Портрет (джен)

Погоня

Кромку густой лесопосадки группа пересекла под прикрытием зонта-«щита», и рассвет, наконец, пришёл — но под куполом свет был особенный: процеженный, аквариумный, будто лес смотрел на них сквозь матовое стекло.

Двигались медленнее, чем рассчитывали: плотная посадка стояла стеной, щит заставлял держать тесный порядок, и каждый час отставания ложился на нервы тяжелей, чем мили на ноги. Это заставляло тревожиться всех, кроме Лины.

Имперка шла в голове, периодически замирая на полшага и осматривая окрестности в прицел бластера — берегла заряд очков мультивизора до темноты. Элла держалась чуть позади неё, в свои полкорпуса; остальные шли следом, в том порядке, который Лина назначила накануне.

Рен поравнялся с Линой — и Элла тут же послала ему через плечо суровый взгляд, что он поневоле сбавил шаг и заговорил тише: на марше шуметь было нежелательно даже разговорами.

— Гляди, — он на ходу скинул ранец, нырнул в него рукой и вынырнул с тяжёлым армейским макробиноклем. — Нашёл в трюме. Их там был десяток, но заряжены только два. Один я отдал Джарену. Хотел Тареку, но у него ранец медикаментами забит под завязку.

Он виновато повёл плечом:

— В суете выхода из тягача забыл сказать про них. Прости.

Лина взяла прибор, повертела в руках, почти шутя поинтересовалась:

— Почему Джарен промолчал о столь полезных вещах? Он же нёс такой же, с твоих слов.

Рен полушутя усмехнулся:

— Наверное, ты догадываешься, как к тебе относятся члены экспедиции. Кроме Эллы, Тарека и… меня.

Лина пожала плечами, давая понять, что её это не интересует, и вернула бинокль к глазам.

Рен на несколько шагов отстал и тихо, доверительно, уже ей в спину, добавил:

— Нестор, Джарен и, скорее всего, Джен считают тебя врагом. С которым пошли на временное сотрудничество, чтобы выжить против третьей силы. Не больше.

Лина легко пожала плечами, демонстрируя безразличие. Рен постоял секунду, будто ждал ещё чего-то, не дождался и вернулся на свою позицию в движении группы.

Элла поравнялась с Линой.

— Как ты к этому отнеслась? — спросила она вполголоса. — К тому, что сказал Рен.

Лина спокойно, в своей манере, не оборачиваясь, ответила:

— Меня больше волнует, как быстрее достичь цели. Пункта межпространственной связи.

Едва она это сказала, как замерла. Поднятая рука велела всем встать. Группа остановилась, будто вросла в почву.

— В чём дело? — шёпотом спросила Элла.

Лина жестом велела молчать.

Из-за деревьев приближался странный звук: нарастающее гудение с неприятной вибрацией, которую чувствовали не уши — зубы, кости, тело. Лина взяла макробинокль, отданный Реном, поднесла к глазам и стала всматриваться в окружающее пространство.

— Как это вообще возможно? — не выдержала Элла ещё тише. — Снаружи зонт скрывает всё, что внутри купола. А те, кто внутри, хорошо видят что вне маскировки. Как?

— Не знаю, как это работает, — так же тихо ответила Лина, не отрываясь от бинокля. — Инженеры как-то разобрались.

В этот момент они увидели тень, летящую над деревьями.

Они были под щитом — но всё равно все попрятались под кроны ветвистых деревьев, прижимаясь к стволам: инстинкт сильнее логики. Лина приблизила изображение, хотя и так было понятно: шаттл. Армейского образца, без опознавательных знаков. Летел медленно, тяжело, в сторону, откуда они пришли, — в сторону тягача.

Тарек и Рен подтянулись к Лине и Элле поближе.

— При такой скорости, — прикинул Рен, — ему до тягача, с которого мы сбежали, не более десяти минут.

— Мы не знаем, сколько там наёмников, — сказала Лина. — Судя по типу корабля, вместимость — примерно двадцать бойцов.

Двадцать. Против семерых уставших, с двумя бластерами и тремя карабинами. Цифру никто не произнёс вслух, но повисла она над всеми.

— Сколько мы прошли? — спросила Лина.

— Чуть больше полутора миль, почти две, — ответил Рен. — Но из-за петли через густую чащу к цели мы не приблизились почти никак.

Лина казалась хладнокровной до неподвижности. Она кивнула — коротко, как ставят точку.

— Единственный правильный путь — идти дальше.

Они прошли ещё часа два, когда внезапно услышали шум. Лина предположила, что это звук спиддера, и жестом велела колонне сесть на землю.

Рен тем временем предупредил:

— Заряд зонта-«щита» на исходе. Вскоре надо будет менять блок.

— Сколько у нас всего зонтов? — уточнила Лина.

— Три.

— Если мой план верен, заряжать больше не понадобится ни один.

Она всматривалась в макробинокль долго, не мигая. Потом передала его Элле, и та увидела: примерно в миле от них, в просвете между крон, двигались наёмники — двое на спиддерах и один летящий боевой дрон чуть впереди, как собака на поводке у хозяина. Группа шла не по их следу. Скорее параллельно, но примерно в том же направлении.

— Можно поменять зонт? — шёпотом спросил Рен.

— Щит выдержит ещё пару часов? — вместо ответа спросила Лина.

— Выдержит.

— Тогда терпим, — решила она. — Лучше выдержать эти два часа под маскировкой, чем снять её на минуту.

Она жестом подозвала Тарека и Рена. Нестор и Джарен неохотно — но присоединились.

— Сейчас замереть, но быть готовыми к бою, — сказала Лина так тихо, что слова скорее читались по губам. — Они могут проскочить мимо. Могут заметить что-то подозрительное и остановиться рядом. Тогда придётся дать бой.

Она сделала паузу, затем продолжила:

— Если так — у нас только один вариант: уничтожить их вместе с дроном, завладеть спиддером, хотя бы одним, и уже на транспорте переместиться к развалинам и дать сигнал. В любом случае один из них или дрон успеет передать координаты боевого столкновения остальным. Тогда все поисковые группы подтянутся сюда. Очень быстро.

Парни согласились. Нестор — после паузы, но согласился.

Они прошли чуть вперёд и нашли небольшую ложбину, прикрытую сверху переплетением ветвей: там укрыли Эллу и Джен. Сами заняли удобные стрелковые позиции.

Лина распределила стрелков: она с Реном, у которого был игловой карабин, — с одного края; Тарек с Джареном в паре чуть поодаль, прикрывая другую сторону, — Джарену достался второй макробинокль.

Нестор с игловым карабином остался прикрывать девушек сверху, у кромки ложбины. Он молча проверил затвор и лёг так, чтобы видеть и подступы, и Эллу с Джен сразу. Ни слова. Просто лёг.

Элла в ложбине взяла ледяную руку Джен в свои и заставила её дышать в счёт — раз-два, раз-два, — так, как когда-то её саму выдыхал из паники чужой спокойный голос. Цепочка поддержки передавалась по рукам, как фляга по кругу.

Они затаились.

Потеря

Вскоре преследователи появились в зоне видимости.

Два спиддера, по наёмнику на каждом, с бластерами наперевес, и боевой дрон, летящий чуть впереди. Двигались медленно; бойцы в шлемах осматривали округу методично, сектор за сектором. Вот они уже в пределах прямой видимости от группы беглецов, прикрытой щитом. Вот преследователи уже вроде бы двинулись дальше...

И вдруг дрон остановился.

Развернулся в сторону Лины и исследователей. Повис, будто принюхиваясь.

И открыл беглый огонь синими лучами.

Наёмники тут же открыли шквальный огонь туда, куда стрелял дрон, — в сторону Джарена и Тарека. Лина и Рен ударили в ответ: Рен — иглами из карабина, Лина — бластером. Лина подбила дрон с третьей очереди; кто-то из пары Тарека подстрелил наёмника на одном спиддере — тот свалился на землю мешком; иглы Рена и Джарена прошили спиддер другого насквозь.

Подбитый Линой дрон в предсмертной судороге устроил пальбу вокруг себя — и случайно добил наёмника на изрешеченном иглами спиддере. Машина умерла последней и прихватила с собой хозяина.

Дозор наёмников затих. Над поляной висел дым, пахло озоном и палёной травой.

Лина приказала Рену держать пространство на прицеле, а сама двинулась туда, где засели Тарек с Джареном.

Когда она подошла, она увидела, что Тарек лежит на спине, в ложбине между корнями, и кровь из ран в груди и животе уже не течёт — сочится, вместе с жизнью.

Руки Лины автоматически нырнули в его ранец: ампулы, герметики, тампоны — пальцы сами знали, что искать.

— Не теряй время, — хрипло сказал умирающий Тарек. — Ты лучше меня знаешь: в лесу меня не спасти. Нужен стационар. Или хотя бы медблок в том тягаче, откуда мы сбежали. Здесь шансов нет.

Лина молча приняла правду. Так, как принимала её всю жизнь: сначала диагноз, потом печаль, потом принятие факта и жизнь дальше.

Джарен стоял рядом, белый, с трясущимися руками.

— Я даже не понял, как лучи достали его, — сказал он. — Всё произошло настолько быстро... Я едва успел скрыться в ложбине и открыть ответный огонь. Он не успел. Он...

Умирающий Тарек повернул глаза к Джарену.

— Отойди, — попросил он.

Тот со вздохом, но отошёл в сторону.

Лина склонилась над умирающим. Тарек дышал еле-еле, с влажным подщёлкиванием.

— Хочу пить, — прошептал он.

Лина поднесла к его губам флягу, Терек сделал несколько глотков.

— Я успел влюбиться в тебя, — сказал он вдруг, очень тихо. — Боялся признаться. Ты слишком… сильная. Не чувствовал себя тебе равным. Лина…

Она взяла его за руку. И вдруг — едва слышно, так, что расслышал только он:

— Я не Лина.

Он удивился даже сейчас, на пороге:

— Кто же ты?.. Я ничего о тебе не знаю. — он сглотнул, она дала ему еще немного воды.

Он уже едва даржался.

— Кроме того, что ты имперская военная. И медик.

Она подвинулась к его уху. И что-то прошептала.

Он едва улыбнулся:

— У тебя очень красивое имя... Как и ты сама...

Это были его последние слова.

Лина закрыла ему глаза и сказала тихо, на языке Валькирии Альфа, так, что никто вокруг не понял бы:

— Прощай, воин.

Подошедшему Джарену она сказала ровно:

— Тарек мёртв.

Джарен склонил голову. Помолчал. Спросил:

— Что будем делать?

— Попрошу Рена зафиксировать координаты места его гибели, — ответила Лина. — Если сумеем выбраться — сможем потом найти его тело.

Она взяла бластер Тарека и его медицинский ранец, накинула его себе на плечо ремнём и двинулась к остальным. Джарену приказала поторопиться, показывая жестом что времени у них немного.

Выбор

Они подошли к остальным и сказали, что Тарек погиб. У девушек началась истерика. Особенно у Джен: её трясло так, что Элла прижимала её к себе обеими руками и считала вслух её вдохи — раз-два, раз-два, — пока та не начала дышать сама.

Лина дала им пару минут, чтобы успокоиться. Элла видела, как имперка смотрит на таймер, и когда минуты вышли, её голос прозвучал тихо и окончательно:

— Надо уходить отсюда как можно быстрее. Скоро их здесь будет много.

Она протянула Рену бластер Тарека.

— Умеешь пользоваться?

Рен кивнул, взял оружие. Лина кивком указала на Эллу.

— Карабин отдай ей.

Элла взяла карабин, в этот раз не отказывалась.

— Пешком не уйдём далеко, — хмуро сказала она, шмыгая носом после недавних слёз. — Насколько я поняла один из спиддеров уцелел.

Лина на секунду задумалась.

— Напомнила. Так и есть. Поврежден только один. Второй вполне пригоден к использованию.

Она оглядела присутствующих.

Лина посмотрела на Эллу и коротко кивнула. Позвала её за собой.

Элла перекинула ремень через плечо, проверила предохранитель — движения, которым научила её Лина ещё в тягаче, легли на руки сами.

Они двинулись к месту боя. Короткими перебежками: Лина впереди, бластер на изготовку, ствол смотрит в землю под углом — позиция «готов, но не агрессивен». Элла чуть позади, карабин прижала к бедру. Между стволами деревьев мелькали клочья дыма, пахло горячим металлом и жженной листвой.

Место, где лежали убитые наёмники, открылось внезапно.

Два тела. Подбитый спиддер, изрешечённый иглами, с пробитым бортом и вывернутым колесом антигравитации. Другой спиддер цел и невредим. Дрон — груда оплавленного металла и проводов, из которого всё ещё сочился тонкий дымок.

Лина опустилась на колено у ближайшего тела и быстро, деловито, без брезгливости начала обыск. Элла стояла в двух шагах, карабин на изготовку, и устало наблюдала.

Наёмники выглядели обычными людьми. Один — белый блондин, с короткой стрижкой и шрамом на подбородке. Второй — бронзовокожий, с чёрными кудрявыми волосами, семитской внешности.

У обоих — одинаковая серая экипировка без знаков различия, одинаковые шлемы, отброшенные в сторону. У блондина на запястье был намотан выцветший шнурок — то ли талисман, то ли память о ком-то.

Элла почувствовала приступ тошноты. Горячей, подкатывающей к горлу. Она сглотнула, сжала челюсть и подавила его. Война не спрашивала, готова ли ты смотреть.

Лина вытряхнула содержимое обоих ранцев на землю. Перебрала ампулы, герметики, стимуляторы, шприцы — тюбики, пластыри — быстро, как сортируют детали на конвейере. Выбрала необходимые медикаменты и сложила в один ранец, отбросив пустые упаковки и бесполезный хлам.

Секунду подумав, она забрала комм-чипы каждого из наёмников — сунула в нагрудный карман куртки.

Потом подобрала бластеры. Проверила заряды — индикаторы горели ровным зелёным. Удовлетворённо кивнула и повесила оба на ручку спинки сиденья спиддера.

Ловко оседлала машину, взялась за руль и кивком приказала Элле: садись.

И вдруг замерла. Спрыгнула со спиддера, подошла к телам наёмников. Опустилась на колено у блондина со шнурком на запястье. Провела ладонью по его лицу, закрывая глаза. Потом — по лицу второго.

Элла смотрела на неё молча.

Лина вернулась к спиддеру. Села. Взялась за руль.

Места на сиденье было достаточно. Элла уместилась позади, обхватила имперку за талию — крепко, как держатся за единственное, что не даёт упасть. Ткань куртки была тёплой. Лина не отстранилась.

Спиддер рванул.

Разделение

Они поравнялись с группой. Лина соскочила с сиденья, помогла сойти Элле. Бросила на землю ранец, наполненный медикаментами, снятый с наёмников.

— Распределите поровну, — велела она. — Сейчас нет времени сортировать по назначению и эффективности. Сделаю это на следующем привале.

Сняла бластеры, забранные у наёмников, и протянула Рену и Нестору.

— Ваши карабины — в пазы, — Лина указала на крепления под сиденьем спиддера. — Могут пригодиться.

Все собрались вокруг машины. На спиддере можно было увезти максимум троих. А их — шестеро.

Все смотрели на имперку. Ждали решения.

Лина молчала, проворачивая варианты. Достала комм-чипы наёмников, повертела в пальцах, протянула Джарену.

— Сможешь проверить, есть ли в них трекеры? По которым сообщники могут отследить наше местонахождение.

Джарен достал из ранца мультитул, перехватил чипы.

— Сейчас сделаю.

Рен, не дожидаясь приказа, достал ещё один мультитул и вставил штекер в гнездо на приборной панели спиддера.

— Трекер может быть и в спиддере, — сказал он, уже копаясь в разъёмах. — Если есть — дезактивирую.

Лина холодно, спокойно, в своей манере обернулась к Рену:

— Сколько нам ещё до руин?

— Около пятнадцати миль. Плюс-минус, в зависимости от выбранного пути.

В этот момент Джен, крутившая в руках очки мультивизора, подняла голову. Голос её дрожал — она ещё не отошла от смерти Тарека.

— Я где-то читала про такие очки. Про подобную модель. Вроде бы в их программном обеспечении есть функция отслеживания друг друга.

Рен оторвался от панели спиддера.

— Я проверил очки после того, как зарядил их, и выключил эту функцию. Вряд ли нас могли отследить по ним.

— Я нет том, — Джен покачала головой. — Я имела ввиду, что очки могут отслеживать местоположение друг друга. Если им дать такую задачу.

Лина поняла.

— Рен, — сказала она. — Можешь вывести эту функцию на планшет? Чтобы ты с планшета видел все наши очки. Или некоторые.

Рен на секунду задумался.

— Да. Такое возможно.

Он помолчал, потом спросил:

— Есть ли у тебя план?

Лина обвела взглядом пятерых. Усталых, измученных, с оружием в руках и страхом в глазах.

— Если при каждой встрече с дозором наёмников мы будем терять по одному товарищу, — сказала она ровно, — к руинам не дойти. Значит, надо ускориться. Сделать мы это сможем только с помощью спиддера.

Все замерли. Во внимании.

— Кто может управлять спиддером? — спросила Лина.

— Я, — сказал Нестор.

— Я, — кивнул Джарен.

— Я, — Рен.

Элла добавила тише:

— Имею навыки.

Джен промолчала.

Лина кивнула, складывая картинку.

— Джарен, — сказала она. — Берёшь Джен и Нестора. Везёшь их троих к развалинам. Но в сами развалины пока не входить. Там может быть группа охраны или дроны-сторожа. Найдёшь укромное место недалеко от развалин и высадишь там Джен и Нестора.

Она сделала паузу.

— Затем вернёшься к нам. Когда группа соберётся — будем решать, как входить в развалины и где искать строение или башню, помещение в которой наёмники замаскировали запасной пункт связи.

Джарен подумал.

— Знаю такое место. Примерно в миле от развалин есть несколько маленьких участков строений. Что-то вроде «предразвалин». Могу выбрать одно из них.

— Будете ждать? — спросил он.

— Нет, — ответила Лина. — Мы будем двигаться. Но в очках у тебя будет датчик движения планшета Рена и очков одного из членов группы. Можем использовать очки погибшего Тарека, чтобы не тратить заряды своих. Подлетишь на спиддере, заберёшь Рена и отвезёшь туда, где оставишь Джен и Нестора. А потом вернёшься за мной и Эллой.

Нестор, слушавший молча, вдруг усмехнулся:

— Решили остаться наедине, девочки?

Лина повернула голову. Посмотрела на него. Не зло. Не гневно. Просто посмотрела — тем самым взглядом, от которого слова застревали в горле.

Нестор прокашлялся.

— План мне нравится, — сказал он.

Лина повернулась к Рену:

— Сколько заряда осталось у зонта-«щита», что мы использовали всё это время?

— Часа на полтора.

— Тогда перенесём тело Тарека туда, где лежат тела наёмников и разбитые спиддер и дрон. Поставим над ними зонт. Чтобы их не было видно. Это не гарантия, что преследователи их не найдут. Но на какое-то время может сбить со следа.

Она обвела взглядом всех.

— Джарен, Нестор, Джен — усаживаясь на спиддер, включите щит и двигайтесь под ним. Мы — я, Элла и Рен — тоже будем двигаться под щитом. Чтобы не попасть в поле зрения их сканеров.

Все молчали. Переглядывались. Согласие было, но молчаливое, тяжёлое.

— Мне тоже не нравится мысль о разъединении группы, — сказала Лина. Голос её не дрогнул, но что-то в нём изменилось — стала чуть тише, чем обычно. — Но иного варианта, чтобы как можно скорее добраться до развалин, я не вижу. Если у кого-то есть идея лучше — готова выслушать.

Никто не заговорил.

Джарен вдруг поднял руку:

— Если я оставлю Нестора и Джен у развалин и они спрячутся под куполом зонта-«щита» — чем я буду прикрываться, когда двинусь обратно за тобой и остальными? Другой зонт будет у вас. А последний будет скрывать тело Тарека и наёмников с их уничтоженным оборудованием.

Лина задумалась. Секунду. Две.

— Меняем, — сказала она. — Тела Тарека и преследователей оставляем там, где лежат. Джарен, возьмёшь третий зонт-«щит» и активируешь его, когда будешь возвращаться.

Все согласились.

Лина выпрямилась. Обвела взглядом каждого — Рена, Джарена, Нестора, Джен, Эллу. Пятерых. Из девятерых, что начинали экспедицию.

— Тогда, Рен, — сказала она. — Активируй очки и планшет на взаимный поиск по закрытому каналу. Джарен, Нестор, Джен — усаживайтесь на спиддер и езжайте.

Она повернулась к Элле и Рену.

— Мы — я, Элла и Рен — двигаемся далее.

Спиддер взревел, разворачиваясь. Джарен сел за руль, Джен устроилась позади, Нестор — последним, с бластером на изготовку. Купол зонта-«щита» вспыхнул над ними, скрывая машину и троих людей под ложной листвой.

Спиддер рванул вперёд, в просвет между деревьями, в сторону развалин. И через несколько секунд растворился в лесу.

Элла смотрела ему вслед, пока не исчез последний отблеск ложного купола. Потом повернулась к Лине.

Имперка стояла неподвижно, глядя в ту сторону, куда уехал спиддер. На лице её не было ничего. Ни тревоги, ни сомнения. Только холодная, выверенная готовность идти дальше. Элла подошла к ней, взяла под локоть, посмотрела имперке в глаза.

— Идём, — кивнула Лина.