Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Тейлор сидела в полупустом классе, делая символическую попытку поучаствовать в том, что, по сути, было символической попыткой на групповое задание, данной в символической попытке заполнить время до конца учебного дня. Класс мистера Гледли не был самым сосредоточенным в лучшие времена, и это были явно не лучшие времена.

Полупустое состояние класса было показательным для остальной части школы. И учителя, и ученики, которые вернулись на официальное открытие школы, казалось, находились в состоянии ожидания, а не возвращения к обычному режиму. Около половины учеников и треть учителей отсутствовали. Сокращение посещаемости бросало тень на обычно переполненную школу, а пришедшие люди, казалось, проводили большую часть времени в оцепенении.

То есть, большем оцепенении, чем обычно. Глядя на Спарки, она действительно не могла понять, перерабатывает ли он травму последней недели атак или просто переживает один из своих исключительно спокойных дней. Любое отсутствие сосредоточенности с его стороны было более чем компенсировано Грегом, который казался совершенно не был затронут. Недавние события только подняли его возбужденное отношение на еще большую высоту.

Обычно несфокусированные быстрые объяснения Грега и его неустойчивые переходы от темы к теме были опасным отвлечением, но сегодня ей повезло. Медисон была одной из тех студенток, которые остались дома, несмотря на официальное открытие, и никто из ее обычной группы не хотел обращать на Тейлор никакого внимания, если она их не подталкивала.

На самом деле, казалось, что большинство в школе нашли себе занятие поинтереснее, чем превращать ее жизнь в ад. Может, это было связано с отсутствием группы поддержки для Эммы, а может, тот факт, что сигналы сотовых телефонов блокировались так близко к зоне отключения, что делало координацию чего-либо большего, чем злые взгляды и мимолетные оскорбления, непрактичной.

На другом конце школы Эмма переместилась ближе к Софии в задней части почти пустой лаборатории для класса химии. Присутствовали еще восемь студентов и профессор, а назначенное чтение в основном игнорировалось. Трое из их самых частых приспешников были выпущены из учебного зала, когда класс был распущен раньше времени, но они не сделали никакого движения ни в сторону химической лаборатории, ни в сторону класса мистера Гледли.

Может быть, почти полное уничтожение города дало людям некоторую перспективу. Цена атак все еще ощущалась, и не только в полном отсутствии цветов АПП в коридорах. И в отсутствии большинства азиатских студентов, независимо от того, были ли они связаны с бандой или нет. Социальная изоляция Тейлор означала, что она была не в курсе событий, но мрачное настроение предполагало, что она была не единственной, кто задавался вопросом, не пропали ли некоторые из отсутствующих студентов по причинам, отличным от родителей, не желавших, чтобы они так скоро вернулись в школу.

Тема занятия была отражением этого. В соответствии с большинством мягких тем мистера Гледли. «Как справиться со стрессом парачеловеческого мира». Начальная дискуссия показалась Тейлор плохой насмешкой над терапией, праздником обмена взглядами, на который никто не был настроен. Было забавно наблюдать, как обычно популярный «мистер Г» терпит крах и проваливает свое выступление. В конце концов он разделил их для группового обсуждения, хотя без какой-либо четкой цели это было по сути свободное время для разговора с друзьями.

Или, в случае Тейлор, для выслушивания тирад от терпимого знакомого.

— Я имею в виду, серьёзно, без понятия почему в этом есть какие-то сомнения. Вы можете поверить, что люди все еще обсуждают это в сети? — спросил Грег, пока Тейлор заметила, что директор Блеквелл зовет школьного секретаря в свой кабинет.

— Грег, я почти уверена, что Апейрон не является Делом 53, — сказала Тейлор, отметив легкий запах алкоголя, который разнесся, когда мистер Харпер вылил содержимое фляжки в свою полупустую чашку с кофе в учительской.

Грег покачал головой.

— Нет, все там. Один из моих друзей на ПЛО уверена в этом. Она много знает о Делах 53 и говорит, что каждый из них говорит о том, как он придумал для себя лечение.

Значительная часть занятий была сосредоточена на теориях об Апейроне. О Джо. Это имело смысл, на самом деле. Если вы говорили о борьбе со стрессом, связанным с парачеловеком, то самый большой источник парачеловеческого стресса должен был всплыть. Думая о ее собственной точке зрения на Джо, «стресс» было хорошим способом выразить это.

Можно было бы подумать, что, находясь ближе к ситуации, имея некоторое представление о человеке за маской, все стало бы проще, но, если уж на то пошло, все было наоборот. Во время обсуждения в классе она могла распознать выдвигаемые теории как желаемое за действительное, которым они явно и были. Даже самые страшные предупреждения и опасения по поводу Апейрона основывались на шатком фундаменте догадок. Но это был фундамент, построенный для обоснования ситуации. Представляя определенный уровень контроля и последовательности.

Она первой признала бы, что обе эти вещи были бессмысленны, когда дело касалось Джо. Было легче думать о нем как о каком-то ветеране-кейпе с гениальным планом и точным пониманием последствий его действий. Зная правду, что он был просто человеком, кем-то со своими надеждами, заботами и проблемами, кем-то, кто сидел в классе ее матери и следовал ее советам, на кого повлияла ее смерть… Тот тип человека, которого они описывали, нечеловеческая сила разрушения или кукловод, разыгрывающий планы, это был не Джо. Но этот факт не умалял силу, которая была в игре.

Это было действительно пугающим. Она знала, что Джо обычный человек, или был обычным. Что он пытался справиться с тем, что происходило, и управлять своими собственными очень человеческими проблемами. Никто не хотел думать о том, что Эйдолону было трудно в старшей школе, или об Александрии, которая боролась с последствиями своего триггера. Сильные люди должны были быть выше таких вещей, но она знала, что Джо не был.

Она знала, что он старается и справляется лучше многих людей, по крайней мере, учитывая обстоятельства. Думая о Небесной Кузнице, команде, которую он вывел из ниоткуда, она задавалась вопросом, что они для него значат, откуда они взялись. Большинство людей задавались этим вопросом, но большинство людей не знали Джо до того, как он вывел команду.

Лиза поговорила с Джо о команде. Она, по крайней мере, получила подтверждение, что Джо не поделился никакой информацией о ней или других Неформалах. Он уважал конфиденциальность в обоих направлениях, что она могла бы оценить, если бы не было так нервирующе, что Джо просто проявил целую команду из ниоткуда.

Ну, не из ниоткуда. Были намеки, восходящие, по крайней мере, к его схватке с Луном. Возможно, и дальше. Знаки, которые могли указывать на то, что он работал с кем-то, но никто не следил за ними. Никто не давил на Джо, чтобы узнать, что они значили или чем он занимался в свободное время. Серьёзно, как они могли? Джо не был членом команды. Он был деловым партнёром, которому они в итоге оказались должны целое состояние. Это была граница их отношений, по крайней мере, для всех, кроме неё.

И из-за этого, это была ее вина, что они были ошеломлены всем этим. Ладно, никто не вышел и не сказал этого, но было ясно, что она была единственной, кто мог узнать, что происходит. Было странно, что каким-то образом она стала точкой контакта для Джо. Она понимала, как они это видят, даже если детали были немного другими, чем обычно предполагалось в группе. И сильно отличались от того, что предполагалось в Интернете.

— Просто нужно взглянуть на Леди Хепри, чтобы увидеть, как это работает, — продолжил Грег, вырывая ее из раздумий.

— Что? — спросила она. — Что насчёт Леди Хепри? — Она надеялась, что это прозвучало не слишком очевидно.

— Вот почему ее костюм покрывает всё ее тело, — сказал Грег с полной уверенностью. — Она — Дело 53, как и все остальное в Небесной Кузнице. Или была таковой, пока ее не исцелил Апейрон.

— Грег, о чем ты говоришь? — спросила она. — Кто сказал, что Хепри — это Дело 53?

— Леди Хепри. — поправил ее он. — И есть истории об этом после Безбожного Часа. Она сражалась с Барыгами, чтобы захватить территорию АПП. Группа людей видела, как она трансформировалась. По-видимому, она может разбить свое тело и двигаться как масса насекомых, а затем преобразоваться в другом месте.

Тейлор почувствовала, как на ее спине выступила капля холодного пота.

— Эм, они уверены? — спросила она. — Я имею в виду, затемняющее поле портит камеры и свет. Они, вероятно, просто потеряли ее в рое.

Что она и делала несколько раз, ныряя в плотный рой, чтобы скрыть свой побег, а затем рассеивая их, чтобы создать видимость, что она исчезла. В то время это казалось блестящим актом отвлечения внимания. Она на самом деле не рассматривала тип слухов, которые это могло начать.

— Нет, есть отчет о бое с Мегаваттом, — быстро сказал Грег. — Ее ударил Скребок, он новый стрелок Барыг. Потеряла половину тела и сразу же восстановилась.

— Если это правда, почему она ничего подобного не сделала в банке? Или когда боролась с Бакудой? — спросила Тейлор, вспоминая ту ночь на складе.

— Потому что Апейрон все еще лечил ее, — сказал Грег с полной уверенностью. — Это как с остальной частью Небесной Кузницы. Они не показывались, пока Апейрон не закончил свое лечение, и можно понять, насколько далеко они продвинулись по их костюмам. Например, сравни Котаклизейна, Флота или, гм, Слежку, — он немного запнулся, затем продолжил. — С Матрикс, Прото Аймой и Летой. Они все ещё лечатся, поэтому и прикрываются. Кроме Прото Аймы, но ты знаешь причину для нее.

Тейлор не знала причины, но не была склонна заводить с Грега на речи по ещё одной теме. Вместо этого она просто слегка кивнула, что, казалось, удовлетворило его в этом вопросе.

Идея, что Джо нашел группу Дел 53 и помогал им… ну, это не казалось невозможным для Джо, но это не совпадало. Со всем, что происходило, со всем акцентом, который он делал на ситуации в городе, на важности ее миссии, не было похоже, что он будет ходить и вербовать людей, независимо от того, что говорила Рейчел по этому поводу.

Но тогда каков был ответ? Лизе не удалось получить ничего, кроме смутных заверений в их конфиденциальности, и они не могли просто позвонить команде Джо, чтобы спросить. Ну, она, вероятно, могла, но это отличало ее от остальных Неформалов.

Это не было положением, которое ей особо нравилось. И не было тем, с которым она особенно умела справляться. Джо предложил ей помочь. Она едва могла понять, что это значит. На прошлой неделе, когда он предложил полную поддержку, это казалось ошеломляющим. Теперь, после всего, что произошло, после того как весь мир узнал все, на что он способен, она понятия не имела, как ей с этим справиться.

Лучшее, что она могла сделать, это оставаться сосредоточенной, пока конец миссии не станет виден для нее. У нее был путь к встрече с боссом Неформалов. Ей просто нужно было довести это до конца. Они согласились помочь поддержать совместные усилия. Стабилизация и защита города от оппортунистов. Это звучало почти как работа героя, но она знала, что это будет сложнее. Всё в жизни кейпа было сложнее, чем она предполагала.

— Я имею в виду, что на самом деле люди должны были понять, что она была Делом 53 с самого начала, просто от Клыка Скарабея, — продолжил Грег.

И снова Тейлор выдернули из её мыслей, казалось бы, случайные заявления Грега.

— Её нож? Как он связан с Делом 53? У всех Неформалов есть такой.

— Да, но только у ножа Леди Хепри есть суперспособности. Можно сказать по дизайну, по тому, как он выглядит более органично, чем другие, и по тому, как он может летать сам по себе, это была часть ее тела, или расширение ее силы, или что-то, что Апейрон использовала, чтобы помочь ей контролировать свои силы, — объяснил Грег.

— Э-э, я почти уверена, что она просто размахивает им с помощью паутины. — Тейлор ответила, вспомнив, как она поняла этот конкретный трюк. Тренировка с ее силами, рекомендованная Джо. Это, вероятно, спасло ей жизнь на складе, и это было то, что она смогла продвинуть так далеко.

В прошлом, вслед за ее триггером, она помнила, как была разочарована своими силами. Другие герои получали полет или неуязвимость или суперсилу, а она застряла, управляя жуками. Она решила сделать все возможное, чтобы как-то заставить все работать. Она тренировалась, делала свой костюм и думала, что готова к своей первой ночи.

Это был чертовски сильный пробуждающий шлепок. Учитывая, с кем она сражалась, это было почти буквальное утверждение. В действительности она понятия не имела о силе того, с кем она столкнулась, и, честно говоря, не понимала до конца до тех пор, пока не увидела, как Джо сражается с Луном, когда злодей был в полной силе.

Она вышла из того боя чувствуя себя не победительницей, а безнадежно побежденной. Как будто ее силы никогда не хватит, чтобы стать кейпом. Имея дело с Джо, она честно стыдилась этого. Если сравнивать себя с неограниченным технарём, который становился все сильнее, то всё казалось безнадежным.

Но Джо никогда не смотрел свысока на ее силу. Больше, чем просто поощрял ее, чем больше он узнавал о том, как работает ее сила, тем больше он казался впечатленным. Он смотрел сквозь поверхностные аспекты на детали, на которые она никогда не обращала внимания. Диапазон, точность, осознание, сенсорная информация и способность разделять свой фокус. Во всем, что она принимала как фоновые характеристики своей силы, Джо видел истинный потенциал, который они имели.

Джо знал о силах. Это было ясно с самого начала, но Тейлор сомневалась, что даже Лиза понимала, как много он знает. Он знал о разных видах технарей, о том, как работают триггеры, и о значении различных аспектов сил. Благодаря этому он смог распознать, что делало ее силу особенной.

Это было важно, и то, за что она цеплялась перед лицом всего, что он взвалил на ее плечи. Важность ее миссии казалась невыполнимой, но Джо знал, что есть вещи, которые она могла сделать, а другие властелины не могли. Что другие кейпы не могли. Вот почему ей нужно было довести это до конца, и вот почему она так усердно работала над практикой своих способностей.

Ее насекомые отслеживали перемещения каждого ученика в школе. Не как плотный рой, а как отдельные точки осознания, за которыми она могла следить. Вначале она сосредоточилась на полезных насекомых. Быстрых или точных летунах, насекомые, которые могли кусаться, жалить или плести паутину, или насекомые достаточно большие, чтобы отвлекать людей. С этим она пошла на абсолютно противоположный подход.

Она использовала самых маленьких насекомых, которых могла контролировать. Крошечные личинки или куколки, достаточно маленькие, чтобы проползти между волокнами ткани и почти невидимые. Каждый человек в школе был помечен как минимум одним насекомым, а также несколько людей в окрестностях. И она могла отслеживать каждого из них по отдельности, даже несмотря на то, что болтовня Грега делала все возможное, чтобы отвлечь ее.

Это был аспект ее силы, который заставлял ее чувствовать себя настоящим кейпом. Серьезным кейпом, а не кем-то, кто играет в героя. Потребовалось время, чтобы расставить всё по местам, но преимущества были неоспоримы. Были крупные умники Протектората, которые построили карьеру на более слабых версиях эффекта, который она установила.

И отслеживание было только началом. Она становилась лучше в обработке чувств своих насекомых. Зрение все еще было безнадежным делом, она едва могла различить между светом или темнотой, но слух появлялся. В течение дня она могла уловить разрозненные слова из разговоров в школе. Обычно они доносились приглушенно и нечетко, но они улучшались, особенно по сравнению с ощущением «шума или тишины», с которого она начинала.

Ее осознанность также позволила ей избегать Эммы и Софии в течение всего дня. Это было почти смешно. Она беспокоилась о том, что потеряет самообладание, пойдёт на полную на всю школу, но это было наименее жестокое применение ее силы, которое имело наибольшее значение. Ей не нужно было сражаться с ними, ей просто нужно было знать достаточно, чтобы убедиться, что у нее есть преимущество.

Она даже смогла спокойно пообедать. Ну, как только она сбросила Эмму, Софию и горстку девушек, которых они втянули в дело. Это было почти как игра в Pacman, двигаться по коридорам, избегать попыток найти её, пока она могла вернуться и насладиться своим обедом в пустом классе, наблюдая, как они ищут, нарастающее раздражение, пока девушки, которые помогали им, не сдались и разошлись.

Вероятно, это было не идеальное решение. Когда Медисон вернется, они смогут охватить больше территории. Когда затемняющее поле наконец расчистится и заработают сотовые телефоны, она сомневалась, что сможет уклониться от скоординированных усилий, даже при полной осведомленности о местоположении каждого. В конце концов ей придется иметь с ними дело снова.

Ее взгляд упал на часы, пока Грег объяснял, что очевидно, что нож был своего рода фокусом управления силой для трансформации Хепри, вероятно, гибридизированным с искусственно созданным насекомым, которым она могла управлять как частью своего роя смерти. Она кивнула, позволяя ему продолжить, пока она рассматривала часы.

Это была еще одна невозможность от Джо. И как обычно, невозможность, которая быстро затмевалась. Несомненно, он был на десять уровней выше любой технологии, которую он использовал, чтобы поместить защитные поля, сканеры и коммуникаторы в крошечное устройство. Он, вероятно, пошел дальше и не уделил ни секунды внимания часам, которые изменили жизни Неформалов.

Тейлор годами избегала покупать мобильный телефон, только неохотно приняв одноразовую модель, которую ей подарила Сплетница. Затем Джо раздал часы, что превосходили лучшие мобильные телефоны, которые кто-либо мог надеяться найти, даже до того, как вы рассматривали их другие характеристики. Она не могла не чувствовать себя немного самодовольной, что она была единственной ученицей в школе, у которой был работающий мобильный телефон. Тот, который мог звонить, даже из самого сердца зоны затемнения.

Но часы также беспокоили ее. Она знала, насколько хороши сканеры, по своей работе после Безбожного Часа. Они были настроены на автоматическое сообщение о травмах, на активацию щита заранее и вызов помощи. И она была в том же здании, что и София, которая была бы более чем счастлива активировать все эти меры предосторожности при первой же возможности.

Это выдало бы ее как супергероя, возможно, как Хепри, в зависимости от того, смогут ли они распознать эффект силового поля. Но это также осведомило бы Джо. Как ни странно, именно это ее больше беспокоило. Конечно, в любом случае разделение между ее личной жизнью и жизнью кейпа рухнет, но на самом деле ее больше беспокоило привнесение аспектов ее кейп жизни в ее личные проблемы, чем наоборот.

Ей нравилось не беспокоиться о трио перед лицом ее миссии. То значение, которое Джо придавал ей, заставляло смотреть на вещи в перспективе. Это заставляло проблемы Уинслоу выглядеть мелкими и незначительными по сравнению с теми невозможными, поглощающими жизнь мучениями, которыми они были не так давно. Она знала, что Джо поможет ей с ее проблемами в школе, но она не хотела, чтобы он это делал. Она не хотела возвышать тройку задир до такого уровня.

Но одно неверное движение Софии могло погрузить всё это в хаос. К счастью, цифровой помощник часов был полезен в этом вопросе. Она отключила автоматическую активацию силового поля. Пока она была в школе, оно не сработает ни при чем, кроме смертельной атаки. Не было никаких шансов, что оно сработает из-за случайного насилия Софии, выдавая её. Это было той же причиной, по которой она оставила пластины от своего улучшенного костюма дома.

Одна только мысль об этих доспехах заставила голову Тейлор закружиться. Костюмы для остальных Неформалов были невероятными, но то, что Джо сделал для нее, было на другом уровне. В каком-то смысле это было похоже на поворотный момент в ее личности. До саммита Хепри было просто тем, чем её решил назвать интернет. Это было скорее имя-заглушка, чем настоящая личность. Но как только она вышла в этих золотых египетских доспехах, вопросов не возникло. До этого она чувствовала, что не может соответствовать этому имени. После этого дебюта она воплотила его в жизнь. Она была Леди Хепри, с личностью такой же культовой, как Мисс Ополчение, Оруженосец или даже Александрия.

Поразительно, но прочность конструкции была наименее значимой частью этой брони. Она вспомнила свой первоначальный план получить бронированные пластины для своего костюма, чтобы заменить импровизированные, которые она использовала. Если броня, которую сделал Джо, была именно броней, то это было бы всем, на что она надеялась. Она сомневалась, что что-то меньшее, чем атака уровня силы Марш, сможет повредить эти пластины, а уровень покрытия был достаточным, чтобы защитить ее от большинства атак. Но, конечно, Джо не остановился только на броне.

Он построил для нее версию той же силы, которую использовал для защиты себя. Пластины увеличили прочность ее тела и даже ее костюма, и не только на поверхностном уровне. Это не просто сделало ее кожу пуленепробиваемой; это укрепило все ее тело. Это был эффект, который мог применяться далеко за рамками защиты от атак.

Когда она практиковала удары, она чувствовала, что её руки не поддаются, как будто она была сделана из стали. Она практически пробила цементную стену ударом со всей силы, и удар даже не встряхнул ее ни на йоту. Дальнейшая практика показала, что удары полностью нейтрализуются, а прочность распространяется на кожу, кости, сухожилия и органы. Даже резкие падения были безвредны. Ладно, было сложно приземлиться на ноги, но Тейлор не нашла высоту падения, с которой нельзя было бы немедленно встать на ноги, обычно с тротуара, который был повреждён сильнее, чем она сама.

Это было бы идеальным решением для паники ее первой ночи, когда она оказалась в ловушке на крыше с Луном и взвешивала, возможно, сломанную ногу, от попытки спрыгнуть вниз на улицу, и перспективу остаться и сразиться со злодеем. Казалось, это как раз тот тип функции, который следовало упомянуть, но Джо не предоставил инструкцию, а только заверил в эффекте.

Честно говоря, он делал это часто. Бросал им супермощные предметы и оставлял их разбираться с последствиями. Она вспомнила, как поняла, что функция «телефона» в часах, которые Джо подарил ей, была значительно лучше, чем ее домашний компьютер, и это еще не говоря о том, с чем мог справиться цифровой помощник. Даже сумка, которую Джо использовал для доставки ее доспехов, изменила ее жизнь, и он не придал этому значения.

Это заставило ее задуматься, что произойдет, если она действительно примет предложение Джо помочь. Что он мог сделать в каждой сфере? Часы, вероятно, ужасно устарели, а её оружие было ещё более устаревшим. Броня была сделана в кратчайшие сроки вместе с остальными костюмами для Неформалов. Джо обещал какой-то метод исцеления, чтобы помочь с ее тренировками. Это либо было забыто, либо превратилось в нечто большее, чем чрезмерное.

Потому что это было идеальным описанием работы Джо. Чрезмерная. Со всем, что он делал, предполагаемая цель, казалось, была лишь верхушкой айсберга. На что вообще было способно его серьезное оборудование?

Ближе всего к показу этого был Безбожный Часе, в частности, время до того, как он попал в засаду Марш и сразился с Луном. Это явно повредило большую часть его оборудования, но видео с более ранних столкновений показало, на что он был способен. Разбрасывать огонь, лед и ветер с невероятной точностью. Раскалывать улицы ударом ноги. Двигаться как молния даже против живых противников, координируя действия нескольких роботов.

Ладно, поразмыслив, это, вероятно, было сделано с помощью его команды. Грег перешел от теорий об анатомии Леди Хепри к свидетельствам о команде Апейрона до Сомерс-Рок. Очевидное объяснение, что костюмы и дроны Джо управлялись дистанционно, а не были продуктом каких-то сверхпродвинутых программ дронов. Конечно, Джо, вероятно, мог бы провернуть это сейчас, но тогда, когда он начинал? Исходя из того, что Тейлор знала о нем, вполне вероятно, что он получал поддержку еще во время битвы на складе.

Грег указал на то, что даже Дракон не может справиться с такой автоматизацией дронов, и Тейлор кивнула в знак согласия. Убежденный, что у него есть слушающая аудитория, Грег продолжил, даже когда Тейлор разделила свое внимание между собственными мыслями и сотнями помеченных людей, за которыми она в данный момент следила.

Джо не хотел давать ей оружие, пока не пришло время действовать. Она была единственной из Неформалов, у которой в часах была версия инструмента, который Джо использовал против Бакуды. Он был заблокирован, но она могла видеть функции, которые не могла использовать. Все, что Джо кидал в той битве, фабрикация, огненные взрывы, молнии, дистанционный взлом и даже какой-то эффект гравитации, было на расстоянии всего одного разрешения.

Ее беспокоило, что она не может использовать инструменты, которые были прямо там, но Джо заверил ее. Они были всего лишь на расстоянии звонка. Единственным ограничением было то, что ей нужно было включить Джо в то, что она собиралась сделать, а она не была к этому готова. Пока нет. Она была близко, так близко.

Еще несколько дней, может быть, неделя, и тогда она узнает личность Босса. Она сможет пойти к Джо, и они могли бы спланировать свой следующий шаг. Учитывая, насколько осторожным он был, она знала, что это было серьезно. Она не могла быть беспечной, не могла рисковать миссией, не в этот момент. Она должна была оставаться сосредоточенной, продолжать тренироваться и быть готовой к тому времени, когда нужно будет действовать.

Это означало, что она должна была правильно использовать инструменты, которые Джо ей дал. Джо знал силу ее способностей, и он создавал вещи, которые имели применение за пределами очевидного. Так же, как и ее собственная сила, которая должна была быть подсказкой. Такие вещи, как управление ножом через ее насекомых или полезность часов. Сначала она их проигнорировала только для того, чтобы они в конечном итоге стали фундаментальными способностями.

Если бы не это понимание, она могла бы упустить из виду реальный потенциал доспехов. Они укрепляли ее тело и ее костюм, но ее костюм был сделан из паучьего шелка. Она почти упустила этот фундаментальный аспект силы, пока не поняла, что прочность распространяется и на ее волосы. И если это относится к ее волосам и шелковым волокнам ее костюма, то это будет продолжаться, даже если нить шелка будет прикреплена к ее костюму только одним концом.

Ее первой идеей было использовать нити для манипулирования объектами на расстоянии. Используя своих жуков, чтобы вплести прядь шелка в рукав своего костюма, а затем обмотать другую вокруг двери, или свободного предмета, или даже оружия в чьей-то руке. Она могла контролировать то, как ее пауки пряли свой шелк, и могла производить пряди настолько тонкие, что они были почти невидимы. Она могла скрытно размещать пряди, а затем тянуть за них, перемещая объекты или обезоруживая противников, словно кукольный театр на большом расстоянии. У нее даже была идея использовать пряди, чтобы сбивать противников с ног.

Очень хорошо, что она попрактиковалась в этом эффекте, прежде чем применить его на практике. Увеличение прочности было колоссальным, и неважно, насколько тонкой была шелковая нить. Но когда вы прикладываете такую силу к такой маленькой области через нить, которая фактически не может разорваться, результаты оказываются впечатляющими.

Это было похоже на истории о том, что может сделать рояльная струна, если использовать ее как оружие, только увеличенные до чего-то гораздо более прочного и острого. Ее тест на обезоруживание привел к тому, что кухонный нож был аккуратно разрезан пополам. Другие материалы оказались ненамного лучше. Она не знала, что произойдет, если она использует это против человека, но сомневалась, что они окажутся намного лучше, чем деревянный столб, который она разрубила надвое.

Это было похоже на повторение истории с её ножом, только ее нож мог находиться только в одном месте в один момент времени. С помощью своих нитей она могла устанавливать десятки порезов в любой момент времени. Она даже могла свободно вплетать нити в свой костюм или из него, эффективно устанавливая и заряжая ловушки в окружающей среде.

С тяжелыми, твердыми предметами все ещё было трудно иметь дело. Даже самые тонкие нити требовали времени, чтобы прорезать их, что делало бы это непрактичным во время боя. Делало бы, если бы Тейлор не разобралась в трюке. Так же, как Джо доверял ей найти потенциал брони, он доверял, что она увидит, как она может работать с другими инструментами, которые он ей дал.

Она овладела ножом до такой степени, что могла использовать его на пределе своего диапазона. С ним она могла устанавливать паутину дальше и быстрее, чем могли бы сделать даже ее лучшие насекомые, но все еще оставалась проблема прорезания крупных объектов. Вот где ее дубинка вступила в дело. Так же, как она увеличивала силы удара, она могла быть использована для передачи сокрушительной силы в паутину. Используя дубинку для нанесения удара по нитям, даже самые тяжелые и самые твердые объекты можно было разрезать так, как будто их вообще не было.

Она сама это видела, когда железобетонные балки разваливались от одного удара. А потом… ну, это здание, вероятно, все равно рухнуло бы, со всеми повреждениями, которые оно получило в боях. Плюс оно находилось глубоко в зоне затемнения, так что, вероятно, не о чем было беспокоиться. И это было хорошим доказательством концепции, способом подтвердить, что ее идея работает.

И с большей практикой она подтвердила, что даже ее первоначальный план был жизнеспособным. Она могла опутывать людей неразрывным шелком или играть в кукловода на расстоянии. Ей просто нужно было достаточно нитей, чтобы не разрушить то, что она пыталась удержать или переместить.

Она знала, что это значит, что Джо доверил ей что-то подобное. Он, вероятно, знал, что она приближается к завершению своей миссии. Миссии, которой он придавал такое большое значение. И у нее были инструменты, чтобы довести ее до конца, и обещание большего, если они ей понадобятся. Ей просто нужно было убедиться, что она готова и способна использовать их в полной мере.

— Вот почему они уверены, что Хепри и Небесная Кузница вместе стали Делами 53.

Ее решимость снова была нарушена, когда Грег пустился в нелогичные рассуждения, которые, как она была уверена, она никогда бы не смогла бы расслышать в общем бреду, если бы не научилась разделять внимание.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь «стали Делами 53»? — спросила она. — Я почти уверена, что никто не знает, откуда берутся Дела 53.

— Да, но они должны же откуда-то появляться. Не то чтобы их просто высаживают из другой вселенной, что бы там ни говорила FlippinMad, — сказал Грег, ссылаясь на одного из многих, многих людей, с которыми он спорил в сети. — Главная теория — это действительно плохой триггер, тот, который заставляет их терять память. Эм, ты знаешь о триггерах, да?

Тейлор почувствовала, что слегка напряглась, но отогнала своё раздражение, сосредоточившись на своём рое. Двое мальчиков спорили на лестнице, и это становилось все жарче, что привело к толчкам и явным угрозам, прежде чем их друзья разняли их. Трое детей улизнули из почти пустого класса драматического искусства, чтобы покурить под школьными трибунами. Незнакомая Тейлор девочка свернулась калачиком в тихом углу библиотеки и начала плакать. К сожалению, это не редкость, судя по тому, что Тейлор наблюдала в этот день.

Повернувшись к Грегу, она дала немного жесткий ответ.

— Да, я знаю, что такое триггер. — Она надеялась, что ей не придется сидеть и выслушивать какие-то интернет-теории о происхождении сил. Идея хороших и плохих прорывов была особенно оскорбительной, когда ты знал, как все на самом деле работает. Как будто злодеи были обречены быть злодеями, получая силы в плохой ситуации, а не в каком-то спортивном событии или личном триумфе.

— Ну, есть такая штука, называемая кластерными триггерами, когда группа людей объединяет силы и в конечном итоге делится ими друг с другом, — сказал он. — Только кластерного триггера Дел 53 еще никогда не было.

Тейлор изначально не была уверена в возможности триггера «Дел 53», но, честно говоря, это было не намного более нелепо, чем большинство теорий, которые она слышала.

— Значит, они думают, что группа людей превратилась в монстров, и это привело к появлению Апейрона и Небесной Кузницы? — спросила она ровным голосом.

— Да, — взволнованно сказал Грег. Громкость его голоса снова возросла, привлекая внимание других групп. — Вероятно, это произошло на показе мод или в агентстве талантов или еще где-то, поскольку Хепри и Слежка — обе модели.

Тейлор почувствовала, как фасад добродушной снисходительности, который она использовала, чтобы потакать Грегу, слегка треснул.

— Что? — спросила она. — Слежка и Хепри?

— Конечно. С Хепри этого не скажешь, потому что она не поменяла костюм с полного сокрытия, но люди провели анализ того, как она ходит и двигается. Почти все уверены, что она была какой-то моделью или актрисой. Вероятно, до сих пор ею является. У них даже есть списки возможных вариантов того, кем она может быть, но ПЛО довольно строги в этом вопросе. В любом случае, причина, по которой она не показывает свое лицо, в том, чтобы её не узнали с обложек журналов и т.д., — заявил Грег.

— Э-э, окей, — выдавила Тейлор, переваривая последние бредни. Она не думала, что теории Грега, вероятно, были самыми распространенными, но он, похоже, работал по принципу осмоса. Не столько формируя собственные мнения, сколько подхватывая любые свободные, которые случайно витают в интернете. Если он излагал их с такой уверенностью, это означало, что в сети было по крайней мере значительное количество людей, которые поддерживали их.

— Ладно, я думаю, что хватит группового обсуждения, — позвал мистер Гледли. — Давайте уделим немного времени до конца занятия, чтобы поделиться тем, что вы обсуждали.

Желудок Тейлор скрутило от этой перспективы, и остальные студенты, казалось, были примерно так же рады, как и она. Мистер Гледли оглядел полупустую комнату с пустыми лицами, явно не привыкший к тому, что его попытки завязать разговор провалились.

Его взгляд скользнул по усталым и бесстрастным лицам, прежде чем остановиться на ней.

— Тейлор, похоже, ваша группа была довольно продуктивной. Почему бы вам не поделиться своими выводами с классом?

Тейлор тупо уставилась на него, протягивая разум к своему рою, пытаясь скрыть свое раздражение с лица. Мистер Куинлан отказался от любых попыток вести урок математики, сидя в тишине, пока шло время. На третьем этаже кто-то пытался взломать шкафчик, но убежал, когда смотритель проверил шум. В библиотеке плачущая девочка подняла глаза и увидела потерявшуюся божью коровку, ползущую по полке у ее головы. Девочка шмыгнула носом, затем осторожно взяла насекомое в руки и встала.

— Давай, Тейлор, — сказал он раздражающе веселым голосом. — Что ты можешь сказать о том, как справляться со стрессом в парачеловеческом мире?

Что она могла сказать о стрессе? У нее его было много, но мало что было связано с паралюдьми. Ее поразило осознание того, что, несмотря на все безумие, которое произошло с тех пор, как она начала работать кейпом, борьбу с Луном, вербовку в Неформалов, разборку с Бакудой и запутанность с Апейроном, реальный уровень стресса был меньше, чем тот, с которым она сталкивалась в школе. Ставки были выше, но давление и ежедневные раздражения были примерно такими же. Несмотря ни на что, она не могла сказать, что ее жизнь стала хуже с тех пор, как она оказалась втянутой в открытую войну банд и действия кейпа, действующего в мировом масштабе. Потому что все сводилось к…

— Речь идет о контроле, — сказала она. Девочка в библиотеке нашла открытое окно и осторожно выпустила божью коровку наружу. Она взмыла в воздух, кружась вокруг с тремя другими алыми насекомыми в красной спирали, исчезая вдалеке. Девочка наблюдала, как бабочка приземлилась на подоконник перед ней, согнула крылья, а затем взмыла в воздух как вспышка цвета.

— Контроль? — спросил мистер Гледли. — Ты имеешь в виду политику, которая была введена? Комендантский час и ограничения?

— Нет, — сказала она. — Контроль над собственной жизнью.

Класс теперь поворачивался к ней, но она не видела способа отойти от их фокуса. Она могла бы попытаться пробормотать что-нибудь и потратить время до конца дня, но времени было слишком много, чтобы она могла с этим смириться, и мистер Гледли мог просто отбросить все обратно к ней. Ей нужно было поднажать, чтобы дойти до какой-то точки.

— Это как, даже когда все сложно, если вы знаете, чего ожидать, вы можете попытаться подготовиться к этому, — объяснила она. — Это было похоже на то, как было до того, как все произошло. У нас были банды и драки злодеев, но это были вещи, о которых все знали. Это отличается от того, чтобы иметь дело с кем-то вроде Бакуды. Или Апейрона.

— Ты говоришь, что дело не в том, что Бакуда и Апейрон хуже, а в том, что они менее предсказуемы? — подтолкнул он. Тейлор пришлось сдержать свою реакцию. Это было не то, что она имела в виду, и непопулярное мнение в классе.

Думая о своей жизни до всего этого, приходя в школу, не зная, что Трио запланировало для нее. Принимая меры, которые в лучшем случае были бы мерами затягивания. Никакой поддержки, не к кому обратиться, и зная, что все становится хуже. Что все будет продолжать ухудшаться, и она ничего не может с этим поделать.

— Нет, — резко сказала она. — То, что сделала Бакуда, было и хуже, и менее предсказуемо. И это было хуже для всех. Я думаю, что то, что произошло, изменило то, как люди думают о кейпах.

— Что ты имеешь в виду? — Мистер Гледли вдруг очень заинтересовался. Справедливо, это было то, о чем должен был быть класс, но она немного возмутилась вниманием, исходящим от того, что было явно актом назло со стороны мужчины.

— Ну, до прошлой недели Броктон-Бей пользовался популярностью у туристов из-за количества кейпов, которые у нас были. Была такая идея, что это всё своего рода шоу. Герои сражаются со злодеями и выходят вперед. Полицейские и грабители, — добавила она, используя язык Лизы. — Сейчас все изменилось. Люди увидели, насколько все плохо, но им также пришлось признать, насколько плохо все было раньше.

Как она хотела, чтобы это произошло с ней. Все относились к шкафчику, как к какому-то шокирующему инциденту, а не как к результату медленного нарастания более года насилия. Они не хотели признавать предыдущую ситуацию, которой они позволили развиться. Отрицание — это было то, что они могли сделать с ней, но с событиями в городе, с более критическим взглядом на них и без администрации, пытающейся замести их под ковер, не было никакого способа сделать это.

— Ты говоришь о Флешбанг мемах, — задумчиво сказал мистер Гледли. Она не говорила об этом конкретно, но все равно кивнула.

— Люди видели, что все кейпы в городе сделали за последнюю неделю. Дело не только в силе, которую они демонстрировали, а в том, что она всегда была там. На самом деле не было той безопасности или контроля, о которых они думали, — горько сказала она, думая о своем собственном медленном осознании, когда ее друзья предали ее, и каждая попытка все исправить развалилась. Безнадежность, которая наступила от необходимости признать, что ничего нельзя сделать, кроме как терпеть и надеяться на что-то, что как-то изменит ситуацию.

— Ты говоришь, что мы можем наблюдать изменение подхода общества к паралюдям, — сказал мистер Гледли. — Не только из-за новой политики или подходов, но и из-за реконтекстуализации прошлых событий.

Тейлор просто пожала плечами.

— Я думаю, будет сложно притворяться, что быть героем безопасно или гламурно после того, что произошло. Может быть, люди изменят свой взгляд на вещи, или, может быть, они просто притворятся, что это происходит только в Броктон-Бей. — Точно так же, как они притворялись, что все её проблемы каким-то образом были только на ней, а не на школе, или хулиганах, или всех в классе, кто способствовал этому.

К счастью, звук звонка избавил ее от необходимости вдаваться в подробности. По выражениям лиц других студентов она могла сказать, что это не было тем позитивным настроением, которое, вероятно, надеялся вызвать мистер Гледли в ходе своей сессии обсуждения. Хотя она не могла сказать, что действительно чувствовала себя плохо из-за того, что испортила настроение.

— Спасибо, Тейлор. Это отличные идеи. Нам нужно будет затронуть их на следующем занятии, — сказал мистер Гледли, когда ученики начали собирать вещи. — О, и Тейлор? Директор хочет видеть тебя в кабинете перед уходом.

Раздался хор охов из класса, и Тейлор обнаружила, что тянется к своему рою еще сильнее, чтобы успокоиться. Она не знала, о чем пойдёт речь, но у нее было чувство, что для кого-то, кроме нее, мистер Гледли был бы немного более сдержанным в таких объявлениях.

Или, может быть, нет. Ей было легко предположить, что ее ситуация уникальна, но в старшей школе Уинслоу, вероятно, было множество детей, которых не замечали. Помимо более популярных учеников, она сомневалась, что мистер Гледли действительно заботился о том, как это объявление воспринималось для кого-либо ещё.

— Ладно, — сказала она, схватив сумку и поспешив в коридор, даже не взглянув на учителя. Она была довольно тяжелой из-за веса всех ее учебников. Она давно уже отказалась от использования своего шкафчика, вместо этого таская все необходимое с собой. Даже тогда ее сумка была едва ли в безопасности. Слишком часто ее перемещали, крали, повреждали или портили. Вот почему она не могла рисковать, взяв сумку для хранения вещей Джо, даже сложенную и спрятанную. Не могла рисковать, что ее повредят или обнаружат, а значит, ей нужно было вернуться к своей практике управления перегруженным рюкзаком.

Пока она тащила сумку по коридорам, ее разум отслеживал местоположение каждого человека в школе, включая всех, с кем контактировали Эмма и София. Она проложила небольшое отклонение в своем маршруте к кабинету директора, что позволило ей даже не быть замеченной кем-либо из них, затем быстро вошла в кабинет директора.

Она нырнула и громко закрыла за собой дверь, заслужив кислый взгляд мисс Стонингем, школьного секретаря. Тейлор выдержала это со всем юмором, на который была способна, когда подошла к столу женщины.

— Мистер Гледли сказал, что директор Блеквелл хочет меня видеть, — сказала она. Женщина бросила на нее тяжелый взгляд, прежде чем ответить.

— Да. Директор сейчас разговаривает по телефону. Пожалуйста, садитесь, и я дам вам знать, когда она освободится, — сказала мисс Стонингем.

Губы Тейлор опустились в слегка нахмуренном виде, заслужив еще один кислый взгляд секретаря. Она быстро села, но беспокойство, которое нарастало с момента объявления мистера Гледли, усилилось. Она знала, что директор Блеквелл не на звонке. Она пометила женщину и знала, что она за компьютером. У нее не было концентрации жучков в офисе, которая ей нужна, чтобы четко различать звуки, но она была уверена, что женщина ни с кем не разговаривает.

Ей лгали. Манипулировали. Она честно ожидала этого в этот момент, но это был первый раз, когда она была в этом уверена. Что-то происходило. Они по сути заставляли ее ждать после школы, пока они играли во что-то, и она не знала во что.

Она обдумывала то, что наблюдала в течение дня. Следить за каждым по отдельности не было проблемой, не тогда, когда она начала подталкивать себя. Она могла следить за своими занятиями, а также отслеживать местоположение и действия каждого человека в школе.

У нее не было идеального отчета обо всем, что происходило. К большинству людей она прикрепила только один жучок. Достаточно, чтобы знать их местонахождение, но недостаточно, чтобы отслеживать все, что они делали. Тем не менее, она знала, сколько времени директор Блеквелл провела за своим столом и с кем она разговаривала в течение дня. Она знала, сколько телефонных звонков сделали и она, и мисс Стонингем. Она знала о посетителе, который прибыл сразу после обеда, кто-то в костюме немного лучше, чем носили учителя в Уинслоу. Кто-то, кто казался по крайней мере несколько официальным, хотя она понятия не имела, в чем заключалась его роль. Может быть, суперинтендант?

И теперь ее заставляют сидеть и ждать без причины. В месте, где нет связи сотовых телефонов, не то, чтобы у нее их вообще было. Они пытались ее расстроить или это была просто какая-то силовая игра? Может, в этом не было ничего необычного, а может, каждый раз, когда ей приходилось ждать встречи с представителем школы, задержка была силовой игрой, чтобы попытаться установить роли.

Или, может быть, она проводила слишком много времени с Лизой и видела связи там, где их не было.

Реальное ожидание составило всего около десяти минут. Тейлор развлекала себя, наблюдая, как школа медленно пустеет. Уинслоу никогда не был центром внеклассной деятельности, по крайней мере, за пределами спортивных команд, и тренировки были официально отменены, учитывая состояние города. Она получила некоторое удовольствие от мысли, что София пропускает команду по легкой атлетике и всю славу и послабления, которые она принесла.

На этой ноте, она вполне наслаждалась наблюдением за тем, как две девочки делают последнюю попытку загнать ее в угол. Они дежурят у входа в школу, надеясь поймать ее, когда она побежит к автобусной остановке. Тейлор наблюдала, как те, кого они собрали, постепенно расходятся, либо проходя мимо пределов ее досягаемости, либо садясь в один из отправляющихся автобусов, либо их сразу забирают родители.

Было чувство удовлетворения от того, что она избегала их весь день, но Тейлор знала, что в следующий раз они вернутся с большей силой. Игра в избегание их могла продолжаться только до тех пор, пока она не оказалась бы загнанной в угол или, что еще хуже, не выдала бы тот факт, что у нее есть силы. В конце концов ей снова придется иметь с ними дело, и она не хотела этого.

В своем кабинете директор Блеквелл подняла трубку. Телефон на столе мисс Стонингем зазвонил, и прозвучал короткий невнятный разговор, прежде чем секретарь подняла голову.

— Директор Блеквелл готова вас принять, — сказала она.

— Спасибо, — сказал Тейлор, поднимая ее сумку и направляясь в кабинет директора.

Внутри сидела директор Блеквелл в своем мрачном костюме и с грязными светлыми волосами, уложенными в прическу под горшок. Женщина подняла глаза, когда Тейлор вошла, и слегка кивнула.

— Мисс Хеберт, спасибо, что пришли. Пожалуйста, садитесь.

— Спасибо. — Она сказала, садясь на маленькое место напротив директора. — Эм, а в чем дело? — спросила она.

— Извините, что зову вас сюда после занятий, но есть кое-какие документы, которые требуют вашей подписи, — объяснила женщина.

Ранее возникшее беспокойство Тейлор достигло опасного уровня.

— Какого рода документы?

— Школьные записи об инциденте в январе, — сказала директор Блеквелл, разворачивая стопку бумаг на своем столе так, чтобы она была обращена к Тейлор. Стопка была не менее двадцати страниц и выглядела крайне сложной. — Был запрос на документы. Не могли бы вы подписать отмеченный раздел для раскрытия и подтверждения информации.

На дне стопки лежала красная наклейка «Подпишитесь здесь», погребенная под внушительным объемом информации.

— Я не понимаю, — сказала она. Без насекомых, которых она подсадила директору, она могла бы не заметить, как женщина напряглась от ее слов. — Что это за запрос? И почему мне нужно что-то подписывать, чтобы подтвердить информацию, которая у вас уже есть?

— Мисс Хеберт, — начала директор Блеквелл. — Это очень трудные времена для города. Мы делаем все возможное, чтобы соблюдать простую передачу данных. Ваша подпись нужна только для подтверждения заявлений, которые вы уже сделали по этому вопросу.

— По этому нападению, — сказала Тейлор. — То время, когда на меня напали. Заперли в шкафчике, а потом госпитализировали. — Месяцы раздражения выплеснулись на поверхность, пока она говорила. Простое упоминание об этом в этом контексте вызвало вспышки того времени. Ужасный опыт и последствия, которые были почти такими же ужасными. Отчаянная борьба за какую-то справедливость или действие или что-то, что могло бы изменить ситуацию.

В итоге ничего не вышло. Никаких изменений. Только согласие оплатить медицинские счета и какие-то пустые обещания о контроле поведения студентов.

— Я вижу, что вы расстроены, — сказал Блеквелл ровным голосом. — Я понимаю ваше разочарование относительно того, как были рассмотрены некоторые аспекты вашего дела.

— Хорошо, — парировала Тейлор. Она не знала, была бы она раньше такой суровой, но после всего, что она пережила против Луна, Бакуды и с Неформала, она не находила директора Блеквелла нисколько пугающей. — Так это значит, что они что-то делают? Кого-нибудь поймали? Предъявили обвинения?

— Это просто публикация информации. Насколько мне известно, никаких подвижек по этому вопросу нет.

— Конечно, — сказала она, снова просматривая документы. — Я не подпишу ничего, чего не читала. И мой отец тоже должен это прочитать. — Она начала собирать страницы.

— Это не контракт, это публикация официальных документов. Я не могу позволить вам забрать их с собой домой, — резко сказал директор.

Тейлор замерла.

— Конечно. — Она выплюнула. — Мне хотя бы разрешено их прочитать, или вы хотите, чтобы я подписала их вслепую?

— Нет необходимости быть враждебной, мисс Хеберт. Вы вольны потратить столько времени, сколько вам нужно, чтобы ознакомиться с информацией, касающейся вашего дела, но я не могу позволить документам покинуть здание. — Директор поднялась на ноги. — Пожалуйста, не стесняйтесь потратить столько времени, сколько вам нужно.

Столько времени, сколько ей было нужно. Пока она ждала после школы, в кабинете директора, с огромной пачкой юридических и медицинских документов, где единственным местом свободным от текста было место для ее подписи, подтверждающей информацию и раскрытие.

Как будто их не волновало, насколько они подозрительны, или они просто рассчитывали на то, что она будет слишком уставшей или нетерпеливой, чтобы спорить с ними по этому поводу.

— Хорошо, — сказал Тейлор и начал читать с первой страницы пачки.

Директор нахмурилась.

— Я надеялась, что вы будете более учтивы, учитывая обстоятельства. Но хорошо, пожалуйста, дайте знать мисс Стонингем, когда вы будете удовлетворены этим вопросом.

— Я так и сделаю. Спасибо, — сказала она, когда директор оставила ее с документами.

Как только дверь закрылась, Тейлор начала копаться, но было ясно, что она не в своей тарелке. Она узнала некоторые детали, обрывки и фрагменты информации, но она была представлена, как ей показалось, максимально запутанным образом. Там были ссылки на другие документы, а также политики и уставы, о которых она никогда не слышала. Двадцать три страницы, двусторонние, и все они были напичканы самой плотной информацией, которую она когда-либо видела. Даже если она делала заметки, она сомневалась, что сможет удержать все в голове.

Ей пришла в голову мысль. Директор была в учительской, а мисс Стонингем была на звонке. Вероятность того, что ее потревожат, была ничтожно мала. Она наклонилась и активировала поле приватности на своих часах.

— Часы? — позвала она, неслышно за пределами действия силового поля. — Вы можете отсканировать эти документы?

— Сканирование завершено. Доступна полная оцифровка. Хотите увидеть материал? — ответил электронный голос.

Часы не предложили бы этого, если бы заранее не подтвердили, что они одни, но взгляда в сторону окна офиса было достаточно, чтобы убедить Тейлора не рисковать.

— Нет, спасибо. — Ей пришла в голову еще одна мысль. Это было как раз то, о чем она должна была поговорить с отцом. Раньше она не хотела беспокоить его подробностями того, что происходило в школе. Он был слишком измотан, и она не могла заставить себя добавить к этому. Но в последнее время, учитывая то, как он включился в усилия по восстановлению, она чувствовала, что может упомянуть об этом.

Как будто она должна была об этом упомянуть. Она не знала подробностей, но попытка заставить кого-то подписать что-то никогда не была хорошим знаком. Но она не могла появиться с идеальным набором сканов документов, не объяснив вещи, которые она предпочла бы оставить в тайне.

— Эм, часы? Можешь сделать набор сканов, которые будут выглядеть как фотографии с мобильного телефона? Типа, все еще читаемые, но что-то, что можно было бы принять за снимок с какого-то телефона среднего уровня?

— Возможна эмуляция технологий и метаданных камеры мобильного телефона. Хотите ли вы имитировать фотографии из существующих записей или следовать определенному порядку?

В конце концов Тейлор решила разместить свои собственные фотографии. Что-то, что можно было бы назвать постраничной фотографией. Она пролистывала документы, раскладывая каждую страницу на столе, когда заметила что-то, что заставило ее напрячься.

Эмма возвращалась в школу. Она была с женщиной постарше и они направлялась прямо в офис. Тейлор лихорадочно пробежалась по записи последних страниц, одновременно сосредоточив столько жуков, сколько она осмелилась, на преследовании Эммы и таинственной женщины.

Это только подтвердило, что они определенно направлялись в кабинет директора. Их шаг был непринужденным и неторопливым, но он определенно приближался. Тейлор почти перестала дышать, когда они открыли дверь. Мисс Стонингем подняла глаза и что-то сказала, когда они вошли. Тейлор сосредоточилась на том, чтобы производить как можно меньше шума, прислушиваясь как можно сильнее через дверь.

— Я хотела оставить разрешение на случай, если завтра у меня не будет возможности, — услышала она голос Эммы. — Мама не могла сообщить мне новости, пока не закончилась школа.

— Это довольно неудобно, все эти дела с полем. — Она услышала знакомый голос женщины. Это была миссис Барнс. Эмма была здесь со своей матерью.

— Без проблем, — сказала мисс Стонингем гораздо ласковее, чем обращалась к Тейлор. — Я слышала о благотворительном мероприятии. Мы очень гордимся тем, что студент из Уинслоу помогает им в их усилиях.

— Ну, я уже работала с Париан в некоторых из своих универмагов, — самодовольно сказала Эмма, произнеся имя кейпа. — Она, вероятно, помнила меня по ним.

— Это будет во второй половине дня. Эмме нужно будет уйти в обед, чтобы подготовиться к шоу, а работа продлится до окончания школы. Мы обязательно наверстаем упущенное, — объяснила миссис Барнс.

— Не беспокойтесь. Я знаю, что у Эммы не возникнет проблем с успеваемостью. У вас очень умная девочка, — сказала мисс Стонингем.

Тейлор стиснула зубы и отодвинулась от двери, игнорируя остальную часть обмена легкими разговорами и любезностями. Через своих насекомых она могла чувствовать каждое изменение в их движении и отслеживать их речь, не слова, но интонацию, интенсивность и даже когда они разражались смехом, хотя это она могла слышать даже со своего места.

Она кипела на месте, пока Эмма и ее мать не вышли из офиса, затем продолжала кипятиться, когда они выходили из школы, пересекали парковку и в конце концов выехали из зоны ее досягаемости.

У Эммы была работа моделью. Это было именно то, чем она занималась, и, по-видимому, состояние города не мешало ее карьере. Она смутно помнила, что слышала о каком-то мероприятии, благотворительном шоу или сборе пожертвований или чем-то в этом роде. Это возникло в последние пару дней, и она не удосужилась разобраться. С вовлечением Эммы она не была уверена, что хочет разбираться.

По крайней мере, Эмма будет в школе только половину следующего дня. Если уровень посещаемости останется стабильным, то будет еще проще избегать ее. Просто не попадайся ей на глаза утром, и тогда у неё будет на одну проблему меньше во второй половине дня. Конечно, ее расписание занятий сделает это более сложной задачей, но она, вероятно, справится. Вероятно.

Она посмотрела на стопку практически непонятных бумаг и решила, что с нее хватит. Она схватила стопку, взвалила сумку на плечо и вышла из офиса, бросив документы на стол мисс Стонингем.

— Я ничего не подпишу без отца, — сказала она, выходя из офиса. — Вы можете позвонить ему, если хотите разобраться с этим.

Секретарь фыркнула, когда Тейлор вышла из кабинета, но ей было все равно. Что-то происходило. Вопреки всем обстоятельствам, школа пыталась что-то предпринять в отношении ее дела. Это было слабым намеком на то, что у них могут быть какие-то проблемы.

Насколько она могла судить, это было хорошо. Выйдя из школы, она нашла укромный переулок, где она могла вызвать свой экран. Фотографии, которые собрали ее часы, были идеальными. Достаточно зернистыми, чтобы быть правдоподобными, как фотографии с мобильного телефона, но все еще достаточно четкими, чтобы прочитать всю тарабарщину, которая заполняла документы.

Ее отец, вероятно, поверит в историю о том, как она одолжила чей-то телефон или купила дешевый подержанный на Рынке. Электроника все еще работала внутри школы, просто они не могли ничего передавать. У нее было идеальное прикрытие для того, чтобы выносить вещи, и на этот раз она почувствовала, что ее отец был в том месте, где можно что-то сделать. Возможно, это «что-то» ограничилось бы криком на администрацию, но на этот раз это казалось позитивным шагом, а не совершенно бесполезным жестом.

Казалось почти тривиальным, беспокоиться об этом перед лицом ее миссии. Что-то достаточно важное для Джо, для Апейрона, чтобы сделать акцент, и это скоро достигнет критической точки. Но все же, это было не то, что она могла игнорировать. Ее жизнь не просто остановилась, потому что она оказалась в самом сердце кейп жизни Броктон-Бей.

Если уж на то пошло, то разрыва между двумя проблемами было достаточно, чтобы сделать это пустяком. Если Джо мог доверить ей свою миссию, то она могла бы справиться и со своими хулиганами, или, по крайней мере, доставить им некоторые неприятности, и школе в качестве бонуса. Кроме того, после сегодняшнего дня стало ясно, что у нее не будет никаких проблем с многозадачностью.

Примечания:

И это последняя глава 2024-го. Желаю всем удачи в следующем году. Хотя учитывая некоторые событья этого фика, возможно мне стоит быть осторожнее с пожеланиями удачи. Но до этих событий мы дойдём не скоро. В любом случае, Счастливого Нового Года!

Дата следующей главы: ~ 01.01.2025