Зазеркалье (джен)

Глава двенадцатая

На тонком льду

Зачем Роуз Петал понадобилось с ней разговаривать? Неужели она не понимает, что Сансет уже получила лекцию от ночного воспитателя? Неужели она не может просто оставить ее в покое? Бог свидетель, никто из воспитателей не проявлял к ней такого интереса, как Роуз.

Но она уже знала, что произойдет дальше, ровно с того момента, как на ее глазах воспитатель на ночной смене поднял бутылку. Разбитое зеркало это “косяк”, но Сансет могла его объяснить. Порез послужил отвлекающим маневром. Он был достаточно глубоким, чтобы ее отвезли в больницу и наложили четыре шва на правую ладонь, и все признали, что этого будет достаточно, чтобы преподать ей урок.

Но алкоголь? Совсем другая история. Если ее воспитатели могли закрыть глаза на разбитое зеркало, то с алкоголем такое не прокатит. После шестичасовой поездки в больницу она все еще пыталась придумать, как ей объяснить это. Она даже не могла воспользоваться ужасно банальной отговоркой: “Я просто храню это для друга”, потому что у нее не было друзей.

Ее тщательно оберегаемый образ в глазах взрослых затрещал по швам. Конечно они знали, что она иногда прогуливала школу, и один-два раза ее ловили на мелкой магазинной краже. Но остальное? Пьянство, манипулирование, апатия ко всем аспектам ее жизни? Она была очень осторожной, чтобы скрыть это. Насколько можно было судить, она была действительно хорошей девочкой, которая переживала тяжелые времена из-за детской травмы в пубертатном возрасте.

Но теперь она поставила все это под угрозу, поскольку пристрастие к алкоголю не укладывалось в рамки нормального поведения в период полового созревания. И вот она сидит напротив Роуз Петал и смотрит в пол. Роуз потребовала от Сансет объяснений и подкрепила все это выражением лица, на котором читалось: “Я жду”.

— Я не хотела разбивать зеркало.

— Ну, я надеюсь, что нет.

Сансет вздрогнула от ее тона.

— Я была... эм… я была зла. — Лучше обвинить во всем перепады настроения, чем признаться, что ей все еще снятся кошмары. Рассказать о галлюцинациях не могло быть и речи. Меньше всего ей хотелось, чтобы с ней обращались как с сумасшедшей. — Я бросила книгу, но не хотела попасть в зеркало, это был несчастный случай.

Роуз помедлила, обдумывая ее ответ.

— А с чего, собственно, бросание книги показалось хорошей идеей?

— Как я уже говорила, я была очень зла. — Сансет немного приподняла голову, чтобы Роуз могла увидеть ее глаза, но все еще не глядя прямо на нее. — Мне очень жаль, я обещаю, что исправлюсь и…

— Сансет, — деликатно вмешалась Роуз. Они едва начали свой разговор, а она уже звучала устало, нежели сердито. — Я не беспокоюсь о зеркале. Я беспокоюсь о тебе. Почему ты так злишься? Почему ты не хочешь поговорить со мной, когда у тебя проблемы?

— Я... — Сансет поймала себя на том, что не может подобрать нужных слов. Застигнутая врасплох, она позабыла о своем тщательно контролируемом языке тела и поняла, что смотрит Роуз прямо в глаза. Ей пришлось убрать взгляд, там было слишком много боли. — Прости.

Роуз вздохнула.

— Сансет, я действительно пытаюсь помочь тебе. Но в последнее время ты так отдалилась от меня. Я понимаю, что ты нуждаешься в личном пространстве, но теперь ты как будто несчастлива, если полностью не отгородилась от всех. И, судя по всему, отгородившись, несчастлива тоже.

Сансет уставилась на швы на своей руке и рефлексировала о том, как Роуз сильно ошибается. Сансет всегда была ужасным человеком, и в этом не было ничего нового. Она просто лучше скрывала это, когда верила в Эк… когда была моложе.

— Я просто… не знаю, что сказать.

— Это было очень давно, но когда-то я тоже была молодой. Я помню, каково это, возможно даже больше, чем ты можешь представить.

Если в чем-то Сансет и уверена, так это в том, что Роуз понятия не имела, через что прошла Сансет. Все, что она видела, это девочку, которая плохо справляется с переменами в своей жизни. Что она может знать о чувствах инопланетянина? Могла ли она понять, каково это, никогда не быть уверенной, реален ли мир вокруг тебя? Как мог кто-то вроде Роуз Петал, которую обожали все дети, о которых она заботилась, как мог кто-то вроде нее знать, каково чувствовать себя такой одинокой, независимо от того, сколько людей находятся рядом?

— Я знаю, просто… мне действительно не о чем сказать, — Роуз не ответила сразу, и Сансет добавила, — мне жаль.

Роуз заколебалась. Когда она заговорила, тон ее стал еще более отчаянным.

— Я стараюсь, Сансет, но ты не облегчаешь мне задачу. А теперь ты еще и выпиваешь? Откуда ты вообще достала алкоголь?

Хорошо, что Роуз так долго тянула время, прежде чем затронуть эту тему. У Сансет уже было готово объяснение. Конечно у нее в любом случае будут неприятности, но она не должна признаваться, что украла его. Просто сказать, что приобрела у какого-то мальчишки, который стащил его у родителей. У нее был список детей, которых можно обвинить, составленный на основе их собственных биографий.

— Я нашла его.

— Ты нашла его? — недоверчиво спросила Роуз. Сансет вздрогнула, как от внезапной перемены в ее тоне, так и от собственного жалкого оправдания. — И где ты нашла его? На полке бакалейного магазина?

Сансет открыла рот, но поняла, что у нее нет достойного ответа, и снова закрыла. Почему она просто не закончит с обвинениями?

— Ты хоть понимаешь, чем рискуешь?

— Я понимаю. — Сансет прикусила язык от резкого ответа просто потому, что это была Роуз. — Алкоголь опасен, я понимаю это.

— Надеюсь, однако осознаешь ли ты, насколько это опасно для человека твоего возраста? Но дело даже не в этом. Ты же знаешь, что не только я отвечаю за то, что происходит с тобой.

Сансет нахмурилась, гадая, к чему она клонит.

— Да, я знаю.

— И Новые Горизонты тоже. — Роуз сложила руки на столе и заговорила как ни в чем не бывало. — Ты находишься под опекой государства. Это означает, что если решат, что мы не даем тебе должного ухода, ты будешь перемещена в другое место.

— Чего? — Сансет села прямо и приоткрыла рот. — Это просто абсурд, Вайолет никогда бы так…

— Миссис Даск — одна из немногих причин, по которой ты все еще здесь, — решительно заявила Роуз. — Она была непреклонна в том, что стабильность этого дома — самое то для тебя. Но многое ли мы можем сделать, когда ты так нам усложняешь жизнь. Как мы можем продолжать отстаивать твои интересы, когда ты воруешь и пьешь алкоголь?

Сансет встала на ноги.

— Значит… это все? “Прости, Сансет, но на этот раз ты слишком сильно облажалась! Ты больше не наша проблема!”

Роуз подождала, пока она закончит.

— Вернись на свое место, Сансет.

Сансет неохотно подчинилась, хотя и продолжала сверлить Роуз суровым взглядом.

— Миссис Даск — одна из тех, кто защищает тебя от твоего имени, и я надеюсь, теперь ты знаешь, кто еще это делает. — Роуз отвечала на ее взгляд своим, пока Сансет не сложила руки на груди и не отвернулась. — Даже до всего этого, было не так просто. Между тем твои оценки падают, ты бьешь рекорды по количеству мелких краж, обсуждается вопрос о том, чтобы отправить тебя куда-нибудь. Предложили военную школу-интернат.

— Какой уро… — Сансет хлопнула себя по лицу. — Это были те копы?

— Пока у меня есть право голоса, этого не случится. Но если так пойдет дальше, я лишусь права проголосовать.

Сансет села на свое кресло. Она не хотела покидать Новые Горизонты. Она очень не хотела попасть в прославленный учебный лагерь.

—Ладно, — обреченно сказала Сансет. — Этого больше не повторится, я обещаю.

— Лучше бы не повторилось, ради твоего же блага. — Эмоции покидали голос Роуз, и когда она заговорила снова, они полностью исчезли. — Тебе нужно немного отдохнуть. Ты полночи не спала, и ты ранена. Мы побеспокоимся о школе завтра.

Сансет еще немного помедлила, прежде чем встать. Она поплелась к двери, но остановилась перед выходом, осознав, что несмотря на все ее извинения, ни одно из них не было полностью искренним. Она повернулась к Роуз, но увидела, что та смотрит куда-то в сторону. “Ну и ладно”, — решила она, выходя из комнаты. “В любом случае это не имеет особого значения.”

Никто не говорил с ней по пути в ее комнату, но в этом не было ничего удивительного. Когда Сансет только начинала жить в Новых Горизонтах, там были три воспитателя — пожилые женщины, которые жили тут с тех пор, как это стало общепринятой практикой. Через несколько лет одна из них переехала на юг к дочери, а вторая в дом престарелых. Осталась только Роуз, и все понимали, что ее слово окончальное. По документам она не отличалась от любого другого воспитателя, но на практике все было иначе. Это ее дом и ее дети, все остальные здесь просто работали.

Осколки в ее комнате убрали, а пустую раму сняли. Запасного зеркала еще не было, и Сансет обнаружила, что так ей нравится гораздо больше. Ей не померещилось или кое-какие ее вещи стояли не на своих местах? Конечно же, они обыскали каждый дюйм ее комнаты. Впрочем это не имело значения. Все, что могло доставить ей неприятности, было спрятано в наволочке.

— Так тупо… — пробормотав себе под нос, Сансет рухнула на кровать. Тогда она думала только о том, чтобы спрятать книгу, которую ей дали. И чего такого она ожидала, если бы кто-то нашел ее вместо бутылки?

Однако она ничего не могла поделать с тем, что произошло. Она посмотрела на свою правую руку, задаваясь вопросом, как она будет ходить в школу без возможности ее использовать. По крайней мере до зимних каникул оставалось еще несколько дней, и к тому времени, как в школе вновь начнутся занятия, она достаточно выздоровеет, чтобы писать. Два дня до конца семестра явно не стоили, чтобы туда идти. Но, конечно, не было ни единого шанса увильнуть. И все же у нее был еще один выходной. От нечего делать она закрыла лицо подушкой и провалилась в сон.

* * *

Неудивительно, что никто не побеспокоился спросить ее, почему она пропустила школу. Все же она довольно часто прогуливала занятия, почему этот пропуск должен быть чем-то особенным? Но она была немного удивлена, когда села в автобус утром, и Саммер Рейн оказалась единственной, кто спросил ее о бинтах на руке. Сансет подозревала, что это было связано не с беспокойством о знакомой, а скорее с надеждой, что тут замешана какая-нибудь трагическая история с другим учеником. Неудивительно, что она была разочарована, когда Сансет рассказала ей, что просто потянулась за чем-то на верхней полке и случайно схватила нож.

То же самое произошло, когда она пришла в школу. Белые бинты выделялись на ее коже, но никто ничего не спросил. А кто мог бы? Она никогда не старалась завести друзей, так что у ее одноклассников не было никакого резона беспокоиться о ее состоянии.

Она вошла в класс истории, не удосужившись спросить учителя, что она пропустила. В любом случае у нее не было ни малейшего шанса поднять свой балл. Она попытается сделать это в следующем семестре.

Она откинулась на спинку стула и приготовилась скучать весь урок. Даже если она не беспокоилась о предстоящем задании, то хотя бы должна притвориться, что слушает внимательно. О том, чтобы сделать что-то, что могло втянуть ее в неприятности, не могло быть и речи.

К сожалению, этот факт оставался истинным независимо от того, с кем она сидит рядом. Эпплджек улыбнулась ей, когда вошла, как будто у них была хоть одна причина радоваться встрече.

Эпплджек снова села на то же место. Сансет могла попытаться заставить ее пересесть, но засомневалась, что ей это удастся. Наверное, будет лучше, если она просто проигнорирует этот раздражитель.

— Приветик, Сансет. Как делишки?

— Будут лучше, если ты оставишь меня в покое. — Сансет бросила на нее быстрый незаинтересованный взгляд, а затем вернулась к игнорированию.

Эпплджек сохраняла небрежную улыбку.

— Ну, у меня все отлично, пасибо, что спросила. — Когда Сансет ничего не ответила, Эпплджек продолжила. — Ты… эээ... поранила руку?

Сансет закатила глаза.

— Нет, это модный аксессуар.

— Точно, тупой вопрос. Предположу, именно поэтому тя не было вчера на занятиях.

Сансет согласно хмыкнула, но ничего объяснять не стала.

— В общем, я хотела извиниться за вчерашнее.

— Плевать. — Сансет было немного любопытно, почему Эпплджек почувствовала необходимость извиниться, но спросив это, она начала бы разговор.

Впрочем, это не имело значения, потому что Эпплджек решила ей рассказать в любом случае.

— Если честн, эт за то, что заставила тебя вспомнить тот день. Я прост подумала, что те не понравилось эт напоминание, учитывая, что эт был не самый лучший твой день.

— Да, как бы то ни было это не помешало тебе напомнить мне о нем. — Кроме того в напоминаниях не было необходимости, поскольку у Сансет не было проблем с памятью.

— Точн, и эт еще одна причина извиниться. — Эпплджек протянула руку для рукопожатия, предложив левую, чтобы не беспокоить раненую Сансет. — А что ты скажешь, если мы прост оставим эт позади и начнем все сначала?

Сансет искоса посмотрела на Эпплджек и проигнорировала ее руку.

— Ведь мы так здорово начали до всего этого.

Эпплджек сохраняла молчание, пока остальные ученики входили в класс, но Сансет и не думала, что та сдается. Поскольку до зимних каникул остается всего два дня, Глоуб Троттер дал им простое задание из учебника, в котором были похожие вопросы, что и в их тесте на следующий день.

К большему ужасу Сансет он позволил им работать в группах. Конечно, Эпплджек повернулась к ней, как только он закончил давать инструкции. Но вместо того, чтобы выполнять задание, она принялась рыться в своем рюкзаке. Спустя мгновение она достала листок и протянула его Сансет.

— Вот, я взяла эт вчера, когда тя не было в классе.

Сансет взяла листок и увидела, что это было задание, скорее всего то, которое она пропустила вчера. Она отложила его в сторону.

— Тебе не стоило беспокоиться.

Очевидно не поняв ее, Эпплджек улыбнулась.

— Оу, мне эт вовсе не тяжело.

— Я имею в виду, что я все равно не буду это делать.

— Ох. Что ж... эм… лады. — Эпплджек почесала затылок. — Я работаю над нашим проектом. Может быть после школы мы могли б…

— Эпплджек, — Сансет повернулась лицом к ней. Это становилось просто нелепо. — Я не занимаюсь этим проектом. Я понятия не имею, почему ты решила работать со мной, но ты можешь просто продолжать работать над этим самостоятельно. И нет, мне действительно все равно. Черт возьми, может быть Глоб Троттер даст тебе дополнительную оценку за то, что ты сделала все это в одиночку. Но в любом случае, это действительно не моя проблема.

По крайней мере она не выглядела обиженной апатией Сансет, хотя определенно стала терять свой оптимизм. Было почти стыдно, что ей приходится все время быть такой веселой, и когда она скрестила руки на груди и нахмурилась, Сансет пришлось признать, что она довольно неплохо справилась с этим.

— Ты со всеми так себя ведешь?

— Большинство людей знают достаточно, чтобы просто оставить меня в покое.

— Лады, знач те наплевать на меня. Наверн, я действительно не могу принять эт близко к сердцу, похож те вообще плевать на всех. Но те правда все равно, какая у тя оценка?

Почему она так чертовски упряма? Сансет вздохнула.

— Если считать наш проект и сегодняшнее задание как ноль, то сейчас у меня пятьдесят шесть процентов по этому предмету, это “F”. Как только я завтра сдам тест, у меня будет шестьдесят два процента, то есть “D”, и этого будет достаточно, чтобы иметь место для маневра, даже если я пропущу некоторые вопросы, мне ничего не будет угрожать. В любом случае, “D” это проходной балл. Хоть это и не так, но давай просто скажем, что мне не все равно. Если бы я выполнила еще несколько заданий, которые пропустила ранее, то легко бы получила “С”. Но на данный момент, если я выполню проект и сегодняшнее задание, я в сумме получу шестьдесят восемь или шестьдесят девять процентов — “D”, в зависимости как учитель округлит.

— Значит ты в любом случае облажалась, вот чо ты говоришь.

Сансет ухмыльнулась.

— Можно и так сказать. Все равно мне наплевать.

Эпплджек устремила свой взгляд вперед.

— Это, конешн, здорово, но ты ошибаешься.

Этого было почти достаточно. Сансет чувствовала, что Эпплджек уже почти сдалась.

— Оставь свою речь о “трудовой этике”. Мне действительно плевать.

— Нет, есть способ получить “С”, прост ты слишком вялая, чтоб увидеть его.

— Без разницы. — Сансет подперла голову и отвернулась от Эпплджек. Она старалась сдержать себя, но любопытство взяло вверх. — Что ты имеешь в виду?

Стало ясно, что Эпплджек наконец-то получила очко. Она указала на бумагу, которая все еще покоилась на столе Сансет.

— Так сколько ж ты получишь, если сделаешь проект, сегодняшнее задание и вот эт?

Сансет посмотрела на бумагу, мысленно проклиная ее существование. Она быстро подсчитала все в уме.

— Сукин сын.

Эпплджек усмехнулась.

— Что скажешь, партнер?

Сансет медленно повернулась к Эпплджек, глядя на нее с большей злобой, чем она сама могла представить. Никто не мог доказать того, что Сансет ошибается с тех пор как... да вообще никогда. В лучшем случае, люди могли поймать ее на чем-то, что она делать не должна, поймать на лжи, которую она сказала, чтобы скрыть это, но она не могла вспомнить, чтобы когда-либо она была совершенно в чем-то неправа.

— Хорошо. Ты права. Счастлива?

— Ну-ну, нету никакой причины быть такой. Вот, давай я те помогу.

— Я все сделаю сама. — Сансет достала из сумки ручку и начала писать. Раненая рука не позволяла держать ручку правильно, поэтому ее почерк был совершенно корявым. Она полагала, что Глоуб Троттер разберет это. По крайней мере, ей не нужно было возиться с книгой, отвечая на каждый вопрос по памяти.

Это должно было занять у нее не больше десяти минут, но в итоге заняло пятнадцать. Не в силах ответить на большее, она отложила его в сторону и приступила к сегодняшнему заданию.

— Смотри, я ответила на эти вопросы, — сказала Эпплджек, показывая Сансет, что она сделала.

— Это замечательно, но мне правда нужно сосредоточиться, — Сансет проигнорировала Эпплджек и посмотрела на часы. У нее почти не осталось времени.

— Эм, Сансет? Учитель сказал, что мы можем работать в паре.

— А я сказала, что делаю все сама.

— Сейчас эт не имеет смысла. — Эпплджек тоже посмотрела на часы. — Ты ж понимаешь, что мы проспорили пол урока?

— Это значит, что мне действительно нужно приступить к работе.

— Не, эт значит, что у нас нету времени продолжать спор. — Когда Сансет попыталась ответить, Эпплджек подняла палец, чтобы заставить ее замолчать. — А теперь даж не начинай. Ты ж знаешь, мы слишком упрямы, чтобы снова не поспорить, так что те остается только работать со мной, либо не выполнять задание.

Сансет стиснула зубы. Эпплджек была несомненно права.

— Я ненавижу тебя. Пиздец. Как. Сильно.

— Ладн, ты работай над нечетными вопросами, а я над четными.

Хуже всего было то, что Эпплджек казалась невосприимчивой к любой враждебности, которую могла противопоставить ей Сансет. Она кипела от злости на протяжении всего теста. Она нашла некоторое утешение в том факте, что даже с травмой работала быстрее Эпплджек. Сансет закончила свою половину, а затем ответила на несколько вопросов Эпплджек. Тем не менее, план Эпплджек подразумевал, что каждый из них сделает около половины теста, и они закончили как раз к концу урока, заставив Сансет признать, что она не смогла бы сделать это достаточно быстро, работая в одиночку. Эпплджек оказалась права. Снова.

Глоб Троттер был полностью шокирован, когда Эпплджек и Сансет сдали ему задание, подписанное их именами. Он бегло просмотрел их работу, вероятно, чтобы убедиться, что они обе работали над ней. Но учитывая состояние почерка Сансет, нельзя было отрицать, что каждая девочка внесла свой справедливый вклад.

В конце урока они вышли из класса бок о бок.

— Итак, где б ты хотела встретиться, чтоб обсудить проект, — спросила Эпплджек.

Сансет вздохнула.

— Слушай. На уроке ты оказалась права. Но я все еще могу сделать проект самостоятельно.

— Эт групповое задание, — поправила Эпплджек. — Я тож имею долю участия.

— Ладно. Если не будешь совать туда нос, я впишу и твое имя.

— Неа, я в доле.

Сансет пожала плечами.

— Может ты не заметила, но я действительно знаю, что делаю, когда всерьез берусь за работу. Расслабься, это легкая “A” у тебя в кармане.

— Дело не в этом, прост, ну… — Эпплджек почесала затылок. — Эт было б нечестно, понимаешь.

— И что? — Сансет выгнула бровь. — Сомневаюсь, что Глоуб Троттер устроит допрос по этому поводу.

Эпплджек посмотрела, как ученики торопятся на следующий урок. Сансет знала, что ей хочется поспорить, но у них уже не было времени.

— Прост… делай что хочешь. Но оставь мое имя в покое, я прост скажу мистеру Троттеру, что я не работала над ним.

Эпплджек пошла прочь, а Сансет едва смогла поверить, что последовала за ней.

— Чего? Нет. Я этого не сделаю.

— Эт почему? Ты ж сказала, что он может даже дать те дополнительную оценку за эт.

— Нет, он может дать тебе дополнительную оценку. А мне могут позвонить по поводу моего “антиобщественного поведения”. Снова.

Эпплджек остановилась и с ухмылкой посмотрела на Сансет. Это было выражение лица, которое Сансет легко узнала, обычно эту ухмылку носила именно она. Самодовольная гримаса человека, который точно знает, что получит то, что он хочет.

— Похож ты оказалась между молотом и наковальней. Я соглашусь участвовать, только если действительно помогу с этим, чтоб мы работали вместе или ты можешь рискнуть этим телефонным звонком.

Прозвенел звонок, информируя учеников, что у них есть еще минута, чтобы добраться до класса. Сансет сжала руки в кулак и стистула зубы, но у нее не было ни времени, ни выбора.

— Ладно. Встретимся во дворе после школы.

Эпплджек дружески помахала ей рукой и ушла.

— Заметано. Увидимся, партнер.

* * *

Во дворе школы всегда стояли разговоры. Большинство из них были неинтересны: люди обсуждали занятия или планы на остаток дня. Но можно было услышать и кое-что интересное, если знать, где слушать. Конечно, никто не будет обсуждать свои собственные секреты в таком людном месте, но вот чужие... Губы становились куда свободнее, когда дело доходило до этого. И ходил там один слух, который радовал Сансет больше, чем что-либо другое.

— Ты слышала о новенькой?

— Ты про то, что она спала со своим кузеном?

— Я слышала, это был ее брат.

Про себя Сансет улыбалась. Она знала, что Эпплджек, должно быть, тоже слышала эти слухи, и она явно не была в состоянии их остановить. Пока Сансет ждала ее, она тешила себя, представляя выражение ее лица, когда они встретятся. Будет ли она смущена? Зла? Или попытается сохранить безразличие?

Из всех возможных вариантов Сансет исключила блаженное неведение. И все же оно было единственным объяснением безмятежной улыбки Эпплджек, когда та подошла. Тем временем улыбка Сансет полностью исчезла. Кажется, Эпплджек опять собиралась все испортить.

Когда она приблизилась, Сансет заметила, что она держит по свертку в каждой руке. Один она предложила Сансет.

— Подумала нам следует начать с ланча, потому как мы будем работать весь день, чтоб наверстать упущенное.

Сансет посмотрела на хот-дог, а потом снова на Эпплджек.

— Я пас.

— Я знаю, что школьная еда пользуется дурной славой, но на самом деле эт не так плохо. — Для демонстрации своих слов Эпплджек откусила один из них.

— Хорошо, что они тебе так нравятся, ты выглядишь так, как будто готова съесть оба.

Эпплджек вздохнула.

— Ты… правд не можешь смириться с тем, что кто-то пытается быть приветливым, не так ли?

Сансет нахмурилась и отвернулась.

— Неважно. Можем мы просто покончить с этим?

— Ладн, — Эпплджек откусила еще кусок и продолжила говорить с набитым ртом. — Так где ты хочешь эт сделать? У тя или у меня?

От одной только мысли, о реакции остальных в Новых Горизонтах, если Сансет приведет одноклассницу домой, у нее скрутило живот.

— О моем доме и речи быть не может.

— Лады, — Эпплджек кивнула, проглотив свою еду. — Значит мы можем поехать ко мне домой.

— Нет! — быстро ответила Сансет. Даже Эпплджек была застигнута врасплох настолько резким ответом. Смутившись, Сансет сунула руки в карманы и отвернулась. — Мы можем пойти в библиотеку.

Эпплджек моргнула в замешательстве.

— Эм… конечн, наверное. — Она махнула рукой в сторону административного здания и пошла вперед, а Сансет последовала за ней. — Думаю, нам следует позвонить домой и сообщить нашим семьям, где мы.

В любой другой день Сансет не стала бы беспокоиться об этом. Никто никогда не спрашивал ее, где она была, пока она возвращалась до обеда, так зачем уведомлять их? Но учитывая события последних нескольких дней, она решила, что будет лучше согласиться с этим.

Пока они шли к зданию, Сансет постоянно ожидала, что Эпплджек решит завести разговор. Возможно потому, что та не смогла придумать что сказать, короткая прогулка осталась блаженно тихой. Сансет могла только надеяться, что остаток дня будет таким же.

— Здравствуйте, девочки, — сказала секретарша, когда они вошли внутрь. — Чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте, мэм, — приветливо отвечала Эпплджек. — Мы надеялись, что сможем воспользоваться телефоном, чтоб позвонить нашим семьям и сказать, что мы идем в библиотеку.

— Без проблем. — Секретать протянула ей трубку проводного телефона и набрала номер, который дала ей Эпплджек.

— Биг Мак? Это Эйджей. — Последовала пауза, которая длилась дольше, чем того требовало простое приветствие. — Ты можешь сказать Бабуле, что я не сразу вернусь домой? Я собираюсь… — Еще одна пауза, на этот раз еще дольше. Эпплджек отодвинула трубку подальше от своего рта и вздохнула. Судя по тому немногому, что сумела разобрать Сансет, это звучало так, словно он читал ей лекции о том, что ее нет дома, чтобы заниматься домашними делами.

— Биг Мак, — наконец сказала она, а он продолжал монотонно жужжать. Возможно, это была плохая идея, так как теперь он переключился на чтение лекции о том, что она перебивает его. Эпплджек одними губами произнесла извинения секретарше, но та отмахнулась от ее беспокойства. Когда он наконец замолчал, Эпплджек быстро добавила: — эт для школьного задания. — Что бы он не сказал в ответ, это заставило Эпплджек хлопнуть себя по лицу. — Эт я и пыталась сказать! В любом случае, дай бабушке знать, лады?

— Мне правд очень жаль насчет этого, — сказала Эпплджек, положив трубку. — Клянусь, мой брат никому не даст вставить и слова в…

— Не нужно извиняться. — Секретарь повернулась к Сансет. — А ты?

Сансет дала ей номер телефона Новых Горизонтов и стала ждать, когда сработает автоответчик.

— Если вы знаете внутренний номер вашей группы — наберите его. Если хотите поговорить с кем-то о назначении встречи — нажмите...

— Нажмите три, — сказала Сансет секретарше. Она отвела взгляд от Эпплджек, понимая, как, наверное, странно набирать внутренний номер, когда звонишь домой.

Гудки зазвучали вновь, и на этот раз трубку поднял реальный человек.

— Вы позвонили в детский дом Новые Горизонты. Чем я могу вам помочь?

— Привет, это Сансет Шиммер. — Она избегала называть имя парня, который ответил ей, чтобы Эпплджек не задавала лишних вопросов. — Я иду в библиотеку, чтобы поработать над проектом для школы. Просто даю вам знать, чтобы вы не волновалась из-за меня или еще чего-нибудь.

Даже говоря по телефону, Сансет поняла, что секретарь Новых Горизонтов колеблется. С одной стороны, он не мог запретить ей сделать что-то для школы. С другой, он, вероятно, не поверил ей после вчерашнего.

— Проект в конце семестра?

— Он почти готов, — солгала Сансет. — Нам просто надо закончить все до завтрашнего дня.

— И ты не можешь работать над этим тут?

— Нет, это групповое задание.

После заметной паузы, прозвучал ответ:

— Ну… хорошо, наверное. Я сообщу мисс Роуз. Только вернись к ужину.

Сансет ухмыльнулась.

— Доверьтесь мне, я не планирую задерживаться позже обычного.

Она вернула трубку обратно и повернулась к Эпплджек.

— Готова?

— Агась, — Эпплджек кивнула и обратилась к секретарше. — Спасибо, мэм.

— Всегда пожалуйста. Удачи вам с вашим проектом.

Эпплджек помахала рукой, когда они выходили из здания. Сансет такие мелочи не беспокоили.

Страх того, что Эпплджек попытается завести разговор, только усилился после телефонного звонка. Ни для кого не было секретом, что Сансет живет в приюте, в конце концов еще четверо детей из Новых Горизонтов ходили в среднюю школу “Эверфи”. И поскольку это не было секретом, данная тема поднималась нечасто. Вряд ли Эпплджек знала об этом, и Сансет хотела, чтобы так оно и оставалось.

Когда она все-таки заговорила, это было не о телефонном звонке.

— Как ты обычно развлекаешься?

Сансет пожала плечами.

— Ну, не знаю, по-всякому. Я думаю, что мои любимые занятия — это мое дело.

Эпплджек нахмурилась.

— Знаешь, те действительно не повредит быть дружелюбной, учитывая, что, так или иначе, мы будем работать вместе.

— Нам это не нужно, — напомнила ей Сансет. — Я могу сделать все сама.

— Я никогда не говорила, что не можешь. Но я не отступлю, так что может попытаемся поладить до конца дня?

Как будто Сансет слова стала маленьким ребенком. Кто-то решил, что они могут быть друзьями, и она должна просто согласиться с этим.

— Звучит так, как будто тебе следовало подумать, прежде чем принуждать меня к партнерству.

— Те будет легче, если я извинюсь и за эт тоже? — В голосе Эпплджек звучало сомнение, по крайней мере она быстро учится.

— На самом деле нет, — Сансет пожала плечами. — И поскольку я не собираюсь дружить с тобой, нам просто стоит держаться подальше друг от друга насколько возможно.

Эпплджек выглядела так, словно собиралась возразить, чего Сансет и ожидала. Но каким-то чудом она этого не сделала.

— Лады. Пусть будет по-твоему.

Библиотека находилась недалеко от школы, но ходьба сквозь снег не ускоряла процесс. Всю дорогу Эпплджек продолжала упрямо молчать, а ледяное выражение лица Сансет могло поспорить в этом с погодой. Если бы они сохраняли такой же уровень взаимодействия до конца дня, Сансет приняла бы это как победу.

Ситуация действительно может обернуться ей на пользу, поняла Сансет, пока они шли. Судя по тому, как развивались события, ей придется постоянно сталкиваться с попытками Эпплджек установить между ними какую-то связь, неизвестно, когда Эпплджек решит сдаться. Пока их партнерство будет мучительным, продолжительное время, проведенное вместе, может заставить Эпплджек осознать, что они никогда не смогут стать друзьями.

Если бы Эпплджек хоть немного думала как Сансет, у нее действительно был бы шанс. К тому времени, как они добрались до библиотеки, Эпплджек переместилась на вторую строчку в списке худших впечатлений этого дня, сброшенная с пьедестала прекрасной зимней сказкой вокруг них.

В библиотеке было тепло и уютно. Это было одним из любимейших мест Сансет, особенно зимой. Без друзей и денег выбор ее возможных развлечений был ограничен, но библиотека всегда была доступным местом, где можно без проблем наслаждаться в одиночку.

Сейчас она обнаружила, что будучи здесь с кем-то другим, ее уровень наслаждения активно снижался. К несчастью, Эпплджек, к тому же, тоже наслаждалась теплом. Она улыбнулась и вытянула руки, когда они вошли.

— Вот так-то лучше. Не то чтоб я возражала против снега, но нет ничего лучше, чем войти в теплое здание, после того как побывала на морозе.

Хотя она была полностью согласна, Сансет только пожала плечами, чтобы сохранить атмосферу безразличия.

— Наверное.

— Ну разве это не наш книжный червь, — сказала библиотекарь, прервав Эпплджек, прежде чем та успела ответить.

Сансет обернулась и улыбнулась библиотекарю, помахав ей рукой, проходя мимо.

— Добрый день, мэм. Сохраняете уют здесь?

— Я слежу за этим. — Библиотекарь улыбнулась Эпплджек, которая смотрела на Сансет, как будто не могла поверить своим глазам. — Это что, твой друг?

— Да. Мы работаем над школьным проектом. — Сансет могла бы предупредить Эпплджек, чтобы она не говорила иначе, но знала, что в этом нет необходимости. Хотя у Эпплджек существовал какой-то нелепый моральный кодекс, который не позволял ей получить халявную оценку, она также была настолько захвачена идеей прорваться через скверное отношение Сансет, что не прочь ухватиться за любой шанс поиграть в друзей.

— Рада познакомиться, мэм, — сказала Эпплджек.

— Взаимно. Я предполагаю, вам понадобится доступ к компьютеру?

— Да, пожалуйста, — сказала Сансет чересчур сладким голосом.

Библиотекарь набрала что-то на клавиатуре, а затем снова повернулась к девочкам.

— Терминал номер два готов. У вас столько времени, сколько нужно.

Сансет ухмыльнулась.

— Огромное спасибо. Вы лучше всех, вы знаете это?

Она засмеялась и отмахнулась от детской похвалы.

— Ой, да брось. Ладно, вам двоим лучше приступить к работе.

Еще раз поблагодарив ее, Сансет повела их к компьютерам. Она догадывалась, что будет дальше, и могла только надеяться, что Эпплджек смолчит об этом.

— Что эт было, черт возьми? — спросила Эпплджек, когда они подошли к столу с компьютером.

Сансет закатила глаза.

— Пожалуйста, Эпплджек. Это библиотека, так что тебе придется говорить потише. — Она села за компьютер с цифрой “два” и сложила руки на столе. — Ты что, в амбаре выросла?

— Ха-ха. — Эпплджек невозмутимо села рядом с Сансет. — Никогда не слышала такого раньше. Но если серьезн, то там ты не была похожа на себя.

— Ты пользовалась библиотечным компьютером раньше? — спросила Сансет.

— Никогда, и не меняй тему разговора, — ответила Эпплджек, полностью похоронив попытку Сансет подготовить объяснение. — Почему ты была так мила с ней, хотя терпеть не можешь никого другого?

Сансет открыла текстовый редактор и напечатала заголовок работы, пока объясняла. Она позаботилась о том, чтобы поставить свое имя перед именем Эпплджек.

— Это не совсем так. Мне совершенно безразличны большинство людей, точно так же, как я безразлична им. Ты особенная только потому, что не можешь перестать совать свой нос в мои дела.

— Ну прости за то, что пытаюсь быть дружелюбной.

Вид растущего разочарования Эпплджек заставил Сансет ухмыльнуться.

— Ох, не переживай. Я прощу тебя, если ты пообещаешь больше никогда этого не делать.

Эпплджек закрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Когда она подняла взгляд, то уже не выглядела ни оптимистичной, ни расстроенной. Она выглядела измученной, и Сансет поняла, что победила.

— Давай просто покончим с этим чертовым заданием.

Не в силах сопротивляться, Сансет продолжила давить.

— Ооо, ругательства. Уверена, что твоя мораль позволяет подобные вещи?

Разочарованный взгляд стал единственным ответом, который она получила. Это задало тон их работе, поэтому ни одна девочка не сказала больше, чем нужно было. А нужно оказалось совсем не так уж много. Сансет едва ли необходимо было проверять ссылки, даже если история была ее худшим предметом. Для нее “худший предмет” просто означал, что она преуспела в нем меньше, чем в других. По крайней мере, компьютер был легче в управлении, чем ручка, так как ей не нужно было сильно сжимать ладонь.

Фактически Эпплджек действительно осталась без дела. Иногда она спрашивала, чем может помочь, но Сансет так и не смогла придумать, чем. Не было никакого смысла, когда она и сама все хорошо знала.

Прошел час, и Эпплджек уже ничего не спрашивала. Она лениво листала книгу, пока Сансет заканчивала очередную страницу.

— Третья готова, — сообщила она скорее самой себе, чем для Эпплджек.

— Эт все? — пробормотала Эпплджек. Она огляделась и встала. — Давай прогуляемся немного.

Сансет резко отвернулась от экрана и одарила Эпплджек недоверчивым взглядом.

— Ты серьезно? Там мороз снаружи. Кроме того, мне надо закончить это.

— Да, я серьезно. Нам нужно поговорить, а тут мы не можем эт сделать. — Она ухмыльнулась. — Это ж библиотека, так что нам надо вести себя тихо.

Сансет повернулась обратно к компьютеру.

— Опять? Дай мне хоть одну причину, почему это должно меня заботить.

— Потому что если ты эт сделаешь, то я пойду домой и оставлю тя в покое. Я найду себе новое место в классе и все такое. Ты можешь оставить мое имя на бумаге, если эт те поможет, я ниче не скажу.

Что ж, это была чертовски веская причина. Ничего не говоря, Сансет сохранила свою работу и тоже встала. Она оставила свои вещи возле компьютера, задержавшись только для того, чтобы сообщить библиотекарю, что вернется.

Холод пронзил ее, как только она переступила порог, и она сразу же начала дрожать. Она повернулась к Эпплджек, чтобы покончить с этим.

— Так... что случилось?

— Слушай, я понимаю, что ты не хочешь быть друзьями. Просто… — Эпплджек покачала головой и потерла руки. — Почему ты такая враждебная?

Сансет нахмурилась.

— И я пришла сюда ради этого? Я буквально только что сказала тебе, что это потому, что ты такая чертовски напористая. Я была бы совершенно спокойна, если бы ты оставила меня в покое.

— Я не верю в эт. — Эпплджек махнула рукой в сторону библиотеки. — Ты не сможешь притвориться, что ненавидишь всех вокруг, когда я только что видела, как ты прекрасно ладишь с другими людьми.

— Потому что другие люди держатся от меня подальше. Вот правда, какую часть моих слов ты не понимаешь?

Эпплджек скрестила руки и некоторое время молча смотрела на нее.

— Будь честна со мной. Эт из-за того случая, когда мы были детьми, не так ли?

— Нет, — настаивала Сансет сквозь стиснутые зубы. — Ты можешь быть несносной сама по себе.

— Ты в этом уверена? Потому что я...

— Я ответила на твой чертов вопрос! — Сансет начинала терять из виду свою конечную цель. Она просто хотела, чтобы Эпплджек ушла. Они это не обсуждали.

Эпплджек задержалась на мгновение. Сначала она выглядела так, словно собиралась возразить, но в конце концов вздохнула и отвернулась.

— Хорошо. Но... мда… дай мне знать, если ты когда-нить передумаешь.

Почему она так идиотски оптимистична? Даже когда она уходила, Эпплджек все еще надеялась, что они могут стать друзьями. Ну почему она не может ненавидеть Сансет также сильно, как Сансет ненавидит ее? И зачем ей вообще понадобилось возвращаться в жизнь Сансет?

Все, что она делала, заставляло Сансет злиться. Сансет ненавидела, как Эпплджек не оставляла ее в покое. Как Эпплджек вела себя, словно Сансет нуждалась в помощи. Как Эпплджек напоминала ей о той части себя, которую она хотела забыть.

Не обращая внимания на то, что она делает, Сансет взяла пригоршню снега. Холод обжег ее руку, но она проигнорировала это. Она слепила снежок и швырнула его в Эпплджек. Он угодил ей в спину, заставив ее резко остановится. Когда она обернулась, Сансет уже слепила второй снежок, который отправился по тому же адресу.

— Вот эт уже прост ребячество, — рявкнула Эпплджек, стряхивая с себя снег. — Я оставила тя одну, как ты и хотела. Нету никакой… — Третий снежок прервал ход ее мыслей. — Ну все.

Когда Эпплджек открыла ответный огонь своими снежками, Сансет наконец-то потеряла остатки самообладания, которые она до сих пор сохраняла. Она бросилась бежать, догоняя Эпплджек. Она не была уверена, что будет делать, когда поймает ее, но знала одно: Эпплджек пожалеет, что связалась с ней.

Если, конечно, она сможет поймать ее. Эпплджек тоже побежала, и стало ясно, что она быстрее. Проклиная себя за то, что мало занималась спортом, Сансет напряглась изо всех сил. Они оббежали библиотеку, но Сансет так и не удалось приблизиться.

Эпплджек тоже заметила разницу в их скорости, но не воспользовалась ею, чтобы сбежать. Вместо этого она время от времени наклонялась, чтобы подобрать снег и слепить снежок, которые слепо кидала в сторону Сансет. Первые два снаряда пролетели мимо, а третьему повезло.

Уверенная в том, что даже малейшего промедления будет достаточно, чтобы позволить Эпплджек уйти, Сансет все еще не сдавалась. Если она не сможет поймать Эпплджек, то сделает единственное, что ей доступно. На бегу она зачерпнула еще один снежок. Поскольку Эпплджек была перед ней, у нее была гораздо более легкая цель.

К несчастью, это не отменяло того факта, что она устала из-за долгого преследования своей цели. Снежок пролетел мимо уха Эпплджек, и когда та обернулась, то уже улыбалась.

— Те придется придумать что-нить получше этого.

— Сука, — пробормотала Сансет себе под нос. Эпплджек завернула за угол библиотеки, и Сансет приложила все силы, чтобы наверстать упущенное.

Вместо этого, она пробежала мимо Эпплджек, которая остановилась за углом, как только Сансет потеряла ее из виду. Когда Сансет повернулась, чтобы исправить эту ошибку, Эпплджек успела бросить несколько идеально нацеленных снежков. Сансет стала отступать, а Эпплджек перешла в наступление.

Решив, что лучше всего будет перегруппироваться и выработать новую стратегию, Сансет развернулась и побежала. Эпплджек пустилась в погоню и оказалась более искусной в метании снежков на бегу, нежели Сансет. Примерно половина снежков попадали в нее, а она бросила их очень много.

Сансет поняла, что совершила ошибку. Эпплджек предпочитала поражать цель, даже рискуя, что та сбежит. Поскольку Сансет не пыталась бросаться в ответ, ей удалось увеличить расстояние между ними.

Сансет побежала к передней части библиотеки и воспользовалась парковкой в своих интересах. Она была очищена от снега, так что Эпплджек не отвлекалась на изготовление снежков, но Сансет уже получила достаточно форы. Она пробиралась между машинами, пряча свое тело так хорошо, как только могла. Сансет поняла, что добилась успеха, когда снежки перестали сыпаться, но чтобы убедиться, она решила оглянуться.

Эпплджек нигде не было видно, поэтому она сделала безумный рывок к кусту, который послужит ей идеальной базой. Он обеспечит ей укрытие, а также доступ к снегу, чтобы запастись снарядами. Она упала на колени и проскользнула в углубление за кустом.

Быстро оглядев парковку, она не нашла никаких следов Эпплджек, но Сансет подозревала, что она где-то рядом. Полная решимости достойно встретить ее, откуда бы она не появилась, Сансет принялась лепить снежки, складывая их в кучу, чтобы позже дать волю ледяной ярости.

Когда в куче оказалось около дюжины снежков, она услышала голос Эпплджек. К несчастью, она оказалась куда ближе, чем ожидала Сансет, и отнюдь не со стороны стоянки.

— Попалась! — сказала Эпплджек, стоя у нее за спиной.

Сансет развернулась как раз вовремя, чтобы получить снежок с близкого расстояния. Она попыталась подняться, но поскользнулась на куче снега под ногами. Она же смягчила ее приземление, но Эпплджек ухватилась за эту возможность, подбежала к Сансет и со смехом обсыпала ее снегом.

И Сансет засмеялась тоже. Она проиграла состязание, в котором никогда не собиралась участвовать, и все же смеялась. Она даже не знала, когда попытка поймать Эпплджек превратилась в игру, но в итоге она получила больше удовольствия, чем за весь прошлый год. Может даже больше, чем когда-либо за свою жизнь.

Эпплджек навалила на нее еще больше снега, прежде чем сама рухнула сверху.

— Эпплджек, какого черта? — смеясь, спрашивала Сансет. Она попыталась вывернуться, но это было безнадежно. Чем бы Эпплджек не занималась на ферме Сладкое Яблочко, она была не только быстрее Сансет, но и сильнее.

— Я отпущу тя, как только ты признаешь, — Эпплджек посмотрела на нее сверху вниз. — Никто лучше меня не умеет играть в снежки.

— Отлично, ты победила. Ты чемпионка мира по игре в снежки. А теперь слезай с меня!

Верная своему слову, Эпплджек поднялась с Сансет. Когда она предложила Сансет руку, та приняла ее, позволив Эпплджек помочь ей встать.

Они обе сидели на снегу, пока Сансет отряхивала свой торс. Поскольку Сансет мало попадала, Эпплджек была почти чистая, лишь несколько снежных хлопьев прилипли к ее волосам и одежде.

Поначалу они не разговаривали, все еще переводя дыхание. Пока они сидели в тишине, Сансет взяла один из своих заранее приготовленных снежков и бросила в знак “STOP”. Она и близко не была, чтобы попасть. Эпплджек взяла себе снежок, перелепила его своей рукой, а затем метнула туда же.

— Выпендрежница, — прокомментировала Сансет, когда этот бросок попал в цель.

Эпплджек ухмыльнулась, взяла еще один и снова перелепила его.

— Ты лепишь слишком быстро. Если они не круглые, то не полетят прямо. — Она протянула ей исправленный. — Попробуй этот.

Сансет взяла снежок, прицелилась и бросила. Она все еще промахнулась, но не так сильно. Она хмурилась, пока Эпплджек не сказала:

— Видишь? Эт куда лучше.

Изобразив дерзкую ухмылку, Сансет пожала плечами.

— Ну, у меня не было времени, чтобы сделать их идеальными.

— Я не жалуюсь, — сказала Эпплджек, подмигнув. — Эт ты тут вся в снегу.

Сансет чуть было не ответила ей тем же, но в итоге просто пожала плечами.

— Думаю, это справедливое замечание. — Она взяла еще один снежок и, не торопясь, придала ему нужную форму. Как только она удовлетворилась сделанным, она бросила его.

— Отличный выстрел, — сказала Эпплджек, когда снежок попал в знак “STOP”.

Сансет улыбнулась комплименту, но улыбка быстро ушла. Что она вообще делает? Она ненавидела снег и ненавидела Эпплджек. Она должна все прояснить, иначе Эпплджек продолжит настаивать, чтобы они проводили время вместе.

— Слушай, Эпплджек… Я знаю, ты просто пытаешься быть приветливой, но я действительно не хочу... — Вот только дело не в этом, не так ли? Дело было не в том, чего хотела и не хотела Сансет. — Ты действительно не захочешь дружить с кем-то вроде меня.

— Ах да, я все время забываю, что ты та самая опасная плохая девочка, которую мне надо оставить в покое. — Эпплджек хихикнула. — Ну знаешь, когда ты не мила с библиотекарями.

Сансет смотрела в землю. Она уже пыталась объяснить, почему так себя вела с библиотекарем, но внезапно поняла, что не хочет этого делать. Какая-то ее часть не хотела признаваться Эпплджек в самых худших чертах ее личности. И именно поэтому это было так важно, если она не заставит Эпплджек понять сейчас, потом она уже не сможет сделать это.

— Это все из-за компьютеров, — объяснила Сансет. — По правилам ими полагается пользоваться в течение часа, но на деле это зависит от библиотекаря. Так что если они не сильно заняты, и библиотекарь расположен к тебе дружелюбно, ты можешь сидеть столько, сколько захочешь.

— Хах, — Эпплджек на мгновение задумалась. — Я думаю, эт довольно умно.

Сансет нахмурилась.

— Тебе не кажется, что это немного эгоистично?

Эпплджек заколебалась, и Сансет поняла, что она тщательно подбирает слова.

— Пожалуй, немного. Но ты ж никому не причиняешь вреда, понимаешь?

Нет, но это нельзя было сказать обо всем остальном, что делала Сансет.

— Почему ты так стараешься заставить меня открыться?

Эпплджек посмотрела Сансет прямо в глаза, но не показала и следа своего упрямого оптимизма.

— Потому что ты ничуть не изменилась с тех пор, когда мы были маленькими.

— Ты даже не знаешь меня.

— Я вижу, как ты прячешься от того, что те не нравится.

— Ладно, хорошо! — Сансет скрестила руки на груди. — Я не хотела идти к тебе домой, потому что я охуеть как боюсь лошадей.

Эпплджек почесала шею и смущенно улыбнулась.

— Ну, эт не совсем то, что я имела в виду, но, полагаю, эт будет полезно знать. Я думала, что эт как-то связано с дурацким слухом, который ходит по школе.

Сансет почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

— Я, эм… Предполагаю, что ты уже слышала об этом.

— Эт было довольно трудн не заметить. Дети в Эверфи всегда так сплетничают?

— Да, это… своего рода проблема. — Больше того, Сансет была главной проблемой. Сплетни — это один из ее способов управлять секретами и, как следствие, контролировать других учеников. — Но ведь скоро зимние каникулы. Все, вероятно, забудут об этом к следующему семестру.

Эпплджек улыбнулась.

— Да, похоже ты права.

Сансет подумывала признаться, что это она пустила слух. Хотя и сама не знала зачем. Хотела ли она довести дело до конца и окончательно убедить Эпплджек, что они не должны стать друзьями? Или хочет, чтобы Эпплджек простила ее? Если да, то есть ли хоть мизерный шанс, что это действительно произойдет? Может быть она просто хочет, чтобы Эпплджек злилась на Сансет также сильно, как она сама на себя.

Что бы там не думала Эпплджек, есть вещи, которые стоит хранить в секрете. Не случится ничего хорошего, если рассказать правду, поэтому Сансет держала ее внутри вместе с чувством вины.

Эпплджек не заметила внутреннюю борьбу Сансет.

— В любом случае, когда я сказала, что ты такая же, какой была в первый день нашей встречи, я вовсе не имела в виду, что ты действительно от чего-то прячешься. Тем более что ты прост... эм… ну… тогда ты тож не хотела, чтоб я помогла тебе. Тогда я и правд ничего не знала, каково эт, хотеть отгородиться от всех. Но… я также знаю, что эт не очень помогает. Я понятия не имею, на что похожа твоя жизнь, поэтому не буду пытаться сказать, что ты должна или не должна делать. Прост… те не обязательно все делать одной, понимаешь?

Сансет посмотрела на лицо Эпплджек. Она улыбалась, но не выглядела счастливой. Сансет потребовалось время, чтобы понять, что это за эмоция, обычно люди не проявляли такую по отношению к ней. Это было утешение, молчаливое обещание Эпплджек, что все будет хорошо.

— Ладно, хорошо, но я не буду держать твою сраную руку, даже если ты этого хочешь, — сказала Сансет, поднимаясь.

— Думаю, я переживу и без этой части, — хихикнула в ответ Эпплджек.

Сансет помогла Эпплджек встать. Они тщательно отряхнулись, а затем Эпплджек посмотрела на солнце.

— Я полагаю, те лучше вернуться к своему заданию, если ты хочешь закончить его сегодня.

Сансет усмехнулась.

— Да, да. Я достану тебе “A”, не переживай.

— Хмм? — На мгновение Эпплджек казалась искренне смущенной. — Ах да, я не упомянула. Я вообще не обязана выполнять эт задание. Мистер Троттер сказал, что все равно поставит мне оценку, учитывая то, что меня не было большую часть семестра и… потому что я работаю с тобой.

Хотя Эпплджек выглядела смущенной, когда признала последнюю часть, Сансет это совершенно не волновало.

— Так какого хуя ты тогда этим занимаешься?

Эпплджек пожала плечами, как будто это был самый очевидный ответ на свете.

— Ну тебе-то все равно нужно его сделать.

Сансет вздохнула.

— Ты безнадежна. Полностью и совершенно безнадежна. Ты просто будешь позволять таким людям, как я, ездить на тебе.

— Я все-таки попытаю удачу. — Эпплджек похлопала ее по спине. — В любом случае, как я обещала, я уйду с твоего пути. Увидимся завтра в школе.

Сансет смотрела, как Эпплджек снова уходит. День мог пройти гораздо лучше. Хотя Эпплджек сказала, что отстанет от Сансет и в школе, вероятнее всего Сансет все испортила. Теперь она замерзла, промокла, устала и, что хуже всего, она решила дать Эпплджек второй шанс.

Проще всего было пойти в библиотеку и справляться с проблемами по мере их поступления. Но когда она повернулась, взглянула на здание, а потом обратно на Эпплджек, она поняла, что этого не случится. Даже сожалея об этом, Сансет позвала Эпплджек, прежде чем та успела уйти слишком далеко.

— Ты что, тупая?

Эпплджек остановилась и обернулась. Она выглядела удивленной этим вопросом.

— Слушай, меня, конечно, это не ебет, но у тебя будет переохлаждение, если ты пойдешь домой промокшей и замерзшей. — Сансет прервала их зрительный контакт и пробормотала остаток своего объяснения. По крайней мере мороз скроет ее румянец. — Тебе надо, ну знаешь, вернуться в библиотеку. Просто чтобы согреться, перед тем как уйти.

Хотя она не поднимала взгляда, чтобы увидеть реакцию Эпплджек, Сансет все же услышала приближающиеся шаги.

— Я думаю, эт звучит как хорошая идея. Но я не собираюсь прост сидеть и смотреть, как ты работаешь.

— Хорошо, — смягчилась Сансет и потопала обратно в библиотеку. Теплый воздух был даже еще более желанным, чем раньше, особенно потому что их куртки промокли насквозь. По крайней мере благодаря пластиковым стульям им не пришлось переживать о своих мокрых штанах.

— Итак, как нам лучше сделать эт? — спросила Эпплджек.

Сансет внимательно осмотрела бинты на своей руке. Она не болела, вероятнее всего потому, что полностью онемела.

— Ты можешь печатать? Мне, кажется, не стоит пользоваться своей рукой.

— Конечн. Те ведь не очень больно?

— Не, ничего особенного. Но мне не следует оставлять мокрые бинты. — Сансет рылась в своей сумке, пока не нашла рулон самоклеющихся бинтов. Отложив его в сторону, она размотала повязку.

— Господи Иисусе, что произошло?

Сансет пошевелила пальцами и осмотрела шов. Все выглядело не так уж плохо.

— Ничего особенного.

— Уверена, они б не стали накладывать швы, если б не было ничего особенного, — подметила Эпплджек. — Но если ты не хочешь говорить об этом, то и ладно.

Прежде чем Сансет успела сделать что-то сама, Эпплджек уже разматывала бинты. Первым ее желанием было запротестовать, но она сдержалась. Трудно накладывать повязки одной рукой, не говоря уж о том, что она левая.

— Я порезалась о разбитое зеркало. Я пыталась поднять что-то и не заметила осколка стекла. — Когда она вернулась в школу, Сансет не планировала рассказывать о том, что произошло на самом деле. Но как только она произнесла это вслух, она задумалась, почему бы и нет. Это было вполне разумное объяснение.

— Жаль, что ты не сказала об этом раньше. Можн было б заставить меня писать больше в классе.

Сансет никогда бы этого не приняла. Иногда даже она сама удивлялась, почему так упорно отказывалась принять дружелюбие. Эпплджек закончила накладывать повязку, и Сансет опробовала руку. Достаточно туго, чтобы не сползло, но вполне комфортно.

— Спасибо.

Слово прозвучало как-то странно. И дело не в том, что Сансет не благодарила людей, и даже не в том, что она не позволяла им помогать ей. Нет, чужая помощь всегда происходила из-за ее манипуляций, в то время как Эпплджек брала все на себя по собственной инициативе.

— Без проблем, — сказала Эпплджек. Она сосредоточила свое внимание на компьютере. — Ну что ж, приступим к работе.

Эпплджек писала, а Сансет диктовала. Когда ее руки стали свободны от писанины, Сансет могла листать книги в поисках информации. Тем временем Эпплджек пользовалась интернетом, чтобы проверять факты. Работа продвигалась гораздо быстрее, чем когда Сансет занималась этим в одиночку.

Несмотря на их перерыв на снежную битву, они закончили гораздо быстрее, чем ожидала Сансет. Они поблагодарили библиотекаря за помощь, извинились за мокрые стулья и снова вышли на холод.

— Так, эм… — Эпплджек почесала затылок. — Хочешь куда-нить сходить? Или прост пойдем по домам?

Поменять одежду и полежать в теплой постели показалось Сансет очень привлекательным.

— Даже не знаю. У тебя есть предложения?

Они пошли дальше, Сансет последовала за Эпплджек.

— Ну, ты не обедала, так что может быть мы что-нить поедим. Конечн, ужин не за горами, так что может лучше нам эт не делать.

— Все равно не выйдет. — Сансет похлопала по пустым карманам. — Я на мели.

— У меня есть немного денег, я могу заплатить. Ты сделала большую часть работы. — Эпплджек усмехнулась. — Конечн, если ты сможешь принять немного доброты.

— Что ты им… — Сансет нахмурилась, поняв, что та имеет в виду хот-дог. — Я вегетарианка.

Эпплджек расхохоталась, но затем поняла, что Сансет не шутит.

— Ты... эм... совсем не похожа на таких людей.

— Какого хуя это означает?

— Никакого. — Эпплджек пожала плечами. — Тогда как насчет того, чтоб сходить в Сахарный Уголок? Мы можем прост заказать горячий шоколад, пончики или что-нить еще.

Сансет не сразу нашлась с ответом. Все, что она хотела с самого начала дня, это просто расслабиться в своей спальне вдали от всех и вся. Но с другой стороны…

— Конечно, — ответила Сансет. — Если ты так отчаянно хочешь потусоваться со мной, то, пожалуй, я сделаю тебе одолжение.

— Отлично! Ты когда-нить была там раньше?

— Нет, но я проходила мимо несколько раз.

Эпплджек игриво подтолкнула ее локтем.

— Мы обязательно должны побывать где-нить, кроме библиотеки.

Это была своего рода пугающая мысль. Сансет бывала где угодно в пределах пешей досягаемости, но никогда в чей-то компании. Ей и в голову не приходило, как уютно ей было в своем одиночестве, пока кто-то не пригрозил его отнять.

— Да, может быть.

Но с другой стороны, не похоже, что теперь ей придется делать это одной.