Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Алек сделал вдох в комфорте своей комнаты. Он сделал много вдохов в процессе медленного приведения себя в состояние готовности сделать этот чертов звонок. Из всех проблем, которые возникли из-за того беспорядка на складе и исцеления от Джо, тревога из-за бессмысленной ерунды была той, которую он не ожидал. Одно дело — осознавать других людей на более глубоком уровне и обнаруживать себя с беспокоящей вовлечённостью и связями, которые ты не мог просто игнорировать. Другое дело — миллионы сценариев ужасных результатов, которые крутились в твоей голове всякий раз, когда ты пытался сделать простейшую хрень.

Честно говоря, он не хотел делать этот звонок. Он никогда бы не захотел бы делать такой звонок. Он возмущался Лизой за то, что она его вынуждала. Это было именно то дерьмо, с которым ей полагалось иметь дело. Это было практически ее должностной обязаностью как умника команды.

Она не справлялась с этим. Она не могла с этим справиться, не могла справиться ни с чем прямо сейчас. Это было почти забавно, вспоминать, как бы он справился с ситуацией, до того, как все в его голове перевернулось с ног на голову. Единственными важными вещами были бы поверхностные аспекты. Те, с которыми ему пришлось бы иметь дело. Лиза не могла выполнять свою работу. Вот так просто. Она занималась планированием и оценками на местах, и оба эти направления пошли прахом.

Для старого Алека это было бы проблемой. Он мог бы указать ей на это, либо напрямую, либо просто делать пассивно-агрессивные комментарии при каждой возможности, пока кто-то другой не разберется с проблемой. В худшем случае он, вероятно, приставал бы к Брайану, чтобы тот что-то сделал. Разобраться с проблемой, чтобы вернуть все к какому-то чувству равновесия.

Теперь это касалось не только его. О, ему не нравилось, как это на него влияло, но это был не конец, как раньше. Лиза разваливалась. Он мог это видеть, теперь, когда он действительно смотрел. Это возвращало воспоминания, которые он предпочел бы сохранить похороненными. Растущее напряжение в женщинах, которые отчаянно пытались превзойти ожидания, которым они не могли надеяться соответствовать. Пытались справиться с ситуациями, выходящими далеко за их пределы, без надежды и некуда было обратиться, пока они не сломались или не были сломаны.

Он научился не сочувствовать им. Не сочувствовать никому в такой ситуации. Закрываться и не отступать ни на дюйм. Узнавать, где находятся мины, и ступать осторожно, но никогда не позволять никому видеть слабость или подходить слишком близко. Это была среда, которая делала с вами вещи. Она должна была. Вам нужно было изменить свой образ мыслей, свою реакцию на вещи, если вы собираетесь выжить.

Честно говоря, это едва ли было изменение. Это как бы подразумевало, что было что-то еще. Вырастая, это просто стало нормой. Тебя не ломали в эту форму, ты рос в нее.

Он знал, что он не работает так, как другие люди. Это было нормально. Он не был похож на других людей. И как кейп, и из-за своей семьи, эта разобщенность всегда была, но это было то, к чему он привык. Это было полезно. Как те стеклянные стены в зоопарке. Вы могли видеть остальной мир, но не полностью взаимодействовать с ним. И это было нормально, потому что обычно была веская причина для того, чтобы устанавливать такие стены.

И теперь стены рухнули. Он больше не сидел в удобном месте, наблюдая за отстраненным шоу. Он был его частью, и ему не нравилось то, что это принесло с собой.

Не то чтобы Джо превратил его в какого-то замечательного человека, кричащего о силе дружбы и важности объединения для преодоления любых препятствий. Он знал, кем он был. Это не изменилось. Нет, единственное отличие было в том, что он мог смотреть немного глубже и понимать, насколько они на самом деле облажались.

Лиза лгала себе с тем же мастерством, которое она обычно приберегала для своих врагов. Она едва держалась со склада и не становилась лучше. У нее были небольшие всплески улучшения или, возможно, моменты, когда ущерб был менее очевиден, но они были сметены в следующий раз, когда происходило что-то безумное.

Судя по мемам, это происходило примерно каждые три дня.

Брайан был так же разьёбан из-за своего опыта с Бакудой, как и любой из них, но работал над тем, чтобы скрыть это. Он не был измотан, как Лиза, но Алек знал, что происходит за кулисами. Полностью предан команде, которая, вероятно, уже даже не работала как задумано, и все ради того, чтобы заботиться о своей сестре. У Брайана не было выхода из команды, как у него, Рейчел и Тейлор. Ему нужно было, чтобы группа продолжала работать, как единственный способ достичь своей цели.

Он внимательно рассмотрел эту сторону жизни Брайана. Это было не просто то, от чего его удерживал старый образ мышления. Было чувство разделения, которое выходило за рамки этого. Когда они наткнулись на его старых друзей в четверг вечером, Брайан словно столкнулся с призраками прошлых рождественских праздников.

Алек знал, что люди склонны делить свою жизнь на периоды до и после триггера, но для некоторых людей это было более серьезно, чем для других. Он видел это в своей собственной семье. Наконец-то сам триггернул и смог противостоять силе своего отца. Сопротивлялся воздействию способностей своих братьев и сестер. Наблюдал, как-то же самое происходит с другими. Динамика меняется после триггера. Тот, кого слишком сильно подтолкнули, внезапно становится камнем, который люди обходят, а не частью движущейся массы, которая пытается приспособиться к окружающей среде. Давление сместилось, были найдены новые цели, что подталкивало больше людей к триггеру.

Его отец, очевидно, знал об этом. Вероятно, поощрял это. Ему нравилась идея собственной армии детей-солдат. На самом деле все было не так. В лучшем случае у вас было общее дело, основанное на внешних угрозах и взаимозависимости. Такой, от которой было трудно освободиться, как он хорошо знал.

Брайану не нужно было иметь дело с таким беспорядком меняющейся динамики, когда он триггернул. Вместо этого он просто перешел на новый этап своей жизни, постепенно обрывая связи с любыми частями своего прошлого, которые больше не были напрямую актуальны. Пока ему не напомнили, что его прошлое не будет просто сидеть тихо в углу, пока он притворяется, что его не существует.

Ладно, возможно, не помогло то, что старый спортзал Брайана фактически стал точкой координации для половины усилий по восстановлению Доков. Это было событие, которое, казалось, шокировало как вовлеченных людей, так и Брайана. Похоже, консенсус был в том, что это была серия «счастливых» случаев, сначала новый кейп дебютировала недалеко от места и использовала его для медиа-мероприятия, затем оно стало центром для крупных пожертвований, вероятно, из-за медиа-мероприятия, затем оно каким-то образом сумело организовать весь хаос, который просачивался через это место, не рухнув под нагрузкой как оно должно было. Знаете, потому что это был боксерский зал, а не общественный центр.

Он сам посетил это место, и не только для того, чтобы позлить Брайана. Когда босс выделил команде четверть миллиона за их великолепное выступление в Сомерс-Рок, у Алека было пятьдесят тысяч, которые нужно было спустить в городе, где большинство его любимых мест были закрыты.

Ладно, только десять тысяч из них были наличными, а остальное на каком-то секретном злодейском сберегательном счете, но все равно, это было ничто, чтобы потратить пару сотен на припасы и угощения для трудолюбивых волонтеров. Это также позволяло ему сходить с рук, сплетничая с организаторами, а не быть призванным на физический труд, хотя это, вероятно, не помогло Брайану с любыми слухами, которые могли развиваться.

Между слушанием историй о славных днях Брайана в спортзале и жалостью за то, что он бросил спорт, и уклонением от подразумеваемых вопросов о том, как он знал Брайана и характере их отношений, Алек смог узнать последние новости о сестре Брайана. В основном люди говорили о ней больше как о бродячей кошке, чем о человеке. О ком-то, за кем им всем нужно было присматривать, но без какой-либо реальной связи. Намеки на юридические проблемы были брошены косвенными способами. На самом деле они не делали ничего столь безвкусного, как сплетничать о ее пребывании в колонии для несовершеннолетних, но, конечно, они могли поговорить о том, как тяжело ее отцу было со всем этим справляться.

Что делало текущую ситуацию еще более удивительной, и люди были рады открыто ее обсуждать. Сестра Брайана, Аиша, получила стажировку или работу на неполный рабочий день с Гармент. Новый кейп была практически покровителем этого спортзала, судя по тому, как люди о ней говорили. Казалось, они видели в том, что она взяла Аишу, своего рода акт благосклонности, свидетельство бесконечного терпения со стороны Гармент. Было много разговоров о том, что это может значить и чем все закончится.

Алек не знал, что это значит в целом, но он знал, что это гарантирует Брайану лишнюю головную боль. Обычно лидер крупной команды злодеев не хотел бы, чтобы его сестра играла роль личного помощника кейпа, устраивающего крупную встречу городских героев. Хотя она была далеко не единственной. Алек только что едва избежал призыва на помощь на мероприятии, когда его загнала в угол старая еврейская женщина, которая, несмотря на свое крошечное тело, умудрилась вести себя с весом фельдмаршала.

Итак, Брайан отошел от своей старой жизни, сосредоточившись на команде и ресурсах, которые он мог получить от босса, только чтобы обнаружить, что его старая жизнь не желает его ждать. Насколько бы развлекательной ни была вся эта ситуация с мыльной оперой, она представляла для Брайана еще один уровень беспокойства, который команде сейчас был не нужен.

Была и другая сторона этих опасений. Алек уже начал сомневаться в их боссе до Сомерс-Рок. Честно говоря, он всегда знал, что этот парень, вероятно, станет кучей проблем. Тип человека, который мог создать группу вроде Неформалов, был не тем, с кем бы вы хотели пересечься. Тем не менее, вы остаетесь на правильной стороне таких парней, и обычно вы в порядке. Если только они не были полностью ненормальными, криминальные авторитеты обычно не атаковали своих собственных сотрудников без причины.

Хотя они могли бы их выбросить. Оглядываясь на дело в банке, было трудно не думать об этом в таком ключе. Все это воняло какой-то подставой. В ту секунду, когда они увидели всех Стражей на месте, он понял, что что-то не так. Даже Лиза была ошеломлена.

От него не ускользнуло, что если кто-то хотел избавиться от в основном отрицаемого актива, то подставить его под почти невыполнимую задачу и предупредить героев было хорошим способом сделать это. С другой стороны, он заранее вложил в Джо кучу денег, так что, вероятно, не планировал, что они потерпят неудачу. Это попахивало одной из тех вещей «планы внутри планов», которые так любят умники, когда даже если все пойдет наперекосяк, они могут покрутить усы и объявить, что все идет точно по плану.

Теперь он представлял себе Лизу с злодейскими усами. Это странно работало для нее. Не сами усы, но определенно ощущение закручивающего движения.

Но все же, какую ситуацию они здесь рассматривали? Никто не ожидал, что они выберутся из банка, и определенно не ожидал, что они в процессе разберут Стражей. Буквально, в случае Тейлор. По всей вероятности, они ехали по серии запасных вариантов или импровизированных планов, составленных для чего-то, к чему никто не мог быть готов.

И это «чего-то» — Джо, а «никто» — Лиза, их босс, Марш, другие банды, СКП и, вероятно, несколько кейп агентств мирового уровня. Черт, у них на пороге была Дракон, и она была просто сноской в этом безумии.

Он не доверял способности Лизы справиться с этим. Несмотря на свои обещания, она вышла из своего последнего звонка Джо только с самыми неопределенными заверениями о команде Джо. Подтверждение того, что они не знали никаких личных подробностей о них, но и никакой информации о том, кто они и откуда они взялись. Не то чтобы они имели право быть информированными о планах Джо. Если что, то наоборот. Тем не менее, учитывая все, что произошло, он решил, что у них были достаточно хорошие отношения, чтобы заслужить предупреждение, а не быть полностью ошеломленными.

Все это выглядело как продукт серии игр сил между Лизой, Джо и бандами. Даже настойчивость Брайана, чтобы они выглядели полностью независимыми и избегали любых прямых ассоциаций с Джо. Что ж, миссия выполнена. Никто больше не будет думать о них как о команде Апейрона.

Насколько он мог судить, Лиза не получила почти ничего от звонка. Она была настроена оптимистично, но была слишком уклончива в деталях до такой степени, что даже Брайан казался раздраженным. Со всем, с чем она имела дело, и всем, что она пыталась удержать в воздухе, она, вероятно, была не лучшим человеком, чтобы действовать как их контакт с Джо. Проблема была в том, что до сих пор она была единственной, кто пытался.

Очевидно, потому что кто еще захочет или сможет это сделать? Ну, Брайан, но это вылетело в окно. Было ясно, что он сейчас далек от объективной стороны, не говоря уже о его нынешних семейных проблемах. Рейчел была готова переждать все это, уверенная, что Джо вмешается, чтобы спасти их бекон, если все станет слишком тяжело. А потом была Тейлор.

Тейлор что-то скрывала. Лиза, очевидно, знала, что Тейлор что-то скрывала, но не возражала против того, чтобы она была в команде. Брайан, вероятно, был слишком занят собственным дерьмом, чтобы что-то заметить, а Рейчел определенно было все равно, оставив его единственным третьим лицом в этой ситуации.

Что бы ни скрывалось, это не было мелочью. Тейлор не была бы так осторожна в сокрытии вещей, если бы это была просто какая-то личная деталь или постыдная тайна, которую она хотела бы избежать. Не после того, как она открылась о своем триггере. Что было еще одной вещью, вызывающей более серьезные реакции, чем до склада. Хотя, пережив это, он действительно не хотел думать ни о чем, связанном со шкафчиками, если он мог с этим справиться.

У Джо была какая-то связь с Тейлор, которая выходила за рамки остальной группы. По крайней мере, можно было отбросить шутки о несчастной любви. Независимо от того, что люди думали они видели, что они могли бы вытащить из видео, не было никакого намека на что-то подобное в реальной жизни. Не что-то подобное, но что-то. Регент не знал, что это было, но любой мог сказать, что она была важна для Джо.

Что было еще одной вещью в этом звонке, которая была особенно неловкой. Как бы нелогично это ни казалось, Регент не мог избавиться от ощущения, что он звонит, чтобы настучать на свою команду. Это было по-детски, и правила поведения на игровой площадке едва ли применимы к жизни кейпа, но это не изменило впечатления, которое он на него произвел.

Но кто-то должен был поговорить с Джо, кто-то, кто не пытался бы его избегать, направлять ситуацию или прикрывать какую-то неясную цель, скрываемую от остальной группы.

Бля, это в основном описывало Брайана, Лизу и Тейлор. Неудивительно, что они были в жопе. Больше половины команды были пьяны от собственной херни.

Он достаточно долго ходил вокруг да около. Откладывать было некуда. Со всем дерьмом, с которым он сталкивался в жизни, он был бы проклят, если бы собирался проиграть телефонному звонку.

— Часы, — сказал он. — Видеозвонок Джо.

Часы издали щебет подтверждения, и перед ним появился знакомый плавающий экран. Честно говоря, он наполовину надеялся, что в итоге получит что-то вроде ожидания вызова или службы сообщений. Любой повод, чтобы выбросить что-то о необходимости поговорить, а затем отложить это на потом, до точки, когда это, вероятно, станет еще большей проблемой и для него, и для команды.

К счастью, в зависимости от вашей точки зрения, на звонок ответили. Маленький экран в углу показывал Алека, сидящего в его признанном свинарнике в штаб-квартире Неформалов. На большом экране появилось изображение Апейрона в полном костюме.

Сила всего, что было выставлено напоказ на Сомерс-Рок, заполнила изображение. Джо сидел за безупречным дубовым столом в прекрасном офисе, полностью экипированном всем своим смехотворно смертоносным оборудованием. Куртка была украшена бронированными пластинами, светящимися неизвестными технологиями. Белый плащ был застегнут на одном плече и струился по спине, хотя и без тонкого эффекта вздымающихся волн, который присутствовал на саммите. И снова его лицо было открыто, за исключением глаз, скрытых за высокотехнологичным визором.

При ближайшем рассмотрении его лицевая структура все еще была узнаваема как Джо, но как версия Джо, которую подправили и усовершенствовали, чтобы произвести идеальное впечатление. Он уже видел, как изменилось телосложение Джо, от долговязого до более крупного, чем у Брайана, до некой идеальной средней точки между ними, так что не было похоже, что физические изменения были невозможны. Тем не менее, такие вещи, как лицевая структура или то, как его волосы имели одну светящуюся красную прядь, вывели это на другой уровень.

Но Алек сделал все возможное, чтобы скрыть эти реакции.

— Привет, Джо, — сказал он так небрежно, как только мог. — Я застал тебя за чем-то, или ты просто так тусуешься?

Джо улыбнулся, хороший знак, и снял визор с лица.

— Конец чего-то, на самом деле. И иногда я так делаю. Костюм на самом деле чертовски удобный.

В этом он не ошибался. Алек был почти уверен, что Джо сделал все возможное, чтобы умерить себя, когда дело дошло до их костюмов, за исключением Тейлор, и даже тогда это была самая удобная одежда, которую он когда-либо носил. Частично это было связано с посадкой, с тем, как она идеально подходила его телу, что граничило с жутким, но было и больше. Материалы, дизайн, стиль, вес — все это было сбалансировано до совершенства, создавая костюм, который ощущался более естественно, чем его обычная одежда, несмотря на то что, по-видимому, был бронирован до смешного.

— Да, я понял, — ответил он, снова оглядев внешность Джо. Даже его глаза казались другими, зрачки производили впечатление шестеренок или спиц.

Каким-то образом, это было то, что действительно привело его в фокус. Неформалы прошли через некоторое дерьмо, но и Джо тоже. Мир видел, как его разорвало на части, а затем он собрал себя обратно, чтобы сражаться, пока он не оказался безвольно свисающим с ракетного ранца, как мясо с крюка. Подхваченный Летой и унесенный, чтобы не показываться на публике, пока Брайан и Лиза не затащили его в хаос Сомерс-Рока.

Он чувствовал, что должен что-то сказать об этом, но на ум не приходило ничего, что не было бы поверхностным или грубым. Или, что еще хуже, что-то, что можно было бы расценить как приглашение рассказать о собственном опыте. Нет, они были парнями, говорящими друг с другом. Они поступят как следует и сделают вид, что все ужасные вещи, которые произошли, не были проблемой.

Вместо этого они будут говорить о проблемах всех остальных, что совершенно не было мужской тактикой, позволяющей избежать решения собственных проблем, направляя всю свою энергию вовне.

— Я слышал о твоём разговоре с Лизой, — сказал он. Он увидел на лице Джо выражение веселья, которое Лиза определенно не разделяла.

— Как у нее дела? — спросил он, насколько Алек мог судить, искренне.

— В довольно хорошем расположении духа, если говорить сравнительно. — Он ответил. — В последнее время она ведёт себя довольно напряжённо. — Это было похоже на небольшое предательство — поделиться даже этим. Это было то, что не беспокоило бы его раньше, и это была лишь вершина айсберга того, что ему предстояло осветить. — И всё же не хотела делиться подробностями.

— Значит, она возвращается к норме? — пошутил Джо.

— Ха, — парировал Алек. — Да, для нее это нормально. Что окей, когда мы имеем дело с обычными для кейпов вещами, но это, похоже, имеет немного более высокий приоритет, так что… — Он замолчал, не зная, как сформулировать свои мысли.

— Итак, ты решил позвонить сам? — В его тоне не было никакого предостережения. Никакого предположения, что Алек вышел за рамки своего положения или беспокоит его мелкими проблемами. Если уж на то пошло, он, казалось, был рад возможности поговорить.

— Да, если ты не против, — ответил он с непривычной неуверенностью.

— Алек, я раздал эти часы с намерением, что они будут использоваться. Они не только для экстренных случаев. Весь смысл был в том, что общение, вероятно, поможет избежать проблем, подобных тем, с которыми мы столкнулись раньше. — объяснил он. — И честно говоря, я понимаю, как это, вероятно, было бы стрессово, если бы Лиза была твоим основным источником информации.

— Обычно все в порядке, — сказал он в ее защиту. — Но в последнее время все не совсем обычно. — Он сглотнул. — Для меня или для команды.

— Как ты справляешься? — спросил Джо, наклоняясь вперед. — У меня не так много точек сравнения для неврологических сдвигов во время исцеления. Это было что-то вроде новой территории.

Именно то, что вы хотели услышать от человека, который повозился с вашим мозгом. Тем не менее, Джо был предельно ясен. Никакого ущерба, даже никакого риска возникновения проблемы. Просто изменение. Вероятно, большинство людей посчитали бы это позитивным изменением, но это при условии, что у них есть некая исходная точка, на которую можно было бы опереться, а не пустой воздух, который он нашел под ногами.

— Я справляюсь, — сказал он как можно более оптимистично. — Приспосабливаюсь. Это… это многое, с чем нужно справиться, особенно со всем остальным, что происходит. — Он сглотнул. — Команда не в лучшей форме.

— Ты упомянул это еще до Сомерс-Рок, — сказал он.

— И лучше не стало. Не пойми меня неправильно, это было чудо, что мы прошли через это целыми. — Между дебютом команды Джо, появлением дополнительных групп, о которых никто не знал, и решением Зубов сорвать вечеринку, и необходимостью Империи откупиться от войны банд, все превратилось в цирк. Что было иронично, учитывая, что Цирк была одной из немногих злодеев, которые решили отсидеться в стороне.

Джо кивнул.

— В общем, это, пожалуй, лучшее, на что мы могли надеяться, — сказал он, словно не он был тем человеком, который фактически диктовал условия для города.

Потому что, глядя на него, даже в ярком костюме супергероя, с неестественными волосами и глазами, с невероятной точностью и плавностью движений, было удивительно легко проигнорировать все это и просто перейти к обычному разговору.

Это было то, что, вероятно, сводило с ума Сплетницу. Она бы убила, чтобы добиться возможности переключаться между такими кардинально разными тонами с тривиальной легкостью, чтобы эффективно контролировать ландшафт разговора. Но для Джо это не было тактическим решением. Он никогда не был с ними полностью открыт, но дружелюбная личность, которая шутила с ними за пиццей, казалось, была настоящим делом, или, по крайней мере, тем, что Джо предпочитал по умолчанию.

Можно было бы углубиться в шесть слоев в плане стратегии и контрстратегии, причин каждого движения и подергивания, почему он демонстрировал определенные проявления или использовал определенные тона голоса. Но это предполагало, что он активно управлял вещами на этом уровне. Точнее, предполагало, что он достаточно заботился, чтобы попытаться управлять вещами на этом уровне. У него мог быть миллион причин, по которым он мог ответить на телефонный звонок в своей полной экипировке кейпа, экипировке более продвинутой, чем та, которая фактически остановила весь АПП во время Безбожного Часа, но каким-то образом Алек был готов поспорить, что настоящая причина была именно в том, что сказал Джо. Он ответил на звонок в своем костюме, потому что он был в своем костюме, когда Алек звонил.

Было своего рода чувство освобождения от принятия того, что в этот момент Джо не нужно играть в такие игры. Джо обладал способностью быть прямолинейным, потому что любое преимущество, которое он мог получить от мелкого обмана, было ничем по сравнению с преимуществами, которыми он уже обладал. Логика, вероятно, была неидеальной, но если вы принимали разрыв в силе, это на самом деле облегчало с ним дело.

По крайней мере, для него. Он сомневался, что Сплетница и даже Брайан могли бы так же спокойно относиться к идее, что попытка получить небольшое преимущество в отношениях с Джо была фактически бессмысленной.

Алек вздохнул.

— Там были некоторые близкие моменты. Я знаю, что команда вышла из игры, выглядя как розы, но это сильно ударило по ним. — Он поежился от дискомфорта. — Я не хочу показаться стукачом, но я подумал, что тебе, вероятно, следует знать о ситуации, и я не доверяю Лизе в ее нынешнем состоянии, чтобы держать тебя в курсе.

Он мог бы доверять ей еще меньше, когда она находится на пике формы, но сформулировать это как личную обеспокоенность, а не как врожденное недоверие, вероятно, было бы проще для всех участников.

— Я ценю это. — сказал Джо, не комментируя далее.

Это было новым полем для Алека. Было ли это предательством друзей или выступление ради их же блага? Он снова скучал по тем дням, когда он просто игнорировал проблему или занимался тем, что казалось наиболее интересным в тот момент.

— Полагаю, ты понял, с чем столкнулась Лиза? — Джо слегка кивнул. Ему нужно было бы быть слепым, чтобы не заметить. — Все гораздо хуже, чем она показывает. Та фигня с Бакудой, а затем ее сила фактически сошла на нет. — Он покачал головой. — Она держится на плаву, но я знаю, что она была близка к краху несколько раз. Она привыкла играть на более высоком уровне, и я знаю, что она пытается добиться чего-то большего, чем то, с чем мы можем справиться.

Он подумал о том, чтобы подробнее рассказать, но решил этого не делать. Этого никак нельзя было сделать, не вызвав необоснованных подозрений или не выставив себя излишне обеспокоенным и сентиментальным. Вместо этого он перешел к Брайану.

— Брайан в той же лодке. Все еще восстанавливается после Бакуды и был как бы суперсосредоточен на команде. — Тень улыбки скользнула по лицу Алека, когда он сопоставил предыдущие действия Брайана с тем, что он знал сейчас. — Он всегда был хорош в этом, удерживая команду на верном пути. Лучше Лизы во многих вещах, но сейчас все по-другому, и он все еще пытается двигаться вперед, как будто ничего не изменилось.

Он прикидывал, чем он может поделиться. Семейные дела, по крайней мере для семей, которые не были полностью дисфункциональными кошмарами, были намного более чувствительными, чем просто общие проблемы со здоровьем. На самом деле, дисфункция не делала тему менее чувствительной. Если уж на то пошло, она ее усугубляла.

— Он долгое время работал над чем-то. Это связано с его положением в команде, поэтому он действительно сосредоточен на том, чтобы сохранить это вместе, даже несмотря на все, что произошло. — Он бросил на Джо извиняющийся взгляд. — Я бы рассказал подробнее, но это личное.

— Не беспокойся об этом, — сказал он, и Алек кивнул в знак благодарности, переходя к следующему члену команды.

— Все до сих пор злятся на Рейчел за то, что она напала на арену собачьих боев. О, это не было тем, что мы планировали. Брайан, вероятно, дал бы тебе знать, если бы это было так. — Не то чтобы Сука смогла бы продать эту идею. Провоцировать Империю без всякой выгоды было не тем, что, вероятно, сработает как дело для команды. Неудивительно, что она пошла одна.

— Я так и думал, — сказал он. Алек кивнул в знак признания. Между часами, заглушающими все обсуждения, и бесстрастным видом Брайана с его маской и темнотой они выглядели как полностью единый фронт. Никто не заметил неистового крика между Рейчел, Лизой и Мраком, с ним и Тейлор в качестве нежелательных дополнений. Даже если Лиза ясно дала понять, что Джо не шпионит за их часами, была сотня способов, которыми он мог заметить почти полный провал, происходящий за соседним столиком.

— Лиза была рада росту репутации от сделки на равных с Империи, но я знаю, что Брайан предпочел бы получить выплату. — Алек думал так же, и ему не нужно было беспокоиться о расходах Брайана. — Люди злятся, но она как-то пережидает, следуя новому плану. — Он поднял глаза. — Лиза рассказала тебе об этом?

— Новое направление. Больше никаких ограблений и поддержка усилий по стабилизации во время перемирия, — ответил он.

Алек кивнул.

— Это большая часть, но был и намек. Я не хочу вкладывать слова в ее уста, но было ясно, что Брайан тоже поддерживает эту идею. Есть толчок к тому, чтобы команда активизировалась. Вероятно, это будет не просто «стабилизация» или что-то в этом роде во время перемирия. Мы направляемся к более серьезным вещам, особенно после.

— Что именно будет после? — спросил он.

Алек перевел дух.

— Встреча с боссом, лично. Это приближается, и это будет переломным моментом. — Он бросил на Джо обеспокоенный взгляд. — Я понимаю, что ты не так давно этим занимаешься… — Он замолчал, вспоминая перемены в поведении, то, как Джо мог вести себя как старый ветеран в определенных навыках, которые ты не видел вне тяжелого боевого опыта. Заявления Лизы о том, как долго он знал свою команду. Внезапно предположения об относительном опыте не казались такими уж простыми.

Джо заметил его нерешительность и просто отмахнулся. Алек прочистил горло, прежде чем продолжить.

— Верно. Дело в том, что когда парень, который приложил все усилия, чтобы скрыть свою личность, хочет личной встречи, это обычно довольно серьезно. Серьезно, как «возврата нет». Все спешат вперед, как будто могут сделать выбор, услышав его предложение, но такие предложения обычно не имеют легкого выхода.

Он осознал, что в его словах начала проступать грань эмоций, и быстро успокоился. Он поднял глаза, внимательно наблюдая за реакцией Джо.

Джо откинулся на спинку стула, который выглядел так, будто ему место во главе стола длиной в сто футов. Такой же переукрашенный, как и остальная часть офиса, но явно полностью функциональный. Он поднял голову и слегка кивнул Алеку.

— Спасибо, что сообщил. Для тебя это не могло быть легким делом. — Алек не знал, было ли это просто заверением или продуктом его силы умника или информационных ресурсов. — У меня было предчувствие чего-то подобного, но я не осознавал, что все настолько плохо.

— Не могу себе представить, чтобы Лиза захотела поделиться этой маленькой деталью. — Он помолчал, а затем продолжил: — Хочу ли я знать, какую историю она пыталась тебе продать?

Это вызвало тень улыбки на лице Джо.

— Продажа прошла не так хорошо, как она хотела, — сказал он с легкой усмешкой. — Заставил ее быть как минимум на пятьдесят процентов честной.

Алек очень скептически посмотрел на Джо.

— Какого произошло чтобы добиться этого?

— Возможно, я слишком сильно надавил на нее по поводу некоторых вещей, которые она пыталась продать. — Он покачал головой, словно он только что не рассказал о том, что, должно быть, было действительно ужасающим событием для Лизы. — Я знаю, что Лиза работает над чем-то, и она, по крайней мере, думает, что у нее была веская причина скрывать это от всех.

Алек смог связать все точки воедино.

— Она все еще скрывает это от тебя?

Единственный способ, которым он мог увидеть, что это имело смысл, был в том, что Джо позволял Лизе хранить секрет, так же как он делал с часами. Вероятно, так же как он делал со всем, что касается всех. Он видел, что Слежка могла сделать со своими сканами. Он не был самым наблюдательным человеком в мире, но даже он мог сказать, что распознать конкретный пистолет из фургона с расстояния в несколько кварталов было чертовски большим делом.

— Как ты и сказал, она не очень хорошо держится. Она хотела больше времени, чтобы разобраться во всем, прежде чем вводить меня в курс дела, — объяснил он.

Алек почувствовал напряжение и покачал головой.

— Ей не понравится то, что ты мне это рассказал. Если у нее есть какой-то суперсекретный план, она, вероятно, пытается все идеально расставить для какого-то гениального хода. Боится, что остальные из нас, даже зная о чем-то, всё испортят.

Или она была в полном отчаянии и просто пыталась получить хоть какой-то уровень контроля над ситуацией, которая разваливалась. Лично он предпочитал образ Лизы как неумолимого гения, а не обычного человека, судорожно сражающегося в отчаянной надежде избежать катастрофы.

И не только потому, что он мог оказаться втянутым в эту катастрофу.

— То, что у Лизы что-то происходит — это не новость века. То, что я косвенно в этом замешан, тоже никого не шокирует, — объяснил Джо. — Мы будем сверяться друг с другом в дальнейшем. Следить за тем, чтобы все не вышло из-под контроля.

Алек кивнул. Итак, у Лизы был план. У Лизы всегда был план. У нее также была поддержка в ее плане, так что это, возможно, было хорошо. По крайней мере, это было лучше, чем если бы она пыталась провернуть какую-то фигню с будущим города, будучи лишенной сна и близкой к выгоранию. Если ничего другого, Джо, вероятно, позаботится о том, чтобы она не убила себя в попытке.

— Что касается остальных… — Джо пожал плечами. — Рад слышать, что Рейчел справляется. Я знал, что будут последствия, но я не очень скорблю о потере этих бойцовских зон.

Любитель собак. Или просто любитель животных. Или просто порядочный человек. В любом случае, Рейчел повезло.

— А Брайан? — спросил Алек. Он замолчал, наблюдая за реакцией Джо. — Ты уже что-то знал? Что, сила умника? Как у меня?

Он вспомнил слова Джо. В плохом месте и пытается выбраться из него. Беспокоится о «плохих вещах» в своем прошлом. Честно говоря, неопределенно позитивные слова были самым большим одобрением, которое он мог себе представить в отношении того, как он бросил Сердцееда и остальную часть своей семьи. Это было что-то воодушевляющее и дурное одновременно. Как будто Джо терпел его только из-за его хороших впечатлений от силы умника. Алек должен был задаться вопросом, что случится с этими впечатлениями, если правда о том, что он сделал тогда, выйдет на свет.

— Я знаю. Я знаю, что он пытается защитить кого-то, что для него это очень важно. Из того, что ты сказал, скорее всего, Неформалы позволяют ему это делать, — объяснил Джо, разбирая всю мотивацию Брайана, не раскрывая никаких конкретных деталей.

— Да, — сказал Алек и понадеялся, что подтверждение не будет считаться предательством. — Я знаю кое-что из того, что происходит. Э-э, просто предупреждаю, он, вероятно, будет очень против всего, что ставит под угрозу команду, если до этого дойдёт.

— Спасибо, — сказал Джо. — Я запомню это. Это не то, чем я хотел бы быть ошеломлен.

Алек моргнул. Джо не отмахнулся от его опасений и не предложил никаких заверений. Просто поблагодарил его за предупреждение. Это не было прямым подтверждением того, что он работает с Лизой над чем-то, что разрушит команду, но Алека, вероятно, можно было бы простить, что его мысли немедленно перескочили к этой точке.

Алек не хотел терять команду. Конечно, были удобства и комфорт, связанные с убежищем и денежным потоком, которые они видели, но в конце дня он мог признать, что ему действительно нравилась компания остальной части команды. Или мог признать это сейчас. Раньше он бы что, ценил их? Признал их ценность, и как кейпов, и как развлечение? Сохранял их как буфер против своей семьи?

Как бы он ни проклинал изменения, которые принесло исцеление, это было то, что его не особенно волновало, по крайней мере, помимо беспокойства о том, что случится, если команда распадется. Если Лиза попытается реализовать глупую схему, придуманную на двадцати двух часах без сна, или Брайан втянет их в войну банд, полагая, что это единственный способ сохранить все, или Рейчел просто встанет и уйдет, или Тейлор сделает то, что она планировала и держала в секрете.

Он не хотел, чтобы это произошло, но не знал, как это предотвратить, по крайней мере, кроме как выложить карты на стол и надеяться, что Джо чувствует себя щедрым дилером.

Он оглянулся на Джо и замер. Это была та чертова поза. Стратегический транс или силовая медитация или общение с космосом или как бы вы ни хотели это назвать, и это происходило во время их звонка. И это было масштабно. Алек мог это видеть. Что бы это ни было, это было масштабно, и это было последнее, с чем он хотел сейчас иметь дело.

— Джо? — позвал он. — Джо! — невозможный технарь моргнул и снова встретился с ним взглядом. — Что-то не так?

— Нет, — сказал Джо с большим легкомыслием в голосе, чем ожидал Алек. — Определенно нет. Как раз наоборот.

— Что? — спросил Алек.

— Тебе не о чем беспокоиться. Ну, мне не о чем беспокоиться. Больше нет. — Алек обеспокоенно на него посмотрел. Ну, была причина, по которой он решил сделать этот звонок. Предположение, что девяносто процентов дерьма, с которым они имели дело, произошло из-за того, что все говорили друг вокруг друга. Можно было бы задать вопрос, который задавали все на планете.

— Так что с этими штуками? — спросил он.

Джо бросил на него шокированный взгляд.

— Ты просто так спрашиваешь? — ответил он.

Алек пожал плечами.

— Не думаю, что кто-то раньше спрашивал напрямую. Даже чтобы ему сказали отвалить, так что я подумал, почему бы и нет? Худшее, что ты можешь сделать, это сказать, что ты не хочешь мне рассказывать.

На самом деле, Джо, вероятно, мог сделать миллион вещей похуже, и это даже не говоря об остальной части его команды. Но смысл всего этого был в том, чтобы попытаться относиться к Джо как к человеку, а не как к стихийному бедствию. Человек либо поделится, либо заткнет вас. Может, они немного побесятся, если это деликатная тема, но это все. Вам не нужно было относиться к ним, как к живой бомбе.

Джо улыбнулся.

— Ну, я не раскрою тебе всех подробностей, но все знают, что я становлюсь сильнее? — Алек кивнул. Это было последнее, что кому-либо нужно было подтверждать об Апейроне. Его нелепая кривая роста была практически его определяющей чертой. — Это часть этого.

Он больше ничего не сказал, и Алек знал, что не стоит давить, но даже этот обрывок информации заполнил столько пробелов. Они видели, как это случалось, когда Джо сражался. Когда он разговаривал с ними, работая самостоятельно, даже во время саммита. Черт, это случалось раз пять за время той встречи. Знали ли собравшиеся злодеи, что они наблюдают, как Апейрон все дальше отдаляется от них.

— Спасибо, что просветил меня, — сказал он.

Джо пожал плечами.

— Я стараюсь держать это в тайне, но это уже не имеет значения. По крайней мере, для меня.

Слова Джо были настолько окончательными, что заставляло Алека нервничать. Они передавали полное пренебрежение к личному риску. Джо был «почти» непобедимым после драки на складе. Сколько таких усилений ему нужно было, чтобы сократить разрыв? Или, по крайней мере, зайти так далеко, что не стоило беспокоиться?

И тут его осенили последние слова. Ему это было безразлично. Джо. Джо был в порядке. Ему все еще нужно было беспокоиться обо всех остальных. И в первую очередь, вероятно, о той девушке, для которой он сделал золотые доспехи.

— Джо, насчет Тейлор. — Алек размышлял, как поднять этот вопрос.

— Я полагаю, что причина, по которой ты оставил ее напоследок, была не в том, что все хорошо? — спросил он, но в его голосе слышалась усталость. Вспоминая выходки Тейлор, от того, как она вырубила Луна в ее первую ночь, до того как она нашинковала Эгиду в банке, а затем Бакуду на складе, один из лучших моментов ночи, он обнаружил, что тоже чувствует себя истощенным, и ему нужно было только работать с девушкой. По какой-то причине Джо взял на себя заботу о ее безопасности. Фраза «неблагодарная задача», казалось, не передавала ситуацию должным образом.

— Нет. — Он вздохнул. — Она что-то скрывает от группы. Она хорошо это скрывает, но какая бы причина ни была у нее, чтобы идти до конца, она не говорит об этом открыто. — Он посмотрел на Джо и увидел полное отсутствие удивления. — И ты уже знаешь.

Потому что, конечно, он знал. Сила умника, информация Слежки, роботы-шпионы или, возможно, просто наблюдательность, как у него. Он начинал чувствовать себя глупо из-за всего этого. Было легче поверить, что обо всем позаботятся, что кто-то другой будет отвечать за вещи. Но он видел полное отсутствие этого в команде. Очевидно, Неформалы полагались на того, кому они были должны, чтобы убедиться, что они не испортят все безвозвратно.

— Я знаю, что у Тейлор есть над чем работать. И она работала над этим уже некоторое время, — признался он.

— Знаешь, что это? — спросил Алек.

— Нет. — В его голосе прозвучала нотка резкости. — Это не то, что я могу прочесть. По крайней мере, не это. — Он покачал головой. — Послушай, я почти уверен, что это не связано ни с чем из этого, по крайней мере, исходя из контекста, который у меня есть. Она работает над этим в одиночку, но я поддерживаю ее в этом.

Ну конечно.

— Так, с Тейлор и Лизой. Похоже, это обычная позиция для тебя, — пошутил Алек. Джо только устало пожал плечами.

— Больше похоже на общее обязательство. Слушай, я понимаю, почему ты обеспокоен, и я еще свяжусь с Тейлор, но я был бы признателен, если бы ты не делал ничего, что могло бы поставить под угрозу то, что это такое.

— Эй, я даже не хотел в это ввязываться. Если я смогу передать это, не беспокоясь о том, что это взорвется мне в лицо, я буду более чем счастлив это сделать. Но просто чтобы ты знал, если я смог собрать это воедино, то Лиза определенно знает.

— Я так и думал, — сказал Джо. — Но если ее это не беспокоит, это, вероятно, хороший знак.

Или это было частью какой-то слишком сложной схемы, шагом 517 из 1237 на пути к мировому господству или чем-то столь же нелепым.

— Надеюсь, — сказал он. — Как я уже сказал, она не в лучшей форме. Она должна была узнать от тебя о твоей команде, но просто продолжала уверять нас, что они ничего о нас не знают.

— Подожди, она вам не сказала? — спросил Джо.

— Сказала нам о чем? — ответил он.

— О моей команде, — сказал Джо. — Лиза беспокоилась о них. Я сказал ей, что они в той же сети, что и ваши часы. Вы можете позвонить им сами, если у вас возникнут какие-либо вопросы.

— Что? — спросил Алек. — Нет, она не упоминала об этом. — Она не упомянула, что Слежка теперь в их списках контактов. Он должен был задаться вопросом, было ли это намеренным упущением, или новость просто так сильно ее потрясла, что она не могла придумать, как упомянуть об этом группе.

— Я же говорил вам, коммуникаторы предназначены для использования. Это не просто для экстренных ситуаций. На самом деле, лучше связаться до того, как ситуация достигнет такого уровня, — объяснил Джо.

— И мы можем просто звонить им в любое время? — ответил он.

Джо пожал плечами.

— Это все еще звонок. Они не всегда могут захотеть или иметь возможность принять его, но вы можете оставить сообщение или отправить текстовое сообщение, что хотите.

— Ясно, — сказал Алек, опускаясь обратно на кровать. Черт возьми, Джо просто так вбросил это в разговор. Он настраивал себя на то, чтобы попытаться начать общение, и Джо выкладывает, что это и было целью часов все это время. Очевидно и немного раздражающе.

— Эй, у тебя все в порядке? — спросил Джо.

Алек сухо рассмеялся.

— Ну, я все еще имею дело с испорченным или, возможно, неиспорченным мозгом, что не так-то просто. Вдобавок ко всему, я пытаюсь понять, считается ли этот звонок предательством моей команды. — Он поднял глаза. — Если это в конечном итоге обернется против меня, я не думаю, что вы нанимаете?

Джо улыбнулся в ответ.

— Основные должности довольно плотно заняты, но мы, вероятно, сможем устроить какую-нибудь стажировку, если ты в отчаянии. Оплата будет отстойной, но льготы вполне приличные.

Джо сказал это шутливым тоном, но Алек не мог отрицать, что в этом есть некоторая привлекательность. Не то чтобы Джо в последнее время испытывал какие-либо материальные трудности. Он должен был задаться вопросом, несмотря на все усилия Брайана, направленные на то, чтобы они были отдельным субъектом от Апейрона, действительно ли он понимал, от чего они могли отказаться? Потому что даже будучи должен Апейрону денег, ты получал лучшее снаряжение, чем любая команда Протектората, которую он мог назвать.

— Серьезно, спасибо за предупреждение. Я не думаю, что они будут держать что-либо против тебя, и честно говоря, если бы мы лучше общались, тебе, вероятно, не пришлось бы выгружать все сразу, — сказал Джо.

— Я буду иметь это в виду, — ответил Алек. — А что насчет этих «стабилизационных усилий»? Пока ничего не разрабатывается, но, вероятно, это будет что-то грандиозное, когда произойдет.

— Пока они придерживаются условий, я готов держаться подальше от всего этого. — Он слышал нежелание в голосе Джо. — Лиза ясно дала понять, что большой конфликт сейчас плохо скажется на городе.

Волосы на затылке Алека встали дыбом. У него было чувство, что Лиза не просто так говорила о его вмешательстве против Зубов. Еще один кусочек пазла и еще один намек на масштаб того, что она затевала.

— Возможно, так и есть. Но когда это произойдет, нас, скорее всего, вызовут. Скорее всего, это произойдет без особого уведомления, — предупредил он.

— Я буду следить за всем, но я был бы признателен за все предупреждения, которые вы мне дадите. И я действительно ценю, что ты обратился ко мне. — Он покачал головой. — Честно говоря, я, вероятно, должен был сам выйти на контакт, но…

— Лиза? — рискнул спросить Алек.

— Лиза. Ей нравится всем управлять, не так ли? — В этом вопросе было больше веса, чем Алек хотел бы.

— Всегда так было. — сказал он. — Ну, мне, наверное, стоит пойти и рассказать им о твоей новой политике в области коммуникаций, поскольку она, похоже, забыла об этом. — Это также был способ Алека сообщить о звонке. Было немного лицемерно провести весь разговор, разглагольствуя о секретах, а потом хранить один из них самому.

— Я был бы этому признателен, — сказал Джо. — Берегите себя.

— Ты тоже, — сказал Алек. — Я имею в виду, если тебе это еще нужно.

Звонок закончился шуткой, но взгляд Джо, его явно нечеловеческие глаза, когда он говорил об этом продвижении силы, застрял в его памяти. Честно говоря, как будто ему нужна была еще одна причина, чтобы беспокоиться об уровне силы, с которой они имели дело.

Алек покачал головой, прежде чем выйти в переполненную общую зону убежища. Он мог бы сделать звонок, пока все остальные были заняты, занимаясь своими собственными жизнями. Вместо этого он сделал это, когда команда была на месте. Когда он мог признаться в том, что он сделал, и, возможно, выронить какую-нибудь из бомб, которые Лиза скрывала от них.

— Хей. — позвал он. Брайан смотрел телевизор, Лиза держала на коленях ноутбук, а Рейчел «читала» журнал. Это означало, что ее часы делали что-то вроде преобразования текста в речь, которое могла слышать только она, водя пальцем по странице. — Только что закончил разговор по телефону с Джо.

Все обернулись к нему, а Лиза чуть не выронила свой ноутбук.

— Он тебе звонил? Насчет чего?

— Нет, я решил проверить, как дела. — Он увидел смесь возмущения и паники на лице Лизы.

— Тебе не нужно было этого делать, — твердо сказала она.

— Это был просто звонок. Стоило посмотреть, если ты что-то пропустила. — Он повернулся к остальной группе. — И это хорошо. Вы знали, что Джо сказал, что мы можем позвонить любому члену его команды, если захотим?

Рейчел посмотрела на него, затем бросила журнал и пошла на кухню. Брайан просто уставился на него.

— Серьезно? — спросил он.

— Да. Видимо, это был его способ справиться с любыми опасениями, которые у нас могли возникнуть по поводу того, кто они или что они знают. — Он посмотрел на Лизу. — Он думал, что ты нам скажешь.

— Это просто как-то не всплывало в разговорах, — сказала она в защиту.

— Ладно. Это приятно слышать, но зачем ты вообще звонил Джо? — спросил Брайан, отодвигаясь от телевизора.

— Что, у нас какой-то запрет на связь с этим парнем? — Он поднял часы. Хронометр был безупречен, как и всегда. — Он сказал, что дал нам их, чтобы мы могли оставаться на связи, а не только в экстренных случаях.

— Дело не в этом. Джо опасен, — сказал Брайан.

— Ни хрена? Должно быть, я пропустил это в одной из дюжины пропастей, которые мне приходится пересекать, когда я хочу забрать завтрак. — Алек покачал головой. — Он сильный, но обращение с ним как с живой бомбой не сделает ситуацию безопаснее.

— Ты не понимаешь, — сказала Лиза. — Сейчас все действительно щекотливо, с нами, с бандами, с городом. Черт, с группами на национальном и международном уровне. Вокруг крутится так много игроков, что единственный способ, которым мы можем быть уверены, что не выведем их из себя — это как можно мягче обращаться с Джо и его командой. Нам нужно быть крайне осторожными в любых взаимодействиях с Небесной Кузницей.

— У меня свидание с Флотом, — объявила Рейчел, возвращаясь из кухни.

— Что? — спросил Брайан, когда она снова устроилась и взяла свой журнал.

— Завтра вечером мы поедем кататься на собаках, — сказала она, ища свое прежнее место.

— Ладно, как? — спросила Лиза.

— Позвонила ему, как и сказал Алек. Я поздоровалась, он поздоровался. Поговорили о моих собаках. Он спросил, где я научилась ездить верхом. Сказала, что я сама научилась. Спросил, не хочу ли я потренироваться. Завтра вечером у меня будет свободное время, так что мы идем гулять, — объяснила она.

— Так ты будешь тренировать верховую езду с Флотом? — спросил Алек, стараясь сдержать юмор.

— Да. — Она помедлила и подняла глаза. — Мне сделать прическу или что-то в этом роде? Мне не нравится, когда люди трогают мои волосы.

— Слушай, просто… — Лиза посмотрела на Рейчел, затем на Алека, затем, казалось, сдулась. — Ладно, звонки или что угодно, только, пожалуйста, больше никаких свиданий без моего ведома. Я разберусь с этим. — Она указала на Рейчел, которая, казалось, искала в Google общие термины для свиданий на экране своих часов.

— Хорошо. — Алек согласился. Почему-то он сомневался, что Слежка с нетерпением ждёт его звонка или что-то в этом роде.

* * *

Аддендум Джо

Я завершил разговор с Алеком, обдумывая последствия. Для него было большим делом связаться со мной таким образом, большим теперь, когда я узнал его прошлое. Намек на то, что я знаю об этом, казался плохой идеей. Это было бы сложно сделать, не вникая в тему Душечки, в Девятку, а затем в силу Джека. Пока я не разберусь с этим, либо с силой, либо с Джеком напрямую, я буду играть так же двулично, как любой из Неформалов.

Я действительно не ожидал, что Алек будет тем, кто выйдет вперед, но это имело смысл. Учитывая то, что с ним произошло, изменения, с которыми он боролся, и несколько уникальный взгляд на остальную часть команды, было понятно, как все это до него дошло.

Я хотел бы быть с ним откровенным, но все было сложнее, и не только из-за Девятки. Я знал, насколько он отличался и как усердно он работал, чтобы избавиться от своего прошлого, но в то же время некоторые действия Взлома были более чем ужасны. Конечно, это было стандартом для семьи Сердцееда, но я не мог игнорировать людей, которые были втянуты в это.

Я очень надеялся, что не выдал ни единого намека на это во время разговора. Честно говоря, было достаточно других отвлекающих факторов, с которыми нужно было разобраться. Я встал в своем новом Офисе Персональной Реальности. Благодаря моим дубликатам он был оформлен в основном в той же дизайнерской схеме, что и мой предыдущий офис, но имел несколько незначительных преимуществ Указа. ПК, подключенный к интрасети Мастерской, регенерирующий офисные принадлежности и небольшое повышение концентрации.

На самом деле, он и рядом не стоял с обновлением, которое пришло после него. Я проверил местоположение моих дубликатов, затем телепортировался в зону хранения, прибыв на пышный луг. Всего лишь одно место естественной местности, которая простиралась на шестьдесят четыре квадратных километра, заменяя пустой цемент, который раньше служил землей. Газон был всего лишь одним участком из множества разнообразных поверхностей, но он содержал особенность, связанную с чрезвычайно значительным дополнением.

Разбросанные разбрызгиватели были подключены к системе водоснабжения, которая в принципе была эквивалентна электросети моей мастерской, с добавлением сверх меры. Вместо Сферы Дайсона я получил предмет под названием Водяной Мир, потому что именно это он мог создать. Это был скорее вариант терраформирования, чем система водоснабжения, способная выдавать пятьсот миллионов кубических километров воды в день, поставляемой в любой естественной форме. Я мог бы затопить луну за день и затопить планеты разумного размера в короткие сроки.

Он даже поставлялся с компьютером наведения и целым миллионом шлангов, каждый из которых мог выпустить поток, в 29 раз превышающий поток реки Амазонки. К сожалению, мне все еще нужно было использовать мою дверную систему для доступа, поэтому я не мог просто сбросить поток на Пепельного Зверя или что-то в этом роде.

Это было в дополнение к базовой способности Трубы Трубы Трубы, которая обеспечивала полную сантехническую связь для всей Мастерской, а не только для тех областей, которые, как оказалось, были предустановлены или изготовлены моими дубликатами. А затем была Динамические Водопроводные Сооружения, которые связывала любой из моих источников жидкости, не являющейся водой, с их собственной системой трубопроводов. Это варьировалось от вещей, таких ужасно беспокоящих, как Труба Имульсии, до обыденных вещей, таких как молочные коктейли или расплавленная лава. Серьезная способность, но ничего близкого к Водяному Миру, которая была сильным напоминанием о масштабах Небесной Кузницы.

И моя последняя способность стала еще одним напоминанием о том, с чем именно я имею дело.

Мои дубликаты помахали мне, прежде чем подойти. Зона хранения была смехотворно большой и, таким образом, идеальной для испытательного полигона, и я мог видеть результаты их тестов.

— Итак, всё выдержало так же хорошо, как мы думали? — спросил я.

— Всё, что мы можем в него бросить, — сказал первый дубликат. — Включая эффект вихря, адаптированный в гаджет. — Он поднял миниатюрный заряд вихревой гранаты, собранный с преимуществом Гаджетира.

— Если это не полная неуязвимость, то она достаточно хороша для всего, что мы можем в нее бросить, — объяснил второй. — И всё из этой способности говорит о том, что это полная неуязвимость.

Я медленно выдохнул, просматривая свою последнюю силу. Сохранность Орудий. Сила, которая не даст твоему оружию сломаться. Среднего размера способность, примерно на уровне Мастера-строителя, она означала, что мое оружие никогда не сломается и не выйдет из строя. Даже чрезвычайно хрупкие предметы были очень прочными в моих руках, но оружие НИКОГДА не сломается.

Само по себе это было бы малополезно. Некоторое успокоение по поводу моего оборудования и больше вариантов строительных материалов. Но оно не было само по себе. Ни одна из моих способностей не была сама по себе.

Абсолютный эффект Сохранности Орудий распространялся только на оружие, но у меня было мое Вариативное оружие, фонарный щит и мои Боевые Ботинки. Оба были оружием, а также защитными предметами. И у меня была Мода, моя первая сила после получения Мастерской, которая применяла защитные свойства моих защитных предметов к моему телу и одежде. Мой фонарный щит и ботинки были защитными предметами. Сохранность Орудий было защитным свойством. Пока я носил что-либо из этого, я не мог быть сломан.

Это не совсем означало, что меня было невозможно повредить. Вихревой заряд создал несколько потертостей и царапин на дубликате, на котором он был протестирован, но он определенно не был сломан. Похоже, что сломанным считалось состояние, приведшее к нефункциональности. Хотя было бы здорово выдержать шквал аннигиляторных эффектов и выйти невредимым, каким-то образом было ещё круче появиться покрытым потертостями и поверхностными повреждениями, но точно таким же готовым надрать задницу.

— Нам больше не нужно беспокоиться о Сибири, — сказал мой первый дубликат. — Это одна из последних возможных проблем, исчезла.

— Нам не нужно, но этот эффект только для нас. — Второй дубликат замолчал. — И, может быть, Гармент. С нами все в порядке, но нам все равно придется беспокоиться о сопутствующем ущербе.

— Как и всегда, — сказал я. — Но это не настоящая проблема.

Мой первый дубликат кивнул.

— Пассажир.

Я выдохнул. Когда я увидел эффект аннигилятора Марш, я спросил свою силу об этом. Проверил сопоставления сил. Ничто не могло сравниться с ней. Никакая сила, которую я мог бы получить, не смогла бы противостоять ей.

Технически это было правдой, но, если говорить точнее, не было ни одной силы, которую я мог бы получить, которая могла бы противостоять её силе контакта. Если бы у меня была эта комбинация из трех способностей, когда Марш начала свою засаду, я бы смог выйти из этой атаки и с легкостью сбить ее и всех остальных.

Это было потому, что мой пассажир оценивал силы изолированно. Он знал о каждой способности, которую я мог получить, но не о том, как они могли работать вместе. Мой пассажир был взволнован этим открытием и тем, что оно могло означать, но не знал об этом заранее. С самого начала мой пассажир хотел увидеть Небесную Кузницу завершенной, и, похоже, это было причиной. Уникальные комбинации способностей, которые превосходили то, на что кто-либо должен быть способен.

Это было своего рода открытие, которое заставило пересмотреть все сопоставления, которые я когда-либо рассматривал, по крайней мере те, которые были основаны на потенциале. С правильной комбинацией смогу ли я противостоять «плохим вещам», которые исходили от убийства Губителей? Смогу ли я победить Спящего без большей части Кузницы за моей спиной? И, самое главное, смогу ли я справиться с угрозой, с которой Тейлор должна был столкнуться?

Это все еще был тяжелый вопрос, и лучшее, что я мог получить, это чувство «может быть». Что бы это ни было, это было больше, чем все остальное, что я рассматривал. С моей новой силой я знал, что смогу выжить, но я не был уверен, что кто-то другой сможет. У меня был шанс победить, но это было не гарантировано, по крайней мере, до того, как опустошение достигнет такого уровня, что тот факт, что я смогу выдержать, вряд ли будет иметь значение. Даже с моей переоценкой угроза на самом деле не стала меньше, я просто немного приблизился к ней.

— Послушай, зацикливание на этом не принесет тебе никакой пользы. Не тогда, когда тебе нужно восстановить духовную энергию, — сказал мой первый дубликат. — Иди, посети спортзал. Поговори с людьми, которые не являются подростками-преступниками, погрязшими в долгах. Помоги с подготовкой. Мы справимся с этим здесь. Ты иди и наслаждайся городом.

— Да, — сказал мой второй дубликат. — В конце концов, о чём теперь нам беспокоиться?

Я улыбнулся и ответил голосом, полным черного юмора.

— Обо всех остальных.

* * *

Примечания:

Сохранность Орудий (Fire Emblem: Awakening) 400:

Ваше оружие, похоже, просто не ломается, и вы знаете, как за ним ухаживать. Даже чрезвычайно хрупкие вещи вряд ли сломаются под вашим присмотром. Оружие не заклинит, а мечи никогда не потеряют остроту.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 29.12.2024