Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

82 Торг

Группа Апперкраста арендовала целый этаж отеля. Расходы были незначительными для него и, скорее всего, были сделаны в качестве меры безопасности, а не как некая роскошь или потворство своим желаниям. Не то чтобы не хватало какого-либо из этих факторов. Сезоны Броктона не был самым хорошим отелем в городе, но он легко входил в пятерку лучших, и пентхаус это демонстрировал в полной мере. Верхний этаж представлял собой набор огромных люксов, по крайней мере в два раза больше самых больших предложений на нижних этажах, каждый из которых был настолько хорошо обставлен, насколько это было возможно для отеля.

Сам Апперкраст располагался в самых больших апартаментах этажа. С соединительными дверями, открытыми в смежные комнаты, это создавало комплекс размером с дом. За пределами этого соединенного набора, в других комнатах этажа размещались его сотрудники и различные части оборудования или вспомогательного снаряжения, по крайней мере, те части, которые были достаточно малы, чтобы их можно было лично перевозить, или слишком ценны, чтобы хранить их вдалеке. Идея использовать этот уровень пространства роскошного отеля в качестве хранилища обычно была бы безумной, но стоимость некоторых компонентов и оборудования, которые он использовал, делала их хранение вдалеке немыслимым, при условии, что они могли бы фактически поместиться в комнатах.

Работа Апперкраста включала крупные элементы инфраструктуры, с большим количеством компонентов, которые не были тем, что вы бы держали в личных помещениях. Слежка имела список мест хранения и безопасных контейнеров, которые были доставлены для работ по техническому обслуживанию. Конфиденциальные элементы находились на попечении СКП, в то время как более обыденное оборудование хранилось в безопасных местах или даже закупалось на месте.

Слежка смогла предоставить полную разбивку плана этажа, включая изображения, которые были получены из зеркала. Этого было достаточно, чтобы позволить прямую аппарацию, особенно на моем теперь расширенном уровне мастерства в магии телепортации. Обычная аппарация может создавать звук от легкого хлопка до раската грома. Ранние эксперименты моих дубликатов с искусством сильно склонялись к последнему, что привело к тому, что мастерская звучала как стрельбище, когда они решали попробовать это в течение своего 20% времени. Теперь, с преимуществом моей силы Эффективности и моего элемента Тени, был только самый слабый звук в ответ на аппарацию перед дверью в набор номеров Апперкраста со Слежкой рядом со мной.

Это, вероятно, было к лучшему, поскольку в тот момент, когда мы появились, связь, о которой я так беспокоился, решила появиться. В тот момент, когда мир закончил меняться вокруг нас, я почувствовал, как титаническая способность из созвездия Знания была захвачена моей силой и притянута ко мне. Я удерживал позицию снаружи двери Апперкраста, пока боролся с последствиями своей последней силы.

Мир может измениться по велению одного шепота. Раскройте нужную тайну в нужное время, и история разойдется. Возможности расцветают или увядают под тяжестью информации. Люди, которые отвергают утверждения вроде «знание — сила», не осознают основу своей собственной силы. Информация — это цепь, простирающаяся от зарождения до действия, и способная свернуть горы при полном использовании.

Я мог видеть зарождение этой цепи. Память или понимание, или как бы вы это ни называли, были нечеткими, разрозненными, но я мог понять механику в игре. Условия, которые привели к этой способности, и влияние, которое она оказала на свой мир.

Импульс волн Йота, всплеск псионической энергии, который изменил развивающиеся мозги, позволив им установить связь. Затем волны Тау, которые сохранялись, а не рассеивались, как это делали волны Йота. Сохранялись и в пространстве, и во времени. Соединительное поле, не связанное причинностью и доступное лишь немногим избранным, которые могли слышать шепот.

Это было название силы. Шепот. Я мог понять значение этого термина, что он должен был означать для мира, из которого эта способность возникла. Благодаря случайному воздействию определенного инцидента, горстка людей имела силу подключаться к полю Тау и получать доступ к содержащейся в нем информации. Шепот в их разуме, который мог изменить ход мира.

Волны Тау не были ограничены временем. Я понимал концепцию лучше, чем большинство, имея личный опыт с подобными эффектами. Это была сила Посвященных, доступ к знаниям вне времени, технология из будущего, которая капала в их разум, вместе со способностью использовать ее. Представлять новые концепции и идеи на десятилетия раньше своего времени. Они стали источником действительно разрушительных элементов, Черных Технологий, которые стали определять глобальный баланс сил.

И у меня был свой пример. В моей мастерской стоял мех M6 «Бушнелл» второго поколения Армслейв. Восемь метров в высоту и одиннадцать тонн, работающий от газотурбинного двигателя с максимальной скоростью 138 километров в час.

Технология была смехотворно примитивной по моим меркам и также не дотягивала до большинства проектов технарей, но это было не главное. Это был не какой-то чудесный шедевр технологии или работа эксцентричного ремесленника. Это был серийный образец военной техники. Принципы Черной Технологии, секреты Посвященных, проникли в мировое производство оружия.

Я уже видел передовые военные технологии. Черт, я получил свою справедливую долю, но это было, по всем признакам, продуктом обычных процессов разработки. Инновации, поступающие из исследований и разработок, эксплуатации уникальных ресурсов или выгоды революционных открытий. Мир не вертелся по прихоти горстки инженеров-предсказателей.

Существовал значительный инженерный аспект этой силы. Одни только конструкции и научные принципы не смогли бы позволить технологии достичь такого уровня проникновения. Посвященные обладали невероятным уровнем мастерства в математике, науке и инженерии, и не только из-за предоставленных им передовых концепций.

Тау-волны существовали вне времени и, как таковые, они предоставляли короткий путь во многих отношениях, а не только поставляли ранние копии технических руководств. Существовал предел тому, насколько продвинутые знания могли улучшить чьи-то когнитивные способности, но это становилось неважным, как только вы убирали время из уравнения. Уравнения были на самом деле смыслом. Существовало значительное количество проблем, которые были не столько сложными, сколько утомительными. Где не было эффективных упрощений, и они просто оказывались раздражающими поглотителями времени. То есть, если только ваш разум не подключался к вневременной энергетической системе, которая была способна предоставить ответы из будущего, в котором уравнения были решены.

По иронии судьбы, это было похоже на принципы, которые я построил для своего Спиртронного компьютера, только теперь встроенные в мои собственные когнитивные способности. Посвященные могли функционировать на уровне, превосходящем даже самые лучшие исследовательские группы, потому что они откровенно жульничали, чтобы получить свои ответы. Это была сила, которая позволила массово интегрировать гуманоидных мехов в мировые военные силы в качестве старта. Чёрная Технология, она пошла гораздо дальше.

Ни один Посвященный не имел полной картины того, что было доступно. Один разум не мог охватить все поле Тау, не уничтожив себя, но то, что можно было получить, было бесценно. Как и у технарей, у них были специализации, но всегда в драматической степени, доводя технологию до точки, которая изгибала реальность по их прихотям. Полный контроль над электромагнетизмом. Мехи, построенные до безумных уровней прочности и точности. Сильный ИИ, поддерживаемый не более чем обычной компьютерной архитектурой. Усовершенствование существующей технологии до точки концептуального совершенства. И затем у вас была моя специализация.

Лямбда-драйвер.

Я слышал шепот, объясняющий концепции, лежащие в основе генерации отталкивающего поля ложной оси. Это было одним из признаков, краеугольных камней Чёрных Технологий. Приостановка ньютоновской физики посредством генерации силы без физического взаимодействия, ограниченная «ложной осью». Так же, как происхождение Чёрных Технологий простиралось за пределы обычного пространства, так же и самые высокие примеры ее работ.

Это было потому, что Лямбда-драйвер не «просто» свободно применял силу к объектам. Механизм взаимодействия зависел от пользователя, позволяя эмоциональным моделям проявляться в чистой силе, силе, намного превосходящей ту, что использовалась для питания самого устройства. У меня были планы на двигатель, который превращал бы силу воли в чистую силу.

Действительно, это было счастливое совпадение. Устройство не могло быть лучшей парой для спиральной энергии, сначала как инструмент разработки, а затем как дополнительный актив. Способ взять мышление, необходимое для генерации спиральной энергии, и извлечь из него еще больше безумия. Чистая воля, спроецированная в мир через технологию.

Это было напоминанием о том, что эта сила простиралась далеко за пределы просто технической базы. С внешней точки зрения она, вероятно, выглядела как любая другая сила, основанная на технарстве или технологиях. Без сомнения, именно так ее и рассматривали в ее родной вселенной. На самом деле, технологическая экспертиза и научные знания были всего лишь побочным эффектом глубоких псионических способностей и постоянной связи с волной Тау.

Каждый из Просвященных был подключен к полю до такой степени, что оно неразрывно связывало их. Должно быть, это был глубокий опыт в изначальной вселенной. К сожалению, я был единственным Просвященным на Бет, то есть я был связан только с собой. Дело в том, что для меня это имело серьезные последствия.

«Ты можешь в это поверить?» — раздался в моем сознании голос одного из моих двойников. Это была не та маленькая записка, которую мы передавали через связанные нейронные имплантаты. Это была полноценная телепатия, психическая связь с альтернативными версиями меня.

«Это слишком сложно принять». — признался я. Коммуникация разума с разумом была совершенно иной средой, чем все, что я испытывал раньше. Вы не просто передавали слова, вы передавали смысл, намерение и даже эмоции. По сравнению с этим даже самый выразительный устный разговор был похож на прослушивание плохой программы преобразования текста в речь, которая боролась не только с тоном, но и с пунктуацией и определенным произношением.

«Легче после Прочувствуй Это». — ответил он. — «То, что ты уже псионик, определенно помогает в этом».

«Вы уже установили TAROS?» — спросил я. Его ответ был не просто словами, а полным опытом процесса строительства.

«Наш Благородный Фантазм просто потрясающий». — Омни-Сфера Передачи и Ответа⁽¹⁾ была построена практически в тот момент, когда мои дубликаты получили силу. Он построил похожее на кокон устройство вокруг себя, пока мой другой дубликат работал над обновлением записей Мастерской о новой силе. Это был кусочек Черной Технологии, который значительно улучшил способность подключаться к Посвященным.

Используя TAROS, вы могли полностью объединиться с волной Тау, сломав ограничения силы. Это позволяло получить доступ к высшим уровням Черных Технологий, познанию в масштабах, которые были бы невозможны для человеческого разума, безупречным интерфейсам разум-машина и даже информации о будущем.

Последняя возможность была самой сложной и наименее надежной. Погружаться в тау-волну было опасно, а пытаться получить доступ к конкретной вневременной информации было вдвойне опасно. У вас также была проблема постоянно меняющегося будущего, особенно в хаотичной системе человеческого взаимодействия. Большинство предсказаний были бы либо невероятно краткосрочными, либо совершенно неточными. Чем дальше событие от факторов, которые могли бы на него повлиять, тем больше шансов на надежное предсказание.

Солнечную вспышку можно предсказать точнее, чем тектоническое событие, которое можно предсказать точнее, чем ураган, который можно предсказать точнее, чем практически любую форму человеческой деятельности. Никакая земная активность не могла бы изменить закономерности синтеза внутри звезды, а факторы, влияющие на землетрясения, в целом не зависели от другой активности, за исключением масштабных горнодобывающих проектов или деятельности Губителей. Все остальное, вероятно, не будет стоить усилий, которые потребуются для обеспечения прогноза.

Я был исключительно физически и умственно устойчив, и даже при этом я остро осознавал риски, которые возникали из-за вмешательства в волну Тау. Я мог чувствовать напряжение в разуме моего двойника, когда он скользил по поверхности этого энергетического поля. Я также мог чувствовать обещание, потенциальную силу и преимущества, которые можно было получить. Мне пришлось задаться вопросом, сколько других Посвященных нанесли себе непоправимый урон, преследуя что-то, чего они даже не понимали?

Поскольку я мог не только чувствовать волну Тау, я мог ее понимать. У меня были некоторые уникальные преимущества на этом фронте. Существующие псионические способности, всестороннее понимание продвинутой физики, природы разума и динамики пространственных структур. Без моих других сил и опыта я был бы в растерянности. Обрывков информации и смутных намеков, которые я получал от шепота, было бы недостаточно даже для создания надлежащей Черной Технологии. Все еще был бы инженерный гений и псионические способности, но не полное понимание природы эффекта.

Но я понял. Я не получал шепота от волны Тау. Это не была слепая природная сила, которую можно было бы подчинить чьим-то прихотям. За этим стоял разум, сознание. Какое бы событие ни привело все это в движение, в центре этого был человек, и с тех пор он был втянут в это. Секреты всего исходили из способности общаться с захваченным разумом, разбросанным по самому времени. Шепот был телепатией, замаскированной под предвидение, замаскированное под инженерное мастерство.

«Спасибо, что организовали это», — передал я своему дубликату. — «Без этого мы бы не знали, с чем имеем дело».

«Мы бы заподозрили», — ответил он. — «И такое беспокойство — это последнее, что тебе нужно, чтобы беспокоило тебя во время встречи».

Я слегка кивнул. Идея разума, запертого в бестелесном состоянии, никогда НЕ беспокоила бы меня, но я ничего не мог поделать с ситуацией, с которой мои дубликаты были в лучшем положении, чтобы справиться. На самом деле, было мало того, что можно было сделать с этим в первую очередь, но это не помешало бы нам попытаться. Еще одна вещь, с которой нужно разобраться, но не то, что я мог позволить отвлечь меня.

Или отвлечь меня еще больше. Размышления о способности и мое общение с моим дубликатом произошли со скоростью мысли, но я все еще просто стоял снаружи апартаментов Апперкраста, обойдя все его меры безопасности. Это определенно не то место, где стоит теряться в собственной голове. Или в голове своих дубликатов.

«Мы доведем это дело до конца. Сосредоточься на встрече», — заверил он меня.

«Правильно. И будьте осторожны», — предупредил я.

«О, да. Нужно быть осторожнее с незащищенной резонансной телепатией», — упрекнул он. — «Если мы не ограничим ее, то можем смешать наши воспоминания и опыт. Разве это не было бы ужасно?»

Я подавил ухмылку. Тот тип ментального просачивания, который был главным ограничением телепатии «Посвященный к посвященному», был не столько недостатком, сколько особенностью в нашем случае. Эксфера была временной мерой для потери опыта моего дубликата, но этот тип ментального перехода мог стать первым шагом к полному сохранению ограниченного времени их существования.

И, возможно, это также означало бы, что я перестал бы находить таинственные проекты, построенные во время их простоя. Я знаю, что у нас сейчас тридцать два кубических километра подвального пространства, но мне бы хотелось хотя бы знать об этом до того, как мои дубликаты решили добавить воссоздание Кхазад-дума один к одному.

Слежка привлекла мое внимание обратно в коридор отеля. Магические датчики улавливали проявления парачеловеческой способности, исходившие из номера Апперкраста. Это было легко отслежено до человека в желто-черной броне, которого я видел с группой Элиты в Сомерс-Рок.

Слежка уже подготовила отчеты задолго до этой встречи, и у нас было более чем достаточно времени, чтобы просмотреть информацию в спиритронной симуляции. Человек, о котором идет речь, носил кейп-имя Йеллоуджек. Он был умником-контактом с низкими рейтингами в эпицентре и стрелке.

Его главной силой был ясновидческий эффект, который мог распространяться сквозь объекты и проводиться ими. Он создавал невидимые узлы энергии, через которые он мог расширять свое сознание, эффективно распространяя свои чувства по области. Анализ его способностей был ограничен, но предполагалось, что это было довольно нечеткое сознание, если только область не была сильно насыщена его силой. Этот уровень концентрации создавал слышимый эффект, когда узлы заряжались, наращивая достаточную интенсивность, чтобы греметь свободными объектами.

Это было источником его оценок эпицентра и стрелка, хотя большинство отчетов описывали эффект как неприятный или отвлекающий, а не как напрямую вредный. Нет, вред наступал, когда кто-то приближался на расстояние ближнего боя и получал концентрированный всплеск заряженных узлов. Исходя из природы его силы, вероятно, он получал очень полное представление о нанесенном ущербе.

«Похоже, они знают, что мы здесь». — Я передал Слежке, как будто человек, спешащий сообщить Апперкрасту, не выдавал ничего. Было немного неловко наблюдать за реакцией четырех кейпов в комнате, но сейчас не время позволять вежливости навязывать ненужный риск. Созвездие Алхимии прошло мимо, когда я поднял руку и резко постучал в дверь.

Тот факт, что мы объявили о себе, похоже, вывел обитателей комнаты из их безумного, почти паничного состояния. Они ожидали моего прибытия или, по крайней мере, надеялись на него. Тот факт, что это не повлекло за собой звонка с ресепшена и серии проверок их службой безопасности, не собирался в значительной степени их отпугивать.

Апперкраст отдал ряд быстрых команд, а Йеллоуджек отступил в неудачной попытке выглядеть непринужденно. Другие кейпы немного пошевелились, поправляя позу или костюмы. Лестница Джейкоба уже был на ногах и быстро направился к двери. После небольшой паузы для последней проверки с Апперкрастом он распахнул дверь.

Угловой люкс не был слишком роскошным, но он был исключительно хорошо обставлен и обширен, открывая действительно впечатляющий вид на небоскребы, характерные для центра города. Выглянув наружу, я увидел еще одно напоминание о том, насколько резким может быть разделение в городе. В дополнение к полному отсутствию видимых повреждений, эта часть города была застроена до уровня, который не выглядел бы неуместным в самом сердце Нью-Йорка. Крошечная капля чрезмерной столичной архитектуры, стоящая как плоды краткого технологического бума города в конце девяностых.

Взрывной рост, возможно, выровнялся, но деньги остались, по крайней мере, в этих секторах. Но я не был здесь, чтобы размышлять об экономической ситуации или классовом расслоении. Тот факт, что мой разум вообще перескочил на это, вероятно, указывал на то, что я проводил слишком много времени в доках в последнее время. Я быстро переключил свое внимание с комнаты на ее содержимое.

Удобная зона отдыха претерпела ряд изменений, сделав ее ближе к офису с открытой планировкой или командному центру, чем к гостиничному номеру. Учитывая, что дополнительные столы и шкафы соответствовали остальной мебели, я был готов поспорить, что переделка была осуществлена отелем. Я полагаю, что если вы вкладываете в кого-то достаточно денег, такие мелочи, как дизайн интерьера, становятся тривиальными.

Еще один фактор был четко продемонстрирован в планировке. Несмотря на дополнительные рабочие поверхности, комната была далека от загромождения. Было открытое пространство и акцент на широкие проходы. Любое рабочее пространство, которое было специфично для самого Апперкраста, было выровнено с ясным и легким доступом к остальной части комнаты, что сводило к минимуму количество необходимых мелких движений. Уступка его состоянию и свидетельство его серьезности, если гора медицинского оборудования, заполнявшая спальню, не была достаточным указанием.

Лестница Джейкоба плавным движением отступил от двери, повернувшись к Апперкрасту.

— Апейрон и Слежка хотят видеть вас, сэр.

Я должен был отдать ему должное за то, как он играл роль. Я мог сказать, что он наслаждался своей должностью, хотя, вероятно, это было отчасти из-за ее новизны, если судить по срокам его найма. Он смог вжиться в роль преданного помощника, бросив лишь несколько быстрых взглядов в сторону Слежки и меня. Ну, в основном в сторону Слежки.

— Спасибо, Джейкоб. Пожалуйста, проводи их, — сказал Апперкраст, откладывая свою работу. Джейкоб повернулся к нам и вежливо жестом пригласил нас войти. Я улыбнулся и вошел в комнату, как будто я только что не был ментально связан с псионическим разумом, который существовал за пределами самого времени.

Слежка шла в шаге позади меня. На первый взгляд она выглядела спокойной и элегантной, но я мог сказать, как агрессивно она анализировала ситуацию. Я взял ее с собой именно по этой причине, но я, возможно, недооценил ее бдительность в этом отделе. Когда мы вошли, ко мне по нашей защищенной связи потек непрерывный поток анализа и оценки угроз.

Это было очень сложным способом сказать, что все в порядке. Мои собственные расширенные чувства подтверждали это, с дополнительным преимуществом Пульса Дракона, с которым Слежка была все еще менее искусна, чем я. Также менее искусна, чем Тетра, но лучше было не упоминать об этом конкретном больном месте.

Неудивительно, что я улавливал напряжение от всех в комнате. Разные оттенки напряжения, но никто не подходил к этой встрече с тем расслабленным отношением, которое они пытались проецировать на поверхностном уровне.

Йеллоуджек определенно был на грани. Я мог обнаружить распространение его силы через комнату, на самом деле, через набор комнат, таким образом, который явно отсутствовал в Сомерс-Рок. Учитывая его способности, у него, вероятно, был бы приличный шанс подслушать другие группы, но либо Апперкраст слишком уважали перемирие, чтобы это произошло, либо считалось, что ничто из того, что можно было узнать от других банд, не будет стоить хлопот. Учитывая, что это было потенциальное разоблачение в обмен на возможность слушать шутки Барыг, я мог понять, почему они воздержались.

Без ограничений перемирия на высшем уровне его сила текла свободно, контролируя территорию таким же образом, который позволил ему обнаружить наше прибытие. По тому, как он реагировал на сенсорный ввод, я был готов поспорить, что его способности к многозадачности и управлению информацией были далеки от уровня Тейлор. Судя по всему, он приучил себя скрывать свои реакции, но я мог чувствовать, как он реагировал всякий раз, когда поступала свежая информация от его силы, в отличие от Тейлор, которая, казалось, относилась к своим насекомым как к продолжению своего сознания.

Конечно, Тейлор не могла заставить чью-то грудь взорваться одним прикосновением, так что это уравновешивало. Я имею в виду, я был почти полностью уверен, что она не могла. Учитывая все, что я дал ей после банковской работы, не было ничего с прямым боевым применением, но опять же, это была Тейлор. Ничто не было полностью определенным.

Йеллоуджек был одним из старших членов отделения Элиты Апперкраста. Его имя восходит к ранним дням его карьеры кейпа, результат комбинации уже занятого «Йеллоужакет»⁽²⁾ и попадания в довольно публичную вражду с линчевателем, который называл себя Блекджек. Вероятно, были и худшие имена, которые могли быть навязаны вам на основе решений, принятых в подростковом возрасте.

Кстати, Лестница Джейкоба был явно не в своей тарелке, но он делал все возможное, чтобы скрыть этот факт. Я не был уверен, был ли он все еще подростком, но он явно пытался казаться старше и опытнее, чем был на самом деле. Слежка раскусила его заявление о прошлом в частной охране почти без усилий. Это было частью фасада компетентности, который этот человек пытался поддерживать с тех пор, как его нанял Апперкраст.

Мои расширенные чувства были довольно всеобъемлющими, но на самом деле это не была телепатия. Я имею в виду, что у меня была телепатия, но она была критически недоразвита, и расширение от моей силы Просвященного было скорее специализированным приложением, чем общим усилением. Суть в том, что хотя я не мог на самом деле прочитать Лестницу Джейкоба посредством ментального сканирования, мои другие чувства смогли создать довольно хорошую карту его реакций.

Эти реакции были близки к панике, ужасу от возможности облажаться в такой критической ситуации и отчаянной попытке скрыть любой намек на причину, по которой он бросал взгляд на Слежку при каждой возможности. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что он действовал по теории «Сымитируй это, пока не сделаешь это». Вероятно, это работало гораздо лучше, когда он был шофером, чем когда он присутствовал на встрече самых могущественных кейпов в стране.

Третий член команды Апперкраста была более сдержанна, чем двое других. Это был тот тип спокойствия, который вы постоянно видите у высококлассных бугаев. Феррона вежливо наклонила голову, когда мы вошли, но через мои датчики я мог заметить суровое выражение, скрытое под маской, скрывающей ее нос и рот. Ее красно-синий костюм не имел усиления доспехов Йеллоуджека, единственной заметной особенностью были большие железные наручи на ее запястьях.

Феррона была одним из выдающихся членов ветви Апперкраста. Гораздо более недавнее пополнение, чем Йеллоуджек, но быстро сделавшая себе имя. Она была бугаем, но далека от «обычного» бугайского набора. Точный анализ ее способностей не был публично доступен, но ее сила, по-видимому, функционировала, создавая симпатическую связь с железными сплавами в ее окрестностях. Она обладала способностью передавать силу или даже урон между собой и концентрациями богатого железом металла. При передаче был возможен некоторый уровень перенаправления, что позволяло выполнять довольно продвинутые техники с помощью ее ботинок и наручей.

Одно из ее самых известных выступлений включало борьбу с кейпом, который, казалось, верил, что он делает успехи, нанося урон быстрее, чем его можно было перенаправить, только чтобы обнаружить, что на самом деле он крушил опорные балки здания, в котором они двое сражались. После обрушения Феррону пришлось выкапывать из-под обломков, в то время как злодей кейп… Что ж, маловероятно, что слухи об использовании пылесоса для сбора его останков были правдой, но, вероятно, это была не необоснованная оценка его состояния.

Феррона наблюдала за нашим прибытием с стойкой осторожностью. Не сдержанная энергия Йеллоуджека или отчаянное внимание Лестницы Джейкоба, а своего рода устойчивая оценка. Сосредоточенный взгляд, который уравновешивал распылённое внимание Йеллоуджека, что, вероятно, было идеей Апперкраста при составлении команды.

То, что я получил от Апперкраста, было полным отходом от реакций его команды. Там было напряжение, конечно, и очень ясная картина того, насколько плохим было его здоровье. На самом деле, оно, казалось, имело тенденцию к снижению с того момента, как я видел его в последний раз. Состояние не сильно ухудшилось, но он не справлялся с ним так же хорошо, как раньше. Мне пришлось задаться вопросом, было ли это результатом какого-то лечения или он просто оказался в необычайно хорошей форме во время саммита.

Несмотря на свое состояние, он кипел от волнения. Напряжение было, но это было больше похоже на «ребенка рождественским утром», чем на что-то граничащее с рефлексом «бей или беги», что я чувствовал у остальной части его команды. Его манеры не давали и намека на бурю эмоций, бурлящую под поверхностью, несомненно, продукт многих лет опыта кейпа. Его положение поставило бы его против не только опытных переговорщиков, но и умников и властелинов. Железная дисциплина блокировала любой вид надежды, бьющей внутри него.

— Добро пожаловать, и моя благодарность за то, что вы приняли наше приглашение. — сказал он с блестящими глазами. Это было то, что выделялось. Даже с этим худым лицом, истощенным телом и ограниченными движениями его жестов, в его глазах была жизненная сила, которая противостояла всем остальным аспектам его существа. — Я полагаю, что вы, должно быть, были завалены подобными предложениями.

Я улыбнулся, пока созвездие Ресурсов и Прочности прошло мимо.

— Вы будете удивлены, — признался я, вежливо кивнув остальной части его команды, прежде чем продолжить. Честно говоря, было приятно двигаться на публике, не пытаясь сдерживать эффекты своей эффективности, внешнего вида или способностей к позированию. Феррона моргнула и слегка откинулась назад, когда начала отслеживать мои движения гораздо более внимательно.

— Много общих запросов, это открытый сайт. — Я продолжил, и Апперкраст кивнул в знак понимания. — Хотя основные группы, похоже, неохотно идут на контакт. Я хвалю вас за то, что вы первый.

— Ха, — сказал он, и его улыбка стала шире. — Преимущества отсутствия укоренившегося присутствия. Что-то, что мне лично очень нравится. Перемещаясь между городами так, как это делаю я; вам редко приходится беспокоиться о долгосрочных последствиях мелких оплошностей. — Выражение его лица стало серьезным. — Хотя, конечно, есть исключения. Не каждая сила довольствуется тем, чтобы оставаться ограниченной одним городом.

— Говорите по личному опыту? — подтолкнул я.

— Несомненно, — сказал он с улыбкой. — Элита, безусловно, раскинула широкую сеть, хотя я лично управляю лишь небольшой её частью.

Это было правдой, но только если рассматривать прямое управление, а не влияние. Даже если отбросить в сторону значимость работы Апперкраста для репутации Элиты в целом, этот человек был одним из основателей и одним из самых успешных директоров. Он имел уровень влияния в организации, который выходил далеко за рамки его официальных полномочий.

— Ваше предложение было, безусловно, заманчивым, — сказал я. — Хотя я предпочитаю не раскрывать подробности действий моей команды, должен признать, что нам не удалось успешно обнаружить Бакуду или остатки АПП.

Это, кажется, позабавило Апперкраста.

— Я ценю вашу открытость, но, основываясь на прошлых событиях, я полагаю, что если бы вы нашли их местонахождение, это было бы довольно очевидно для всех в городе.

Я чувствовал, что должен как-то защитить свою способность быть незаметным, но, учитывая, что последствия моего последнего крупного боя все еще влияли на погодные условия, это, вероятно, было бы довольно сложно аргументировать.

— Я уверен, что, какими бы ни были последствия, это будет предпочтительнее, чем позволить Бакуде действовать без помех, — дипломатично ответил я.

— Вы не получите от меня никаких споров на этот счет, — ответил Апперкраст. — Неписаные правила существуют по очень веской причине. — Он медленно покачал головой. — Слишком много кейпов относятся к ним как к советам, которые можно игнорировать, когда представится такая возможность. — Его глаза стали жестче, когда он говорил. — Настоящим стимулом к следованию неписаным правилам является не возможное возмездие другой организации, а тяжесть последствий жизни в мире, где ими пренебрегают.

— Хорошо сказано, — ответил я кивком, но мой энтузиазм был умерен.

Можно было сказать, что он говорит по опыту, даже без полного обзора его истории как кейпа, который предоставила Слежка. Несмотря на безупречную репутацию Апперкраста, Элита были далеко не доброжелательной организацией. Столкнувшись с противником такого масштаба, многие кейпы с радостью игнорировали любые условности, которые оказывались невыгодными.

Действия подразделений Элиты спровоцировали гораздо больше нарушений Неписаных Правил у их противников, чем они сами совершили. На самом деле, это был скорее комментарий к природе работы кейпов, чем обвинительный приговор их практикам, но это было то, что важно иметь в виду. Работа Апперкраста была важна, и он сделал огромное количество хорошего в своей жизни, но он делил стол с такими людьми, как Бастард Сын, кейп, который не раз всплывал в качестве точки сравнения при обзоре Бойни.

Я был осторожен, чтобы не показывать ни малейшего намека на беспокойство или опасение, не на этом этапе обсуждения. Это могло произойти позже, в зависимости от того, что он предлагал и чего хотел. Я имею в виду, помимо исцеления. Это было данностью, даже если все демонстративно не упоминали об этом.

— По этому поводу, не хотели бы вы присоединиться ко мне в офисе, чтобы обсудить вопросы? — Он повернулся к Слежке. — Ваша прекрасная коллега присоединится к нам? Честно говоря, при подготовке мы не были уверены в размере вашей группы.

Это был самый легкий выпад в адрес дебюта моей команды на Сомерс-Рок, и он воспринял его гораздо лучше, чем другие присутствовавшие на саммите.

— Я считаю, что личный разговор был бы более полезным, — сказал я, слегка повернувшись к Слежке. Хотя она, безусловно, была бы ценным активом в любых обсуждениях или переговорах, она также была бы отвлекающим фактором. Во многом тут важно будет построить взаимопонимание. Превосхождение Апперкраста по численности и включение в состав буквально нечеловеческой красавицы не принесло бы никакой пользы на этом фронте. — Слежка сопровождала меня из соображений безопасности.

Хотя кейпы Элиты никогда по-настоящему не расслаблялись, они немного успокоились по сравнению с ранними уровнями реакции. Это исчезло после моих слов, и каждый из них выглядел готовым в любой момент вступить в действие. Это был переход, проведенный со скоростью, которая сделала опыт кейпов ясным. Ну, в случае с Лестницы Джейкоба это было больше энтузиазм и самоотверженность, но это могло бы достичь почти того же.

Прежде чем они успели отреагировать, я кивнул Слежке.

— Слежка, не могла бы ты? — сказал я.

— Сейчас же. — ответила она. Ее тон был серьезным, но на лице был намек на улыбку. Справедливости ради, это было уникальное применение ее способностей, то, что могла сделать только она, продукт ее собственного обучения, развития и особого подхода.

Глядя на нее, мне пришлось отделить собственный опыт от того, как вещи будут выглядеть для людей, которые могли наблюдать только с помощью обычных чувств. Я мог видеть гораздо дальше. Алхимические массивы, интегрированные в ее физическую форму, точно отформатированные из плоти Кибертониума. Мистически усовершенствованное оборудование, повышающее эффект до уровня, выходящего за рамки мастерства. Миллионы сложных функций, объединяющихся вместе, извлекающих данные из невозможных датчиков, чтобы сформировать фундаментальное выражение первого принципа алхимической трансмутации.

Для остальной части комнаты это было световое шоу. Голубая молния трещала по телу Слежки. Ее длинные белые волосы вспыхнули, когда энергия втянула их в невидимые потоки. В едином большом импульсе энергия вырвалась наружу, потрескивая на каждой поверхности, танцуя на стенах и потолках и выносясь далеко за пределы комнаты. Даже открытые пространства были затоплены энергией, оставляя сверкающие пылинки висеть в воздухе на кратчайший миг, прежде чем они исчезали, как тающий снег.

Результаты были у меня в тот же момент, как они были составлены. Слежка не теряла времени, передавая результаты, но нужно было сохранить определенный уровень зрелищности. Она повернулась ко мне и кивнула.

— В этом районе нет необнаружимых элементов. Место безопасно.

Несмотря на очевидное противоречие подтверждения чего-то, что не могло быть обнаружено, ее заявление не было встречено ни малейшим намеком на сомнения или скептицизм со стороны кейпов Элиты. Я честно не был уверен, было ли это связано с репутацией Небесной Кузницы, или это говорило о широте их опыта работы с Паралюдьми.

— Разумная предосторожность, — повторил Апперкраст. — Джейкоб? Пожалуйста, убедись, что вспомогательный персонал и руководство отеля проинформированы об этом факте. Лучше всего предотвратить любые ненужные беспокойства.

— Да, сэр. — быстро сказал он. Вежливо кивнув нам обоим, что задержалось на долю секунды дольше на Слежке, он поспешил выйти за дверь.

— Эффект эпицентра. — Слова Йеллоуджека привлекли наше внимание. — Материальный анализ, для подтверждения данных датчиков. Выявление отклонений от смоделированных расположений? Никаких заметных изменений в затронутом субстрате, поэтому жизнеспособно в качестве быстрого подтверждения и защиты от любого эффекта сокрытия.

— Если только эффект не основан на памяти или восприятии, — добавила Феррона.

— Точная оценка. Этот конкретный метод не был бы достаточным для определения присутствия Леты без некоторых средств противодействия первичному проявлению ее способностей. — ответила Слежка, не теряя ни секунды. Ее открытость, казалось, шокировала двух кейпов больше, чем ее демонстрация силы.

Я рассматривал ситуацию пока созвездие Знаний, упустило связь. Лично я бы предпочел сохранить как можно больше подробностей наших способностей скрытыми как можно дольше, но такой подход был своего рода палкой о двух концах. Это было важно для того, чтобы скрыть информацию от критически важных игроков, с которыми нам придется столкнуться в будущем, но опыт показал, что отсутствие у людей точной информации о наших возможностях не означает, что они считают нас безобидными. Такие безумные экстраполяции, которые можно было сделать из скудных подробностей, могли привести к действиям, которые были бы даже хуже, чем те, которые могла бы предпринять информированная группа.

Сбалансировать преимущества секретности с выгодами, которые давало наличие связей вне группы, было сложно. Сильный наклон в сторону первого привел к безумию политики от СКП, которой была характерна моя ранняя карьера, но также потенциально помешал Марш в координации атаки АПП. Тем не менее, после широкомасштабной публичной демонстрации этой битвы, вероятно, пришло время для большего количества второго.

Йеллоуджек слегка сдвинулся, привлекая внимание Слежки. Предпологаю он сейчас надеется что оттенок его забрала скрыл как его лицо покраснело от внимания.

— Это увлекательное применение, очевидно, возможное только с дополнительными способностями, но идеальный способ противодействия многим средствам препятствия сканированию и наблюдению.

Слежка улыбнулась Йеллоуджеку, и я почувствовал, как он сдерживает свою реакцию.

— Это техника, которой я лично довольна. Эффекты маскировки, как парачеловеческие, так и основанные на технарских технологиях, могут быть довольно неприятными для решения, как я уверена, вы знаете. — Она слегка кивнула мужчине. — Должна сказать, что, просматривая ваши записи, я была весьма впечатлена тем, как вы справились с вражескими эффектами скрытников во время скоординированных действий Элиты и Протектората во время инцидента в Гражданском центре Тампы в 2007 году.

Какую бы железную дисциплину этот человек ни выработал за свою карьеру, она не выдержала неожиданного упоминания его более ранних подвигов. Честно говоря, эта дисциплина уже начала разрушаться под прямым вниманием Слежки, но я почти уверен, что Йеллоуджек не ожидал получить комплименты за свои более ранние подвиги. Апперкраст и Феррона просто с удовольствием наблюдали за его реакцией.

— Э-э, да. Это было… — Он на мгновение замолчал, и эмоции мелькнули на той части его лица, которая была видна, а мои датчики дополнили остальную часть его выражения.

Хотя Слежка и я не рассматривали историю Апперкраста на том уровне детализации, которую мы посвятили Бойне, у нас было достаточно времени, чтобы рассмотреть основные инциденты с участием ключевых членов. Событие, на которое она ссылалась, было одним из немногих официальных совместных действий между Протекторатом и Элитой, которые не подпадали под перемирие S-класса. Йеллоуджек занимался координацией всего парачеловеческого ответа, что получило значительное общественное признание. Тем не менее, вы не получали общественного признания за незначительные действия. Я мог видеть тени серьезности инцидента в его тщательно выверенных реакциях.

— Боже мой, это возвращает меня назад, — размышлял Апперкраст. — Довольно яркий момент для Йеллоуджека и Элиты в целом. — Он повернулся ко мне. — Возможно, ваша спутница хотела бы услышать личный отчет о событии, пока мы начнем нашу собственную дискуссию?

Я взглянул на Слежку, и она вежливо кивнула.

— Публичная информация об инциденте ограничена. Я была бы признательна за информацию, которую Йеллоуджек мог бы предоставить по рассматриваемым событиям.

— Прекрасно, — весело сказал Апперкраст, явно наслаждаясь тем, как Йеллоуджек слегка запнулся, когда к нему приблизилась Слежка. Он быстро пришел в себя и провел ее в небольшую зону отдыха возле главных окон. Я взглянул на Феррону, когда она тоже поднялась на ноги. Она одарила меня весёлым взглядом, закатила глаза в сторону Йеллоуджека, затем улыбнулась под маской. У меня было ощущение, что она наслаждается его реакцией почти так же, как и Апперкраст.

Говоря об этом мужчине, он использовал отвлечение, предоставленное его подчиненными, чтобы скрыть количество усилий, необходимых ему для того, чтобы подняться со своего места. Я мог прекрасно отслеживать его движения с помощью моих дополнительных чувств, но убедился, что не обернулся, пока он не встал и не опирался на свою трость.

— А теперь, не хотите ли вы присоединиться ко мне в пристроенном офисе? — говорил он, медленно, но верно продвигаясь к одной из боковых комнат люкса. Феррона шла впереди, двигаясь осторожно выверенными шагами и вежливо открывая дверь с некоторым шоу. Движения казались отработанными, преднамеренными. Это был способ скрыть и отвлечь внимание от состояния Апперкраста, в чем его ближайшее окружение, вероятно, было хорошо отточено.

— Конечно, — сказал я, следуя за ним размеренным шагом. Я видел, что Апперкраст на фундаментальном уровне встроил ограничения своего состояния в свои манеры. Так много маленьких причуд движения или эксцентричности личных привычек были на самом деле стратегическими решениями, способами скрыть свою болезнь, вероятно, чтобы обеспечить буфер в периоды, когда она оказывалась серьезно изнуряющей. Он был более сдержанным, чем ему было нужно, но делал это с ясным пониманием того, что будут времена, когда даже свободы действий, предоставляемой этими личными особенностями, будет недостаточно.

Это не делалось для моей выгоды. Я был в этом уверен. Тот факт, что я вообще мог это видеть, был результатом моих расширенных чувств и базы знаний. Ментальная крепость заставила меня осознать манипуляцию, а любая манипуляция здесь была направлена на то, чтобы отвлечь внимание от его физического состояния, а не вызвать сочувствие к нему.

На самом деле попыток манипуляции было очень мало до сих пор. Контроль над представлением, выбор места и обещание поддержки умников против АПП были направлены на то, чтобы повлиять на мое расположение к нему, но это были действия настолько явные, что их едва ли можно было считать манипулятивными. По крайней мере, не больше, чем стандартные взаимодействия. Казалось, что Апперкраст действительно намеревался играть со мной честно, по крайней мере, в начале.

Следуя за Апперкрастом я зашел в хорошо оборудованный номер, построенный со спокойной атмосферой. В отличие от центральной зоны, он был явно спроектирован с целью функционирования в качестве офиса, а не был хаотично переоборудован отелем. Я не думаю, что большинство людей бронируют пентхаус в крупном отеле с целью наверстать упущенное с бумажной работой, так что номер, вероятно, служил скорее местом для уединения, чем выделенным рабочим пространством.

Тут был большой дубовый стол, упирающийся в окно во всю стену с видом на город. Одна стена была покрыта книжными полками, заполненными тем типом томов в кожаных переплетах, которые обычно выбирались по эстетике, а не по содержанию. Быстрый просмотр более ранних данных сканирования подтвердил, что книги представляли собой мешанину справочных материалов без какой-либо общей темы. Коллекции, безусловно, выглядели хорошо, но больше внимания уделялось различным частям полок, оставленным открытыми для различных безделушек и декоративных предметов.

Думая об этом, я, возможно, был избалован тем, как моя Мастерская сочетала дизайн и функциональность. Привыкнув к этому стало понятно, что в пространстве, спроектированном так, чтобы выглядеть продуктивным и полезным, но не имеющим под собой никакой реальной функции, которая могла бы подкрепить это впечатление, есть что-то пустое.

На самом деле, мне было комфортнее с более поверхностными аспектами комнаты. Искусство на стенах было явно выбрано, чтобы соответствовать тону, а не служить выдающимися примерами ремесла, но оно не выставляло напоказ полезность. То же самое можно сказать и о аккуратно спроектированной зоне отдыха, хотя мраморная шахматная доска на журнальном столике определенно лучше работала как экспонат, соответствуя цветовой гамме комнаты, чем игровая доска.

При втором взгляде оказалось, что полезность пространства была для Апперкраста даже более второстепенной, чем для большинства жильцов отеля. Все было совершенно нетронуто и, вероятно, оставалось таким с момента его прибытия. Территория за пределами офиса была жилым пространством, местом для бизнеса и планирования. Это была стерильная ниша, лишний кусочек ненужного пространства, который предоставлял некоторую второстепенную полезность для личных разговоров.

— Прошу прощения за дерзость, — сказал Апперкраст, указывая на графин с янтарной жидкостью и пару стаканов на журнальном столике, когда он устроился на одном из сидений. — Я не хотел делать предположений относительно ваших вкусов, но я подумал, что немного прохладительных напитков может сделать ситуацию более комфортной.

Я улыбнулся, садясь напротив него.

— Полагаю, одного заказа в Сомерс-Рок было достаточно, чтобы убедить людей в пожизненном предпочтении определенных видов алкоголя, — сказал я, кивнув в сторону бутылки.

— При отсутствии другой информации, я думаю, вы увидите, что люди будут исходить из тех предположений, которые они в состоянии поддержать, выходя далеко за рамки здравого смысла, — ответил он, наполняя бокалы.

Было тяжело смотреть, чувствуя напряжение. Другие кейпы не исчезли из моих чувств, но было легче сосредоточиться на Апперкрасте. Так близко, с таким вниманием моих способностей обнаружения я мог чувствовать каждое покалывание, каждую слабую или неустойчивую мышцу, каждое затрудненное дыхание, которое было тщательно скрыто за осторожными речевыми моделями, и под всем этим медленное ухудшение его тела.

Он не позволил ничему из этого проявиться, пока он совершал движения, наливая напиток. Когда жидкость плеснула в стакан, комнату наполнил насыщенный аромат. Я сразу понял, что это был хороший напиток. В Сомерс-Рок персонал бара дал мне то, что, вероятно, было их лучшей бутылкой на полке, но это было за пределами того, что вы найдете в таком заведении. Односолодовый, выдержанный с заботой и идеально сбалансированный. Это был тот тип виски, который имел четырехзначную цену.

И это все еще не было близко к качеству бутылки, которую я передал в конце саммита.

— Справедливости ради, я считаю, что именно ваш подарок семье Девитт закрепил вашу репутацию в этой области, — сказал он, протягивая мне стакан. Я быстро его принял и почувствовал его облегчение от напряжения, связанного с поднятием стакана.

— Понятно, — сказал я, помешивая напиток в стакане и наслаждаясь его ароматом. — Это был подарок в знак признательности за их услуги. Я не ожидал, что это станет источником каких-либо слухов, но я ясно дал понять, что это их собственность, и они могут делать с ней все, что захотят.

— Довольно щедрый подарок, — сказал Апперкраст с насмешкой. — Хотя я не слишком углублялся в этот вопрос, я знаю, что они были в контакте с брокерами и несколько подпольным аукционным домом.

Я не мог не улыбнуться на это.

— Ну, я надеюсь, это окажется для них прибыльным.

— В этом мало сомнений, — ответил Апперкраст. Он держал свой стакан на подлокотнике кресла. Учитывая то, что я знал о его состоянии здоровья, я понимал, почему он избегал принятия алкоголя. Казалось, он был доволен тем, что использовал стакан в качестве реквезита на протяжении всей встречи.

Справедливо. Что бы вы ни говорили о социальных смазках, никто из нас не хотел бы, чтобы наши суждения были нарушены во время предстоящего обсуждения. Конечно, если только у него не было чего-то значительно более крепкого, чем виски, то риск этого на моем фронте был невелик.

— Это был весьма значимый жест. — продолжил он. — Вместе с тем, что вы включили их в компенсации Империи, они неплохо преуспели от встречи с вами. — В его глазах мелькнул блеск. — То же самое можно сказать и о городе в целом.

Я поднял бровь над визором своего костюма.

— Я думаю, что по этому поводу возникнут некоторые разногласия, — дипломатично сказал я.

— К сожалению, честная оценка, — сказал он, слегка кивнув. — Разногласия — да, но такие вещи обычно происходят из-за игр устоявшихся сил, которым угрожает любой сбой.

Я почувствовал, как формируется связь с созвездием Персональной Реальности, и кивнул, изо всех сил стараясь скрыть свою реакцию, когда я оценивал новую силу. Это была пара маленьких сил, снова лишь косвенно связанных. Первая называлась Офис. Неудивительно, что она дала мне офис.

Я имею в виду, что у меня уже был офис, но это было технически переоборудованное пространство из квартиры, которую я получил с моей силой Кибер-доктора. Этот офис был выделенным офисным пространством с пополняемыми запасами основных предметов, таких как блокноты, скрепки и ручки. Был уникальный эффект повышения моей концентрации, скорости чтения, понимания прочитанного и уровня удержания, но только когда я работал один в офисе.

Это также был повторяемый предмет, предоставляющий все больше офисов или, возможно, наборов кабинок, каждый раз, когда он был приобретен. Преимущества были средними, но это был один из наименее дорогих предметов, которые я мог получить, не будучи прикрепленным к чему-то другому бесплатно. Фактически, его, по-видимому, нужно было уравновесить вторым предметом, чтобы достичь уровня даже моих самых слабых способностей, так же, как это было с моими микроманипуляторами.

Вторым пунктом был Компьютерный Центр. Он предоставлял мэйнфрейм, который был, несомненно, лучшим по общепринятым стандартам, но серьезно отставал по всем моим текущим показателям. Он поставлялся с полным набором вспомогательного оборудования, принтеров, сканеров и т. п., но все это было на мили ниже моего текущего уровня технологий. Для меня даже суперкомпьютер военного класса не имел особого значения.

К счастью, это был не просто компьютер. Как продукт моей силы, он обладал уникальной и обеспеченной Указом способностью ИДЕАЛЬНО усваивать любые обновления, сделанные для него. Проблемы совместимости, от незначительных проблем интеграции программного обеспечения до внедрения совершенно новых методов вычислений, просто не существовали, насколько это касалось Компьютерного Центра. Это был тот эффект, который сделал бы разработку спиритронных вычислений намного проще. Получить его сейчас, после всей проделанной тяжелой работы, было более чем немного раздражающим.

Ну, не то чтобы эта работа была напрасной. Разрабатывая систему с самых первых принципов, я понял технологию с самого корня. Способность Компьютерного Центра интегрировать обновления могла бы закрыть этот пробел, но она не позволила бы применить принципы к другим системам. Обновления фотонных процессоров для Зоидов или Флота и Слежки или следующего поколения нанитов Матрикс были бы невозможны.

Но не было причин не воспользоваться этим сейчас. Компьютерный Центр также был идеально связан с моим Экстранетом и через эту силу генерировал свой собственный Интранет. Сеть Мастерской, которую я разрабатывал, внезапно была дополнена системой связи, поддерживаемой Указом.

Мои дубликаты признали силу и дали мне знать, что они позаботятся об интеграции текущего компьютерного ядра в Компьютерный Центр. Обычно это был бы деликатный и сложный процесс, но с преимуществом этой силы они могли бы буквально просто смешать их вместе. Серьезно, было бы почти невозможно испортить работу, даже если бы у них не было понимания, полученного при разработке технологии с нуля.

В качестве примечания, Компьютерный Центр также предоставил каждому свой персональный настольный компьютер, ноутбук и планшет. Они не поставлялись с какими-либо модными технологиями или силами, но их можно было модернизировать и подключать к моему Экстранету, что означало бесплатный бесперебойный доступ в Интернет для всех. Он также полностью оснастил Офис собственной компьютерной системой, что, вероятно, и стало причиной объединения этих сил.

Я внезапно понял, что позволил своим глазам блуждать по шахматной доске, размышляя о своей последней силе. Апперкраст проследил направление моего взгляда и сделал все возможное, чтобы сдержать дрожь.

Он только что упомянул «игры» других сил в городе. И в ответ он обнаружил меня смотрящим на шахматный набор в комнате. Я заметил, что доска была слегка сдвинута, чтобы освободить место для графина, и, кроме того, повернута, чтобы разместить линии фигур перпендикулярно сиденьям. Это было похоже на преднамеренную попытку избежать метафор.

— Вы играете? В шахматы? — В его тоне я услышал самое близкое к беспокойству с тех пор, как я прибыл.

— Нет, — быстро сказал я. — Я знаю правила, но никогда не вникал в игру. — Апперкраст практически обмяк от облегчения. — Я так понимаю, вы тоже не фанат?

— Я могу с уверенностью сказать, что любая любовь, которую я когда-либо испытывал к игре, не пережила годы моей работы в этой индустрии. — Он ответил, и я увидел отстраненный взгляд в его глазах. — От лидеров кейп организаций ожидают определенных вещей, особенно тех организаций, которые иногда обходят границы закона. — Он медленно выдохнул. — Количество мелочных гениев, которые настаивают на ведении переговоров во время игры, все время растягивая шахматные метафоры до предела… — Он покачал головой.

Это не было элементом кейп жизни, который я ожидал. Вероятно, потому что взаимодействие злодеев было значительно менее помпезным в Броктон-Бей. Я не мог представить, чтобы какой-то новый злодей вытащил доску во время переговоров с Луном или Толкачом. Кайзер мог бы это протерпеть, но только ради шоу. Скорее всего, это закончилось бы тем, что кто-то или что-то было бы пронзено.

— Я так понимаю, у вас большой опыт в этой игре? — спросил я.

— Если метафоры не будут развиваться дальше, то да. У меня есть опыт и в шахматах, и в переговорах с организациями паралюдей. — Это было очевидно по его поведению в Сомерс-Рок. — Что касается самой игры, я считаю, что оборонительная игра, чтобы заставить соперника сыграть вничью, является наиболее эффективным способом борьбы с теми, кто стремится расширить символику настольных игр за пределы хорошего вкуса. И, пожалуйста, заметьте, это не комментарий к моему собственному подходу как кейпа или члена Элиты.

Я кивнул и отвлекся от доски. Апперкраст явно испытал облегчение от перспективы уйти от темы. Хотя я не был в восторге от игры, идея распространить шахматные метафоры на текущую ситуацию имела некоторую новизну, но я полагаю, что блеск сходит с такой идеи после более чем десятилетия подобных игр.

Тот факт, что доска осталась на месте, предполагал, что Апперкраст был бы готов провести матч, если бы я настоял на этом. Я восхищался преданностью делу и профессионализмом, которые потребовались, чтобы выдержать такое позерство.

Видимо, тропы работы с кейпами изнашивались быстрее, чем вы могли бы подумать. Тот факт, что жизни людей балансировали на таких замученых метафорах, вероятно, лишал их веселья. Танцы вокруг таких терминов, как преимущество, захват и жертва, звучали глубокомысленно, но представление Аиши, Гармент или Тейлор заместо этих фигур довольно быстро смывало блеск.

— Думаю, я могу согласиться на мораторий на упоминания шахмат, — сказал я с легкой усмешкой.

— Это было бы очень ценно, уверяю вас. — Он ответил, слегка покрутив жидкость в стакане, но не сделав ни глотка. — Вы создали себе хорошую репутацию за очень короткое время. Особенно, природа этой репутации в городе по сравнению с более широким миром весьма глубока.

— Я понимаю, что действия моей команды воспринимаются более благосклонно за пределами города, — сказал я. — К сожалению, местные впечатления остаются чем-то вроде беспокойства.

— Они всегда так делают, — сказал он с отстраненным взглядом в глазах. — Было много дискуссий о природе Броктон-Бей, силе его кейпов и жестокости его условий. — Он покачал головой. — Несмотря на недавние события, я не из тех, кто применяет особую классификацию к этому городу. — Виски в его стакане снова закружилось, создавая ароматный запах. — Я видел приливы и отливы сил на протяжении всей своей карьеры. Броктон едва ли уникален по интенсивности своих конфликтов или силе своих кейпов. — Он на мгновение замолчал, взглянув на меня. — За некоторыми исключениями, конечно.

Я наклонил голову, но не стал ничего комментировать.

— Обычно напряжение достигает критической точки задолго до того, как ситуация достигает такого уровня. Это всегда неприятно, но позволяет избежать открытого бедствия и зверств, по типу тех, что были перенесены за последние недели. — Он сделал еще один вдох и покачал головой. Поставив стакан, он потянулся в сторону и достал папку с документами. — Как и было обещано, предварительные отчеты от моих личных источников и связей относительно местонахождения и деятельности остатков АПП.

Было некоторое опасение в передаче мне папки. Опять же, это не проявилось в его поведении, и без возможности почувствовать его реакцию я бы совершенно не заметил этого, но, похоже, был реальный страх, что я исчезну в ту же секунду, как получу папку.

Вместо этого я откинулся на спинку сиденья и начал просматривать документы. Благодаря моим кибернетическим улучшениям, обновлению нейронного имплантата и различным способностям, которые повысили мои умственные способности, не было никаких проблем ни с быстрым чтением, ни с сохранением информации.

Я связался с Слежкой и поделился тем, что читал. Она плавно перешла к собственному анализу и перекрестным ссылкам, не теряя ни единого ритма в своем разговоре.

Файлы не содержали ничего столь уж удачного, как например адрес улицы нового убежища Бакуды. Вместо серебряной пули был след из хлебных крошек, продукт связей и сил, которые Слежка не могла сопоставить. Часть информации перекрывала ее собственные оценки, но большая часть была свежими идеями, полученными в результате прямого расследования, а не из общедоступных источников данных.

Был представлен подробный отчет о деятельности Убера и Элита в предыдущий четверг. Помимо удара по Затерянному Саду, пара играла в коммивояжеров с серией остановок, рассчитанных настолько точно, что можно было практически увидеть отпечатки пальцев Марш на операции. Не все контакты были учтены, но их было достаточно, чтобы нарисовать картину.

Самым значительным был просочившийся отчет из Ящика Игрушек. Учитывая тот факт, что конфиденциальность была приоритетом для этой группы, я должен был задаться вопросом, чего стоило Апперкрасту получить эту информацию, особенно учитывая, насколько она была всеобъемлющей. Был точный отчет о том, что пара приобрела, с явным акцентом на работе Домика.

Карманные вселенные. Я, наверное, последний человек, который должен жаловаться на такие вещи, но я не мог не раздражаться. Из всех возможных методов препятствования это был едва ли не худший из возможных. Карманные миры Домика были печально известны своей сложностью обнаружения, если только не была найдена точная точка входа. Это было то, что я мог обойти с помощью достаточного количества сканирующих дронов или разумного использования физики более высокого уровня, но ни одно из этих решений не было простым.

Массив других технологий, которые, как было подтверждено, они приобрели, не сделает ситуацию проще. Учитывая, что за этим стояли функциональный Элит и отчаянная Бакуда, я не сомневался, что это будет одна из самых сложных технологий для преодоления.

Были и другие отчеты о расследовании, но они были второстепенного значения. Предполагаемые временные рамки, когда Мясник была в контакте с Марш, могли быть полезны, но не были критической частью головоломки. Для этого, Апперкраст включил информацию от своих контактов-умников.

Отчеты прояснили одну вещь. Большинство умников не были теми выдающимися умами, с которыми я привык иметь дело , как в случае Марш, Вывертом или Сплетницей. Было приятно представить, что существует некая магическая сила, которая безошибочно направит меня к моей цели, но в целом умники казались неопределенными или узкоспециализированными. Были также предостережения относительно потенциального нарушения из-за Марш, хотя большая часть ее влияния, похоже, испарилась после ее смерти.

Я продолжал просматривать отчеты, пока созвездие Размера проходило мимо. Даже без помех со стороны силы Марш типы доступных предсказаний были туманны в полезности. Одна оценивала потенциалы на основе воздействия, которое они оказывали на нее конкретно. Другой должен был назначать характеристики заряженным токенам и наблюдать, как сила заставляла их взаимодействовать друг с другом. Был умник, который мог подтверждать только отрицательные ответы и только один раз по любому вопросу. По крайней мере, этого было достаточно, чтобы подтвердить, что Бакуда не прятался в затемненной зоне I-поля. И, к сожалению, это было, вероятно, наиболее непосредственно полезной из исходных оценок.

Но это были лишь первоначальные оценки, потому что было ясно, что Апперкраст не преувеличивал, когда утверждал, что обладает «существенными контактами» в кейп сообществе. Умники, которых он смог немедленно привлечь, составляли лишь часть его общих ресурсов. Информация о контактах, которые у него были, и о том, насколько легко он мог их призвать, порой казалась чрезмерно подробной и личной, но он свободно делился ею. Список был организован от умников, которых можно было вызвать по быстрому запросу, до тех, у кого были значительные обязательства или ограничения на использование их силы. На самом деле, если у меня и были какие-либо сомнения в серьезности позиции Апперкраста, тот факт, что он, по-видимому, мог призвать Антропоманта к одолжению, аккуратно развеял их.

В том виде, в котором она была, информации было недостаточно, чтобы немедленно найти Бакуду или определить ее следующие действия, но это и не было целью. Апперкраст не удерживал никаких ресурсов, но было только то, что можно было сделать в отведенное время. Суть была в четком намеке на то, что он сможет сделать. Апперкраст не включил бы информацию о своих потенциальных ресурсах, если бы не намеревался использовать их в качестве разменной монеты.

Но даже если бы из этого ничего больше не вышло, содержимое папки было бесценным. Анализ Слежки уже деконструировал зашифрованную информацию, которую умники смогли предоставить, генерируя ряд карт вероятности и потенциальных будущих сценариев. Информации о перемещениях Убера и Элита было достаточно, чтобы она начала расширять свое божественное сознание в новых направлениях, сканируя системы, о которых она раньше даже не подозревала. То, что нам дали, дало существенное преимущество. То, что мы могли получить, могло обеспечить победу.

— Я знаю, что это пока не дает окончательного решения текущей ситуации, но я вас уверяю, оно будет, — серьезно сказал Апперкраст. — АПП собрали чрезвычайную силу, направляемую ловкой рукой, но они в ослабленном состоянии и выступают против единого фронта. — продолжил он. — Некоторые вопросы могут вызвать разногласия, но мало кто выступит против этого дела.

— Спасибо, что вы сделали первые шаги в этом вопросе, — сказал я, закрывая папку и кладя ее на стол между нами. — Я надеюсь, вы будете открыты для обсуждения того, что еще можно сделать?

Он слегка улыбнулся.

— Конечно, вы готовы сразу перейти к части нашего обсуждения, посвященной деловому обмену. — Он сделал небольшой жест в сторону папки. — Хотя я бы не стал рассматривать стоимость любой предоставленной информации в любых будущих соглашениях. Пожалуйста, считайте это жестом признательности за согласие на эту встречу.

— Это очень щедро. — Или было бы так для большинства людей. Слежка все еще отслеживала сеть связей, но было ясно, что первоначальные отчеты были собраны с помощью легкодоступных ресурсов. Я сомневался, что было выделено что-то большее, чем обычные операционные расходы Апперкраста, но эти усилия могли быть направлены на любые цели. Вместо этого он выделил личные ресурсы, чтобы помочь городу, и я был искренне благодарен за это.

Но не настолько благодарный, чтобы отбросить все мои опасения. Апперкраст был человеком, который легко мог понравиться. Его кейп персона была хорошо известна и широко разрекламирована. Он был одним из самых успешных и самых долго работающих технарей в мире. Он даже был партнером Сферы еще до того, как мечты о лунной колонии умерли ужасной смертью. Юридический статус Элиты был неопределенным, не имея официальной классификации на национальном уровне, но отделение Апперкраста работало публично и с большим успехом. У них были гражданские сотрудники, они владели недвижимостью и делали постоянные и значительные благотворительные пожертвования.

Но они все еще были ветвью Элиты. Как бы ни были разнообразны отдельные ячейки, нельзя было отрицать присутствие организации как национальной силы. Ресурсы и активы перетекали между ветвями, подкрепляя друг друга и координируя основные действия. Кейпы, которые были близки к приказу на убийство в одном городе, могли исчезнуть, только для того, чтобы в более сдержанной ветви появился кейп с идентичными силами и новым именем и костюмом. Их подход к Бродягам, которые действовали в их сфере влияния, был печально известен, даже к тем, кто не представлял никакой конкуренции интересам Элиты. Наконец, хотя преступления при Элите были более организованными, это не обязательно делало их лучше. Различные члены группы были замешаны практически во всем, что только можно себе представить, с большим количеством дел, которые вывернули бы желудок даже самого закаленного человека.

Мне нравилось то, что сделал Апперкраст. Мне нравилась умеренность, которую он навязал и своей ветви, и остальной Элите, но мне не нравилось то, что он представлял. Я понимал это, знал, как NEPEA-5 повлиял на способность паралюдей вести законный бизнес. Я мог проследить движение членов-основателей из частного сектора в более морально серые зоны, а затем в то, что, несомненно, было организованной преступностью. Во многих областях дела обстояли бы хуже без Элиты, но это было слабым утешением для тех, кто вынес на себе гнев организации.

Это также усложняло ситуацию. Я имел дело с балансом сил на национальном уровне. Мои инстинкты делать то, что казалось правильным в то время, не послужили мне хорошей службой с Панацеей. Поразмыслив, я понял, что это была не столько первоначальная мотивация, сколько вера в то, что я мог ворваться с добрым делом и предупреждением, а затем исчезнуть в ночи, освободившись от ответственности.

Что бы здесь ни произошло, на мне лежала бы ответственность, и я не мог бы просто взять и уйти.

Я потянулся к поясу своего костюма и достал крошечный кусочек металла.

— Прежде чем мы продолжим, надеюсь, вы не будете возражать против дополнительных мер безопасности?

— Пожалуйста, примите любые меры, которые вы сочтете необходимыми. — Он заверил меня без тени беспокойства. Я не мог себе представить, чтобы лидер Элиты чувствовал себя так комфортно с могущественным и почти неизвестным кейпом в любых других обстоятельствах, но это была едва ли типичная встреча.

Я положил металл на журнальный столик и активировал его функцию мехашифт. Устройство плавно развернулось в улучшенную версию генератора поля конфиденциальности, который я использовал на последнем сеансе терапии. Усовершенствования уменьшили его профиль с размера радиочасов до размера меньше сотового телефона. Белый шум, который он генерировал, был едва слышен, но в отличие от большинства звуков на грани слышимости, этот имел успокаивающее качество, а не раздражающую природу.

— Поле конфиденциальности, — объяснил я. — Достаточное, чтобы блокировать технологии слежки и парачеловеческие силы, которые могли бы наблюдать за нами.

Апперкраст едва заметно отреагировал на мое упоминание о блокировании парачеловеческих способностей, и я понял причину этого. Технарь вполне способен сканировать определенную парачеловеческую способность, анализировать эффект и разрабатывать некое устройство, которое либо включало, либо противодействовало этой силе. Заявление вроде «блокирует большинство парачеловеческих способностей» или «блокирует парачеловеческие способности на основе определенного выражения» было бы гораздо более обыденным. Такое всеобъемлющее заявление, как-то, что я сделал, было исключительно сильным заявлением, почти беспрецедентным.

Он слегка наклонил запястье и посмотрел на показания часов. На его лице промелькнула тень беспокойства, но он быстро взял себя в руки.

— Довольно эффективный метод изоляции, — сказал он со спокойствием, которое могло показаться натянутым только в том случае, если бы вы могли прочесть его эмоциональное состояние.

Я кивнул.

— Я тоже отрезан от своей команды, но технология особенно надежна. — Я объяснил. Этого было достаточно, чтобы даже заблокировать телепатию от моих дубликатов. Стоит иметь это в виду на случай, если нам понадобится отдохнуть друг от друга. — Нет никаких физических барьеров, препятствующих доступу, но мы в безопасности от наблюдения, парачеловеческого или иного.

— Я предполагаю, что это какое-то применение экспертных знаний, о которых вы заявили на саммите? — спросил Апперкруст, прежде чем покачать головой и быстро вернуться назад. — Хотя сейчас не время обсуждать такие темы, конечно.

— Конечно. — согласился я. Я мог сказать, как он жаждал узнать о технологии, лежащей в основе устройства. К сожалению, это было основано на моей силе Простого Научного Решения, то есть даже я понятия не имел, как, черт возьми, оно функционирует. Я знал смутный посыл эффекта преграды, но это было в основном для уверенности в том, на что оно способно, а не в механике, стоящей за ним. Что-то подсказывало мне, что признаться в невежестве относительно эффекта, который я только что создал, будет не лучшей идеей.

Но наличие поля означало полную конфиденциальность, распространяющуюся на предвидение и даже ретрокогницию. Теперь разговор был полностью защищен или настолько защищен, насколько это возможно. Я все еще делил комнату с человеком, которого значительная часть страны отнесла бы к категории криминальных авторитетов, поэтому я не собирался раскрывать все свои секреты.

— Должен сказать, я был весьма впечатлен тем, как вы справились с делами на саммите, — продолжил Апперкраст. — Я посетил бесчисленное множество подобных мероприятий, и слишком часто они балансируют на острие бритвы между эго конфликтующих кейпов. Даже явная пропасть силы между фракциями может не обеспечить регулирующего эффекта.

— Этот город — мой дом и дом моей команды. Как я уже сказал, моей целью было дать ему время на восстановление, не более того. — ясно выразился я.

— Я думаю, что понимаю вашу цель, — сказал он с понимающим взглядом в глазах. — Вы пришли на этот саммит как огромный чужой элемент с точки зрения силы и ресурсов. Это позиция, с которой у меня есть некоторый опыт, и я понимаю трудности управления конфликтующими интересами с этой точки зрения.

— Возможно, вы возлагаете слишком много заслуг на меня, — сказал я, стараясь преуменьшить значение вещей, насколько это было возможно.

— Возможно. — Он продолжил. — Хотя ключевая часть такой позиции — культивирование чувства отстраненности от местных проблем. Вы справились с этим превосходно, даже перед лицом Мясника. — Упоминание Зубов значительно ухудшило настроение в комнате. — И я должен далее заявить, что ваше согласие воздержаться от прямых конфликтов с Мясником было прекрасным шагом к стабильности и восстановлению, которые вы превозносили.

Я слегка покачал головой.

— Я в этом не уверен. — Подняв глаза на Апперкраста, я продолжил. — У меня есть контрмеры против сценария, который всех так волнует. Множественные контрмеры, как для Мясника, так и для эффектов ее силы.

— Я верю, что это так. — заверил меня он. — Но я уверен, что вы можете понять, почему никто не хотел, чтобы такие меры подвергались проверке на прочность с такими критическими последствиями в случае неудачи. Я знаю, что значит быть уверенным в своей работе, и могу признать вашу уверенность в таких вопросах. — Его взгляд скользнул вниз к устройству на столе. — Но динамика, которая существует между кейпами, более сложна и редко подтверждается лабораторными испытаниями или железными теориями.

— К сожалению, — согласился я.

— С той позицией, которую вы заняли, каждая группа в городе будет лезть из кожи вон, чтобы избавиться от Зубов, прежде чем они рискнут поставить под угрозу вашу цель стабильности. Такой результат будет считаться решающей победой для любого, кто примет участие в саммите кейпов, хотя я понимаю, что вы можете счесть это не идеальным результатом, — спокойно объяснил Апперкраст.

Я остановился, почувствовав, как формируется еще одна связь с созвездием Персональной Реальности. Пара сил, немного больше предыдущих, назывались Реалистичный Почвопокров и Копай. В духе сил Персональной Реальности они были довольно понятны. Реалистичный Почвопокров превратил бетонный пол моего чердака и складского помещения в любой вид естественной местности, который я мог бы пожелать. Он был полностью настраиваемым и даже включал поддержку таких вещей, как тропинки и дороги. Я был уверен, что Флот отлично проведет время с этим, как только у него появится возможность, хотя он, вероятно, с нетерпением ждет еще одного увеличения размера ради возможности работать с более чем восемью километрами прямой дороги.

О Боже, он, вероятно, собирался запросить набор солончаков для испытаний на скорость на суше. Я имею в виду, что это было бы довольно просто установить, но это был еще один момент, который напомнил мне, как далеко мастерская зашла за пределы смехотворного. У меня была мастерская с пятью милями солончаков внутри. Или будет, как только мои дубликаты соберутся построить их для Флота.

Копай, вторая сила, позволила мне копать. Если быть менее кратким, она обеспечивала сорок метров фундаментного материала для всего, что покрыто Реалистичным Почвопокровом. Она также давала любому зданию из Персональной Реальности надлежащий фундамент, хотя они были вполне функциональны и без него. Наконец, эффект распространялся на Изнанку, делая любые области вокруг созданных подвалов полностью копаемыми. Можно было даже найти странную диковинку во время копания. Не зарытое сокровище, но это был пополняющийся запас странных или крутых предметов, которые можно было выкопать.

В целом, это были довольно незначительные улучшения. Аспекты качества жизни Персональной Реальности больше, чем любые стратегические преимущества. Казалось, что в этом созвездии было много похожих пунктов, сосредоточенных на комфорте или образе жизни, а не на решающих преимуществах. С положительной стороны, это позволило мне быстро закончить обзор и вернуться к обсуждению.

Было ясно, что Апперкраст, как и все остальные, был против перспективы того, чтобы я пошел на драку с Мясником. На самом деле, риск одержимости был средним во время саммита и вообще не существовал теперь, но беспокойство все еще давило на всех остальных в городе. Я не рассматривал идею использовать их желание избежать такого исхода как точку сплочения против Зубов, но именно это и произошло. Более того, конфликт между бандами был гораздо менее вероятным, пока они оставались сосредоточенными на том, чтобы выбить или отогнать Мясника, прежде чем я смогу втянуться в прямую конфронтацию.

Это могло бы почти выглядеть как крупная дипломатическая победа, настраивающая моих оппонентов против общего врага и объединяющая их в побуждениях, если не в действии. По правде говоря, это был утешительный приз в обмен на невозможность решить проблему напрямую. Я просто не рассматривал вещи в контексте более широкой динамики, а не моих собственных действий.

В основном потому, что я не рассматривал более широкую динамику. Я не смотрел на город с мыслью, что мне нужно будет постоянно учитывать Империю, Барыг или Выверта. Я рассматривал свои отношения с этими группами в терминах недель, месяцев в лучшем случае. Конечно, игра, которую я сделал, сотворила бы чудеса для моей позиции в динамике преступного мира города, но я не стремился улучшить свою позицию, я готовился перевернуть доску.

Ого, как легко было впасть в эти шахматные метафоры. Неудивительно, что Апперкраст так на них выгорел.

— Прошу прощения, если это слишком самонадеянно, но у меня сложилось впечатление, что вы не знакомы с руководством действиями посредством такой тактики, — заявил он. — Кейпы с ограниченным опытом в такой динамике часто чрезмерно сосредотачиваются на собственных действиях, а не на косвенных способах, с помощью которых можно повлиять на ситуацию.

— Я не слишком стремлюсь делиться подробностями своей личной истории, — твердо заявил я.

— Конечно, и я бы не хотел совать нос в чужие дела. — Он слегка улыбнулся, когда говорил. — Интересно, как легко можно не заметить ваше стремление к личной жизни, учитывая количество громких появлений и обилие внимания со стороны СМИ, которое вы получили.

— Если я не ошибаюсь, конфиденциальность — это ключевая черта жизни как кейпа, — возразил я.

— Теоретически да, но на практике редко. Конечно, люди скрывают свои способности и некоторые подробности своих сил, но в костюмированном образе жизни есть что-то изначально публичное. — Он откинулся на спинку стула, и мое внимание переключилось на его собственный костюм.

Костюм был скроен в современном стиле, но с типом тканей и вышивки, характерными для французской придворной жизни XVII века. Золотая нить была разработана таким образом, чтобы мерцать в свете случайных вспышек его личных силовых полей. Его маска была похожего дизайна, идеально сочетаясь с остальной частью его костюма.

Это был образ, который он курировал. Богатство, власть и очень детальное мастерство. Он также служил для сокрытия некоторых аспектов его медицинского состояния, в то время как вышивка содержала как структурные усиления, так и скрытые технологии в виде защитных систем на основе микросхем. Вероятно, урок важности как образа, так и содержания.

Технически, у меня не было проблем ни с одним из этих аспектов. Мои костюмы были функциональными и хорошо продуманными, в основном, с момента появления Гармент. Благодаря освещению в СМИ я получил общественное признание, о котором говорил Апперкраст, но это было не то, чего я искал. Он был прав в том, что я очень не хотел того внимания, которое я накопил, хотя мои публичные выступления и охват сил, таких как Нечто об Именах, подорвали это впечатление.

— Я думаю, что, учитывая ситуацию, которая развернулась в городе, следует ожидать компромиссов, — ответил я. — Я понимаю, что СКП находятся или были под впечатлением, что я точно спланировал каждый аспект своего дебюта, включая каким-то образом управление как их действиями, так и действиями моих врагов. По крайней мере, я могу вас заверить, что это абсолютно неправда.

— А, да. Хваленая теория директора Суинки о координации в масштабах города. Возможно, не совсем необоснованная, но сильно сбитая с толку. — Его тон стал серьезным. — После демонстрации Марш во время Безбожного Часа нет никаких сомнений относительно источника этого влияния. Ранние попытки положить его к вашим ногам были всего лишь еще одним блюдом на пиру ошибок, который местные власти проделывали.

Я слегка кивнул, воспоминания о той битве всплыли у меня в памяти. Осторожные действия, направленные на то, чтобы разорвать сеть координации, которую создала Марш. Последний рывок к контейнерной площадке, направленный против укрепленной и защищенной позиции. Ошеломленный непредвиденной синергией между Марш и Они Ли, затем период слепой ярости, подпитываемой болью и замешательством Тетры, не касающейся ничего, кроме самых крупных и легкодоступных целей.

Это было одновременно и моим величайшим выступлением, и, безусловно, не моим звездным часом. Учитывая внимание, которое он привлек, я мог только представить, что подумает публика, если узнает, что я считал его провалом. Оглядываясь назад, было легко упустить каждый момент, когда все могло пойти не так, или каждую упущенную возможность, когда ситуация могла быть более эффективно разрешена. В сознании большинства людей победа была победой. Неважно, как ты к этому пришел.

Я посмотрел через стол на Апперкраста.

— Кажется, у вас есть какие-то теории о моих мотивах, по крайней мере, достаточные, чтобы отвергнуть теории местного СКП.

— Я вряд ли одинок в том, что отвергаю эти теории. На самом деле весьма впечатляет, как резко расходятся впечатления от ваших действий на местном и национальном уровне, — сказал он с улыбкой. — Я бы не хотел делать заявлений о вашей жизни или секретах, которые вы так яростно защищаете. Я не какой-то умник, ищущий подтверждения своего собственного интеллекта или обоснованности своих способностей. Каждый лелеет свои собственные впечатления и частные теории других, но это верх дурного тона — излагать такие прозрения так, как будто просто иметь их — это какое-то глубокое достижение.

Я вспомнил о Сплетнице и самодовольстве, которое постоянно сидело под поверхностью каждого взаимодействия с ней. Я сомневался, что это был уникальный взгляд среди умников-злодеев, и я думал о том, сколько раз Апперкраст сталкивался с кейпами, объявлявшими его любимый цвет или то, что он ел на завтрак, чтобы продемонстрировать свою собственную силу.

Или объявлявшими подробности о его медицинском состоянии. В этом контексте я мог понять, почему он был так заинтересован в уважении частной жизни.

— Что ж, я рад, что мы можем вести этот разговор, не скатываясь к проблемам, связанным с эффектами властелинов или схемами манипулирования массами, — ответил я.

Он кивнул.

— Иногда СКП и Протекторат могут быть негибкими. Некоторые директора способны обходить ограничения национальной политики, но я вряд ли буду первым, кто будет критиковать директора Суинки за то, как она справляется с делами. Нет, у меня нет никакой необходимости наряжать нового кейпа в могущественного козла отпущения.

Это была жестокая оценка того, как директор Суинки справилась с ситуацией, но она была более распространена в сети, чем в официальных публикациях и новостных репортажах. Даже с тем, как пресса обычно смягчала свое освещение руководства СКП, это было чем-то вроде исключения. Тема для обсуждения на нескольких панелях и тема некоторых статей-мнений, но не публичного осуждения. Я мог только предположить, что они ждали, пока ситуация полностью разрешится, прежде чем решить, бросить ее на съедение волкам или ситуацию можно спасти.

На самом деле, я не был уверен, что я чувствую по этому поводу. Ее ранние указания создали мне множество проблем. Они были понятны в какой-то степени, но между намеками моего пассажира о ее физическом и психическом состоянии и тем, что Слежке удалось раскопать, я сомневался, что ее действия были полностью беспристрастными. Дело в том, что каждое чувство, что я получал, говорило, что ее удаление приведет только к ухудшению ситуации для города. Честно говоря, я не мог понять, как все может дойти до этой точки, поэтому я надеялся, что это одно из устаревших предсказаний, но это все еще было то, что нужно иметь в виду.

— Итак, учитывая, что вы готовы встретиться со мной, у вас должно быть какое-то альтернативное впечатление. Мне было бы интересно услышать ваши чувства о том, как я справился с ситуацией, — сказал я, откидываясь на спинку стула. Было довольно ясно, что его готовность встретиться исходила из некоторого отчаяния, но это была не вся история. Вежливое отношение и приятная беседа — это хорошо, но мне нужно было знать, с чем я имею дело.

Кроме того, способность Ментальной Крепости видеть сквозь внешние манипуляции означала, что даже против такого опытного кейпа, как Апперкраст, я стоял на твердой почве. Это был не детектор лжи, но он должен был помочь мне прорваться сквозь любую чушь и понять его намерения.

Апперкраст сделал вдох, прежде чем ответить. В этом был элемент показухи, но это было больше для решения проблем со здоровьем, которые он преодолевал, чем для какого-либо воздействия, которое это могло бы оказать на меня. Успокоившись, он наклонился вперед и начал говорить.

— Вы были настоящей аномалией, — сказал он с задумчивым взглядом в глазах. — По опыту, я могу сказать, что мир никогда не видел дебюта и взлета в таком масштабе. Мы существуем в мире, где нам приходится бороться с непостижимыми силами. В любой момент, любое событие-триггер может вызвать выражение или способность, которые нарушат баланс наций. Я помню появление Спящего. Строительство Богохульств. Двор Королевы Фей. Города, потерянные после Губителей или сил, которые невозможно было сдержать.

Он сделал паузу и переключился на меня.

— Я не хочу проводить никаких параллелей с персонами с такой репутацией, но на протяжении большей части истории паралюдей появление крупной силы неизменно было предметом беспокойства, а не празднования. Кейпы, которые сами по себе не оказались катастрофами, служили основой для целых режимов. Общая реакция, которую вы пережили, была понятна, хотя и не совсем разумна.

— А у вас есть более разумное мнение? — спросил я.

Апперкраст улыбнулся мне.

— Тот факт, что мы способны вести разговор такого рода, является аргументом против необоснованных опасений. Типы кейпов, которые служат источником таких опасений, не склонны к обсуждению и посредничеству. Они не обращаются к властям, чтобы предоставить заверения в своих планах или выступить за мир или восстановление на саммитах злодеев.

— У вас сложилось весьма благоприятное впечатление о моих действиях, — сказал я.

— И вполне заслуженно, — ответил он. — Я не из тех, кто льстит, не в деловых вопросах, но я могу распознавать закономерности. Преимущество опыта. — Его глаза потемнели. — Или, возможно, преимущество понимания того, как можно использовать такую ситуацию, и, что весьма примечательно, что она не была использована. Возможности для приобретения власти игнорируются, оскорбления остаются без ответа, и большая умеренность силы, чем кто-либо мог бы разумно ожидать.

— Я сомневаюсь, что большинство людей назовут какой-либо аспект конфликта в четверг «умеренным». — В ответ Апперкраст коротко рассмеялся.

— Большинству людей повезло иметь ограниченный опыт в масштабах парачеловеческого конфликта. — В его голосе слышался намёк на негодование, когда он говорил. — Этот масштаб, понятно, что это что-то вроде моей специальности. Системы щитов развертываются не только против Губителей и погодных систем. Я, возможно, больше, чем кто-либо другой, осознаю, насколько близко этот город был к катастрофе, либо от усилий АПП, либо от менее благоразумного использования ваших собственных технологий.

Пока созвездие Времени прошло мимо, я заметил, что слова Апперкраста не прозвучали как обвинение. Если что, в его словах был намек на восхищение. Сила, которой орудовали с осторожностью и точностью, важность которой понял бы любой технарь.

— Я не собираюсь строить теории о природе ваших сил, о том, какие элементы позволили вам проявиться, или о происхождении ваших спутников. Я верю, что вы действовали в ответ на чудовищную угрозу и несправедливое обращение с умеренностью и заботой о благополучии других. — Исключительно искренняя улыбка появилась на его лице. — Даже с учетом множества невозможностей, продемонстрированных за последнюю неделю, это, на мой взгляд, выделяется как самое исключительное качество.

Апперкраст откинулся назад с довольным выражением лица. Я мог сказать, что он был искренен в своей позиции. Была некоторая манипуляция, но только в том количестве, которое вы получаете в любом разговоре. Ментальная Крепость сообщила бы мне, создавал ли он ложное впечатление о себе, чтобы завоевать расположение. Нет, это было искренне. Объяснение причин, по которым он пришел ко мне и верил, что мы сможем достичь соглашения.

И он был прав. Это было забавно в этой ситуации. Апперкраст, человек, втянутый в динамику власти второй по величине организации кейпов в стране, который всю свою карьеру сталкивался с героями и злодеями, который ежедневно имел дело с политическими схемами и преступными заговорами, был готов принять меня за чистую монету.

По иронии судьбы, вероятно, именно из-за глубины этого опыта он мог видеть текущую ситуацию. Этот человек лично пережил каждый заговор, по типу тех, что приписывался мне и моим мотивам. Черт, основываясь на том, что я видел из оценки Слежки, он сам координировал некоторые из них. Он видел ситуации, которые беспокоили всех, лично и знал, на какие признаки нужно обращать внимание. И он их не видел.

Я знал, что он хотел исцеления, нуждался в исцелении. Даже с таким непреклонным человеком, как Апперкраст, такое отчаяние окрасило бы его суждение, но не ослепило бы его от ситуации. Если бы он был обеспокоен тем, что увидел, действительно обеспокоен, то он бы выбрал другой подход. Более осторожный подход, с дополнительными мерами предосторожности и стимулами. Это было не то, что он делал. Он доверял своему взгляду на ситуацию, и, к счастью, он был прав.

Но это не решило все полностью. Было облегчением не иметь дело с кем-то, кто видел во мне новую Теорию Струн, ожидающую своего часа, но это просто означало, что было легче прийти к соглашению. Нам все еще нужно было прийти к соглашению.

Я выдохнул и кивнул.

— По секрету, мои первые попытки заверить людей в своих намерениях, как правило, проходили… плохо. — Я увидел понимание в глазах Апперкраста. — После моих более публичных действий… ну, как вы сказали, есть ценность в чувстве отстраненности.

— Учитывая обстоятельства, я бы не стал критиковать действия, которые вы решили предпринять. Однако линия связи и публичная позиция могли бы смягчить ряд ваших ранних проблем. — В его глазах мелькнул огонек. — И то, и другое я умею обеспечивать.

Я посмотрел на него с легким удивлением.

— Надеюсь, это не набор в Элиту.

Апперкраст издал глубокий смех, который быстро стих, когда он скрыл напряжение, которое он наложил на свое тело.

— Нет, Боже мой, нет. Хотя это, безусловно, был бы переворот всей жизни, именно поэтому его следует избегать. — Он покачал головой. — Небесная Кузница должна стоять одна. Силовые блоки приспосабливаются к вашему присутствию и готовятся к тем действиям, которые вы можете предпринять, к тем планам, которые вы будете преследовать. — Он посмотрел прямо на меня. — Ваши планы и планы вашей команды, а не цели третьей стороны, подкрепленной силой Апейрона.

Я кивнул в ответ на его доводы, но не мог не удивиться.

— Признаться, я ожидал хотя бы символического предложения.

Он решительно покачал головой.

— Я бы не хотел оскорблять вас таким образом. Некоторые кейпы будут искать власть везде, где смогут ее найти, и в любой форме, которую смогут получить. — Его взгляд слегка смягчился, когда он продолжил. — У меня нет недостатка в богатстве, ресурсах или положении, но я хорошо знаю пределы таких вещей. Я мог бы утроить свои личные активы, получить беспрекословный контроль над Элитой и обеспечить себе влияние, достаточное для того, чтобы диктовать государственную политику, и всё равно не приблизиться к своей истинной цели.

Это было самое близкое к истинной теме с тех пор, как мы сели, и, похоже, настала моя очередь официально поднять ее.

— Потому что вы умираете, — тихо сказал я.

Апперкраст едва ли отреагировал. Даже то, что я мог уловить своими чувствами, было подавленным. На самом деле, «подавление» было в значительной степени природой ответа. Это не разозлило его. Не было никакой провокации гнева, страха или грусти. Просто своего рода мрачное признание. Не принятие, а понимание масштаба ситуации.

— Я умирал всю свою жизнь. — ответил он. На его лице промелькнула усмешка. — Полагаю, мы все умираем, хотя у меня было преимущество остро осознавать свою смертность с юных лет. — Легкомыслие быстро исчезло, и он вернулся к бесстрастному выражению лица. — Я не буду утомлять вас причитаниями о моем состоянии, но да. Хотя я избегал публичного подтверждения своего состояния по понятным причинам, я умираю. Я умру.

— И вы хотите, чтобы я вас исцелил, — продолжил я.

Тень улыбки скользнула по его губам.

— Это должно быть само собой разумеется, но поскольку я давно отказался от гордости и притворства в отношении медицинских вопросов, я с радостью это скажу. Да, я очень хочу узнать, какое лечение вы сможете мне предоставить.

Я на мгновение задумался над открытостью его заявления, вытягивая его глотком виски. Первый глоток, который я выпил с тех пор, как его налили. Тот факт, что не было тостов или подобных действий, говорил о тоне разговора. Напитки были реквизитом, призванным двигать дело вперед. Очень вкусный реквизит, но все равно реквизит.

Апперкраст наблюдал, как я делаю глоток. Я одобрительно кивнул ему, затем поставил свой стакан.

— Даже после всего, что вы сказали, я немного удивлен, что вы так легко просите об этом, — сказал я.

— В моем состоянии очень мало «легкого». Хотя мне интересно, имеете ли вы в виду сам акт просьбы или запрашиваемую услугу? Или, возможно, и то, и другое.

Я дал ему неясный жест. Любой из них подойдет.

— И то и другое, — начал он. — Я не считаю свою ситуацию уникальной. Мое положение и ресурсы, да, но я далеко не единственный отчаянный медицинский случай в мире. При моем состоянии я познакомился со многими из них, и также хорошо знаю обычный конечный результат для тех, у кого такой диагноз.

Я видел, как груз опыта давит на него, когда он продолжает.

— Стадии горя — довольно красноречивый способ категоризации реакции на тяжелые обстоятельства, хотя я могу подтвердить, что это довольно упрощенный взгляд на вещи. Люди не переходят аккуратно от отрицания к гневу, торгу, депрессии и затем принятию. Часто истинное принятие так и не наступает, и люди будут перемещаться между «стадиями» почти хаотично.

Он взглянул вверх, возможно, чтобы проверить мою терпимость к этому конкретному отклонению. Я кивнул, и он продолжил.

— Я, конечно, включаю себя в это, и я считаю, что эти реакции могут быть здоровыми выходами для эмоций. — Его лицо стало суровым. — За исключением отрицания. Я никогда не обманывал себя относительно масштаба проблемы, с которой мне придется бороться. Этот масштаб имеет жизненно важное значение в вопросах, где учитывается вес вариантов. Я понимаю свою ситуацию. Сложная встреча в неспокойном городе — это небольшая цена за шанс ее разрешить.

— И вы уверены, что я смогу? — спросил я. Это было больше прощупыванием, прежде чем мы перешли к гвоздям. Серьёзный обмен, который должен был быть проработан. Я не давал никаких заверений, но и не предлагал никаких отрицаний, и я уверен, что Апперкраст это заметил.

— Как я уже сказал, я знаком с большим количеством тяжелых медицинских случаев. — Он остановился и взглянул в окно, вглядываясь в полуденное солнце, танцующее на сверкающих башнях центра города Броктон-Бей. — Мы живем в век чудес. И ужасов тоже, но это не умаляет чудес, которые стали обычным явлением. — Он повернулся ко мне. — Человек выплевывает огонь из рук, и большинство людей видят в нем низкорангового стрелка, известного своим костюмом и рекламными связями. Они не учитывают нарушения термодинамики или производство горючих химикатов из ниоткуда, или механизм контроля эффекта, который не поддается анализу.

Я кивнул и жестом дал ему продолжить. Я прекрасно понимал, насколько бессмысленными могут быть парачеловеческие способности, даже если смотреть только на простые выражения.

— Ваше обращение с Неформалами. Удаление имплантированных взрывных устройств Бакуды. Встреча, которую вы провели с Сталеваром на дне залива.

Я поднял бровь, но никак не отреагировал. Неудивительно, что Апперкраст узнал эту деталь. В зависимости от его отношений с местным СКП, это мог быть даже официальный брифинг. Если нет, ну, СКП Броктона текли как решето в плане контроля информации и на самом деле только вовремя приняла корректирующие меры, чтобы это стало для меня лично неудобным.

— Общественность склонна упрощать представление о способностях паралюдей. Справедливости ради, большинство паралюдей имеют упрощённое представление о своих собственных способностях. Ограничения и запреты, которые мешают более творческим применениям, — продолжил Апперкраст.

— Ограничения Мантона, — прокомментировал я.

— Именно так. — согласился он. — Это то, за чем учатся следить. Ограничения на кейпах дают дорожную карту того, как следует с ними взаимодействовать.

У меня было ощущение, что по опыту Апперкраста большинство таких взаимодействий были довольно жестокими. Это был базовый и раздражающий аспект конфликтов кейпов. Учись, с чем ты можешь сразиться, пока ты не столкнешься с чем-то, чему не сможешь противостоять.

Урок, который я усвоил лично, был особенно жестоким.

— Вы впечатлили очень многих людей своими демонстрациями. И еще больше людей после извлечения Сталевара. Мало кто из них понимает все истинные последствия того, что было сделано. Точность и универсальность, необходимые даже для попытки такого лечения, не говоря уже о том, чтобы выполнить его без осложнений. — Он наклонился вперед. — Я понимаю, и именно поэтому я верю, что вы можете мне помочь.

Я позволил его заявлениям на мгновение осесть. Это был момент истины. Больше никаких танцев вокруг вопроса. Время сделать решительный шаг.

— Предполагая, что я смогу вылечить ваше заболевание, — сказал я. — Что вы готовы предложить взамен?

Яркая улыбка расплылась по лицу Апперкраста. Я чувствовал, как напряжение волнами покидало его тело. Он сделал глубокий вдох, затем откинулся назад, широко раскинув руки и произнеся одно слово.

— Всё.

Я моргнул. Я моргнул еще раз и посмотрел на улыбающегося, изможденного мужчину напротив меня.

— Простите? — спросил я.

— Всё, — повторил он. — Всё, что я могу предложить. Мои финансовые ресурсы, моё политическое влияние, прочность моего положения в Элите, технологии в моем распоряжении, мои личные связи внутри и за пределами сообщества кейпов и даже мои навыки технаря. Вот что я готов предложить. Всё, что у меня есть.

Я откинулся на спинку стула, пока Кузница пропустила связь с созвездием Магитех. Всё. Не «что угодно». Не «назови свою цену» или «что хочешь». Просто всё, что он мог предложить.

— Просто «всё»? — спросил я. — Что это за предложение такое?

— Такое предложение, что вряд ли будет отвергнуто, — сказал он с лукавой улыбкой.

Я сделал вдох и медленно выдохнул.

— Я знаю, что мы обсуждали мои действия во время событий, которые развернулись на прошлой неделе. Я чувствую, что должен сообщить вам, что корыстные элементы моего характера, возможно, были умеренно преувеличены.

Апперкраст нисколько не удивился.

— Более того, хотя я и потребовал оплату или обмен по предыдущим контрактам и не готов разглашать точные детали этих соглашений, я могу вас заверить, что те оплаты не стоят и рядом со всеми ресурсами лидера Элиты, — продолжил я.

— Забавно, но это, возможно, первый раз, когда кто-то искренне пытается уговорить меня резко снизить начальное предложение, — сказал Апперкраст с лукавой усмешкой.

Я поднял руку.

— Я не исключаю возможности соглашения, но я хотел, чтобы вы хотя бы знали масштаб моих предыдущих соглашений, как меру этих расходов. — Я сделал паузу, отмечая его реакцию. Одна из немногих реакций, которая не была смягчена его тщательным контролем. — Я сказал что-то забавное?

Я действительно не почувствовал, что его первоначальное предложение было неискренним, но было в этой ситуации что-то, что он нашел весьма забавным.

— Расходы. — Повторил он. — Уверяю вас, я знаю о характере вашего соглашения со Сталеваром, а также об «обмене», который был осуществлен при исцелении бедных душ, подвергшихся хирургическим бомбам Бакуды. Хотя я не могу утверждать, что знаю о вашем соглашении с Неформалами, мои источники составили полную оценку их преступной деятельности и предполагаемых доходов от нее. Даже для отношений, не «основанных на финансах», есть предел тому, что может включать обмен. — Сказал он, повторяя мои собственные слова из моей первой конфронтации с Бакудой.

— Итак, вы знаете, что такое предложение… — Я не мог придумать другого способа описать его, кроме как «чудовищно чрезмерно».

— Я всегда проводил различие между ценой и ценностью. — Он помолчал. — Возможно, это следствие масштаба контрактов, с которыми я привык работать.

Я кивнул. Цена на гражданские щиты начиналась с девятизначных цифр и могла быстро расти. Техническое обслуживание и перестройка обходились дешевле, но все равно были колоссальными затратами для любого города.

— Ценность — это всегда личное качество. Это то, что мы приписываем вещам. То, что мы ценим и чему выбираем посвятить себя. — Он на мгновение замолчал, прежде чем продолжить. — Я надеюсь, вы знакомы с фразой «вы не можете назначить цену своему здоровью»?» Я наклонил голову. — Немного неверно. Вы не можете установить фиксированную стоимость своего здоровья. Между тем, есть несколько отраслей, которые занимаются ценообразованием здоровья с точностью до цента.

— Я понимаю, что ваши медицинские расходы должны были быть значительными, — дипломатично сказал я. Если на то пошло, это заявление, казалось, только еще больше его позабавило.

— Я считаю, что как только вы тратите ту сумму денег, что у меня есть, они перестают считаться «затратами». Инвестиции, возможно, были бы лучшим термином, но это подразумевает некоторую форму возврата. Возможно, было бы точнее называть их пожертвованиями. — Он покачал головой. — Я являюсь основным источником финансирования исследований, касающихся моего конкретного заболевания. В клинике Майо есть крыло, которое я лично финансирую. Пять университетов имеют постоянные исследовательские должности, финансируемые моими грантами, и семнадцать испытаний лекарств были проведены благодаря моей поддержке. — Он сделал паузу, и легкомыслие немного сошло с его лица. — Три были успешными, а одно косвенно применимо к моему конкретному заболеванию.

— Мне жаль… — начал я, но Апперкраст отмахнулся от меня.

— Я хочу сказать, что на данном этапе моей жизни я не трачу свои ресурсы ни на что другое. — Он наклонился вперед, его силовые поля мерцали при движении. — Вы спрашивали, что я предложу для решения своего состояния? Я предлагаю именно то, что сейчас трачу на это. Всё, что у меня есть, и всё, что я могу сделать.

Наконец-то тяжесть его слов становилась ясна.

— Вы серьёзны на счёт этого?

Улыбка мелькнула на лице Апперкраста.

— Вы ни разу не спросили о природе моего состояния. Возможно, вы уже знаете, Слежка, похоже, обладает исключительным талантом, или, возможно, это не имеет значения, — сказал он. — Вы не предложили ни одного из квалификаторов и предупреждений, которые получил Сталевар. Никаких умеренных ожиданий или опасений по поводу сложности задачи. Почти как если бы вы были уверены, что сможете предоставить решение, независимо от того, с какой проблемой вы столкнетесь.

Я не стал отрицать, и в его улыбке появился легкий намёк на самодовольство.

— За исключением совершенно исключительных обстоятельств, таких как участие парачеловеческой способности, экспериментальной технологии технаря или проблемы, связанной с вашим триггером, лечение не должно быть проблемой. — объяснил я. Апперкраст сохранял сдержанное выражение лица, но я чувствовал, как его волнение растет от моего подтверждения.

— Итак, вопрос остается: примете ли вы мое предложение? — спросил он.

Я поднял руку.

— Честно говоря, я не совсем понимаю, что вы предлагаете. Это… это значительно сложнее, чем материальная передача или обмен услугами. Как именно вы видите, чтобы это работало?

Он слегка кивнул мне.

— В самых общих чертах я предоставляю свои ресурсы в ваше распоряжение. Хотя я был бы готов передать больше материальных активов и связей, у меня есть ощущение, что вы предпочли бы избегать прямых действий в таких вопросах. — Его глаза заблестели, когда он продолжил. — На самом деле, мои услуги в качестве посредника являются основным компонентом предложения. Я понимаю, с какими трудностями вы сталкиваетесь, работая открыто или преследуя законные пути ведения бизнеса. У меня достаточно связей и опыта в таких вопросах, и я мог бы легко облегчить вам задачу.

— Это было бы очень полезно, но я должен спросить, что происходит в случае конфликта интересов? — надавил я. — Мои цели вряд ли будут последовательно совпадать с целями Элиты. Вы готовы пойти против остальной части вашей организации? Вызвать разлад с другими лидерами? Или увидеть, как ваша собственная ветвь ослабевает?

— Если понадобится, — просто заявил он. — Я уверен, что вы знаете о последствиях моего состояния в отношении направления Элиты. Боюсь сказать, что мое влияние уже не то, что было раньше. При моей нынешней траектории ситуация, которую вы предлагаете, неизбежна. Моя ветвь будет ослабевать, поскольку я не смогу выполнять свои обязательства. Возникнут разногласия с другими лидерами, и появятся группы, которые пойдут против направления организации. Но даже не принимая это во внимание, я бы предпочел начать снова с нуля, чем медленно увядать, ища скудные моменты функциональности, пока рушится дело моей жизни.

Серьезность ситуации была очевидна, но я не мог отделаться от ощущения, что пользуюсь положением отчаявшегося человека.

— В качестве гарантии, я бы не сделал этого предложения, если бы считал, что навлекаю на себя худшую судьбу, чем та, что ждет меня и мою организацию, если я поддамся болезни, — пояснил он. — Хотя на данном этапе было бы самонадеянно делать такие предположения, основываясь на вашем поведении, я не верю, что вы примете решения, которые приведут к краху. Я отдаю себя в ваше распоряжение и доверяю мудрости этого.

Я плюхнулся обратно на свое место. Это было безумие. Я имею в виду, что большая часть моей жизни была безумием, но это был другой уровень. Честно говоря, было трудно воспринимать предложение всерьез. Если бы не абсолютное безумие попытки обмануть контракт с Апейроном, я бы с трудом поверил, что он его выполнит. Апперкраст использовал мою репутацию человека, придерживающегося сделок, и предложил самую несбалансированную сделку, какую только можно себе представить.

За исключением того, что это не было по-настоящему несбалансированным. Конечно, я фактически мог дать Апперкрасту его жизнь обратно. Не просто его здоровье или шанс избежать дальнейшего ухудшения, но восстановление до состояния здоровья, которое он, возможно, никогда по-настоящему не испытывал. Взамен он предлагал свои ресурсы и услуги в качестве актива Небесной Кузницы.

Предложенное любому другому кейпу, это было бы чистым безумием. Возможность совершить набег на организацию за деньгами, ресурсами, технологиями и кейпами, а затем выбросить то, что осталось. Дело в том, что мне ничего из этого не было нужно. Ладно, немного законных денег было бы неплохо, но единственные ресурсы, которые были у Апперкраста, которые мне действительно были нужны, были те, которые давала функционирующая организация. Он мог заключить эту сделку и быть уверенным, что выйдет целым, потому что Небесная Кузница была мощнее Элиты.

Это был риск, и он это знал. Было слишком мало информации обо мне или моей команде, чтобы быть уверенным в чем-либо из этого, но я был готов поспорить, что у Апперкраста были хорошие инстинкты для такого рода вещей. Глядя на то, как мы себя вели, каковы были наши цели, даже на уступки, которых мы требовали, он мог быть достаточно уверен в результате. Что я сохраню его организацию, чтобы иметь возможность использовать её.

И вот где была настоящая игра. Рискованная ставка, которая могла бы окупиться с лихвой. Это было то, что Апперкраст не поднимал, потому что ему это было не нужно. Это уже подразумевалось в каждом другом контракте, который я заключил, а затем выполнял за пределами разумного. Со стороны, я вошел в театр убийств ради сделки по оружию, начал войну банд на АПП для неизвестного лица и предложил революционное лечение Делу 53 за то, что было равнозначно сувениру.

Если бы у меня был контракт на использование ветви Элиты Апперкраста, я бы был заинтересован в том, чтобы эта ветвь оставалась. Фактически, если бы у меня была сделка на использование навыков и связей Апперкраста, в моих интересах было бы гарантировать, что он тоже останется. Единичная оплата за услугу могла бы положить конец нашей связи. Предоставление его более абстрактных ресурсов в мое распоряжение создало своего рода запутанность, которая была очень выгодна любому, кто смог ее обеспечить.

Без Ментальной Крепости шанс того, что меня подставляют или вводили в ловушку, сводил бы с ума, парализовал бы. Даже при полном расследовании я не знал бы, могу ли я доверять мотивам, стоящим за предложением. С преимуществом этой силы Возрождения я мог быть уверен. Я знал, что предложение было искренним. Мои другие сенсорные способности указывали на это, но у меня было подтверждение.

Апперкраст знал о преимуществах такого рода сделки, но также знал о рисках. Он знал, что это может пойти не так, но был готов это принять. После жизни с хроническими проблемами со здоровьем, постоянной болью и постоянным ухудшением он нашел лучшие шансы в своей жизни и был готов пойти на это ва-банк.

Но даже в этом случае все не было полностью ясным и сухим. Было заманчиво рассматривать ветвь Апперкраста изолированно, но мне нужно было рассмотреть Элиту в целом. Усиление влияния Апперкраста принесло бы много пользы, но я не мог игнорировать серьезность их действий. В этой организации были ужасные люди, и они не ограничивались только филиалами, которыми управляли Дворянин или Бастард Сын.

Когда я обдумывал ситуацию, я чувствовал, как созвездие Качества приближается. Это было не похоже на предыдущие соединения, где крошечные силы откалывались от созвездия Персональной Реальности. Это было большое, большая сила, спускающаяся на меня без учета текущей ситуации. Я приготовился, когда сила, как пылающее солнце, окутала мои чувства.

Тьма. Тьма до того, как появилась тьма как концепция. Я двигался, лишенный глаз. Без конечностей и разума я двигался. Я жил, я ел и я рос.

И я понимал.

Я понимал, но это было понимание без разума. Разум пришел позже. В начале было только выживание. Движение сквозь тепло того, что могло быть плотью, но также было рассветом всех вещей. Рожденный из крови и костей, рожденный от насилия, которое породило творение, я двигался, я ел и я рос. Мир вокруг меня одновременно умирал и возникал. Переход, первичное к материальному. Рассвет всех вещей.

Со временем мир остыл. Творение прекратилось, стабилизировалось. Первичные энергии, обретшие форму и природу, превратились в фиксированное существование. Я оставил мертвую первичную материю, и пришел разум. Дар тех, кто убил мир, чтобы родить мир.

Асы стояли могучие и победоносные, но они не понимали. При всей их силе и мудрости, у них не было знаний тех, кто родился из крови и костей. Тех, кто рос в умирающем и рождающемся мире. Они не знали секретов Свартальфар, но я знал.

Я вкусил плоть Имира и познал происхождение всех вещей.

Имир, первый великан. Рожденный из огня и льда, первобытных сил для первобытного существа. Убитый асами, его плоть стала землей, его кровь — морями, его кости — горами, а его череп — небом. Но до этого появились Свартальфары. Рожденные из крови и костей его остывающего трупа, они существовали в меньшем состоянии во время рождения мира. Но знание, понимание, они остались.

Даже когда асы назвали их гномами, поставили их нести небо или создавать свои чудеса, они не понимали природу вещей. Они называли гномов великими кузнецами, но только потому, что не могли понять. Не могли почувствовать потенциал в базовых материалах, связь с первобытным состоянием и силу творения, которая пронизывала все существование. Как они могли? Они никогда не были его частью.

Я моргнул, когда волна знаний и опыта от силы наконец-то схлынула с меня. Воспоминания, которые были вытащены на поверхность, задержались в моем сознании. Вкус первичной материи существования, мерзкий и феноменальный одновременно, потому что это было всем, всем сразу.

Сила называлась Ремесленники Богов. По сути, это была сила быть скандинавским гномом. Это было сильное упрощение, но я не мог не заметить связь. Не мог не заметить все связи, больше нет. Связи от каждого базового материала к этому первобытному хаосу на заре творения.

За исключением того, что это был скандинавский миф, в котором первобытный хаос существовал как отвратительный великан, а гномы или «Svartálfar» начинались как черви его трупа. Да, я действительно мог бы обойтись без яркости этого опыта, даже если бы это было то, что позволяло силе иметь смысл.

Я помню, как читал о происхождении легенд о магических мечах. Я имею в виду, происхождение в мирах, где магии на самом деле не существовало. Все сводилось к громовому железу. Железным метеорам, которые можно было превратить в клинки. В обществе бронзового века железный меч был магией. Никто не понимал принципов, лежащих в основе того, почему один меч был более формообразующим, твёрдым и универсально более эффективным, чем всё, что они могли создать, он просто был. Это была магия.

Это было очень похоже на то, как это было со Свартальфарами в скандинавской мифологии. Все приходили к ним за творениями, которые они могли создать, и никто не понимал, как они функционируют. Они должны быть магией или продуктом гения гнома. Как еще золотое кольцо могло копировать себя или копье никогда не промахиваться мимо цели?

Глядя на вещи с моей точки зрения, я мог видеть, как именно. Я понимал связь между базовыми материалами мира и первобытным хаосом, который их породил, потому что он породил и меня. Родил и поддерживал меня. Это была тайна, которую нельзя было объяснить. Это нужно было пережить, и это никогда не могло быть пережито снова.

В каком-то смысле это даже не ощущалось как сила. Это был секрет, трюк, но не совсем навык. Обожание, которое асы испытывали к этим работам, было почти смущающим. Это было похоже на то, как будто они пытались освоить систему крафта видеоигры, в то время как гномы просто редактировали значения данных своих предметов. Установите процент попадания на сто, измените тип урона на молнию или каждые девять дней повторяйте редактирование количества предметов, чтобы оно равнялось девяти.

Это не было буквально тем, что происходило, но когда вы могли работать с изначальной сущностью материала, чтобы контролировать их выражение, это могло быть так. Каждый акт создания возвращал к заре творения и формировал мир в новых формах, только для Свартальфар это было не метафорой, это было буквальным описанием того, что они делали. Первичная космическая энергия, порождающая свойства, далеко выходящие за рамки того, что должно быть возможным. Все, что я делал с использованием базовых компонентов, сырья, обеспечивающего связь с изначальной формой мира, имело бы силу, превосходящую всякие надежны.

Это ни в коем случае не было преувеличением. Даже на самом базовом уровне я мог создавать предметы на уровне личных регалий Асов. Например, копье, которое никогда не промахнется, не из-за какого-либо подвига, умения или свойства дизайна, а потому, что этот аспект был вписан в ткань вселенной с момента его создания. Такая же неотъемлемая черта, как и любой другой естественный закон. Или же пояс, который умножал силу в несколько раз. Несколько раз, независимо от вашей начальной точки.

И это были тривиальные, равные проектам начального уровня. Способ почувствовать силу заключался в идеальном воссоздании Гунгнира и Мегингьорда. Копье Одина и пояс Тора были, по сути, проектами на уровне раскрашивания по номерам, если говорить об этой силе. Была чертовски веская причина, по которой ее называли Ремесленниками Богов.

Я также получил базовый сельскохозяйственный инструмент, не слишком искусный и дизайн которого восходит к эпохе викингов. Но, хэй, это была бесплатная мотыга.

Окей, не так.⁽³⁾

Эта способность ознаменовала третий раз, когда я получил большую силу ремесла, связанную с предметами мифа. Мастер-ремесленник, Ученик Дедала, а теперь и Ремесленники Богов. Создание божественных предметов. Введение аспектов, выходящих за рамки того, что можно было достичь в пределах физического дизайна предмета. А теперь добавление свойств, вплетенных в саму ткань творения.

Все основные силы и все применимые ко всему, что я создал. На самом деле, мне пришлось постараться, если я хотел их избежать. Мастер-ремесленник срабатывал всякий раз, когда что-то делалось вручную. Прямое продолжение моего обучения у фейри, привнося аспекты мастерства, которые я все еще не мог постичь на сознательном уровне.

Ремесленник Богов применялся ко всему, что использовало базовые материалы. Металл, дерево, камень или вода. На самом деле, ко всему, что можно было отследить до Имира. Даже материалы с одним уровнем обработки, такие как стекло, бумага или сталь, могли использоваться.

С Учеником Дедала я мог сдержать эффект, но это требовало сосредоточенности. Запуск намерения создания параллельно с процессом создания и обеспечение того, чтобы оно соответствовало тому, что было фактически создано, а не чему-то большему.

Но это было только если я действительно хотел избежать эффектов. Зеркало Слежки показало, насколько могущественными могут быть Мастер-ремесленник и Ученик Дедала, если их объединить и сфокусировать. Теперь у меня был третий источник божественного строительства. Способ создания оружия Богов. Искусство, которое уже было титанически мощным и которое будет только становиться сильнее.

Даже без технологий, без магии, без передовых материалов или экзотических объектов, все, что я создавал, было бы мифическим. С комбинацией аспектов, которые я мог применить даже к моим самым незначительным работам, вопрос возник сам собой.

О чем я беспокоился?

Исцелив Апперкраста, я бы связал себя с Элитой. Даже в той части организации, которая принадлежит Апперкрасту, были чудовищные личности. Люди, с которыми я бы никогда не хотел бы быть связан.

Итак, я не буду. Апперкраст предложил свои услуги, все ресурсы, имеющиеся в его распоряжении, чтобы я мог направлять их по своему усмотрению. Если бы я хотел устранить наиболее презренных из его соратников, ожидал ли я каких-либо проблем с этим? Могут ли возникнуть какие-либо трудности из-за такого рода просьбы, которые я не смог бы решить с помощью мастерства трех мифологий под рукой и еще нескольких в запасе?

Апперкраст сделал это предложение, потому что знал, что я не откажусь. Это было слишком большим преимуществом, затрагивало слишком много проблем, с которыми я боролся всю свою карьеру. Нет, я пройду через это, и любые мелкие проблемы, которые возникнут, я решу. Потому что такие проблемы были вполне в моих силах. Я был ремеслеником богов. Пора было начать вести себя соответственно.

Апперкраст наблюдал за мной с явным беспокойством в глазах. Я вспомнил саммит, удобное время прибытия моих сил, позволившее мне разыграть их в связи с развивающимися событиями. Прибытие Зубов или связи Мясника. Я также вспомнил, как комната застывала всякий раз, когда это происходило. Никто за пределами Кузницы, за исключением, может быть, Сплетницы, не понимал, что происходило в те моменты, но все были обеспокоены.

Я улыбнулся, и часть беспокойства Апперкраста отступила. Потянувшись за стаканом, я допил остатки алкоголя, затем поднялся со своего места. Апперкраст некоторое время наблюдал за мной, затем медленно встал из своего кресла.

— Вы приняли решение? — осторожно спросил он, скрывая усталость от всплеска активности.

— Да. Щедрое предложение, и как вы и сказали, оно вряд ли будет отвергнуто. — Я протянул ему руку, и он быстро принял её. — Поздравляю, у вас есть контракт с Небесной Кузницей.

Волна облегчения, которая обрушилась, вероятно, сбила бы мужчину с ног, если бы не усиление силовых полей, окутывающих его тело. Вместо этого он с энтузиазмом пожал мне руку, щеголяя улыбкой, подобной восходу солнца.

— Спасибо. — Сказал он, пока Кузница упустила связь с созвездием Времени. Я видел, что он пытался скрыть эмоции в голосе. — Простите мою прямолинейность, но когда мы…

— Сейчас, — сказал я и сжал его руку.

Микроманипуляторы, покрывающие мои руки, могли специально обходить защитные способности. Слоистые защитные поля, которые поддерживал Апперкраст, были впечатляющим образцом технологии, но бесполезным против предмета, предоставленного непосредственно Кузницей. Субмикронные всплески движения пробивали защитные барьеры, позволяя мне схватить скелетную руку человека. Затем, с порывом воли, мои наниты потекли вперед, распространяя линии синих схем по всему телу Апперкраста.

* * *

Аддендум Апперкраст

Защитные барьеры Апперкраста были прорваны, обойдены с презрительной легкостью. Не сломаны и не подавлены, просто проигнорированы. Его разум развернулся, когда механика простого действия проигрывалась в его голове. Крошечные движения с почти неизмеримой силой, примененные в масштабе времени и расстояния, которые могли быть только механически подкреплены.

Каркас на руках Апейрона, видимый только благодаря повреждениям, полученным от Убера и позже Марш. Предполагаемая система координации, но явно гораздо более точная, чем ожидалось. Движение с точностью и силой, бесценное для сборки и ремонтных работ, как и предполагалось, и несомненный актив в бою, но его влияние на защитные силовые поля было тем, что он никогда не рассматривал.

На самом деле это довольно неловко, учитывая его специализацию.

Паника, которая всегда сопровождала нарушение личного поля, почти ослепила его, не дав ему увидеть, что происходит. Синие линии в стиле печатной платы распространялись по его телу, плавая поверх его костюма, в то время как эффект распространялся гораздо дальше. Можно было услышать характерный звук электродвигателя, но его разум был сосредоточен в другом месте. Не имело значения, что он видел или слышал, по сравнению с тем, что он чувствовал.

Это не было больно. Это само по себе было чудом, которое невозможно передать словами. Управление болью было для него чем-то вроде искусства, часто с помощью тщательно сбалансированной химической помощи. Теперь боль ушла. Он мог чувствовать, как вещи меняются и двигаются; эффект технологии, о которой он строил теории, теперь испытан на себе. Не было никакого дискомфорта, даже ощущения онемения или чувства отстраненности, как он предполагал. Эффект был завораживающим, но одно было ясно.

Его чинили.

Два слова несли за собой тяжесть вселенной. Жизнь разбитых надежд, провалившихся инициатив, сухих колодцев и плохих авантюр нахлынула на него. Каждый проект, схема и отчаянная уловка были направлены на то, чтобы выиграть еще немного времени, обеспечить хотя бы жалкий кусочек функциональности, сдержать неизбежное.

Это было за пределами всего этого, за пределами всего, что он пробовал, каждой мелкой победы и отсрочки. Он сделал вдох, глубокий вдох, свободный и ясный. Никакого дрожания мышц, никакой нестабильности нервов. Процесс продолжался, перестраивая его тело за пределами его самых возвышенных надежд, до уровня, которого, казалось, мог достичь только Апейрон.

Были еще те, кто считал это безрассудством. Апейрон был слишком новым, слишком непроверенным. Несмотря на уверенность человека, не было никаких подтверждений. Никаких подтверждений того, что его исцеление было безопасным или стабильным в долгосрочной перспективе. Но медицинские тесты не обнаружили никаких предупреждающих знаков, мониторинг не выявил никаких ухудшений, и каждый проконсультированый умник не смог найти никаких поводов для беспокойства. Более того, человек использовал его на себе и использовал его широко. Из всех критических замечаний, которые можно было выдвинуть против Апейрона, никто не мог обвинить его в незнании собственной технологии.

Апперкраст почувствовал, как железная хватка мужчины ослабла. Он наблюдал, как синие линии отступили от его тела, а затем исчезли с перчатки Апейрона. Хватка ослабла, выйдя через его поля так же легко, как она обошла их в первый раз. И с этим Апперкраст стоял в офисе пентхауса в отеле средней руки в Новой Англии, и он был цел.

Он осторожно перенес вес с одной ноги на другую. Они легко его держали. Усиление его полей было излишним. В качестве эксперимента он перекатил руку, согнув ее и почувствовав силу и устойчивость, которых не испытывал с тех пор как…

Никогда. Или никогда в сознательных воспоминаниях. Может быть, в полузабытом детском воспоминании, погребенном под воспоминаниями о встревоженных родителях, детских больницах и борьбе за диагноз. По правде говоря, не было никакого «с тех пор». Он просто не испытывал этого.

— Я исправил генетические повреждения и проблемы с формированием белков, — объяснил Апейрон. — Включая постоянные и вторичные эффекты от этого состояния. В качестве предупреждения, исцеление восстановило баланс вашей эндокринной системы, поэтому ваш кортизол должен скоро стабилизироваться. Пока этого не произойдет, вы можете чувствовать некоторый прилив энергии, пока не приспособитесь к новому балансу.

— Да, я, гм… — Апперкраст не привык теряться в словах. Даже в худшие дни он держался в Элите и против их врагов. Человек железной воли и нерушимой дисциплины. Не тот тип, которого можно подавить.

— Мне кажется, я это чувствую. — Он отклонился, смакуя очередной вдох. Это доходило до него. То, что он искал, надеялся однажды обрести, неважно, какой ценой. Исцеление. Не лечение, управление или смягчение. Полноценное исцеление.

Нет, это было больше, чем исцеление. Он мог сказать, что он был в лучшем состоянии, чем когда-либо. Это было не просто смягчение врожденного проклятия, которое опустошало его тело, это откатило все повреждения, «восстановив» его до точки, которой он никогда не достигал.

— Исцеление. — Он осторожно заговорил. Он не собирался жаловаться на прямоту действий Апейрона, даже если бы Йеллоуджек пожаловался на то, что его исключили из наблюдения за лечением. — Это была нанотехнология?

Это был самонадеянный и провокационный вопрос, но с учетом характера их соглашения был приличный шанс, что Апейрон ответит. Применение такого уровня медицинских нанотехнологий было ошеломляющим, как и способы их злоупотребления. Учитывая подвиги, продемонстрированные Апейроном, было высказано предположение, что он избегал общественного внимания из-за случайного использования технологий, которое обычно вызывало бы массовый отклик и обозначение S-класса.

Кейп посмотрел на него, его глаза были едва видны сквозь скрытие его маски-визора. Затем он слегка кивнул.

— Так и есть. — Он сказал, подтверждая худшие опасения аналитиков СКП. Или одно из их худших опасений. В этот момент у этой организации не было недостатка в вещах, из-за которых она могла бы запаниковать.

Хотя теперь у него хотя бы будет кто-то, кто будет управлять помехами и контролем информации. Апперкраст улыбнулся, обдумывая соглашение, контракт, который он заключил. Он бы с радостью заплатил, даже самой разорительной ценой. Для этого, для настоящего здоровья, не было никаких сомнений. Но было ясно, что Апейрон не собирался совершать набеги и грабить его организацию, опустошать их казну, отправляя их на миссии мелкой мести.

Предложение и его форма были восприняты так, как он и надеялся, как союз, признающий пропасть в силе между их организациями. Если выгоды от союза потекут только в Небесную Кузницу, то так тому и быть. Они уже заплатили больше, чем их доля соглашения.

— Я уже рассматривал возможность такого лечения раньше, — признался Апперкраст. Он согнул руку, которую сжимал Апейрон, почувствовав вес и прочность, которых раньше не было. — Боюсь, безрезультатно. Некоторые препятствия имели тенденцию всплывать снова и снова, даже между независимыми проектами.

Апейрон кивнул.

— Особенность технарских технологий. Эффекты поддержки, требования к обслуживанию, сложность монтажа и препятствия для определенных приложений помешали бы такому проекту.

— Но не для вас. — тихо ответил Апперкраст. Было бы заманчиво надавить еще, поискать ответы относительно отчетов об изменениях силы, нарушенных ограничениях, теориях кластеров или динамике пассажиров. Миллион вопросов, точек неопределенности, на которые весь мир хотел получить ответы. Но не вопросы, на которые требовались ответы, не для него.

К тому же, это было не нужно. У него был контракт. Асимметричный контракт, но не тот, на который он когда-либо жаловался. Апейрон уже выполнил свою часть, теперь настала его очередь.

— Теперь, — сказал он, выпрямляясь, заметно без помощи своего силового поля. — Поскольку вы выполнили свою часть нашего соглашения, я полагаю, что инициатива переходит ко мне. Поэтому я должен спросить, что вы хотите от меня и моей ветви Элиты?

Он внимательно следил за Апейроном. Он предложил все, чтобы обеспечить свою жизнь, сейчас был момент истины. Точка, где он узнает истинную цену.

— У меня есть… обязательства, с которыми мне нужно разобраться в этом городе. — объяснил он. Как всегда, он держался с нечеловеческой грацией и самообладанием, когда говорил. Один из предполагаемых эффектов скрытника, приписываемых этому человеку. — Планы находятся в движении, которые могут быть нарушены явной связью между нами. Я бы предпочел пока сохранить нашу связь в тайне.

— Приемлемое соглашение. — Апперкраст не был уверен, насколько хорошо Апейрон знал о динамике внутри Элиты, но чем больше у него было времени до того, как его связь станет публичной и его пересмотренный медицинский статус будет раскрыт, тем больше у него было времени, чтобы смягчить реакцию.

И реакция будет. Он не был слеп к махинациям других директоров. Альянсам и сделкам, которые заключались за его спиной, фракциям, которые возникли. В идеальном мире у него было бы время разрядить ситуацию до того, как она могла бы взорваться. По крайней мере, он должен был бы быть в состоянии удержать Элиту от раскола в дальнейшем.

— И я бы попросил вас продолжить изучение активов, изложенных в вашем отчете. — Он указал на папку на журнальном столике. Апейрон не заглядывал в нее с тех пор, как впервые просмотрел страницы, но каким-то образом Апперкраст был уверен, что все ее содержимое сохранилось в его памяти.

— Некоторые активы будет сложнее использовать, чем другие, — предупредил Апперкраст. — Я, конечно, приложу все усилия и буду держать вас в курсе их прогресса.

— Спасибо, — сказал высокий кейп, затем слегка пошевелился, взглянув в сторону общей комнаты.

— Есть что-нибудь еще? — спросил Апперкраст.

В ответ он получил строгий кивок.

— Ещё одна вещь.

— Тогда, пожалуйста, дайте мне знать, что я могу для вас сделать, — весело сказал Апперкраст.

Взгляд, который он получил, был каким угодно, но не веселым. Твердым голосом и с выражением, которое говорило больше, чем Апперкраст мог себе представить, он ответил прямой и бескомпромиссной командой.

— Вычисти свой дом.

Апперкраст обнаружил, что невольно отстранился от почти физической силы слов этого человека. Вообще говоря, Апперкраста было нелегко запугать, но сила убежденности Апейрона шокировала даже его.

— Прошу прощения? — спросил он обеспокоенным тоном.

— Прежде чем заниматься личными проектами или общественными объединениями, вот о чем я вас прошу. Приведите свой дом в порядок. — Под настойчивые просьбы Апперкраста Апейрон продолжил.

— Я понимаю, в каком положении вы находитесь, и в каком мире вы действуете. Необходимо было идти на компромиссы. Я не верю, что вы человек, который наслаждался жестокостью или потворствовал ей, но я прекрасно знаю, насколько жестоким может быть мир. Я не могу судить вас за то, что вы отвечаете на подобное подобным. — объяснил он. — Точно так же я понимаю, что, сталкиваясь с трудностями этого мира, можно оказаться более терпимым к определенным деятелям, чем в противном случае. К людям, которые нарушают границы приемлемого, позволяя себе чудовищное поведение, которое вызвало бы отвращение у любого человека.

Имена и лица промелькнули в голове Апперкраста. В основном из других ячеек или отделений, но не полностью. Элита была сетью, а не набором мелких королевств. Терпимость к различным уровням зла была, как сказал Апейрон, необходимостью работы.

— Возможно, они предоставили какой-то ресурс или связь, какую-то полезность или жизнено важную силу. Некую комбинацию активов, которая оправдывала их преступления. Может быть, они умело скрывают свои пороки или распыляют ответственность через группу похожих лиц. — Он покачал головой. — На самом деле, мне все равно, как именно они появились. Я просто хочу, чтобы с ними разобрались.

— Вы говорите о чистке. Выбраковке моей ячейки, — сказал Апперкраст. Из сотен кейпов, которые официально подчинялись ему, сколько упадут ниже черты приемлемого? Какой будет черта?

Нет, это не вопрос. Не совсем. Апперкраст знал, где проходит черта. Апейрон не занимал эту позицию, чтобы бороться с налоговыми мошенничествами или людьми, которые управляли откатами. Слово «чудовищный» было ясно, и Апперкраст был достаточно честен с собой, чтобы признать это.

— Я бы посчитал это скорее проверкой убежденности. — ответил Апейрон. — Преданность через жертву. — Выражение его лица слегка смягчилось, когда он встретился взглядом с Апперкрастом. — Я считаю, что вы, по крайней мере, человек стандартов. Поэтому некоторые лица не были бы терпимы, если бы не было последствий за их отстранение.

Апперкраст склонил голову.

— К сожалению, но это так. Хотел бы я сказать, что среди моих сотрудников нет ни одного кейпа, соответствующего параметрам, которые вы описали, но управление такой организацией, как моя, может быть сложным делом. — Он резко кивнул Апейрону. — Мое предложение было искренним, и я выполню ваши пожелания, но это будет обширный процесс, и для моей ветви будут последствия.

Апейрон, казалось, успокоился, когда кивнул в знак подтверждения.

— Я понимаю, и я считаю, что это то, где я могу протянуть руку.

Апперкраст поднял бровь. Он подозревал, что имел в виду Апейрон, но не стал рисковать и делать предположение.

— Такое щедрое предложение, я задавался вопросом, рассчитываете ли вы на мою приверженность предыдущим контрактам? — Апперкраст был осторожен, чтобы не реагировать на слова мужчины. — Обязательства с вашей стороны хороши только до тех пор, пока вы в безопасности и способны действовать. Ресурсы вашей организации полезны только до тех пор, пока она продолжает функционировать. Это скорее создает стимул для защиты таких активов, не так ли?

— Полагаю, что так. — Дипломатично сказал Апперкраст. Его лицо было нейтральным, но внутри он улыбался.

— Конечно. — Апейрон фыркнул. — Любой убыток от этого действия, если его можно компенсировать моей поддержкой, то вы её получите. — Он на мгновение замолчал. — На самом деле…

Мужчина протянул руку в перчатке к пустому участку пола. Появилась белая рамка, создав контур массива прямоугольных объектов, центрированных на ковре перед столом. Рамка заполнилась, затем вспыхнула белым, оставив ряды аккуратно сложенных полос желтого металла, тяжело вдавливающихся в ковер.

Золотые слитки, аккуратно разложенные. Целая тонна золота, тысяча слитков по одному килограмму каждый. Вес был распределен достаточно, чтобы не нагружать пол, он фактически создал второй низкий стол из сверкающего металла.

— Чтобы покрыть первоначальные расходы на эту операцию, — небрежно сказал Апейрон.

— Я ценю намерение, но спроецированный материал… — Он замолчал, увидев явное веселье на лице мужчины. — Прошу прощения?

— Это спроецировано. — кейп поднял руки. В одной вспышка синего света сконденсировалась в золотой слиток. В другой облако явной пикселизации сконденсировалось в идентичный кусок металла. Он отбросил их с полным безразличием, один из них растворился в синем свете, а другой взорвался облаком вокселей. — А это сфабриковано. Элементарный синтез из высокоэнергетической плазмы.

— Ах. — Учитывая другие возможности Апейрона, элементарный синтез не был значительным напряжением. Он посмотрел на стопку того, что должно было быть более пятидесяти миллионов в драгоценном металле. Ему действительно следует проверить цены на сырьевые товары. — Я ценю этот жест, но могу вас заверить, что мои собственные ресурсы на этом фронте совсем не ограничены.

Невозможный технарь небрежно пожал плечами.

— Я уверен, что дополнительная ликвидность или неотслеживаемые деньги не помешали бы. И, кроме того, это не то, что я могу монетизировать сам.

Это вызвало улыбку на лице Апперкраста.

— Именно такой вопрос, с которым я хорошо подготовлен, чтобы справиться. Очень хорошо, я позабочусь об этом для вас.

Мужчина улыбнулся в ответ.

— Я не ожидал большого сопротивления раздаче золота. Хотя, полагаю, вы правы. Этого будет недостаточно для решения основных проблем. — Он помолчал, и его лицо стало серьезным. — Для этого потребуется нечто большее.

— И вас появилась идея? — спросил Апперкраст. Интенсивность в глазах Апейрона была нервирующей.

— Может быть. — В руке Апейрона появилось свечение, сгущающееся в кузнечный молот завораживающей красоты, который, казалось, был отлит из чистого звездного света. — Если говорить откровенно, то в утверждениях о том, что я «технарь сил», есть доля правды.

Прежде чем Апперкраст успел что-то сказать, молот опустился, издав чистую ноту, ударив по пустому воздуху, а затем вспыхнул, словно миниатюрное солнце.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Шепот (Full Metal Panic) 600:

Из-за советского эксперимента некоторое время назад вы один из исключительно редких людей, известных как Посвященные. Они обладают невероятно продвинутыми знаниями в математике, науке, инженерии и т. д., хотя каждый Посвященный специализируется только в одной области. Если они потратят время на изучение или дополнение к этому другими техническими навыками, то потенциально возможно создать собственную Черную технологию. — Одной только черты «Посвященный» недостаточно для создания Черных технологий, но дополнительные технические бонусы сделают это вполне реальной возможностью.

ARM SLAVE M6 Bushnell (Full Metal Panic) Бесплатно:

Громоздкий Армслейв, созданный Соединенными Штатами. Это мех второго поколения, требующий менее строгого пилотирования, но его громкий шум создает проблемы со скрытностью. Чтобы компенсировать его медлительность, он имеет более толстую броню.

Офис (Персональная реальность) 50:

Персональный офис специально для вас, чтобы вы могли заниматься своей бумажной работой в относительной конфиденциальности. Офис приличных размеров, в нем есть все основные принадлежности и оборудование, такие как блокноты, скрепки, ручки, картотечные шкафы и стол. Если вы приобрели Компьютерный Центр, он также оснащен компьютерным оборудованием. Если у вас есть VOWP, у него есть телефон с внешней линией, которая всегда напрямую набирает того, с кем вы хотите связаться в вашей текущей реальности хоста… даже если у них нет телефона… вы не можете использовать эту возможность, чтобы найти их или переместиться в их местоположение или пометить их какой-либо силой, способностью или технологией. Вы можете спросить их, где они находятся, но они не обязаны вам говорить. Этот офис немного повышает вашу концентрацию, скорость чтения, понимание прочитанного и уровень удержания, но только до тех пор, пока вы в нем одни. В качестве альтернативы его можно настроить как ферму кабинок с 20 отдельными кабинками… но, честно говоря… зачем вам это? Если вы это сделаете, каждая кабинка получит горшочек с растением, игрушку для стола руководителя с магнитами или хромированными шариками и японскую статуэтку счастливого кота, подходящую по размеру для стола. Все это совершенно обыденно. Разрешены дополнительные покупки, каждая из которых добавляет следующее число Фибоначчи для офисов (или 20 кабинок на офис). Таким образом, вторая покупка даст вам второй офис, третья покупка даст вам еще 2 офиса, четвертая даст вам 3 офиса, а пятая даст вам 5 офисов… пожалуйста, скажите мне, вы не собираетесь серьезно тратить WP на ОФИСНОЕ ПОМЕЩЕНИЕ? Какая часть фразы «Не забудьте развлекать» ускользнула от вас, CPA Man?!

Компьютерный Центр (персональная реальность) 50:

Лучший в своем роде мэйнфрейм/суперкомпьютер с базовым дополнительным оборудованием, таким как сканеры (2D и 3D, стандартного и плакатного размера) и принтеры (цветной, черно-белый, принтер для массовой печати, 3D-принтер, принтер для светокопий), а также переплетное оборудование. Идеально усваивает любые обновления, сделанные для него. Поставляется с операционной системой по вашему выбору, будь то Windows, Linux, Android, iOS и т. д. Вы и каждый компаньон получаете свой собственный персональный настольный компьютер, ноутбук и планшет. С помощью Экстранет все компьютеры в Персональной реальности также связаны через внутренний Интранет. Если у вас есть Центральный Контроль и Роботы, они связаны с Интранетом. Все расходные материалы для печати (нить, бумага, чернила) должны поставляться вами, но если у вас есть Торговый Центр, вы всегда можете найти магазин расходных материалов для печати внутри, не назначая ему один из своих слотов.

Реалистичное Почвопокрой (Персональная реальность) 100:

Надоели линолеум или бетон? Это то, что вам нужно. Теперь ваш пол Персональной реальности может быть превращен в любой естественный тип рельефа, в секции, дороги и тропы вашего дизайна. Любая грязь или пыль, которые могут возникнуть при этом, волшебным образом устраняются… только вы этого хотите.

Копай (Персональная реальность) 100:

Теперь у вас есть 40 метров фундаментного материала под вашим Реалистичным Почвопокроем. Зачем? Садоводство? Могилы? Что угодно. Там внизу только камни и грязь, но все здания, которые вы покупаете в этом дополнении, имеют вполне приличные фундаменты, установленные под ними. Если вы купили Изнанку, все это пространство также можно копать. Вы даже можете найти какие-то странные или классные вещи, зарытые в землю. Ничего шикарного, но вы будете развлечены.

Ремесленники Богов (Сага о викингах) 600:

Вещи, которые вы делаете сами из базовых компонентов, приобретают свойства, намного превосходящие те, которые им следовало бы. Пояса, которые увеличивают силу в несколько раз, или копье, которое никогда не промахивается, вполне в пределах вашего мастерства, и вы станете только лучше.

Сельскохозяйственный инструмент (Сага о викингах) Бесплатно:

Бей блядей мотыгами.⁽⁴⁾

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 26.12.2024

---

1) [The Transfer and Response Omni-Sphere/T.a.R.O.S/Тарос]

Вернуться к тексту

2) [Yellowjacket/ Жёлтый жакет — разговорное название для шершней в Америке]

Вернуться к тексту

3) [англ. "Hoe" — мотыга или девушка лёгкого поведения.]

Вернуться к тексту

4) [Эта игра слов совсем не работает на русском.]

Вернуться к тексту