Воронье царство (джен)

— Ты ожидал от меня иной реакции?

— Я ведь сказал, что его вынудили сюда отправиться, — не поднимая головы, проговорил сквозь стиснутые зубы Хальвард.

Не мог заставить себя поднять, боялся увидеть результат своей страшной ошибки, краткого безрассудного мига доверия, нелепого желания признать в этом тиране брата, пагубной надежды на лучший исход. Почему он решил, что Корвус — даже в мыслях невмоготу было звать его Кевином — не накажет лазутчика, пусть и ставшего таковым против своей воли? Как так вышло, что повелся на уверенные речи, на зыбкую возможность узнать истинные причины ненавистной войны, поверил в благоразумие убийцы? Стоило соврать, отрицая очевидное, сам бы угодил в петлю, но не подставил бы ни в чем не повинного жреца. На душе было невыносимо мерзко, хоть кричи, только вот Ривану он уже ничем не мог помочь. «Прости», — с болезненной скорбью подумал Хальвард, но взгляда так и не поднял.

— Твой жрец лгал мне, заявляя, что послан Богом-Вороном, а это, поверь, очень много для меня значит.

— Прежде чем согласиться, он просил разрешения у вашего проклятого бога.

— И ни ты, ни я не знаем, что он ему ответил. Когда не имеешь права на ошибку, лишних мер предосторожности не бывает, — Корвус резко поднялся с резной скамьи. — Так или иначе, сделанного уже не воротишь. Идем.

Нехотя Хальвард двинулся с места. Стражники расступились, пропуская сошедшего с помоста царя с его пленником, и на отдалении последовали за ними. Тут же с Корвусом поравнялся, судя по всему, главный над жрецами — реилец одного с царем возраста, а может, как и Халь, чуть постарше, в богатой черной рубахе с расшитыми синей нитью рукавами, с аккуратно стриженной бородой да белокурой оперенной косой, доходящей до середины спины. Хальвард поймал себя на том, что нарочно внимательно рассматривал жреца, лишь бы отвлечься и не оглядываться. Тот в свою очередь бросил на узника короткий недоверчивый взгляд холодных зеленых глаз да больше не обращал на него внимания.

От лобного места до ворот крома царская свита прошествовала по пустынной площади в полной тишине, лишь врановый жрец что-то тихо нашептывал Корвусу. Хальварду хотелось забыться, да что там — провалиться на месте, а не думать о том, как все повернулось. Ехал бы себе и ехал в оговоренную деревушку, нет же — полез. И девочку не спас, и Ривана погубил, да сам оказался там, где бессилен был что-то сделать. Его всю жизнь учили мечом махать, а не козни строить. Вот только не было на поясе ножен, а голыми руками, пусть и развязанными нынче, солдат вряд ли бы успел нанести реильскому царю хоть какой-то вред. А самое страшное, Хальвард это прекрасно понимал, он по-прежнему колебался. Гневался на самого себя, да так, что кровь стучала в висках и щеки горели огнем, от злобы ли иль от стыда, а может, от того и другого, сдобренного утренним морозцем, но не мог ничего с собой поделать. Не получалось побороть сомнения, отринуть желание окончательно убедиться, что в Корвусе не осталось ничего от его брата. «Куда уж дальше убеждаться?» — сам себе удивлялся Халь, не отрывая взгляда от брусчатки под ногами, в то время как в ушах по-прежнему стоял глухой скрип люков эшафота.

— Раун, — обратился царь к своему жрецу, — если к жертвоприношению все готово, приступайте без меня. Постарайтесь закончить до того, как местные придут на холм с дарами. Думается, я их и без того душегубством утомил.

— Да, Государь, — покорно ответил тот.

— Не паясничай, — цыкнул Корвус. — Ступай.

Жрец повернул в сторону низкого строения, прилегающего к царскому дворцу, и большая часть стражи последовала за ним.

— Ты равняешь церемониальное жертвоприношение с казнью невинных людей? — не понял Хальвард.

— Ну что ты, мои жрецы в честь праздника вовсе не молодых бычков забивают. Реилия придерживается куда более старинных традиций, — артистично, на грани издевки, проговорил Корвус, шагнув в распахнутые для него двери. — Не волнуйся, сегодня во имя Бога-Ворона свою кровь прольют мои же солдаты, опустившиеся до мародерства. Ну, и чего ты замер?

Хальвард ожидал, что оставшаяся пара стражников сопроводит его обратно в темницу, откуда, казалось, целую вечность назад узника вывели наблюдать за казнью. И всем своим нутром Халь желал вернуться в сырой полумрак и глухую тишину казематов. Но вместо этого ступил вслед за Корвусом под высокие своды дворца, еще хлеще ощутив на сердце груз предательства, что с каждым шагом по светлым залам да устланным яркими коврами коридорам делался невыносимей.

— Итак, с чего начать?

За спиной захлопнулась дверь, оставив их наедине в просторном, освещенном множеством свечей кабинете. Хальвард с порога осмотрел тяжелую резную мебель, что стояла вдоль стен, увешанных незнакомыми пейзажами в позолоченных рамах и портретами таламийской царской семьи, возможно, ныне полностью покойной. Затем его взгляд остановился на массивном столе с возвышающимися аккуратными стопками исписанных бумаг, к которому, скрестив руки на груди, вальяжно прислонился Корвус. Халь позволил себе воспользоваться моментом и без стеснения рассмотреть того. Ничем не удерживаемые ниспадающие до пояса локоны скрывали часть лица, но уголок черного ока и край шрама настойчиво притягивали взгляд. Он всегда отличался бледностью да худобой, и с возрастом это только усугубилось. Кожа Корвуса приобрела нездоровую белизну, лицо сделалось более резким, скулы острыми, а россыпь морщин возле глаз напоминала о тех десятилетиях, что Хальвард считал брата мертвым. Реильский царь не отказывал себе в броской роскоши: из-под короткого камзола виднелась лощеная рубашка, кисейный ворот которой удерживала фибула в виде вороньего черепа, в ушах красовались крупные серьги, а пальцы с острыми смоляными, точно птичьими, ногтями венчали кольца да перстни.

— Ты сказал, что укажешь на истинного врага, — чуть осипшим голосом ответил Хальвард.

— А как же: как ты выжил, брат, как докатился до такой жизни? Нет? — Корвус подхватил со стола полупустой винный бокал, сделал глоток и, поморщившись, отставил его. — Ну, ладно. Если кратко: наш враг ждет нас на юге. И, судя по последним событиям, весьма нетерпеливо ждет.

— Что нового в войне с южанами? — удивился Хальвард.

— Ничего, — согласился Корвус, — но боги давненько не вмешивались в эту грызню.

— Но ведь богам издавна поклоняются независимо от границ. К чему им стравливать север и юг?

— У богов свои интересы в этой войне.

— А какой интерес тебе в это ввязываться? Где Реилия, а где Гаршаан.

Следовало, наверное, узнать, как Корвуса вообще в Реилию занесло, но Хальвард пытался сосредоточиться на действительно важных вещах. Хоть и не был уверен, что ему удастся выяснить что-то, способное помочь его родине, а уж тем более — передать эти сведения.

— Я начал исполнять волю Бога-Ворона задолго до того, как оказался в Реилии, — правый уголок рта растянул губы Корвуса в кривой ухмылке, — собственно, с того самого дня, как мне облагородили лицо.

— Неужто, ты и правда мнишь себя его избранником?

— Не сочти меня безумцем, но он сам назвал меня своим сыном, прежде чем указать этот путь.

— И ты поверил?

— Твоя мать тоже однажды нарекла меня своим ребенком, — Корвус снисходительно улыбнулся. — И я никогда не подвергал ее слова сомнениям, прекрасно зная, что я найденыш. Не вижу особой разницы.

— Если ты и твой бог собираете войско для борьбы с югом, то для чего истязаете наши же земли? За что губите свой же народ?

— Это вынужденные жертвы, — Корвус коротко пожал плечами, словно речь не шла о тысячах жизней. — Ни одно государство не смогло бы отразить этот удар в одиночку, север необходимо было объединить.

— Но не такой же ценой! — Халь чувствовал как невозмутимость Корвуса заставляет его собственную кровь закипать в жилах. — Неужели не было иного способа? Нам же не впервой вместе отражать набеги гаршей.

— Мы никогда не сталкивались с подобным. Тут не помогла бы пара отрядов, отправленных соседям в помощь, я говорю о полномасштабной мобилизации. И как много правителей доверились бы словам беспризорного сироты? Пророк, признаться, из меня никудышный, потому власть пришлось забирать силой. И только благодаря страху мне удается вести народ в нужном направлении.

— Так говоришь, словно люди — это стадо.

— Так и есть, — Корвус развел руками, — для богов мы не более, чем скот. Только не молоком и мясом мы потчуем наших покровителей, а своей раболепной покорной верой. И пролитой кровью.

— А ты, стало быть, и пастух, и забойщик, что поит Бога-Ворона кровью северян? — едва ли не прорычал Хальвард, чувствуя, как нить за нитью обрывалась та слабая надежда увидеть в нем хоть что-то от Кевина.

— Скорее, вожак стада, что рано или поздно положит свою голову на тот же алтарь, — угрюмо проговорил Корвус, уперевшись руками в край стола. — Но да, ты правильно понял суть этой войны. Каждая загубленная жизнь идет на пользу Богу-Ворону, без кровопролития не обошлось бы никак.

— Что же должно было случиться с тем беззлобным мальчиком, которого я знал, чтобы начать так рассуждать о людях? — не удержался от вопроса Халь.

— Теперь тебе интересно? — ехидно сощурился Корвус, сверкнув глазами. Пламя свечей отразилось в правом карем и словно утонуло в чёрном. — Ничего. Я лишь принял дар бога-отца. И тот, кого ты знал, перестал существовать. Передо мной встала задача, которую я обязан был выполнить любой ценой. Которую выполняю и посейчас. Ни для жалости, ни для сожалений, ни для тоски по дому не осталось места. Совсем.

— Какими бы неизбежными ни были жертвы, как может сердце кровью не обливаться, когда губишь всех без разбору, детей, стариков?

— Получается, как-то может. Я ни в коем случае не отрицаю, что мои методы жестоки. Но я с самого начала знал, что иного выхода нет и никогда не испытывал угрызений совести по этому поводу. Я начал воровать и убивать еще по дороге в края, где культ Бога-Ворона был развит лучше всего, а мне, прошу заметить, на тот момент было всего восемь зим.

— Что же он с тобой сделал? Остался ли ты вообще человеком?

— Если ты судишь о человечности только по тому, насколько хорошо спится по ночам после содеянного зла, то знай, мой сон крепок.

— И для чего ты мне это все рассказываешь?

— Я понимаю, что сдача лживого жреца — это не доказательство верности мне, а всего лишь твой просчет. Но зато я убедился, что твои честность и прямодушие никуда не делись с годами. И это хорошо. Возле меня не так много людей, неспособных на удар в спину. После полудня моя армия покинет Равницу, и я хочу, чтобы ты отправился со мной. Лично взглянешь на то, что подготовили для нас южане, — Корвус ненадолго умолк, пятерней закинул волосы назад, открыв лицо, после чего продолжил: — А рассказываю для того, чтобы у тебя не возникло ложных представлений, что я за человек.

Может, и стоило бы согласиться, попытаться выведать как можно больше, выполнить задачу, вверенную Ривану, а по прибытии в Гвинланд попробовать сбежать или как-то иначе передать сведения. Но тугой ком подкатил к горлу от одной мысли о том, чтобы встать на сторону Реилии, пусть и вынужденно, пусть для виду, а на душе стало отвратительно неловко, словно, прими Халь предложение Корвуса, об этом тут же узнают его соотечественники, а он даже объясниться не сможет. Нет, Хальвард так не мог. Хватит, наубеждался. Он не желал больше ни видеть и ни слышать того, кто когда-то был его братом.

— Я не могу последовать за таким человеком, как ты, — как можно спокойней проговорил Хальвард.

— Понимаю. Но попытаться стоило. Надеюсь, и ты поймешь, что отпустить тебя я, в любом случае, не могу. Но я рад знать, что тебя не зашибет где-то случайно во время моего марша по нашей родине. Брат как-никак, — и снова снисходительная улыбка на прощание.

Позже, в долгожданной тишине каменных стен, сидя на низкой лавке, Хальвард прокручивал раз за разом в голове этот разговор, силясь понять причины своего смятения. Сначала он жаждал выслушать Корвуса, да так, что даже не удосужился оценить риск, признаваясь, что послан сюда не один. А затем отказался от возможности хоть как-то окупить свою ошибку. Знания, что Корвус фанатично следует воле Бога-Ворона или того хуже, думает, что следует, никак не помогут в этой войне, и уж точно не стоят загубленной жизни.

Сложно понять, сколько времени он так провел, прежде чем скрипнула тюремная дверь. Хальвард ожидал увидеть кого угодно, но не белокурого жреца Корвуса. Тот дождался, когда дверь за ним запрут, скрестил руки на груди, повторяя жест своего господина и, взглянув на Хальварда сверху вниз, сухо спросил:

— Так значит, ты — тот самый брат, о котором я столько наслышан?

Не поднимаясь, Хальвард бросил хмурый взгляд на визитера, не зная, что и ответить.

— Скажи мне, почему ты сначала обвиняешь жреца в шпионстве, а потом отказываешься присоединиться к Корвусу? — сердито вопросил реилец. — Чего ты добиваешься?

Хальвард хотел было возмутиться, какое вообще дело этому Рауну до того, чью сторону он принял, но увидев осуждающий взгляд жреца, вдруг понял, что вовсе не в этом причина его негодования.

— Я не ожидал, что он поступит вот так, — признался Халь.

— Никто не ожидал, — внезапно сменив гнев на милость, жрец опустил руки и прислонился спиной к двери. — Риван мог послужить, независимо от того, кто и зачем его послал, а Корвус с ним даже не поговорил толком. Собственно, поэтому я и здесь. Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Я хочу, чтобы ты принял предложение Корвуса.

— Зачем? — удивился Хальвард.

— Продолжительное общение с «той стороной» выматывает его, делает раздражительным, лишает терпения, — проговорил жрец, понизив голос. — Сегодня он погорячился с жрецом, завтра он может совершить куда более серьезную ошибку. Ему нужно, чтобы рядом был кто-то трезвомыслящий.

— Подожди-подожди, почему ты решил, что меня это заинтересует? Любая ошибка Корвуса — это...

— Это, возможно, чья-то жизнь, — перебил Хальварда жрец. — А, судя по тому, что я о тебе слышал, ты не упустишь шанса заступиться.

— Если ты такой правильный, то отчего сам не вмешиваешься? — Хальвард поднялся. — Боишься потерять место возле царя, переча ему?

— Я перечу ему столько, сколько другие его подданные не переживают. Другое дело — слушал бы он меня.

— А с чего ты решил, что меня будет?

— Не знаю, — вздохнул жрец. — Может, и не будет. Но лишний голос совести ему не повредит. И твой мне кажется хорошим вариантом.

— Даже если я и соглашусь, — вторил его вздоху Хальвард, — Корвусу я уже отказал. Вряд ли он даст мне второй шанс.

— Об этом я позабочусь.

Халь не был уверен, что сработает, что он осилит, да Бетхор бы их всех побрал, он ни в чем не был сейчас уверен. Но присутствие в стане Корвуса хоть какого-никакого единомышленника внезапно ободряло, пусть у них были и различные мотивы.

— Если Корвус перестанет себя контролировать, — продолжил жрец, — он себя погубит. А вслед за поражением Бога-Ворона пострадаем все мы.

— Я понимаю армия южан, но что значит поражение бога? От смены покровителя еще никто никогда не умирал.

— А еще никогда не умирали сами боги...