог не признать логичность этого утверждения. Он провел в городе много лет и никогда не подозревал, что дикие эльфы, работавшие рабами в домах самых заносчивых аристократов, поддерживают какие-либо контакты со своими сородичами в лесах. Тем не менее теперь он был благодарен за это и не скрывал своих чувств.

Вождь диких эльфов пожал плечами.

— Конечно, мы слышали о тебе... о том, кто когда-то был Беседующим-с-Солнцем. Ты всегда был справедлив и добр к нашему народу. Это отличает тебя от многих благородных эльфов.

Портиос тут же порадовался, что всегда относился к кагонести как к равным. Он понимал, что имел в виду Даллатар, говоря о высокомерии и даже жестокости некоторых городских эльфов-рабовладельцев, хотя они, как и он сам, несомненно, никогда не предполагали, что клан, который всегда пренебрежительно называли кучкой раскрашенных варваров, окажется таким изобретательным.

— Не согласитесь ли вы разделить с нами скромную трапезу в нашем лагере? — спросил разбойник, который когда-то был королем. — Поскольку мы соседи по лесу, я хотел бы надеяться, что мы станем и друзьями.

— Мы тоже этого хотим, — согласился вождь племени. По его знаку вперед вышли многие женщины его племени, неся двух только что убитых ланей, корзины с рыбой и сумки, полные фруктов и ягод, которые квалинестийцы видели крайне редко.

— В это время года в лесу много дичи, и мы принесли вам угощения.

В ущелье сгущались сумерки, в воздухе витали запахи жареного мяса и рыбы. Портиос и Даллатар сидели рядом вокруг большого центрального очага. Эльхана, с Сильванешем в тай-тале, была рядом со своим мужем, а прекрасная девушка-кагонести, в черных волосах которой блестели серебряные пряди, присоединилась к вождю диких эльфов.

— Это моя супруга, Ивовая Лань, — гордо заявил Даллатар. — Она была моей больше ста зим.

— И вместе мы родили двоих детей, — откровенно призналась женщина. — Это наш сын убил самую крупную лань, используя только свой нож.

— Ийдахар — могучий охотник, — легко согласился вождь.

— А кто твой второй ребенок? — Спросила Эльхана.

Портиос заметил, как потемнели глаза вождя.

— Ее забрали у нас маленькой девочкой, когда она была на Эрготе. Ее продали лорду Квалинести. Теперь она рабыня в его доме.

Портиос и Эльхана обменялись взглядами, полными вины и раскаяния. Они оба выросли среди рабов-диких эльфов, но почему-то никогда не задумывались о происхождении этих невольных работников. Теперь Портиос считал, что забирать маленьких детей из семей, в которых они родились, просто потому, что их племя считается нецивилизованным, — это верх варварства.

— И я вижу, что у тебя тоже есть ребенок, — сказала Ивовая Лань.

— Наш первенец — ему еще и месяца нет, — с улыбкой сказала Эльхана. Ее глаза заблестели. — Конечно, Портиос стал «моим» только тридцать зим назад.

Если Даллатар и счел такое противопоставление притяжательного падежа удивительным, а он, несомненно, так и сделал, то мастерски скрыл свое удивление.

— Я желаю вашему ребенку здоровья и счастья, — торжественно произнес он.

Эльхана внезапно крепко сжала руку Портиоса.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Большое спасибо.

* * *

Красивый Коготь остановился на поляне перед Портиосом и его разбойниками. Самар спешился, легко спрыгнув на мягкую землю.

— Палтайнон — глупец, — рявкнул воин-маг, недоверчиво качая головой. — Он ведет своих эльфов в четыре шеренги, одна рота следует сразу за другой. Они шумят громче, чем пьяный гном в лавке с колокольчиками.

— А что насчет воинов в его ротах? Прав ли был Даллатар? — спросил Портиос.

— Насколько я могу судить, да. Похоже, что только каждый десятый из них участвовал в каких-либо военных кампаниях. Может быть, поэтому он держит их в таком плотном строю — боится, что новобранцы сбегут, если он не будет постоянно следить за ними.

— Так что он ведет их, как свиней на бойню... Предводитель разбойников все еще был в недоумении. Каждый эльф, когда-либо державший в руках меч, знал, что для передвижения по густым лесам лучше всего подходит рассыпной строй, гибкий и маневренный. Таким образом, если часть колонны подвергнется нападению, остальные эльфы смогут обойти ее с флангов и ударить по нападающим. Но при плотном построении, о котором только что рассказал Самар, все войско могло попасть в засаду.

— Не забывай, он никогда раньше не сражался с квалинестийцами. Он одерживал победы над небольшими племенами диких эльфов, которые редко могли выставить против него больше двух-трех десятков воинов. Осмелюсь предположить, что его ждет неприятный сюрприз.

Портиос мрачно кивнул. Он не испытывал того воодушевления, которое обычно предшествует битве, но знал, что должен сделать, и был полон решимости свести потери своих войск к минимуму. Он повернулся к Стэлляру, который нетерпеливо гарцевал под деревьями, но его остановило легкое прикосновение к руке.

Эльхана стояла рядом, на ее бледной коже блестели капельки пота. Ее огромные глаза потемнели от беспокойства.

— Пожалуйста, муж мой, неужели нет другого выхода? Неужели тебе придется их убить?

Портиос вздохнул, одновременно злясь на ее настойчивость и сожалея о необходимости, которую он видел в сложившейся ситуации.

— Когда мы грабили караваны, то могли обойтись без убийств. Нас было больше, чем караванщиков, и охранников легко удалось прогнать. Но это вооруженный отряд, посланный, чтобы найти нас и напасть! Ты знаешь, что они без колебаний применят оружие против нас. Кроме того, их в три раза больше, чем наших воинов. Здесь уже не до мягкости.

— А вы не можете просто обойти их стороной? Она привела тот же аргумент, который приводила всю прошлую неделю, с тех пор как кагонести сообщили, что силы Палтайнона покинули Квалиност.

— Ты же знаешь, что это невозможно, если только мы не захотим бросить наш лагерь и быть готовыми сняться с места в любой момент.

С помощью диких эльфов и своих разбойников, оседлавших грифонов, Портиос внимательно следил за продвижением войск Квалинести. Какое-то время казалось, что Палтайнон направится на юг вдоль побережья, и тогда он мог бы задержаться в лагере еще на месяц или два. Но днем ранее генерал сделал судьбоносное предположение и повел свой отряд на север, ориентируясь по направлению, которое через несколько дней должно было привести его прямо в ущелье, где разбил свой лагерь Портиос. В ответ король-изгнанник вывел своих эльфов из лагеря и собрал их на этой поляне в густом лесу. Он изучил маршрут продвижения генерала и спланировал битву соответствующим образом.

— Я еще раз спрашиваю: может, ты попробуешь их отпугнуть? Пойми, до сих пор многие эльфы считали тебя истинным лидером своего народа, тем, кого несправедливо изгнали члены Совета. Но если ты прольешь эльфийскую кровь, то внезапно станешь для них преступником, угрозой не только для их кошельков, но и для жизни их мужей и сыновей, для самого уклада квалинестийского общества!

— А почему меня должен волновать уклад квалинестийского общества? — резко спросил Портиос. — Разве не это общество украло мою корону, отправило меня в изгнание и назвало темным эльфом?

— Нет! — раздражающе настойчиво возразила Эльхана. — Ты же знаешь, что это были несколько злобных стариков из Талас-Энтии. Они твои враги, как и Рашас, и Коннал. Умоляю тебя, муж мой, не превращай это в войну, о которой будешь сожалеть до конца своих дней!

— Лорд Портиос! — воскликнул разведчик Дерзкий Полет, приземлившись на поляне. — Они всего в миле отсюда и ускорили шаг.

— Решение принято, — заявил Портиос Эльхане, стараясь говорить строго, но понимая, что звучит скорее раздраженно. — Теперь я вынужден попросить вас уйти. Вот-вот начнется битва, и никто не в силах это изменить. Здесь ты будешь в безопасности, хотя, если хочешь, я могу попросить Самара остаться с тобой.

— Я беспокоюсь не о своей безопасности! — резко ответила она. — Хотела бы я, чтобы ты это понял, чтобы ты понял, что ты должен сделать! — Ее тон стал тише, слова прозвучали резко и обиженно. — Недостаточно просто оставить Самара вместо себя.

Эльхана стиснула зубы и отступила. Портиос был ошеломлен глубиной ее гнева и глубоко задет ее упреком. Он хотел, чтобы она развернулась и ушла, но вместо этого она продолжала смотреть на него суровым, непрощающим взглядом, пока он подходил к Стэлляру и вставлял ногу в стремя. Стоявшая рядом Самар неловко отвернулся. Наконец Портиос развернулся к ней, и его лицо исказилось от гнева.

— У меня нет выбора! — крикнул он. — Разве ты этого не видишь? Почему ты этого не видишь?

— Я вижу тебя, муж мой, и вижу, какой выбор ты делаешь, — спокойно сказала она. — И я скорблю из-за этого выбора, хотя и знаю, что ты вынужден поступать так.

Только после этого она развернулась и ушла, растворившись в лесу, где уже через дюжину шагов ее было не разглядеть.

— Зачем она это делает? — прорычал Портиос себе под нос, с излишней грубостью пнув Стэлляра. Грифон бросил на него укоризненный взгляд через плечо, расправил крылья и взмыл в воздух.

— Прости, Старина, — огорченно сказал главарь бандитов, поглаживая его по мягкой шее.

Через минуту небо над поляной заполнилось грифонами. Дикие летуны бесшумно поднимались в воздух и несли отряд элитных бойцов Портиоса навстречу приближающимся квалинестийцам. Он тщательно выбрал место для засады, зная, что отряду Палтайнона придется пересечь широкую поляну, а затем перейти вброд глубокий ручей. Очевидным местом для переправы был завал из сломанных веток, который мог послужить импровизированным мостом, но по нему одновременно могли пройти только один или два эльфа. На дальнем берегу ручья был густой лес, и именно там Портиос решил спрятать свой отряд.

Пока они летели, преодолевая небольшое расстояние, Портиос все больше размышлял над обвинениями жены. Неужели она действительно думала, что он отправил к ней Самара, чтобы тот занял его место? Но, по правде говоря, он знал, что во многом полагался на воина-мага, и что тот всегда был готов прийти на помощь своей королеве. В его голове зародилось подозрение, но он решительно отогнал эту ядовитую мысль, хотя она и не исчезла полностью.

Но теперь летящие эльфы садились на деревья прямо перед ручьем. Грифоны собрались на нескольких небольших полянах в нескольких сотнях шагов от места засады, а эльфы поползли вперед, чтобы занять укрытия в подлеске по обеим сторонам предполагаемого места переправы. За несколько минут все бандиты, а их было около трехсот, нашли себе укрытие в зарослях. Стрелы лежали рядом с луками, а мечи были вынуты из ножен, хотя, если бы план сработал, как и рассчитывал Портиос, кровавая рукопашная схватка не понадобилась бы.

Вскоре отряды квалинестийцев вышли на поляну на дальнем берегу ручья. Как и докладывал Таркуалан, они шли плотными рядами. Многие новобранцы устало переминались с ноги на ногу, а несколько ветеранов грубо орали на своих товарищей, тыча в них мечами и шлепая по спинам, чтобы заставить непокорных воинов двигаться дальше. Очевидно, что это была необученная и деморализованная группа эльфов.

Военный ум Портиоса восхищался совершенством обстановки, хотя его эльфийская совесть возмущалась глупостью Палтайнона. Не подозревая об опасности, генерал повел свою колонну почти к самому краю оврага на берегу ручья. Хмурясь, командир шел вдоль берега и наконец остановился, чтобы изучить заросли на каменистом дне коварного ущелья.

— Будьте начеку! — крикнул Палтайнон своим воинам, некоторые из которых опустились на землю в ожидании приказа. — Мы переправимся здесь. Не будем останавливаться, пока не окажемся на другой стороне.

— Отлично, глупец, — прошептал Портиос. Этим солдатам, и без того измотанным, не дадут отдохнуть перед тем, как они попадут в засаду. Лидер разбойников задался вопросом, как Палтайнон заслужил свою репутацию на Эрготе. Возможно, все его сражения действительно сводились к нападениям на мирные деревни, жестоким набегам с целью захвата рабов.

Первые квалинестийцы неуклюже двинулись по наспех сооруженному мосту, и теперь события действительно вышли из-под контроля Портиоса. Он устроил засаду, отдал войскам приказы, и отменить их, не раскрыв себя перед противником на другом берегу, было невозможно. Преступники должны были дождаться, пока половина городских эльфов переправится через ручей. Тогда они должны были обрушить на них смертоносный град стрел и убить большинство несчастных еще до того, как те поймут, что началась битва.

После нескольких залпов стрел самые крупные из разбойников должны были наброситься на выживших с холодным оружием, в то время как остальные воины Портиоса побегут к своим грифонам и обрушатся на оставшихся квалинести с воздуха. Возможно, кому-то из эльфов на дальнем берегу реки удастся спастись, но и там будет кровавая бойня. Портиосу было даже выгодно, чтобы несколько выживших вернулись в город. Он хотел, чтобы сенаторы Талас-Энтии дважды подумали, прежде чем посылать за ним еще одну армию.

Первые эльфы, перешедшие мост, в изнеможении рухнули на ближайшем берегу, в то время как остальные медленно и с трудом преодолевали водную преграду. Они даже не пытались рассредоточиться и разведать густой лес на дальнем берегу. Вместо этого они были безмерно рады возможности отдохнуть и на время оказаться вне досягаемости Палтайнона.

Портиос посмотрел на свой лук и стрелы. У него было четыре стрелы со стальными наконечниками, и он представил, как каждая из них пронзает эльфийскую плоть, проливает эльфийскую кровь и пронзает эльфийские сердца. Его затошнило, и внезапно ему стало невыносимо вступать в эту битву. В конце концов, Эльхана была права. Было бы огромной ошибкой, невообразимой трагедией повести своих соотечественников в бой против их же народа.

Но первая рота из трех отрядов Палтайнона уже переправилась через ручей, и эльфы из второй роты начали перебираться через мост. В любой момент с деревьев полетят первые стрелы и начнется бойня.

Услышав тревожные крики эльфов Палтайнона, Портиос сначала с каким-то извращенным облегчением подумал, что его засаду раскрыли.

— Бегите, глупцы! — яростно прошептал он, уверенный, что квалинестийцы перебегут обратно через ручей и у него будет повод не начинать эту бойню.

Но он быстро понял, что солдаты Палтайнона по-прежнему не подозревают о присутствии разбойников. Вместо этого квалинестийцы указывали на северное небо. Солдаты на противоположном берегу бежали вдоль ручья, направляясь к ближайшей роще в четверти мили ниже по течению. Эльфы, которые уже пересекли границу, стояли и смотрели вверх, пытаясь понять, что встревожило их товарищей. Затем с криками ужаса они развернулись и бросились в лес, падая и спотыкаясь о разбойников, которые устроили засаду и были слишком напуганы, чтобы среагировать на неожиданность.

Однако засады так и не случилось, потому что теперь эльфы из отряда Портиоса тоже могли видеть небо, и ни у кого из них не возникло желания поднять оружие против квалинестийцев. Они могли только смотреть, как крыло синих драконов несется вниз, и их колени дрожали, а глаза вылезали из орбит. Ужас перед драконами проник даже в лес, и Портиос почувствовал, как у него самого скрутило живот, когда мимо пронеслись огромные ящеры.

Тем не менее он не мог не восхититься военной выучкой их полета. На каждом драконе сидел всадник, и драконы летели, соприкасаясь крыльями, — дюжина драконов покрывала всю ширину широкой поляны. Не обращая внимания на эльфов, перебравшихся через ручей, змеи спикировали вниз, преследуя квалинестийцев, которые бежали вдоль дальнего берега ущелья.

Из их разинутых пастей вырывались молнии, потоки мощного огня разрывали эльфов на куски и поднимали в воздух огромные комья земли. Взрывной залп повторился с безжалостной жестокостью, превратив пасторальный луг в арену кровавой бойни, кошмара и смерти. Грохот смертоносных атак разносился среди деревьев, пока десятки, а затем и сотни квалинестийцев Палтайнона падали замертво.

Наконец драконы приземлились прямо среди бегущих эльфов, и началась кровавая бойня, ужасающая, нереальная. Челюсти щелкали, смыкаясь на воинах. Драконы набрасывались на эльфов и царапали их, разрывая на куски. Всадники-рыцари кололи их копьями, рубили мечами и ликовали, пока беспомощных квалинестийцев безжалостно убивали и изгоняли с поля боя.

Во время резни над головами парил дракон, за которым следовал всадник с вымпелом, ярким знаменем с изображением пятиглавого змея. Портиос знал, что эти драконы — часть армии, которая сражается от имени Такхизис. Королевы Тьмы.

И он знал, что на Кринн снова пришла война.

* * *

— Ах да, синие, — сказала Эрен. — Их появление не приветствовалось ни в одной части леса.

— Но ведь они не вызывают у вас ненависти. Разве вы все не служите одной и той же Темной Королеве? — спросил Сильванеш.

— Фу, — презрительно сказала Эрен. — Я всегда ненавидел синих драконов — конечно, не так сильно, как эльфов, золотых и серебряных змей и их собратьев-драконов из других металлов, но все же я их ненавижу.

— Почему? — спросил юный эльф.

— Они вечно выслуживаются перед Темной Королевой. И они слишком исполнительны, всегда готовы пожертвовать своей свободой, чтобы откликнуться на зов своей богини. Однажды, когда я был еще детенышем, меня опалило молнией из пасти синего. У меня до сих пор остались шрамы, — сурово заявил дракон.

— Я знаю, что они приходили в лес и в город. Они нашли твое логово? — спросил Сильванеш.

— Сначала нет, но я понял, что синие пришли с намерением отнять у меня мою новую территорию. Первым тревожным звоночком стал едкий запах, который принес южный ветер, — запах гари и озона, напоминающий о недавнем ударе молнии. Я вышел из логова, чтобы понаблюдать за синими из-за листвы. Я увидел, как они летят строем, по четыре ряда по пять драконов в каждом.

Но еще хуже было видеть длинное знамя, свисавшее с копья одного из всадников. Пятицветные головы злобных драконов, выложенные узором вокруг белого цветка, похожего на лилию смерти, могли означать только одно: эти змеи прилетали по воле Такхизис, Королевы Тьмы.