Зазеркалье (джен)

Пролог

Похоже, Селестия не оставила ей большого выбора. Сансет хорошо понимала, что видела в зеркале: она была принцессой аликорном. Естественно у нее появилось много вопросов, но Селестия постоянно отказывалась отвечать на них. Она должна была быть учителем Сансет, и у нее хватило дерзости скрыть самую важную информацию о ее жизни. Селестия была той, кто решила показать ей зеркало, в конце концов!

И вот Сансет рыскает в отделе темной магии Кантерлотского Архива. Действительно, что ей оставалось делать?

Рядом с ней выросла стопка бесполезных книг. Она отложила в сторону ту, что читала — безымянную книгу заклинаний с лицом на обложке и взяла другую под названием “История Кантерлотского Замка, Том 2”. Сансет хотела пропустить ее, учитывая, что она была хорошо знакома с историей замка Кантерлота, но у нее заканчивались подающие надежду книги, которые могли дать ей ответы. Она лениво перелистывала страницы, думая, а не стоит ли ей поискать информацию в другом месте, когда ей на глаза попалось кое-что интересное.

— Ага! Вот оно! — сказала она вслух, когда наконец-то нашла что-то многообещающее. В книге описывалось Кристальное Зеркало — артефакт, который когда-то находился в баснословной Кристальной Империи. Хотя ни один пони не был уверен, существовала ли Кристальная Империя вообще, описание зеркала подходило идеально.

— Кристальное зеркало… — Сансет быстро перелистывала страницы, пока не нашла то, что искала. Зеркало могло показывать возможные миры, вещи, которых не было, но могли бы существовать. Это значит, что Сансет все же может стать принцессой аликорном! Но как? Она продолжила читать.

— Каждые тридцать лун портал открывается в… другой мир?

— Это не совсем то, что ты ожидала, не так ли? — сказала Селестия, стоя позади нее, заставив Сансет уронить книгу от удивления.

Ее шок не продлился долго, вскоре его сменили гораздо более заметные эмоции. Она повернулась и сердито посмотрела на Селестию, которую сопровождали двое королевских стражников.

— Как ты смела скрывать от меня этот раздел магии!? Ты знаешь, что я уже готова! Готова стать великой!

Селестия отложила в сторону свои всегдашние доброту и терпение, встречая взгляд Сансет в полную силу.

— Ты могла стать великой. Я думала, что видела в тебе сострадание и искренность, но это были лишь амбиции. Ты эгоистична, тебе нужно оглянуться назад и поразмышлять над...

— Я эгоистична?! — Сансет швырнула книгу в сторону Селестии, которая без лишних усилий отразила атаку. Стоут Шилд — один из стражников, направился к Сансет, но Селестия остановила его. — В этой книге написанно, что я могу стать столь же могущественной, как принцесса аликорн. Я могу править этим местом. Это с твоей стороны эгоистично не позволять мне занять мое законное место!

Сансет подошла ближе, ее гнев сменился холодной решимостью.

— Я заслужила право стоять рядом с тобой и быть тебе ровней. — Но это было не совсем верно. Сансет никогда не помешала бы кому-нибудь достичь славы, которую они по праву заслужили. — Если не лучше, — поправилась она. — Сделай меня принцессой.

— Нет, — решительно возразила Селестия. — Титул принцессы нужно заслужить. Я пыталась научить тебя всему, что ты должна знать, но ты отказывалась от этих знаний. Каждый раз, когда ты говоришь, что «заслужила», не прикладывая к этому усилий, это доказывает мне, что ты не готова.

Селестия выпрямилась и применила тон, который она использовала для королевских указов.

— Сансет Шиммер, я исключаю тебя с места моего протеже. Если мы не можем преодолеть это разногласие, то твое обучение на этом закончено. Ты можешь остаться в Кантерлоте, но в замке тебе больше не рады.

Как она посмела?! Сансет работала усерднее всех ее сверстников и бесспорно была самым талантливым единорогом для своего возраста. Как Селестия могла не считаться с этим? Отказаться от нее?

— Мы никогда этого не преодолеем, потому что ты не видишь, какой великой я могу стать. Тебе больше нечего сказать?

— Нет. Стража сопроводит тебя на выход.

На этом все закончилось. Семь лет Сансет потратила на обучение под покровительством Селестии, и это было все, что могла сказать ей «великодушная» принцесса. Когда стражники подошли к ней, чтобы проводить ее, Сансет сама направилась к выходу. Несмотря на это, они все равно окружили ее, когда она вышла за двери. — Это величайшая ошибка в твоей жизни.

Стражники молчали, пока шли, как и Сансет. Она была занята мыслями о произошедшем и размышлениями о том, что ей делать дальше. Они пришли в ее комнату, она положила несколько вещей в седельную сумку, повесила ее себе на спину и вышла обратно. Даже если стражники удивились, что она не выражала никаких эмоций по поводу произошедшего, они не собирались говорить об этом.

«Селестия больше во мне не нуждается» — подумала Сансет, пока они шли. Как же ей дальше быть? Вернуться к своим родителям? К Дискорду это. Кажется, что в Эквестрии у нее больше нет никаких целей и желаний. Но они могут оказаться где-то еще.

И так вышло, что они вновь проходили мимо комнаты с зеркалом. Без предупреждения Сансет телепортировалась через дверь и обнаружила, что смотрит прямо в зеркало.

Она замерла, раздумывая над тем, что было у нее перед глазами. Она оставит позади все, что когда-либо знала и любила, только чтобы получить шанс на что-то лучшее. Разумеется, если это сработает.

А потом в комнату ворвались стражи с поднятыми крыльями и сердитыми взглядами, и Сансет прозрела; она уже потеряла то единственное, что было ей дорого, когда Селестия отстранила ее от ученичества.

Сансет ухмыльнулась. Это было даже немного нечестно. Стражники направились к ней, не сомневаясь в своем успехе, думая, что против двоих у нее не будет шансов. Она могла бы атаковать обоих сразу, но что в этом веселого? Вместо этого она схватила своей магией Стоут Шилда в тот момент, когда другой стражник готовился напасть. Сансет не дала ему этого шанса, метнув в него Стоут Шилда. Стук металла о металл, и оба жеребца кряхтят на полу.

Ухмыляясь от того, с какой легкостью она это провернула, Сансет запустила Стоут Шилда в другую сторону комнаты и снова повернулась к зеркалу. Отражение больше не показывало ее как аликорна, но это было нормально. В другом мире Сансет могла бы полностью раскрыть свой потенциал. И тогда каждое зеркало будет показывать ее аликорном.

Не оглядываясь назад, Сансет шагнула в зеркало.

---

*Пролог основан на комиксе IDW The Fall of Sunset Shimmer за авторством Кэти Кук.

Акт I

Cтрана чудес

Глава Первая

В кроличью нору

Что-то было не так. Сансет лежала на земле с закрытыми глазами, все ее тело испытывало притупленную боль. Возможно это было эффектом прохода через зеркало, а может быть следствием того, что она упала лицом вниз. Но это ощущалось куда больше, чем просто боль. Она не могла точно определить, что именно, просто что-то было не так, Сансет чувствовала себя неправильно.

Оттолкнувшись от земли, она приняла сидячее положение, но чувство сохранилось. Земля под ее копытами ощущалась странно, да и сами копыта чувствовались по иному, и она не могла это объяснить. Она медленно открыла глаза и поморщилась от света. Сансет снова зажмурилась и подняла копыто, чтобы протереть глаза.

Как только копыто коснулось ее лица, она замерла. Оно было мягким. Ее копыто было мягким. Она тут же открыла глаза и уставилась на размытое пятно, пока оно не стало четким. Что-то было определенно не так, ее копыто походило на лапу грифона. Оно расходилась на конце пятью продолговатыми отростками. И это были не все странности; ее передняя нога стала меньше, как в длину, так и в ширину.

Боясь того, что еще она может увидеть, она сделала глубокий вдох и посмотрела на свое тело. Она была... в одежде? На ней не было одежды, когда она проходила через зеркало, но теперь появилась. Все тело казалось неправильным, и она не могла взять в толк то, на что смотрела.

Сансет пыталась успокоить разбушевавшееся сердце. Почему она так волнуется? Ей нужно взять ситуацию под контроль, но она не может пошевелиться. Она закрыла глаза и поняла, что не может контролировать свое дыхание. И она все еще не могла заставить себя рассмотреть эту причудливую вещь, приклеенную к ее передней ноге.

Проходить через зеркало было ошибкой. Она уже собралась вернуться обратно в Эквестрию, которую она знала и понимала. Ей нужно просто сказать Селестии...

Все, что она могла видеть, это глаза Селестии. “Но в замке тебе больше не рады”. Эти слова принцессы и ее взгляд гремели эхом в голове Сансет до тех пор, пока не стали единственными вещами, на которых она могла сосредоточиться. Это было куда хуже, чем открыть глаза.

Собравшись духом насколько возможно, Сансет снова открыла глаза. Сделав это, она узнала больше подробностей об окружающем мире. Она сидела лицом к чему-то, напоминающему огромное здание, которое окружало это место. Ей понадобилось бы время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем решиться войти в здание, поэтому она предпочла отойти от него.

Когда она попыталась встать, то обнаружила, что ее передние ноги стали намного короче задних. Это открытие удвоило ее панику от осознания того, что случилось с ее телом. Не разбирая дороги, она побежала прочь от здания, точнее попыталась бежать, ей плохо удавалось координировать движения ног.

Во время бега она пыталась собраться с мыслями. Она знала, что действует нерационально, что ей нужно остановиться и подумать, что делать дальше, а не бежать куда глаза глядят.

Вскоре она остановилась, но не для того, чтобы все обдумать. Это была… вещь. Это выглядело механическим, но отличалось от того, что она видела раньше. Это было огромным, куда больше чем даже сама Селестия, это было громким и быстрым. Это пронеслось мимо нее, и она потеряла контроль над своим телом, несясь так быстро, как только могла, смутно понимая, что машина замедлилась.

Не желая выяснить, что это было, но без надежды убежать от него, Сансет сделала единственную вещь, которая показалась разумной, она ​​нырнула с головой в кусты. Машина затихла, затем она услышала стук копыт. Они звучали очень странно, и она не могла понять, насколько быстро они приближаются.

— Малютка? Ты здесь? — послышался голос. Он зовет ее? Она не могла понять. — Ты ведь знаешь, что играть на дороге небезопасно?

Все, что могла сделать Сансет в сложившейся ситуации, это не кричать. Она не могла рассмотреть существо, которое ходило вокруг ее укрытия, но смогла увидеть кое-какие детали сквозь ветки. Он стоял прямо, как алмазный пес, и был очень высоким. Вот почему шаги звучали странно, она ожидала четырех копыт.

Оно стояло слишком близко. Невозможно было сказать, насколько опасны эти существа. Но если дело дойдет до драки, то никто не мог постоять за себя лучше, чем Сансет, но она не хотела это проверять. Телепортироваться было проблемой, так как она не знала местности, но она могла, по крайней мере, телепортироваться назад к порталу. Это должно дать ей достаточно времени, чтобы понять, что делать дальше.

— Ты… не поранилась? — снова спросил он, подойдя ближе к кусту, в котором она спряталась. Время уходить.

Сансет сконцентрировалась, но не почувствовала, как волшебство хлынуло через ее рог. Учитывая, что ее голова не была в жуткой агонии, она не могла повредить ее по пути. Понадеявшись, что это просто прилив адреналина сделал ее нечувствительной, Сансет все равно попыталась создать заклинание.

Ничего не произошло.

“Нет, нет, нет, нет, нет…” — Сансет тут же потянулась копытом к рогу, чтобы выяснить, что произошло, и не нашла его. Она ощупала голову и не обнаружила ничего, кроме волос. Закрыв лицо передними ногами, она сосредоточилась на том, чтобы быть как можно тише.

— Ладно, если ты меня слышишь, просто помни, что нужно держаться подальше от дороги, хорошо? — сказало существо. Она услышала, как звук его копыт снова удаляется к машине, но все равно не покидала своего укрытия.

Затем машина вновь загудела, она подождала, когда машина удалится достаточно далеко. Даже после того, как она уехала, Сансет осталась сидеть кустах. Она вытерла глаза своим странным копытом и отчитала себя. Сансет не плакала с тех пор, как она была кобылкой. Но слезы так и текли.

Что она наделала? Что ей делать дальше? Что она может сделать дальше? Её загнали в глупый куст посреди незнакомого мира, который она не понимает, и она не может телепортироваться. Невозможно было сказать, что произойдет, если она вернется в Эквестрию. Неважно, что говорила Селестия, где гарантии, что вернувшись, она снова станет единорогом?

Тем не менее, она должна попробовать. Это единственное, что имело смысл. Она проверит, есть ли вокруг нее другие существа, а затем побежит к порталу.

Но она этого не сделала. Она не могла. Ее разум хотел идти, но тело ее не слушалось. Вместо этого, она свернулась калачиком и заплакала.

* * *

Как долго она пряталась? Сансет не знала. После того, как первоначальный шок прошел, она смогла трезво оценить обстановку, но не осмелилась покинуть куст.

Ее тело казалось идентичным тому существу, которое искало ее. Она подозревала, что это как-то связано с тем, насколько трудным был бег, ее тело стало двуногим. Ее привычная мордочка исчезла, сменившись маленьким носом, плотно прилегающим к ее лицу. Грива — единственные волосы, которые у нее остались, хвост и шерсть исчезли. Она сняла обувь, которую носила с тех пор, как прошла через портал и обнаружила, что у нее вообще не было копыт.

Осознать это тяжело, но игнорировать невозможно — Сансет больше не была пони. Это вызвало еще один приступ паники, заставив ее дальше сидеть в кустах.

В итоге она дошла до точки, когда была готова покинуть свое укрытие, но прежде чем она смогла это сделать, прибыл целый рой этих существ. Они, кажется, выходили из здания, и их было больше, чем она могла сосчитать. Все они болтали между собой, Сансет отметила, что у них были женские и мужские голоса, хотя она не могла достаточно хорошо разглядеть их тела, чтобы сказать, были ли они также различимы.

Это не имело значения, она не планировала проводить их полное изучение. Ей нужно было только дождаться, пока они не уйдут, и тогда она сможет вернуться к порталу.

— Ну, привет, — произнес женский голос рядом с ней. — Ты в порядке, сладкая?

Сансет не могла решить, замереть ей на месте и надеяться, что существо обращалось не к ней, или бежать прочь, надеясь, что она сможет добраться до портала до того, как ее поймают. В конце концов она пошла на компромисс, закинув руки за голову и шелестя ветвями, она отказалась от всякой надежды, что ее могут не заметить.

— Оу, все в порядке, мы просто хотим тебе помочь, — успокаивал голос. Сансет не купилась на это.

— Вот, придержи ветки, и я постараюсь вытащить ее, — добавил второй голос, он звучал по-мужски.

Когда женщина отодвинула ветви, свет проник через появившийся просвет, освещая ноги Сансет. Она свернулась в клубок, что, конечно, не помогло. Она почувствовала, как два придатка обхватили ее и вытащили из укрытия.

— Спокойно, я держу тебя, — сказал мужчина. Он вынес ее из кустов и опустил на землю, но придерживал за плечо.

— Бедняжка, — сказала женщина. — Взгляни на нее, она напугана.

Сансет не хотелось быть напуганной. Это не было похоже на нее, даже без магии она все еще была довольно находчивой, чтобы не позволить страху парализовать ее. Она заставила себя посмотреть на существ и поняла, что они огромные. Даже сидя на коленях, они были выше ее. Вероятно, они будут в два раза больше, когда встанут.

— Что ты там делала? — спросила женщина. Она была светло-коричневого цвета с темно-коричневой гривой и ласково улыбалась. По крайней мере, они казались достаточно дружелюбными.

— Давай-ка начнем с твоего имени, — более грубо произнес мужчина. Он был серовато-коричневого цвета с черной гривой. Хотя выражение его лица было суровым, он не казался враждебным.

— С...Сансет Шиммер. — Это было первое, что сказала Сансет с момента выхода из портала, и у нее перехватило дыхание. Голос ее звучал по-другому. Почему ее голос стал таким высоким?

— Надо же, какое красивое имя, — сказала женщина. — Сансет, твои родители где-то рядом?

Ее родители? С какого перепуга ее родители должны быть где-то рядом, и почему этим двоим вообще не все равно?

— Нет, — ответила она, прежде чем смогла подумать, был ли это правильный ответ.

— С тобой еще кто-нибудь есть? — женщина продолжала улыбаться, но выглядела обеспокоенной. Между тем, мужчина встал в полный рост, подтверждая мысли Сансет об их размерах, он искал того, кто мог бы узнать Сансет.

— Нет, — снова сказала она, хотя на этот раз была уверена, что это было ошибкой. Они пытались выяснить, была ли Сансет одна, и ей не хотелось давать им эту информацию.

— Бедняжка, ты заблудилась, не так ли? Ты знаешь, где живешь?

Сансет указала в сторону, где стоял портал.

— В-вон там.

“Я не потерялась. Я знаю, где я. Я просто жду друга. Мне нужно идти.” Мозг Сансет сформировал предложения, но ее рот не произнес ни одного из них. Казалось все, что она могла сама делать, это отвечать на прямые вопросы.

— Милая, это школа, — женщина обменялась с мужчиной обеспокоенными взглядами. Он кивнул, хотя Сансет не поняла, почему. Он залез в карман пиджака и достал прямоугольный предмет. Мужчина потянул на себя верхнюю часть и вытащил маленький стержень. Нажав на несколько кнопок, он поднес его к уху и отошел на несколько шагов.

— Все будет хорошо, ни о чем не беспокойся.

Сансет не могла отвести глаз от мужчины. Он разговаривал, но не с ними, и рядом никого не было. У него был слишком тихий голос, чтобы Сансет могла подслушать его.

Заметив, куда она смотрит, женщина попыталась отвлечь ее внимание.

— Ты можешь сказать мне, сколько тебе лет, дорогуша?

— Семнадцать, — машинально ответила Сансет.

Женщина засмеялась, в результате чего Сансет повернулась к ней в замешательстве.

— Ох. Дети говорят такие забавные вещи. Серьезно, Сансет, сколько тебе лет?

Сансет нахмурилась.

— Мне семнадцать, — повторила она.

— Ох. Я… понимаю. — Женщина пыталась улыбаться, но Сансет знала, что она не поверила.

Все сразу встало на свои места. Сансет была вдвое меньше этих двух. Ранее ее назвали «малышкой». Ее голос стал гораздо выше, чем обычно. Эта дамочка не была просто высокомерной сукой, она буквально думала, что разговаривает с ребенком.

Она все еще говорила, но Сансет уже не слушала. Все мысли о побеге пропали, как и все остальные мысли. Вместо этого, она, упав на землю, заплакала. Женщина, казалось, пыталась утешить ее, но Сансет это не заботило. Последний раз, когда она позволяла себе так открыто плакать, был давным-давно, еще когда она была жеребенком.

В какой-то момент к ним подошли два других существа, одетых в одинаковую синюю форму. Сначала они поговорили с мужчиной, затем подошли к Сансет и женщине.

— Здравствуйте, — сказал один из новоприбывших. Он повысил голос точно так же, как делают чтобы разговаривать с потерянным ребенком. — Я офицер Блю Стрип, а тебя зовут Сансет Шиммер, верно?

Сансет не ответила.

— Это то, что она сказала ранее, — ответила за нее женщина. — Хотя я думаю, что она может быть немного… растеряна. Она уже довольно долго молчит.

— Вы можете пройти с нами на минуту, мэм? — сказало другое одетое в синее существо. — Нам нужно взять ваши показания.

— Да, конечно, — кивнула та, а затем повернулась к Сансет. — Все хорошо, Сансет. Эти милые офицеры позаботятся о тебе.

Сансет промолчала.

— Сансет Шиммер, — спросил Блю Стрип. — Ты знаешь, где живешь?

А она знала?.. Нет, не знала. Если она не жила в замке, тогда где она жила?

— Ты ничего не натворила, мы просто хотим отвезти тебя домой.

Дом. Сансет просто хотела попасть домой.

— Есть ли причина, по которой ты не хочешь ничего говорить? Все в порядке, ты можете сказать нам что угодно. Мы здесь, чтобы помочь тебе, Сансет.

Причина, по которой она не хочет говорить? Она ничего не знает об этом месте, она просто не может дать разумный ответ.

— А как насчет имен твоих родителей? Можешь сказать, как их зовут?

Ее родители были последним, что ей сейчас было нужно.

Сансет не ответила. Вопрос за вопросом, Сансет не отвечала.

— Есть успехи? — спросил другой офицер, когда закончил разговаривать с женщиной.

— Нет. — Странно, как взрослые разговаривают. Словно достаточно немного понизить голос и отвернуть голову, и внезапно дети больше не могут их слышать. И Сансет теперь тоже. — Она не выглядит пораненой, но это может быть что угодно. Надеюсь, она просто потерялась и растеряна, — он повернулся к Сансет и улыбнулся. — Хорошо, просто пойдем с нами, Сансет. Мы скоро вернем тебя домой, хорошо?

Сансет не ответила, но она встала, чтобы проследовать за ними. Не оглядываясь назад и не задумываясь о последствиях, Сансет обнаружила, что ее ведут к машине, похожей на ту, которую она видела раньше, хотя и намного меньше. Блю Стрип открыл дверь и выжидающе посмотрел на нее, она догадалась, что это какая-то механическая карета.

Она знала, что это была самая ужасная ошибка в ее жизни, но она все еще боялась убежать. Надеясь на лучшее, Сансет забралась в карету.

Двое офицеров сели в передней части экипажа с противоположных сторон.

— Все сзади пристегнулись? — спросил Блю Стрип. Когда она не ответила, он оглянулся и нахмурился. — Э-э, точно. Я займусь этим. — Он открыл дверь, вышел, затем открыл ее дверь. Рядом с ней он вытащил что-то, напоминающее плоскую веревку, натянул ее через ее туловище и талию, а затем закрепил другим устройством, которое удерживало ее на месте. Сансет не отреагировала.

Блю Стрип бросил на нее обеспокоенный взгляд, но больше ничего не сказал и вернулся на свое место. Как только он закрыл дверь, его партнер вставил ключ в щель, повернул его, и вся карета ожила и стала вибрировать. Они начали двигаться; сначала медленно, но затем набрали скорость.

Из своего окна Сансет увидела здание. Перед ним стояла белая статуя пони, хотя и со странными пропорциями. Она знала, что это место, где должен быть портал, но она могла только смотреть, как он проносится мимо нее.

Глава вторая

Девочка и ее отражение

Оказаться в теле ребенка не было лишено своих преимуществ. Никто не ожидал, что Сансет будет знать, что она должна делать в больнице, поэтому они давали ей четкие инструкции. Когда она колебалась следовать за ними, они интерпретировали это как детский страх, а не подлинное недоверие к их намерениям. Они терпеливо объясняли, что делает каждый инструмент, и это помогало ей успокоиться. По крайней мере, казалось, что все искренне хотят помочь.

Люди* — это было одно из их слов. Было удивительно, что оба мира использовали один и тот же язык, но были и различия. Еще одно преимущество ее возраста: она не обязана участвовать в разговоре, кроме тех случаев, когда ей нужно отвечать на вопросы, поэтому она могла сосредоточиться на том, чтобы слушать, как они разговаривают друг с другом. Она еще не слышала, как они называют свой вид, но быстро узнавала о них все больше.

Новая информация помогла ей успокоиться и дала возможность сосредоточиться на чем-то другом. Как и пони, они имели множество оттенков, но им не хватало других различий. То есть они были разных размеров, но ни у кого не было крыльев или рогов, это точно. Конечно, была вероятность того, что помимо очевидного, что-нибудь скрывалось под одеждой, которую, казалось, носили все, но ничего особенного, насколько могла судить Сансет. Первоначально она думала, что заметила две различные вариации, основываясь на общих различиях в форме и заметных наростах на груди некоторых из них, но вскоре поняла, что просто видит разницу между взрослыми мужчинами и женщинами.

К лучшему оказалось и то, что ей было на чём сосредоточить свое внимание, потому что вокруг находилось много вещей, которые могли вызывать у нее панику. Устройства, которые они использовали, не были похожи ни на что, что знала Сансет. Наихудшим было то, что они назвали МРТ, где она должна была лежать в трубе и оставаться неподвижной, и все это время устройство издавало гудящий звук. Это вызвало очередную волну тревоги, но потом доктор показал ей фотографию ее мозга, которую сделала машина. Потеряв дар речи от изумления, она назвала это магией. Врач засмеялся и сказал, что это всего лишь наука, а Сансет оставила все свои комментарии при себе.

Между тестами, офицеры Блю Стрип и Свифт Стар, которые привезли ее в больницу, сделали несколько фото, чтобы найти ее родителей. Потом они ушли, захватив с собой ее седельную сумку. Сансет попыталась протестовать, но это не оказало никакого эффекта. Офицеры объяснили, что сумка им нужна, чтобы попытаться опознать ее и пообещали скоро вернуть её домой. В конце концов Сансет смирилась. Не то чтобы она действительно нуждалась в этих вещах, но было утешительно иметь что-то свое.

Тем временем, доктора решили, что физически с ней все в порядке и перешли к психиатрическому обследованию. На это она и рассчитывала. Они привели ее в комнату с женщиной-доктором, а затем оставили их наедине для разговора.

— Привет, меня зовут Даймонд Фасет, — представилась доктор. Она указала на кресло, стоящее напротив ее стола. — Садись, пожалуйста.

Сансет сделала, как ей было сказано, но предпочла промолчать.

— Все будет хорошо, я просто задам тебе несколько вопросов.

По правде говоря, сейчас Сансет ощущала себя спокойнее всего, с тех пор, как прошла через портал. Вспышки ее паники были очень мощными и заставляли ее чувствовать себя совершенно другой пони, но когда она была в здравом уме, то чувствовала себя как обычно.

— А теперь, не могла бы ты сказать мне свое полное имя?

— Сансет Шиммер, — ответила она. Было бы лучше, если бы она никогда не называла свое имя, но она уже заготовила легенду на случай, если ее спросят, почему она помнит это.

— Это хорошее имя. Так тебя все зовут, или у тебя есть прозвище?

Сансет несколько раз моргнула и немного подождала, делая вид, что думает над ответом.

— Хм, нет. Просто Сансет Шиммер.

Даймонд Фасет улыбнулась и кивнула.

— Я поняла. Всегда ли Сансет Шиммер? Не Сансет или Санни?

— Сансет, — быстро ответила она. Последнее, чего бы она хотела, это чтобы кто-то начал называть ее «Санни».

— А кто называл тебя Сансет?

Было легко понять, что делает Даймонд Фасет; она хотела узнать, сможет ли Сансет вспомнить, как друзья или семья звали ее по имени, но не хотела привлекать к этому внимание.

— Офицеры называли.

Даймонд Фасет взглянула на лист бумаги на своем столе.

— Офицеры, которые привезли тебя в больницу?

Сансет кивнула.

— Ясно. Только они?

— Я, хм… — Сансет нахмурилась и опустила взгляд на пол. — Женщина назвала.

— Женщина?

— Женщина из парка. Она сказала, что Сансет — красивое имя.

— Сансет, — начала Даймонд Фасет, ее тон стал более серьезным. — До сегодняшнего дня? Ты помнишь, чтобы кто-нибудь звал тебя Сансет до сегодняшнего дня?

— Хм… — Сансет огляделась вокруг, притворяясь обеспокоенной. — Я… я не знаю.

— Хорошо, давай поговорим о другом.

Даймонд Фасет снова посмотрела на свои записи, хотя Сансет сомневалась, что ей это было нужно. Она знала, какой вопрос будет дальше.

— Можешь ли ты сказать мне, сколько тебе лет?

Признаться, что ей семнадцать, было куда хуже, чем назвать свое имя.

— Я не помню.

— Ранее ты сказала леди в парке, что тебе семнадцать. Это правда?

— Я… я… — Сансет покачала головой. — Я не помню.

— Когда моей дочери исполнилось семнадцать, мы устроили ей большую вечеринку. Ты помнишь свой последний день рождения?

Еще один трюк, чтобы заставить ее вспомнить что-то.

— Нет.

— Ты помнишь, где ты была, когда проснулась этим утром?

Сансет снова заколебалась. Это стало так легко, когда она перестала волноваться, ей просто нужно сделать вид, что ей трудно отвечать и продолжать говорить, что она не помнит, и в конце концов, они все спишут на амнезию. Легкий ответ на все будущие вопросы.

— Я не помню.

Снова и снова она не помнила. Ее родители? Не помню. Ее дом? Не помню. Друзья, семья, домашние животные, школа, всё-всё. Она просто не помнит.

Было ясно, что они зашли в тупик, поэтому Даймонд Фасет вернулась к единственному вопросу, которого Сансет пыталась избежать.

— А откуда ты знаешь, что тебя зовут Сансет Шиммер?

Отлично, подарите маленькой девочке экзистенциальный кризис.

— Так написано на моей сумке.

— Понятно. — Даймонд Фасет сделала заметку и перешла к другому типу вопросов. — Значит ты умеешь читать. Ты можешь прочитать это для меня?

Она открыла ящик своего стола, вытащила оттуда книгу и поставила ее так, чтобы Сансет могла ее разглядеть. Сансет прочитала название вслух. — “Собака и ее отражение”*.

— Очень хорошо, — сказала Даймонд Фасет. — Ты прочтешь мне эту историю?

Сансет замешкалась, но не для того, чтобы притвориться, что нервничает. Даймонд Фасет не открыла книгу. Все, что видела Сансет об этих существах, подсказывало ей, что они используют свои руки для работы с предметами, но у Сансет не было опыта обращения с ними. Она взволнованно потянулась к книге, но лишь стукнулась об обложку.

Сансет покраснела от своей некомпетентности, затем попыталась снова. Она была уверена, что Даймонд Фасет заметила это, но доктор ничего не сказала. Со второй попытки Сансет смогла открыть книжку. На первой странице снова был заголовок, который Сансет прочитала, чтобы потянуть время.

— Собака и ее отражение.

Подняв взгляд, она увидела, что Даймонд Фасет терпеливо кивает. Она собиралась заставить Сансет прочитать книгу, независимо от того, сколько времени это займет. Лучше будет попытаться покончить с этим побыстрее. Сансет снова протянула руку и перевернула страницу. “Собака, которой мясник бросил кость, спешила домой со своим призом так быстро, как только могла”.

Почему, лягать ее, у книги только одно предложение на странице? Не глядя на Даймонд Фасет, Сансет снова перелистнула страницу, все так же неловко, как и раньше.

— Когда она пересекла узкий пешеходный мост, она случайно посмотрела вниз.

Еще одна страница, в этот раз она справилась чуть лучше.

— Она увидела свое отражении в водной глади, словно в зеркале.

Снова, но на этот раз она попыталась использовать свои пальцы. Вышло не очень.

— Но жадному псу показалось, что он увидел настоящую собаку, несущую кость, куда больше, чем его собственная.

Каждый переворот страницы выходил немного лучше, чем предыдущий, а Сансет медленно привыкала держать страницы пальцами.

— Если бы она остановилась подумать, она бы догадалась. Но вместо того, чтобы думать, она бросила свою кость и прыгнула на собаку в реке. Изо всех сил пытаясь удержаться на плаву, чтобы спасти свою жизнь, она плыла к берегу. Наконец ей удалось выкарабкаться. Печально думая о потерянной кости, она вдруг поняла, какой глупой собакой она была.

Сансет Шиммер подняла взгляд, когда закончила читать мораль урока.

— Очень глупо быть жадным.

— Это очень хорошо, Сансет, — Даймонд Фасет улыбнулась и убрала обратно книгу. Из того же ящика она вытащила чистый лист бумаги и передала его Сансет вместе с ручкой. — Ты можешь написать свое имя для меня?

Сансет нахмурилась.

— Хорошо. — Она положила ладонь на ручку и обхватила ее пальцами. Когда она подняла ее со стола, ручка все еще лежала горизонтально, поэтому она повернула руку. Она была уверена, что держит ручку неправильно и попыталась вспомнить, как делала это Даймонд Фасет. К сожалению, она не уделила этому достаточно внимания и, похоже, не могла понять, что не так.

Но все же она старалась. В Эквестрии ее почерк был превосходным, хотя она и не тратила времени на каллиграфию. Но писать магией и писать рукой — две большие разницы, в результате ее имя было написано уродливыми закорючками.

— Хорошая работа, Сансет, — сдержанно похвалила Даймонд Фасет, хотя, очевидно, это было не так. Она сделала заметку, которая, как Сансет могла предположить, была связана с ее явным отсутствием мелкой моторики.

Даймонд Фасет продолжила несколькими когнитивными тестами, в которых Сансет чувствовала себя гораздо более компетентной. Она быстро и легко решила логические задачи, стремясь проявить себя после провала на письменном упражнении. Она не была уверена, почему ее это так волновало, ведь она не собиралась оставаться в этом мире, но это позволило ей почувствовать себя лучше.

Потом они говорили о ее чувствах, и Сансет старалась изо всех сил придерживаться общих ответов. Она понятия не имела, чего ожидают от нее существа в этом мире, особенно в ее возрасте. В любом случае, неопределенные ответы помогут ей это предположить.

— Думаю, у нас есть все, что нам нужно, — сказала некоторое время спустя Даймонд Фасет. Она сделала несколько последних заметок, встала и подошла к другой стороне стола. Нежно положила руку на плечо Сансет, на что та возмутилась. — Пойдем со мной, Сансет. Еще немного, и ты будешь там, где сможешь отдохнуть и даже поиграть с другими детьми.

Это звучало скорее как угроза, чем утешение, но Сансет встала и последовала за ней из комнаты. Они прошли несколько коридоров в вестибюль, где их ждали те же двое полицейских. Даймонд Фасет сказала ей подождать со Свифт Стар несколько минут, пока она переговорит с Блю Стрипом. Хотя Сансет хотела узнать официальный диагноз, похоже, у нее не было шанса.

— Мы уже начали искать твоих родителей, — сказал Свифт Стар, вероятно, чтобы подбодрить ее. — Не беспокойся ни о чем, мы найдем их в ближайшее время.

Эти заверения несколько устарели, но, конечно, Сансет не сказала этого. Она, как обычно, хранила молчание.

Это было немного странно. Из того, что она поняла, полиция походила на королевскую гвардию этого мира, но все же они были совершенно другими. Гвардейцы Селестии были известны своей мужественностью. Если эти двое и обладали таким качеством, в полиции они работали явно не из-за него. Он продолжал смотреть на нее и явно пытался подобрать слова, которые помогли бы раскрыть Сансет. Она ненавидела это чувство и обижалась на него за это. Она знала его тип личности, он бы предпочел, чтобы она плакала, просто чтобы он мог понять ее эмоции. Но Сансет уже закончила со слезами.

Минуты тянулись медленно, но вскоре вернулись Даймонд Фасет и Блю Стрип. Даймонд Фасет опустилась на колени и улыбнулась.

— Теперь, Сансет, эти двое отвезут тебя туда, где ты можешь остаться, пока они ищут твоих родителей. Там о тебе позаботятся, и ты вернешься домой, не успев оглянуться.

Сансет предпочла промолчать.

Даймонд Фасет взяла Сансет за руку.

— Я знаю, тебе страшно, но все будет…

— Может уже пойдем? — спросила Сансет. Она пыталась быть рассудительной, но они продолжали болтать об одном и том же. В любом случае это не имело значения; она больше никогда не увидит этих людей.

Пропустив комментарий Сансет мимо ушей, Даймонд Фасет просто улыбнулась и встала. Сансет предположила, что она, вероятно, машет ей на прощание, но даже не оглянулась, чтобы проверить это.

* * *

— Приют?

Офицеры неуверенно переглянулись. Это было первое, что сказала Сансет с тех пор, как покинула больницу.

— Это ненадолго, — сказал Блю Стрип. — “Новые горизонты” — хорошее место. Там позаботятся о тебе, и там будут другие дети твоего возраста.

Приют “Новые Горизонты” представлял собой здание среднего размера, куда меньше, чем больница или здание рядом с порталом, но куда больше, чем большинство домов, которые они проезжали. Это двухэтажное квадратное здание было окрашено в бледно-желтый цвет и в целом выглядело непримечательно.

Они открыли ее дверь и отстегнули ремень безопасности. Она вышла, но не последовала за ними, когда они двинулись к зданию.

— Все будет в порядке, Сансет, — сказал Блю Стрип, неверно истолковав ее нежелание идти. — Это всего лишь на несколько дней.

Сансет скрестила руки.

— Где мои вещи?

Офицеры посмотрели друг на друга.

— Мы уже говорили об этом в больнице. Нам они нужны, чтобы найти твою семью. Обещаю, мы вернем все в целости и сохранности.

— Нет! — Сансет знала, что это не имеет значения, что ей они не понадобятся, пока она будет искать портал. Все, что она принесла, можно будет легко заменить, когда она вернется в Эквестрию. Тем не менее, ей было бы спокойнее иметь что-то из дома, когда все вокруг нее стало таким странным. — Это мое, и я хочу это обратно. Сейчас.

— Я знаю, ты расстроена, но это очень сильно поможет най…

— Я хочу свою гребаную сумку и все, что в ней есть! — Это стерло с их лиц глупые «успокаивающие» выражения. — Я даже не давала вам разрешения брать ее с собой.

Блю Стрип подошел к ней и опустился на колени. Он говорил спокойно, но решительно.

— Мы не взяли ее с собой. Все вещи отправились в участок, где мы их используем. Я знаю, что ты хочешь их сейчас, но это невозможно. Как насчет такого: когда я вернусь в участок, я посмотрю, что нам может понадобиться для поиска. Все, что нам будет не нужно, я сразу же верну тебе.

Сансет хотела возразить, настоять, чтобы он вернул ей все, но не стала. Она не знала их законов, но догадывалась, что у нее, вероятно, нет никаких юридических оснований для спора. К тому же, когда он стоял прямо перед ней, его размер делал его пугающим.

— Сегодня?

Он на мгновение опустил взгляд, взвесив все варианты.

— Хорошо, договорились. Сегодня я принесу тебе все, что смогу.

Поскольку она не могла спорить, Сансет просто продолжала хмуриться.

— Хорошо.

Блю Стрип снова улыбнулся и встал.

— Хорошо, тогда решено. А теперь давай представим тебя.

Сансет с некоторой неохотой последовала за ним в здание. Вестибюль был более привлекательным, чем в больнице, но в нем не чувствовалось домашнего уюта. Конечно, на стенах висели картины, на которых были изображены дети разных возрастов, более мягкое освещение и, как правило, гораздо меньше стерильности, чем в больнице, но оно все равно слишком напоминало офисный коридор с множеством стульев для ожидания и большим столом для регистрации.

С администратором разговаривала другая леди. Даже со своим небольшим опытом, Сансет, могла сказать, что дама была немолода. Кожа кремового цвета на ее лице была испещрена морщинами, а в ее каштановых волосах серебрились пряди. Она ласково улыбнулась и обратилась к Сансет.

— Привет, малышка. Я Роуз Петал, а как тебя зовут?

— Сансет Шиммер, — ответила она, начиная слегка уставать постоянно представляться.

— Ну, Сансет, поскольку ты останешься с нами на несколько дней, как насчет небольшой экскурсии, чтобы показать тебе, что к чему?

Сансет оглянулась на полицейских, которые улыбались и одобрительно кивали. Похоже, делать было нечего, и ей придется остаться, чтобы вернуть свои вещи.

Роуз Петал не задавала ей вопросов о семье, доме или каких-либо других, которые ей надоело слышать. Они гуляли по приюту, который стал больше походить на обычный дом, когда они покинули вестибюль. Роуз показала ей комнаты, которые, как догадывалась Сансет, следует запомнить: кухня, столовая, ванные комнаты, гостиная, небольшая библиотека и комната для творчества.

По пути они встретились с другими детьми, которые, оказалось, очень любят Роуз. Некоторые из них представились Сансет, которой было совершенно наплевать на знакомство с другими детьми, которых она больше никогда не увидит. Роуз истолковала ее апатию как застенчивость и представила им Сансет вместо нее, обещая детям, что позже у них будет время узнать друг друга.

Казалось, единственное, что осталось — показать ей спальню, но вместо этого Роуз вывела ее на улицу. За зданием располагался небольшой сад, засаженный рядами разных цветов. Роуз привела Сансет в беседку, где они устроились, пока заходило солнце. Трудно было поверить, что большая часть дня уже прошла.

— Здесь всегда так хорошо, — сказала Роуз Петал. — Это мое любимое место для отдыха.

Для Сансет это было не особенно интересно. Но так как она все равно здесь застряла, она решила, что можно и поговорить.

— Так что же вы здесь делаете?

Роуз улыбнулась.

— Я живу здесь и работаю воспитателем. Нас довольно много, больше, чем ты вероятно встретишь, но я всегда буду рядом, если тебе что-нибудь понадобится.

Это казалось странным; здание было не таким уж большим и не могло вместить более тридцати детей. Зачем им нужно так много воспитателей, чтобы Сансет даже не увидела их всех?

— А как насчет других? Разве они не живут здесь тоже?

Роуз засмеялась.

— Нет, больше нет. Когда я была моложе, все работники жили здесь с детьми. Тогда мы были как одна большая семья. Но с тех пор такие дома сильно изменились, и теперь большинство воспитателей живет в своих собственных домах. Однако, несколько таких старых склочниц как я, все еще живут в приюте.

Сансет ухмыльнулась.

— Этот "дом", по вашему, должен звучать лучше, чем "приют" или что-то в этом роде?

Она ожидала, что Роуз Петал проигнорирует этот вопрос, но та только рассмеялась.

— Да, в самом деле. Когда я переселилась сюда, это место называлось “Приют Новые Горизонты”. Теперь нам говорят, что мы никогда должны называть словно на букву «П».

— Это глупо, — сказала Сансет. — Использование другого слова не меняет его сути.

— Ну, иногда слова способны ранить. Некоторые из детей, которые живут здесь, могут быть чувствительными к тому, что их называют сиротами, даже если человек, говорящий это, не подразумевает ничего плохого. И, к сожалению, есть дети, которые говорят это, чтобы оскорбить.

Человек. Сансет запомнила это слово, прежде чем продолжить.

— Если кто-то не может справиться с оскорбительным словами, это их проблема. Им нужно закалиться.

— О, я думаю, что у большинства детей в жизни было достаточно проблем. Разве мы не можем проявить к ним чуть больше сострадания?

Сансет закатила глаза. Она не согласилась с ней, но не хотела выслушивать лекцию, поэтому ответила.

— Возможно.

Очевидно удовлетворенная ответом, Роуз продолжила дальше.

— Я очень надеюсь, что ты попробуешь подружиться с другими детьми, пока ты здесь.

— Может быть, — Сансет пожала плечами, но у нее не было никакого желания тратить время на дружбу.

— И я также надеюсь, что ты говоришь это не для того, чтобы просто порадовать старую леди.

Сансет открыла рот, чтобы ответить, но не смогла подобрать нужных слов.

Роуз Петал немножко посмеялась над этим.

— Ну, я не буду пытаться заставлять тебя. Если ты не хочешь дружить с другими, то ничего из того, что я скажу, не изменит этого. Но я думаю, что некоторые из них преподнесут тебе сюрприз, если ты дашь им шанс.

Если этот «сюрприз» не поможет ей добраться домой, это не интересовало Сансет. Поскольку она не собиралась соглашаться, и лгать было не вариантом, Сансет просто промолчала.

— Я могу сказать, что ты интересная девочка, — Роуз Петал встала, и Сансет последовала ее примеру. — Итак, у тебя был очень занятный день. Как насчет того, чтобы чего-нибудь поесть?

Сансет была очень голодна. Голоднее, чем она думала, особенно, когда про еду напомнили. Но она не знала, что эти существа — “люди”, если она правильно поняла, едят. — Хорошо. Что на?..

Хотя она не могла сформулировать свой вопрос, не показывая своего невежества, Роуз поняла, что она хотела спросить.

— Остальные дети уже поели, но еды осталось много. Сегодня у нас была курица, которую я могу...

— Курица!? — Сансет остановилась, открыла рот и вытаращилась на Роуз. Мышцы ее тела напряглись. — Как... как птица?!

Роуз Петал несколько раз моргнула в недоумении.

— Ну да. Это была...

— Я не ем курицу!

Казалось, ужас Сансет был поводом для веселья Роуз, но та старалась не показывать этого.

— Ну, это точно не будет целая курица.

Сансет не могла сформулировать ответ. По всем признакам Роуз Петал казалась милой пожилой женщиной и одной из приятнейших людей, которых встречала Сансет. И она так небрежно говорит о поедании куриц.

— Я полагаю, ты не ешь мясо?

Есть мясо? Они ели других существ кроме куриц? Ладно, это имело смысл, если они едят одно животное, то почему не больше? Но мозг Сансет не работал достаточно хорошо, чтобы осознать это. Все, что она могла сделать, это кивнуть.

— Ты и вправду интересная девочка. Хорошо, давай я покажу тебе твою комнату, а пока ты будешь устраиваться, я приготовлю тебе что-нибудь другое?

Сансет осталась стоять на месте.

— Я посмотрю, что у нас есть, но как насчет супа? Я обещаю тебе, что в нем не будет мяса.

Последнее, что хотела сделать Сансет, это войти в здание с кучкой хищников, но у нее не было особого выбора. Не говоря ни слова, она последовала за Роуз Петал.

Она ни на что не обращала внимания, пока они шли в ее комнату. Роуз впустила ее и сказала, что скоро вернется, а затем ушла. Впервые с того момента, как ее обнаружили, Сансет осталась наедине со своими мыслями. В углу стояла кровать, на которую она рухнула лицом вниз.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и подумать. Если они могли предложить ей не мясную пищу, они должны были быть всеядными, а не плотоядными. Конечно, от этого не становилось намного легче. Алмазные псы и грифоны были всеядными, но она никогда раньше не хотела знакомиться с ними.

Тем не менее, размышляя об этой ситуации, она вспомнила, что не все разумные существа были травоядными, и они почти наверняка не ели других разумных существ. И, возможно, самым важным было то, что несмотря на свое превращение в представителя всеядного вида, она все еще могла придерживаться той еды, которую привыкла есть.

Когда она достаточно успокоилась, то стала рассматривать окружающие ее предметы. Комната была довольно маленькой, чего и следовало ожидать, в конце концов, им нужно было разместить как можно больше детей. Кровать выглядела достаточно большой для одного взрослого, аккуратно стояла в углу, рядом с ней располагалась прикроватная тумбочка. На столе стояли часы и искусственное растение в горшке, а также два пустых ящика. Со стороны ног располагалась книжная полка с несколькими книгами. На третьей стене находилось окно с красными занавесками. У последней стены, прямо напротив кровати, была дверь, ведущая в коридор, полный других комнат, а рядом с ней стоял комод.

Сансет встала, чтобы проверить ящики в комоде, и обнаружила, что все они пусты. Когда она закрыла последний, ее глаза сосредоточились на том, чего она избегала. На стене над комодом висело большое зеркало.

Как только она посмотрела в него, она не смогла отвести взгляд. Ее взгляд встретился с взглядом ее отражения, и она уже не могла сказать, как долго она стояла. Последнее зеркало, в которое она смотрела, показало ее как аликорна. Это также показывало ей того, кем она не являлась.

Разумеется, она уже знала, как она выглядит. Сансет видела свое отражение в окнах, и даже если бы не видела, она без труда составила мысленный образ. Но это не сравнится с четким и явным отражением в зеркале. Она подняла руку и остановилась, увидев, что девочка в отражении делает то же самое. Это было неправильно. То, чем она не могла быть, повторяло все ее движения.

Сансет Шиммер была пони. Она жила в замке рядом со своей наставницей Принцессой Селестией. Сансет Шиммер была единорогом. Она была одаренной ученицей Селестии и могла подчинить мир своей воле. Сансет Шиммер смотрела на маленькую напуганную девочку, чьи бирюзовые глаза покраснели от слез. Девочка, которая потерялась, напугана и просто хочет попасть домой. Девочка, которая не знала, есть ли у нее еще дом, и не знала, как найти его снова. Посмотрите на нее. Она снова плачет.

* * *

Была глубокая ночь, но Сансет вошла в библиотеку. Она ожидала, что в библиотеке никого не будет, но поняла, что ошиблась.

— Привет, Сансет, — сказала Селестия. Она положила закладку на страницу книги, которую читала, и отложила ее в сторону. — Не спится?

Сансет нахмурилась. Почему из всех пони тут именно Селестия?

— Наверное.

Селестию не задел ее тон.

— Может ты хочешь посидеть со мной?

Ей хотелось побыть одной, но она не могла этого сказать. Она схватила первую попавшуюся на глаза книгу и села рядом со своей наставницей.

Какое-то время они читают в тишине. Книга, которую схватила Сансет, называлась «Небесный свод» и рассказывала захватывающую историю о жеребце, который пытается спасти свой город от космической катастрофы. Но как она ни старалась, Сансет не могла сосредоточиться на персонажах.

— Эм, что читаешь? — наконец спросила она.

«У реки», — ответила Селестия. — Это любовная история в маленьком городке.

Сансет отложила свою книгу и улыбнулась.

— Ты должно быть шутишь?

Селестия подняла книгу в качестве доказательства.

— Это вполне хорошая история.

Мало-помалу тоска по дому, которую Сансет пыталась игнорировать, исчезла.

— Тебе нравятся притворные любовные истории?

— Конечно, — легко согласилась Селестия. — Всегда интересно смотреть на жизнь глазами другого пони.

Сансет не смогла скрыть ухмылку. Селестия иногда была такой странной.

— Но почему бы не прочитать что-то менее отстойное, чем это?

— Я думаю, что романтика интересна. — Улыбка Селестии не дрогнула, даже когда Сансет высмеяла ее книгу. — Я полагаю, что ты слишком юна, чтобы интересоваться такими вещами.

Сансет закатила глаза и махнула копытом.

— Мне пятнадцать. Если бы меня интересовало что-то настолько глупое, как романтика, я уверена, что уже давно заинтересовалась бы.

— Вот как? Тогда чем же ты интересуешься?

Она не поняла, зачем Селестии нужно это спрашивать.

— Магия.

Селестия усмехнулась.

— Да, конечно, моя одаренная ученица не меняется. Я полагаю, это стало причиной полуночного чтения?

Сансет нахмурилась и взглянула на свою книгу. Было очевидно, что это не учебник. Почему она не выбирала более тщательно?

— Что-то вроде этого.

Селестия оглядела библиотеку, в которой не было никого, кроме них.

— Замок очень большой. Здесь легко ощутить себя одинокой.

Это не было открытием для Сансет.

— Здесь куда больше пони, чем в доме моих родителей.

Селестия смотрела на лунный свет, проникающий через витражи, но ей не хватало ее обычной улыбки.

— Мне тоже иногда бывает одиноко.

Безразличное выражение лица, которое неосознанно носила Сансет, исчезло.

— Тебе... бывает?

— Да, бывает, — грустно ответила Селестия. Она повернулась к Сансет, и ее улыбка вернулась. — Хотя, по правде говоря, я чувствую себя намного лучше, когда ты рядом.

Сансет улыбнулась. Она точно знала, что имела в виду Селестия.

---

*В оригинале игра слов Everybody/Everypony.

*Такой рассказ действительно есть, Адаптированная для России версия за авторством Л.Н.Толстого: “Собака и ее тень”.

Глава третья

Прятки

Сансет ненавидела все. Она ненавидела дурацкое зеркало за то, что оно показало ее аликорном. Она ненавидела Селестию за то, что та держала ее в неведении, вместо того, чтобы просто ответить на вопросы. Она ненавидела копов за то, что они возили ее так долго, что она не смогла найти обратную дорогу к порталу. Она ненавидела детей за то, что они думали, что она захочет стать их другом.

Но больше всего она ненавидела саму себя за то, что позволила всему этому случиться.

Она пыталась все исправить. В первую ночь, когда ей вернули седельную сумку — почти пустую, но больше ждать она не могла, она сбежала. Это было не трудно, в ее комнате было окно, через которое она могла вылезти. Поэтому стыдливо забрав седельную сумку, она скрылась в ночи.

У нее ничего не вышло. Она безнадежно потерялась, а темные улицы города оказались ей совершенно незнакомы. Даже она понимала, что ей сильно повезло, когда ее нашел полицейский и отвез обратно в Новые Горизонты. После этого никто не собирался рассказать ей, где ее нашли. Работники думали, что она снова убежит, что, конечно, было в ее планах. Через несколько дней Сансет осознала, что застряла в этом мире на тридцать лун. Прошла всего неделя, но это было слишком долго — портал закрылся без нее.

Вот почему она сидела напротив Кристал Клира, своего психолога. У него была ярко-лазурная кожа и светлые длинные волосы до ушей. Он всегда носил дорогие костюмы, что сразу напоминало о друзьях-снобах ее родителей, но поразил ее своей заботливостью и очаровательной улыбкой. В отличие от большинства взрослых, он не разговаривал с ней, как с ребенком. Сансет ненавидела его.

— Ох, я не знаю, — сказал он небрежным тоном. — Я думаю, что это нормально, иногда уделять кому-то немножечко времени.

Сансет сидела, скрестив руки на груди.

— Может быть для хорошей книги или чего-то такого, но друзья? Да ни за что.

— Я слышал, ты не читаешь книги, которые дает тебе мисс Роуз.

— Я не хочу читать книжки для детей.

Обычно люди говорили ей, что она и есть ребенок. Кристал Клир только улыбнулся и прямо спросил.

— А какие книги ты бы хотела читать?

Сансет задумалась.

— Книжки про технологии. — Хотя она прожила с людьми всего неделю и наконец выучила правильное слово, Сансет знала достаточно, чтобы понять, что вероятно использовала неправильный термин.

— Ну знаете, об электричестве, телевизорах, телефонах и других вещах.

Кажется Кристал Клир удивился ее ответу.

— Хорошо, я принесу тебе такие книги к нашему следующему сеансу. — Он взял сумку, которая лежала у его ног, и положил ее на стол.

— Честно говоря, я не ожидал такого ответа, — сказал он, копаясь у себя в сумке. — Но я подозревал, почему ты не хочешь читать книги, которые дала тебе Мисс Роуз, так что я принес тебе кое-что другое.

Он протянул ей книгу, которая казалась шагом в правильном направлении. Она была как минимум на несколько сотен страниц, а иллюстрации встречались не так часто. Сансет с подозрением разглядывала мультяшную обложку.

— Это все еще книжка для детей.

Кристал Клир спокойно улыбнулся.

— Это подростковый роман. Он рассчитан на детей вдвое старше тебя.

Никто точно не знал, сколько на самом деле Сансет лет. Несмотря на то, что ей было семнадцать, физически она стала младше, и общее предположение заключалось в том, что ей было около пяти лет. Это означало, что книга, которую она держала в руках, предназначалась для десятилетних детей и поэтому не представляла интереса для Сансет.

— А у вас нет книг для взрослых?

— И еще учебников, — добавила Сансет. Хотя она была не в том положении, чтобы требовать, она все равно это делала.

— Да, я принесу их тебе. Но... — он облокотился на стол. — Я хочу, чтобы ты попыталась поладить с другими детьми.

Сансет положила книгу обратно на стол.

— Это того не стоит.

Кристал Клир вздохнул. Сансет знала, что даже его терпение лопнет, когда она откажется ладить с остальными, и она с нетерпением ждала момента, когда сможет довести его до ручки. Казалось, это было единственное, чем она еще могла наслаждаться.

— Я понимаю, что ты расстроена. Но не нужно накидываться на других детей.

Сансет нахмурилась, прекрасно понимая, к чему он клонит.

— Это не моя вина.

— Может быть тогда ты расскажешь мне свою версию?

Он всегда это делал. Всегда пытался заставить ее рассказать больше о своих переживаниях. Обычно она бы этого не сделала. В этом не было смысла, потому что она не хотела его сочувствия или чего-то еще. Но теперь была причина. Сансет посмотрела на книгу. Она не испытывала ни малейшего интереса к чтению, но это были врата к чему-то лучшему, что мог предложить ей этот мир.

Она глубоко вздохнула.

— Хорошо. — И сдалась. — Я расскажу вам, что произошло.

* * *

Это был третий день, как Сансет оказалась в детском доме Новые Горизонты. Большую часть времени она проводила в своей комнате или бродила по тем местам, где ей разрешалось быть одной. В общем ей было очень скучно.

К несчастью, они это заметили. Или может просто пожалели из-за ее ужасного положения. Неважно, почему они это сделали, но две девочки решили стать друзьями Сансет. Поначалу все было не так уж плохо. Они предлагали ей поиграть с ними, а она просто отвечала "нет", и на этом все заканчивалось. Но с каждым днем они становились все настойчивее.

— Сансет, пошли играть с нами в куклы! — сказала Дью Дроп.

— Мне не нравятся куклы, — ответила Сансет.

— Да ладно, не любишь ничего веселого? — запротестовала Шугар Бриз.

Сансет оторвалась от книги.

— Нет. Ничего. Так почему бы вам двоим не пойти поиграть самим?

Шугар Бриз наклонила голову набок.

— Ух, это же словарь. Куклы куда веселее, чем словари.

Это было справедливое замечание. Сансет было трудно оправдать словарь, как что-то веселое. И по правде, она не получала никакого удовольствия, сидя тут с ним. Но так уж вышло, что этот словарь содержал тысячи слов, которые она должна знать в этом мире, и она была полна решимости выучить их все. Она совершила ошибку, сказав вслух "человеки", и все смеялись над ней. Сансет ненавидела, когда над ней смеялись и не хотела, чтобы это повторилось.

Человек, существительное: человек рассматривается как личность. Множественное число: люди, народ.

Этот мир был чертовски тупым.

— Ладно, тогда давай поиграем во что-нибудь другое, — предложила Дью Дроп. — Как насчет... пряток?

— Не интересно.

— Сансет! Пожалуйста?

Сансет тяжело вздохнула и посмотрела на девочек. Она собиралась снова отказать, но тут ее осенила идея. Ей было непонятно, почему они так зациклились на том, чтобы подружиться с ней. Так что она решила убить сразу две проблемы.

— Ладно, хорошо. Вы двое прячьтесь, а я пойду искать вас.

— Отлично! — взволнованно воскликнула Дью Дроп.

Шугар Бриз не поверила этому.

— Ты обещаешь? Ты правда будешь играть? — скептически спросила она.

— Обещаю, — сказала Сансет с отрепетированной улыбкой. — До скольки мне считать?

— До ста! — ответила Дью Дроп.

— Ладно, я буду считать до ста.

Похоже они были уверены, что она сдержит свое слово, поэтому побежали прятаться. Сансет сразу же вернулась к своей книге. Это было идеально: она избавится от них, а они получат урок, что она явно не та, с кем захочется поиграть.

Сансет перешла к определению телевидения. Она узнала, что такое телевизор, увидев его в комнате отдыха, но надеялась, что сможет узнать немного больше из словаря. Хотя это было маловероятно, но ей все равно больше нечего делать. Технологии были единственной вещью, которая понравилась Сансет за время пребывания на Земле. Это было наподобие человеческой магии.

Прошло много времени, прежде чем Сансет обнаружила, что бесцельно листает словарь, просто рассматривая картинки. К тому времени, когда Шугар Бриз вернулась, она совершенно забыла об игре в прятки.

— Ты все еще тут?! — в недоумении спросила она.

Сансет прикрыла лицо ладонью.

— Ох, точно, игра. Прости. Случилось вот что, я начала считать, а потом вспомнила, что мне все равно.

Шугар Бриз уперла руки в бока и скорчила самый грозный взгляд, какой только могла скорчить шестилетняя девочка.

— Ты обещала.

— Ты права, я обещала, — Сансет пожала плечами. — Но я еще и сука, так что теперь ты знаешь это.

У Шугар Бриз опустились руки и отвисла челюсть. Несколько секунд она смотрела на Сансет, пока та пыталась понять, не переигрывает ли она, потом надула щеки и обвиняюще указала пальцем на Сансет.

— Ты сказала плохое слово!

Ну конечно, почему она не додумалась раньше? Это же такой простой способ держать таких примерных девочек подальше от нее.

— Да, да, это так. Поскольку я сучка, я буду использовать любые слова, какие, нахрен, захочу.

Похоже Шугар Бриз наконец-то поняла намек и быстро убежала. Сансет просто улыбнулась своему успеху.

После своего законного веселья, Сансет больше не могла заставить себя читать словарь. Она решила прогуляться в саду, довольствуясь знанием, как избавиться от других детей, если они столкнуться с ней.

Но увы, она не столкнулась ни с одним ребенком. Во всяком случае никому не было до нее дела; большинство детей понимали, что они ей не интересны и держались подальше. И неважно, насколько весело было наблюдать за реакцией Шугар Бриз, Сансет не нужны были проблемы. У нее были свои пределы терпения, но она не была задирой.

Не считая ее комнаты и библиотеки, сад был любимым местом Сансет. Так как в ее комнате делать было нечего, а ассортимент книг в библиотеке оставлял желать лучшего, было не трудно решить, где побродить. Она неторопливо прогуливалась среди цветов, желая найти лучший способ провести время.

Услышав шелест в цветах, Сансет остановилась. Она обернулась на звук и увидела ребенка, который плохо спрятался.

— Дью Дроп?

Хихикая, Дью Дроп выглянула из укрытия.

— Ты нашла меня!

Сансет почти удивилась, почему Дью Дроп так обрадовалась этому, но потом поняла, что ей все равно.

— Не могу поверить, что ты так долго пряталась.

Дью Дроп подбежала к Сансет и остановилась очень близко к ней.

— Я знала, что ты действительно будешь играть. Шугар Бриз говорила, что ты не будешь, но ты обещала и сдержала слово!

Почему дети должны быть такими жизнерадостными? Сансет сунула руки в карманы и отвернулась.

— Это, конечно, здорово и все такое, но я забыла про эту дурацкую игру. Я пришла сюда, потому что захотела.

— Оу, — расстроенная этим заявлением Дью Дроп опустила взгляд. Однако печаль не продлилась долго, когда она подняла глаза, на ее лице снова была озорная гримаса.

— Ну тогда мы можем поиграть во что-нибудь другое!

Сансет вскинула бровь, смотря на Дью Дроп. Она была такой жизнерадостной идиоткой, что Сансет стало почти жалко Шугар Бриз. По крайней мере, та может вырасти в человека, который не будет таким противным.

— Я не хочу играть ни в какие игры.

— Эм… может позже?

— Не надейся.

Дью Дроп поникла, и Сансет почти что приняла ее молчание, как знак того, что она наконец-то отстанет от нее. Почти, но как бы не так.

— Сансет... почему ты никогда не хочешь играть с нами?

С чего же начать? Сансет ухмыльнулась, готовясь перечислить причины, но затем хорошенько рассмотрела Дью Дроп. Она выглядела напуганной, как будто бы ответ мог причинить ей физический вред.

Дью Дроп и Шугар Бриз были надоедливыми. Сансет отчаянно хотела, чтобы они оставили ее в покое. Но они еще были детьми, и Сансет не хотела терроризировать бедных идиоток. “Вот тебе и не задира…”

Сделав глубокий вдох, Сансет прижала руку к переносице.

— Послушай, Дью... мне не нравится то, что нравится тебе. У нас мало общего. Я не пытаюсь быть злюкой, но я действительно не хочу быть твоим другом.

Это было разумное объяснение. Сансет похоронила всю свою злобу и обнажила факты. Она использовала такой спокойный тон, на который была способна и контролировала язык своего тела, чтобы ненароком не ввести в заблуждение. Но все это не имело никакого смысла, потому что Дью Дроп уже шмыгала носом и прерывисто дышала.

— Ты… ты ненавидишь меня…

Сансет нахмурилась и покачала головой.

— Я этого не говорила. Совсем.

На глаза Дью навернулись слезы.

— Что я сделала не так? Я просто хотела, чтобы мы стали друзьями!

— Чт... что?! — Сансет стала повышать голос. — Ты вообще меня слушала?

— Я… я... прости, я... я не хотела…

— Ты действительно настолько глупа? Я сказала, что не…

Сансет не смогла закончить предложение, Дью Дроп громко завыла. Сансет сделала несколько шагов назад, не зная, что ей предпринять.

— Эй, эм, все... хорошо! Я не хотела! — Это не помогло. — Слушай, я буду играть в эту дурацкую игру. Я имею в виду, она не глупая, она веселая и... — Дью Дроп заплакала громче. Она просто стояла на месте, опустив руки, и ревела, жалуясь на то, в чем Сансет даже не виновата! — Эй! Прекрати! Дью Дроп, это... просто... милостивая Селестия, просто заткнись нахуй!

— Сансет Шиммер!

Сансет резко обернулась и увидела, что к ним идет Роуз Петал, а за ней следует Шугар Бриз. Наконец хоть кто-то поможет остановить... Почему она смотрит на Сансет?

Роуз Петал остановилась, не дойдя до Сансет, она опустилась на колени, чтобы обнять Дью Дроп.

— Все-все, дорогая. Теперь все в порядке.

“Потому что она прибыла как раз вовремя, чтобы увидеть, как проблемная девочка матерится на милое невинное дитя”, — подметила Сансет. Это был не лучший выход из сложившейся ситуации. Она просто засунула руки в карманы и нахмурилась. По крайней мере, в этом было что-то хорошее: судя по выражению лица Шугар Бриз, теперь они вряд ли захотят дружить с ней.

* * *

— Так что на самом деле я не хотела кричать на нее, — повторила Сансет.

— Понимаю, — Кристал Клир терпеливо выслушал рассказ Сансет. Все-таки это было частью его работы. — Думаю, подобное могло случиться и верю, что ты не хотела задеть чувства Дью Дроп.

— Вот именно!

Но все же ты нарушила свое обещание поиграть с ними, и тебе следовало быть повежливее с Шугар Бриз.

— Но я говорила им "нет"! — Сансет всплеснула руками, не понимая, почему он не принимает ее сторону. — Я отвечала им "нет" каждый раз, когда они спрашивали. Я говорила им, что не хочу играть с ними. Почему это нормально, что они продолжают приставать ко мне, когда я не хочу играть с ними?

Кристал Клир вздохнул и опустил свой взгляд на стол. Когда он поднял глаза, то не казался разозленным, но и далеко не довольным.

— Сансет... что ты знаешь о Дью Дроп?

— Немного, но мне не нужна докторская степень в психологии, чтобы предположить у нее биполярное расстройство.

— С Дью Дроп плохо обращались, прежде чем она попала в Новые Горизонты. Ее родители никогда не хотели иметь детей и не скрывали этого от нее. Всю жизнь она моталась по детским приютам и обратно, пока наконец ее родителей полностью не лишили родительских прав несколько месяцев назад. О ней больше некому было позаботился, и поэтому она оказалась в детском доме Новые Горизонты. Ей всего четыре года, и она все еще учится сложным эмоциям. Она еще не понимает, что не все люди будут ее друзьями или врагами. И в ее истории люди, которые ненавидели ее, не были добры к ней.

Сансет тихо злилась в кресле.

— Ты поняла, зачем я тебе это рассказал?

— Чтобы я почувствовала себя дерьмово из-за того, что заставила ее плакать?

— Чтобы ты поняла, что не только у тебя есть проблемы. В "Новых Горизонтах" двадцать шесть детей, и никто из них не хотел оказаться здесь. Большинство из них попали сюда из-за той или иной трагедии. В лучшем случае, некоторые дети прожили здесь всю свою жизнь, потому что от них отказались еще в младенчестве.

Сансет вскочила на ноги и стукнула ладонью по столу.

— Откуда мне было знать?! И какого хрена ты от меня хочешь?! Я не имею ко всему этому никакого отношения!

Кристал Клира не возмутила ее вспышка ярости.

— Я хочу, чтобы ты попыталась быть более сострадательной. Ты умная девочка, Сансет. Даже не зная всех деталей, ты могла бы легко понять, что у Дью Дроп могут быть причины так стараться подружиться со всеми и, конечно, могла бы понять, что лучше всего быть аккуратной.

— Хорошо! — Поскольку он не собирался показывать свои эмоции, Сансет собиралась сделать это за двоих. — Я эгоистичная сука! Я это знаю. И поверь мне, ты не захочешь, чтобы я дружила с кем-то настолько ляганым. Я довела ее до слез, когда попыталась объяснить все по-хорошему. И что? Что именно вы хотите от меня? Навязать поддельную дружбу с кем-то, кто мне даже не нравится? Ты серьезно представляешь, как я играю в куклы и сижу на ляганых чайных посиделках? Да за последние пять минут я высказала с полдюжины ругательств, а я даже не задумывалась! Я не дружу с детьми.

Как и всегда, он оставался раздражающе пассивным.

— Я хочу, чтобы ты извинилась перед ней и Шугар Бриз. И я особенно хочу, чтобы ты убедилась, что Дью Дроп понимает, что ты не ненавидишь ее. Она поймет, что не все будут ее друзьями, и это нормально. Так что нет, я не думаю, что тебе нужно становиться ее другом, но я все равно хочу, чтобы ты старалась быть с ней помягче.

Сансет фыркнула.

— Думаете, после этого она оставит меня в покое?

Наконец на лице Кристал Клира промелькнула эмоция, и он смущенно улыбнулся.

— Сильно сомневаюсь. Но это может быть хорошо для вас обеих. Тебе нужно научиться быть более терпеливой, а ей нужно научиться уважать чужое пространство.

Понимая, что это лучший вариант, который ей могут предложить, Сансет откинулась на спинку сиденья.

— Ладно, неважно. Я извинюсь.

— Без ругательств, — добавил Кристал Клир.

Сансет закатила глаза.

— Без ругательств.

— Хорошо.

Он кивнул и улыбнулся, что могло означать две вещи: грядет что-то очень хорошее или очень плохое. К сожалению, за последнюю неделю удача не улыбалась Сансет.

— С этого момента тебе придется следить за своими словами. Я говорил с миссис Даск и мисс Роуз, и мы пришли к решению.

Это определенно не хорошо. Вайолет Даск была ее социальным работником, так что у них было много причин поговорить. Но тот факт, что во время разговора они пришли к какому-то решению относительно нее? Ничего хорошего это не сулило.

— И каков вердикт? — спросила Сансет.

— Мы решили, что тебе лучше начать ходить в школу.

Сансет поморщилась от этих слов. Она знала, что это было неизбежно, и у нее была только одна надежда.

— А как насчет домашнего обучения? Я могу обучаться сама.

— Прости, но нет. Ты пройдешь распределяющий тест, но по правде мы считаем, что тебе нужно общение с детьми твоего возраста.

Сансет глубоко вздохнула. У нее осталась последняя попытка избежать этого, и она не была уверена, что это хорошая идея, но решила, что стоит попробовать.

— Пропорциональная карликовость.

Мгновенно поняв, что она имеет в виду, Кристал Клир улыбнулся.

— Мы думали об этом. Но твое медицинское освидетельствование не показало ничего такого, кроме полностью здорового ребенка примерно пяти лет.

Она не собиралась так легко сдаваться.

— Это многое бы объяснило. Ну же, ведь я откуда-то знаю этот термин.

— Я слышал, что ты читаешь словарь.

— Ох, да ладно, вы даже разговариваете со мной, как со взрослой.

Кристал Клир пожал плечами.

— Возможно ты вундеркинд. Есть несколько особенностей, которые имели бы смысл, будь ты взрослой. Очень вероятно, что у тебя высокий уровень интеллекта в определенных областях, но в то же время тебе не хватает знаний об окружающем мире.

Цепляясь за надежду, Сансет рванула вперед.

— Я могла быть каким-нибудь гением, запертым в четырех стенах и ничего не делать, только читать книги, чтобы скоротать время.

— Сансет. — он сказал это спокойным тоном, который ясно давал понять, что он ставит точку в этом вопросе. — Твой уровень гормонов именно там, где он должен быть у юной девочки. Более того, по моему экспертному мнению, то же самое можно сказать и о твоей эмоциональной зрелости.

Сансет нахмурилась. — Что это должно означать?

— Что ж, я…

— И я сейчас не о гормонах спрашиваю, — добавила Сансет с ухмылкой. — Я читала словарь.

Это вызвало у него смешок, но, кажется, немного взрослая шутка не убедила его касательно ее возраста.

— Если бы я когда-нибудь видел тебя такой спокойной и собранной, я бы скорее поверил, что это возможно. Но так уж случилось, что я лично был свидетелем некоторых эмоциональных вспышек и слышал о них от других. Также я слышал, что у тебя есть склонность плакать по ночам.

Сансет покраснела и почувствовала, как внутри нее закипает гнев. Она пыталась держать себя в руках, но чувствовала, как что-то просачивается в ее голос.

— Да, ведь у меня блядская амнезия, если вы забыли. Так что простите, что мои эмоции такие нестабильные.

Он ободряюще улыбнулся.

— Сансет, я помогаю взрослым и детям с их проблемами. Я знаю, что они по-разному справляются со своими эмоциями. Я вовсе не говорю, что у тебя проблемы с эмоциями, по общему мнению, у тебя совершенно здоровый пятилетний мозг.

Гнев Сансет мгновенно улетучился, когда она поняла значение его слов.

— И ИД* пятилетней девочки, — пробормотала она себе под нос.

— Что ты сказала?

— ИД — это... погодите, вы же знаете, что такое ИД.

— Да, конечно, но я не понимаю, к чему ты клонишь?

Сансет вздохнула. ИД — это та часть психики, которая обрабатывает реакции и импульсы. Она удивлялась, почему у нее случаются резкие перепады настроения и сильная паника. Она практически теряла контроль над собой, когда возникали экстремальные ситуации и часто вела себя как ребенок. Ее разум сохранил весь жизненный опыт и знания, которые она приобрела за семнадцать лет жизни единорога, но все остальное в ней, как и ее мозг, стало детским. Всю неделю она твердила самой себе, что ей все еще семнадцать, но, похоже, теперь это было не так.

— Сансет?

— Прекрасно, — сказала Сансет, позволяя себе как можно глубже погрузиться в кресло. — Я действительно просто испорченный ребенок.

---

*ИД (лат. id, англ. it, нем. Es — оно́) в психоанализе является одной из структур, описанных Фрейдом. Являет собой бессознательную часть психики, совокупность инстинктивных влечений.

Глава третья

Одна в своем роде

— Итак, класс, сегодня у нас будет кое-что очень веселое!

Все ученики Айвори Пэйджес возбужденно ждали. Все, кроме одной.

— Рисование пальцами!

Радостные возгласы эхом разнеслись по комнате, когда класс собрался вокруг стола для рукоделия, чтобы начать рисовать свои неряшливые работы. И снова все, кроме одной. Одна ученица отступила назад и, тяжело вздохнув, вытащила из кармана резинку для волос. Кажется, все остальные совершенно не беспокоились о своей чистоте, но Сансет не хотела испачкать волосы в краске. Достаточно было того, что ей приходилось подыгрывать такому глупому занятию.

Но она ничего не могла с этим поделать. Как бы сильно она это не ненавидела, ей нужно было показать своим воспитателям, что ее можно перевести в следующий класс. Она застряла в этом мире на два с половиной года и у нее нет другого выбора, кроме как полагаться на других в своих нуждах. Два с половиной года и она не собиралась проводить все это время в детском саду.

Детский сад... почему они не могли перевести ее на несколько классов выше? Ее тесты не были тому причиной. Слова, в основном, были одинаковыми в обоих мирах, так что результаты ее тестов на чтение и понимание[1] прочитанного были буквально зашкаливающими для ее возраста. В математике имелись отличия, когда дошло до более продвинутых уровней, но она легко превзошла нормативы для людей из старшей школы. Наука была намного сложнее, некоторые принципы были схожи, но во многих отношениях мир работал по-другому, в нем не было скрытого слоя магии. Все же она легко превзошла их ожидания на два уровня. История оказалась для нее полным провалом, так как она не знала абсолютно ничего.

Все результаты указывали на то, что она должна была учиться как минимум в начальной школе, раз уж они решили, что она не может обучаться дома и должна быть с детьми близкими по возрасту. Может быть четвертый или пятый класс с дополнительными занятиями по истории. Но нет, очевидно, что полезные навыки, которым научит детский сад, были куда важнее. Даже если одним из таких навыков было размазывание краски пальцем.

Она подождала, пока остальные дети займут свои места. Айвори Пэйджес думала, что она просто застенчива, но на самом деле она тянула время. Каждая минута ожидания была минутой, когда она не покрыта краской, поэтому она притворялась, что просто терпелива, пока все остальные дети получали краски, которые хотели. Только когда она не могла больше откладывать, она взяла свою собственную краску. Даже не притворяясь радостной, она вылила немного на бумагу и начала размазывать ее.

Это несправедливо. Это не то, что она должна была получить от зеркала. Она должна была получить свои крылья, стать аликорном. Вот что показало ей зеркало, вот что ей было обещано. Не это. Зеркало не показывало ей, как она играет с краской для пальцев, не показывало, как она читает детскую книжку, в надежде произвести впечатление на мужчину, который знает о своей профессии меньше, чем она сама, не показывало, что она не может дать ответ учительнице, которая спрашивает, кем она хочет стать, когда вырастет.

— Мне... эм... мне нравится твой рисунок, Сансет, — тихо сказала Дью Дроп. — Мне нравится, что у нее есть крылья и рог.

— Спасибо, — нерешительно ответила Сансет. Дью Дроп все еще хотела подружиться с ней, даже после того, как Сансет довела ее до слез. И хотя она никогда не играла с другой девочкой, Сансет иногда терпела ее. Было намного легче работать в паре со знакомой девочкой, чем с кем-то еще из ее класса, и если она когда-нибудь решится быть честной с собой, Сансет должна признать, что чувствует себя виноватой в произошедшем.

Сансет посмотрела на своего нарисованного аликорна. Это было далеко не идеальное сходство: шерсть слишком оранжевая, а красный она использовала только на гриве. И все же выглядело не так уж плохо, не хватало только одной детали. Она окунула палец в желтую краску, за отсутствием золотой, и нарисовала корону на голове принцессы, формируя ее маленькими точками. Ей было далеко до художника, и палец был не лучшим инструментом, поэтому корона вышла неправильной формы.

— Я нарисовала цветочек!

Сансет небрежно оглянулась, чтобы увидеть, что Дью Дроп действительно нарисовала цветок.

— Эмм... хмм... Это действительно неплохо, Дью Дроп.

Хотя сказано это было с минимальным энтузиазмом, Дью Дроп просияла от комплимента.

Рассудив, что ее простого рисунка должно быть достаточно, чтобы порадовать учительницу, Сансет встала и положила его на полку для сушки, прежде чем вымыть руки. Она вернулась на свое место и достала книгу, не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Айвори Пэйджес. Она выполнила задание, которое ей дали, и, учитывая, что свободное время в детском саду не было под запретом, у нее, вероятно, не будет дополнительных заданий в течение нескольких часов. Ни у кого не было причин жаловаться на ее чтение.

Сансет даже не нравилась эта книга, хотя она была по-своему притягательна. Она бы все равно предпочла роман, написанный для взрослых, но зато эта книга иногда давала ей новую информацию о том, как живут люди. Каждое слово привлекало ее внимание, так как она не была уверена, что ей нужно знать, чтобы доказать Кристал Клиру, что она может полностью понять все, что он подготовит ей.

— Сансет, время ланча, — мягко сказала Айвори Пэйджес.

Как обычно, Сансет собиралась читать весь ланч. Она все время пропускала ланч, когда училась у Селестии. Но, кажется, ее растущее тело считало иначе, и при упоминании ланча она поняла, что голодна.

Так что она смилостивилась, вложила закладку на место и спрятала книгу под стол. Дети выстроились в линию, и Сансет заняла свое место, позволив проводить себя в кафетерий. Поначалу она ненавидела этот ежедневный ритуал, она была самостоятельной и более чем способной отвести себя в кафетерий. Но вскоре она уже ходила со всеми, не жалуясь. Споры ни к чему не приведут, да были вещи похуже.

Такие вещи, как ланч. Она не была слишком общительной, и у нее не было с собой книги. Очевидно, пятилетним детям не доверяли книги, когда дело касалось еды. Глядя на своих одноклассников, Сансет сложно было с этим поспорить. Конечно, у нее не будет с этим проблем, но этого не скажешь про детей, с которыми она сидела. И в этом была ее проблема: помимо того, что оно было самой стимулирующей вещью, ее глупое чтиво для подростков также служило идеальным щитом от других детей. Они знали, что нельзя прерывать ее чтение, и, откровенно говоря, не интересовались ее книгой без картинок.

Это было бы не так плохо, если бы Шугар Бриз не училась в первом классе.

— Мисс Пэйджес сказала, что ей очень сильно понравился мой рисунок, — сообщила Дью Дроп, садясь рядом с Сансет.

"Конечно сказала, она же просто делает свою работу," — жестоко подумала Сансет. Но вслух она этого не сказала. Дью Дроп была слишком чувствительна, чтобы говорить ей что-то подобное.

— Очень мило.

Как всегда, Дью Дроп проигнорировала ее очевидное равнодушие.

— А какие твои любимые цветы?

По крайней мере это было лучше, чем говорить о куклах.

— Ликорис.

— Ликорис? Что это?

— Это вид цветов.

— Оу… — огорченно сказала Дью Дроп.

Сансет знала, что объяснение пройдет мимо ее ушей, но решила попробовать.

— Ликорис — это цветок из семейства лилий, есть разные виды. Ликорис Радиата — мой любимый. Их еще называют “красными паучьими лилиями.” Они прекрасны, но ядовиты.

— Здорово. Мои любимые розовые! — Дью Дроп счастливо улыбнулась, а Сансет ухмыльнулась и закатила глаза. Дью Дроп была такой предсказуемой.

— Однажды мисс Роуз отвела нас в… эм… ботиночный сад[2], где росло много красивых цветов.

— Ботиночный сад..? — Сансет моргнула несколько раз, а затем приложила ладонь к лицу. — Может быть ботанический сад?

— Да! Но там не было никаких ботинок... — Дью Дроп наклонила голову, как будто все еще пыталась разгадать название. Возможно так и было. — Может быть мы поедем туда еще раз, и ты тоже посмотришь.

— Я могу только надеяться, что мне так повезет, — прямо сказала Сансет. На самом деле ее не очень заботили цветы, но легче было позволить Дью Дроп болтать, чем заставить ее замолчать. Поэтому она просто ела свой ланч и время от времени вставляла безразличные фразы, не обращая внимания на то, как часто Дью Дроп говорит с набитым ртом.

Ланч подошел к концу, и все дети снова построились в ряд, чтобы вернуться в свои классы. Впрочем, они не задержатся там надолго, просто небольшой перерыв перед тем, как выйти на перемену на улицу. Дети, которые приносили ланч с собой, оставят свои ланчбоксы, им разрешается брать любые игрушки или игры, которые они захватили из дома. Как и для остальных, для Сансет это была любимая часть дня. В отличие от остальных, потому, что это было единственное время, когда ее гарантированно оставляли в покое. У других детей были друзья, с которыми они могли играть, а поскольку у детсадовцев и первоклассников был общий перерыв, то и у Дью Дроп тоже. Это длилось всего полчаса, но она проведет в полном одиночестве эти тридцать восхитительных минут.

Сансет достала свою книгу из-под стола и быстро направилась к двери. Ее всегда поражало то, как медленно ее одноклассники делают что-то настолько простое, как подготовка к перемене.

— Сансет, почему бы тебе не поиграть сегодня? — спросила Айвори Пэйджес, пока они дожидались остальных детей.

“Потому что я умнее тебя, а ты хочешь, чтобы я играла в ладушки с детьми, которые, наверное, все еще мочатся в постель.” Но этот ответ вряд ли бы устроил учительницу, так что Сансет выдавила правдоподобную улыбку. — Мне просто действительно интересно, чем закончится моя книга.

Айвори Пэйджес опустилась на колено, чтобы было удобнее говорить с ней.

— Я очень рада, что тебе нравится читать. Но бегать и разминаться также очень важно.

— Я, между прочим, довольно много разминаюсь дома, — солгала Сансет. Ей показалось, что это было не очень убедительно, да и Айвори Пэйджес не выглядела убежденной.

— Ты знаешь, что такое компромисс? — спросила она покровительственным приторным голосом.

Сансет пришлось подавить свою первоначальную реакцию, вместо этого она выбрала пассивно-агрессивную.

— Компромисс — это соглашение, в котором обе стороны извлекают выгоду из результата или, по крайней мере, смягчают потери между собой. Однако, учитывая текущий контекст, наш "компромисс" подразумевает, что вы заставляете меня отказаться от моего романа, несмотря на то, что перемена, по факту, является свободным временем для нас, чтобы мы могли насладиться тем, что выбрали.

Это почти стоило того. Сансет все равно предпочла бы читать книгу, но видеть ошеломленное выражение на лице учителя было почти так же хорошо. Сансет усмехнулась и пожала плечами.

— Я читала словарь.

Взяв себя в руки, Айвори Пэйджес снова улыбнулась.

— Что ж, это очень впечатляет, Сансет, но почему бы тебе пока не оставить книгу у меня? Я думаю, если ты просто попробуешь поиграть с другими детьми, тебе будет намного веселее, чем ты ожидаешь. И если ты все еще предпочтешь читать, ты можешь вернуться за книгой в середине перемены.

Почему пятнадцать минут кажутся намного менее восхитительными, чем тридцать?

— Полагаю, указание на то, насколько это несправедливо, ничего не изменит?

— Попробуй, это будет весело!

Хотя это был даже не ответ, Сансет просто вздохнула и протянула книгу. Она демонстративно смотрела вперед, не обращая внимания на заверения Айвори Пэйджес о том, что ей понравится.

Примирившись со своей судьбой, Сансет могла только отправиться к остальным и покинуть с ними класс. Айвори Пэйджес вывела их на игровую площадку позади школы, где дети быстро разбились на группы со своими друзьями.

Сансет осмотрелась, пытаясь придумать, как лучше воспользоваться ситуацией. Она могла спокойно посидеть на своем обычном месте под тенистым дубом на краю игровой площадки, но теперь ей там нечего было делать, кроме как смотреть, как играют другие дети. Айвори Пэйджес сказала, что она должна играть, чтобы размяться. Сансет сомневалась, что это было правдой, но если она немного побегает, то сможет убрать один из аргументов учителя. Хотя, скорее всего, та просто заявит, что Сансет нужно проводить больше времени, общаясь.

— Сансет!

Или Дью Дроп заметит, что она без своей книги, и Сансет потратит все время на то, чтобы отмазаться от какой-нибудь дурацкой игры.

Сансет обернулась и увидела, что Дью Дроп счастливо улыбается, заложив руки за спину, а Шугар Бриз хмурится, скрестив руки на груди. По крайней мере, будет легко убедить одну из них, что Сансет просто хочет, чтобы ее оставили в покое.

— Вы двое выглядите так, словно вам очень весело, так что не буду вам мешать, — Сансет помахала рукой и повернулась, чтобы уйти.

— Подожди! — крикнула Дью Дроп. Сансет знала, что это будет не так просто. — Я знаю игру, в которую ты захочешь сыграть. Мы играем с пони!

Сансет обернулась, открыв рот, она увидела, что Дью Дроп вытянула руки, в каждой была маленькая игрушечная пони. Она быстро сократила расстояние между ними и взяла одну.

Дью Дроп рассмеялась.

— Я знала, что тебе понравится эта игра, потому что ты рисовала.

Сансет посмотрела на нее и снова вернулась к игрушке. Она не могла найти слов, чтобы ответить. И не было слов, чтобы описать ее чувства. Она думала, что на Земле нет пони, даже не рассматривала такую возможность. И все же вот, она была у нее в руках.

Она выглядела немного странно. Пропорции были нарушены, цвет казался тусклым, и не было кьютимарки. Тем не менее, это было не страннее, чем любая из человеческих кукол, которые она видела. — Я не... я думала... — она снова повернулась к Дью Дроп. — Где ты ее взяла?

Дью Дроп восторженно улыбалась, в то время как Шугар Бриз выглядела скептически.

— Они мои, — сказала Шугар Бриз. — А эта моя любимая, так что отдай.

Сансет не сразу отреагировала, поэтому Шугар Бриз выхватила пони из ее рук.

— Эй! Я просто смотрела, я не собираюсь поломать твоего пони.

Судя по брошенному ей взгляду, Шугар Бриз в этом сильно сомневалась.

У Дью Дроп не было никаких возражений, так что она протянула Сансет другую игрушку.

— Так ты поиграешь с нами?

Сансет взяла предложенную игрушку и тоже рассмотрела ее. Она была абсолютно идентична, за исключением цвета.

— Дью Дроп, я... а что насчет настоящих пони?

— Я... эм... — Дью Дроп нахмурилась на миг, а потом снова улыбнулась. — Мы можем притвориться, что это настоящие пони!

Сансет покачала головой. — Я хочу... нет, мне нужно увидеть настоящую пони. Где они живут? Кто-нибудь из вас знает? Почему я их не видела? Разве в школе не должно быть хотя бы нескольких?

С каждым вопросом Сансет становилась все больше раздражительной. В голове проносились различные варианты: она представляла пони в заточении, как второсортных граждан или еще чего хуже. Она чувствовала, как сжимается ее грудь, когда она цеплялась за какую-то мысль, которая имела бы смысл, и могла бы объяснить ход вещей, не превращая в монстров существ, с которыми она жила.

Дью Дроп сделала шаг назад, и Шугар Бриз встала между ней и Сансет.

— Ты опять странно себя ведешь!

Сансет стиснула зубы и попыталась побороть панику. Она знала, что уйдет в себя, если запаникует, и она не могла. Ей нужны были ответы.

— Шугар Бриз, послушай меня, это важно. Мне действительно нужно знать о пони.

— Отдай мне мою игрушку! — Шугар Бриз нахмурилась и протянула руку. — Я знала, что нам не стоило пытаться играть с тобой, ты ненормальная!

Это то, что думают люди? Что пони ненормальные? Сансет стиснула зубы, ее пальцы крепче сжали игрушку.

— Я не ненормальная!

— Отдай ее! — Шугар Бриз потянулась к пони, но Сансет убрала руку. Шугар Бриз с криком кинулась на Сансет, повалив обоих на землю.

Сансет держала пони как можно дальше от Шугар, а другую руку использовала, чтобы не подпустить ее.

— Слезь с меня, ляганная тварь!

— Отдай мне мою игрушку!

Дью Дроп громко закричала.

Внезапно Шугар Бриз отцепилась от нее, а саму Сансет подняли. Шугар держал учитель, которого Сансет не узнала, а Айвори Пэйджес держала за руку ее.

— Что здесь происходит!? — спросил другой учитель.

— Она забрала моего пони! — зло сказала Шугар.

Сансет нахмурилась и огляделась. Дью Дроп все еще плакала, застыв на месте. Как и Сансет, учитель держал Шугар только за одну руку. Айвори Пэйджес хмуро смотрела на нее.

— Сансет, это ее игрушка?

Сансет посмотрела на пони в своей руке. В какой-то момент она перестала быть просто игрушкой и стала символом чего-то большего. Она ничего не знала о пони в этом мире и боялась ответа.

Она снова посмотрела на Шугар, которая сердито уставилась на нее. Это выглядело как вызов. Сансет подняла пони, словно собираясь вернуть его, но когда Айвори Пэйджес хотела забрать его, она швырнула игрушку как можно дальше.

— Сансет Шиммер!

Он приземлился за школьным забором, и на мгновение Сансет почувствовала восторг.

Только на мгновение.

— Моя мама подарила мне его! — сказала Шугар Бриз до того, как повернуться к Сансет. Однако ее злоба не длилась долго, вскоре она сменилась слезами. Она зарыдала даже громче, чем Дью Дроп.

Сансет опустила взгляд и засунула руки в карманы. Айвори Пэйджес читала ей нотации, пока другая учительница обещала Шугар Бриз, что они вернут игрушку. Сансет не слушала их, в ее голове крутилась одна мысль.

“Что лягать со мной, не так?“

Другая учительница должно быть согласилась присмотреть за двумя классами, потому что в какой-то момент Сансет обнаружила, что Айвори Пейджес куда-то ведет ее. Она не задавала вопросов и не отвечала на вопросы, которые задавали ей. Они пришли в ту часть школы, где она никогда раньше не была и добрались до двери с табличкой "Директор Скарлет".

Когда они вошли, директор подняла голову и тепло улыбнулась.

— Здравствуйте, мисс Пейджес. Что я могу для вас сделать?

— Только что на перемене произошла небольшая драка, — сказала Айвори Пейджес. — Сансет Шиммер и Шугар Бриз, первоклассница. Одна из моих учениц, Дью Дроп, тоже там присутствовала и дружит с ними.

— Понятно, — директор Скарлет хмуро посмотрела на Сансет, которая смотрела сторону, как будто игнорируя весь разговор.

— Кажется это произошло из-за игрушки, но Сансет не отвечает на вопросы, а Шугар Бриз и Дью Дроп были сильно расстроены.

Даже сквозь ауру безразличия Сансет не могла не нахмуриться, намекая, что не следует думать, что она не расстроена, только потому, что не плачет. Это было типично, никто не обращает внимания на эмоции, которые могут скрываться внутри.

— Я понимаю. Сансет Шиммер… она новенькая девочка из Новых Горизонтов, не так ли?

Говорили так, словно ее тут нет, Сансет подметила незаданный вопрос: все ли в порядке у нее с головой?

— Да, — ответила Айвори.

— Тогда ладно. Я позвоню в Новые Горизонты, и мы посмотрим, захочет ли Сансет открыться.

Айвори Пэйджес кивнула.

— Хорошо. Тогда я возвращаюсь назад в мой класс. Бедняжки, наверное, очень взволнованы.

— Отлично, — сказала директор Скарлет, пожалуй слишком эмоционально. — Дайте мне знать, если могу еще что-то сделать.

— Обязательно, — Айвори Пэйджес опустилась на колени, чтобы поговорить с Сансет перед уходом. — Ладно, Сансет, веди себя хорошо перед директором. Она хочет только помочь тебе.

Сансет не ответила, так что Айвори Пэйджес просто встала и вышла.

— Присаживайся, пожалуйста, Сансет, — директор Скарлет указала на стул напротив нее. Сансет подчинилась. — Хочешь поговорить о том, что случилось?

— Нет.

— Ты ведь знаешь, что драться нехорошо, не так ли?

— Да.

— Так почему же вы подрались?

Сансет нахмурилась и посмотрела ей в глаза.

— Зачем вы начали с вопроса, чтобы потом проигнорировать мой ответ?

Директор Скарлет была застигнута врасплох и не смогла вовремя ответить. Когда она это сделала, то сделала с ухмылкой.

— Прошу прощения?

— Вы спросили, хочу ли я поговорить о драке. Тогда я сказала: "Нет”. По правилам разговорного этикета вы должны, по крайней мере, попытаться заставить меня передумать, но вместо этого вы решили просто задавить меня вопросами.

Ухмылка Скарлет превратилась в широкую улыбку.

— Ты…

— …очень интересный ребенок, — закончила за нее Сансет. — Мне говорили это.

По крайней мере, кому-то понравились манеры Сансет. Скарлет облокотилась на стол и улыбнулась, стараясь не выглядеть снисходительной.

— Ну извини, что я вела себя так грубо. Но, к сожалению, нам нужно поговорить о том, что произошло, хочешь ли ты этого или нет.

— Почему бы вам не спросить Шугар Бриз и Дью Дроп?

Мы так и сделаем. Но у каждой истории есть две стороны, и я бы хотела услышать твою.

— На самом деле тут только одна версия, и они скажут вам тоже самое. — Сансет откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях. — Дью Дроп спросила, хочу ли я поиграть с ней и Шугар Бриз. Я сказал им "нет", но потом увидела игрушки, с которыми они играли.

Сансет нахмурилась, прокручивая в своей голове произошедшее. Все слишком быстро вышло из-под контроля. Было очевидно, что Шугар Бриз и Дью Дроп понятия не имеют, о чем она говорила. К тому времени, когда Шугар Бриз назвала ее ненормальной, она была так взвинчена, что даже не поняла, что это не потому, что она пони. Они не могли ничего об этом знать и видели только, что она разглагольствует, как сумасшедшая. Нет, Шугар Бриз назвала Сансет ненормальной по одной простой причине: она была ненормальной.

— Я не хотела играть с ними, я хотела эти игрушки для себя. Так что я толкнула Дью Дроп и взяла одну. Шугар Бриз сказала мне оставить ее подругу в покое, и я ударила ее. Я пыталась убежать с ее игрушкой, но Шугар повалила меня. Тогда-то и вмешались учителя, а потом я разозлилась и бросила игрушку через забор.

Что ж, директору Скарлет это определенно не понравилось.

— Это был очень плохой поступок, Сансет.

Сансет пожала плечами и ухмыльнулась.

— Технически это были несколько очень плохих поступков.

Скарлет не нашла это смешным.

— Ты знаешь, мне придется доложить об этом твоим воспитателям?

— Не сомневалась в этом.

Скарлет забарабанила пальцами по столу, обдумывая ситуацию.

— Должна сказать, я разочарована. Ты прекрасно осознаешь, что поступила неправильно, но, кажется, совсем не сожалеешь об этом.

Сожалеть об этом? Что заставила двух маленьких девочек плакать? Ввязалась в драку с кем-то, в треть ее возраста? Выбросила игрушку, которая могла быть бесценна для кого-то? Стала хулиганкой, которой она никогда не собиралась становиться?

О чем тут вообще сожалеть?

— Если вам все равно, у меня есть воспитатели в приюте, социальный работник и психолог, которые прочитают мне одну и ту же лекцию. Плюс, вы знаете, что я живу с Дью Дроп и Шугар Бриз, так что я уверена, что кто-то заставит меня извиниться перед ними рано или поздно. Так что вы можете просто позвонить в Новые Горизонты, чтобы это началось.

Повисло очередное молчание, но вскоре Скарлет вздохнула и взяла телефон, который стоял на краю стола. Она набрала номер и поднесла трубку к уху, когда на той стороне ответили, она поприветствовала Роуз Петал.

“Ну конечно Роуз Петал подняла трубку. Потому что кто-то другой был бы для меня слишком удачным.”

Ее первоначальное мнение о Роуз Петал не сильно изменилось. Она была немного властной, но она также была одной из наименее неприятных опекунов в приюте.

Повесив трубку, Скарлет повернулась к Сансет.

— Кто-нибудь придет за тобой.

— Прекрасно, — Сансет смотрела в сторону и ждала продолжения, но, похоже, это было все. В конце концов, что еще можно было сказать?

Скарлет вернулась к своим бумагам, а Сансет молча осматривала комнату. На стенах висели множество плакатов с мотивационными посланиями, но в остальном это был довольно милый кабинет. Ей нечем было занять себя, и это напомнило ей кое о чем другом. У нее не было книги.

— Что ж… могу я забрать свои вещи?

— Я попрошу кого-нибудь забрать их для тебя, — сказала Скарлет. Затем она вернулась к своим бумагам.

Сансет еще немного огляделась, затем сказала.

— Хорошо, — в надежде, что это побудит Скарлет послать кого-нибудь за вещами. Но этого не произошло.

Она почувствовала огромное облегчение, когда раздался стук в дверь, даже если Сансет не очень-то хотелось говорить с Роуз Петал о драке.

— Войдите, — отозвалась Скарлет.

Дверь открылась, чтобы явить двух человек, но ни одна из них не была Роуз Петал. Сансет предположила, что одна была кем-то вроде секретарши, потому что она не узнала ее. Другой оказалась женщина с пурпурной кожей и длинными волосами цвета виноградного джема, и Сансет была не рада ее видеть.

— Здравствуйте, директор Скарлет, — сказала она. — Меня зовут Вайолет Даск, я здесь из-за Сансет. — Ее социальный работник повернулся к ней. — Привет, Сансет. Ты поранилась?

Это был не тот вопрос, которого ожидала Сансет.

— Нет, все в порядке. — Сансет пришла в голову мысль, что никто еще не удосужился спросить ее об этом.

— Рада это слышать. Нам с директором Скарлет нужно поговорить, а потом я отвезу тебя обратно в Новые Горизонты.

Сансет последовала за секретаршей к передней части здания, где ее снова попросили подождать. От скуки она стала читать брошюру о школе, отметив, что они учат детей пользоваться компьютерами — чем-то, что ей попробовать еще не доводилось.

Прошло некоторое время, прежде чем Вайолет Даск вернулась, когда она это сделала, то захватила с собой рюкзак Сансет. Она остановилась, чтобы поблагодарить секретаршу, затем повела Сансет к машине.

— Ты голодна? — спросила Вайолет, когда они сели.

— Нет, я поела, — Сансет застегнула ремень безопасности и открыла свой рюкзак. — Как вы добрались до меня? Я думала, что это будет Роуз Петал.

— Я была с ней, когда позвонила директор Скарлет. Так как я все равно собиралась встретиться с тобой после школы, мы решили, что будет лучше, если я заберу тебя сейчас. Кстати о мисс Роуз, я сказала, что позвоню ей, как только мы уедем. Тогда мы сможем пойти куда-нибудь поговорить. — Так оно и было. Она еще не упоминала о драке, но, конечно, разговор состоится.

Вайолет достала сотовый телефон и набрала номер.

— Привет, Роуз. Это Вайолет. Сансет со мной, она в порядке. Я видела Дью Дроп, когда забирала рюкзак Сансет, она немного потрясена, но тоже в порядке. Шугар Бриз была с другим администратором[3], но, похоже, ничего серьезного не произошло. — Она на мгновение замолчала. — Да, конечно. — Еще одна пауза. — Хорошо, тогда увидимся чуть позже. Пока. — Она сбросила звонок и завела машину. — Все твои вещи в рюкзаке? — спросила она, начиная сдавать назад.

Сансет вздохнула.

— Все, кроме моей книги.

Автомобиль остановился, затем вернулся обратно на парковочное место.

— Я сейчас вернусь, никому не открывай двери, кроме меня. — Вайолет

вышла из машины. Она оставила двигатель включенным, но заперла двери.

Сансет наблюдала за ней с легким недоумением. Она ожидала услышать комментарий о том, что ей придется обойтись без книги, поскольку она вела себя плохо.

Через несколько минут Вайолет вернулась. Сансет открыла дверь, чтобы впустить ее, и она протянула ей книгу.

— Спасибо, — сказала Сансет, недоверчиво глядя на нее.

— Всегда пожалуйста. — Они снова стали выезжать с парковки. — Что-нибудь еще?

— Нет, это все.

Вайолет кивнула и выехала на дорогу. Сансет хотела спросить, зачем она вернулась за книгой, если та могла стать частью наказания за плохое поведение, но не стала рисковать.

— Так что произошло сегодня? — спросила Вайолет. Ее тон не был злым, но она никогда не сгущала краски. Вайолет Даск была практичной женщиной, которая хотела быстро добраться до сути любого дела и временами из-за этого казалась резкой. Сансет никто не нравился, но терпеть Вайолет было проще, чем остальных.

— Разве директор Скарлет не рассказала вам?

— Я бы предпочла услышать это от тебя.

Сансет смотрела в окно, пока говорила. Она рассказывала эту историю во второй раз, ту же версию, что и директору Скарлет, но ее уже тошнило от нее. Без сомнения, ей придется повторить это еще несколько раз.

— Это на тебя не похоже, — подметила Вайолет, когда Сансет закончила.

— Вы едва меня знаете, — с горечью сказала Сансет.

— Ты права, не знаю. — Вайолет заехала на парковку ресторана быстрого питания. — Вот к примеру, нравится ли тебе мороженое?

Вернуться за книгой — это одно, но предложить ей мороженое? Сансет могла придумать только одно объяснение.

— Это все часть плана “Заставить меня полюбить тебя, чтобы открыться”, не так ли?

— Хорошая догадка, но нет. Это часть плана “Я еще не обедала, так что мы остановимся тут так или иначе”.

— Неужели? — сомневаясь, спросила Сансет. — Мороженное?

Вайолет пожала плечами.

— Ты сказала, что не голодна, и я просто предложила что-нибудь, потому что я собираюсь поесть.

Это было хорошее оправдание, даже если Сансет все еще подозревала, что у Вайолет были скрытые мотивы. Все же не было причин отказываться.

— Да, я люблю мороженое.

Войдя в ресторан, они прекратили разговор и стали ждать в очереди на заказ. Вайолет заказала вегетарианский бургер и мороженое для Сансет.

— Ты вегетарианка? — спросила Сансет.

— Нет. Мне просто нравится вегетарианский бургер.

Ах. Еще одна попытка расположить к себе Сансет. Было бы удивительно, если бы она была вегетарианкой. Сансет не встречала никого, кроме себя, кто не ел бы мяса.

Они взяли заказ и сели за столик. Вайолет поставила картошку фри между ними, чтобы Сансет тоже могла ее достать.

— Единственное, что я о тебе знаю — это то, что ты умная, — сказала Вайолет, резко вернувшись к их разговору. — Пытаться украсть чужую игрушку? Не умно.

Сансет откусила кусочек мороженого.

— Да, думаю, это было довольно глупо.

— Ты должна была знать, что она все расскажет учителю.

— Я, наверное, не подумала.

— Если бы это была другая девочка, ты могла бы заявить, что это действительно твоя игрушка. Но так как ты живешь с Шугар Бриз, ты знаешь, что Роуз Петал узнает это в конце концов.

— Как я говорила, я не все обдумала.

Вайолет откусила несколько кусочков гамбургера, прежде чем продолжить, давая возможность Сансет осознать всю неправдоподобность ее рассказа.

— Так ты расскажешь мне, что произошло на самом деле?

Сансет закатила глаза, словно не веря, что Вайолет может сказать, что она лжет.

— Все было именно так, как я сказала.

— Почти все, но не совсем.

Проклятье! Обычно людей так легко обмануть. Даже Кристал Клир не был таким проницательным, как Вайолет Даск, особенно учитывая, что это была всего лишь третья встреча Сансет с ней. Она полагала, что дело в их профессиях — клиенты Кристал Клира хотят открыться ему, чтобы тот помог им, насколько это возможно, в то время как Вайолет Даск просто нужны ответы, часто от людей, которые постоянно ей лгут.

— Если ты беспокоишься о том, что я доставлю неприятности Шугар Бриз или Дью Дроп, ты должна знать, что они меня не волнуют. Только ты.

— Ну, разве я особенная? — Сансет съела большую часть мороженого, пока размышляла. Она не понимала, что выиграет, если скажет правду, и не хотела, чтобы Вайолет что-нибудь рассказала Роуз.

Вайолет доела бургер, но осталась сидеть. — Еще одна вещь, которую я знаю о тебе, это то, что раньше ты не проявляла интерес к игрушкам.

Назад к дырам в ее истории. И судя по тому, что они не сдвинулись с места, это была тактика “мы не уйдем отсюда, пока ты не дашь мне честный ответ”.

— Это, ух… это потому что, это был пони.

Вайолет вопросительно посмотрела на нее.

— Тебе… нравятся пони?

Сансет сложила руки на груди и отвернулась.

— Большинству девочек твоего возраста нравятся пони, — заверила ее Вайолет. — Я просто не привыкла, что ты ведешь себя как девочка твоего возраста.

Это только уменьшило вероятность того, что Сансет откроется ей. Но все же она могла стать бесценным источником информации.

— Э-э... Так что вы можете рассказать мне о пони?

— Боюсь, не очень много, — Вайолет пожала плечами. — Все, что я знаю, что они как маленькие лошади.

Ох. Это все объясняло. Лошади вымерли, и пони в этом мире тоже. Игрушечные пони ничем не отличались от игрушечных динозавров, а многие дети любят динозавров. Неудивительно, что она казалась ненормальной.

Каким-то образом осознание того, что пони вымерли, заставило ее почувствовать себя более одинокой, чем вера в то, что их никогда не существовало.

— Может я смогу достать тебе книгу о пони, если ты за…

— Правда? — Сансет обернулась, чтобы посмотреть на Вайолет, но вскоре покраснела от своего всплеска эмоций. Она отвернулась, и на ее лице снова появилось недовольное выражение. — Я... э-э-э... думаю, меня заинтересует что-нибудь в этом роде.

— Я могу попытаться, — Вайолет наклонила голову. — Но нам все равно нужно поговорить о том, что произошло сегодня на самом деле.

Умно. Подразни чем-нибудь желанным, а потом используй это как подкуп. И все это без внятного разъяснения, что происходит. Сансет восхитилась бы этим трюком, если бы его не использовали против нее.

— Я стала расспрашивать о пони и, наверное, меня немного занесло. Я испугала Дью Дроп или что-то в этом роде, так что Шугар Бриз назвала меня ненормальной, и я разозлилась на нее. Я не отдала ей игрушку, но она мне даже не была нужна. Я... я действительно не подумала тогда.

Вайолет улыбнулась ее признанию.

— Это нормально испытывать злобу, но ты должна держать себя в руках. Ведь все совершают ошибки, и ты должна перед ней извиниться также, как и она должна извиниться за то, что сказала.

Сансет нахмурилась.

— Она не должна ни за что извиняться. Вот почему я не хотела говорить правду, я знала, что никто ее не получит. Я была не права, не она.

— Сансет, ты не ненормальная. Ты…

— Я действовала одна. Она просто хотела защитить друга, а потом я… — Сансет положила руки на колени и уставилась на стол. — Ее мама подарила ей эту игрушку, а… я выкинула ее. Простые извинения не изменят этого.

— Тогда что ты собираешься делать? Потому что прятаться в своей комнате тоже делу не поможет.

Сансет думала о том, чего хочет. Она хотела, чтобы все оставили ее в покое, особенно Шугар Бриз и Дью Дроп. В теперешнем положении вещей это было почти очевидно. Зачем утруждать себя даже попытками загладить вину, если она явно не могла? А даже если бы и могла, это не помогло бы ей.

— Могли бы… мы вернуться в школу? — тихо спросила Сансет. — Я… ух… я знаю, куда она упала, и может…

Вайолет собрала мусор, оставшийся после обеда и встала.

— Да, мы можем.

---

[1] В Штатах существует такой тест. Детей тестируют на понимание прочитанного ими текста.

[2] В оригинале Дью Дроп говорит “a boat garden” вместо “а botanical garden” и удивляется, что там не было никаких лодок. Пришлось поменять лодки на ботинки, чтобы сохранить каламбур в стиле Корнея Чуковского “От двух до пяти”

[3] Аналог нашего завуча.

Глава пятая

Удар под дых

Сансет не была полна надежд. Она застряла в ловушке на Земле уже больше двух недель назад и пробудет тут еще два года. Ее заставляли ходить в детский сад, обращались с ней как с ребенком. Хуже всего было то, что она испытывала резкие перепады настроения, вызванные взрослыми воспоминаниями и знаниями, которые пытались ужиться с ее пятилетним мозгом.

Во всех отношениях жизнь Сансет была адом. И все же на этот раз она была по-настоящему взволнована. Она ждала, сидя на кровати, листая юношеский роман, который дал ей Кристал Клир. Она прочла его три раза и была готова показать свое понимание всех мыслимых аспектов этой истории. И как только она это сделает, ей наконец-то дадут то, чем она сможет по-настоящему насладиться — книги о магии технологий и романы, действительно подходящие для ее возраста!

Стук в дверь заставил ее подскочить. Даже если это означало лекцию о драке с Шугар Бриз, оно того стоило. Она даже улыбнулась, когда дверь открылась, и поприветствовала Роуз Петал.

— Здравствуйте, мисс Роуз. Я готова к встрече.

Видя такую радостную перемену, Роуз Петал не смогла сдержать улыбку.

— Я вижу. Произошли небольшие изменения в планах, но не волнуйся. Это станет хорошим сюрпризом.

Улыбка Сансет слегка угасла.

— Я ведь увижусь с Кристал Клиром, верно?

— Да, дорогуша. Но не спрашивай меня про сюрприз, я не скажу. Тебе придется пойти со мной, чтобы узнать.

Слегка опасаясь, Сансет последовала за воспитательницей. Было нетрудно представить сюрприз, который мог ей понравиться — она умирала от желания получить компьютер, но если этот большой сюрприз окажется чем-то, что обычно привлекает пятилетнего ребенка, то Сансет предпочла бы обойтись без него.

Первое отличие бросилось в глаза почти сразу же. Раньше Роуз Петал отвозила ее на встречи в офис Кристал Клира. Но сегодня он сидел в фойе. Более того, он разговаривал с Вайолет Даск, и Сансет не была уверена, хорошо это или плохо.

Видеть их двоих вместе было довольно интересно. Оба постоянно носили деловые костюмы, но одежда Кристала была искусно сшита, возможно на заказ, и, должно быть, была очень дорогой. С другой стороны, у Вайолет она тоже была в хорошем состоянии, но выглядела так, будто ее продавали со скидкой.

Вайолет первая заметила ее.

— Привет, Сансет. Как твои дела?

— У меня все хорошо, — ответила Сансет. Она повернулась к Кристал Клиру, который улыбнулся и помахал ей. — Я закончила книгу и готова доказать, что поняла ее.

— Я вижу, — сказал он, взяв протянутую книгу. — Боюсь, у нас будет не так много времени, как я рассчитывал, чтобы поговорить об этом, но я помню о нашем уговоре. Я уже оставил тебе несколько новых книг у мисс Роуз, и ты сможешь рассказать мне все, что прочла, во время поездки.

Хотя Сансет было не совсем комфортно от того, что она не сможет увидеть книги, пока Кристал Клир не уйдет, она полагала, что ничего не сможет с этим поделать. Вместо этого она решила сосредоточиться на предстоящем дне.

— Так что мы будем сегодня делать?

— Ну, я слышал об инциденте, который произошел в школе на днях, — сказал Кристал. Сансет, должно быть, выглядела обеспокоенной, поэтому он ободряюще улыбнулся. — Как бы мне ни хотелось поговорить с тобой об этом напрямую, судя по всему, миссис Даск скрыла этот инцидент, так что тебе ничего не угрожает. Но кое-что другое привлекло мое внимание. Сансет, почему тебя так заинтересовали пони?

Если до этого она выглядела встревоженной, то что творилось на ее лице сейчас, она не могла даже представить.

— Я... э-э... разве... разве девочки моего возраста не любят пони? — она выдавила невинную улыбку, но поняла, что, возможно, перестаралась.

— Любят, — признал Кристал Клир. — Вероятно в этом нет ничего, кроме общего интереса. Но у меня есть теория. Поскольку это первый раз, когда ты так сильно за что-то цепляешься, я думаю, это может быть связано с твоими воспоминаниями. Вполне возможно, что где-то в твоем прошлом были пони.

Это чертовски мягко сказано.

— Что вы имеете в виду? — спросила Сансет, изо всех сил стараясь скрыть волнение.

Кристал Клир пожал плечами.

— Это может быть что угодно, например твои родители работали с пони. Но даже если это что-то простое, как любимое телешоу с пони, это все равно может привести нас к большим открытиям. Иногда воспоминание даже самой маленькой детали приводит к гораздо большему.

Сансет вздохнула с облегчением. Они понятия не имели, что происходит на самом деле.

— Думаю, в этом есть смысл, но я не помню ничего такого.

— Мы так и думали, — сказала Вайолет Даск. — Так что у нас появилась идея. Сансет, хочешь сходить посмотреть на пони?

Тело Сансет обмякло, и она замерла с открытым ртом.

— Н… настоящий? Настоящий живой пони?

— Да, настоящий живой пони, — заверила ее Вайолет. — Доктор Клир считает, что это поможет тебе вспомнить прошлое, так что стоит попробовать.

Обычно она не выражала эмоции в большой степени, всегда сохраняя спокойный и собранный образ. Но увидев, что волнение Сансет растет, Вайолет присоединилась к остальным с восторженной улыбкой.

— Мы можем поехать сейчас? — спросила Сансет.

— Да, если ты готова, мы можем ехать прямо сейчас, — ответила Вайолет.

Роуз Петал хихикнула у нее за спиной.

— Если бы я только могла найти время, чтобы навестить пони вместе с тобой. Боюсь, у меня слишком много дел, так что расскажешь мне все, когда вернешься.

Сансет кивнула.

— Хорошо. — Это была слишком маленькая цена за такой шанс. Она повернулась к остальным. — Я готова, поехали!

Кристал Клир придержал для них дверь, Роуз Петал помахала им на прощание. Они сели в машину Вайолет, Сансет устроилась на заднем сиденье.

— Это не слишком далеко, но мы все равно должны использовать время по максимуму, — сказал Кристал, когда все пристегнулись. — Думаю, на обратном пути нам будет о чем поговорить, так что расскажи мне, что ты думаешь об этой книге.

— Ах да, — сказала Сансет. Она забыла о книге. Сейчас она казалась ей намного менее важной, ей было даже все равно, какие книги ей оставили. Они ехали поговорить с кем-то вроде нее, и она больше не будет одинока.

* * *

Дома мелькали все реже по мере того, как они удалялись от города. Когда машина остановилась, Сансет увидела вдалеке лес, и это впервые заставило ее осознать, как мало она знает об окружающей местности.

Впрочем, это тоже не слишком ее беспокоило, потому что, по-видимому, они прибыли к месту назначения. Это оказались большой красный дом на открытой местности и красный деревянным амбар позади него.

— Вот оно, — сказала Вайолет Даск, когда они вышли. — Ферма Сладкое Яблочко. Крупнейший поставщик яблок в регионе, а также дом для нескольких пони.

— Нескольких?! — День становился все лучше и лучше. Сансет взволнованно огляделась, надеясь увидеть пони за работой. Хотя в Эквестрии ей никогда не нравилось находиться рядом с пони, занятыми физическим трудом, она не собиралась становиться привередливой. Она была бы рада встретить хоть каких-нибудь пони, проведя столько времени с людьми.

Кристал Клир усмехнулся.

— Спокойно, Сансет. Скоро у тебя будет возможность увидеться с пони. Но сначала мы встретимся с людьми, которые здесь живут.

Сансет безропотно последовала за ним, только заерзала на месте, когда они приблизились к дому, и он постучал в дверь.

— Иду, — раздался мужской голос с другой стороны. Мгновение спустя дверь открылась, и там показался самый крупный человек, которого Сансет когда-либо видела, как по размеру, так и по телосложению. Кожа его была золотистого цвета, ярко-зеленые волосы росли по всему телу и закрывали большую часть лица. Когда он заговорил, его голос был таким же мягким, как и глубоким. — Ну, привет, юная леди. Я думаю, ты здесь, чтобы познакомиться с пони.

— Да, — подтвердила Сансет, отодвинувшись назад, чтобы рассмотреть его целиком. — Меня зовут Сансет Шиммер. — Так как она хотела произвести хорошее впечатление на людей, которые жили с пони, она протянула руку для приветствия.

Он рассмеялся, пожимая ей руку, у Сансет сложилось впечатление, что он не привык к маленьким девочкам, которых не пугали его размеры.

— А я Эппл Спайс. А ты храбрая девчушка, совсем как моя малышка. Она примерно твоего возраста. — Ну, по крайней мере, не слишком привык.

Он вышел из дома, закрыв за собой дверь, и пригласил их следовать за ним.

— Прямо сюда. Благоверная на заднем дворе проверяет, готов ли Каштан.

Сансет была в равной степени взволнована и насторожена. Она отчаянно хотела увидеть другого пони, почувствовать в нем родственную душу, что, какой бы она ни была, они одинаковы. Но она замечала тревожные нотки в каждой фразе. Почему кто-то должен был убедиться, что Каштан готов? Была ли она права, когда предположила, что пони порабощены людьми? Может быть пони, с которым она собиралась встретиться, держат в плену, принуждают к труду на ферме, управляемой людьми, а хозяева-люди заботятся о том, чтобы Каштан выглядел презентабельно для других?

Она все узнает, когда они встретятся, поэтому она отогнала дурные мысли прочь. Когда они подошли к амбару, Сансет была разочарована, никаких пони не было, только человеческая женщина с ребенком. Если ее муж был тестостероном в человеческом облике, то она, определенно, казалась самой добросердечной женщиной. Она была довольно высокой, но не слишком, ее телосложение говорило о том, что она честно выполняла свою долю работы на ферме. Ее бледно-оранжевая кожа не слишком походила на яблоко, а ярко-рыжие волосы скорее напоминали апельсин. Ребенок в ее руках взял поровну у обоих родителей, с кожей более светлой, чем у отца, и волосами более темно-рыжими, чем у матери.

— Смотри, Эппл Блум. У нас гости! — сказала женщина девочке, преувеличивая ее волнение.

Эппл Блум засмеялась и уткнулась лицом в шею матери.

— Вы, должно быть, Орандж Блоссом, — начала Вайолет. — Меня зовут Вайолет Даск, мы разговаривали по телефону. — Она положила руку на плечо Сансет. — А это Сансет Шиммер, которая очень заинтересована во встрече с Каштаном.

— Привет, Сансет, — сказала Орандж Блоссом, протягивая руку. — Рада знакомству.

— Взаимно, мэм, — ответила Сансет, пожимая руку Оранж и награждая себя ухмылкой за формальный ответ.

— Такая вежливая юная леди, — прокомментировала Оранж. Она передала Эппл Блум своему мужу, который выглядел немного неловко, обращаясь с кем-то настолько маленьким, прежде чем подойти к амбару. — Всем отойти от двери, я выведу Каштана.

Они послушно отошли достаточно далеко, чтобы дать большой двери открыться. Сансет попыталась рассмотреть, что внутри, но с того места, где она стояла, это было невозможно. Орандж Блоссом что-то говорила, и Сансет почувствовала растущее беспокойство. Она не могла разобрать слов, но услышала интонации похожие на те, с которыми говорили с Эппл Блум. Если только Каштан не был жеребенком, а зачем жеребенку работать на ферме? Было понятно, что люди определенно смотрят на пони свысока.

Эти опасения отодвинулись на второй план, когда она услышала знакомый стук копыт. Она никогда бы не подумала, что будет скучать по чему-то настолько обычному, как стук копыт по деревянному полу. На одно прекрасное мгновение она закрыла глаза и вернулась обратно в Эквестрию.

Затем Орандж Блоссом вышла из амбара, и все рухнуло с небес на землю.

Это был не пони. Это была жалкая карикатура пони. Карикатура психически больного художника. Существо из кошмаров. Его лицо представляло собой бесформенное месиво, вытянутое до ужасных пропорций, с черными как смоль глазами. И этими черными бездушными глазами оно воззрилось на нее. Это было ничто иное как монстр.

Не обращая внимания на людей вокруг нее, Сансет побежала. Она не хотела быть рядом с этой штукой и не могла. В ее ушах были слышны крики, которые, как она отдаленно осознавала, были ее криками. Других звуков она не слышала.

Она не обращала внимания куда бежит, не столько видя мир вокруг себя, сколько реагируя на него. Убежать отсюда. Прямо туда. Обойти дерево. Не беспокоиться о ручье, просто пересечь его. Все что угодно, лишь бы увеличить расстояние между ней и этим существом.

Земля бросилась ей навстречу, поскольку ее маленькое тело больше не могло нести ее. Она схватилась за голову и закричала, затем заставила себя встать обратно. Она стала дико озираться по стороном и никого не увидела, но этого было недостаточно. Она должна двигаться дальше, она никогда не вернется.

Шаг за шагом она уходила все дальше... она не знала куда. Это не имело значения. Она может умереть здесь в лесу, и это не будет иметь значения.

Воспоминания и раздробленные эмоции заменили рациональное мышление. Все сводилось к одной вещи, к горькой правде, которая не покидала ее. Не осталось ничего, ради чего стоило бы жить.

Не осталось ничего важного. Ее прогнали от единственного пони, на которого ей было не наплевать. Ее насильно забрали из дома, единственного места, где она чувствовала себя как дома. Все, над чем она работала, все, что она построила для себя, все пропало.

Ей некуда было идти. Она не хотела жить с людьми. Она не могла найти портал. Даже если бы нашла, он был закрыт. Даже если нет, никто не ждет ее на той стороне.

Она была никем. Она больше не была пони. Она не была человеком и никогда не станет одной из них. Она уже не ребенок, она давно потеряла невинность. Но она не была и взрослой, это она потеряла тоже.

Она была ничем иным, как монстром. Гротескной карикатурой на вещь. На какую вещь? Она даже этого не знала.

Это случилось почти на автомате. Она увидела лестницу и поднялась по ней. Наверху была дверь, и она вошла в нее. Идти было больше некуда, и она упала на пол. Это было вполне ожидаемо. Карикатурный дом для карикатурной вещи.

Минуты шли, все что могла сделать Сансет, это пытаться контролировать свое дыхание. Контролируемое дыхание снизит частоту сердечных сокращений, что, в свою очередь, позволит ей расслабиться. Она напомнила себе об этом, но это не возымело действия. Ее дыхание так и осталось быстрым и частым.

Она услышала, как кто-то взбирался по лестнице, и забилась в угол. Она хотела быть храброй и защищаться или быть умной и улизнуть через окно. Вместо этого она закрыла глаза и прикрыла лицо ладонями.

Дверь со скрипом отворилась, и Сансет крепче зажмурилась, испугавшись того, что может оказаться перед ней.

— Эм, это ты Сансет Шиммер? — спросил тихий голос.

— Нет, — ответила Сансет, надеясь, что этого будет достаточно.

Шаги по деревянному полу сказали ей, что не будет.

— Ты в этом уверена? Потому что ты очень похожа на девочку, которую они ищут.

— Я уверена. — Если они искали ее, то Сансет меньше всего на свете хотела быть собой.

— Ну и ладно. Я Эпплджек, а как зовут тебя?

Сансет посмотрела на нее сквозь пальцы. Эпплджек была примерно такого же возраста, что и Сансет, и не было никаких сомнений, чей она ребенок. У нее были оранжевая кожа ее мамы и золотистые светлые волосы, которые она носила связанными назад. Она стояла на коленях перед Сансет, куда ближе, чем той хотелось бы.

Увидев другую девочку, она почувствовала себя немного лучше, поэтому опустила руки.

— Сансет Шиммер, — сказала она со вздохом.

Эпплджек улыбнулась и подползла на четвереньках, чтобы сесть рядом с ней.

— Я так и знала! Не очень-то честно с твоей стороны так врать.

Она врала и похуже.

— Я не очень честный человек.

— А почему нет? — невинно спросила Эпплджек. — Тебе не кажется, что проще просто сказать правду?

— Иногда... — Сансет покачала головой и вытерла слезы. — Иногда есть вещи, которые... которые другие люди просто не понимают.

— Ну конечно, — пожала плечами Эпплджек. — Но никто никогда не поймет, если ты хотя бы не попытаешься объяснить.

— Есть вещи, которые ты не захочешь рассказывать, которые они посчитают плохими, — Сансет прислонилась головой к стене. — А иногда... они могут быть правы. Может быть тебе будет лучше без определенных вещей. Если ты врешь о них достаточно долго, и об этом никто никогда не узнает, это становится новой правдой.

Эпплджек тупо уставилась на нее.

— Эээ…

Почему она беспокоится? Сансет даже не была уверена, что сама поняла, о чем говорит, а у маленького ребенка не было ни малейшего шанса.

— Проехали.

Эпплджек нахмурилась и посмотрела куда-то вдаль.

— Хорошо... — она огляделась на мгновение, прежде чем с улыбкой повернуться к Сансет. — Знаешь, Каштан — действительно хорошая лошадь. Он никогда никого не обижал.

Сансет резко повернулась к Эпплджек.

— Они говорили, что он пони.

— Так и есть. Многие люди думают, что лошади и пони различаются, но пони, на самом деле, просто маленькие лошади.

— Это не правда! — настаивала Сансет.

Эпплджек, кажется, не обидел ее тон, поскольку она просто пожала плечами с небрежной усмешкой.

— Боюсь, что правда.

Сансет хотела возразить, хотела дать ей понять, что пони другие, что она другая. Она пыталась, но слова не шли. Она просто слишком устала.

— Неважно, — сказала она через некоторое время. — Я не хочу говорить ни о пони, ни о лошадях, ни о чем подобном. Я ненавижу их.

— Тогда ладно. А что тебе нравится?

Сансет обхватила колени и сжалась в клубок.

— Ничего.

— Ничего?

— Ничего.

Эпплджек призадумалась.

— Ты опять врешь?

— Нет.

— Ты уверена в этом?

— Нет.

— Что ж... — Эпплджек в задумчивости постучала себя по подбородку. — Мне нравится играть с друзьями, пробовать что-то новое и мой домик на дереве, и моя семья, и играть с пон... э-э... цыплятами. Как думаешь, тебе понравится что-то из этого?

— Не думаю.

— Да ладно, — Эпплджек толкнула Сансет локтем, и та уставилась на нее. Эпплджек казалась безразличной. — Тебе должно что-то нравиться, хотя бы немножко.

— Я ненавижу своих родителей, у меня нет друзей, меня тошнит от всего нового, я даже никогда не видела цыпленка, и... думаю, твой домик на дереве ничего так.

— Оу, — Эпплджек, кажется, не знала, что сказать. Сансет посчитала, что это слишком много для пятилетнего ребенка, но ей было все равно.

Никто из них не произнес ни слова, но Эпплджек не уходила. В каком-то смысле Сансет возмущало присутствие Эпплджек. Она никогда не любила детей и в лучшие времена, и сейчас она определенно была не в настроении иметь с ними дело. Но если бы Эпплджек ушла, она осталась бы совсем одна.

— Так что..? — Сансет остановилась. Ее голос прозвучал резко даже для ее собственных ушей. Но Эпплджек этого не заметила, или может быть ей было все равно. Она просто выжидательно повернулась к Сансет, готовая заговорить, если Сансет продолжит, но также храня молчание на случай, если это не так. Сансет отвела взгляд и смягчила голос.

— Как ты вообще узнала, где меня найти?

— Я не знала, я просто подумала, что отсюда будет лучше видно.

— Хех. Это имеет смысл.

Эпплджек гордо улыбнулась, но вскоре лицо ее вновь стало серьезным.

— Ты... эм... ты знаешь, что они ищут тебя, верно?

— Мне все равно, — пробормотала Сансет, убеждая себя не меньше Эпплджек. — Я не вернусь.

Эпплджек нахмурилась.

— Я готова поспорить, что они очень волнуются за тебя.

Сансет расхохоталась, отчего почувствовала себя дрянью.

— Нет, это не так. Они хотят найти меня, потому что несут за меня ответственность. Они заботятся о своей работе, которую могут потерять, если не найдут меня.

— Ну, я уверена, что кто-то будет скучать по тебе.

— Кто? — ухмыляясь, спросила Сансет. — Я уже говорила, что у меня нет друзей и нет семьи. Никто, лягать их, не будет скучать по мне.

Эпплджек подавила смех, но это не прошло незамеченным.

— Что?

— Ох, эм…

— Что за ляганая проблема?

Хотя она все еще пыталась сдерживаться, вырвался смешок.

— Просто... я никогда не слышала, чтобы кто-то так говорил.

— Что говорил?

— “Лягать”.

Сансет нахмурилась.

— А как обычно говорят люди?

Эпплджек огляделась, как будто кто-то мог подслушивать, затем понизила голос до шепота и сказала.

— Блять.

— Блять? — переспросила Сансет, не удосужившись понизить голос.

— Угумс.

Сансет сжала кулаки и крепко зажмурилась. Как много раз она ругалась, и никто не удосужился поправить ее относительно правильного использования человеческих ругательств? Внезапно ее глаза распахнулись, и она рассмеялась. Это было слишком нелепо.

— Я, блять, даже ругаться нормально не могу!

— Ну, мой папа иногда говорит "бляха-муха", — рассказала Эпплджек, что заставило Сансет рассмеяться еще больше. Эпплджек тоже нервно хихикнула, хотя явно не понимала, что тут смешного.

— Я просто жалкая, — сказала Сансет, внезапно положив конец их смеху. Она печально посмотрела на свою руку, которая некогда первая сообщила ей, что она больше не является пони. — Когда-то я была важной, Эпплджек... я была... у меня был некто, о ком я заботилась, и я думала, что она заботится обо мне тоже, но потом... потом она...

Ее слова потонули в слезах. Сансет никогда не плакала рядом с другими, но ничего не могла с собой поделать. Все внутри нее так нарастало, что она больше не смогла держать себя в руках.

Эпплджек положила руку ей на плечо. Сансет потянулась, чтобы убрать ее, но потом передумала и просто коснулась руки Эпплджек. Рука другой девочки была теплой, и Сансет вспомнила, насколько они мягче по сравнению с копытами.

Сансет отвела свою руку назад, так и не убрав руку Эпплджек, и вытерла слезы с глаз. Эпплджек тоже убрала свою, и Сансет поняла, что на самом деле жалеет об этом. Но ненадолго, мгновение спустя Эпплджек придвинулась ближе и обняла ее обеими руками.

Сначала Сансет сидела неподвижно, не зная, что предпринять. Никто не пытался обнять ее с тех пор, как она прошла через портал, и, если быть честным, она не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то пытался сделать это в Эквестрии. Медленно и осторожно Сансет обняла Эпплджек одной рукой.

— Я не думаю, что ты жалкая, — сказала Эпплджек.

Это было глупо. Они знали друг друга всего полчаса. Ни разу Сансет не сказала ничего, что не звучало бы жалко, и она определенно не сказала ничего, что звучало бы впечатляюще. Что, черт возьми, Эпплджек знает? Она была просто глупой девочкой, которая пыталась что-то исправить, понятия не имея, что сломано.

Глупая девчонка, которая на мгновение заставила Сансет почувствовать, что она не одинока.

Сансет обняла Эпплджек другой рукой, положила голову ей на плечо и снова заплакала.

* * *

Когда Сансет была готова идти, Эпплджек взяла ее за руку. В любой другой день она бы возмутилась, но когда они спустились по лестнице, именно Сансет потянулась к руке Эпплджек.

Они шли молча, Сансет плелась в нескольких шагах позади. Все это время она попеременно смотрела то на землю, то на их сцепленные вместе руки. После всего произошедшего ее мысли наконец иссякли, единственное, на чем она могла сосредоточиться, были ее шаги и тепло руки Эпплджек.

Кристал Клир увидел их первым, он позвал остальных. Эппл Спайс услышал его и тоже стал кричать, его голос разнесся дальше. Вскоре к ним присоединились Орандж Блоссом и Вайолет Даск, чтобы подтвердить, что они услышали зов, а также толпа людей, которых Сансет не знала. Все собрались вокруг нее и Эпплджек, все задавали вопросы, все говорили одновременно. Сансет подошла ближе к Эпплджек и крепче сжала ее руку.

— Осторожно, все отойдите в сторону. — Как всегда, голос Вайолет Даск был властным и немного напористым. Она проигнорировала собственную команду и подошла к Сансет и Эпплджек, в то время как все остальные отступили. Она опустилась на колени перед Сансет. — Сансет, посмотри на меня. — Та сделала, как ее просили. — Ты поранилась?

Не в силах говорить, Сансет покачала головой.

— Рада это слышать. В таком случае нам пора идти. — Она встала и обратилась к толпе. — Большое спасибо за поддержку. Приятно знать, что соседи могут прийти на помощь в трудную минуту. Но как бы мне ни хотелось остаться и поблагодарить каждого по отдельности, у кого-то здесь был очень напряженный день, и, я думаю, что пришло время отвезти ее домой.

В толпе послышался ропот, люди думали, что, возможно, им следует выяснить, куда убегала Сансет. Вайолет Даск проигнорировала их.

— Пойдем, Сансет.

Эпплджек сверкнула улыбкой, когда они отпустили руки друг друга. Сансет не смогла вернуть ее, поэтому просто смотрела в землю, следуя за Вайолет к ее машине.

Она снова забралась на сиденье позади Кристал Клира и пристегнулась. Хотя никто из них не спрашивал ни о чем, кроме вопросов Вайолет о ее самочувствии, Сансет понимала, что они собираются поговорить об этом, просто не будут делать это перед незнакомыми людьми.

Она посмотрела в окно, когда двигатель завелся. Большая часть людей все еще наблюдала за ними, но ее это не волновало. Она смотрела на маленькую девочку, которая подбежала ближе и помахала им, когда они выезжали на дорогу.

Сансет приложила руку к окну. Она почувствовала холод в ладони.

Глава шестая

Рука помощи

Солнечный луч проник в окно, нежно осветив лицо Сансет. Раньше это было сигналом для нее, чтобы проснуться и "встать вместе с солнцем", как любила говорить Принцесса Селестия. Сансет не была в восторге от этой традиции, то, что ее кьютимарка изображала солнце, еще не означало, что она была утренней пташкой, но безропотно делала это каждый день.

Ну, никаких больше жалоб в любом случае. Она застонала, оттолкнувшись от кровати и потирая глаза копытом. Как и сама принцесса, Сансет часто засиживалась допоздна. Но в отличие от принцессы, у нее не было энергии аликорна или двух тысяч лет опыта, чтобы облегчить этот процесс.

Она силой подтащила себя к зеркалу, и ее настроение значительно поднялось. Что-то в ее отражении казалось лучше, чем обычно. Она не могла сказать, что именно: ее грива была в беспорядке, а под глазами висели мешки. Тем не менее, это выглядело правильно. И это хорошо, потому что времени на приведение себя в порядок не было. Принцесса Селестия будет ждать ее, а Сансет ненавидела заставлять ее ждать. Ее рог стал излучать бирюзовый свет, и расческа левитировала к ней. Благодаря постоянной практике, ей едва приходилось сосредотачиваться на предмете, чтобы тот делал свою работу.

Несколько минут спустя Сансет отвернулась от зеркала, и песня почти слетела с ее улыбающихся губ. Так не пойдет, поэтому она позволила себе еще немного успокоиться. Представьте, если Кейданс увидит, как она напевает веселую песенку. Она, скорее всего, разболтает об этом Принцессе Селестии, которая одарит ее той дрянной улыбкой, которую она использовала всякий раз, когда думала, что Сансет может действительно начать заботиться о дружбе или о чем-то еще, о чем она обычно болтала.

Это... на самом деле звучало не так уж и плохо. Сансет попыталась представить, что могло привести ее в такое хорошее настроение, что она согласилась бы страдать от похвал обеих принцесс Эквестрии за... Погодите. Нет, Кейданс все равно была невыносимой. Так что хоть какая-то степень нормальности в мире Сансет оставалась.

С довольно нейтральным выражением лица Сансет вышла из комнаты. Коридор снаружи был широким и богато украшенным. Почему она раньше не замечала, как все прекрасно? На стенах, рядом с яркими витражами, висели ярко раскрашенные гобелены. Солнце светило в окна всеми цветами радуги. Вот красный и оранжевый. Там желтый, зеленый и синий. Индиго и фиолетовый сияли в стороне.

Но чем дальше она шла, тем уже становился коридор. Сансет это не понравилось. Ковер выцвел под копытами, затем его заменили несколькими ковриками на деревянном полу с красными лепестками роз. Окна потеряли свой цвет, хотя на каждом подоконнике стояли вазы с различными цветами: от оранжевых бархатцев, до желтых подсолнухов и зеленых хризантем. Гобелены сменились большими черно-белыми фотографиями, которые изображали окрестности замка в давние времена. Единственные краски исходили от цветов, которые покрывали все. Выглядели они странно и дико, но казались хорошо ухоженными. Конечно, этого следовало ожидать от Кантерлотского замка. Цветы росли даже в самом коридоре: синие гортензии, усеивающие стены и индиговые люпины, растущие из трещин в земле.

Сансет шла быстрым шагом. Все же ее ждала Принцесса Селестия. Вскоре она подошла к дверям. Они простирались так далеко, насколько хватало взгляда, хотя она знала, что у них был конец. Каждая дверь вела в детскую. За красной дверью плакала девочка. Сквозь оранжевую она слышала крики. Сансет ненавидела других детей, они хотели играть с ней. Здесь ее никто не понимал. Окна были маленькие и не открывались, а стены украшали грубые детские картины. Основные и вторичные цвета были палитрой, используемой во всем: желтый, зеленый и синий в изобилии, куда бы она ни посмотрела.

Она подошла к столовой. Там уже сидело несколько человек. Они оставили для нее свободное место, и она забралась на него. Стул был неудобным, и она вспомнила, что он был сделан не для кого-то вроде нее, а для окружающих ее людей. Она сделает все возможное. Важно съесть завтрак, в противном случае они будут недовольны.

Все было сделано для детей. Ее тарелка была ярко-красной, а чашка оранжевой. Обе сделаны из пластика, чтобы не сломаться. Рядом ее желтая вилка и зеленая ложка, тоже пластмассовые. Ножа не было, дети им не пользовались.

Сначала она попыталась использовать свою магию, чтобы поднять вилку, но это не сработало. Верно, магия здесь никогда не работала. Ей придется подождать, пока она не окажется с принцессой Селестией в другой части замка. Между тем люди смотрели на нее. Она потянулась за вилкой, но та не была сделана для копыт.

Роуз Петал неодобрительно посмотрела на нее. Сансет не хотела ее подводить, поэтому решила оправдаться.

— Я сегодня не голодна, — сказала она. — Пожалуй, я пропущу завтрак. Вы знаете, где принцесса Селестия?

Ее голос, казалось, встревожил других детей.

— Ты всегда такая уродина! — закричала на нее Шугар Бриз. Дью Дроп снова заплакала. Она всегда плакала.

— Я не уродина! — защищалась Сансет. Ее слова не возымели веса. Роуз Петал встала и подошла к ней. Она поможет. Она всегда говорила, что Сансет может рассчитывать на ее помощь.

Прежде чем она поняла, что происходит, Роуз Петал уже стянула с Сансет рубашку. Хотя пони часто ходили без одежды, Сансет чувствовала себя некомфортно без нее. Она попыталась отойти, но споткнулась. Она не помнила, сколько у нее ног. Роуз Петал грубо схватила ее за шорты и стащила их. Сансет оттолкнула пожилую воспитательницу, не заботясь о том, что случилось, когда та упала на землю.

Вспомнив, как правильно двигать ногами, Сансет побежала. Она выскочила через парадную дверь и обнаружила, что ее окружили зеркала. Слева она увидела себя, единорога в красных, оранжевых и желтых цветах. Справа она увидела кое-кого другого — аликорна, окрашенного в ее цвета. Это была не она, но могла бы быть, так что она побежала к нему. Отражение зловеще ухмыльнулось, но ей было все равно. Это было воплощением ее желаний. Она станет аликорном, принцессой. Она снова станет любимицей Принцессы Селестии.

Зеркало разбилось вдребезги, и кусочки стекла пронзили ее кожу. В осколках на земле она увидела свое отражение. Искривленное до неузнаваемости, но это было именно то, кем она являлась: уродом, кошмарным созданием, вещью.

— Пойдем со мной, — произнес голос.

Сансет увидела Вайолет Даск, стоящую рядом, как всегда, равнодушную. Ее приказ был прост, и Сансет последовала ему. Она больше не беспокоилась, что на ней нет одежды. Лошади никогда не носили одежду.

— Куда мы идем? — спросила Сансет, но Вайолет проигнорировала ее. Сансет шла за ней, но не собиралась делать то, что хотела Вайолет. Это просто был путь наименьшего сопротивления.

Вайолет привела ее на заднее сиденье своей машины, где Сансет едва поместилась. Пока они ехали, она заметила свою кровь. Она вытекала из многочисленных порезов от зеркала, добавляя красного в ее оранжевый мех.

Они прибыли в то единственное место, которое Сансет больше никогда не хотела видеть. Ферму, которая казалась достаточно большой, чтобы быть тюрьмой.

Вайолет отпустила ее, и Сансет побежала. Она не собирается оставаться здесь. Она убежала, но ее нашли. Кристал Клир стоял на ее пути с покровительственной улыбкой на лице. Но она не остановится, не ради него. Она встала на дыбы и обрушила на него передние ноги. Она не знала, что с ним теперь будет, но это не ее забота.

Она побежала назад по дороге и оказалась лицом к лицу с маленькой девочкой. Не желая случайно столкнуться с Эпплджек, она остановилась. Та протянула руку, и Сансет медленно приблизилась к ней.

Оставайся рядом с ней, она поможет тебе.

Беги от нее, вам обоим будет лучше.

— Все будет хорошо, — сказала Эпплджек.

— Откуда ты знаешь? — спросила Сансет.

— Просто знаю. Поверь мне, это чистая правда.

Сансет хотела верить, но не могла. Она пробежала мимо Эпплджек, оставляя глупую девчонку позади.

Она не знала, как долго она бегала, но это не имело значения. Все тропинки вели в одно место. Ей не нужно было пытаться пробежать еще раз, она просто знала. Она вновь вернулась к амбару, как и из любого другого места, куда бы ни пошла. Но все было лучше, чем амбар и существо внутри него, существо, подобное ей.

Нечто заставило ее прижаться к амбару. Она услышала голос изнутри. Грубый, мужской. “Уходи”, — сказал он. — “Ваш вид не должен быть здесь.”

Но небытие подступало все ближе, и Сансет не хотела бесследно кануть туда. Не раздумывая больше, она пнула амбарную дверь. Оно не последует за ней внутрь.

Каштан ждал, как она и предполагала. Он зарычал на нее.

— Я сказал тебе уйти. Это не место для людей.

— Я не человек. Я..! — Сансет умоляла его понять, хоть что-то понять.

Он приблизился к ней, рыча и прижимая к стене. У него были тяжелые железные цепи, которые не давали ему дотянуться до нее, такие же, как и на ее собственной шее. Это было место для нее, место, которому она принадлежала.

Хотя это заставило цепи впиться ей в шею, Сансет отвернулась. Амбар был тусклым и бесцветным, за исключением одного. Вокруг нее поднялись красные паучьи лилии. Ее любимыми цветами были цветы смерти и ада. Она наклонилась, чтобы достать один, но он был вне ее досягаемости. Изо всех сил она напрягала шею, мечтая о ядовитой луковице. Все стало бы хорошо, если бы она могла съесть только одну.

* * *

Даже когда она проснулась, Сансет спряталась под одеяло. Она не хотела увидеть себя в зеркале, даже не хотела проверить собственное тело, чтобы узнать, к какому виду она принадлежит. Пока она не знает, есть шанс, что она все еще человек.

Но хотела она этого или нет, она чувствовала, что ее сознание уплывает. Если она останется в темноте, то снова заснет и снова увидит сон. Выбора не было, Сансет должна была встать.

Но сначала она должна кое в чем убедиться. Не открывая глаз, она медленно подняла руку и прижала ее к лицу. Она почувствовала пять маленьких прикосновений к своей щеке, доказывающих, что это действительно рука, а не копыто.

Она убрала одеяло и посмотрела в зеркало. Там отражалась маленькая девочка с рыже-желтыми волосами, которые спутались из-за того, что она ворочалась во сне. И все же ее сердце не переставало колотиться. Она не могла забыть все случившееся, даже если это был сон.

Стук в дверь заставил ее снова спрятаться под одеяло.

— Сансет, пора завтракать, — позвала Роуз Петал через дверь.

Сансет не ответила. Она не хотела видеть Роуз, особенно после того, что ей приснилось. Несколько мгновений прошло, и второй раз ее не позвали, что означало, что Роуз, возможно, уже отправилась к другим комнатам. Это было лишь небольшим облегчением, так как Сансет знала, что она скоро вернется.

Роуз может вернуться, но не сможет войти. Вскочив с постели, Сансет стала действовать быстро. Она убрала все со своего прикроватного столика и придвинула его к двери. Ей хотелось заблокировать вход книжной полкой или, еще лучше, тяжелым комодом, который стоял рядом с дверью, но даже сравнительно небольшой прикроватный столик оказался серьезным испытанием для ее маленького тела. Она навалила на него все, что смогла, даже если это были всего лишь несколько книг. Надеюсь, он будет достаточно тяжелым, чтобы помешать Роуз и остальным попасть внутрь.

Едва она успела все это проделать, в дверь снова постучали.

— Сансет? Что это за шум?

Сансет побежала обратно к кровати, решив спрятаться под ней, а не сверху. Дверная ручка повернулась, и дверь слегка приоткрылась, прежде чем ее остановил стол. Единственным, кто сумел проникнуть в комнату, был свет из коридора.

— Сансет, что там происходит? Ты в порядке? — Роуз звучала обеспокоенно.

Сансет не поверила этому. Когда она вообще делала что-то, чтобы заслужить такое беспокойство? Она доставляла Роуз проблемы все время, пока была в "Новых горизонтах", и та определенно не могла по-настоящему беспокоиться о благополучии Сансет. Это была ловушка, она притворялась, чтобы выманить Сансет.

— Сансет, пожалуйста, ответь мне.

Дверь уперлась в прикроватный столик, но не открылась.

— Я просто хочу помочь тебе, пожалуйста, просто подойди к двери.

Вранье. Коварство и уловки. Сансет на это не поведется.

В конце концов шум прекратился. Послышались звуки удаляющихся шагов, но это не заставило Сансет чувствовать себя в безопасности. Она вытянула руку из-под кровати, чтобы схватить одеяло и подушки. Накрыв свое тело одеялом, она разместила подушки перед собой, оставив только щель между верхней подушкой и каркасом кровати, через которую можно было вести наблюдение.

Медленно тянулись минуты. То ли из-за неудобного твердого пола, то ли из-за того, что она все еще была напугана, Сансет уже не хотелось спать. Это хорошо, им было бы легче до нее добраться, если бы она спала. Она не позволит этому случиться, несмотря ни на что.

Сансет понятия не имела, как долго она лежала под кроватью, наблюдая за дверью. Казалось, что прошло по меньшей мере несколько часов, хотя она знала, что это не так. Во всяком случае, вскоре раздался еще один стук, и другой голос позвал ее через дверь.

— Сансет, это Кристал Клир. Откроешь мне дверь?

А он что здесь делает? После минутного молчания он попробовал открыть дверь. К счастью, стол все еще стоял на месте.

— Ты же не хочешь говорить со мной через дверь, правда? — спросил он так, как будто она вообще хотела с ним говорить.

Дверь закрылась, и она услышала приглушенные голоса с другой стороны, за которыми последовала тишина. Ей хотелось верить, что это означает, что они сдались, но она знала лучше. И продолжала молча бдить за дверью.

Прошло достаточно времени, чтобы она начала верить в то, что действительно победила, пока она не услышала звук, исходящий от стены справа от нее. Она повернула голову, но, ожидаемо, ничего не увидела. И все же она знала этот звук. Кто-то открыл ее окно. По звуку она определила, что оно уже открыто, по крайней мере частично, лишая ее возможности заблокировать его. Вместо этого, она залезла еще глубже под кровать, спрятавшись в углу под одеялом.

Она услышала шаги.

— Сансет Шиммер? — позвал ее Кристал Клир. Его голос был нежен, как та ловушка, которую пробовала Роуз Петал. — Выходи, нам нужно поговорить.

Дверь шкафа открылась, а спустя мгновение закрылась. Шаги приблизились и остановились у самой кровати. Сансет крепко зажмурилась, желая, чтобы он ушел.

— Вот ты где, — его голос был слишком близко. Если бы она открыла глаза, то увидела, что он лежит на полу и смотрит прямо на нее. — Почему ты под кроватью, Сансет?

Сансет не двигалась. Он не видел ее, а она не хотела признавать его существование.

— Мисс Роуз переживает за тебя. Она сказала мне, что ты молчишь весь день.

Сансет продолжала молчать.

— Она сказала, что ты отдалилась после того, как мы приехали с фермы Сладкое Яблочко.

Название заставило ее вздрогнуть. Если бы могла, Сансет никогда больше не вспоминала бы об этом месте.

— Пожалуйста, Сансет. Я хочу помочь, но тебе нужно поговорить со мной.

Сансет выглянула из-под одеяла.

— Ты лжешь.

Кристал Клир лежал плашмя на животе, держа голову чуть ниже кровати. Хотя он, вероятно, мог бы дотянуться до Сансет, если бы попытался, он не сделал ничего такого, чтобы заставить ее выйти.

— И почему же ты так думаешь?

— Потому что... — Почему она так подумала? Все слилось воедино, ее мысли и эмоции. — Ты даже не понимаешь, что происходит.

— Мне жаль, что у меня нет ответов на все твои вопросы, Сансет. Но я хочу помочь тебе, — он протянул руку под кровать, но не пытался схватить ее. — Было бы намного легче понять, что с тобой происходит, если бы ты поговорила со мной об этом. И было бы намного легче говорить, если бы ты выбралась из-под кровати.

Сансет на мгновение уставилась на его вытянутую ладонь, а затем, не обращая на нее внимания, выбралась из-под кровати самостоятельно. Кристал Клир отодвинулся с ее пути, а затем присел на ее кровать, как только она вылезла. Он похлопал рядом с собой, приглашая ее присесть. Она присела, но выбрала место подальше от него.

— А теперь, не хочешь рассказать мне, что произошло сегодня? — спросил Кристал.

Сансет, нахмурившись, скрестила руки.

— Вы не поймете.

— Даже не знаю, я могу быть довольно понимающим. Тебе приснился кошмар?

На секунду Сансет повернулась к нему с озадаченным видом, но вскоре поняла, что это было довольно очевидно. Это раннее утро, в конце концов.

— Да.

— Кошмары могут быть пугающими, — сказал он самым покровительственным тоном. — Но это все не по-настоящему. Ты же знаешь, что ни один из твоих снов не сможет причинить тебе вред, правда?

Всегда казалось, что он забывал, с кем разговаривает.

— Я знаю, — резко ответила Сансет. — Я не глупая.

— Я знаю, что это не так, прости. — Сансет сомневалась в его искренности. — Ты знаешь, что сны имеют скрытый смысл?

У Сансет не хватило терпения, чтобы послушно следовать за его мыслью.

— Да, и вы, вероятно, решили, что я знаю. Вы просто пытаетесь облегчить свою работу, выспрашивать, что мне снилось, заставляя меня чувствовать себя так, как будто это я сама хочу вам все рассказать.

Когда они впервые встретились, Кристал Клир был бы застигнут врасплох подобным комментарием. Но прошло уже больше месяца их еженедельных сеансов, и с тех пор он привык к ней.

— Ну, ты частично права. Я действительно хотел побыстрее разобраться с этим вопросом, но я не собирался пытаться манипулировать тобой. — Это была ложь, он просто пытался прикрыть свои неудачи. — Так ты не хочешь рассказать мне, что тебе снилось?

— Нет.

— Хорошо, — он улыбнулся, что застало Сансет врасплох. Он посмотрел на прикроватную тумбочку и заметил на ней книги. — Эти книги тебе больше понравились?

Сансет взглянула на них. Там была книга о базовой электронике, написанная для детей. Но Сансет не так уж и возражала, поскольку это была тема, о которой она ничего не знала. Другая книга наконец-то подошла для ее возраста. Конечно Сансет обычно не интересовалась книгами для подростков, но это было намного лучше, чем детские вещи, которые ей приходилось читать, чтобы добраться до этих.

— Они хороши, — пробормотала Сансет, не в силах придумать лучшего ответа. — А вы разве не собираетесь заставить меня рассказать вам о моем сне?

Улыбка Кристала стала еще шире.

— Я думаю, тебе было бы полезно поговорить об этом, и я хочу, чтобы ты знала, что можешь рассказать мне о чем угодно. Но нет, я не собираюсь тебя заставлять. Это твое решение, хочешь ты мне рассказать или нет.

— Что ж, я не хочу, — решительно заявила Сансет, хмурясь и отворачиваясь. Тем не менее мысли о сне продолжали терзать ее.

— Итак, ты дошла до той части, где…

— Мне снилось, что я лошадь.

К его чести, Кристал Клиру понадобилось лишь мгновение, чтобы собраться с мыслями, прежде чем приступить к делу профессионально.

— Понятно. И что произошло, когда ты была лошадью?

— Я была... — Сансет покачала головой. Она хотела сказать это, чтобы понять, как нелепо это звучит. Может быть, это заставит ее перестать думать об этом. Но ей не хотелось признаваться, что ее что-то беспокоит. “Как будто он еще не знает. Он видел, как я убегала в слезах несколько дней назад.”

— Я понимаю, что это может быть смущающим, — мягко подтолкнул он.

— Сначала... не была. Но потом... Сначала я подумала, что я пони. Я только потом поняла, что была лошадью.

— Значит тебе нравилось быть пони?

Сансет взглянула на свою руку. Она сжала пальцы в кулак и попыталась представить, что это снова копыто.

— Да.

— Что случилось, когда ты поняла, что ты лошадь?

— Я... меня забрали. На ферму Сладкое Яблочко. Они приковали меня в амбаре вместе с другой лошадью.

— И потом ты проснулась?

Сансет открыла рот, чтобы согласиться, но остановилась. Нет, это было не совсем так, не так ли?

— Там были цветы. Ликорис Радиата, которые ядовиты. Я пыталась съесть их, но проснулась раньше, чем сделала это.

Кристал Клир кивнул и сложил руки на коленях.

— Толкование снов это неточная наука. Большинство вещей имеют несколько разных смыслов и значений, поэтому нам придется работать вместе, чтобы выяснить, что твой сон значил для тебя. Лошади, например, могут быть признаком силы, но они могут представлять и высокомерие.

Сансет покачала головой.

— Я знаю, что это значит.

— Да? И что же?

Сансет не ответила.

— Я не смогу помочь тебе, если ты не…

— Ты не получишь его! Ничего этого не должно было произойти! — Сансет вскочила на ноги и указала на зеркало. — Это ошибка. Я — ошибка. Ты не… ты не сможешь…

Хотя Сансет здорово разгорячилась, Кристал Клир все еще сохранял хладнокровие.

— Поговори со мной, Сансет. Я хочу понять, но я не смогу, если ты не поможешь мне.

— Мне не нужна ничья помощь!

— Ох, Сансет, моя одаренная ученица. Всем иногда нужна помощь. Я это точно знаю.

— Единственное, чего хочет от меня кто-либо, это бесплатная поездка в высшее общество. Они мне не нужны.

— Да, существуют такие пони, которые манипулируют тобой ради собственной выгоды. Но ты умная кобыла, и я думаю, что если ты попытаешься, ты сможешь отличить кого-то подобного от того, кто просто хочет быть дружелюбным. Спроси себя, кто действительно кажется надежным, и я думаю, что ты найдешь большинство из них. И когда ты найдешь кого-то, кому ты сможешь доверять, ты будешь поражена тем, насколько лучше ты себя почувствуешь, когда откроешься им.

Эквестрия исчезала из памяти Сансет гораздо быстрее, чем должна была. Она подозревала, что это как-то связано с ее маленьким детским мозгом. Был один магазинчик, в котором она любила проводить перерывы в учебе; она уже не помнила, как там пахло. Были пони, которых она знала, знакомые, даже если они никогда не были друзьями; она помнила их все меньше и меньше. Ей пришлось напрячься, чтобы вспомнить вкус сена и цветов — пищи, которую люди не едят.

Но были воспоминания, которые никогда не исчезнут. Ощущение одиночества, когда ее аристократические родители были слишком заняты для своей дочери. Дрожь магии, бегущей по телу, давшее ей заслуженное признание остальных пони. Восхождение Кейданс, превратившее все ее собственные достижения в позор.

А потом появилась она. День, когда она пригласила Сансет стать ее личной ученицей, заставил гордиться даже ее родителей. Первой зимой она каждый день носила этот отвратительный шарф, тот самый, который Сансет по глупости пыталась связать для нее, думая, что это будет легко. Иногда она забирала Сансет из класса на "приватные уроки", которые сводились к тайным походам в кафе-мороженое. А потом, несколько лет спустя, она пригласила Сансет покинуть родительский дом и жить с ней в замке, как будто Сансет была частью ее семьи.

Это была Селестия. Если в ее жизни и было то, что стоило бы помнить, то это была Селестия. Ее принцесса, ее кумир, ее наставник. Сансет избегала всего, чему она учила, что не являлось магией, и куда это ее привело?

Она посмотрела на Кристал Клира. Сансет была умной девочкой, и кто знает? Может быть, она поразится, насколько лучше себя почувствует?

— Ну, дело в том… я на самом деле не…

Кристал Клир терпеливо ждал. Когда она сделала паузу, он одобрительно кивнул, чтобы поддержать ее. Сансет отвернулась и присела на свое место. Она не могла взглянуть на него, пока объясняла.

— Я не совсем здешняя.

— Ты что-то вспомнила? — улыбку Кристала можно было услышать, хотя Сансет не смотрела на него. — Сансет, это потрясающе!

— Я... ох. Я помню все. Я всегда помнила.

Он помедлил с ответом, но когда ответил, его голос звучал еще более неуверенно, чем когда-либо.

— Что ты имеешь в виду?

— Я лгала. Я не хотела никому ничего рассказывать о себе, потому что вы никогда не поверите.

— И все еще сомневаешься, — сказал Кристал и наклонился к ней поближе. — Сансет, это как-то связано с пони?

Сансет повернулась к нему лицом. Его улыбка стала менее ободряющей, но более понимающей.

— Что вы знаете о пони?

Кристал пожал плечами и посмотрел прямо, приняв деловой тон.

— Я психолог, а не биолог, так что не так уж много. Но я посмотрел информацию о них с тех пор, как ты заинтересовалась ими, оказалось, что пони — это просто маленькие лошадки, — он снова повернулся к ней, понимающая улыбка вернулась. Каким-то образом ему удавалось сделать вид, что он искренне интересуется тем, что она хочет сказать, и в то же время создать впечатление, что он уже все знает. — Я знаю, что есть вещи, о которых ты умалчиваешь. Так почему бы тебе не рассказать мне, что ты знаешь о пони?

— Я… я пони. — Это все, что смогла выдавить Сансет.

Кристал, кажется, задумался на мгновение, но ни на секунду не усомнился в ее словах.

— Ты не похожа на пони, — сказал он небрежно. Это не было обвинением во лжи, просто наблюдение.

— Я знаю, — ответила Сансет, взглянув на свое отражение. — Зеркало превратило меня в человека, когда перенесло на Землю. У нас в Эквестрии даже нет людей.

— Что ж, это должно быть очень шокирующий опыт.

Сансет не могла в это поверить. В его голосе не было и следа сомнений. Она подвинулась, сокращая расстояние между ними, и начала рассказывать более возбужденно.

— Это было ужасно. Я запаниковала и, в конце концов, позволила увести себя от портала.

— Где был этот портал?

— Я не знаю. Там, где меня нашла полиция. Я пыталась найти его, но не смогла.

— В ту ночь, когда ты сбежала?

Сансет нахмурилась. Он не сказал это обвиняюще, но она все еще чувствовала вину, признавая это.

— Да, я пыталась найти дорогу назад. Я просто... я хочу домой.

— Ты знаешь, я мог бы узнать, где тебя нашли.

— Правда?! — волнение Сансет исчезло, едва появившись. — Ох, но он сейчас закрыт...

— Что ты имеешь в виду? Портал не будет работать?

— Нет, он открывается только на три дня, каждые тридцать лун.

— Наверное поэтому ты такая расстроенная.

Сансет с энтузиазмом кивнула.

— Это только начало. Мне было семнадцать, но когда зеркало изменило мое тело, оно также сделало меня моложе.

Кристал Клир слегка улыбнулся.

— Части мозаики встают на свои места.

Сансет собиралась начать объяснять, как она была единорогом, и как потеряла свою магию при переходе, но остановилась.

— Вы... вы действительно верите мне?

Кристал Клир сделал паузу, чтобы обдумать это.

— Это... слишком много для понимания. Может быть такие вещи случаются в таком волшебном мире, как Эквестрия, но для Земли это неслыханно. — Сансет склонила голову. — Но с другой стороны, я не из тех, кто просто отбрасывает возможности. Твой рассказ объясняет многое, поэтому я готов смотреть на него с открытым разумом. Время покажет.

— Хорошо, — Сансет кивнула. — Это кажется разумным. — В самом деле, это было гораздо лучше, что она ожидала. По его просьбе она рассказала множество подробностей о жизни в Эквестрии. Тяжело было поверить, насколько хорошо она почувствовала себя, наконец, открывшись. Похоже, Селестия все-таки знала, о чем говорит.

Глава седьмая

Давать обещания

Все изменилось. После того, как Cансет открылась Кристал Клиру, она стала замечать незамедлительные перемены в своих эмоциях. Ее перестали мучать кошмары, перепады настроения практически прекратились, даже ее отношения с другими детьми начали улучшаться. Внезапно все стало на свои места, и глупости, которые преследовали ее все время, превратились в незначительные неприятности, с которыми она могла расправиться за один день.

Теперь она с нетерпением ждала еженедельной беседы с Кристал Клиром. И дело было не только в свободе наконец-то поговорить об Эквестрии после столь долгого молчания. Это определенно волновало ее, но важнее было то, что он обещал помочь ей найти дорогу домой. Она не сомневалась, что у него были свои причины, но это не было проблемой. Естественно он хотел бы увидеть другой мир с магией, и даже если он захочет денежную компенсацию с этим не возникнет трудностей. Конечно биты не очень ему помогут, но Принцесса Селестия запросто может выдать награду в виде золота или драгоценных камней.

Случайная мысль пробилась сквозь ее хорошее настроение. Сансет обычно чувствовала себя бодро, пока ждала, когда Роуз Петал отвезет ее на еженедельный сеанс. Но, как и всегда, вспоминая свою бывшую наставницу, Сансет овладели смешанные чувства. Что та будет делать, если Сансет вернется?

“Когда”, — напомнила себе Сансет. Что Селестия будет делать, когда она вернется в Эквестрию, даже если на это уйдут годы.

Не было никакой возможности предугадать, как поведет себя Селестия.

В прошлом она всегда была терпеливой и всепрощающей, но она также отлучила Сансет от своей опеки. Будет ли достаточно извинений?

Узнать это невозможно, так что ей лучше не думать об этом. Прежде чем это перерастет в тревогу, Сансет должна найти дорогу домой.

— Хорошо, поехали, — сказала Роуз Петал, пробудив Сансет от ее мыслей.

Она счастливо улыбнулась, как и после нескольких последних сеансов с Кристал Клиром. Окружающие были довольны переменой поведения Сансет, но Роуз Петал больше всех.

— Хорошо. — Сансет последовала за Роуз Петал к ее вэну. Прошло уже больше месяца, как Сансет оказалась среди людей, и, наконец-то, она стала привыкать к их миру. Например, она точно могла сказать, что маленькая старушка за рулем такой большой машины выглядит неуместно. Но конечно, эта старушка была одним из главных воспитателей двадцати семи детей и нуждалась в чем-то большом, чтобы их перевозить.

— Итак, что ты выберешь сегодня? — спросила Роуз, заводя двигатель.

— Сегодня безусловно день Арпеджио Гармони, — ответила Сансет.

— Как всегда, хороший выбор. — Роуз Петал достала из-под сиденья кассету и вставила в магнитолу. Звук струнной партии наполнил салон, вскоре его сменило пианино.

К их общему удивлению, Сансет и Роуз разделяли любовь к классической музыке. Роуз была поражена, встретив ребенка, который интересовался чем-то, кроме поп-музыки, Сансет никогда не упоминала, но вряд ли она назвала бы это “классикой”, поскольку этот музыкальный жанр был все еще доминирующим в Эквестрии. В частности Арпеджио Гармони мгновенно стал ее любимым. Она узнала имя давно умершего эквестрийского композитора, хотя только читала о нем и не была знакома с его музыкой. Тем не менее, совпадение было очень забавным, и ей нравилось представлять, что это какая-то причудливая связь между двумя мирами.

Ну, может она и не была знакома с Арпеджио Гармони, который жил в Эквестрии, но она становилась очень хорошо знакома с тем, кто жил на Земле. Сансет задудела, как только началась партия горна, а Роуз подыгрывала ей, изображая игру на струнах. Они не попадали в ноты и испортили музыку для любого другого слушателя, но они улыбались друг другу.

Короткая поездка с музыкой становилась еще короче. Если бы они ехали куда-нибудь еще, Сансет была бы расстроена тем фактом, что они прослушали только пятнадцать минут записи, но в преддверии встречи с Кристал Клиром музыка волновала ее меньше всего.

Роуз Петал вошла с Сансет в здание. Они остановились в холле, где администратор зарегистрировал их, а затем они расстались. Сансет прошла дальше вместе с секретаршей, чтобы встретиться с Кристалом, пока Роуз махала ей на прощание, прежде чем вернуться обратно в Новые Горизонты.

Дверь Кристал Клира была открыта — знак, что он в кабинете один.

— Доктор Клир, Сансет Шиммер пришла на прием, — сказала секретарша.

Он оторвался от бумажной работы и улыбнулся.

— Привет, Сансет. Заходи. — Он закрыл папку, которую просматривал и отложил ее в сторону. Когда Сансет вошла в кабинет, секретарша закрыла за ней дверь. — Как твои дела?

— Хорошо, — ответила Сансет, занимая свое место. — Вы узнали, где находится портал?

— Нет, — ответил он, заставив ее нахмуриться. — Но будь терпелива, это может занять время.

То же самое он говорил на прошлой неделе. Сансет не понимала, почему ему так трудно получить доступ к ее записям, если, конечно, их у него еще нет. Полиция наверняка задокументировала то место, где ее нашли, и тогда они вдвоем отправились бы туда, чтобы посмотреть, узнает ли она место, где портал выпустил ее.

Сансет прогнала эти сомнения. Кристал Клир был единственным человеком, который мог понять ее, единственным человеком, который имел возможность помочь ей вернуться домой.

— Хорошо, но вы же дадите мне знать. Верно?

— Конечно я дам знать, — сказал он с легкой улыбкой. — Должен сказать, я продолжаю слышать о тебе много хорошего.

— Ну да, оказывается быть послушной не так уж и трудно, — “по крайней мере, когда у меня есть настоящая причина.” — Сансет закончила фразу у себя в голове. Она не стала подчеркивать этот момент. Он и без лишних напоминаний был достаточно умен, чтобы понять, что есть только одна причина, по которой Сансет так себя вела.

— Я уверен, что теперь тебе живется несколько легче, — сказал он понимающе.

— Да, можно и так сказать. Приятно, когда тебя не отчитывают каждый день.

Кристал усмехнулся.

— Да, в этом есть свои плюсы.

— Ладно, я хотела спросить… — Сансет взволнованно улыбнулась от мысли, которая может значительно улучшить ее пребывание на Земле. — Теперь, когда вы знаете, что со мной произошло, может вы попросите забрать меня из детского сада? Я буду заниматься домашним обучением и всем таким, так что это не должно быть проблемой для государства.

Кристал заколебался на мгновение.

— Ты добилась больших успехов, и никто не сомневается, что ты намного превзошла учебную программу... — сказал он чересчур мягким тоном.

Сансет вздохнула.

— Но?

— Но прошло всего несколько недель. Хотя я очень впечатлен всем, что я слышал и видел, я не могу сделать эту рекомендацию.

— Но вы же знаете, что я не должна быть в детском саду! — Сансет ненавидела то, как звучал ее голос. Она слышала в нем мольбу. Она просила об утешении. Скажи мне еще раз, что веришь мне.

— Это не мое решение, прости. Все, что я могу сделать, это высказать свое профессиональное мнение.

— Ну это уже хоть что-то! Блин, я была бы счастлива, если бы они перевели меня на несколько классов выше!

Он, казалось, задумался о выборе вариантов. Сансет не могла отделаться от ощущения, что это все было просто для вида, но она все равно терпеливо ждала.

— Как насчет такого: закончи детский сад без каких-либо проблем, и я сделаю все возможное, чтобы выбить еще один тест для тебя. Куда ты попадешь, я не могу сказать, но могу гарантировать, что это будет выше первого класса.

Возможно это было лучшее, на что она могла надеяться, но этого было недостаточно.

— Но ведь учебный год начался всего несколько месяцев назад! Ну же, вы можете что-то сделать. Я не хочу потратить половину своего времени в этом мире с кучкой детишек.

— Может я смогу немного ускорить процесс. Я не буду ничего обещать, но постараюсь.

“Точно так же, как ты стараешься найти портал,” — с горечью подумала Сансет. Но она не могла ничего сделать, без риска сжечь свой единственный мост, поэтому все, что она сказала, было:

— Спасибо.

Довольный тем, что отложил этот вопрос на потом, Кристал Клир кивнул:

— Всегда пожалуйста. Что ж, есть еще что-нибудь, о чем бы ты хотела поговорить? Что-нибудь новое произошло на этой неделе?

— Нет, не совсем. — Даже с новостями об Эквестрии, Кристал Клир всегда уделял больше внимания ее повседневному опыту. Она не была уверена, почему ему все еще интересно, но догадывалась, что это просто часть его работы. И все же она знала, что он будет не против больше узнать об Эквестрии, если она заговорит об этом. — О! По-моему, я вам еще не рассказывала о погоде в Эквестрии!

Сансет взволнованно улыбалась, когда рассказывала ему, как пони контролируют погоду в крупных городах, с радостью отвечая на все его вопросы. Хотя он никогда не заговаривал об Эквестрии первым, его интерес был очевиден. Он задавал вопросы обо всем, уделяя внимание деталям, как все на самом деле работает. Сансет подозревала, что именно из-за этой любознательности он стал психологом.

К счастью, он разговаривал с одной из немногих пони, которая действительно понимала, как все работает в Эквестрии. Большинство пони просто принимали как факт, что за всем стоит магия. Но Сансет понимала принципы самой магии. Ей с трудом дались некоторые вопросы, что было вдвойне неприятно, ведь она была уверена, что знала ответы раньше, и Кристал Клир делал заметки с каждой ее неудачей. “Он просто помечал, что надо посмотреть, когда мы пройдем через портал.”

Сеанс был похож на предыдущие. Сансет рассказывала об Эквестрии и ощущала растущее беспокойство, смешанное с облегчением. Это было по большей части приятно, и она чувствовала себя хорошо, когда их разговор продолжался. Почти достаточно хорошо, чтобы она поддалась искушению проигнорировать неожиданный шанс, который ей предоставился. Почти.

Ближе к концу их сеанса секретарь Кристал постучалась в его дверь и сообщила, что ему звонят. Обычно он не стал бы отвечать, но с их установившимися дружескими отношениями Сансет смогла убедить его, что вовсе не возражает подождать. Когда он покинул кабинет, Сансет обошла вокруг его стола.

Двигать его записи было слишком рискованно, поэтому она посмотрела на то, что лежало сверху. Конечно же там было записано то, на что Сансет не смогла ответить. Она знала это, но рядом было написано: “Надавить.”

Будь это: “Выяснить больше” или “Узнать позже”, или даже вообще ничего, Сансет не придала бы этому значения. Но почему он надавливает, когда она уже сказала ему, что не знает? У нее появилось предчувствие, но нужно раздобыть больше доказательств.

И она точно знала, где их искать — ее личное дело. К несчастью, то, которое лежало на виду, было чужим. Но маленький ключ рядом с ним как раз подходил для картотеки. Она сунула его в карман и села на место.

Кристал Клир вернулся, извиняясь, и занял свой стул. Сансет не хотела выглядеть подозрительной, поэтому начала пустой разговор.

— Все в порядке? — спросила Сансет. Она добавила полушутливые нотки в свой голос. Он никогда бы не поверил, что она действительно беспокоится.

— Да, ничего особенного. Мой сын спрашивал, может ли он пойти гулять с друзьями сегодня вечером.

Сансет продолжала создавать идеальное количество интереса. Как раз, чтобы он продолжал говорить, но не понял, что она просто тянет время.

— Я не знала, что у вас есть сын.

— Да, ему четырнадцать. Хороший ребенок.

— Вы не носите обручальное кольцо. — Дружелюбно или нет, она не могла упустить шанс заставить его поежиться.

Кристал, казалось, не возражал.

— Разведен, — ответил он с улыбкой. Он поднял левую руку, показывая трудно различимую линию загара вокруг безымянного пальца. Ее было едва заметно, значит это было много лет назад.

Хотя Сансет испытывала искушение узнать побольше, она опасалась, что это зайдет слишком далеко. К тому же, ей надо было кое-где побывать.

— Такой хранитель очага, как ты? Не может быть. — Она встала, прежде чем он успел ответить. — В любом случае, мне надо выйти. Дамская комната.

Кристал кивнул.

— Хорошо, дальше по коридору…

— Налево, я знаю. — Сансет позаботилась о том, чтобы изучить планировку здания, как и любого другого, в которое она часто ходила. Не только, где находится та или иная комната, но и кто, куда и зачем ходил. В конце концов, она вовсе не случайно пробралась в секретный раздел Королевской Библиотеки в Кантерлоте.

Поэтому Сансет отправилась дальше по коридору. Она дошла до поворота в туалет, но прошла прямо. Кристал Клир у себя в кабинете, а его секретарша в приемной, шансы, что кто-то окажется в картотеке крайне малы. А если окажется? Тогда она просто маленькая девочка, которая ищет туалет.

Она уверенно открыла дверь, как будто бы ей полагалось там находиться, и обнаружила, что внутри никого нет. Времени было в обрез, и она сразу принялась за работу. К счастью, большая часть работы была сделана за нее. “Доктор Кристал Клир” было написано на одном из стеллажей, а на ящике снизу буквы “П-Я”. Радуясь тому, что и под “Сансет”, и под “Шиммер” она окажется в этом стеллаже, Сансет вставила ключ и повернула, едва удивившись, что он открылся. Кристал не был похож на человека, который очень озабочен безопасностью.

Со всей возможной скоростью она пролистывала папки и довольно быстро нашла свою. Папка оказалась на удивление толстой, учитывая, что у них было не так много сеансов. Ей очень хотелось украсть ее целиком, но тогда ее поймают. Она открыла первую его запись.

У субъекта явно наблюдаются признаки генерализованной диссоциативной амнезии, с большой вероятностью либо биполярного расстройства, либо даже диссоциативного расстройства личности. Высокий уровень интеллекта, но замедленное эмоциональное развитие в сочетании с диссоциативной амнезией предполагает, вероятно, домашнее насилие.

Как бы ни было интересно видеть мысли Кристала об их первых встречах, у Сансет была другая цель. Она пролистала до последних страниц.

Прорыв. Субъект создал прошлое, содержащее ее жизнеописание в качестве волшебной пони из другого мира. Она способна обеспечить очень глубокую логику и поддерживать ее требования, что неудивительно, учитывая ее высокий интеллект. Слишком рано для полного прогноза, но потенциально может быть шизофрения. Неясно на данный момент, вызвано ли это диссоциативной амнезией или наоборот. Пытаюсь примириться с иллюзиями в надежде, что смогу довести ее до вывода, что такой мир попросту невозможен.

Сансет закрыла папку и аккуратно положила ее на место. Заперла ящик на ключ и сунула его в карман. Она спокойно вышла из комнаты, бесшумно закрыла за собой дверь и вернулась к кабинет Кристал Клира.

Он улыбнулся, когда она вошла и села как ни в чем не бывало. Она даже улыбнулась в ответ. Он и понятия не имел, что будет дальше.

— Похоже, у нас осталось немного времени, — сказал Кристал Клир, как будто это было что-то плохое. — Есть что-нибудь еще, чтобы ты хотела обсудить?

Его было много.

— Ничего особенного. У вас есть еще вопросы ко мне?

— О, я всегда могу придумать, что обсудить. Я в этом уверен, — сказал Кристал, пожимая плечами. — Но давай сейчас сосредоточимся на предстоящей неделе.

Сансет приподняла бровь.

— Звучит как домашняя работа.

— Я думал, что ты хотела дополнительную нагрузку?

— Нет, — ухмыльнулась Сансет. — Я хочу быть подальше от детей. И я равнодушна к дополнительной нагрузке.

— К сожалению, тебе придется иметь дело с обоими. — Кристал Клир сложил руки на столе и облокотился на него. — Если ты правда хочешь уйти из детского сада, тебе придется доказать своей учительнице, что ты готова двигаться дальше.

Сансет пожала плечами.

— Да пожалуйста. Я могу рисовать пальцем, как чертов профессионал.

— Я говорю про то, как ты взаимодействуешь с другими детьми, — Кристал задумался ненадолго. — И не сквернословить тоже было бы неплохо.

Другие дети. Как она вообще могла подумать, что он на ее стороне?

— Я буду вести себя наилучшим образом. Обещаю.

— Я в этом не сомневаюсь. Я действительно имею это в виду, когда говорю, что ты проделала отличную работу за последние несколько недель. Быть нейтральной к другим может быть достаточно, чтобы избежать неприятностей, но если ты хочешь двигаться дальше, тебе нужно сделать больше.

— Знаете, если бы я не знала вас лучше, я бы подумала, что вы хотите, чтобы я завела друзей.

Кристал усмехнулся.

— Ох нет, только не это, — саркастично ответил он.

Сансет в ответ ему только ухмыльнулась.

— Ну, я не буду ничего обещать, но постараюсь. — Она вспомнила еще кое-кого, кто всегда хотел, чтобы она завела друзей. Та самая пони, которая советовала ей быть открытой.

Кристал посмотрел на часы.

— Похоже наше время закончилось. Зная мисс Роуз, она будет вовремя. Не будем заставлять ее ждать.

Когда он встал, Сансет осторожно уронила ключ на пол. А когда поднялась сама, чтобы проследовать за ним, подтолкнула ногой к столу. Он ничего не заподозрит, когда увидит ключ на полу, подумает, что тот просто случайно упал.

Они вышли в приемную, где сидела Роуз Петал с книгой в руках. Она улыбнулась, когда они приблизились.

— Как все прошло?

— Хорошо, — отвечала Сансет. В каком-то смысле это было правдой. Лучше знать, что Кристал Клир лживый, манипулятивный ублюдок, чем притворяться, что это не так.

Пока они прощались, Сансет оставалась приветливой. Она не подавала вида, что находится в отвратительном настроении, пока не забралась в фургон, и даже там просто отвернулась, уставившись в окно.

— Я держала кассету на паузе, пока ты не вернешься, — сказала Роуз Петал.

— Спасибо, — пробормотала Сансет, но ей было все равно. Роуз ясно видела это, но не сказала ничего. Она сняла паузу и пыталась заставить Сансет подпевать вместе с ней. Сансет все это время решительно смотрела в окно, не обращая внимания ни на музыку, доносящуюся из динамиков, ни на то, как пела ее Роуз.

Короткая поездка в приют была наполнена мыслями о том, как лучше поступить. Возможно, Селестия и ошибалась, открываясь другим, но она несомненно была хороша в том, что делала. И Сансет была ее лучшей ученицей, отчасти потому, что она уделяла внимание и тем ее урокам, которые ее учитель, возможно, и не хотел давать.

— Всем иногда нужна помощь. Я точно знаю, чего хочу.

Да, это правда, не так ли? Селестия производила впечатление, но она не управляла страной в одиночку. И все же она не собиралась раскрывать свои секреты, не так ли? Несмотря на все лицемерные разговоры о том, что надо открываться другим, Селестия очень хорошо охраняла свои мысли. Даже Сансет не могла видеть ее насквозь, а она знала принцессу полжизни.

“Мне нужны другие, чтобы достичь моих целей,” — сказала про себя Сансет. Ей было трудно принять эту истину, с которой она никак не могла примириться в прошлом. “Мне нужны другие люди, но я не могу им доверять. Так что мне просто придется заставлять их делать то, что я хочу.”

Это было не трудно. Сансет была практически выведена для этого. Ее родители с юных лет учили ее, как сказать нужные вещи нужным пони, чтобы она не стала угрозой их драгоценной репутации. Затем, когда она стала одаренной ученицей Селестии, каждый день становился испытанием в попытках изучить тонкие сигналы ее наставника, чтобы узнать ее скрытые секреты. Потом оказалось, что читать других пони намного легче.

А теперь у нее появился еще один инструмент. Хотя она ненавидела находиться в ловушке пятилетнего возраста, это имело определенные преимущества. Она была милой невинной маленькой девочкой, люди хотели защитить ее и не могли предположить, что она манипулировала всеми вокруг. Как глупо с ее стороны попусту растрачивать такую возможность.

К тому времени, как они подъехали, у Сансет уже созрел план. Но прежде чем она успела открыть дверь, Роуз Петал остановила ее.

— Сансет, все хорошо?

Сансет задумалась на мгновение. Все для нее должно измениться. Она не собиралась просто соглашаться со всем, что они от нее хотели, но и не получала выгоды от того, что отталкивала всех вокруг себя. С этого момента она будет планировать свои ответы для скорейшего достижения целей.

Так как же ответить Роуз? Она обладает большой властью над жизнью Сансет, так что ей лучше оставаться в ее милости. Она решила слегка улыбнуться, ее отстраненность по дороге домой не дала бы убедить Роуз, что все в порядке.

— Со мной все хорошо, просто сегодня было немного… утомительно.

Роуз Петал выглядела обеспокоенной, но этого следовало ожидать. Сансет не пыталась развеять ее тревоги, она просто хотела покончить с ее вопросами.

— Знаешь, Сансет, я не профессиональный психотерапевт, но я всегда здесь, если ты захочешь поговорить. Я достаточно хороша в этом после стольких лет.

Сансет слегка улыбнулась, отведя взгляд немного в сторону, имитируя смущение.

— Спасибо вам. Я действительно в порядке. Я просто хочу немного отдохнуть.

Беспокойство Роуз задержалось на мгновение, но потом ее лицо расплылось в улыбке.

— Хорошо, я зайду за тобой к обеду.

Сансет поблагодарила ее снова для ровного счета, а затем вышла из фургона. Она чувствовала удовлетворение от того, что разговор прошел именно так, как хотела она, но это был далеко не первый раз, когда она делала что-либо подобное. Самое больше испытание было впереди.

Она вошла в здание и поднялась в свою комнату, но не собиралась там оставаться. Она рылась в ящике стола, пока не нашла визитную карточку. “Вайолет Даск: Социальный работник” было напечатано на ней, но важнее была информация внизу. Адрес ее офиса, два номера телефона, номер факса и электронная почта.

Хотя можно было воспользоваться телефоном в офисе, для этого потребовалось бы обратиться к одному из воспитателей. Сделать это, и Роуз узнает, и может начать волноваться. С этой ситуацией можно было справиться и без нее, поэтому Сансет решила попытать счастья с другими детьми.

Сансет никогда не пользовалась гостинной, но именно там был телефон. К счастью, в основном им пользовались дети постарше, пока дети ее возраста играли в свои глупые маленькие игры. Взаимодействие Сансет со старшими детьми было ограничено и, возможно, в результате все пройдет гладко. К сожалению, когда она пришла, кто-то уже висел на телефоне. Она встала рядом и решила подождать.

Он, кажется, разговаривал со своей девушкой и все время оглядывался, чтобы убедиться, что никто не слышит его, каждый раз, как он говорил: “Я люблю тебя”. Этот идиот был слишком влюблен, чтобы понять, что его друзья продолжали хихикать каждый раз, когда он делал это. Они бубнили целую вечность о всяких глупых вещах, и, когда Сансет была готова сдаться и прийти попозже, он повесил трубку.

Прежде чем кто-то успел подойти к телефону, Сансет практически подбежала, чтобы схватить его. Друзья идиота были слишком заняты подтруниваниями над тем, как сильно он любит свою девушку, чтобы кто-то из них заметил Сансет, и ее это полностью устраивало. Она подняла трубку и посмотрела на карточку с цифрами.

Дерьмо. Она понятия не имела, как пользоваться этой проклятой штуковиной.

Она почти попыталась сделать наугад, когда вспомнила о своем новом мировоззрении. Этот идиот умел обращаться с телефоном, и он мог показать ей, как это работает.

— Простите, — сказала она намеренно тихим голосом. Он отвернулся от своих друзей, чтобы посмотреть, чего она хочет. Конечно, они видели друг друга, но никогда не разговаривали непосредственно. — Я не знаю, как им пользоваться.

Он вопросительно посмотрел:

— Кому ты пытаешься позвонить?

“Не твое собачье дело”. — Сансет протянула визитку. — Ей. — Она была далеко не единственным ребенком в Новых Горизонтах с социальным работником. Тем не менее, она не хотела беспокоить их, так как это могло дойти до воспитателей. — Я оставила свой ланчбокс в ее машине, а мне он нужен в понедельник для школы.

Он снисходительно улыбнулся, но это не смутило Сансет. На самом деле это было как раз то, чего она хотела. Он видел в ней всего лишь маленькую невинную девочку, и вряд ли кто-то другой смог бы провернуть подобное.

— Это не так уж и трудно. Ты просто берешь трубку и набираешь номер, — вместо того, чтобы ждать Сансет, он сделал это за нее. — Ты должна услышать гудки прямо сейчас.

Сансет прижала трубку к уху и услышала гудки. Она улыбнулась и кивнула:

— Спасибо.

— Без проблем. Просто повесь трубку, когда закончишь. — Он развернулся и ушел к своим друзьями, освобождая ей место. Рядом были другие дети, но они смотрели телевизор, который стоял в другом конце гостиной. Пока она ведет себя тихо, ее никто не услышит.

— Вайолет Даск слушает.

Сансет не могла не улыбнуться. Технологии были своего рода магией.

— Привет, Вайолет. Это Сансет. Сансет Шиммер.

— Привет, Сансет. Все в порядке?

Это было немного сложнее. Вайолет нельзя одурачить игрой в милого персонажа. Сансет должна была действительно убедить ее.

— Меня беспокоят мои встречи с Кристал Клиром. Я не чувствую себя комфортно, разговаривая с ним.

— Почему?

— Между пациентом и психологом должна быть абсолютная конфиденциальность, верно? Это же закон, так?

— Да, это закон. У тебя есть причина считать, что он не соблюдает его?

— Да, он рассказывал мне о других своих пациентах. Он говорил, что родители Дью Дроп не хотели ее и издевались над ней. И что мама Шугар Бриз все еще жива, но она пристрастилась к наркотикам и просто посылает игрушки и прочее. Я даже не думаю, что она это знает. А еще он рассказал мне…

— Хорошо, достаточно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Сансет улыбнулась. Технически Кристал Клир рассказал ей только о Дью Дроп. Сансет подслушала, как кто-то из воспитателей говорил о Шугар Бриз, когда пришла очередная посылка от ее мамы. Но Сансет не пыталась избавиться от воспитателя, и знала, что они обе посещают Кристал Клира. В конце концов, кто мог знать, откуда у Сансет такая информация?

Но даже при всем этом, это звучало так, как будто сомнения овладели ею. Сансет должна быть уверена, что игра будет по ее правилам.

— Так… что теперь? Я не буду общаться с кем-то, кто может просто рассказать обо мне другим пациентам?

— Я понимаю твои опасения. Дай мне несколько дней, чтобы разобраться в этом, и я вернусь к тебе. Я обещаю, что мы покончим с этим до вашей следующей встречи с ним. Хорошо?

Превосходно.

— Да, спасибо вам.

— И, Сансет?

— Да?

— Не рассказывай про это никому. Включая Дью Дроп и Шугар Бриз. Тебе не следует распространяться об этом, и это очень личная информация. Ты понимаешь?

Личная информация звучит как нечто, способное завести очень далеко. Сансет нужно собрать как можно больше информации на всех, на кого сможет.

— Заметано. Я никому не расскажу, обещаю.

* * *

Спустя три дня Роуз Петал сообщила Сансет, что она больше не увидит Кристал Клира. Все, что она ответила, когда Сансет спросила почему, были опасения, что он не заботится об ее интересах. Это не имело значения, Сансет знала причину так или иначе.

На следующей неделе пришла Вайолет Даск, чтобы отвести ее на прием к психологу. Сансет понимала, что не расстанется с ними навсегда, но все же чувствовала себя лучше, увидев кого-то нового.

— Это будет кто-то из других докторов в том же офисе? — спросила Сансет, пока они сидели в машине.

— Наверное нет, но мы пока еще не знаем, — ответила Вайолет. — Нам нужно выяснить, кто лучше подходит для тебя. — Она сверкнула легкой улыбкой — ее обычный знак поддержки. — Но это будет кто-то более надежный, чем Кристал Клир.

— Откуда ты знаешь? — Сансет не была особенно обеспокоена, но ей будет легче, если все выглядит так.

— Я лично собираюсь просмотреть историю их работы, прежде чем принять решение. И пока я не дам добро, они тебя не увидят. Оказывается Кристал Клир имел похожие проблемы в прошлом. Довольно давно, иначе я бы знала об этом. Но к новому доктору я присмотрюсь гораздо внимательнее.

Сансет смотрела, как приют исчезает позади них, когда они поехали.

— Так куда мы едем сегодня?

— Сегодня тебя осмотрит психиатр. Даймонд Фэйсет, вы встречались раньше. Она хороший врач и даст нам гораздо лучшее представление, что делать дальше.

— Хорошо.

Какое-то время они ехали молча. Вайолет нравилась Сансет больше других людей, но ей не хватало кассет с классической музыкой Роуз Петал. Впрочем, все было не так плохо. Сансет требовалось время, чтобы подготовиться. Было бы удивительно, если бы Кристал Клир сохранил свои записи о ней, но она сомневалась, что это так. Нет, если она собиралась поговорить с кем-то еще об Эквестрии, то ей нужен был план действий.

— Нервничаешь? — спросила Вайолет спустя какое-то время.

Сансет потребовалась секунда, чтобы понять, что Вайолет спрашивает, не беспокоит ли ее разговор с другим психологом, а не что-то, связанное с Эквестрией.

— Немного.

— Я понимаю. — Вайолет снова посмотрела на Сансет, слегка улыбнувшись. — Насколько мне удалось выяснить, Кристал Клир никому не рассказывал о ваших сеансах. Мы убрали тебя из предосторожности. — Вайолет сделала паузу, ожидая ответа Сансет, но продолжила, когда Сансет промолчала. — Ты поступила правильно. Я знаю, сейчас тебе нелегко доверять людям, но я забочусь о тебе. Ты можешь рассказать мне о любых своих проблемах с кем угодно.

Доверять Вайолет? Сансет думала, что может доверять Кристалу. Но она ошиблась и извлекла урок. Она не могла никому доверять, лишь использовать их в своих интересах.

— Так что теперь будет с Кристалом Клиром?

Если Вайолет и была обеспокоена тем, что Сансет уклонилась от ответа, то виду не подала.

— Понятия не имею. Я сообщила о своих опасениях, так что теперь это не мое дело. Другие дети, с которыми я работаю, не являются его пациентами, так что его будущее меня не касается.

Сансет ухмыльнулась, вспомнив, как она и раньше говорила нечто подобное.

— Только я?

Вайолет усмехнулась. Не обычной улыбкой, которая всегда заставляла Сансет удивляться, как столь бесстрастный человек пошел работать с детьми. Это была настоящая усмешка.

— Совершенно верно, только ты.

Они заехали на стоянку больницы. Вайолет даже не пыталась найти место поближе к выходу, делая ставку на скорость, вместо того, чтобы тратить время, разъезжая в поисках чего-то получше. Как только они вышли, Вайолет закрыла двери, проверила замок и повела ее к зданию.

Когда Сансет впервые увидела больницу, это оказался удивительный опыт. Конечно, она была напугана, но, тем не менее, поражена. Но теперь, когда она была знакома с человеческими технологиями, все стало скучным. Регистрацию они прошли в куда меньшем офисе, чем тот, где работал Кристал Клир, и сразу же были направлены дальше. Повсюду можно было отметить недостаток роскоши, присущий более крупной больнице. Куда бы она не посмотрела, Сансет видела медсестер, врачей и лаборантов, бегущих к своим пациентам. Вайолет и Сансет просто терпеливо сидели и читали свои книги, в то время как люди вокруг них жаловались на долгое ожидание.

— Сансет Шиммер?

Она подняла голову и увидела лаборанта, который звал ее по имени.

— Здесь, — ответила Вайолет вместо Сансет.

Лаборант тепло улыбнулся.

— Доктор Фэйсет готова принять вас.

Сансет встала, а Вайолет осталась сидеть. Кажется она будет говорить с Даймонд Фэйсет одна.

— Запомни, Сансет, — сказала Вайолет, прежде чем она ушла. — Самое главное — честно отвечать на все вопросы. Это не экзамен, который можно провалить, нам просто нужно знать, как далеко все продвинулось с тех пор, как ты виделась с Кристал Клиром.

Сансет кивнула и повернулась, чтобы проследовать за лаборантом. Он отвел ее в кабинет, который Сансет смутно узнала. Она помнила женщину, которая приветствовала ее гораздо лучше.

— Привет, Сансет. Давно не виделись.

— Здравствуйте, доктор Фэйсет, — сказала Сансет. Людям нравилось, когда их приветствовали подобающими титулами, особенно маленькие дети. Ребенок, который знает как обращаться ко взрослому, располагал к себе, а Сансет хотела расположить к себе Даймонд Фэйсет.

Лаборант оставил их одних, закрыв дверь. Даймонд жестом пригласила Сансет сесть, она так и сделала.

— И как ты поживаешь, Сансет? — спросила Даймонд.

Простая беседа. Достаточно легко ориентироваться.

— Дела у меня идут все лучше. А как поживаете вы, доктор Фэйсет?

Даймонд улыбнулась в ответ вежливому вопросу. Без сомнения, она помнила грубость Сансет во время их последнего разговора. Впрочем, это сыграет ей на руку, покажет, насколько лучше она стала за прошедшее время.

— У меня все хорошо, спасибо, — ответила Даймонд. — Итак, до недавнего времени ты встречалась с доктором Клиром. Что ты о нем думаешь?

Сансет потеряла улыбку. Она не могла изображать невинную маленькую девочку сейчас, Даймонд, вероятно, знала, что именно Сансет была причиной расследования Вайолет.

— Сначала я думала, что он хороший.

— Но через какое-то время он перестал таким казаться?

Тщательно спланировать нерешительность, чтобы заставить себя выглядеть виноватой за то, что сказала правду.

— Ну, он все еще был очень мил, но… я знаю, что он говорил мне вещи, которые не должен был говорить. Я не хотела, чтобы он рассказывал обо мне другим людям.

Даймонд кивнула.

— Да, это было очень плохо с его стороны. Но теперь это позади, и тебе не придется беспокоиться об этом снова.

Сансет кивнула и слегка улыбнулась в ответ. Она не хотела, чтобы они останавливались на обстоятельствах конфликта с Кристалом.

— Я знаю.

Даймонд улыбнулась. Сансет получала от нее именно ту реакцию, которую хотела, просто показывая, что испытывает все соответствующие эмоции.

— О каких вещах вы с Кристалом говорили?

— Он спрашивал о моих делах. Лажу ли я с другими детьми, слушаю ли моих учителей и воспитателей в Новых Горизонтах. — Сансет заерзала на стуле, давая понять, что она что-то скрывает. Даймонд Фэйсет знала об Эквестрии, ее вопрос подтвердил это. Сансет просто должна была правильно сформулировать свои объяснения.

— Вы говорили о чем-нибудь еще?

— Хм… — с этими словами Сансет опустила глаза. — Он, ух... он спрашивал меня о книгах, которые я читаю. Он всегда приносил мне новые книги для чтения.

Даймонд Фэйсет перегнулась через стол и спросила голосом чуть выше шепота.

— Были у вас с доктором Клиром какие-нибудь… секреты?

Сансет восхитилась ее попыткой. Будь ей действительно пять лет, это могло сработать. Но Сансет не собиралась поддаваться на уговоры выдать секрет, потому что взрослый сделал что-то необычное. Сансет собиралась открыть свою тайну в свое время и в соответствии со своим планом.

— Хм… не знаю…

— Сансет, ты знаешь, что ты можешь рассказать мне обо всем, правильно? — Даймонд немного подождала, и Сансет неуверенно кивнула. — О каких секретных вещах ты и доктор Клир говорили?

Сансет решительно посмотрела на стол и пробормотала ответ:

— Эквестрия.

— А? И что такое Эквестрия? — спросила Даймонд, изображая неведение. Сансет едва слышно произнесла это иностранное слово, если бы Даймонд так же внимательно следила за своими действиями, как Сансет, она бы попросила Сансет повторить громче.

— Это… это… — Сансет начала жалеть, что не может покраснеть по команде. Вместо этого она полагалась на остальную часть языка своего тела, чтобы показать, что ей неловко говорить на эту тему. — Это волшебный мир. С пони.

— И эта Эквестрия — реальное место?

— Я… я не знаю.

— Не знаешь? — Даймонд игриво увеличила свое недоверие.

— Нет, — ответила Сансет.

— Но ты сказала доктору Клиру, что она реальна, не так ли?

Ах, пропустить детали, рассчитывая на то, что Сансет слишком молода, чтобы понять, что Даймонд Фэйсет знает больше, чем должна.

— Я… да.

— Зачем ты ему сказала, если не знаешь?

Сансет не ответила. Она прикусила губу и убедилась, что жест был достаточно явным, чтобы Даймонд Фэйсет его увидела.

— Все в порядке, Сансет, у тебя нет неприятностей. Не важно, каким будет ответ, все в порядке, пока ты говоришь правду.

— Потому что… потому что он действительно хотел знать. — Сансет продолжала смотреть в пол. — Ему нравилось слушать об Эквестрии, он всегда спрашивал меня о ней.

Даймонд понимающе улыбнулась. Сансет не могла сказать, это потому что она купилась или потому что хотела, чтобы Сансет ей доверяла.

— Сансет, ты все выдумала про Эквестрию?

Последний кусочек в пазле Сансет занял свое место.

— Мне это приснилось.

— Ты сказала доктору Клиру, что это был сон?

— Я… нет. — Сансет лишь на мгновение посмотрела на ее лицо, прежде чем снова отвернуться. — Это… это чувствовалось таким реальным, когда я проснулась.

— Ты можешь обьяснить, что ты имеешь в виду? — спросила Даймонд. — Пожалуйста, расскажи мне все, что случилось, когда ты впервые рассказала доктору Клиру об Эквестрии.

Признак хорошего психолога. Даймонд хотела услышать объяснения Сансет, не строя никаких предположений, которые могли бы исказить ответ. Сансет отметила, что Кристал такого не делал.

— Ну... доктор Клир и миссис Даск отвезли меня посмотреть на пони на ферму “Сладкое Яблочко”, но там было страшно. Потом мне снились сны о пони. Но они умели говорить и были очень милыми. Но иногда они из милых превращались в кошмары, и они уже не были похожи на сон, когда я просыпалась. Доктор Клир пришел поговорить со мной после плохого сна, и я рассказала ему об этом.

— Ты рассказала ему о своем сне? — спросила Даймонд.

— Да. Но, я не… я так думаю…

— Ты думала, что это было на самом деле?

Сансет кивнула.

— И что сделал доктор Клир, когда ты рассказала ему об этом сне?

— Он… задавал вопросы. — Сансет старательно повторяла определенную информацию, надеясь выдвинуть идею, что Кристал Клир давил на нее, требуя больше информации, вместо того, чтобы позволить Сансет добровольно поделиться ею, что и привело ее к искусной лжи. — Он задавал много вопросов об Эквестрии. Он был счастлив, когда я рассказывала ему об этом в подробностях.

— Доктор Клир когда-либо говорил, что Эквестрия реальна?

Сансет на мгновение задумалась.

— Я не помню. Но он действительно хотел знать о ней, поэтому я думаю, что он верил в ее реальность.

— А ты веришь, что Эквестрия — реальное место, Сансет?

Сансет моргнула несколько раз, посмотрела в глаза Даймонд Фэйсет и дала ей абсолютный стопроцентный ответ.

— Нет, — сказала она. — Эквестрии не существует.

Глава восьмая

Воспоминания

Помнить становилось все труднее. Вещи, которые Сансет обещала никогда не забывать, стали расплывчатыми. Теперь она смутно помнила очертания своей жизни до Новых Горизонтов, лишь некоторые детали. Могла припомнить разговоры, но не слова. Пони, которых она видела каждый день, но не их имена.

И если были вещи, которые она с трудом могла вспомнить, то были еще десятки других, которые она забыла. Так должно быть. Она хотела верить, что ничего из того, что она забыла, не было важным, но это было трудно. Не потому, что чувствовала, что воспоминания были важными, а потому, что задавалась вопросом, было ли что-либо из этого действительно важным.

Но даже хуже пропавших воспоминаний, было то, что Сансет начала сомневаться в том, в чем когда-то была уверена.

И все же она держалась. Она держалась за свою историю всем своим существом. Это была единственная вещь в мире, на которую ей было не наплевать. Иногда ей казалось, что Эквестрия это просто что-то, созданное ее разумом. Глупая пятилетняя выдуманная земля, нечто, чтобы заполнить пробелы, оставленные ее амнезией. Это были трудные дни. Она была волшебным единорогом из другого мира. Она была богатой, деньги ее родителей оплачивали все, что она хотела. Она была личной ученицей принцессы, которая двигала солнце и луну. Она сама по себе была исключительно могущественной, уступая только своему учителю. Это было нелепо. Именно такую историю придумала бы маленькая девочка, не имеющая ни семьи, ни денег, чтобы почувствовать себя лучше. Было легче поверить, что все это произошло из ее воображения, потому что это никак не могло быть реальным.

Но приходил другой день, и она вспоминала. Она могла закрыть глаза, и, казалось, что она все еще там. Принцесса Селестия сказала ей, что она заслужила поспать сегодня, несмотря на их обычное раннее утро. Ощущение солнца на ее шерстке, когда она совершала несвойственную ей прогулку по саду, позволяя себе полениться один день. Кадэнс, вбежавшая в ее комнату, убежденная, что они смогут сблизиться только потому, что сегодня какой-то там день. Дни, когда она едва могла держаться за Эквестрию, были тяжелыми, но были дни, когда воспоминания не прекращались. Эти дни были намного хуже.

Это была традиция. Каждый год в обязательном порядке. Только для них двоих, нечто настолько особенное, что даже Кадэнс знала, что не стоит пытаться вмешаться. Сансет присоединится к своему наставнику ближе к вечеру, и они поднимутся на самую высокую башню замка. Они будут стоять на балконе, и Селестия опустит солнце. Небо вспыхнет огнем, переливаясь множеством оттенков красного и желтого. Они не промолвят и слова, просто будут сидеть и любоваться закатом.

Это были переживания, которые Сансет надеялась сохранить, формирующие часть ее прошлого, без которой она не могла представить свою жизнь. Это было также ее самое болезненное воспоминание, которое она могла припомнить.

Сансет прожила в Новых Горизонтах почти год. У нее были хорошие и плохие дни, но она сумела сделать свою жизнь сносной. Другие дети ее возраста научились оставлять ее в покое, в то время как дети постарше питали к ней слабость и, при необходимости, присматривали за ней. Воспитатели видели ангельски вежливую девочку, у которой были трудности с общением с детьми ее возраста. Ее новый психолог наблюдал пациента, который показывал заметное улучшение. С течением времени сеансы были сокращены с еженедельных до ежемесячных и могли полностью прекратится через несколько месяцев. Никто никогда не говорил об Эквестрии и вообще не вспоминал ее прошлое. Жизнь могла быть намного хуже.

И все же она поймала себя на том, что смотрит на закат, который ничем не отличался от вчерашнего заката и не будет отличаться от заката завтрашнего. Это было, как и все остальное, неправильно. В любое другое время ей было бы все равно, но на один день это должно стать чем-то особенным. Ей нужно было нечто, чтобы сделать это как должно.

— Ты здесь уже давно, — сказала Роуз Петал, зайдя в беседку к Сансет.

Сансет не обернулась, чтобы посмотреть на нее. Она вообще ничего не ответила. Роуз Петал не должна быть с ней, чтобы увидеть это. Никто не должен. Никто, кроме нее и Принцессы Селестии. Это была традиция.

Но Принцесса Селестия не придет, да и в этом закате не было ничего особенного. Роуз Петал села рядом, и Сансет не смогла найти в себе достаточно возмущения, чтобы что-нибудь с этим поделать.

— Честно говоря, я не припоминаю, чтобы ты хоть слово сказала за весь день, — заметила Роуз. — Ты и обычно не слишком болтлива, но сегодня все по-другому. Я же вижу.

Сансет с минуту смотрела на нее. Обычно она могла ответить в одно мгновение. Это был ее талант — находить правильные слова в любых обстоятельствах. Но сейчас она никак не могла собраться с мыслями. Она не знала, какой результат хочет получить от разговора, поэтому не могла понять, как подстроиться: — Да, — сказала она через некоторое время. — Так и есть.

— Если позволишь угадать, то я не думаю, что что-то случилось. Скорее это из-за сегодняшнего дня, не так ли?

Сансет могла только кивнуть. Она повернулась обратно, чтобы взглянуть на закат. Его жалкое представление подходило к концу, и скоро она сможет пойти и спрятаться под одеялом, и не вылезать до утра.

— Что ж, давай посмотрим. Не прошло и года с тех пор, как ты очутилась здесь, так что не поэтому, и, очевидно, это не из-за чего-то там еще, что случилось, пока ты была здесь, — посмеивалась Роуз. — Знаешь, мне кажется, ты и сама не знаешь, что такого особенного в этом дне, не так ли?

Сансет поморщилась. Она не могла забыть этого, даже если бы захотела.

— Это… сегодня мой день рождения.

Роуз широко улыбнулась.

— Неужели? Я планировала отпраздновать годовщину твоего приезда сюда через пару месяцев, но если сегодня тот самый день, то я думаю, это все что нужно. С днем рождения, Сансет.

Сансет в замешательстве уставилась на нее.

— Вы не собираетесь спросить меня, откуда я это знаю?

Роуз только рассмеялась.

— О, я уверена, что ты знаешь. Есть некоторые вещи, которые человек просто помнит. Например свое имя или как ездить на велосипеде.

— Я не умею ездить на велосипеде.

— Эту проблему оставим на потом, дорогая. А пока просто жди здесь. Тебе придется дать мне время до завтра, чтобы я купила торт, поскольку ты не сочла нужным сообщить старой леди, как важен был этот день, но у меня есть кое-что для тебя.

Сбитая с толку Сансет просто смотрела, как она уходит. Что она могла задумать? На самом деле не было причин слишком много размышлять об этом. Она скоро все узнает, и это будет не слишком грандиозно. У Новых Горизонтов хватало средств, чтобы заботиться о детях и поддерживать здание приюта в хорошем состоянии, но явно недостаточно, чтобы покупать дорогие подарки для почти тридцати детей каждый год. Это, скорее всего, была книга, учитывая то, как быстро читала Сансет.

Она смотрела на остатки своего тусклого заката, гадая, как долго ей придется ждать. Она уже могла бы страдать, лежа в комфортной постели, а не сидя на улице, отмахиваясь от комаров.

Но, к сожалению, Роуз Петал была стара. Давно прошли те времена, когда она быстро обходила большое здание, так что даже если бы она точно знала, где находится то, за чем она шла, ей бы все равно понадобилось время.

И, по прошествии этого времени, она вернулась. У Сансет было искушение просто пойти в свою комнату и забрать это утром. В любом случае она не была в настроении читать. Но по какой-то причине Сансет терпеливо ждала возвращения Роуз. Когда она показалась, то несла небольшой ворох вещей.

— Что все это значит? — спросила Сансет, когда Роуз приблизилась.

— Разве ты не знаешь, половина удовольствия от подарка это узнать что внутри? Вот, открой сначала этот.

Роуз протянула ей что-то очень книго-образное, и Сансет нисколько не удивилась, обнаружив, что это действительно была книга. Она все равно поблагодарила Роуз, потому что, удивлена она или нет, но ей было интересно прочесть эту книгу. Кроме того, не так уж много взрослых на самом деле принимали то, что она читает книги, которые они не одобряли.

Роуз усмехнулась.

— Мне пришлось сделать тебе по крайней мере один настоящий подарок, хотя я думаю, что все остальное тебе понравится куда больше.

Из оставшихся вещей три, очевидно, были книгами, и еще что-то круглое и мягкое на вид. Сансет выбрала последнее, поскольку этот сверток был единственным, который вызвал у нее искреннее любопытство. Приподняв его, она обнаружила, что он странно тяжелый. Стало понятно, что это какой-то мешок с чем-то очень твердым. Она предположила, что это коллекция камней или что-то в этом роде. Взрослые всегда думали, что дети любят камни.

Она разорвала бумагу и тут же поняла, что в нем есть кое-что получше, чем камни. Это был мешочек богатого золотого цвета с красным шнурком. Сансет не только видела его раньше, она теперь поняла, что Роуз имела в виду, говоря, что это не совсем подарок. Он уже принадлежал ей. Она сорвала остатки обертки и уронила их на землю, разинув рот и глядя на мешочек. На самом деле это был кошелек. Она развязала шнурок и обнаружила, что он набит битами.

— Я… но это… как…

— Есть еще три, дорогая. — Улыбка Роуз Петал была ярче, чем Сансет когда-либо видела. Она протянула ей одну из книг, которую Сансет почтительно взяла. Девочка осторожно положила кошелек, как будто боялась повредить искусно сделанный мешочек или медные монеты внутри. Сорвав бумагу, Сансет увидела то, что ожидала. Это была книга, но не человеческая. Довольно простая обложка не давала никаких намеков, что она была о пони, но название “Грозовые копыта” безусловно намекало.

— Это моя, — наконец выдавила Сансет.

— Так и есть, и у тебя осталось еще два.

В третьей упаковке была еще одна книга, но эта, несомненно, была эквестрийской. Это был графический роман с изображениями пони на каждой странице.

— Как, черт возьми, они не поняли всю пони-одержимость? — пробормотала Сансет, листая книгу.

— О, я уверена, что Кристал Клир знал. Все это было у него, знаешь ли.

Сансет отложила книгу и повернулась к Роуз Петал.

— Чего?

— О, да. Я думаю, он надеялся, что ты сможешь вспомнить все сама, но планировал показать тебе книги, если это не сработает.

Сансет покачала головой.

— Но почему они вообще у него были? И почему сейчас они у тебя? И почему я только сейчас их получила?

Роуз улыбнулась на эти вопросы, даже на слегка обвинительные.

— Полиция передала их ему в надеже, что это поможет ему в работе с тобой. Я получила их, как только ты перестала ходить на сеансы с ним, но с инструкцией, что не должна отдавать их тебе прямо сейчас. Они утверждали, что это может сказаться на твоем благополучии, но не удосужились объяснить мне почему. Ну и черт с ними. Никто, вероятно, не вспомнит об этих клятых вещах, и я решила, что они твои, не так ли? С тем же успехом, я верну их тебе.

Сансет с трудом вспомнила, как по дороге к зеркалу небрежно бросила в седельную сумку несколько вещей. Она уже давно забыла что именно и потеряла всякую надежду увидеть их снова.

— Я не могу поверить, что все это время они были у него, — прокомментировала Сансет больше для себя, чем для Роуз Петал.

— Кстати, ты должна поблагодарить Вайолет Даск за их возвращение. — Роуз Петал постучала пальцем по своему подбородку. — Не в буквальном смысле конечно, учитывая то, что, вероятно, ты не должна иметь их. Как насчет того, чтобы это был наш маленький секретик?

Сансет кивнула. Это была тайна, которую она не собиралась использовать.

— Хорошо, конечно. Но какое отношение к этому имеет Вайолет?

— Ну, когда она узнала, что планировал Кристал Клир, Вайолет не слишком обрадовалась. Она боролась изо всех сил, чтобы не позволить тебе вернуться к нему, даже несмотря на то, что государство не хотело переводить тебя из-под его опеки. Потом эти книги и все остальное просто собирались передать другому доктору, но она боролась и за это тоже.

Вайолет никогда не упоминала об этом. Насколько было известно Сансет, работа Вайолет с Кристал Клиром была довольно незамысловатой. Сансет покачала головой. Она не могла чувствовать благодарность сейчас, она так много работала, чтобы отстраниться от всех.

— А что планировал Кристал Клир? И почему государство хотело, чтобы я осталась с ним?

— Ох, дорогуша, я опять наговорила лишнего, — сказала Роуз, хотя, похоже, это нисколько ее не волновало. — Ну, Кристал Клир взял твое дело бесплатно. Теперь государство оплачивает твои еженедельные сеансы, но Кристал был слишком счастлив уделять тебе немного времени. Сказал, что это для списания налогов, так или иначе, он сэкономил много денег в долгосрочной перспективе, выполняя работу в качестве благотворительности. Но Вайолет узнала настоящую причину. Видишь ли, он хотел написать статью о тебе. Он планировал вести твой случай несколько лет, а затем опубликовать все это.

Это была новость, которая, вероятно, должна была ее разозлить. Вместо этого Сансет только ухмыльнулась. Она всегда знала, что у него были свои мотивы. В каком-то смысле она почти не признавала это как предательство. Конечно, это оно и было. Но для старой Сансет, слабой Сансет, которая думала, что нужно заботиться о других. Это было лишь напоминание о том, почему сейчас она лучше.

— Вот ублюдок, — сказала Сансет.

Роуз нахмурилась: — Следи за языком, Сансет.

— Извините, — пробормотала она, ничуть не сожалея.

Оказалось, этого было достаточно для Роуз Петал.

— Ну ладно, хватит этой чепухи. У тебя остался еще один подарок.

Сансет взяла последнюю книгу и улыбнулась, пытаясь угадать, какую именно. Это была толстая книга в твердом переплете, вероятно учебник. Было бы интересно снова почитать о магических теориях или историю Эквестрии. Все что угодно, лишь бы это было из Эквестрии.

Она сняла бумагу и обнаружила, что это не учебник. Это был коричневый журнал с желто-красным солнцем на обложке. Она уставилась на него с благоговейным трепетом, удивляясь, как она вообще умудрилась забыть про эту книгу. Как только она обрела дар речи, то открыла случайную страницу.

Она была испещрена записями. Аккуратные маленькие буквы, которые делали шрифт немного трудным для чтения, чередовались с ее собственным едва разборчивым почерком. Там не было ничего архиважного.

Сансет, в моем расписании появились свободные полчаса, сегодня в три. Не желаешь присоединиться ко мне на чай?

Я как раз заканчиваю свое эссе, должна успеть. Я буду ждать вас в вашей лоджии.

Сансет водила пальцем по словам, словно прикосновение к ним могло вернуть ее в тот день.

— Сансет? — голос Роуз едва-едва донесся до Сансет, но и этого ей было достаточно, чтобы вспомнить, что она не одна. Ей нужно добраться до своей комнаты, прежде чем она начнет плакать.

— Я… Я чувствую, что я помню это, — ответила Сансет, чтобы объяснить свою отстраненность. — Как будто это прямо тут, но я просто не могу… не могу точно вспомнить.

Роуз положила руку на плечо Сансет.

— Со временем они вернутся к тебе, дитя. Кто знает? Может быть чтение этих книг поможет тебе вспомнить.

Сансет кивнула. Она не сомневалась, что вспомнит немного, как только получить возможность начать читать.

Роуз встала.

— Теперь нет смысла скрывать. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что ты все еще здесь только потому, что не хочешь быть грубой. Беги в свою комнату, дорогая, и наслаждайся своими книгами. Я скоро приду с миской мороженного, и, может быть, ты расскажешь мне о них, если не будешь занята.

Сансет положила книги друг на друга, а сверху кошелек с монетами. Она подняла их, собираясь уходить, но потом снова поставила на пол. Вместо этого она повернулась к Роуз Петал. Сансет было бы немного неловко признаться, что она понятия не имеет, что сейчас делает, если бы она не было слишком занята смущением от того, что все-таки это делает. Она поймала себя на том, что неловко обнимает Роуз Петал, которая, кажется, сама не знала, что предпринять.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — ответила Роуз, обнимая Сансет в ответ.

Сансет чувствовала себя еще более неловко, когда отстранилась, поскольку понятия не имела, сколько должны длиться объятия. Роуз Петал не выглядела обеспокоенной, поэтому Сансет собрала все свои вещи и побежала к себе в комнату.

Кошелек и другие книги быстро разместились на прикроватном столике, а Сансет уселась с журналом. Она открыла его на первой странице, намереваясь прочесть каждую переписку, что была там. Конечно если ей удастся почитать сквозь слезы.

Она вспомнила день, когда Принцесса Селестия подарила ей книгу. Еще до того, как Сансет успела положить копыта на свою копию, она увидела книгу Селестии. Она была с Принцессой, когда та сделала первую запись, хотя и не разрешила ей посмотреть. Она запротестовала: “Какой смысл посылать мне мгновенные сообщения, которые я не увижу в течение нескольких часов?” Селестия просто велела ей быть терпеливой.

Сансет потребовалось время, чтобы ее глаза высохли от слез, позволив прочесть запись, но читать все равно пришлось сквозь слезы.

“Дражайшая Сансет Шиммер, моя одаренная ученица. Я уверена, что ты весь день гадала, каким будет это сообщение. Я прошу прощения за окольный способ доставки этого письма, особенно такого, которое не содержит ничего, чего бы я не сказала ранее. Я долго думала о том, как лучше всего начать этот журнал, и вот что я решила.Прежде всего, я просто хотела найти время, чтобы напомнить тебе, как я счастлива иметь такую ученицу. Ты прекрасно знаешь, что нет в Эквестрии другого настолько талантливого единорога твоего возраста, но куда важнее другое. Я едва могу вспомнить такую преданность учебе, как у тебя. У тебя есть страсть, которую каждый учитель мечтает найти в ученике, но никто не сможет ее дать. Даже если бы ты не имела таких природных талантов, я все равно была бы горда быть твоей учительницей.

Я не хочу сказать, что жду от тебя великих свершений. Это слишком много, чтобы возложить на ученика, и многие не смогут справиться под давлением ожиданий. Но я знаю тебя. Я знаю, что ты не перестанешь удивлять меня. Ты могла бы взвалить весь мир на свои плечи, и ты бы преуспела. Я не знаю, что ждет тебя в будущем, но знаю лишь, оно будет светлым.

Я уже представляю, как ты закатываешь глаза, читая это. Но ты молода, у тебя впереди еще много лет. Надеюсь, когда-нибудь ты вспомнишь это послание и оценишь сентиментальность старой кобылы. Но пока ты молода, и я боюсь, что заставила ждать тебя слишком долго, пока я напишу это сообщение. Поэтому оставлю его кратким, в конце концов, это лишь первое из многих.

Никогда не теряй свой огонь, моя одаренная ученица.”

Сансет пыталась вспомнить, о чем она думала, когда впервые прочитала это сообщение. Закатила ли она глаза, как предсказывала Селестия? Неужели она оценила его хотя бы вполовину так же, как сейчас? Она бы не заплакала и уж точно не так сильно, как много лет спустя, читая эти строки из другого мира.

И тут ее посетила мысль. Это было неизбежно, хотя и пугало ее. У журнала был двойник. В другом мире, но, так или иначе, существует второй. Сансет пролистнула книгу до закладки, ничего не решив.

Чистые страницы легли перед ней в ожидании, что она напишет. Будет ли магия в книге по прежнему работать? Есть только один способ узнать. Она открыла ящик прикроватного столика и достала ручку. Вернувшись к книге, она решила начать писать, но обнаружила, что замерла на месте, а ее рука зависла над книгой. Все, что ей нужно, это написать несколько слов. Даже простая линия подойдет. Она появится на книге-близнеце, и Принцесса Селестия увидит это. Она будет знать, что Сансет тянется к ней.

И… что потом? Что будет делать Селестия, когда получит сообщение Сансет? Ответит ли она охотно? Или же проигнорирует? Увидит ли его вообще? Может быть она уже избавилась от книги. В конце концов она отлучила Сансет от ученичества. У них действительно не было больше причин общаться. А если бы Селестия захотела связаться с ней? Что ж, в книге не было новых сообщений.

Где-то в другом мире была зеркальная копия книги, которую она держала в руках. На ее обложке нарисовано другое солнце, но в остальном они были идентичны во всех отношениях, каждая буква сообщения дублировалась безупречно. Сансет представила ту книгу: открытую, также лежащую на чей-то кровати, поскольку владелец книги тоже вспоминал о прошлом в этот особенный день.

Сансет отложила ручку. Это была приятная мысль, и Сансет не хотелось делать что-то, что могло бы ее разрушить.

~ Конец I Акта ~

---

От автора:

Поскольку я большой гребаный нерд, я буду вставлять музыку в конце каждого акта, чтобы отобразить все, что происходит с Сансет. Если вы не большой гребаный нерд, или вам просто не нравится мой музыкальный вкус, можете ее пропустить.

https://www.youtube.com/watch?v=9VI8-6aXsFA&feature=youtu.be

Акт II

Холодное сердце

Глава Девятая

О тонкостях делинквентности

В этом городе было абсолютно нечем заняться. Сансет сидела возле Зеркального озера, кидая в него камушки и мечтая туда окунуться. Была середина декабря, и погода в последнее время резко ухудшилась. Озеро должно было замерзнуть ночью, в нем уже плавали льдинки. Скоро все покроется коркой льда, и ее любимое место будет испорчено, но, по крайней мере, пока оно безопасно.

Сансет думала уйти, но не представляла куда. Прошло семь лет с того дня, когда ее нашли блуждающую в одиночестве и без воспоминаний, и за это время она успела побывать везде. Она объездила весь город, в поисках порт…

“Ответов”, — напомнила сама себе Сансет. Сансет искала ответы на свои вопросы и ничего больше.

Она так ничего и не нашла. За семь лет она не нашла ни одного знакомого места. Ни воспоминаний, ни признаков того, кем она была. Даже ее имя — Сансет Шиммер, могло быть и не ее. Конечно оно было на ее сумке, но она понятия не имела, принадлежала ли сумка ей изначально, Сансет Шиммер могла быть кем-угодно.

Кем бы она не была, Сансет Шиммер так и не была найдена, так что имя досталось девочке, которая несла сумку. И она должна признать, оно подошло ей как нельзя лучше. Но были и другие вещи, которые ей подходили. Невозможные вещи.

Поэтому она искала. Она побывала во всех районах города, но ни разу не наткнулась на нечто, что помогло бы ей вспомнить. В конце концов она сдалась. Это было единственное, что ей оставалось делать. Она могла и дальше продолжать искать ответы, жертвуя остатками рассудка в надежде, что что-то подвернется, или смириться с тем, что никогда не узнает. Не похоже, чтобы это имело большое значение. Если кто-то из ее прошлого все еще был жив, то им явно было наплевать на нее.

Сансет кинула еще один камушек в озеро, наблюдая за тем, как он несколько раз отскочил от водной глади, прежде чем утонуть. Она вздохнула и встала, не уверенная, куда пойти, но уверенная, что ей надоело быть тут. Сунув руки в карманы куртки, она бесцельно зашагала вперед.

Было слишком рано идти в библиотеку или любой другой магазин, который ей нравился. Вообще лучше держаться от центра города подальше. Она могла бы пойти в национальный парк Эверфри, но обычно избегала его, он был слишком близко к наименее любимой ей части города. Ее так и искушало вернуться в приют. Она могла пролезть в свою комнату через окно, как делала раньше. Но это всегда сопровождалось определенным риском. Звуки открывшегося окна или проникновения внутрь могли привлечь воспитателей. К несчастью, такое уже случалось.

Но просто стоять тоже не приносило никакой пользы. Она направилась к каким-то домам. В этом районе она будет в безопасности.

Конечно если она сможет добраться туда. Сансет все еще могла видеть озеро, когда рядом с ней остановилась машина. Первой ее мыслью было убежать, но это ни к чему бы не привело. Вместо этого, она просто продолжала идти вперед, как будто ничего не заметила.

Машина обогнала ее и затормозила у обочины перед ней. Сансет остановилась и стала ждать. Пассажирская дверь открылась, и оттуда вышел мужчина.

— Сансет Шиммер.

— Офицер Блю Стрип.

Полицейский вздохнул.

— Ты знаешь, что сейчас ты должна быть в школе?

Сансет нахмурила брови.

— О чем вы говорите? Сейчас же зимние каникулы!

— Они наступят на следующей неделе, Сансет.

— Чего? — Сансет хлопнула себя по лицу. — Ох блин, как я могла все перепутать? Эй, ребята, не могли бы вы подвезти меня к школе? Уххх, я, наверное, столько пропустила.

Блю Стрип несколько секунд смотрел на нее, после чего открыл заднюю дверь.

— Залезай.

— Спасибо, ребята, вы лучшие. — Едва поверив, что он может быть таким наивным, она уселась на заднее сиденье полицейской машины. И повернулась к водителю. — Привет, офицер Свит Стар. Как поживает ваша жена?

Он хмыкнул в ответ.

— Рада слышать! Передайте ей мои наилучшие пожелания, хорошо?

Как только Блю Стрип сел в машину, они тронулись. По крайней мере было тепло, и Сансет вновь почувствовала пальцы ног.

Она смотрела, как город в окне проплывал мимо них. Снаружи все тихо и спокойно. Это было утро понедельника, так что большинство жителей пригорода на работе или в школе. Те, кто не там, вероятнее всего провели бы весь день дома. Прошлой ночью выпало немного снега, но было еще достаточно тепло, и солнце быстро расправилось с ним. Это сделало день непривлекательным, о чем Сансет знала непонаслышке. Никому не пришлось разгребать снег, но на его месте оказалась слякоть, покрывавшая все вокруг. Это был холодный, мокрый и невзрачный день.

По правде говоря, школа не выглядела таким уж плохим местом. Сансет она не нравилась, но все предметы давались ей легко. Если бы она когда-нибудь решила, что ей не все равно, она легко могла бы закончить школу. Но она уже давно отказалась от стремления получить лучшее образование и довольствовалась тем, что была в седьмом классе. Так было проще. Она могла пропустить половину занятий, игнорировать большую часть домашних заданий, отсидеться на групповом задании и все равно прийти на тест, и сдать всю учебную программу.

Да, она просто ходила в школу, сидела на последней парте, игнорировала учителей и наслаждалась теплом. Ей следовало бы пойти туда в первую очередь. Во всяком случае, день станет лучше, если она пойдет в школу. И конечно, они ехали вовсе не в том направлении.

— Вы ведь не собираетесь отвезти меня в школу? — недовольно спросила Сансет.

— Боюсь, что нет, — ответил Блю Стрип.

— Почему нет? — Хотя она уже знала, что шансов нет, Сансет играла роль до конца. — Это действительно была ошибка! Да ладно, я хочу в школу!

— Ты просто не хочешь сидеть на заднем сиденье полицейской машины, — сказал Свит Стар.

— Чушь! Будет ли это личико врать? — Сансет указала на свое лицо и улыбнулась самой широкой улыбкой, на которую только способна.

— Да, — они ответили вместе.

Сансет откинулась на спинку сиденья, убирая свою жизнерадостную личину.

— Ну и черт с ним. Нет необходимости быть кучкой членов. — Она и сама не знала, почему предположила, что ей что-нибудь поможет. Удача никогда не была на ее стороне. Не было никакой необходимости спрашивать, куда они едут.

Конечно она узнала дорогу, по которой они ехали. Так как озеро было недалеко от приюта, путь до Новых Горизонтов занял всего несколько минут.

Блю Стрип вышел из машины и открыл перед Сансет дверь. Не говоря ни слова, она последовала за ним к зданию. Было время, когда он читал ей нотации, казалось, что с того дня, как он и его партнер стали первыми людьми, имевшими с ней продолжительный контакт, он проявлял к ней личный интерес. Но это было много лет назад, и Сансет уже давно поменяла свое мнение. За эти годы у них случилось слишком много стычек друг с другом, что обычно являлось результатом поимки Сансет на нарушении порядка. Чаще всего ей удавалось избегать этого, но иногда она попадалась.

Тем не менее, остался один человек, который не отказался от чтения нотаций. Роуз Петал ждала их, и ее взгляд был настолько острым, что даже Сансет отвернулась от него.

— Доброе утро, мисс Роуз, — деловито произнес Блю Стрип. Свифт Стар, как обычно, тихо стоял в стороне. Блю Стрип, возможно, все еще сохранял надежду насчет Сансет, но Свифт Стар всегда держал свои чувства при себе.

Роуз вздохнула и отвернулась от Сансет.

— Спасибо, офицеры. Мне очень жаль, что она причинила вам столько проблем.

— Никаких проблем, мэм, — успокоил ее Блю Стрип. — Мы нашли ее возле Зеркального озера, и не похоже, чтобы она что-то замышляла. Если не считать прогула школы, конечно.

— По крайней мере, теперь она здесь, — Роуз повернулась к Сансет, выглядела она скорее раздраженно, чем сердито. — Ох, Сансет… что же мне с тобой делать?

Сансет демонстративно отвернулась.

Блю Стрип почесал затылок.

— Эм... может быть вы еще раз обдумаете мое предложение о…

— Об этом не может быть и речи, — резко ответила Роуз, устремив на офицера суровый взгляд.

Он нахмурился, но все же кивнул в знак согласия.

— Я уверен, вы знаете, что лучше для нее. Мы еще можем что-нибудь для вас сделать?

Выражение лица Роуз смягчилось, не оставив и следа от былой неприязни.

— Нет, думаю, я разберусь. Спасибо вам, ребята. Вы мне очень помогли.

— Всегда пожалуйста, мэм. — Блю Стрип повернулся к Сансет. — Хочешь верь, хочешь нет, но тебе было бы намного легче, если бы ты хоть иногда пыталась вести себя прилично.

Сансет закатила глаза. Несмотря на то, что он там напридумывал, она вела себя прилично. Время от времени.

Не получив ответа от Сансет, офицеры ушли. Она с нетерпением ждала, когда Роуз Петал начнет читать ей нотации, но та ничего не сказала. Казалось, Сансет должна начать первой.

— Для протокола: я пыталась уговорить их отвезти меня в школу.

— Значит это полицейские не дали тебе пойти в школу?

— Я такого не говорила.

Роуз скрестила руки на груди.

— Что ж, тогда почему бы тебе не рассказать, что заставило тебя не пойти в школу?

Убедить Роуз в том, что она не сделала ничего плохого было невозможно. Лучшее, на что она могла надеяться, это снизить урон.

— Я только хотела пропустить первый урок, потому что уже закончила проект, который мы делаем, но остальная часть класса все еще работает над ним. Мне все равно нечего было делать в классе.

— Неужто это так?

В какой-то мере так оно и было. Класс действительно работал над проектом, а Сансет ничего бы не делала, пока они все работали. Хотя на самом деле, она не закончила его, у нее вообще не было намерения его делать. Точно также, она не собиралась идти в школу после первого урока.

— Да, я собиралась прийти на остаток дня, честно.

— Ты прекрасно знаешь, что тебе нужно идти на целый день, независимо от того, что ты будешь делать.

— Но это не имеет никакого смысла! — защищаясь, отвечала Сансет.

— Напомни мне, какую оценку ты получила по этому предмету в своем последнем табеле?

— У меня С[1].

Роза скептически посмотрела на нее.

— C?

— Чего? Это проходной балл!

— Я припоминаю, что оценка была немного ниже.

Сансет нахмурилась. В Новых Горизонтах за Роуз было закреплено двадцать три ребенка, как она, черт возьми, могла помнить табель Сансет?

— Я думала, что C.

— Это была D, но мы можем проверить, если ты хочешь.

Не было нужды проверять. Сансет знала свою оценку.

— Это все еще проходной балл, — пробормотала она.

Роуз продолжала смотреть на нее несколько мгновений, а затем со вздохом убрала показное хладнокровие. Она прошлась по комнате, села на кресло, предназначенное для будущих приемных родителей, и жестом показала Сансет, чтобы та села рядом.

— Сансет, — ласково начала она. — Ты очень умная девочка. Я знаю, ты могла бы достичь многого, если бы проявила себя.

Поскольку у нее не было никакой возможности объясниться, Сансет опустила взгляд.

— Как думаешь, что произойдет, если ты не улучшишь свои оценки? Ты хочешь работать с компьютерами, но тебе нужно больше, чем просто знания.

— Это тупо! — сказала Сансет, не обращаясь непосредственно к Роуз. — Я достаточно разбираюсь в компьютерной инженерии, чтобы начать карьеру в ней. Кого волнует моя оценка по истории?

— Таков мир, в котором мы живем, — беззлобно отметила Роуз. — Все знания в мире не помогут тебе поступить в хороший колледж, если у тебя нет соответствующих оценок.

Сансет нахмурилась.

— И никто не возьмет меня на работу в конкурентной сфере без образования. Это тупо и несправедливо.

— Ты права, это так, — Роуз повернулась и прямо посмотрела на Сансет, которая все еще не подняла глаз. — Здесь столько умных детей, которые могли бы преуспеть, если бы им дали реальный шанс, но они не смогли пройти тест или просто не раскрыли себя в системе школьного образования. А что ты?

Ответ в обвинительном тоне заставил Сансет повернуться к Роуз, и она тут же пожалела об этом. Разочарование в глазах воспитательницы было ей слишком знакомым, внезапно она увидела чьи-то пурпурные глаза, смотрящие на нее.

— Ты могла бы преуспеть в школе, но ты отказываешься даже попытаться.

— Ты легко могла бы завести друзей, если бы приложила к этому усилия.

— Неужели школа настолько плохая, что ты рискуешь своим будущим, чтобы не пойти туда?

— Неужели другие пони настолько плохи, что ты предпочитаешь быть одной, а не пытаться подружиться с ними?

— Сансет… в чем настоящая проблема?

— Сансет… в чем настоящая…

— Простите, — залепетала Сансет, схватившись за голову руками. — Я стану лучше, я буду ходить в школу, я буду работать, я улучшу свои оценки. — “Я сделаю все что угодно, только заставьте ее уйти.”

Поняв, что происходит, Роуз полностью изменила свой тон.

— Все в порядке, Сансет. Не стоит беспокоиться, мы все исправим.

Сансет могла только смиренно кивнуть. Она боялась убрать руки с лица, боялась того, что увидит. Но она все равно это сделала, отказываясь позволить себе выглядеть слабой перед Роуз Петал. В комнате не было ничего необычного, только они с Роуз.

— Что произошло, Сансет?

Было понятно, что Роуз говорит не о школе.

— Ничего. Я в порядке.

Роуз нежно положила руку на плечо Сансет. Если бы это был кто-то другой, Сансет никогда бы не позволила. Но Роуз Петал была единственным человеком, кто хотя бы попытался сделать это.

— Ты знаешь, я всегда тут, чтобы поговорить обо всем, о чем ты захочешь. — Роуз тепло улыбнулась. — Иногда мне кажется, что эти старые кости только на это и годятся.

Сансет не хотела говорить об этом. Она решила оставить инцидент позади, как будто его никогда и не было, она повернулась к Роуз с серьезным выражением лица.

— Я готова пойти в школу сейчас.

Роуз заколебалась, и Сансет знала почему. Как бы она не старалась контролировать язык своего тела, ее голос звучал слабо.

— Я думаю, на сегодня хватит, мы можем попытаться стать лучше завтра.

Хотя она весь день пыталась не пойти в школу, Сансет не хотела пропускать ее по этой причине.

— Я в порядке, я могу идти.

— Знаешь, ты можешь не париться, если у тебя есть веская причина.

Сансет хотела возразить, но не стала. Она никогда этого не делала. Не часто случалось слышать от нее такое, и хотя для Сансет это не было чем-то новым, но она всегда оставалась потрясенной. Слишком потрясенной, чтобы оказать сопротивление, и в особенности воспротивиться шансу остаться одной в своей комнате.

— Хорошо, — буркнула Сансет побежденным тоном.

— Есть что-нибудь, о чем бы ты хотела поговорить? — с надеждой спросила Роуз.

— Нет. — Это был простой ответ, не было никакой пользы рассказывать Роуз, что с ней произошло. Она просто окажется на очередном сеансе терапии, в ходе которого должна будет тщательно контролировать свои ответы, чтобы показать совершенно нормальную девочку. Обычная рутина, как всегда.

Роуз тоже пришла к выводу, что сеансы терапии безрезультатны. К сожалению, это не означало, что она отказалась от поисков альтернативы. Она подождала, явно размышляя, стоит ли ей надавить, прежде чем признать этот день потерянным.

— Хорошо… почему бы тебе не отдохнуть немного, а я зайду проверить тебя позже?

— Да, хорошо. — Сансет встала и отправилась в свою комнату. Здание было почти пустым, так как в школе продолжались занятия, поэтому в коридоре она никого не встретила.

Она отвернула голову, когда входила, не желая смотреть в зеркало, которое висело на стене рядом с дверью. Как ни заманчиво было просто рухнуть на постель, ей не нравилась идея сидеть в тишине, так что она включила свой стереопроигрыватель, перезапуская последний CD.

Мягко забренчали аккорды акустической гитары. Это было не совсем то, что она хотела послушать, но диск неплохой, так что она его оставила. Нежные звуки фолк-альбома успокаивали, а это именно то, в чем она нуждалась.

Сансет села на кровать и вздохнула. Она оглядела комнату, пытаясь решить, что ей теперь делать. Такова была ее жизнь: она либо пыталась скинуть с себя обязанности, чтобы получить немного свободного времени, либо пыталась решить, чем заполнить его, когда оно у нее появлялось.

За неимением других занятий, Сансет взяла книгу. Она была не в настроении читать, но это помогало скоротать время. Песни на диске закончились, пока она читала. Верная своему слову Роуз Петал заглянула проведать ее через пару часов, с облегчением обнаружив, что Сансет выглядит лучше.

К тому времени, как дети стали возвращаться со школы, скука Сансет достигла пика. Ей нужно было выйти освежиться ненадолго, но она не была уверена что Роуз одобрит это. Хотя Сансет уже вполне успокоилась, а ее опекун посоветовал ей не париться.

Не то чтобы она позволяла этому стать проблемой. Она отложила книгу и повернулась к проигрывателю. Достав диск с фолком, она заменила его на другой. Послышался искаженный гитарный гул, за которым последовал барабанщик, а затем внезапная игра всей группы, переходящая в синхронный шум. Она прибавила громкости, стараясь сделать звук не очень громким, чтобы никто не жаловался, но достаточно громким, чтобы дать понять, что она не хочет быть побеспокоенной.

Совершив такой отвлекающий маневр, она взяла сумку и подошла к окну. Никого не было видно, так что она открыла его и выбралась, а затем закрыла за собой. Засунув руки в карманы, она пошла дальше.

Она заработала целый час. После этого диск закончится, и ей больше не будет гарантирована никакая скрытность. Впрочем часа ей более чем достаточно. Магазин, до которого она шла, находился в двадцати минутах неспешной ходьбы, да и холод заставлял ее двигаться быстрее.

По дороге Сансет размышляла, как сильно она будет стараться, чтобы улучшить оценки в школе. С одной стороны, Роуз высказала вполне обоснованное мнение о ее будущем. С другой, Сансет не была уверена, действительно ли ее это волнует.

В конце концов, она делала все что хотела в любое время, так что это не имело особого значения. К тому времени, как она добралась до магазина, она оставила этот вопрос позади.

Теплый воздух, встретивший ее, когда она вошла, был долгожданным облегчением. Молодой человек за стойкой поприветствовал ее с ухмылкой:

— Неужто это моя любимая покупательница.

“Хорошо, что он тут”. — Кассир был никем иным, как придурком. Он не ходил в школу, так что ему должно быть по крайней мере восемнадцать. И все же он всегда кокетничал каждый раз, когда Сансет видела его, невзирая на тот факт, что ей всего двенадцать. Она использовала это в своих целях.

— Хмм. Любимая? Ты уверен в этом?

— Конечно. — Он наклонился через стойку, когда говорил, уверенный, что она думает в стиле “ох какой он крутой”.

Сансет ухмыльнулась и преувеличенно закатила глаза, напоследок посмотрев прямо на него.

— Если ты так говоришь. Я подойду через минутку.

— Не торопись, я никуда не денусь, — сказал он.

“Слава небесам, что это так.” — Он казался вполне безобидным, но Сансет всегда радовалась тому, что он не сможет пойти за ней, когда она выйдет из магазина. Между тем, его жутковатость имела свои плюсы: Сансет окажется вне подозрений.

Магазин был любимым местом Сансет по другой причине, нежели слепой кассир. Он был достаточно велик, чтобы проходы служили укрытием, делая ее видимой только для тех, кто стоит в том же проходе, и все же он был достаточно мал, чтобы в нем не было отдельной секции с алкоголем.

В проходе с напитками никого не оказалось, как она и надеялась. Было слишком рано для покупок после работы и слишком холодно для повседневного шоппинга. Скрывшись от посторонних глаз, Сансет, ненароком проходя мимо полок с вином, не останавливаясь, схватила одну из них и сунула в сумочку. Это был единственная причина, по которой она носила сумочку. Рюкзаки нужно было оставлять возле входа в магазин, но к сумкам такое правило не применялось. Даже к слишком большим сумкам. Все же нелепые модные тренды на что-то годятся.

Дальше в этом же проходе она остановилась, чтобы взять двухлитровую бутылку содовой. Это было идеальное прикрытие, никто не станет спрашивать, почему ребенок ходит в магазин за содовой.

Не теряя времени, она понесла свою покупку к прилавку. Бутылка вина тяготила ее сумку, но внешне никак не выделялась. Сансет сильно сомневалась, что сумка попадет список вещей, на которые обращал внимание этот подлец.

— Только это? — спросил он, пробивая содовую.

— Да, это все. — Сансет достала бумажник, аккуратно прикрывая бутылку. — Если конечно я могу заплатить за шоколадный батончик своей привлекательной внешностью.

— Хм… — На мгновение показалось, что он действительно обдумывает это, но к счастью, он отмахнулся от предложения. — Спроси меня еще раз через пару лет.

Борясь с желанием напомнить ему, что через пару лет она все еще будет несовершеннолетней, Сансет заплатила за содовую и вышла так быстро, как только могла, не вызвав подозрений. Не то чтобы она волновалась, что он решит проверить ее сумку — она уже много лет этим занимается и знает, что это сойдет ей с рук. Но все в этом человеке вызывало у нее мурашки. Она все же остановилась, чтобы дружески помахать рукой на выходе. Придурок или нет, но она хотела, чтобы он оставался безнадежно рассеянным к ее поведению.

Дорога назад была потрачена на то, чтобы решить, как скоротать остаток дня. Она не могла убежать больше чем на час, так что придется провести весь день внутри, это казалось единственным верным решением.

CD все еще играл, когда она вернулась, как и должно быть. Она аккуратно забралась через окно и бесшумно закрыла его за собой. Она оставила CD плеер включенным, чтобы скрыть дальнейшие шумы, и сдвинула свой матрас, чтобы добраться до пружинного ящика под ним с дырой в тканевом покрове. Она всегда там была. Видимо решили, что дыра никак не повлияет на функциональность, поэтому ящик не стали заменять. Сансет была очень благодарна за это упущение.

Когда дело доходило до этого, она никому не доверяла. Она подозревала, что пока дети в школе, некоторые воспитатели окажутся достаточно любопытными, чтобы порыться в их вещах. Ее легко поймали бы, если бы она пользовалась типичными тайниками: под кроватью, в шкафу, в ящиках комода. Все они слишком предсказуемы. Но никому не придет в голову заглянуть в раму кровати.

Она просунула руку в дыру на всю длину. Даже если кто-то по какой-то причине додумается проверить дыру, они все равно не найдут ее тайник.

Ее пальцы нащупали наволочку, и она потянула ее к себе. Легкая дрожь пробежала по ее спине при виде коричневой обложки журнала, спрятанного внутри.

Она оставила журнал в покое и потянулась за сумкой. По какой-то причине сорт вина, который украла Сансет, был ее любимым. Она подозревала, что дело было в этикетке, на которой изображено восходящее или садящееся солнце. Раздутое название “Versant du Soleil”[2] тоже забавляло ее. Она догадывалась, что это маркетинговая уловка, призванная сделать вино более изысканным с помощью иностранного названия.

Но с этим придется потерпеть. Даже у Сансет не хватало смелости начать пить в середине дня, когда никто не спал. Она засунула бутылку в наволочку, стараясь положить поверх книги, чтобы можно было просто достать ее, протянув руку, не вспоминая о том, что еще было спрятано. Не то чтобы она когда-то забывала об этом.

Засунув наволочку в свой тайник, Сансет вернула матрас на место. Поскольку она не хотела слушать агрессивною музыку, она поставила CD на паузу, прежде чем плюхнуться на кровать. От скуки она вздохнула и вновь взялась за книгу.

---

[1] В америке действует буквенная система оценок знаний A — отлично,

В — хорошо, С — удовлетворительно, D — едва сдал, F — не сдал

[2] “Наливаясь солнцем” (фр.)

От автора:

Я уверена, что это и так ясно, но я все равно скажу: это история о том, как Сансет стала ужасным человеком, и ни один из ее плохих поступков не должен восхваляться каким-либо способом. Короче, не будьте как Сансет.

Глава десятая

Сюрпризы

Резкий стук в дверь привел Сансет в сознание.

— Сансет, пора в школу.

Сансет застонала в ответ. Она перевернулась на другой бок и закрыла лицо подушкой. Почему оно такое яркое? Вопрос был бессмысленным, Солнце не смогло бы освещать мир, не будь оно ярким. Все, что ей было нужно, это еще немного поспать. Если бы они оставили ее покое, она была бы в полном порядке. Но, конечно, об этом не могло быть и речи.

В дверь снова забарабанили, и Роуз петал позвала громче.

— Сансет? Ты проснулась?

— Я заболела, — проворчала она.

— Что случилось?

— Мне плохо! — сказала она громче, отчего голова заболела еще сильнее.

— Подожди, я сейчас войду. — Спустя мгновение Роуз открыла дверь. Она обнаружила, что Сансет все еще закрывает половину лица подушкой, и это было не слишком приятным зрелищем.

— Что случилось? Вчера ты выглядела нормально.

— Я не знаю… — Сансет закрыла подушкой вторую половину лица. — Могу я остаться сегодня дома?

Хотя Сансет не видела лица Роуз, по крайней мере ее голос звучал нейтрально.

— Будь тут, я схожу за термометром.

Сансет застонала снова, когда Роуз ушла. Термометр никак не поможет в ее случае, она не была больна, у нее было похмелье. Но даже если бы она смогла придумать какой-нибудь способ заставить себя выглядеть заболевшей, она, вероятно, не стала бы что-то для этого делать. Все, на что ее хватило, это беспорядочно оглядеть все вокруг в поисках улик и, к счастью, ничего не обнаружить. По крайней мере, она предусмотрительно спрятала бутылку, хотя и не помнила, куда именно.

Роуз вернулась с термометром, и Сансет послушно взяла его в рот и стала ждать сигнала.

— Температура в норме, — доложила Роуз. — Что тебя беспокоит?

— Голова раскалывается, и я думаю, что сейчас меня стошнит.

— Ты вчера весь день просидела в своей комнате, возможно ничего не пила. — Роуз подняла с пола пустую бутылку содовой. — Или выпила слишком много того, чего не следовало. Я принесу тебе воды, и ты сразу почувствуешь себя лучше.

Не догадываясь, насколько она была права, Роуз снова вышла из комнаты. Сансет перебрала все варианты. Если ее действительно стошнит, этого будет достаточно, чтобы убедить Роуз оставить ее дома, и это решит ее вчерашнюю дилемму о том, как провести день — весь день она проведет в блаженном сне. Но Сансет не была хороша в рвоте по команде. Вероятно ее вырвет, если она что-то съест, но если нет, еда останется в ней, и она будет чувствовать себя еще хуже, чем сейчас.

Но кроме этого Сансет уже знала, что удача — не ее конек. Она даже не сопротивлялась, когда Роуз вернулась со стаканом воды и Ибупрофеном. Вода помогла ей избавиться от мерзкого привкуса во рту.

Роуз дала ей время одеться и, кажется, уже решила, что Сансет все-таки пойдет в школу. Если бы не вчерашний день, Сансет боролась бы сильнее, но сейчас она поняла, что битва проиграна, и решила поберечь силы.

Оставшись одна, Сансет позаботилась о том, чтобы найти бутылку. Это было нетрудно, так как она спрятала ее в ящик для носков. Это был приемлемый тайник, пока она спит. Никто не станет рыться там, если она находится в комнате, но это определенно не подойдет, пока она в школе. Так быстро, как могла, она вытащила наполовину полную бутылку и перепрятала ее в надежное место.

Закончив с этим, она оделась и вышла из комнаты. Она согласилась только на легкий завтрак из тостов с маслом, который показал Розе, что она действительно нехорошо себя чувствует. Но этого было недостаточно для убедительного аргумента. И хотя поначалу она не была уверена, что сумеет съесть хоть что-нибудь из этого, но вскоре почувствовала себя чуть-чуть лучше.

После завтрака ей ничего не оставалось, кроме как дождаться времени выхода. Вместо того, чтобы вернуться в свою комнату, Сансет решила подождать в гостинной. Там она проводила много времени, поскольку это была единственная комната, где дети могли пользоваться компьютером. Сейчас у нее не было достаточно времени для компьютера, но это не имело значения, у нее на уме были другие дела.

Остальные дети ее возраста, как обычно, сидели вокруг телевизора. Она взяла книгу и притворилась, что читает. Люди всегда считали, что если кто-то уткнулся носом в книгу, он слишком заинтересован ею, чтобы слушать их разговоры. Это был один из самых надежных ее трюков.

И действительно, вскоре появилась Роуз Петал. Сансет не отрывала взгляда от книги, казалось, совершенно не замечая, что происходит вокруг. Она не смогла расслышать, что было сказано, но ей и не нужно было этого делать. Приглушенный тон ясно показывал, что они не хотят, чтобы она услышала. Если бы она подняла глаза, то наверняка заметила бы брошенные в ее сторону взгляды, поскольку, скорее всего, они обсуждали только одно.

Ее подозрения подтвердились, когда на выходе из помещения остальные дети бросали на нее беспокойные взгляды. Конечно все они беспокоились не за нее, за себя. Роуз Петал не понимала, в какое положение она их ставит, попросив присмотреть за Сансет. Но другие дети знали, и это было самое главное.

К счастью для них, она не собиралась повторять вчерашний день. Она отправилась вместе с ними к автобусной остановке и не пыталась сбежать. Но если бы дело дошло до этого, она знала, что легко может уйти. Она держала всех под контролем при помощи подкупа и шантажа. Одно неверное слово, и кто-то не получит ответы на тест по математике, или, возможно, кто-то из воспитателей найдет причину порыться в чьем-то шкафу немного получше. И на крайний случай, прямое насилие также оставалось одним из вариантов.

Облегчение было хорошо заметно на их лицах, когда она действительно села в автобус. По крайней мере, она могла утешиться тем, что они все еще были напуганы, хотя и решила позже напомнить каждому о причинах этого. Но это можно было приберечь для разговоров один на один, а не для переполненного автобуса. В конце концов, секреты ценны лишь до тех пор, пока они остаются секретами.

Но у нее еще оставались кое-какие секреты, которые она могла обсудить. Она села рядом с одним из немногих людей, с которыми у нее было нечто похожее на дружеские отношения.

— Я пропустила что-то интересное?

Саммер Рейн не была настоящим другом. Они с Сансет не учились в одном классе и, встретившись на улице, шли своей дорогой. Но у них оставалась эта поездка в автобусе, где они садились вместе и говорили о своем общем интересе: слежка за другими детьми в школе. Саммер интересовали только сплетни. Сансет, конечно, имела лучшее применение для таких вещей.

— Нет, вчера было довольно спокойно.

— Отстой. Я надеялась, с приближением зимних каникул хоть что-нибудь произойдет.

— Ага. — Саммер Рейн выглядела разочарованной, но мгновение спустя пожала плечами. — Но что-нибудь обязательно произойдет до конца недели.

— Справедливо.

Обе девушки вернулись к своим делам. Они хорошо понимали природу своих отношений. Их объединял общий интерес, и они не пытались стать ближе. Для Сансет это было решением проблемы о невозможности следить за всеми в одиночку. Что касается Саммер, Сансет подозревала, что той просто нравится шпионить за своими одноклассниками и использовать эту информацию. Кроме того, немногие ученики, которых Сансет находила полезными, имели определенные привилегии: уважение со стороны других учеников или что-то похожее на это, и случайные милости Сансет, чья власть распространилась достаточно далеко, чтобы иметь возможность порадовать своих лакеев. Ну и конечно же иммунитет от Сансет, использующей свое влияние на них. По крайней мере они думали, что у них он есть.

Хотя она предпочла бы читать, пока едет, голова Сансет все еще раскалывалась, и она чувствовала, что чтение в движущемся автобусе заставит ее расстаться с завтраком. Поэтому она сосредоточилась на пейзажах за окном. Ночью температура снова понизилась, и выпал снег. Остальные дети в автобусе обсуждали планы игр в снегу, но Сансет находила это ребячеством.

Возможно это было лучше, чем чтение, но наблюдение за зимней сказкой снаружи не улучшило состояние Сансет. Как и громкие беседы детей вокруг. Средняя школа Эверфри не была для нее приятным местом, но она явно не могла быть хуже, чем автобус.

Как только автобус остановился на своем месте, все дети подскочили, как будто им больше некуда было деться. Сансет ждала в конце, пока остальные толкались, чтобы выбежать первыми, и спокойно вышла, после того, как толкучка закончилась.

Поскольку на улице было слишком холодно, Сансет сразу зашла в школу. Переполненный коридор был ничем не лучше автобуса, поэтому она направилась прямиком в класс, где будет проходить первый урок, не обращая внимания на детей вокруг. Для большинства школьников она не была важной персоной. Не так уж много можно было получить, преследуя каждого ребенка лично. Но существовала иерархия, и Сансет определенно была на ее вершине. Правда в том, что не каждый ребенок знал достаточно, чтобы опасаться ее, но если существовал тот, кого они действительно боялись, то этот ребенок, рано или поздно, оказывался у Сансет в кармане.

Первым уроком была история, преподавал Глоб Троттер, мужчина средних лет, который всегда выглядел так, словно был чем-то расстроен. Сансет не уделяла ему больше внимания, чем любому другому учителю, пока она не становилась активно-деструктивной, он закрывал глаза на ее постороннюю деятельность.

Когда Сансет вошла в класс, там было почти пусто, что ее вполне устроило. Проигнорировав всех в комнате, она села за заднюю парту. Поскольку до начала урока оставалось несколько минут, Сансет положила голову на парту, подложив под нее руки. Едва ли это было то, что ей нужно, но в классе было относительно тихо, а руки блокировали большую часть света.

В течение нескольких минут места медленно заполнялись учениками, хотя стулья возле Сансет оставались пустыми. Прозвенел звонок, и Глоб Троттер поприветствовал класс. Сансет проигнорировала его, а он проигнорировал ее. Только самые упрямые учителя упорно настаивали, чтобы заставить Сансет принять участие в уроке.

Сансет почти удалось заснуть, когда класс по какой-то причине начал хлопать в ладоши. Выглянув из своего укрытия, она увидела, что в передней части класса стоит кто-то еще, кроме Глоба Троттера. Сансет понадеялась, что они сделают это тихо, чем бы это ни было.

— Просто выбери любое свободное место, — сказал Глоб Троттер.

— “Новый ученик? Кто, блядь, переводится в другой класс прямо перед зимними каникулами?” — Хотя Сансет испытывала любопытство по поводу нового ученика, его было недостаточно, чтобы поднять голову. У нее будет шанс разузнать о нем позже, когда она не будет чувствовать, что ее голова вот-вот взорвется.

Звук шагов приблизился к ней, за ним последовал звук отодвигаемого стула. Сансет подняла голову, чтобы сказать новому ученику, чтобы он сел где-нибудь в другом месте, но слова застряли у нее в горле.

— Приветик, партнер, — сказала новенькая, протягивая руку. — Я Эпплджек.

Сансет не обратила внимания ни на ее руку, ни на взгляды остального класса. Она знала, что все они ждут ее реакции, но она ничего не могла сделать. Сансет не сомневалась, это была та самая Эпплджек. Она поняла это еще до того, как услышала голос девочки. Хотя они встречались всего один раз, Сансет уже много лет видела кошмары про этот день.

Не обращая внимания на поведение Сансет, Эпплджек убрала руку, но продолжала дружелюбно улыбаться.

— Да ладно тебе, я не кусаюсь.

Сансет отвернулась и осмотрела класс. Вокруг полно свободных мест, так что Эпплджек было из чего выбрать.

— Слушай, я не хочу быть твоим другом. Тебе лучше сесть в другом месте.

— Нет причин быть такой. Те не навредит хотя б сказать свое имя.

По какой-то причине от этого Сансет стало только хуже.

— Не друзья.

Эпплджек нахмурилась и отвернулась, но не сдвинулась с места.

— Хорошо, все в порядке.

Несколько минут спустя Глоб Троттер начал говорить об их проекте. Дети должны работать в парах, чтобы закончить исследование о первых индустриальных революциях. Так или иначе, Сансет не была заинтересована в этом проекте, и поскольку они должны делать его вне школы, она даже не собиралась думать об этом.

Игнорируя учителя, Сансет повернулась к Эпплджек.

— Так… почему ты все еще сидишь здесь?

Эпплджек пожала плечами.

— Это место было свободным.

Сансет показала на еще одно свободное место.

— Как и вон то.

— И что? Мистер Троттер сказал, что я могу выбрать любое. Я выбрала вот это.

— Хорошо. Неважно. — Сансет встала и взяла свой рюкзак. Она могла сесть с кем-то, кто не был таким же несносно упрямым.

— Сансет Шиммер, — громко сказал Глоб Троттер, заставив все взгляды повернуться к ней, а ее голову пульсировать болью. — Пожалуйста, вернись на свое место. Занятия только начались, и тут есть несколько учеников заинтересованных в учебе.

Поморщившись от его тона, Сансет села назад. Она была не в состоянии спорить. Все, что она могла сделать, это злостно посмотреть на Эпплджек, у которой хватило наглости выглядеть извиняющейся.

Глоб Троттер еще несколько минут бубнил о своем тупом проекте, а затем вернулся к сегодняшнему уроку. Между похмельем и девочкой, сидящей рядом с ней, Сансет даже не пыталась слушать его. По крайней мере, он занимал Эпплджек.

Все, что ей нужно, это отсидеть один урок. Если у них будут еще совместные занятия, Сансет позаботится, чтобы Эпплджек оставила ее в покое. Не имея ничего, чтобы могло ее заинтересовать, урок тянулся крайне медленно.

А потом, за пять минут до свободы, Глобу Троттеру захотелось все испортить.

— Я думаю, на сегодня все, — объявил он. — До конца урока вы можете собраться со своими партнерами, чтобы обсудить план. Помните, доклад должен быть готов в пятницу. У тех, кто еще не приступал, есть три дня, но помните, время поджимает.

Ученики в классе засуетились, хотя большинство из них использовали эту возможность, чтобы просто пообщаться. Естественно, никто не приближался к Сансет. Это было все, чего она хотела, если бы только Эпплджек не обратила на это внимание.

— Итак, хм, у тя уже есть партнер для этого проекта? — спросила Эпплджек.

— Мне он не нужен, — настаивала Сансет.

Эпплджек придвинулась ближе. Несмотря на все старания Сансет показать, что ее следует оставить в покое, Эпплджек все же придвинулась ближе.

— Давай, эт имеет смысл! Ни у кого из нас нету партнеров, поэтому мы должны работать вместе.

Сансет недоверчиво покачала головой.

— Сколько раз я должна тебе сказать, что я...

— Мистер Троттер? — Эпплджек подняла руку, чтобы привлечь его внимание.

Она не посмеет.

— Да, Эпплджек?

— Было б неплохо, если б я и Сансет работали вместе, ведь у нас нету партнеров.

Она посмела. Глоб Троттер скептически посмотрел на Сансет. Сама Сансет не сводила глаз с Эпплджек, в недоумении уставившись на нее. После небольшой паузы Глоб Троттер ответил с нехарактерным для него бодрым тоном.

— Почему бы и нет.

Сансет перевела взгляд на него и обнаружила, что он действительно улыбается. Несколько учеников тоже наблюдали за происходящим со смешанными чувствами. Все они ждали ответа от нее, но у даже у Сансет были свои пределы, и открытый спор с учителем был один из них.

Вместо этого, она откинулась на спинку стула, ожидая, когда разговоры в классе вернутся к привычной громкости.

— Так какой план, партнер? — спросила Эпплджек. — Есть какие-нить идеи, насчет того, че делать…

— В чем, блядь, твоя проблема? — спросила Сансет, повернувшись лицом к Эпплджек. Она говорила достаточно тихо, чтобы Глоб Троттер не услышал, но компенсировала это, наполнив свой голос как можно большей враждебностью.

Судя по всему, Эпплджек восприняла это как дружескую шутку. Она усмехнулась и наклонилась еще ближе через проход между их партами.

— Ну, — сказала она голосом тише, чем у Сансет, — зато ты вспомнила, как правильно ругаться.

Сансет вскочила на ноги. Она не была уверена, что хочет сделать. Все ее внимание занимали самодовольное выражение лица Эпплджек и одна мысль: “Она помнит”.

Прежде чем Сансет успела что-либо предпринять, прозвенел звонок. Она стояла, не сводя глаз с Эпплджек, пока Глоб Троттер тщетно пытался напомнить своему классу, чтобы те выполнили проект, а школьники быстро выходили за дверь. Эпплджек осталась сидеть на своем месте, понимающе улыбаясь, ожидая, когда Сансет сделает свой ход.

Решив держаться как можно дальше от Эпплджек, Сансет схватила рюкзак и направилась к двери. Она не оглянулась, чтобы посмотреть на ее реакцию.

Прошло семь лет с тех пор как Сансет и Эпплджек познакомились. Тот день стал поворотным в ее жизни. В своих детских иллюзиях она ожидала чего-то чудесного. Вместо этого она столкнулась лицом к лицу с тем, что будет преследовать ее.

Но была еще и Эпплджек. Одно воспоминание из худшего времени в ее жизни, которое никогда не было запятнано. Маленькая девочка, которая произвела большее впечатление за одну встречу, чем большинство взрослых смогли сделать за многие годы. Та, кто пришла в нужное время и сказала нужные слова, прорвавшись сквозь все барьеры Сансет, даже не стараясь.

В ее снах Эпплджек была той, кто пытался направить ее на правильный путь. В каждом их них Сансет отворачивалась от нее. Прошло уже много лет с тех пор как ей снилась девочка с фермы, но даже когда Сансет выросла, Эпплджек оставалась все той же маленькой девочкой. Даже когда не спала, Сансет иногда думала о ней. Но это все равно была малютка, которая держала ее за руку, она никогда не задумывалась, что Эпплджек тоже должна была вырасти. Со временем она стала больше идеей, чем человеком.

Эпплджек принадлежала прошлому, поэтому Сансет приложила все усилия, чтобы оставить все позади. Это стало намного легче из-за того, что Эпплджек не появилась ни на втором, ни на третьем уроке, ни на каком-либо другом. У них оказался один общий предмет, и Сансет должна была свести к минимуму их взаимодействия.

Последний звонок не заставил себя ждать. Сансет направилась прямо к автобусу, страстно желая оставить все случившееся позади. Она первой вошла внутрь, а остальные не спешили за ней. Присев на кресло, она наблюдала за детьми, собравшимися возле школы.

Она должна была просто продолжать читать. Эпплджек говорила с девочкой с вьющимися оранжевыми волосами, которая засмеялась над чем-то ею сказанным. Сансет отвернулась.

— Проверяешь новенькую? — спросила Саммер Рейн, присаживаясь рядом с Сансет.

— Да, я была с ней на первом уроке, — раздраженно ответила Сансет.

— Кажется, с ней все в порядке. Хотя не могу сказать, почему она перевелась так поздно в конце года. Только то, что это как-то связано с “семейными делами”.

Сансет еще раз посмотрела на Эпплджек, которая обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, что за ней наблюдают. Она помахала рукой, как будто ничего не случилось, и мысли Сансет вернулись к тому дню: она сидела на заднем сиденье машины Вайолет Даск, наблюдая, как безнадежно оптимистичная девочка машет ей рукой, когда они уезжали.

Не было ничего, что Сансет ненавидела бы сильнее, чем когда ее воспоминания врываются в ее настоящее.

— Я слышала, что ее поймали, когда она трахалась с кузеном за трибунами ее старой школы, поэтому их перевели в разные школы.

Саммер Рейн выглядела удивленной.

— Ты ведь не думаешь, что это правда?

Сансет пожала плечами.

— Честно? Без понятия. Она же не признается в чем-то подобном, понимаешь?

— Наверное это так, но все же…

— Может быть кто-то просто выдумал это, — сказала Сансет. — Но ты же знаешь эти деревенские штучки, и это объясняет, почему она не хочет говорить об этом, кроме как “семейные дела”.

— Я думаю, что с такими типами нипочем не угадаешь.

Сансет пожала плечами, но внутри она была довольна. То, как Саммер сказала “такие типы”, подтверждало это. Независимо от того, было это правдоподобно или нет, это подходило и создавало отличную сплетню. Еще до зимних каникул все в средней школе Эверфри будут говорить об этом.

— Да, это точно. — Сансет посмотрела в окно, как раз чтобы увидеть, как Эпплджек садится в свой автобус. — Никогда не знаешь, что происходит с таким человеком.

От автора:

Не особенно важно для этой истории, но Legend of Everfree не являются каноном для этой истории. (Мне понравился фильм, просто я начала писать историю задолго до его выхода, и он противоречит тому, что я написала.) Для этой истории Эверфри это национальный парк, расположенный недалеко от Фермы Сладкое Яблочко, средняя школа названа в честь парка.

Глава одиннадцатая

Низко пасть

Солнце парило высоко, а на небе не было ни облачка. Это был идеальный день для прогулки по городу. А поскольку погода становилась все холоднее, то, возможно, это последний хороший день в этом году. Немного странно, что людей на улице почти не было, но все же это полдень, вероятно, все еще на работе.

Сансет спокойно прогуливалась, наслаждаясь одиночеством. В кои-то веки прошлой ночью снег не выпал, что позволяло ей свободно ходить, не переживая, что придется тащиться сквозь слякоть.

Хотя она и не стремилась к какой-то конкретной цели, Сансет обнаружила, что идет по знакомой дороге. Прежде чем она смогла точно определить, где находится, она набрела на свой любимый магазин. Она остановилась снаружи и стала обдумывать свой следующий шаг. Со времени ее последнего визита прошла пара дней, и она не хотела испытывать судьбу. Но что-то в этом дне ей показалось правильным, так что она решила зайти несмотря ни на что.

Войдя внутрь, она обнаружила, что кассира нигде нет. Да и никого другого, если на то пошло. Обычно в это время года играет рождественская музыка, но сейчас в магазине стояла абсолютная тишина. Сансет продолжила свой путь к разделу с напитками.

Зайдя за угол, она чуть не столкнулась с первым человеком за весь день. Это был тот кассир, которого она видела в последний раз, он стоял посреди прохода. Сансет пришлось резко остановиться, чтобы не врезаться.

— Приветик, — сказал он, растягивая слова. — Разве это не мой любимый клиент.

— Ой, привет. — Сансет заставила себя невинно рассмеяться. — Прости, я не смотрела, куда иду.

— Не беспокойся об этом. Я не возражаю, если ты время от времени будешь сталкиваться со мной. — Он подмигнул ей, и мурашки пробежали по ее позвоночнику. — Помочь чего-нибудь найти?

Сансет нервно усмехнулась.

— Нет, спасибо. Я думаю, что знаю, куда мне надо. — Она прошла мимо него к стеллажам с содовой. Похоже, сейчас она не сможет достать алкоголь, но все в порядке. На самом деле она не планировала этого и просто готовилась дать деру.

— Ищешь вот это?

Сансет обернулась и увидела, как он протягивает ей бутылку “Versant du Soleil”.

— Чего? Нет, конечно нет. Не будь глупым, я слишком юна, чтобы пить такое.

— Не беспокойся об этом. — Он подошел к ней ближе и положил вино в ее сумочку. — Это будет нашим маленьким секретом.

Когда их не разделяла стойка, Сансет не могла не заметить, насколько он выше нее. Она сделала шаг назад, а он в ответ два шага вперед.

— Я, эм… знаешь, мне всего двенадцать.

— Я знаю. Но это не значит, что мы не можем быть друзьями, верно? — Он положил ладонь ей на плечо и крепко сжал. — У меня есть кое-что покрепче вина. Поверь, тебе это понравится.

Сансет повернулась, чтобы убежать, но обнаружила, что проход перегорожен стеной.

— Что стряслось? — спросил он, подходя ближе. Он встал посреди прохода, поймав ее в ловушку. — Я думал, тебе нравится нарушать правила?

— Отвали от меня, — яростно сказала Сансет, но он этого не сделал.

— Давай, будет весело. — Он протянул ей руку, но она отскочила назад. Она почувствовала твердую стену позади нее и поняла, что стоит так далеко, насколько можно. — Есть много взрослых вещей, которые можно попробовать, кроме простой выпивки.

Поскольку отступать было некуда, Сансет побежала вперед. Она надеялась, что проскочит мимо него, но он успел поймать ее за правую руку. Она схватила что-то с полки, чтобы защититься, но он остановил ее другой рукой, прежде чем она успела что-то сделать. Он прижал ее полу, а его лицо приблизилось к ней.

Изловчившись, Сансет взмахнула левой рукой. Она услышала звук разбившегося стекла, и он упал на нее сверху. Он попытался подняться, но она продолжала отбиваться, даже когда его движения прекратились.

Едва найдя в себе силы, она попыталась оттолкнуть его от себя. Но он был слишком тяжелый, поэтому ей пришлось приподнять его наполовину, чтобы выползти. Она обронила сумку и не стала поднимать ее обратно.

Сансет посмотрела вниз на то, что натворила. Разбитая бутылка лежала рядом с телом, и повсюду была кровь. Она тоже была вся в ней, так что она сняла с себя куртку и перчатки, оставив их на полу. Однако она ничего не могла сделать с остальной одеждой. Она огляделась вокруг в поисках посторонних, но никого не было.

Хотя она и была шокирована, но не позволила панике взять над собой верх. Она спокойно вышла на улицу и обнаружила, что начался легкий снег. Она поразмыслила, стоит ли ей вернуться обратно, чтобы поискать там теплую одежду взамен той, которую она оставила, но решила не делать этого. Ей надо уйти от магазина так далеко, насколько это возможно.

И снова Сансет не обращала внимания, куда идет. Маловероятно, что она заблудится. Потратив годы на блуждания по городу, Сансет могла свободно ориентироваться в большей его части.

И действительно, она приближалась к другому знакомому месту, хотя она была там всего один раз. Это был уютный домик с забором из белого штакетника. Сансет всегда ненавидела эту живописность. Он выглядел, как идеальное место для воспитания девочки.

— Сансет! Ты пришла поиграть?

Сансет нахмурилась, увидев Дью Дроп. Конечно ее удочерила до тошноты милая семейка, какую только можно было себе представить. Семейные пары всегда приходили в приют, чтобы удочерить милых маленьких девочек. Только не таких как Сансет.

— Нет, я не хочу играть, — сказала Сансет.

— Оу. — Со временем Дью Дроп стало лучше, но она продолжала вести себя так, словно нежелание Сансет стать ее подругой было сродни личному нападению на нее. Может так и было, совсем немного. Она посмотрела на одежду Сансет. — Что это за красная штука?

— Сок, — машинально ответила Сансет.

— Это совсем не похоже на сок.

— Разве у тебя нет своих друзей здесь? — раздраженно спросила Сансет. — Я думала, что Шугар Бриз живет по соседству или что-то в этом роде.

— Да, это так. — Дью Дроп не слишком обрадовалась этому напоминанию.

Сансет просто пожала плечами.

— Ну тогда, думаю, проблема исчерпана. Увидимся позже.

— Нет, не увидимся, — огрызнулась Дью Дроп.

Вовсе не смысл этих слов встревожил Сансет, Дью Дроп, вероятно, была полностью права. Нет, это был ее тон. Сансет прожила с Дью Дроп три года, и ни разу ее голос не звучал так сердито.

Сансет повернулась и посмотрела на нее, не уверенная, что ей стоит на это ответить. Но это не имело значения, потому что выражение лица Дью Дроп заблокировало бы все, что могла сказать Сансет, так или иначе.

Дью Дроп смотрела на нее с чистой злобой, и дьявольская ухмылка застыла на ее лице.

— Ты просто будешь продолжать игнорировать меня, как ты игнорируешь всех остальных. И мы будем продолжать игнорировать тебя тоже. Посмотри правде в глаза, Сансет, ты разыгрываешь из себя крутую девочку, поскольку знаешь, что, в конечном счете, всем на тебя плевать.

— Простите?! — Сансет рванула к забору, но Дью Дроп только рассмеялась, отходя назад.

— Честно, я даже не знаю, чего я так долго беспокоилась. — Дью Дроп пожала плечами и направилась к двери дома. Но прежде чем войти, она остановилась и повернулась к Сансет, и выражение ее лица стало смертельно серьезным. — Но запомни это, я действительно пыталась. Я хотела быть твоей подругой, а ты просто не позволила мне. И что бы сейчас с тобой не произошло, это только твоя проблема.

Не дав Сансет шанса ответить, Дью Дроп зашла в дом. Сансет слышала восторженные голоса ее новых родителей, встречающие ее.

Снегопад все усиливался, так что Сансет пошла гулять дальше. Погода становилась только хуже, а у нее не было ни куртки, ни перчаток. Она понимала, что нужно просто вернуться в приют, но у нее было столько дел. Она не была уверена, каких именно, но она знала, что точно что-то есть.

Сансет чуть не прошла мимо другого памятного здания, на которое она наткнулась. Уже много лет утекло с тех пор, как она была там в последний раз. Не говоря уж о том, что оно пришло в негодность до такой степени, что стало почти неузнаваемым. Но это было такое место, которое она никогда не забудет.

Часть стены отсутствовала, так что Сансет не стала возиться с дверью, чтобы войти. Она оглядела полуразрушенную приемную кабинета психолога, который она когда-то посещала каждую неделю. Он выглядел так, словно его бросили сразу после того, как она побывала тут в последний раз, все осталось на своих местах. Обветшалая от непогоды мебель стояла вперемешку с книгами и документами, которые давно упали с полок.

Сансет проигнорировала все, что увидела, и направилась дальше вглубь здания. Она не была уверена, что надеялась там найти, но двинулась по знакомому пути к кабинету Кристал Клира. В отличие от остального здания дверь в кабинет была цела и невредима. Она толкнула ее, но обнаружила, что та заперта. Решив, что здесь ничего не поделаешь, Сансет развернулась, чтобы уйти.

Она остановилась, услышав, как дверь позади нее отворилась.

— Сансет, ты опоздала на наш сеанс.

Сансет резко крутанулась, чтобы увидеть Кристал Клира, хотя он, как и само здание, был едва узнаваемым. Его короткие волосы стали длинными и растрепанными, он выглядел больным и звучал также, а его искусно сделанный дорогой костюм превратился в лохмотья.

— Господи Иисусе, что, блядь, с вами произошло?

Кристал Клир сверкнул той самой улыбкой, которая так легко позволяла ему втереться в доверие. Теперь, когда там осталось только несколько зубов, и те пожелтевшие, она уже не оказывала должного эффекта.

— Это ты сделала.

Сансет начала пятиться от него. По крайней мере, он не собирался ее преследовать.

— О чем ты говоришь? Я нихера тебе не сделала!

Кристал Клир вздохнул и покачал головой.

— Я смотрю, ты все еще отрицаешь? Я надеялся, что к этому времени ты добьешься большего прогресса. В самом деле, Сансет, как ты думаешь, что произошло после твоей выходки? Я потерял свою лицензию, потерял работу. Я не смог позволить себе дом, машину, содержать своего сына. Я потерял все из-за тебя.

Это была неправда. Этого просто не могло быть.

— Все, что я сделала, это рассказала о том, что ты сделал.

— О, ты уверена в этом? — Кристал Клир улыбнулся снова. — Вспомни, что случилось тогда. Ты можешь вспомнить. Спроси себя, что именно я сделал, и я думаю, ты осознаешь, что ответ совершенно отличается от того, каким ты хочешь его видеть.

Сансет стиснула зубы и обвиняюще посмотрела на него.

— Ты писал книгу обо мне!

— Серьезно, Сансет? Да, я действительно использовал тебя в качестве примера. Твой случай был очень важным в детской психологии, и я мог сделать много хорошего для тебя и других детей.

Сансет прищурилась.

— И все это по доброте душевной?

— Ты умная девочка, — сказал он. Он говорил так, словно каждое его слово было частью истины, которую Сансет и без него знала все это время. Наверное, так оно и было. — Люди эгоистичны по своей природе. Они делают хорошие вещи, потому что это принесет им признание или потому что так они чувствуют себя хорошо. В конечном счете важно, чтобы было сделано что-то хорошее. Я действительно много выиграл от работы с тобой, но и психологическое сообщество тоже. Тебе нечего было терять. Мои исследования могли бы занять годы, и вряд ли бы ты стала известной персоной.

— Просто заткнись уже. Как бы ты не старался обелить это, нет никакого оправдания тому, как ты морочил мне голову.

Кристал Клир улыбнулся.

— Думаю, мы добрались до того, что происходит на самом деле. Ты должна посмотреть фактам в лицо, Сансет. Ты знаешь, что я не несу ответственности за твои воспоминания.

— Заткнись! — Сансет закрыла уши ладонями. — Я не хочу говорить об этом!

— Но, ведь к этому все идет, не так ли? Вот что здесь действительно важно. — Кристал Клир открыл дверь пошире, жестом пригласив Сансет зайти. Сквозь дверной проем можно было увидеть, что стены кабинета увешаны рисунками пони. — Скажи мне, Сансет, ты веришь в Эквестрию?

Это случилось незаметно, но Сансет почувствовала. Когда Кристал Клир закончил свою фразу, мир содрогнулся.

Сансет снова убежала. У нее не было ответа для него. Она не хотела знать ответа.

Погода снаружи снова ухудшилась, падающий снег почти закрыл солнце. Даже покинув здание, Сансет продолжала бежать. Она не знала, как долго бежит, также как не знала и направления, она просто убегала.

— Что это такое? — громко спросила Сансет.

— Вот тут и началась вся эт заварушка.

И ответ, и человек должны были озадачить ее, но ни то, ни другое не удивило. Сансет просто повернулась к Эпплджек, как будто только этого и ожидала.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты позволила себе далеко зайти, но ты должна идти дальше. — Эпплджек протянула ей свою руку. — Эт нормально. Никто не говорил, что ты должна эт делать одна.

Сансет на мгновение уставилась на руку Эпплджек, затем, проигнорировав ее, направилась к школе. Эпплджек пристроилась рядом с ней.

— Я не хочу твоей помощи, — напомнила ей Сансет.

— Эт я знаю, что не хочешь.

— Тогда почему ты все еще здесь?

— Потому что хочешь ты эт или нет, но те она нужна. — Эпплджек мягко положила руку на плечо Сансет. Они остановились, и Эпплджек посмотрела на небо. — Самое время.

Сансет проследила за ее взглядом и увидела, что Солнце садится.

— Что произойдет, когда оно сядет?

Эпплджек на мгновение задержала на ней взгляд, и на ее лице отразилась печаль.

— Эт не тот вопрос, на который я могу ответить.

Некоторое время Сансет молчала. Они обе в тишине смотрели на заходящее солнце, рука Эпплджек все еще была у нее на плече. Что-то особенное должно быть в этом зрелище. Она была уверена, что был кто-то другой, с кем она должна наблюдать за этим.

Эпплджек грубо похлопала ее по спине.

— Пойдем, мы почти на месте.

Больше не находя слов для ответа, Сансет позволила Эпплджек подвести ее ближе к статуе. Каждый шаг наполнял ее ужасом, хотя она и не могла сказать почему. Когда Сансет стала отставать, Эпплджек остановилась и протянула ей руку снова.

— Может ты прост перестанешь упрямиться и позволишь кому-нить помочь?

Это звучало так легко, когда говорила Эпплджек, но игнорировать ее все же легче. Сансет двинулась вперед, самостоятельно приблизившись к статуе.

Поверхность была зеркальной, и то, что Сансет увидела, ей не понравилось. Там была она сама, но не такая, какой ей положено быть. В отражении статуи она видела янтарного единорога с ее чертами. Застыв на месте, она наблюдала, как сзади к ней приближается маленькая девочка. Сансет обернулась и увидела Эпплджек, которая вне отражения все еще оставалась подростком.

— Все в порядке, — подбадривала ее Эпплджек. — Ты сможешь эт сделать.

— Нет, не смогу, — испуганно пробормотала Сансет. — Мне нужно идти, я не могу быть здесь! — Она бросилась прочь, пытаясь попасть куда-нибудь еще.

— Стоп, — сказала Эпплджек и Сансет остановилась. — Слушай.

Сансет прислушалась. Она услышала вибрирующий звук и почувствовала, что мир снова затрясся.

— Слышала? Она идет.

— Что?! — Сансет стала панически смотреть по сторонам, пытаясь найти признаки ее присутствия. Ей хотелось бежать, но она не знала, куда.

— Ты должна встретиться с ней лицом к лицу, Сансет. Это единственный способ двигаться дальше.

— Нет! Я не хочу! Я… Я не могу! — Мир снова затрясся, и Сансет бросилась на Эпплджек, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь, что могло бы ей помочь.

Эпплджек позволила Сансет уткнуться ей в плечо и закрыла ее своими руками, словно защищая.

— Сансет?

— Чего? — В этот момент Сансет нуждалась во всем утешении, которое Эпплджек только могла ей дать.

Когда другая девочка притянула Сансет ближе, та позволила себе поверить, что все будет хорошо. Каким-нибудь образом Эпплджек сделает все хорошо. Эпплджек положила руку на затылок Сансет, направив ее так, чтобы ухо оказалось рядом с ее ртом.

— Она здесь.

* * *

Когда Сансет проснулась, вибрация не прекратилась. Она накрыла голову одеялом и прижала его так крепко, как только могла. Каждые несколько секунд снизу начиналась пульсация, и этот ужасный вибрирующий звук отдавался в ее ушах.

Она безмолвно молилась чему-то, чему угодно, чтобы этот звук прекратился, но он не прекращался, а становился громче. Это чувство росло, вскоре кровать стала вибрировать, а затем и весь мир. Этот звук был повсюду.

Еще один звук, давнее воспоминание. Недвусмысленное. Топот копыт. Он доносился из-за двери. Она молилась, чтобы он остался там.

Еще.

И еще.

Они увеличились в частоте по мере того, как набирали скорость. Вскоре они сформировали устойчивый ритм, приближаясь все ближе и ближе. И все сопровождалось не заканчивающейся вибрацией.

Все звуки затихли, после того, как топот копыт раздался рядом с ее комнатой. Сансет задержала дыхание, боясь, что ее услышат. Но это не помогло.

Звук более не повторялся. Сансет понимала, что лучше не надеяться, что все кончено, и приготовилась ко второй волне. Но она так и не пришла. Очень осторожно она приподняла угол своего одеяла, чтобы выглянуть наружу.

Комната была погружена в темноту, только слабый рассеянный свет просачивался через окно. Сансет огляделась в поисках чего-то необычного, но ничего не увидела.

Она с облегчением вздохнула и задержала дыхание на мгновение, чтобы прийти в норму. Хотя ей все еще было немного не по себе, она села. Никто не мог выпрыгнуть на нее, потому что никто не прятался. Это был просто плохой сон, который показался ей реальным, когда она проснулась. Ничего такого, чего бы она прежде не испытывала огромное количество раз.

Если она сейчас снова ляжет спать, то ей приснится очередной кошмар, так что она встала с постели и включила лампу. Она поморщилась от яркого света и тут же поняла, насколько нелепо себя вела.

Решив немного прогуляться, Сансет вышла из своей спальни. Она бы с удовольствием провела время перед компьютером или телевизором, но сейчас была середина ночи, так что это запрещено. Большинство обитателей приюта спали, но на всякий случай два воспитателя дежурили ночью, если детям что-то понадобится, ну и конечно проследить, чтобы все они были в своих постелях.

Не зная, чем еще заняться, она направилась в ванную комнату. Хотя Сансет ненавидела зеркала, она нашла время, чтобы проверить себя в отражении. Единственное, что смотрело на нее оттуда, это усталая девочка, которой, вероятно, следовало поскорее вернуться в кровать. Сансет улыбнулась и повернула кран. Ожидая, когда вода станет теплой, она опустила туда руку и, когда это произошло, наклонилась над раковиной, чтобы плеснуть немного себе на лицо.

Когда Сансет протирала глаза, она снова услышала это. Тот же вибрирующий звук, и он совсем близко. Она резко подняла голову и поняла, что смотрит прямо в сердитые пурпурные глаза. Сансет вскрикнула, сделала шаг назад и упала в ванную. Когда она снова посмотрела в зеркало, то увидела только себя.

“Я просто устала. Мне нужно снова лечь спать.”

Сансет не верила в это, но повторяла про себя, это было лучшее, что она могла сделать. Она быстро выбралась из ванны, закрыла кран и вернулась в свою комнату.

Хотя мысль о том, что она может там обнаружить, наполняла ее ужасом, Сансет заставила себя посмотреть в зеркало в своей комнате. Все, что она там увидела, это себя в растрепанном виде.

“Она не настоящая.”

Сансет сама не знала, верит ли она в это.

Прежде чем снова лечь спать, ей надо было кое-что проверить. Она отодвинула свой матрас и протянула руку в отверстие в пружинной коробке. Найдя наволочку, она вытащила ее оттуда целиком. Она была полна вещей, которые Сансет не хотела показывать другим людям, к примеру наполовину полная бутылка вина, а также вещей, которые Сансет пыталась спрятать от самой себя. Это было то, кем она была в прошлом. Она достала коричневый дневник с желто-красным солнцем на обложке.

Отложив простыню в сторону, Сансет села с книгой на кровать. Было время, когда она перечитывала каждое слово, написанное в нем. Теперь она открывала лишь одну страницу.

Примерно на середине книги страницы становились пустыми. Сансет перелистнула до закладки, обозначавшей страницу, на которой были записи. Она так часто перелистывала эту страницу, что ей даже не нужно было ее читать. Она узнавала его с первого взгляда, как будто там был портрет, а не текст. Она все равно прочитала его.

“Я думала об этом зеркале, и все еще не могу понять.”

“Сансет, я уже говорила тебе, ты узнаешь о зеркале в свое время.“

И все. Последняя переписка между Сансет Шиммер и Принцессой Селестией.

Все в этой книге было очень странное. Она была аккуратно написана от руки, причем двумя разными почерками. И в большинстве этих разговоров не было ничего особенного. Это явно был фэнтезийный рассказ, но без внятного сюжета.

И, конечно, были еще воспоминания. Сансет могла вспомнить все, что испытывала другая Сансет Шиммер, хотя было очевидно, что они не были одним и тем же. В книге была фэнтезийная обстановка с магическими единорогами и бессмертными принцессами.

Книга явно оказала влияние на Сансет. Она была найдена с ней в руках, и ее имя “Сансет Шиммер” было вышито на сумке, которая также была найдена с ней. Она взяла имя Сансет Шиммер, и иногда ей казалось, что вся ее жизнь находится под контролем этого персонажа.

Нетрудно было догадаться, что случилось, хотя Сансет понятия не имела, как это вышло. Должно быть она читала эту книгу будучи ребенком, когда сама идея стать волшебным единорогом была очень заманчивой. Затем по какой-то причине она потерялась, начисто забыв, кто она такая. Будучи маленькой и впечатлительной, она надела на себя мантию своего любимого персонажа и заполнила пробелы в истории своего появления.

Уставившись на книгу, она удивилась, почему до сих пор не сожгла эту чертову штуку. Она никогда не приносила ей ничего хорошего, и, возможно, тогда она освободится от кошмаров. Освободится от Нее.

“Сансет Шиммер”

Хотя книга в ее руке не двигалась, Сансет могла поклясться, что почувствовала вибрацию. Она бросила книгу на пол и стала суматошно оглядываться. Ее взгляд тут же пал на зеркало, которое не показывало ничего. Ни ее саму, ни комнату, совсем ничего.

В темной луже, которая должна быть зеркалом, появился тусклый свет, снова послышался топот копыт. На этот раз она поняла, что топот копыт доносился не из ее комнаты, а изнутри зеркала.

Сансет сидела, парализованная страхом. Топот копыт все приближался, а она ничего не могла с этим поделать. То ли из книги, то ли еще откуда-то раздался ужасный вибрирующий звук, который эхом отзывался вокруг нее.

Шум прекратился на мгновение, а потом появилась она. Белое лицо со злыми пурпурными глазами, смотрящими на нее из зеркала. Вот только это уже не было зеркалом и удержать ее не способно.

Длинная белая нога возникла из темноты, наступая на ее комод. Вещи попадали на пол, когда она входила в этот мир. Затем появилась ее голова, призматические волосы тянулись зе ней.

— Сансет Шимер. — Ее голос был резким, когда она приблизилась. Переднее копыто коснулось деревянного пола.

Сансет вырвалась из оцепенения и бросилась к краю кровати, хватаясь за что угодно, чтобы защитить себя. Она нащупала что-то твердое и швырнула это. Она закрыла глаза, не желая видеть, что произойдет, и услышала, как бьется стекло.

И ничего не стало. Ни цоканья копыт, ни вибраций, ничего.

Когда Сансет открыла глаза, она увидела груду разбитого стекла на том месте, где раньше было зеркало. Она облегченно вздохнула, пока не поняла, насколько громким был этот звук. А посреди осколков стекла лежала книга.

Действуя без раздумий, Сансет кинулась вперед и схватила книгу. Кто-нибудь прибежит в любую минуту, и она не должна позволить им забрать книгу у нее. Она почувствовала режущую боль в руке, когда схватила книгу, но не обратила на это внимания. Не заботясь об осторожности или тишине, Сансет отодвинула свой матрас и просунула книгу через отверстие в пружинную коробку.

Только матрас оказался на месте, дверь ее спальни распахнулась. Сансет обернулась и увидела одного из дежурных воспитателей, который с широко раскрытыми глазами смотрел на нее и на весь беспорядок.

— Какого здесь происходит?

— Я могу все объяснить, — сказала Сансет, хотя и не была уверена, как ей это удастся. Она сложила руки в извиняющемся жесте, но когда поняла, что одна из них кровоточит, тут же пожалела об этом.

Воспитатель тоже заметил это.

— Ох, блин... Дай-ка я посмотрю. — Он шагнул в комнату, но остановился, когда его нога наткнулась на что-то, издавшее отчетливый звон.

Всепоглощающее чувство безнадежности охватило Сансет, когда он наклонился поднять оставленную ей наволочку. Все, что она могла сделать, это безучастно смотреть, как он достает оттуда бутылку вина.

Глава двенадцатая

На тонком льду

Зачем Роуз Петал понадобилось с ней разговаривать? Неужели она не понимает, что Сансет уже получила лекцию от ночного воспитателя? Неужели она не может просто оставить ее в покое? Бог свидетель, никто из воспитателей не проявлял к ней такого интереса, как Роуз.

Но она уже знала, что произойдет дальше, ровно с того момента, как на ее глазах воспитатель на ночной смене поднял бутылку. Разбитое зеркало это “косяк”, но Сансет могла его объяснить. Порез послужил отвлекающим маневром. Он был достаточно глубоким, чтобы ее отвезли в больницу и наложили четыре шва на правую ладонь, и все признали, что этого будет достаточно, чтобы преподать ей урок.

Но алкоголь? Совсем другая история. Если ее воспитатели могли закрыть глаза на разбитое зеркало, то с алкоголем такое не прокатит. После шестичасовой поездки в больницу она все еще пыталась придумать, как ей объяснить это. Она даже не могла воспользоваться ужасно банальной отговоркой: “Я просто храню это для друга”, потому что у нее не было друзей.

Ее тщательно оберегаемый образ в глазах взрослых затрещал по швам. Конечно они знали, что она иногда прогуливала школу, и один-два раза ее ловили на мелкой магазинной краже. Но остальное? Пьянство, манипулирование, апатия ко всем аспектам ее жизни? Она была очень осторожной, чтобы скрыть это. Насколько можно было судить, она была действительно хорошей девочкой, которая переживала тяжелые времена из-за детской травмы в пубертатном возрасте.

Но теперь она поставила все это под угрозу, поскольку пристрастие к алкоголю не укладывалось в рамки нормального поведения в период полового созревания. И вот она сидит напротив Роуз Петал и смотрит в пол. Роуз потребовала от Сансет объяснений и подкрепила все это выражением лица, на котором читалось: “Я жду”.

— Я не хотела разбивать зеркало.

— Ну, я надеюсь, что нет.

Сансет вздрогнула от ее тона.

— Я была... эм… я была зла. — Лучше обвинить во всем перепады настроения, чем признаться, что ей все еще снятся кошмары. Рассказать о галлюцинациях не могло быть и речи. Меньше всего ей хотелось, чтобы с ней обращались как с сумасшедшей. — Я бросила книгу, но не хотела попасть в зеркало, это был несчастный случай.

Роуз помедлила, обдумывая ее ответ.

— А с чего, собственно, бросание книги показалось хорошей идеей?

— Как я уже говорила, я была очень зла. — Сансет немного приподняла голову, чтобы Роуз могла увидеть ее глаза, но все еще не глядя прямо на нее. — Мне очень жаль, я обещаю, что исправлюсь и…

— Сансет, — деликатно вмешалась Роуз. Они едва начали свой разговор, а она уже звучала устало, нежели сердито. — Я не беспокоюсь о зеркале. Я беспокоюсь о тебе. Почему ты так злишься? Почему ты не хочешь поговорить со мной, когда у тебя проблемы?

— Я... — Сансет поймала себя на том, что не может подобрать нужных слов. Застигнутая врасплох, она позабыла о своем тщательно контролируемом языке тела и поняла, что смотрит Роуз прямо в глаза. Ей пришлось убрать взгляд, там было слишком много боли. — Прости.

Роуз вздохнула.

— Сансет, я действительно пытаюсь помочь тебе. Но в последнее время ты так отдалилась от меня. Я понимаю, что ты нуждаешься в личном пространстве, но теперь ты как будто несчастлива, если полностью не отгородилась от всех. И, судя по всему, отгородившись, несчастлива тоже.

Сансет уставилась на швы на своей руке и рефлексировала о том, как Роуз сильно ошибается. Сансет всегда была ужасным человеком, и в этом не было ничего нового. Она просто лучше скрывала это, когда верила в Эк… когда была моложе.

— Я просто… не знаю, что сказать.

— Это было очень давно, но когда-то я тоже была молодой. Я помню, каково это, возможно даже больше, чем ты можешь представить.

Если в чем-то Сансет и уверена, так это в том, что Роуз понятия не имела, через что прошла Сансет. Все, что она видела, это девочку, которая плохо справляется с переменами в своей жизни. Что она может знать о чувствах инопланетянина? Могла ли она понять, каково это, никогда не быть уверенной, реален ли мир вокруг тебя? Как мог кто-то вроде Роуз Петал, которую обожали все дети, о которых она заботилась, как мог кто-то вроде нее знать, каково чувствовать себя такой одинокой, независимо от того, сколько людей находятся рядом?

— Я знаю, просто… мне действительно не о чем сказать, — Роуз не ответила сразу, и Сансет добавила, — мне жаль.

Роуз заколебалась. Когда она заговорила, тон ее стал еще более отчаянным.

— Я стараюсь, Сансет, но ты не облегчаешь мне задачу. А теперь ты еще и выпиваешь? Откуда ты вообще достала алкоголь?

Хорошо, что Роуз так долго тянула время, прежде чем затронуть эту тему. У Сансет уже было готово объяснение. Конечно у нее в любом случае будут неприятности, но она не должна признаваться, что украла его. Просто сказать, что приобрела у какого-то мальчишки, который стащил его у родителей. У нее был список детей, которых можно обвинить, составленный на основе их собственных биографий.

— Я нашла его.

— Ты нашла его? — недоверчиво спросила Роуз. Сансет вздрогнула, как от внезапной перемены в ее тоне, так и от собственного жалкого оправдания. — И где ты нашла его? На полке бакалейного магазина?

Сансет открыла рот, но поняла, что у нее нет достойного ответа, и снова закрыла. Почему она просто не закончит с обвинениями?

— Ты хоть понимаешь, чем рискуешь?

— Я понимаю. — Сансет прикусила язык от резкого ответа просто потому, что это была Роуз. — Алкоголь опасен, я понимаю это.

— Надеюсь, однако осознаешь ли ты, насколько это опасно для человека твоего возраста? Но дело даже не в этом. Ты же знаешь, что не только я отвечаю за то, что происходит с тобой.

Сансет нахмурилась, гадая, к чему она клонит.

— Да, я знаю.

— И Новые Горизонты тоже. — Роуз сложила руки на столе и заговорила как ни в чем не бывало. — Ты находишься под опекой государства. Это означает, что если решат, что мы не даем тебе должного ухода, ты будешь перемещена в другое место.

— Чего? — Сансет села прямо и приоткрыла рот. — Это просто абсурд, Вайолет никогда бы так…

— Миссис Даск — одна из немногих причин, по которой ты все еще здесь, — решительно заявила Роуз. — Она была непреклонна в том, что стабильность этого дома — самое то для тебя. Но многое ли мы можем сделать, когда ты так нам усложняешь жизнь. Как мы можем продолжать отстаивать твои интересы, когда ты воруешь и пьешь алкоголь?

Сансет встала на ноги.

— Значит… это все? “Прости, Сансет, но на этот раз ты слишком сильно облажалась! Ты больше не наша проблема!”

Роуз подождала, пока она закончит.

— Вернись на свое место, Сансет.

Сансет неохотно подчинилась, хотя и продолжала сверлить Роуз суровым взглядом.

— Миссис Даск — одна из тех, кто защищает тебя от твоего имени, и я надеюсь, теперь ты знаешь, кто еще это делает. — Роуз отвечала на ее взгляд своим, пока Сансет не сложила руки на груди и не отвернулась. — Даже до всего этого, было не так просто. Между тем твои оценки падают, ты бьешь рекорды по количеству мелких краж, обсуждается вопрос о том, чтобы отправить тебя куда-нибудь. Предложили военную школу-интернат.

— Какой уро… — Сансет хлопнула себя по лицу. — Это были те копы?

— Пока у меня есть право голоса, этого не случится. Но если так пойдет дальше, я лишусь права проголосовать.

Сансет села на свое кресло. Она не хотела покидать Новые Горизонты. Она очень не хотела попасть в прославленный учебный лагерь.

—Ладно, — обреченно сказала Сансет. — Этого больше не повторится, я обещаю.

— Лучше бы не повторилось, ради твоего же блага. — Эмоции покидали голос Роуз, и когда она заговорила снова, они полностью исчезли. — Тебе нужно немного отдохнуть. Ты полночи не спала, и ты ранена. Мы побеспокоимся о школе завтра.

Сансет еще немного помедлила, прежде чем встать. Она поплелась к двери, но остановилась перед выходом, осознав, что несмотря на все ее извинения, ни одно из них не было полностью искренним. Она повернулась к Роуз, но увидела, что та смотрит куда-то в сторону. “Ну и ладно”, — решила она, выходя из комнаты. “В любом случае это не имеет особого значения.”

Никто не говорил с ней по пути в ее комнату, но в этом не было ничего удивительного. Когда Сансет только начинала жить в Новых Горизонтах, там были три воспитателя — пожилые женщины, которые жили тут с тех пор, как это стало общепринятой практикой. Через несколько лет одна из них переехала на юг к дочери, а вторая в дом престарелых. Осталась только Роуз, и все понимали, что ее слово окончальное. По документам она не отличалась от любого другого воспитателя, но на практике все было иначе. Это ее дом и ее дети, все остальные здесь просто работали.

Осколки в ее комнате убрали, а пустую раму сняли. Запасного зеркала еще не было, и Сансет обнаружила, что так ей нравится гораздо больше. Ей не померещилось или кое-какие ее вещи стояли не на своих местах? Конечно же, они обыскали каждый дюйм ее комнаты. Впрочем это не имело значения. Все, что могло доставить ей неприятности, было спрятано в наволочке.

— Так тупо… — пробормотав себе под нос, Сансет рухнула на кровать. Тогда она думала только о том, чтобы спрятать книгу, которую ей дали. И чего такого она ожидала, если бы кто-то нашел ее вместо бутылки?

Однако она ничего не могла поделать с тем, что произошло. Она посмотрела на свою правую руку, задаваясь вопросом, как она будет ходить в школу без возможности ее использовать. По крайней мере до зимних каникул оставалось еще несколько дней, и к тому времени, как в школе вновь начнутся занятия, она достаточно выздоровеет, чтобы писать. Два дня до конца семестра явно не стоили, чтобы туда идти. Но, конечно, не было ни единого шанса увильнуть. И все же у нее был еще один выходной. От нечего делать она закрыла лицо подушкой и провалилась в сон.

* * *

Неудивительно, что никто не побеспокоился спросить ее, почему она пропустила школу. Все же она довольно часто прогуливала занятия, почему этот пропуск должен быть чем-то особенным? Но она была немного удивлена, когда села в автобус утром, и Саммер Рейн оказалась единственной, кто спросил ее о бинтах на руке. Сансет подозревала, что это было связано не с беспокойством о знакомой, а скорее с надеждой, что тут замешана какая-нибудь трагическая история с другим учеником. Неудивительно, что она была разочарована, когда Сансет рассказала ей, что просто потянулась за чем-то на верхней полке и случайно схватила нож.

То же самое произошло, когда она пришла в школу. Белые бинты выделялись на ее коже, но никто ничего не спросил. А кто мог бы? Она никогда не старалась завести друзей, так что у ее одноклассников не было никакого резона беспокоиться о ее состоянии.

Она вошла в класс истории, не удосужившись спросить учителя, что она пропустила. В любом случае у нее не было ни малейшего шанса поднять свой балл. Она попытается сделать это в следующем семестре.

Она откинулась на спинку стула и приготовилась скучать весь урок. Даже если она не беспокоилась о предстоящем задании, то хотя бы должна притвориться, что слушает внимательно. О том, чтобы сделать что-то, что могло втянуть ее в неприятности, не могло быть и речи.

К сожалению, этот факт оставался истинным независимо от того, с кем она сидит рядом. Эпплджек улыбнулась ей, когда вошла, как будто у них была хоть одна причина радоваться встрече.

Эпплджек снова села на то же место. Сансет могла попытаться заставить ее пересесть, но засомневалась, что ей это удастся. Наверное, будет лучше, если она просто проигнорирует этот раздражитель.

— Приветик, Сансет. Как делишки?

— Будут лучше, если ты оставишь меня в покое. — Сансет бросила на нее быстрый незаинтересованный взгляд, а затем вернулась к игнорированию.

Эпплджек сохраняла небрежную улыбку.

— Ну, у меня все отлично, пасибо, что спросила. — Когда Сансет ничего не ответила, Эпплджек продолжила. — Ты… эээ... поранила руку?

Сансет закатила глаза.

— Нет, это модный аксессуар.

— Точно, тупой вопрос. Предположу, именно поэтому тя не было вчера на занятиях.

Сансет согласно хмыкнула, но ничего объяснять не стала.

— В общем, я хотела извиниться за вчерашнее.

— Плевать. — Сансет было немного любопытно, почему Эпплджек почувствовала необходимость извиниться, но спросив это, она начала бы разговор.

Впрочем, это не имело значения, потому что Эпплджек решила ей рассказать в любом случае.

— Если честн, эт за то, что заставила тебя вспомнить тот день. Я прост подумала, что те не понравилось эт напоминание, учитывая, что эт был не самый лучший твой день.

— Да, как бы то ни было это не помешало тебе напомнить мне о нем. — Кроме того в напоминаниях не было необходимости, поскольку у Сансет не было проблем с памятью.

— Точн, и эт еще одна причина извиниться. — Эпплджек протянула руку для рукопожатия, предложив левую, чтобы не беспокоить раненую Сансет. — А что ты скажешь, если мы прост оставим эт позади и начнем все сначала?

Сансет искоса посмотрела на Эпплджек и проигнорировала ее руку.

— Ведь мы так здорово начали до всего этого.

Эпплджек сохраняла молчание, пока остальные ученики входили в класс, но Сансет и не думала, что та сдается. Поскольку до зимних каникул остается всего два дня, Глоуб Троттер дал им простое задание из учебника, в котором были похожие вопросы, что и в их тесте на следующий день.

К большему ужасу Сансет он позволил им работать в группах. Конечно, Эпплджек повернулась к ней, как только он закончил давать инструкции. Но вместо того, чтобы выполнять задание, она принялась рыться в своем рюкзаке. Спустя мгновение она достала листок и протянула его Сансет.

— Вот, я взяла эт вчера, когда тя не было в классе.

Сансет взяла листок и увидела, что это было задание, скорее всего то, которое она пропустила вчера. Она отложила его в сторону.

— Тебе не стоило беспокоиться.

Очевидно не поняв ее, Эпплджек улыбнулась.

— Оу, мне эт вовсе не тяжело.

— Я имею в виду, что я все равно не буду это делать.

— Ох. Что ж... эм… лады. — Эпплджек почесала затылок. — Я работаю над нашим проектом. Может быть после школы мы могли б…

— Эпплджек, — Сансет повернулась лицом к ней. Это становилось просто нелепо. — Я не занимаюсь этим проектом. Я понятия не имею, почему ты решила работать со мной, но ты можешь просто продолжать работать над этим самостоятельно. И нет, мне действительно все равно. Черт возьми, может быть Глоб Троттер даст тебе дополнительную оценку за то, что ты сделала все это в одиночку. Но в любом случае, это действительно не моя проблема.

По крайней мере она не выглядела обиженной апатией Сансет, хотя определенно стала терять свой оптимизм. Было почти стыдно, что ей приходится все время быть такой веселой, и когда она скрестила руки на груди и нахмурилась, Сансет пришлось признать, что она довольно неплохо справилась с этим.

— Ты со всеми так себя ведешь?

— Большинство людей знают достаточно, чтобы просто оставить меня в покое.

— Лады, знач те наплевать на меня. Наверн, я действительно не могу принять эт близко к сердцу, похож те вообще плевать на всех. Но те правда все равно, какая у тя оценка?

Почему она так чертовски упряма? Сансет вздохнула.

— Если считать наш проект и сегодняшнее задание как ноль, то сейчас у меня пятьдесят шесть процентов по этому предмету, это “F”. Как только я завтра сдам тест, у меня будет шестьдесят два процента, то есть “D”, и этого будет достаточно, чтобы иметь место для маневра, даже если я пропущу некоторые вопросы, мне ничего не будет угрожать. В любом случае, “D” это проходной балл. Хоть это и не так, но давай просто скажем, что мне не все равно. Если бы я выполнила еще несколько заданий, которые пропустила ранее, то легко бы получила “С”. Но на данный момент, если я выполню проект и сегодняшнее задание, я в сумме получу шестьдесят восемь или шестьдесят девять процентов — “D”, в зависимости как учитель округлит.

— Значит ты в любом случае облажалась, вот чо ты говоришь.

Сансет ухмыльнулась.

— Можно и так сказать. Все равно мне наплевать.

Эпплджек устремила свой взгляд вперед.

— Это, конешн, здорово, но ты ошибаешься.

Этого было почти достаточно. Сансет чувствовала, что Эпплджек уже почти сдалась.

— Оставь свою речь о “трудовой этике”. Мне действительно плевать.

— Нет, есть способ получить “С”, прост ты слишком вялая, чтоб увидеть его.

— Без разницы. — Сансет подперла голову и отвернулась от Эпплджек. Она старалась сдержать себя, но любопытство взяло вверх. — Что ты имеешь в виду?

Стало ясно, что Эпплджек наконец-то получила очко. Она указала на бумагу, которая все еще покоилась на столе Сансет.

— Так сколько ж ты получишь, если сделаешь проект, сегодняшнее задание и вот эт?

Сансет посмотрела на бумагу, мысленно проклиная ее существование. Она быстро подсчитала все в уме.

— Сукин сын.

Эпплджек усмехнулась.

— Что скажешь, партнер?

Сансет медленно повернулась к Эпплджек, глядя на нее с большей злобой, чем она сама могла представить. Никто не мог доказать того, что Сансет ошибается с тех пор как... да вообще никогда. В лучшем случае, люди могли поймать ее на чем-то, что она делать не должна, поймать на лжи, которую она сказала, чтобы скрыть это, но она не могла вспомнить, чтобы когда-либо она была совершенно в чем-то неправа.

— Хорошо. Ты права. Счастлива?

— Ну-ну, нету никакой причины быть такой. Вот, давай я те помогу.

— Я все сделаю сама. — Сансет достала из сумки ручку и начала писать. Раненая рука не позволяла держать ручку правильно, поэтому ее почерк был совершенно корявым. Она полагала, что Глоуб Троттер разберет это. По крайней мере, ей не нужно было возиться с книгой, отвечая на каждый вопрос по памяти.

Это должно было занять у нее не больше десяти минут, но в итоге заняло пятнадцать. Не в силах ответить на большее, она отложила его в сторону и приступила к сегодняшнему заданию.

— Смотри, я ответила на эти вопросы, — сказала Эпплджек, показывая Сансет, что она сделала.

— Это замечательно, но мне правда нужно сосредоточиться, — Сансет проигнорировала Эпплджек и посмотрела на часы. У нее почти не осталось времени.

— Эм, Сансет? Учитель сказал, что мы можем работать в паре.

— А я сказала, что делаю все сама.

— Сейчас эт не имеет смысла. — Эпплджек тоже посмотрела на часы. — Ты ж понимаешь, что мы проспорили пол урока?

— Это значит, что мне действительно нужно приступить к работе.

— Не, эт значит, что у нас нету времени продолжать спор. — Когда Сансет попыталась ответить, Эпплджек подняла палец, чтобы заставить ее замолчать. — А теперь даж не начинай. Ты ж знаешь, мы слишком упрямы, чтобы снова не поспорить, так что те остается только работать со мной, либо не выполнять задание.

Сансет стиснула зубы. Эпплджек была несомненно права.

— Я ненавижу тебя. Пиздец. Как. Сильно.

— Ладн, ты работай над нечетными вопросами, а я над четными.

Хуже всего было то, что Эпплджек казалась невосприимчивой к любой враждебности, которую могла противопоставить ей Сансет. Она кипела от злости на протяжении всего теста. Она нашла некоторое утешение в том факте, что даже с травмой работала быстрее Эпплджек. Сансет закончила свою половину, а затем ответила на несколько вопросов Эпплджек. Тем не менее, план Эпплджек подразумевал, что каждый из них сделает около половины теста, и они закончили как раз к концу урока, заставив Сансет признать, что она не смогла бы сделать это достаточно быстро, работая в одиночку. Эпплджек оказалась права. Снова.

Глоб Троттер был полностью шокирован, когда Эпплджек и Сансет сдали ему задание, подписанное их именами. Он бегло просмотрел их работу, вероятно, чтобы убедиться, что они обе работали над ней. Но учитывая состояние почерка Сансет, нельзя было отрицать, что каждая девочка внесла свой справедливый вклад.

В конце урока они вышли из класса бок о бок.

— Итак, где б ты хотела встретиться, чтоб обсудить проект, — спросила Эпплджек.

Сансет вздохнула.

— Слушай. На уроке ты оказалась права. Но я все еще могу сделать проект самостоятельно.

— Эт групповое задание, — поправила Эпплджек. — Я тож имею долю участия.

— Ладно. Если не будешь совать туда нос, я впишу и твое имя.

— Неа, я в доле.

Сансет пожала плечами.

— Может ты не заметила, но я действительно знаю, что делаю, когда всерьез берусь за работу. Расслабься, это легкая “A” у тебя в кармане.

— Дело не в этом, прост, ну… — Эпплджек почесала затылок. — Эт было б нечестно, понимаешь.

— И что? — Сансет выгнула бровь. — Сомневаюсь, что Глоуб Троттер устроит допрос по этому поводу.

Эпплджек посмотрела, как ученики торопятся на следующий урок. Сансет знала, что ей хочется поспорить, но у них уже не было времени.

— Прост… делай что хочешь. Но оставь мое имя в покое, я прост скажу мистеру Троттеру, что я не работала над ним.

Эпплджек пошла прочь, а Сансет едва смогла поверить, что последовала за ней.

— Чего? Нет. Я этого не сделаю.

— Эт почему? Ты ж сказала, что он может даже дать те дополнительную оценку за эт.

— Нет, он может дать тебе дополнительную оценку. А мне могут позвонить по поводу моего “антиобщественного поведения”. Снова.

Эпплджек остановилась и с ухмылкой посмотрела на Сансет. Это было выражение лица, которое Сансет легко узнала, обычно эту ухмылку носила именно она. Самодовольная гримаса человека, который точно знает, что получит то, что он хочет.

— Похож ты оказалась между молотом и наковальней. Я соглашусь участвовать, только если действительно помогу с этим, чтоб мы работали вместе или ты можешь рискнуть этим телефонным звонком.

Прозвенел звонок, информируя учеников, что у них есть еще минута, чтобы добраться до класса. Сансет сжала руки в кулак и стистула зубы, но у нее не было ни времени, ни выбора.

— Ладно. Встретимся во дворе после школы.

Эпплджек дружески помахала ей рукой и ушла.

— Заметано. Увидимся, партнер.

* * *

Во дворе школы всегда стояли разговоры. Большинство из них были неинтересны: люди обсуждали занятия или планы на остаток дня. Но можно было услышать и кое-что интересное, если знать, где слушать. Конечно, никто не будет обсуждать свои собственные секреты в таком людном месте, но вот чужие... Губы становились куда свободнее, когда дело доходило до этого. И ходил там один слух, который радовал Сансет больше, чем что-либо другое.

— Ты слышала о новенькой?

— Ты про то, что она спала со своим кузеном?

— Я слышала, это был ее брат.

Про себя Сансет улыбалась. Она знала, что Эпплджек, должно быть, тоже слышала эти слухи, и она явно не была в состоянии их остановить. Пока Сансет ждала ее, она тешила себя, представляя выражение ее лица, когда они встретятся. Будет ли она смущена? Зла? Или попытается сохранить безразличие?

Из всех возможных вариантов Сансет исключила блаженное неведение. И все же оно было единственным объяснением безмятежной улыбки Эпплджек, когда та подошла. Тем временем улыбка Сансет полностью исчезла. Кажется, Эпплджек опять собиралась все испортить.

Когда она приблизилась, Сансет заметила, что она держит по свертку в каждой руке. Один она предложила Сансет.

— Подумала нам следует начать с ланча, потому как мы будем работать весь день, чтоб наверстать упущенное.

Сансет посмотрела на хот-дог, а потом снова на Эпплджек.

— Я пас.

— Я знаю, что школьная еда пользуется дурной славой, но на самом деле эт не так плохо. — Для демонстрации своих слов Эпплджек откусила один из них.

— Хорошо, что они тебе так нравятся, ты выглядишь так, как будто готова съесть оба.

Эпплджек вздохнула.

— Ты… правд не можешь смириться с тем, что кто-то пытается быть приветливым, не так ли?

Сансет нахмурилась и отвернулась.

— Неважно. Можем мы просто покончить с этим?

— Ладн, — Эпплджек откусила еще кусок и продолжила говорить с набитым ртом. — Так где ты хочешь эт сделать? У тя или у меня?

От одной только мысли, о реакции остальных в Новых Горизонтах, если Сансет приведет одноклассницу домой, у нее скрутило живот.

— О моем доме и речи быть не может.

— Лады, — Эпплджек кивнула, проглотив свою еду. — Значит мы можем поехать ко мне домой.

— Нет! — быстро ответила Сансет. Даже Эпплджек была застигнута врасплох настолько резким ответом. Смутившись, Сансет сунула руки в карманы и отвернулась. — Мы можем пойти в библиотеку.

Эпплджек моргнула в замешательстве.

— Эм… конечн, наверное. — Она махнула рукой в сторону административного здания и пошла вперед, а Сансет последовала за ней. — Думаю, нам следует позвонить домой и сообщить нашим семьям, где мы.

В любой другой день Сансет не стала бы беспокоиться об этом. Никто никогда не спрашивал ее, где она была, пока она возвращалась до обеда, так зачем уведомлять их? Но учитывая события последних нескольких дней, она решила, что будет лучше согласиться с этим.

Пока они шли к зданию, Сансет постоянно ожидала, что Эпплджек решит завести разговор. Возможно потому, что та не смогла придумать что сказать, короткая прогулка осталась блаженно тихой. Сансет могла только надеяться, что остаток дня будет таким же.

— Здравствуйте, девочки, — сказала секретарша, когда они вошли внутрь. — Чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте, мэм, — приветливо отвечала Эпплджек. — Мы надеялись, что сможем воспользоваться телефоном, чтоб позвонить нашим семьям и сказать, что мы идем в библиотеку.

— Без проблем. — Секретать протянула ей трубку проводного телефона и набрала номер, который дала ей Эпплджек.

— Биг Мак? Это Эйджей. — Последовала пауза, которая длилась дольше, чем того требовало простое приветствие. — Ты можешь сказать Бабуле, что я не сразу вернусь домой? Я собираюсь… — Еще одна пауза, на этот раз еще дольше. Эпплджек отодвинула трубку подальше от своего рта и вздохнула. Судя по тому немногому, что сумела разобрать Сансет, это звучало так, словно он читал ей лекции о том, что ее нет дома, чтобы заниматься домашними делами.

— Биг Мак, — наконец сказала она, а он продолжал монотонно жужжать. Возможно, это была плохая идея, так как теперь он переключился на чтение лекции о том, что она перебивает его. Эпплджек одними губами произнесла извинения секретарше, но та отмахнулась от ее беспокойства. Когда он наконец замолчал, Эпплджек быстро добавила: — эт для школьного задания. — Что бы он не сказал в ответ, это заставило Эпплджек хлопнуть себя по лицу. — Эт я и пыталась сказать! В любом случае, дай бабушке знать, лады?

— Мне правд очень жаль насчет этого, — сказала Эпплджек, положив трубку. — Клянусь, мой брат никому не даст вставить и слова в…

— Не нужно извиняться. — Секретарь повернулась к Сансет. — А ты?

Сансет дала ей номер телефона Новых Горизонтов и стала ждать, когда сработает автоответчик.

— Если вы знаете внутренний номер вашей группы — наберите его. Если хотите поговорить с кем-то о назначении встречи — нажмите...

— Нажмите три, — сказала Сансет секретарше. Она отвела взгляд от Эпплджек, понимая, как, наверное, странно набирать внутренний номер, когда звонишь домой.

Гудки зазвучали вновь, и на этот раз трубку поднял реальный человек.

— Вы позвонили в детский дом Новые Горизонты. Чем я могу вам помочь?

— Привет, это Сансет Шиммер. — Она избегала называть имя парня, который ответил ей, чтобы Эпплджек не задавала лишних вопросов. — Я иду в библиотеку, чтобы поработать над проектом для школы. Просто даю вам знать, чтобы вы не волновалась из-за меня или еще чего-нибудь.

Даже говоря по телефону, Сансет поняла, что секретарь Новых Горизонтов колеблется. С одной стороны, он не мог запретить ей сделать что-то для школы. С другой, он, вероятно, не поверил ей после вчерашнего.

— Проект в конце семестра?

— Он почти готов, — солгала Сансет. — Нам просто надо закончить все до завтрашнего дня.

— И ты не можешь работать над этим тут?

— Нет, это групповое задание.

После заметной паузы, прозвучал ответ:

— Ну… хорошо, наверное. Я сообщу мисс Роуз. Только вернись к ужину.

Сансет ухмыльнулась.

— Доверьтесь мне, я не планирую задерживаться позже обычного.

Она вернула трубку обратно и повернулась к Эпплджек.

— Готова?

— Агась, — Эпплджек кивнула и обратилась к секретарше. — Спасибо, мэм.

— Всегда пожалуйста. Удачи вам с вашим проектом.

Эпплджек помахала рукой, когда они выходили из здания. Сансет такие мелочи не беспокоили.

Страх того, что Эпплджек попытается завести разговор, только усилился после телефонного звонка. Ни для кого не было секретом, что Сансет живет в приюте, в конце концов еще четверо детей из Новых Горизонтов ходили в среднюю школу “Эверфи”. И поскольку это не было секретом, данная тема поднималась нечасто. Вряд ли Эпплджек знала об этом, и Сансет хотела, чтобы так оно и оставалось.

Когда она все-таки заговорила, это было не о телефонном звонке.

— Как ты обычно развлекаешься?

Сансет пожала плечами.

— Ну, не знаю, по-всякому. Я думаю, что мои любимые занятия — это мое дело.

Эпплджек нахмурилась.

— Знаешь, те действительно не повредит быть дружелюбной, учитывая, что, так или иначе, мы будем работать вместе.

— Нам это не нужно, — напомнила ей Сансет. — Я могу сделать все сама.

— Я никогда не говорила, что не можешь. Но я не отступлю, так что может попытаемся поладить до конца дня?

Как будто Сансет слова стала маленьким ребенком. Кто-то решил, что они могут быть друзьями, и она должна просто согласиться с этим.

— Звучит так, как будто тебе следовало подумать, прежде чем принуждать меня к партнерству.

— Те будет легче, если я извинюсь и за эт тоже? — В голосе Эпплджек звучало сомнение, по крайней мере она быстро учится.

— На самом деле нет, — Сансет пожала плечами. — И поскольку я не собираюсь дружить с тобой, нам просто стоит держаться подальше друг от друга насколько возможно.

Эпплджек выглядела так, словно собиралась возразить, чего Сансет и ожидала. Но каким-то чудом она этого не сделала.

— Лады. Пусть будет по-твоему.

Библиотека находилась недалеко от школы, но ходьба сквозь снег не ускоряла процесс. Всю дорогу Эпплджек продолжала упрямо молчать, а ледяное выражение лица Сансет могло поспорить в этом с погодой. Если бы они сохраняли такой же уровень взаимодействия до конца дня, Сансет приняла бы это как победу.

Ситуация действительно может обернуться ей на пользу, поняла Сансет, пока они шли. Судя по тому, как развивались события, ей придется постоянно сталкиваться с попытками Эпплджек установить между ними какую-то связь, неизвестно, когда Эпплджек решит сдаться. Пока их партнерство будет мучительным, продолжительное время, проведенное вместе, может заставить Эпплджек осознать, что они никогда не смогут стать друзьями.

Если бы Эпплджек хоть немного думала как Сансет, у нее действительно был бы шанс. К тому времени, как они добрались до библиотеки, Эпплджек переместилась на вторую строчку в списке худших впечатлений этого дня, сброшенная с пьедестала прекрасной зимней сказкой вокруг них.

В библиотеке было тепло и уютно. Это было одним из любимейших мест Сансет, особенно зимой. Без друзей и денег выбор ее возможных развлечений был ограничен, но библиотека всегда была доступным местом, где можно без проблем наслаждаться в одиночку.

Сейчас она обнаружила, что будучи здесь с кем-то другим, ее уровень наслаждения активно снижался. К несчастью, Эпплджек, к тому же, тоже наслаждалась теплом. Она улыбнулась и вытянула руки, когда они вошли.

— Вот так-то лучше. Не то чтоб я возражала против снега, но нет ничего лучше, чем войти в теплое здание, после того как побывала на морозе.

Хотя она была полностью согласна, Сансет только пожала плечами, чтобы сохранить атмосферу безразличия.

— Наверное.

— Ну разве это не наш книжный червь, — сказала библиотекарь, прервав Эпплджек, прежде чем та успела ответить.

Сансет обернулась и улыбнулась библиотекарю, помахав ей рукой, проходя мимо.

— Добрый день, мэм. Сохраняете уют здесь?

— Я слежу за этим. — Библиотекарь улыбнулась Эпплджек, которая смотрела на Сансет, как будто не могла поверить своим глазам. — Это что, твой друг?

— Да. Мы работаем над школьным проектом. — Сансет могла бы предупредить Эпплджек, чтобы она не говорила иначе, но знала, что в этом нет необходимости. Хотя у Эпплджек существовал какой-то нелепый моральный кодекс, который не позволял ей получить халявную оценку, она также была настолько захвачена идеей прорваться через скверное отношение Сансет, что не прочь ухватиться за любой шанс поиграть в друзей.

— Рада познакомиться, мэм, — сказала Эпплджек.

— Взаимно. Я предполагаю, вам понадобится доступ к компьютеру?

— Да, пожалуйста, — сказала Сансет чересчур сладким голосом.

Библиотекарь набрала что-то на клавиатуре, а затем снова повернулась к девочкам.

— Терминал номер два готов. У вас столько времени, сколько нужно.

Сансет ухмыльнулась.

— Огромное спасибо. Вы лучше всех, вы знаете это?

Она засмеялась и отмахнулась от детской похвалы.

— Ой, да брось. Ладно, вам двоим лучше приступить к работе.

Еще раз поблагодарив ее, Сансет повела их к компьютерам. Она догадывалась, что будет дальше, и могла только надеяться, что Эпплджек смолчит об этом.

— Что эт было, черт возьми? — спросила Эпплджек, когда они подошли к столу с компьютером.

Сансет закатила глаза.

— Пожалуйста, Эпплджек. Это библиотека, так что тебе придется говорить потише. — Она села за компьютер с цифрой “два” и сложила руки на столе. — Ты что, в амбаре выросла?

— Ха-ха. — Эпплджек невозмутимо села рядом с Сансет. — Никогда не слышала такого раньше. Но если серьезн, то там ты не была похожа на себя.

— Ты пользовалась библиотечным компьютером раньше? — спросила Сансет.

— Никогда, и не меняй тему разговора, — ответила Эпплджек, полностью похоронив попытку Сансет подготовить объяснение. — Почему ты была так мила с ней, хотя терпеть не можешь никого другого?

Сансет открыла текстовый редактор и напечатала заголовок работы, пока объясняла. Она позаботилась о том, чтобы поставить свое имя перед именем Эпплджек.

— Это не совсем так. Мне совершенно безразличны большинство людей, точно так же, как я безразлична им. Ты особенная только потому, что не можешь перестать совать свой нос в мои дела.

— Ну прости за то, что пытаюсь быть дружелюбной.

Вид растущего разочарования Эпплджек заставил Сансет ухмыльнуться.

— Ох, не переживай. Я прощу тебя, если ты пообещаешь больше никогда этого не делать.

Эпплджек закрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Когда она подняла взгляд, то уже не выглядела ни оптимистичной, ни расстроенной. Она выглядела измученной, и Сансет поняла, что победила.

— Давай просто покончим с этим чертовым заданием.

Не в силах сопротивляться, Сансет продолжила давить.

— Ооо, ругательства. Уверена, что твоя мораль позволяет подобные вещи?

Разочарованный взгляд стал единственным ответом, который она получила. Это задало тон их работе, поэтому ни одна девочка не сказала больше, чем нужно было. А нужно оказалось совсем не так уж много. Сансет едва ли необходимо было проверять ссылки, даже если история была ее худшим предметом. Для нее “худший предмет” просто означал, что она преуспела в нем меньше, чем в других. По крайней мере, компьютер был легче в управлении, чем ручка, так как ей не нужно было сильно сжимать ладонь.

Фактически Эпплджек действительно осталась без дела. Иногда она спрашивала, чем может помочь, но Сансет так и не смогла придумать, чем. Не было никакого смысла, когда она и сама все хорошо знала.

Прошел час, и Эпплджек уже ничего не спрашивала. Она лениво листала книгу, пока Сансет заканчивала очередную страницу.

— Третья готова, — сообщила она скорее самой себе, чем для Эпплджек.

— Эт все? — пробормотала Эпплджек. Она огляделась и встала. — Давай прогуляемся немного.

Сансет резко отвернулась от экрана и одарила Эпплджек недоверчивым взглядом.

— Ты серьезно? Там мороз снаружи. Кроме того, мне надо закончить это.

— Да, я серьезно. Нам нужно поговорить, а тут мы не можем эт сделать. — Она ухмыльнулась. — Это ж библиотека, так что нам надо вести себя тихо.

Сансет повернулась обратно к компьютеру.

— Опять? Дай мне хоть одну причину, почему это должно меня заботить.

— Потому что если ты эт сделаешь, то я пойду домой и оставлю тя в покое. Я найду себе новое место в классе и все такое. Ты можешь оставить мое имя на бумаге, если эт те поможет, я ниче не скажу.

Что ж, это была чертовски веская причина. Ничего не говоря, Сансет сохранила свою работу и тоже встала. Она оставила свои вещи возле компьютера, задержавшись только для того, чтобы сообщить библиотекарю, что вернется.

Холод пронзил ее, как только она переступила порог, и она сразу же начала дрожать. Она повернулась к Эпплджек, чтобы покончить с этим.

— Так... что случилось?

— Слушай, я понимаю, что ты не хочешь быть друзьями. Просто… — Эпплджек покачала головой и потерла руки. — Почему ты такая враждебная?

Сансет нахмурилась.

— И я пришла сюда ради этого? Я буквально только что сказала тебе, что это потому, что ты такая чертовски напористая. Я была бы совершенно спокойна, если бы ты оставила меня в покое.

— Я не верю в эт. — Эпплджек махнула рукой в сторону библиотеки. — Ты не сможешь притвориться, что ненавидишь всех вокруг, когда я только что видела, как ты прекрасно ладишь с другими людьми.

— Потому что другие люди держатся от меня подальше. Вот правда, какую часть моих слов ты не понимаешь?

Эпплджек скрестила руки и некоторое время молча смотрела на нее.

— Будь честна со мной. Эт из-за того случая, когда мы были детьми, не так ли?

— Нет, — настаивала Сансет сквозь стиснутые зубы. — Ты можешь быть несносной сама по себе.

— Ты в этом уверена? Потому что я...

— Я ответила на твой чертов вопрос! — Сансет начинала терять из виду свою конечную цель. Она просто хотела, чтобы Эпплджек ушла. Они это не обсуждали.

Эпплджек задержалась на мгновение. Сначала она выглядела так, словно собиралась возразить, но в конце концов вздохнула и отвернулась.

— Хорошо. Но... мда… дай мне знать, если ты когда-нить передумаешь.

Почему она так идиотски оптимистична? Даже когда она уходила, Эпплджек все еще надеялась, что они могут стать друзьями. Ну почему она не может ненавидеть Сансет также сильно, как Сансет ненавидит ее? И зачем ей вообще понадобилось возвращаться в жизнь Сансет?

Все, что она делала, заставляло Сансет злиться. Сансет ненавидела, как Эпплджек не оставляла ее в покое. Как Эпплджек вела себя, словно Сансет нуждалась в помощи. Как Эпплджек напоминала ей о той части себя, которую она хотела забыть.

Не обращая внимания на то, что она делает, Сансет взяла пригоршню снега. Холод обжег ее руку, но она проигнорировала это. Она слепила снежок и швырнула его в Эпплджек. Он угодил ей в спину, заставив ее резко остановится. Когда она обернулась, Сансет уже слепила второй снежок, который отправился по тому же адресу.

— Вот эт уже прост ребячество, — рявкнула Эпплджек, стряхивая с себя снег. — Я оставила тя одну, как ты и хотела. Нету никакой… — Третий снежок прервал ход ее мыслей. — Ну все.

Когда Эпплджек открыла ответный огонь своими снежками, Сансет наконец-то потеряла остатки самообладания, которые она до сих пор сохраняла. Она бросилась бежать, догоняя Эпплджек. Она не была уверена, что будет делать, когда поймает ее, но знала одно: Эпплджек пожалеет, что связалась с ней.

Если, конечно, она сможет поймать ее. Эпплджек тоже побежала, и стало ясно, что она быстрее. Проклиная себя за то, что мало занималась спортом, Сансет напряглась изо всех сил. Они оббежали библиотеку, но Сансет так и не удалось приблизиться.

Эпплджек тоже заметила разницу в их скорости, но не воспользовалась ею, чтобы сбежать. Вместо этого она время от времени наклонялась, чтобы подобрать снег и слепить снежок, которые слепо кидала в сторону Сансет. Первые два снаряда пролетели мимо, а третьему повезло.

Уверенная в том, что даже малейшего промедления будет достаточно, чтобы позволить Эпплджек уйти, Сансет все еще не сдавалась. Если она не сможет поймать Эпплджек, то сделает единственное, что ей доступно. На бегу она зачерпнула еще один снежок. Поскольку Эпплджек была перед ней, у нее была гораздо более легкая цель.

К несчастью, это не отменяло того факта, что она устала из-за долгого преследования своей цели. Снежок пролетел мимо уха Эпплджек, и когда та обернулась, то уже улыбалась.

— Те придется придумать что-нить получше этого.

— Сука, — пробормотала Сансет себе под нос. Эпплджек завернула за угол библиотеки, и Сансет приложила все силы, чтобы наверстать упущенное.

Вместо этого, она пробежала мимо Эпплджек, которая остановилась за углом, как только Сансет потеряла ее из виду. Когда Сансет повернулась, чтобы исправить эту ошибку, Эпплджек успела бросить несколько идеально нацеленных снежков. Сансет стала отступать, а Эпплджек перешла в наступление.

Решив, что лучше всего будет перегруппироваться и выработать новую стратегию, Сансет развернулась и побежала. Эпплджек пустилась в погоню и оказалась более искусной в метании снежков на бегу, нежели Сансет. Примерно половина снежков попадали в нее, а она бросила их очень много.

Сансет поняла, что совершила ошибку. Эпплджек предпочитала поражать цель, даже рискуя, что та сбежит. Поскольку Сансет не пыталась бросаться в ответ, ей удалось увеличить расстояние между ними.

Сансет побежала к передней части библиотеки и воспользовалась парковкой в своих интересах. Она была очищена от снега, так что Эпплджек не отвлекалась на изготовление снежков, но Сансет уже получила достаточно форы. Она пробиралась между машинами, пряча свое тело так хорошо, как только могла. Сансет поняла, что добилась успеха, когда снежки перестали сыпаться, но чтобы убедиться, она решила оглянуться.

Эпплджек нигде не было видно, поэтому она сделала безумный рывок к кусту, который послужит ей идеальной базой. Он обеспечит ей укрытие, а также доступ к снегу, чтобы запастись снарядами. Она упала на колени и проскользнула в углубление за кустом.

Быстро оглядев парковку, она не нашла никаких следов Эпплджек, но Сансет подозревала, что она где-то рядом. Полная решимости достойно встретить ее, откуда бы она не появилась, Сансет принялась лепить снежки, складывая их в кучу, чтобы позже дать волю ледяной ярости.

Когда в куче оказалось около дюжины снежков, она услышала голос Эпплджек. К несчастью, она оказалась куда ближе, чем ожидала Сансет, и отнюдь не со стороны стоянки.

— Попалась! — сказала Эпплджек, стоя у нее за спиной.

Сансет развернулась как раз вовремя, чтобы получить снежок с близкого расстояния. Она попыталась подняться, но поскользнулась на куче снега под ногами. Она же смягчила ее приземление, но Эпплджек ухватилась за эту возможность, подбежала к Сансет и со смехом обсыпала ее снегом.

И Сансет засмеялась тоже. Она проиграла состязание, в котором никогда не собиралась участвовать, и все же смеялась. Она даже не знала, когда попытка поймать Эпплджек превратилась в игру, но в итоге она получила больше удовольствия, чем за весь прошлый год. Может даже больше, чем когда-либо за свою жизнь.

Эпплджек навалила на нее еще больше снега, прежде чем сама рухнула сверху.

— Эпплджек, какого черта? — смеясь, спрашивала Сансет. Она попыталась вывернуться, но это было безнадежно. Чем бы Эпплджек не занималась на ферме Сладкое Яблочко, она была не только быстрее Сансет, но и сильнее.

— Я отпущу тя, как только ты признаешь, — Эпплджек посмотрела на нее сверху вниз. — Никто лучше меня не умеет играть в снежки.

— Отлично, ты победила. Ты чемпионка мира по игре в снежки. А теперь слезай с меня!

Верная своему слову, Эпплджек поднялась с Сансет. Когда она предложила Сансет руку, та приняла ее, позволив Эпплджек помочь ей встать.

Они обе сидели на снегу, пока Сансет отряхивала свой торс. Поскольку Сансет мало попадала, Эпплджек была почти чистая, лишь несколько снежных хлопьев прилипли к ее волосам и одежде.

Поначалу они не разговаривали, все еще переводя дыхание. Пока они сидели в тишине, Сансет взяла один из своих заранее приготовленных снежков и бросила в знак “STOP”. Она и близко не была, чтобы попасть. Эпплджек взяла себе снежок, перелепила его своей рукой, а затем метнула туда же.

— Выпендрежница, — прокомментировала Сансет, когда этот бросок попал в цель.

Эпплджек ухмыльнулась, взяла еще один и снова перелепила его.

— Ты лепишь слишком быстро. Если они не круглые, то не полетят прямо. — Она протянула ей исправленный. — Попробуй этот.

Сансет взяла снежок, прицелилась и бросила. Она все еще промахнулась, но не так сильно. Она хмурилась, пока Эпплджек не сказала:

— Видишь? Эт куда лучше.

Изобразив дерзкую ухмылку, Сансет пожала плечами.

— Ну, у меня не было времени, чтобы сделать их идеальными.

— Я не жалуюсь, — сказала Эпплджек, подмигнув. — Эт ты тут вся в снегу.

Сансет чуть было не ответила ей тем же, но в итоге просто пожала плечами.

— Думаю, это справедливое замечание. — Она взяла еще один снежок и, не торопясь, придала ему нужную форму. Как только она удовлетворилась сделанным, она бросила его.

— Отличный выстрел, — сказала Эпплджек, когда снежок попал в знак “STOP”.

Сансет улыбнулась комплименту, но улыбка быстро ушла. Что она вообще делает? Она ненавидела снег и ненавидела Эпплджек. Она должна все прояснить, иначе Эпплджек продолжит настаивать, чтобы они проводили время вместе.

— Слушай, Эпплджек… Я знаю, ты просто пытаешься быть приветливой, но я действительно не хочу... — Вот только дело не в этом, не так ли? Дело было не в том, чего хотела и не хотела Сансет. — Ты действительно не захочешь дружить с кем-то вроде меня.

— Ах да, я все время забываю, что ты та самая опасная плохая девочка, которую мне надо оставить в покое. — Эпплджек хихикнула. — Ну знаешь, когда ты не мила с библиотекарями.

Сансет смотрела в землю. Она уже пыталась объяснить, почему так себя вела с библиотекарем, но внезапно поняла, что не хочет этого делать. Какая-то ее часть не хотела признаваться Эпплджек в самых худших чертах ее личности. И именно поэтому это было так важно, если она не заставит Эпплджек понять сейчас, потом она уже не сможет сделать это.

— Это все из-за компьютеров, — объяснила Сансет. — По правилам ими полагается пользоваться в течение часа, но на деле это зависит от библиотекаря. Так что если они не сильно заняты, и библиотекарь расположен к тебе дружелюбно, ты можешь сидеть столько, сколько захочешь.

— Хах, — Эпплджек на мгновение задумалась. — Я думаю, эт довольно умно.

Сансет нахмурилась.

— Тебе не кажется, что это немного эгоистично?

Эпплджек заколебалась, и Сансет поняла, что она тщательно подбирает слова.

— Пожалуй, немного. Но ты ж никому не причиняешь вреда, понимаешь?

Нет, но это нельзя было сказать обо всем остальном, что делала Сансет.

— Почему ты так стараешься заставить меня открыться?

Эпплджек посмотрела Сансет прямо в глаза, но не показала и следа своего упрямого оптимизма.

— Потому что ты ничуть не изменилась с тех пор, когда мы были маленькими.

— Ты даже не знаешь меня.

— Я вижу, как ты прячешься от того, что те не нравится.

— Ладно, хорошо! — Сансет скрестила руки на груди. — Я не хотела идти к тебе домой, потому что я охуеть как боюсь лошадей.

Эпплджек почесала шею и смущенно улыбнулась.

— Ну, эт не совсем то, что я имела в виду, но, полагаю, эт будет полезно знать. Я думала, что эт как-то связано с дурацким слухом, который ходит по школе.

Сансет почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

— Я, эм… Предполагаю, что ты уже слышала об этом.

— Эт было довольно трудн не заметить. Дети в Эверфи всегда так сплетничают?

— Да, это… своего рода проблема. — Больше того, Сансет была главной проблемой. Сплетни — это один из ее способов управлять секретами и, как следствие, контролировать других учеников. — Но ведь скоро зимние каникулы. Все, вероятно, забудут об этом к следующему семестру.

Эпплджек улыбнулась.

— Да, похоже ты права.

Сансет подумывала признаться, что это она пустила слух. Хотя и сама не знала зачем. Хотела ли она довести дело до конца и окончательно убедить Эпплджек, что они не должны стать друзьями? Или хочет, чтобы Эпплджек простила ее? Если да, то есть ли хоть мизерный шанс, что это действительно произойдет? Может быть она просто хочет, чтобы Эпплджек злилась на Сансет также сильно, как она сама на себя.

Что бы там не думала Эпплджек, есть вещи, которые стоит хранить в секрете. Не случится ничего хорошего, если рассказать правду, поэтому Сансет держала ее внутри вместе с чувством вины.

Эпплджек не заметила внутреннюю борьбу Сансет.

— В любом случае, когда я сказала, что ты такая же, какой была в первый день нашей встречи, я вовсе не имела в виду, что ты действительно от чего-то прячешься. Тем более что ты прост... эм… ну… тогда ты тож не хотела, чтоб я помогла тебе. Тогда я и правд ничего не знала, каково эт, хотеть отгородиться от всех. Но… я также знаю, что эт не очень помогает. Я понятия не имею, на что похожа твоя жизнь, поэтому не буду пытаться сказать, что ты должна или не должна делать. Прост… те не обязательно все делать одной, понимаешь?

Сансет посмотрела на лицо Эпплджек. Она улыбалась, но не выглядела счастливой. Сансет потребовалось время, чтобы понять, что это за эмоция, обычно люди не проявляли такую по отношению к ней. Это было утешение, молчаливое обещание Эпплджек, что все будет хорошо.

— Ладно, хорошо, но я не буду держать твою сраную руку, даже если ты этого хочешь, — сказала Сансет, поднимаясь.

— Думаю, я переживу и без этой части, — хихикнула в ответ Эпплджек.

Сансет помогла Эпплджек встать. Они тщательно отряхнулись, а затем Эпплджек посмотрела на солнце.

— Я полагаю, те лучше вернуться к своему заданию, если ты хочешь закончить его сегодня.

Сансет усмехнулась.

— Да, да. Я достану тебе “A”, не переживай.

— Хмм? — На мгновение Эпплджек казалась искренне смущенной. — Ах да, я не упомянула. Я вообще не обязана выполнять эт задание. Мистер Троттер сказал, что все равно поставит мне оценку, учитывая то, что меня не было большую часть семестра и… потому что я работаю с тобой.

Хотя Эпплджек выглядела смущенной, когда признала последнюю часть, Сансет это совершенно не волновало.

— Так какого хуя ты тогда этим занимаешься?

Эпплджек пожала плечами, как будто это был самый очевидный ответ на свете.

— Ну тебе-то все равно нужно его сделать.

Сансет вздохнула.

— Ты безнадежна. Полностью и совершенно безнадежна. Ты просто будешь позволять таким людям, как я, ездить на тебе.

— Я все-таки попытаю удачу. — Эпплджек похлопала ее по спине. — В любом случае, как я обещала, я уйду с твоего пути. Увидимся завтра в школе.

Сансет смотрела, как Эпплджек снова уходит. День мог пройти гораздо лучше. Хотя Эпплджек сказала, что отстанет от Сансет и в школе, вероятнее всего Сансет все испортила. Теперь она замерзла, промокла, устала и, что хуже всего, она решила дать Эпплджек второй шанс.

Проще всего было пойти в библиотеку и справляться с проблемами по мере их поступления. Но когда она повернулась, взглянула на здание, а потом обратно на Эпплджек, она поняла, что этого не случится. Даже сожалея об этом, Сансет позвала Эпплджек, прежде чем та успела уйти слишком далеко.

— Ты что, тупая?

Эпплджек остановилась и обернулась. Она выглядела удивленной этим вопросом.

— Слушай, меня, конечно, это не ебет, но у тебя будет переохлаждение, если ты пойдешь домой промокшей и замерзшей. — Сансет прервала их зрительный контакт и пробормотала остаток своего объяснения. По крайней мере мороз скроет ее румянец. — Тебе надо, ну знаешь, вернуться в библиотеку. Просто чтобы согреться, перед тем как уйти.

Хотя она не поднимала взгляда, чтобы увидеть реакцию Эпплджек, Сансет все же услышала приближающиеся шаги.

— Я думаю, эт звучит как хорошая идея. Но я не собираюсь прост сидеть и смотреть, как ты работаешь.

— Хорошо, — смягчилась Сансет и потопала обратно в библиотеку. Теплый воздух был даже еще более желанным, чем раньше, особенно потому что их куртки промокли насквозь. По крайней мере благодаря пластиковым стульям им не пришлось переживать о своих мокрых штанах.

— Итак, как нам лучше сделать эт? — спросила Эпплджек.

Сансет внимательно осмотрела бинты на своей руке. Она не болела, вероятнее всего потому, что полностью онемела.

— Ты можешь печатать? Мне, кажется, не стоит пользоваться своей рукой.

— Конечн. Те ведь не очень больно?

— Не, ничего особенного. Но мне не следует оставлять мокрые бинты. — Сансет рылась в своей сумке, пока не нашла рулон самоклеющихся бинтов. Отложив его в сторону, она размотала повязку.

— Господи Иисусе, что произошло?

Сансет пошевелила пальцами и осмотрела шов. Все выглядело не так уж плохо.

— Ничего особенного.

— Уверена, они б не стали накладывать швы, если б не было ничего особенного, — подметила Эпплджек. — Но если ты не хочешь говорить об этом, то и ладно.

Прежде чем Сансет успела сделать что-то сама, Эпплджек уже разматывала бинты. Первым ее желанием было запротестовать, но она сдержалась. Трудно накладывать повязки одной рукой, не говоря уж о том, что она левая.

— Я порезалась о разбитое зеркало. Я пыталась поднять что-то и не заметила осколка стекла. — Когда она вернулась в школу, Сансет не планировала рассказывать о том, что произошло на самом деле. Но как только она произнесла это вслух, она задумалась, почему бы и нет. Это было вполне разумное объяснение.

— Жаль, что ты не сказала об этом раньше. Можн было б заставить меня писать больше в классе.

Сансет никогда бы этого не приняла. Иногда даже она сама удивлялась, почему так упорно отказывалась принять дружелюбие. Эпплджек закончила накладывать повязку, и Сансет опробовала руку. Достаточно туго, чтобы не сползло, но вполне комфортно.

— Спасибо.

Слово прозвучало как-то странно. И дело не в том, что Сансет не благодарила людей, и даже не в том, что она не позволяла им помогать ей. Нет, чужая помощь всегда происходила из-за ее манипуляций, в то время как Эпплджек брала все на себя по собственной инициативе.

— Без проблем, — сказала Эпплджек. Она сосредоточила свое внимание на компьютере. — Ну что ж, приступим к работе.

Эпплджек писала, а Сансет диктовала. Когда ее руки стали свободны от писанины, Сансет могла листать книги в поисках информации. Тем временем Эпплджек пользовалась интернетом, чтобы проверять факты. Работа продвигалась гораздо быстрее, чем когда Сансет занималась этим в одиночку.

Несмотря на их перерыв на снежную битву, они закончили гораздо быстрее, чем ожидала Сансет. Они поблагодарили библиотекаря за помощь, извинились за мокрые стулья и снова вышли на холод.

— Так, эм… — Эпплджек почесала затылок. — Хочешь куда-нить сходить? Или прост пойдем по домам?

Поменять одежду и полежать в теплой постели показалось Сансет очень привлекательным.

— Даже не знаю. У тебя есть предложения?

Они пошли дальше, Сансет последовала за Эпплджек.

— Ну, ты не обедала, так что может быть мы что-нить поедим. Конечн, ужин не за горами, так что может лучше нам эт не делать.

— Все равно не выйдет. — Сансет похлопала по пустым карманам. — Я на мели.

— У меня есть немного денег, я могу заплатить. Ты сделала большую часть работы. — Эпплджек усмехнулась. — Конечн, если ты сможешь принять немного доброты.

— Что ты им… — Сансет нахмурилась, поняв, что та имеет в виду хот-дог. — Я вегетарианка.

Эпплджек расхохоталась, но затем поняла, что Сансет не шутит.

— Ты... эм... совсем не похожа на таких людей.

— Какого хуя это означает?

— Никакого. — Эпплджек пожала плечами. — Тогда как насчет того, чтоб сходить в Сахарный Уголок? Мы можем прост заказать горячий шоколад, пончики или что-нить еще.

Сансет не сразу нашлась с ответом. Все, что она хотела с самого начала дня, это просто расслабиться в своей спальне вдали от всех и вся. Но с другой стороны…

— Конечно, — ответила Сансет. — Если ты так отчаянно хочешь потусоваться со мной, то, пожалуй, я сделаю тебе одолжение.

— Отлично! Ты когда-нить была там раньше?

— Нет, но я проходила мимо несколько раз.

Эпплджек игриво подтолкнула ее локтем.

— Мы обязательно должны побывать где-нить, кроме библиотеки.

Это была своего рода пугающая мысль. Сансет бывала где угодно в пределах пешей досягаемости, но никогда в чей-то компании. Ей и в голову не приходило, как уютно ей было в своем одиночестве, пока кто-то не пригрозил его отнять.

— Да, может быть.

Но с другой стороны, не похоже, что теперь ей придется делать это одной.

Глава тринадцатая

Друзья

Рождество пришло и ушло, но торговый центр был по прежнему битком забит. Люди носились по магазинам, жаждя потратить свои новенькие подарочные карты или вернуть те подарки, которые они приняли только из вежливости. Толпа была слишком большой и слишком шумной. Сансет никогда бы не решилась пойти в торговый центр в праздники, но в этом были и свои преимущества.

Впрочем, ни одно из этих преимуществ не облегчало поиски кого-то в толпе покупателей. Проверив время на больших часах в ресторанном дворике, она убедилась, что пришла рано. Ей ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и ждать, и она начала обходить столы, чтобы найти свободный.

Приметив свободное место, Сансет направилась к нему, но остановилась, увидев, как кто-то машет ей рукой. Она почти ничего не заметила, вокруг было слишком много людей, и многие из них жестикулировали в сторону друзей. Но так вышло, что машущей оказалась Эпплджек, а Сансет, похоже, получила способность всегда выделять ее из толпы.

Первой ее мыслью было просто пойти дальше. Сансет не собиралась видеться с Эпплджек, так зачем же тратить свое время на болтовню с ней? Но она передумала и дружески помахала в ответ, меняя курс по направлению к столику Эпплджек. Та сидела в одиночестве с одной лишь содовой перед собой, и не похоже, что находилась в центре событий, куда можно втянуть Сансет, а эту встречу легко можно было обратить Сансет на пользу.

— Приветик, Сансет. Как делишки?

— Эпплджек, — сказала Сансет, дружески кивнув. Она села напротив девочки. — У меня все в порядке. Просто жду кое-кого.

— Я тоже, — ответила Эпплджек. Закончив их проект и покинув библиотеку неделю назад, Сансет приняла предложение Эпплджек посетить с ней Сахарный Уголок. Это был нехарактерный для нее поступок, и она провела всю ночь, пытаясь понять, чем же она мотивировала себя. Она так и не нашла удовлетворительного ответа. Она твердила себе, что это всего лишь один день, что утром все вернется на круги своя, но этого не произошло. Эпплджек забыла о своем обещании найти другое место за партой в классе, снова сев рядом с Сансет. Это было плохо, но ожидаемо. А вот что было неожиданно, так это то, что Сансет вроде как была рада этому.

Она говорила сама себе, что ей нужно отдалиться от Эпплджек. Ничего хорошего не могло произойти, если они продолжат сближаться.

— Как ты отметила Рождество? — спросила Сансет. Конечно эта встреча не в счет. Сансет использует ее для своей собственной выгоды, что полностью ее оправдывало.

— Да нормально. Хоть прошло довольно много времени с тех пор, как я действительно наслаждалась семейными праздниками. — К счастью, Эпплджек решила не вдаваться в подробности того, что она имела в виду, и просто отмахнулась от потенциально неловкого разговора. — А как встретила его ты?

— Хех, я никогда не любила семейные праздники, — Сансет ухмыльнулась. — Да и любые другие праздники, если уж на то пошло.

Эпплджек хихикнула.

— Да, я предполагала такой ответ. Так, а есть какие-нить планы на эти каникулы?

Сансет пожала плечами.

— Нет, не совсем. В основном просто стараюсь держаться подальше от снега.

— Я не ослышалась? Потому что на днях кое-кто начал бросаться в меня снежками без всякой причины.

— Честно, куда катится этот мир? — Сансет покачала головой и вздохнула. — Но об этом не стоит слишком сильно переживать. Я уверена, что это была всего лишь большая сука.

— О, эт без всяких сомнений. Но знаешь, у меня такое чувство, что в ней есть нечт большее.

— При всем уважении, я вынуждена не согласиться. — Сансет нагнулась над столом и схватила выпивку Эпплджек. — За такие мысли в твое лицо бросают снег.

Эпплджек наблюдала за тем, как Сансет делает глоток. На вкус напиток был отвратительным, как будто это была вода, разбавленная небольшим количеством содовой.

— А эт, — сказала Эпплджек, указывая на стакан в руках Сансет, — уже стояло на столе, когда я пришла.

Сансет выплюнула то, что не успела проглотить.

— Мерзко. Думаю, я заслужила.

Эпплджек рассмеялась, и это заставило Сансет слегка улыбнуться.

— Не хочешь выпить немного содовой, пока мы ждем?

— Не, я пас. — Как обычно, у Сансет при себе не было денег. Эпплджек заплатила за них в прошлый раз и, возможно, захочет сделать это снова, но Сансет не хотела рассчитывать на это, чтобы не ставить себя в положение, когда она будет должна Эпплджек. И возможно, какая-то маленькая часть ее души не хотела, чтобы Эпплджек тратила свои деньги на кого-то вроде нее. — По правде говоря, я не очень хочу пить.

— Так-так, вот так сюрприз, — сказала Вайолет Даск, подходя к их столику.

Сансет решилась на робкую улыбку. Она не хотела выглядеть слишком счастливой, иначе Вайолет могла бы понять, что Сансет надеялась, что она явится, пока они еще беседовали с Эпплджек.

— Ох, привет, миссис Даск.

— Добрый день, Сансет. — Вайолет повернулась к Эпплджек и улыбнулась. — Надеюсь, я не помешала?

— Нет, мы просто убивали время. Ох… эм… это Эпплджек. — Сансет показала на Эпплджек, затем на Вайолет — И Эпплджек, это Вайолет Даск.

— Рада встрече, мэм. — Эпплджек протянула руку, а Вайолет пожала ее.

— Взаимно. У меня еще не было шанса познакомиться с друзьями Сансет.

Эпплджек ухмыльнулась.

— Интересно, почему.

Сансет нахмурилась и прищурилась. Эпплджек должна была помогать ей хорошо выглядеть, а не напоминать Вайолет о ее антиобщественном поведении.

— Ну теперь у нее есть я, — уверенно заявила Эпплджек. Она повернулась и обратилась к Сансет. — И если ты не против, я и еще один мой друг ненадолго отправимся в зал игровых автоматов. Найдешь нас там, как закончишь.

Сансет задумалась, сможет ли она отказаться, когда рядом с ними стоит Вайолет. Она совсем не была заинтересована в знакомстве с другими друзьями Эпплджек.

— Может быть.

По крайней мере Эпплджек не настаивала на более конкретном ответе.

— Ну хорошо, увидимся позже так или иначе.

— А, ну да. Увидимся. — Сансет смотрела, как Эпплджек встала и ушла, забрав с собой стаканчик. Когда она уходила, Сансет почувствовала легкое напряжение в груди. Казалось, там было немного радости, которую Сансет не замечала, но Эпплджек забрала ее с собой.

— Вы вместе ходите в школу? — спросила Вайолет, пока усаживалась на место Эпплджек.

Прогнав все тягостные мысли, Сансет постаралась взять себя в руки. Она не хотела ничего преувеличить, так что просто приняла нейтральное выражение лица.

— Да. Мы вместе ходим в класс истории.

Вайолет усмехнулась.

— Эпплджек… я полагаю, вы встречались и раньше.

Сансет нахмурилась и еще сильнее вжалась в кресло. Поскольку она изо всех сил старалась стереть из памяти тот день, то почти забыла, что Вайолет тоже была там.

— Да, наверное.

— Я рада видеть, что ты наконец-то заводишь себе друзей.

— Ну… “завожу” это явно преувеличение.

— Из того, что я слышала, сегодня ты можешь найти еще одного.

Это казалось маловероятным, но Сансет не хотела спорить.

— Наверное.

Хотя Вайолет была достаточно умна, чтобы понять, что Сансет не станет охотнее заводить друзей, она также была достаточно умна, чтобы приветствовать эту неожиданную победу. Один друг это больше, чем у Сансет когда-либо было.

— И я слышала, что ты вела себя хорошо на прошлой неделе.

— Сегодня я впервые вышла из приюта с начала зимних каникул. Я была хорошей девочкой.

Эта новость не так сильно впечатлила Вайолет, как ожидала Сансет.

— Я обеспокоена тем, что ты не воспринимаешь это достаточно серьезно.

Сансет снова приняла вертикальное положение.

— Что еще вы хотите, чтобы я сделала? Я сказала, что подтяну свои оценки и буду держаться от неприятностей подальше. Так я это и делаю.

— Я верю тебе. — Вайолет сложила руки на столе, и ее пристальный взгляд напомнил Сансет, что она никогда не должна терять бдительности рядом с социальным работником. — Мне просто интересно, по какой причине ты так поступаешь.

В конце концов, это не имело большого значения. И Вайолет и Сансет понимали, что она просто плыла по течению, но пока она плыла достаточно хорошо, Вайолет ничего не оставалось делать.

— Может быть попробовать дать мне шанс, прежде чем засчитать провал?

— Я не собираюсь списывать тебя со счетов, как провалившегося. Ты, без сомнения, одна из самых одаренных детей, с которым я когда-либо работала, и я знаю, что ты можешь достичь больших успехов.

— Что-то не похоже.

Вайолет на мгновение задумалась над своим ответом. Было легко понять ее дилемму: вероятно она слишком много раз слышала, как другие дети лгали, что они будут вести себя лучше, чтобы верить таким обещаниям, но также она не хотела говорить ничего такого, что могло оттолкнуть Сансет.

— У тебя большой потенциал. Я не думаю, что ты когда-либо терпела поражение в достижении цели, к которой искренне стремилась.

Проваливала цели? Только если считать те годы, которые Сансет провела в поисках хоть какой-то зацепки о ее прошлом, не похожем на бредовую страну иллюзий. Это единственная цель, к которой она по-настоящему стремилась. Но зачем считать такую мелочь, когда она может хорошо сдавать тесты?

— Но? — пробубнила Сансет.

— Но ты должна серьезнее относиться к своему будущему. — Вайолет вздохнула и постучала пальцем по столу. — Дело не в том, что я не верю в тебя, Сансет, а в том, что, кажется, ты сама не веришь в себя.

Это было самое нелепое, что можно сказать.

— Да ладно, как будто ты меня не знаешь. Я лучшая, и я знаю это также хорошо, как и все остальные.

— Есть разница между знанием чего-то и верой в это. И честно сказать, ничего в твоем поведении не говорит о том, что ты настолько уверена в себе, как пытаешься это показать.

— Это совершенно необоснованно.

— Безразличие к своим оценкам, даже когда ты легко можешь их улучшить? Прогулы школы? Воровство? — Вайолет наклонила голову и приподняла бровь. — Алкоголь?

Сансет отвернулась. Они уже проводили разговор об этом, но она знала, что ей еще припомнят. В конце концов, обычно они не встречались дважды в течение недели.

— Все это совершенно явно указывает на то, что ты не заботишься о своем будущем, — продолжала Вайолет деловым тоном. — А если ты не заботишься о своем будущем, то мне придется предположить, что это потому, что ты не очень-то в него веришь.

— А может быть я просто буду заботиться о нем, когда оно придет, — с горечью ответила Сансет. — Как и обо всем остальном.

— Ты же понимаешь, что это не выход. Будет легче, если ты приложишь хотя бы минимум усилий.

— И я сказала, что приложу. — Сансет подумывала уйти. Возможно она бы так и поступила, но Вайолет истолковала бы это, как доказательство своей правоты. — А что вы хотите, чтобы я сделала? Я знаю, что облажалась, но я не могу исправить все за неделю. Вы должны дать мне время.

— Я не нападаю на тебя, — спокойно сказала Вайолет. — Но ты делаешь это не для меня или мисс Роуз, или кого-то еще. Тебе нужно сделать это для себя, потому что это единственный путь, которого ты придерживаешься. Итак, вот что я хочу, чтобы ты сделала. На самом деле я хочу не только, чтобы ты хорошо себя вела, получала хорошие оценки и все такое. Я хочу, чтобы ты нашла то, что ты искренне желаешь в своем будущем. Что-то, что сделает тебя счастливой, чтобы ты могла стремиться к этому.

— Хорошо. — Сансет облокотилась на стол. — Я буду долго и упорно думать, кем я хочу стать, когда вырасту. И я обязательно заставлю вас гордиться, выбрав хорошую респектабельную профессию.

— Откровенно говоря, мне все равно, даже если ты захочешь путешествовать по стране в качестве рок-музыканта, пока это будет твоя мечта, которую ты не бросишь на полпути.

Сансет ухмыльнулась.

— Да, это было бы здорово. Я могла бы заработать героиновую зависимость во время путешествия.

— Мы постараемся избежать этого. — Хотя она и не улыбнулась, Сансет не могла избавиться от мысли, что Вайолет это немного позабавило.

Сансет вытянула руки над головой.

— Тогда ладно. Я постараюсь придумать что-нибудь, что хочу сделать с собой.

— Хорошо. — Вайолет достала свой телефон, чтобы проверить время. — Я рассчитывала, что наша встреча продлится немного дольше, но если ты хочешь встретиться со своей подругой, то я полагаю, самое важное уже сказано, и на этом можно закруглиться.

Типично. Вайолет не говорила прямо, что Сансет должна проводить время с Эпплджек — в конце концов от вынужденного общения ничего не добьешься — но ясно дала понять, что ожидает этого. Это тонкая манипуляция нисколько не беспокоила Сансет. Собственно говоря, она на это и рассчитывала.

— Хорошо. Так я увижу вас через неделю?

Вайолет на мгновение задумалась.

— Нет. Если только я не услышу чего-то такого, что вынудит меня передумать, а так увидимся в следующем месяце.

Это было куда лучше, чем ожидала Сансет. Она думала, что застряла с еженедельными визитами до самого Нового Года.

— Звучит неплохо. Тогда увидимся позже.

Сансет зашагала в том же направлении, что и Эпплджек ранее. Несмотря на очевидный подтекст, Сансет на самом деле так и не сказала, что собиралась искать Эпплджек. И в любом случае Вайолет вряд ли поймает ее в этой толпе. Сансет могла делать все, что ей заблагорассудится.

Так что же она хотела сделать? О том, чтобы догнать Эпплджек не могло быть и речи. Она была с одной из своих подруг, а Сансет не любила компании. Кроме того, она все равно не собиралась тусоваться с Эпплджек.

Уйти из торгового центра было безопаснее, это исключило бы всякую возможность столкнуться с Эпплджек или Вайолет, но на улице было очень холодно. Ей не хотелось разгуливать по сугробам, поэтому развлечения на улице были неприемлемы. Библиотека будет открыта, и это, вероятно, был лучший вариант, но это все равно означало прогулку по снегу. Может быть было лучше подождать, пока Вайолет расскажет ей что-нибудь еще, и тогда бы она смогла вернуться в Новые Горизонты.

Сансет застыла на месте, когда поняла, куда она пришла. Хотя она всего лишь хотела создать иллюзию, что идет в зал игровых автоматов, но теперь она стоит прямо перед ним.

“Это просто потому, что я хотела, чтобы Вайолет думала, что я иду сюда.” Она зашагала снова, минуя вход.

Магазин рядом с аркадой был каким-то вычурным магазином для девочек, заполненный такими вещами как косметика, которые Сансет совершенно не интересовали. Она все равно зашла в него. Тут было много магазинов, которые для нее были привлекательнее, во многих из них работали невнимательные сотрудники, или они не имели существенной охраны. Но она чувствовала, что ей надо побыстрее убраться подальше от входа в аркаду, так что пришлось сделать это.

По крайней мере нет никаких шансов, что ее тут узнают. Формально ей было запрещено появляться в торговом центре, но вряд ли кто-то вспомнит об этом. И все же лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Сансет лениво рассматривала стеллаж с сережками, но на самом деле не обращала на них внимания. Ее мысли снова вернулись к Эпплджек и аркаде. Она сказала себе, что глупо продолжать думать об этом, и это, конечно, заставило ее задуматься, почему она вообще так много думает об этом.

Это просто смешно. Нет никакой причины прятаться в магазине, который ей не нравится, от человека, который был ей безразличен. Решив, снег там или нет, направиться в библиотеку, Сансет развернулась и пошла прочь от сережек.

Однако она не оглянулась, прежде чем начать движение, и столкнулась с другой девочкой, которая оказалась рядом с ней.

— Ой! — Другая девочка отскочила назад и подняла руки. — Мне ужасно жаль, я не хотела вторгаться в ваше личное пространство.

Сансет вздохнула и поправила свою куртку.

— Все в порядке.

У другой девочки была белоснежная кожа и длинные вьющиеся фиолетовые волосы. В то время, как магазин был слишком девчачьим для Сансет, эта девочка выглядела так, как будто и не мечтала о шопинге где-нибудь еще.

— Я была так взволнована, увидев какие новинки есть у них на складе, но это не оправдание моей грубости.

Сансет одарила ее своим невозмутимым взглядом, покачала головой и пошла прочь.

— Я же сказала, все в порядке.

— Эм… точно. — Прежде чем Сансет успела отойти подальше, девочка подбежала к ней. — Ты знаешь, дорогуша, я думаю, что знаю, какой оттенок помады действительно подчеркнет твой образ, если ты позволишь.

Сансет обернулась и увидела, что другая девочка буквально переполнена волнением.

— Ты что, тут работаешь или что-то в этом роде?

— О нет, я просто хочу компенсировать свою грубость. И я довольно хорошо разбираюсь в таких вещах, честно говоря. Это своего рода моя страсть.

Хотя она начала злиться, Сансет не испытывала особого желания устраивать сцену.

— Но это я врезалась в тебя. Тебе не нужно ничего компенсировать.

Она повернулась чтобы уйти, но девочка побежала вперед нее.

— Хорошо, ладно, если ты хочешь знать… Я пытаюсь произвести хорошее впечатление на здешнего менеджера, чтобы она подумала о том, чтобы нанять меня, как только я достаточно подрасту, чтобы подать заявление. Но еще я правда хочу помочь тебе раскрыть потенциал твоей естественной красоты.

Сансет ухмыльнулась. К черту все, сейчас она практически умоляла, чтобы ее отчитали. Вряд ли Сансет будет переживать, если ее вышвырнут из этого магазина.

— Ну что ж, — сказала она чересчур сладким голосом. — Это очень заботливо с твоей стороны. Но знаешь, я…

Остальная часть ответа Сансет умерла, прежде чем он достиг ее губ. Она поймала себя на том, что смотрит через выход в холл торгового центра. Другая девочка склонила голову набок.

— Эм… что это было?

Черты лица Сансет окаменели, и она внезапно потеряла всякий интерес говорить что-то обидное, независимо от того, насколько приставучей была эта девочка.

— Я только что видела, как моя подруга зашла в другой магазин. Удачи тебе… что бы ты там не делала.

— Ох, эм… тогда ладно… — Хотя она выглядела разочарованной, девочка больше не пыталась остановить Сансет.

“Черт возьми, Эпплджек!”

Сансет могла бы использовать эту возможность отыграться на ком-то. Это помогло бы ей выпустить пар из-за стресса, который она испытывала с тех пор, как был обнаружен ее тайник с вином. Но тут мимо прошла Эпплджек, и ее намерения тут же рассеялись. Для Сансет этого было почти достаточно, чтобы пойти искать Эпплджек и влепить ей пощечину.

Но Сансет знала, что она этого не сделает. Она не могла точно сказать почему, но она все равно знала это. Это, в свою очередь, приводило к вопросу: почему же она следует за Эпплджек в другой магазин.

По крайней мере это магазин, который нравился Сансет. Это был музыкальный магазин, хотя цены в нем были слишком высоки. Конечно для Сансет это никогда не было проблемой. Она огляделась и быстро засекла Эпплджек. Она была в наушниках и слушала одну из новых демо-версий CD.

Сансет подошла к ней и вытащила один из ее наушников.

— Кантри, — пробормотала Сансет. — Ты могла хотя бы попытаться быть менее предсказуемой.

Эпплджек сняла наушники и усмехнулась.

— Хей, Сансет! Рада, что ты все-таки пришла.

Сансет пожала плечами.

— Да мне просто делать нечего. Так куда же подевался твой друг?

— В дамской комнате. Она встретит меня здесь. Возможно ты ее знаешь. Голден Харвест, ходит в нашу школу.

Сансет на минуту задумалась, но ничего не пришло ей на ум.

— Не знаю. Может быть я и видела ее раньше, но имя мне ни о чем не говорит.

Эпплджек засмеялась.

— Ну конечн. С чего эт я взяла, что ужасная Сансет Шиммер способна узнать своих одноклассников?

Эпплджек довольно мило произнесла “ужасная”, как будто это была шутка.

— Так ты слушаешь какую-нибудь настоящую музыку?

— Конечн, — гордо ответила Эпплджек. — А ты?

Сансет ухмыльнулась и направилась к другому проходу.

— Как только ты услышишь эту группу, ты больше никогда не захочешь слушать ту чушь.

Хорошо, я попробую. Но держу пари, что к концу дня я смогу найти кантри группу, которая тебе понравится.

День, проведенный за прослушиванием кантри музыки? Сансет задалась вопросом, не лучше ли было вернуться в магазин с косметикой. И несмотря на все обстоятельства, обнаружила на своем лице легкую улыбку.

— А знаешь? Согласна. Я принимаю пари.

Сансет познакомила Эпплджек с одним из своих любимых исполнителей. Ее так и подмывало пойти к хэви-металу, просто чтобы посмотреть на выражение лица Эпплджек, но она решила не торопиться и выбрала фолк-музыканта, который был не слишком далек от того, к чему она привыкла.

Она выбрала на компакт-диске свою любимую песню и протянула наушники Эпплджек. Та закрыла глаза, слушая музыку, которая заставляла Сансет улыбаться. Пока Сансет ждала мнение Эпплджек о диске, она принялась рассматривать остальные диски на стеллаже.

— Эй, я не знала, что вышел новый альбом Thistle. — Сансет огляделась по сторонам и, никого не увидев, засунула его в карман куртки.

— Ты знаешь, эт очень хорошо, — сказала Эпплджек.

Сансет обернулась и увидела, что та только открыла глаза, закончив слушать. Прекрасно, она ничего не заметила.

— Видишь? Я же тебе говорила.

— Конешн я эт знала, поскольку дома у меня есть этот диск.

— Не может быть, ты тоже фанатка Daybreak?

Эпплджек скорчила дерзкую ухмылку.

— Конечн! Ну так ты все еще сомневаешься в моем музыкальном вкусе?

Сансет пожала плечами.

— Что ж… да. Но черт возьми, твоя очередь. Давай мне свое самое худшее.

— Осторожнее со своими желаниями. Но если ты любишь Daybreak, то я думаю те эт понравится.

Эпплджек повела их обратно к разделу с кантри, и Сансет поймала себя на том, что ей искренне любопытно попробовать то, что обычно слушала Эпплджек. И все же она не чувствовала себя такой возбужденной, как когда демонстрировала свои музыкальные предпочтения. Как бы ей не хотелось списать все на скучность кантри музыки, она знала, что это не так.

Сансет достала CD из своего кармана.

— Ты слышала про Thistle and Weeds?

Она протянула диск Эпплджек, та посмотрела на него.

— Неа, они хороши?

— Ну, конкретно этот я еще не слушала, но их последний альбом был потрясающим. — “Черт возьми, Эпплджек.” И почему ее присутствие все так усложняет? Теперь ей придется подождать, чтобы послушать его.

— Я заценю их позже, но сначала у меня есть кое-что хорошее для тебя. Вот, послушай эт.

Даже когда ее план сорвался, Сансет не слишком сильно возражала. И что еще более необычно, Сансет было куда интереснее, что думает Эпплджек о новом альбоме, чем самой его услышать. “Думаю, ради этого можно немного послушать кантри.”

Эпплджек надела наушники, чтобы найти песню, которую хотела показать Сансет. Но пока Сансет разглядывала обложку диска, кто-то подошел к ним.

— Что ты здесь делаешь?

Сансет оглянулась и увидела девочку, которая, как она предположила, была той самой подругой Эпплджек. Было довольно забавно видеть ее и Эпплджек вместе: в то время как Эпплджек имела оранжевую кожу и светлые волосы, другая девочка, напротив, была светлокожей с оранжевыми волосами. И к несчастью, Сансет узнала ее.

— Голден Харвест. — Сансет ухмыльнулась и осмотрелась вокруг. — Я просто слушаю музыку. Я почти уверена, что это разрешено, знаешь ли.

Голден Харвест пристально посмотрела на нее.

— Можешь сделать это где-нибудь в другом месте?

Легкая ухмылка Сансет превратилась в широкую гримасу.

— Оу, кто-то стал немного смелее.

Ей понравилось, как осунулись черты лица Голден Харвест. Сансет практически ничего не сделала, а она уже была напугана. А затем заговорила Эпплджек, и радость Сансет исчезла.

— Окей, я нашла хорошую песню. Вот, послушай… Ой, приветик, Голди!

По крайней мере это вернуло немного азарта Сансет. “Голди!”

— Эт Сансет Шиммер. Сансет, эт моя подруга, о которой я говорила тебе.

— Я очень рада, — сказала Сансет. Она в этом не сомневалась.

Взгляд Голден Харвест метался между Эпплджек и Сансет.

— Эм, Эйджей? Можно тебя на минутку?

Как бы Сансет не нравилось смотреть, как “Голди” корчится от мысли, что Эпплджек околачивается рядом с кем-то похожим на Ужасную Сансет Шиммер, она также знала, что возникает неизбежная проблема. Эпплджек уже подняла этот вопрос.

— Эм... вы двое… знаете друг друга?

Голден Харвест ничего не сказала. Даже если бы она набралась смелости, находясь со своей подругой и вне школы, она знала, что всему есть предел. Сансет могла достаточно легко исказить ситуацию. Голден Харвест можно было убедить держать язык за зубами в присутствии Эпплджек, а Сансет способна держать Эпплджек в неведении о ее прошлых поступках.

— Да, мы познакомились еще в шестом классе. — Сансет обдумывала, как лучше всего послать предупреждение Голден Харвест. Но о чем она вообще беспокоилась? Она не собиралась тратить весь день, чтобы держать рот Голден Харвест закрытым, так что ей лучше уйти.

— Хм… э... у нас не слишком много общего, так что я оставлю вас двоих с вашим свиданием. Увидимся, Эйджей.

То, что Эпплджек попыталась ее остановить, не стало сюрпризом. Не сама попытка, но то, как она это сделала, было удивительно. Когда Сансет помахала ей на прощание, Эпплджек схватила ее за запястье, чтобы удержать на месте. Вот и все, ничего драматичного. Но никто никогда не пытался прикоснуться к Сансет. Никто, кроме Эпплджек. И честно говоря, Сансет не особо любила, когда к ней прикасались. Пожалуй, за исключением Эпплджек.

Эпплджек продолжала держать Сансет за запястье, пока говорила.

— А теперь обожди минутку. В этом нет никакой необходимости. Сансет, Голден живет дальше по улице от меня. Я знаю ее всю свою жизнь. И Голден… ну, я не так уж давно знаю Сансет, но знаю, что она не такая уж и плохая, как хочет, чтоб все думали. Нет никакой причины почему бы нам всем не поладить.

Голден Харвест выглядела так, словно Эпплджек ударила ее.

— Эйджей, она… ты просто не знаешь ее так, как я.

— Да ладно, — сказала Эпплджек тем удручающе оптимистичным тоном. Тем самым, который всегда обещал, что все будет хорошо, даже если такого никогда не произойдет. — Все, что случилось в прошлом году, осталось в прошлом. Я уверена, что если мы поговорим об этом, тогда…

— Тебе ничего не говорит обо мне тот факт, что твоя подруга слишком боится рассказать, что произошло на самом деле? — Сансет отдернула руку и сунула в карман. Она повернулась к Голден Харвест. — Давай. Продолжай. Расскажи ей, что произошло.

Голден открыла рот, чтобы что-то сказать, но промолчала.

Сансет рассмеялась.

— Видишь? Она все еще боится. Честно говоря, я поражена, что она решила что-то предпринять. Ты должна считать себя счастливой, Эйджей. Она готова пойти на большой риск, чтобы не дать тебе угодить в одну из моих ловушек.

Похоже весь оптимизм Эпплджек улетучился.

— Сансет, что ты сдела…

— Эй! Эй ты там! — Кажется работник магазина заметил их бурную дискуссию. Даже более того, он заметил Сансет. — Я знаю тебя! Оставайся на месте, охрана перекинется с тобой парой слов.

Трудно было сказать: то ли это как раз вовремя, то ли хуже некуда.

— Эй, умник! Может в следующий раз тебе стоит позвонить в охрану, прежде чем трындеть? Ебаный дебил, неудивительно, что ты все еще работаешь в торговом центре, хотя тебе уже под сорок. — Она отступила назад и улыбнулась Эпплджек и Голден Харвест. — Ну, это мой сигнал, чтобы съебаться отсюда. Но вы двое можете остаться тут и дать показания копу из торгового центра. Увидимся!

— Девочка, стой!

— Сансет!

Сансет спокойно вышла из магазина, где встретилась взглядом с охранником.

— Сукин сы… — Она понятия не имела, как он добрался так быстро, но не собиралась выяснять. Убегая, она начала вилять между людьми, используя преимущества своего небольшого роста.

— Стой! Не двигайся!

Это хоть когда-нибудь срабатывало? Игнорируя его крики, Сансет продолжала бег, пока не скрылась за входной дверью, а затем резко повернула. Она подбежала к ближайшей машине и проскользнула под нее.

Из своего укрытия она видела ноги охранника, когда он вышел из торгового центра. Он остановился, оглядываясь, но быстро сдался, когда не заметил и следа девочки. Некоторое время она восстанавливала дыхание, а потом выползла из-под машины.

Она глубоко вздохнула и напомнила себе, что ей повезло. Учитывая, каким переполненным был торговый центр, было невероятно, что никто из покупателей не решился схватить ее. Такое случалось раньше, и это было практически единственным способом ее поймать.

Сансет вздохнула и сунула руки в карманы. Она поморщилась, когда нащупала что-то твердое и вытащила это.

— Совсем забыла, — пробормотала она, глядя на коробку с CD. Она собиралась положить его на место, но, должно быть, машинально сунула его в карман, когда появилась Голден Харвест. — Наверное, мне все-таки придется его прослушать.

О возвращении в торговый центр и речи быть не могло, поэтому она прислонилась к машине, чтобы решить, что делать дальше. Она отпрыгнула в сторону, когда сработала сигнализация.

Решив, что меньше всего ей нужно быть обвиненной во взломе чужой машины, она пошла прочь. К несчастью, шум привлек чье-то внимание.

— Сансет! Постой!

Сансет вздрогнула от этого голоса. Она даже не потрудилась обернуться, она не хотела смотреть в лицо Эпплджек.

— Оставь меня в покое, Эйджей. Неужели ты до сих пор не поняла, что от меня одни неприятности?

— Что произошло между тобой и Голден Харвест? — требовательно спросила Эпплджек. Сансет никак не могла понять тон ее голоса. Нечто среднее между гневом и страхом. Это именно то, что должна была чувствовать Эпплджек, но Сансет ненавидела, как это звучало.

— Почему бы тебе не спросить у нее самой?

Вот он уже ползет обратно. Этот идиотский сраный оптимизм. Эта надежда на то, что Сансет скажет что-то такое, что все уладит. Скажет, что она сожалеет, и Голден Харвест простит ее, и они все будут смеяться над этим до конца дня.

Сансет посмотрела на диск, который все еще был в ее руках, и поняла, что на самом деле он ей не очень нужен. Она повернулась к Эпплджек. Хотя она планировала изобразить дерзкую ухмылку, ей это не удалось. Не когда она увидела Эпплджек. Надежда смешалась со страхом и злобой, и на это было больно смотреть.

Она кинула диск, и Эпплджек его поймала.

— Ты должна дать им шанс, они просто великолепны.

Эпплджек посмотрела на пойманное.

— Что? Неужто ты…?

— Украла его? Да. Выброси его, если не хочешь, мне все равно. В любом случае увидимся позже, а может быть и не увидимся, если ты наконец поймешь, что я не такой уж хороший человек.

На этот раз Эпплджек не стала останавливать ее, когда она уходила. Неужели Сансет хочет этого? Она не могла сказать наверняка. Но конечно, с чего бы ей это делать? Голден Харвест была подругой Эпплджек, и она наверняка очень расстроена из-за всего этого. Эпплджек пойдет и поговорит с ней, и поделится с ней этим дурацким оптимизмом, и он пробьет дорогу к Голден Харвест. Вскоре они вдвоем будут смеяться над этим безумным днем. Потому что это как раз то, что друзья делают вместе.

А Сансет? Что ж, у Сансет не было друзей. Так что вместо этого, она пошла обратно в сиротский приют, где жила, по снегу, промерзшая и одинокая.

Глава четырнадцатая

Треснутый лед

Это была не лучшая пара дней. После инцидента в торговом центре Сансет была на грани. Она решила провести остаток зимних каникул, спрятавшись в Новых Горизонтах, но пребывание взаперти начинало действовать ей на нервы. С некоторой неохотой ее воспитатели даже позволили выходить ей наружу и, в конечном итоге, разрешили посещение библиотеки. По крайней мере Роуз Петал, кажется, понимала, что держаться подальше от других детей будет полезно для ее самочувствия. Или она просто знала, что если Сансет не дадут достаточно длинного поводка, в конце концов она снова с него сорвется.

К счастью, любимым местом Сансет была библиотека. Было куда труднее помешать ребенку пойти в библиотеку, чем куда-либо еще. Все же она знала, что ей позволили пойти в торговый центр только потому, что там она встречалась с Вайолет, а потом разрешили остаться только из-за Эпплджек.

Эпплджек. Мысли все время возвращалась к ней. Сансет не знала, что ей делать дальше, и у нее осталась еще одна неделя, чтобы что-то придумать. Рождество закончилось, Новый Год уже не за горами, и вскоре они пойдут в школу.

Мысли все время возвращалась к Эпплджек, и это раздражало. Но Сансет с этим справится. Воспоминания об Эпплджек заставляли ее страдать, поскольку нравилось ей это или нет, Эпплджек подошла опасно близко к чему-то, напоминающему друга.

Множество людей было не прочь подружиться с Сансет. Все они уже давно сдались, но их было немало за эти годы. Но не было никакого объяснения, почему одно воспоминание должно так сильно выделяться. Не было причин, чтобы сама идея честного и порядочного друга так чертовски сильно напоминала Сансет о ней.

Сансет глубоко вдохнула и задержала холодный воздух в своих легких. Она постаралась не думать о своих ложных воспоминаниях, а затем выдохнула, представив, что выдыхает их вместе с воздухом. Это был глупый трюк, но иногда он помогал. Но когда мысли приходили так быстро и продолжали возвращаться обратно… Что ж, впечатляет, что Сансет до сих пор держит себя в руках.

Сансет сидела на холме с видом на Зеркальное озеро. Это всегда было одним из ее любимых мест, особенно когда там безлюдно. День был не по сезону теплым, а это означало, что озеро не годилось для катания на коньках, но все равно достаточно холодно для любого здравомыслящего человека, чтобы находиться на улице на закате солнца.

Несмотря на то, что она терпеть не могла холод, Сансет специально отправилась к озеру после того, как покинула библиотеку. Она сказала самой себе, что свежий воздух поможет ей очистить голову, и это достаточно близко от Новых Горизонтов, чтобы ночная прогулка домой не стала проблемой.

Но озеро было лишь половиной картины. Заходящее солнце — вот на чем была сосредоточена Сансет. Не то чтобы ей очень нравилось любоваться закатом. Она просто это делала. Она нечасто размышляла об этом, но подозревала, что этот ритуал, неизменно повторяясь, приносил ей спокойствие.

— Принцесса, но это всего лишь время суток. То, что меня назвали в честь заката, вовсе не означает, что он должен нравиться мне больше, чем любой другой пони.

— Верно, но не каждая пони сможет оценить закат. Давай, подойди и посмотри на закат вместе со мной. Может быть тебе понравится куда больше, чем ты думаешь.

Нахмурившись, Сансет крепко закрыла глаза. Именно об этом она старалась не думать.

Вдохнуть. Задержать дыхание. Выдохнуть.

Это все равно не помогло.

“Она не настоящая.”

Сансет больше не хотела смотреть на закат. Она просто хотела вернуться обратно в свою комнату, где она, по крайней мере, будет в безопасности, если случится еще один приступ.

“Она не настоящая.”

Нужно было двигаться дальше. Сансет давно смирилась с тем, что ее воспоминания были фальшивыми, так почему же они по-прежнему преследуют ее? Почему они такие яркие?

“Она не настоящая.”

Сансет застыла на месте. Она чувствовала, что за ней наблюдают. Если она обернется, кто окажется позади? Она не была уверена, что хочет это выяснить.

— Сансет Шиммер.

Все замерло. Сансет не двигалась, не дышала и даже не чувствовала как бьется ее сердце. На одну ужасную секунду она полностью поглотила мир Сансет.

— Сансет Шиммер, я с тобой разговариваю. Я знаю, ты меня слышишь.

Все сразу вернулось на свои места. Это была не она. Сансет обернулась и впервые в жизни почувствовала такое облегчение, увидев настоящего человека. Даже если она и близко не была готова разговаривать с человеком, стоящим перед ней.

— Эпплджек.

На этот раз у нее не было той уверенной улыбки, которую она обычно носила, когда обращалась к Сансет. Сансет и раньше думала, что Эпплджек выглядит не так уж плохо, когда строит из себя суровую девочку, теперь же Сансет отчаянно желала увидеть немного позитива Эпплджек.

Мгновение они смотрели друг на друга, ожидая, что другая сделает первый шаг. В итоге Эпплджек сдалась первой.

— Господи Иисусе, Сансет. Как долго ты тут пробыла? Ты такая бледная, словно увидела привидение.

Сансет отвернулась и снова посмотрела на солнце. Оно едва выглядывало из-за горизонта.

— Я спутала тебя с кем-то другим, — пробормотала она. Она, конечно, с самого начала была в курсе, что это Эпплджек. Но это не изменило ее чувств. Она могла поклясться, что первый раз ее имя произнес совсем другой голос. — Не важно. И вообще, что ты тут делаешь?

Эпплджек приблизилась и встала рядом.

— Я прост шла домой, а потом увидела тебя.

— Тебе надо было пройти мимо.

— Ага, кажись ты права, — сказала Эпплджек, но уходить, видимо, не собиралась. Она стояла, сохраняя молчание, ожидая, что Сансет что-нибудь предпримет. Но этого не случится, Сансет знала, что сумеет переждать Эпплджек: она сможет игнорировать холод, надвигающуюся темноту и тишину, она сможет игнорировать все что угодно, потому что это лучше, чем быть одной.

В итоге Эпплджек вздохнула и повернулась к Сансет.

— Может я и должна была, но я эт не сделала. Нам нужно поговорить кой о чем.

Сансет не двигалась, но заострила свой взгляд на Эпплджек.

— Я уже говорила тебе, просто спроси Голден Харвест об этом.

— Я так и сделала, она сказала не беспокоиться, и чтоб я держалась подальше от тя.

Сансет улыбнулась, отчего ей стало только холоднее.

— Это был действительно очень хороший совет.

— Ты уже знаешь, что я так легко не отступлюсь.

— Да, я в курсе. Итак, полагаю, ты хочешь знать, что произошло, верно?

Хотя вряд ли Эпплджек могла хотеть что-то другое, она заколебалась:

— Я понимаю, что ты не хочешь говорить об этом, а я ненавижу лезть в чужие дела…

Сансет рассмеялась и повернулась лицом к лицу Эпплджек.

— Да ладно тебе, ты уже две недели лезешь в мои дела. Не притворяйся, что тебе сейчас совсем не любопытно.

— Я хотела, чтоб ты открылась мне и поговорила со мной. Я никогда не пыталась соваться в подробности твоей жизни. У каждого есть вещи, о которых он не хочет говорить, и я уважаю эт.

— Вот как? Тогда что такого есть у нашей честнейшей Эпплджек, о чем она не захочет говорить?

Сансет на самом деле не ожидала ответа, но похоже Эпплджек была готова его дать.

— Ты действительно хочешь знать? Если, конешн, от этого тебе станет легче общаться со мной, я расскажу чистую правду обо всем.

Предложение было заманчивым, но Сансет все еще не решила, чего бы она хотела от Эпплджек.

— Нет, на самом деле мне все равно. Но раз уж ты не смогла заставить себя спросить об этом, я расскажу тебе, что случилось с Голди.

Сансет выжала несколько мгновений, прежде чем продолжить, давая Эпплджек возможность отступить, если она захочет. Она не сделала этого, и Сансет нисколько не удивилась. Возможно она и не хотела лезть в подробности прошлого Сансет, но она определенно желала узнать.

— Что ж, как я говорила на днях, это случилось в прошлом году. Голди тогда пробовалась в чирлидинг.

Осознание мгновенно отразилось на лице Эпплджек. Похоже, она уже слышала эту историю раньше. Сансет выдавила из себя улыбку и продолжила:

— Проблема была в том, что у меня был другой человек на это место в команде. Я сказала Голди отступиться, но она этого не сделала. Может все деревенские девушки такие упрямые? В любом случае у меня не было другого выбора.

— Но у меня были фотографии другой девочки, которая изменяла своему парню. На самом деле это мой конек. У меня достаточно грязи на нужных людей, чтобы проворачивать схемы. Так что я использовала фотографии, и, короче говоря, Голди не пришла в тот день на пробы. Или не приходила в школу до конца недели, если я правильно помню. Эй, может ты мне ответишь на вопрос, который меня всегда интересовал. Были ее травмы настолько серьезными или ей было просто стыдно появляться с таким выебаным лицом?

Похоже Эпплджек не собиралась отвечать на этот вопрос. Вместо этого она скорчила гримасу, как будто сама подверглась нападению.

— Сансет… Какого хрена? Эт ужасно!

— Ух ты, правда что ли? Ты действительно указала мне на свет, Эйджей, и теперь я вижу всю неправильность моих действий.

Эпплджек продолжала смотреть на нее с недоверием.

— Но зачем те понадобилось делать нечто подобное?

— Потому что чирлидеры очень популярны. Люди любят их, и они хотят быть любимыми. Проще говоря, они являются полезным инструментом для достижения целей. И одна из них у меня на коротком поводке, потому что она знает, что это я поставила ее туда, где она сейчас, и я могу уничтожить ее, если передумаю.

В наступившей тишине Сансет отметила одну невыносимую для себя вещь, это был взгляд, который Эпплджек бросала на нее.

— Эй, я ведь пыталась предупредить тебя, чтобы ты держалась подальше. Не моя вина, что намёк дошел до тебя только сейчас.

— Эт просто… — Эпплджек прижала ладонь к переносице и вздохнула. — Я не могу поверить, что ты на такое способна. Но я также знаю, что в тебе есть и лучшая сторона.

Санест едва могла поверить услышанному. Она была уверена, что даже Эпплджек отвернется от нее из-за этого. Если не из-за самого поступка, то из-за того, что он был направлен против ее настоящего друга.

— Ты действительно идиотка.

— Эй! — Эпплджек сделала шаг вперед и сократила дистанцию с Сансет. — Я пытаюсь дать те шанс. После того, что ты мне рассказала, я думаю может мне не стоит эт делать. Честн говоря, я была б оправдана, даж если б дала тебе отведать своего собственного лекарства прям сейчас. Но я также знаю, что ты не облегчишь себе жизнь, постоянно отталкивая всех, так что я пытаюсь остаться и помочь те. Это намного больше, чем то, что сделало б большинство людей, так что может ты хотя б постараешься следить за языком более тщательно?

Эпплджек была крупнее Сансет и куда сильнее. Если бы Сансет хоть немного опасалась за себя, она, вероятнее всего, была бы напугана гневом, который пробивался сквозь ее дружелюбное поведение. Но, конечно, Сансет уже много лет не беспокоилась о себе.

— А с чего это ты так уверена, что я хочу быть твоим другом?

Эпплджек сложила руки на груди, продолжая хмуриться.

— Всем нужны друзья, Сансет, — сказала Селестия.

Сансет отскочила назад. Эпплджек. Она говорила с Эпплджек. Ее сердце бешено заколотилось, и она с трудом перевела дыхание.

— Да что, блять, с тобой творится? — спросила Эпплджек, к ней вернулся ее нормальный голос.

Сансет попыталась сосредоточить свое внимание на Эпплджек, чтобы не потерять контроль над собой, но это не сработало. Ей нужно уйти отсюда. Не сказав больше ни слова, Сансет развернулась и пошла прочь. Она бы убежала, но ее ноги слишком сильно дрожали.

— Эй, не уходи просто так! Мы все еще разговариваем! — Эпплджек подбежала к Сансет и схватила ее за руку.

Сансет так резко отдернула руку, что сама не удержалась на ногах. Она посмотрела на Эпплджек, которая уже тянулась, чтобы помочь подняться. Но ее взгляд не был сосредоточена на девочке, она смотрела мимо нее на солнце. Солнце уже село, но она все еще видит его в небе. Она знала, что это не одно и то же солнце. Солнце из этого мира уже зашло, то, которое она видела, было ее солнцем.

— Сансет, ты в порядке? Я…

— Отвали! — Сансет отпрянула назад, прежде чем встать.

Эпплджек огляделась вокруг, не понимая, что происходит.

— Я эм… послушай. Прости, я не хотела тя пугать или что-то в этом роде.

— Я… мне нужно идти.

Сансет попыталась уйти так быстро, как позволяли ей ноги, но Эпплджек была быстрее. Она легко догнала Сансет, но больше не пыталась схватить ее.

— Не делай этого, Сансет! Да ладно те, прости. Я бы ничего те не сделала.

Хотя ей нужно было уйти, Сансет остановилась. Она не сможет отдалиться от Эпплджек, если та продолжит следовать за ней.

— Не то чтобы я изменилась, знаешь ли. Да, это произошло год назад, но такое может произойти в любое время. — Она снова повернулась к Эпплджек, стараясь игнорировать солнце, которое противоестественно висело в небе. — Знаешь, это ведь я пустила тот слух.

— О чем ты говоришь? — Все следы гнева исчезли с лица Эпплджек. Вместо этого она выглядела смущенной и обеспокоенной. — Какой такой слух? Ты ведешь себя ужасно странно.

— Тот самый, о котором все говорят. Что тебя поймали за сексом с твоим кузеном, и поэтому ты перевелась в другую школу.

Эпплджек все еще выглядела смущенной, нежели злой.

— Ты… ты сделала? Но зачем?

Сансет рассмеялась.

— А знаешь что? Я правда не знаю! Я думаю, просто потому, что я пиздец как ненавижу тебя.

— Ты ж не серьезно эт говоришь. — Это наконец-то вернуло ей немного злости. Сансет нужно продолжать ее взращивать.

— Неужели? И что заставляет тебя так думать? Может когда я позволила тебе купить мне горячий шоколад? Мне самой интересно, почему я тогда вела себя хорошо. Может быть ты думаешь о торговом центре, когда я использовала тебя, чтобы лучше выглядеть перед моим социальным работником. Я даже использовала тебя, чтобы повысить свою оценку по истории, хотя и не делала секрета, насколько несносной ты была тогда.

Эпплджек прищурилась. Она была почти готова.

— Тогда зачем ты сейчас мне эт рассказываешь?

Сансет пожала плечами.

— Наверное я просто решила, что ты этого не стоишь. Конечно, я могла бы вытянуть из тебя кое-что еще, но ничего важного. Ты вряд ли станешь большой шишкой в школе, так что для меня твой социальный статус совершенно бесполезен. Я думала о том, смогу ли я заставить тебя избить некоторых детей для меня, но ты чертовски честная. Я не думаю, что смогу накопать достаточно грязи на тебя, чтобы заставить тебя навредить кому-то, даже если твои мышцы это, вероятно, единственное, на что ты действительно годишься.

Эпплджек явно пыталась найти какую-нибудь причину, чтобы не верить Сансет, но терпела неудачу. Сансет только смеялась.

— К тому же, если быть честной с тобой, я думала, это было хорошее предположение. Так что давай, будь и ты честной со мной. Я угадала?

— Ничего такого не было, — процедила Эпплджек сквозь стиснутые зубы.

— Неважно, как скажешь. Мне действительно все равно, если тебе станет легче. Продолжай держать это в семье, если тебе это нравится. — Сансет постучала по подбородку. — Фактически, это могло бы объяснить, почему ты такая тупая. Так что? Твои родители — брат и сестра или типа того?

Ее гнев взлетел необычно быстро, Эпплджек сократила дистанцию между ними, схватила Сансет за куртку и притянула ее еще ближе.

— Не смей так говорить о моих родителях.

Хотя она делала это, чтобы заставить Эпплджек бросить ее, Сансет поймала себя, что ее затягивает этот момент. Кажется даже это было лучше, чем быть одной.

— Что случилось, Эйджей? Попала чуть-чуть ближе к цели? — Сансет увидела, как Эпплджек бесцеремонно сжала ладонь в кулак, и снова рассмеялась. — Скажи мне, ты папина дочка, Эйджей?

Казалось, боль была очень сильной. Когда кулак Эпплджек коснулся лица Сансет, она потеряла способность сосредоточиться на чем-либо еще. Она снова упала навзничь и инстинктивно поднесла руку к носу. Когда она открыла глаза и отдернула руку, то увидела, что она вся в крови.

Сансет поднялась и расхохоталась. Она вытерла кровь с лица и, взмахнув рукой, стряхнула все на снег, окрашивая его в красный.

— Полагаю это было довольно глупо с моей стороны.

Эпплджек стояла, держа кулаки наготове. Сансет все равно подошла к ней.

— Я хотела сказать: серьезно? Учитывая, какая ты мужеподобная, ты, наверное, больше сохла по своей мамочке.

Эпплджек на мгновение заколебалась, прежде чем замахнуться снова, это дало Сансет возможность пригнуться и схватить ее за торс. Кулак Эпплджек все же попал, но потерял часть импульса и прошел по касательной, а не прямо в лицо. Сансет рванула вперед со всей силы, сбив Эпплджек с ног.

Зная, что у ее ударов не будет такой силы, Сансет должна была использовать другие методы атаки. Поскольку она была сверху, она обхватила руками шею девушки.

— Тупая сука! Почему ты просто не оставишь меня одну?! Это все твоя вина! Это по твоей вине она все еще заебывает меня!

Эпплджек схватила Сансет за руки, но не смогла высвободиться. Тогда она отвела руку и ударила Сансет в живот. Ее первому удару не хватило силы, но этого было достаточно, чтобы Сансет ослабила хватку. Ухватившись за эту возможность, Эпплджек оттолкнула ее.

Она попыталась прижать Сансет так же, как Сансет прижала ее, но Сансет была готова к этому и не далась легко. Они боролись за превосходство на земле, но в конце концов Эпплджек удалось уложить Сансет лицом в снег. Коленями она придавила Сансет и заломила ей руки.

— Ты хочешь быть бессердечной сукой? Хорошо. Я могу принять любое дерьмо, которое ты скажешь обо мне. Но слушай сюда, Сансет, и слушай хорошо. Никогда больше не говори о моих родителях! Потому что клянусь Богом, я заставлю тя пожалеть об этом так, как ты представить себе не сможешь.

С болезненным толчком Эпплджек слезла со спины Сансет. Той хотелось просто лежать, но она заставила себя подняться. На снегу, где только что было ее лицо, виднелось большое красное пятно. Она услышала хруст снега под ногами, когда Эпплджек уходила. Это было именно то, чего хотела Сансет, но этого было уже недостаточно.

— Оу, что случилось, Эйджей? — голос Сансет звучал хрипло. Она ухмыльнулась, хотя это отозвалось болью в ее лице. — Я думала мы друзья.

Эпплджек продолжала уходить.

— Хэй, хэй! — Сансет подбежала к Эпплджек, которая развернулась и в последний момент схватила руку Сансет.

— Мы здесь закончили, — сказала Эпплджек, прежде чем отпустить ее.

Что, конечно же, было ошибкой. Жаждя повторить единственную сработавшую на ней вещь, Сансет бросилась на Эпплджек. Они обе полетели кубарем со склона. Пока они катились вниз, Сансет наносила беспорядочные удары, когда представлялась возможность.

— Ненавижу тебя! — Они скатились в низину, Сансет оказалась сверху. — Ненавижу твой идиотский голос! — Сансет впервые по-настоящему ударила Эпплджек по лицу. — Ненавижу, что ты никогда не оставляешь меня в покое! — У нее болела рука, но она продолжала замахиваться. — Ненавижу то, что я думаю о тебе! — Мир, кажется, вздрогнул, но Сансет к этому привыкла.

— Сансет, остановись! — Слова Эпплджек не достигли Сансет, которая продолжала атаковать.

— Ненавижу за то, что ты такая охуенная! — Раздался треск, но Сансет проигнорировала его. — Ненавижу за то, что ты вернулась в мою жизнь!

Это произошло очень быстро. Сансет снова замахнулась кулаком, но ударить не успела. Земля под ними разверзлась, и Эпплджек провалилась внутрь.

Одно ужасное мгновение Сансет просто смотрела. Затем реальность обрушилась на нее с такой силой, какой не мог бы обладать ни один удар: они упали в озеро, и лед сломался.

Вода казалась черной, и Сансет уже не могла видеть Эпплджек. Ее это не остановило. Даже не задумываясь, Сансет нырнула вслед за ней.

Холод был не похож ни на что из того, что она испытывала раньше. Он чувствовался больше как огонь, нежели лед, и обжигал ее кожу. Это не имело значения, так что она проигнорировала это чувство.

Даже с открытыми глазами она была совершенно слепа под водой. Даже если бы солнце все еще стояло в зените, оно не смогло бы проникнуть сквозь лед, чтобы что-нибудь осветить. Это было даже хуже, чем минусовая температура, но она не обращала внимания.

Не имея возможности узнать, где Эпплджек, Сансет поплыла вперед. Главное — это Эпплджек. Она была единственной, кто имел значение. Сансет должна найти ее и вытащить в безопасное место.

По ощущениям это заняло куда больше времени, чем на самом деле, и если бы она не увидела, куда упала Эпплджек, и не нырнула в том же направлении, то никогда бы не нашла ее. Но она это сделала, и когда почувствовала что-то твердое, сразу поняла, что это было. Она обхватила Эпплджек левой рукой, и та тоже схватила ее. Используя свои ноги и правую руку, она изменила курс и поплыла в том направлении, которое, как ей казалось, вело наверх.

Секунды тянулись целую вечность, а она все плыла и плыла. Ей было страшно, что она плывет не в ту сторону, но она продолжала двигаться. Думать становилось трудно, но она была уверена, что правильно рассчитала направление.

Наконец она почувствовала что-то твердое и поняла, что добралась до поверхности. Слишком паникуя, чтобы быть благодарной, она принялась наощупь искать выход.

Твердо. Всюду, куда она дотягивалась, было твердо. Там не было ничего, кроме льда, и никакого света, чтобы подсказать ей выход. Она колотила кулаком по льду изо всех сил. Но это не помогало. Лед был слишком толстым, чтобы пробиться изнутри, они оказались в ловушке.

* * *

Сансет сидела за партой с разложенными перед собой книгами и конспектами. Ее наставник что-то объяснял, но Сансет особо не слушала. Что-то про то, как погодные пони используют магию пегасов, чтобы контролировать погоду и помогать всей Эквестрии. Это была достаточно интересная тема, но Сансет никак не могла сосредоточиться. Она смотрела в окно.

Дверь без предупреждения открылась, и обе головы повернулись, чтобы увидеть вошедшего жеребца. У него была коричневая шерстка и темно-синяя грива. Его звали Брасс Бадж, но Сансет обращалась к нему только как “сэр”. Он был ее отцом.

— Я надеюсь, уроки продвигаются хорошо? — спросил он. Не дожидаясь ответа, он посмотрел на план урока.

Рози Доун стала быстро обьяснять.

— Сегодня у нас погодный урок. Затем я собиралась рассказать мисс Шиммер немного об истории Клаудсдейла.

Брасс Бадж лишь кивнул в знак того, что услышал ее. Он подошел к столу Сансет, чтобы взглянуть на ее записи.

— Это все, что у тебя есть?

Сансет покраснела и опустила свой взгляд на стол. Почему она не уделила больше внимания?

— Да, сэр.

— Говори громче, когда отвечаешь на чей-нибудь вопрос, Сансет. — Брасс Бадж отложил ее записи и повернулся к Рози Доун. — Это неудивительно. Сансет не пегас, мисс Доун. Расскажите ей общую информацию и сосредоточьтесь на ее магии.

Было трудно спорить с Брасс Баджем. Он был уважаемым военным стратегом, который ожидал солдатского послушания от любого подчиненного ему пони. А значит от любого пони. И вот Рози Доун возразила кротким голосом:

— Но сэр, магия — и так лучший предмет Сансет. Разве всестороннее образование может повредить?

— Магия — это краеугольный камень правильного воспитания единорога. — Брасс Бадж посмотрел на Сансет. — То, что она единственная среди своих сверстников поступила в школу для одаренных единорогов Селестии, еще ничего не значит, пока она не самая юная выпускница.

На мгновение показалось, что Рози Доун продолжит свой протест. Но только на мгновение.

— Да, конечно, сэр.

Еще один медленный кивок, Брасс Бадж развернулся, чтобы уйти. Однако он остановился, заметив окно. Снаружи бегали три жеребенка, играя в какую-то игру.

— Хмф… можно подумать, родители не учат своих детей держаться подальше от частной территории.

Он вышел из комнаты, бормоча что-то себе под нос, и Сансет смекнула, что жеребята на улице вот-вот прослушают нотацию. Она бросила еще один тоскующий взгляд на всех троих, продолжающих блаженно играть. Они выглядели, как ее ровесники.

Рози Доун вздохнула.

— Возможно нам стоит сделать небольшой перерыв.

— Нет, я готова продолжить. — Сансет отвернулась от окна. Ей было всего шесть лет, и она была самой младшей ученицей в школе одаренных единорогов Селестии. С достаточной самоотдачей в учебе Сансет также станет самым юным выпускником. Тогда родители обратят на нее внимание.

* * *

— О Мать-Богиня, уже? — Принцесса Селестия с улыбкой смотрела на Сансет и ее новую кьютимарку. — Это очень впечатляет, Сансет!

Сансет улыбнулась в ответ на комплимент, но ничем не выдала свое восхищение. Ей было всего девять лет, и она уже успела получить кьютимарку за свои магические таланты. Несколько жеребят ее возраста уже имели кьютимарки, но никто и никогда не получал их так рано за успехи в академических дисциплинах.

— Благодарю вас, Принцесса.

— Держу пари, твои родители были в восторге от этой новости.

— Да, так и было. — На самом деле мать Сансет восприняла это как небольшое событие не более важное, чем заключение хорошей бизнес сделки. Отец сказал лишь: “Естественно”, — когда ему это сообщили.

— И конечно, ты должна очень гордиться собой.

Сансет кивнула.

— Это солнце, — сказала она. — Совсем как у вас.

— Я вижу. Вероятно это потому, что твое будущее будет наполнено ярким светом.

Ей становилось все труднее сдерживать свой восторг в лучах похвал Принцессы Селестии. Но она хотела выглядеть взрослой перед принцессой, поэтому старалась держать себя в узде.

— Я сделаю все возможное, чтобы соответствовать этому, Принцесса.

— Я в этом не сомневаюсь, моя одаренная ученица. — Принцесса Селестия понимающе улыбнулась. — Но я надеюсь, что ты не слишком хвасталась своей кьютимаркой перед друзьями.

Улыбка Сансет угасла, как только она склонила голову. Но смущение длилось недолго. В конце концов, она была личной ученицей Принцессы Селестии всего несколько недель. Неудивительно, что та не слишком много знала о Сансет, за исключением ее талантов в учебе.

— У меня нет друзей, Принцесса.

Улыбка Принцессы тоже исчезла.

— Серьезно? У тебя нет жеребят твоего возраста, с которыми ты любишь играть?

— Нет.

Большинство эмоций Принцессы Селестии было трудно разгадать, и та, которую она продемонстрировала Сансет, не стала исключением. Но это длилось лишь мгновение, затем Селестия улыбнулась и подошла к маленькой кобылке.

— Что ж, я знаю одного друга, который будет очень рад тебе.

Сансет сосредоточенно нахмурилась, пытаясь понять, о ком могла говорить Селестия. Никто не пришел на ум.

— Кто он?

— Я. — Принцесса Селестия обняла Сансет крылом и повела ее к двери. — Это стоит отметить. Давай посмотрим, сможем ли мы уговорить поваров дать нам немного мороженого и тортика перед обедом.

* * *

— Санни! Санни! Проснись, это Вечер Согревающего Очага!

Сансет только простонала и пробормотала что-то наподобие “отстань”.

Кейденс захихикала.

— Да ладно тебе, мисс Сердючка. Это Вечер Согревающего Очага, ты не можешь спать в такой день!

Игнорирование не заставит ее уйти. Это никогда не работало. Так что, пересилив себя, Сансет приняла сидячее положение. Она фыркнула и, прищурив глаза, посмотрела на Кейденс, одетую в милое маленькое традиционное платье Согревающего Очага, украшенное бантом. Хуже всего было то, что она казалась совершенно бодрой, несмотря на прохладное утро.

— И тебе доброе утро, Принцесса.

Не обращая внимания на очевидный сарказм в голосе Сансет, Кейденс снова захихикала.

— Ты же знаешь, что ты можешь не называть меня принцессой, Санни.

Сансет свирепо посмотрела на нее.

— А ты знаешь, что я просила не называть меня Санни.

— Но это такое милое прозвище.

— Если бы я хотела, чтобы пони считали меня милой, то я просто бы начала зависать с такими пони как ты, Каденза.

Кейденс нахмурилась. Единственное, что она ненавидела больше, чем называться Принцессой, это когда ее называли Каденза. К сожалению, ее жизнерадостный дух оказался удручающе живучим.

— Ладно, хорошо. Но в любом случае, Сансет, мы должны идти завтракать. Тетя Селестия уже проснулась, и наши родители скоро приедут.

— Да, хорошо, как скажешь. Иди, я скоро спущусь.

Очевидно Кейданс надеялась, что они смогут спуститься вместе.

— Хорошо, я оставлю тебя одну. Но вот, я приготовила тебе подарок.

Кейденс поставила коробку рядом с кроватью, но Сансет даже и не дернулась ее открыть. В конечном итоге юный аликорн признала свое поражение и вышла из комнаты.

Сансет ненавидела ее. Впрочем, слова “ненависть” было явно недостаточно, чтобы описать чувства Сансет. Кейденс вошла в ее жизнь неожиданно и изменила практически все. До Кейденс Сансет была самой удивительной. Слова: “самый талантливый единорог ее возраста” очень часто использовались для ее описания. Но ей было шестнадцать, когда Кейденс было четырнадцать, и только одна из них была принцессой аликорном.

И с этого момента для Сансет все пошло под откос. Она всегда была самой молодой, достигшей чего-то, но потеряла шанс стать самым молодым аликорном или стать первым аликорном, появившимся за столетие.

Наконец открыв свой подарок, она обнаружила, что это платье под стать наряду Кейденс. Она могла только представить, как загораются глаза у маленькой дурочки, при виде Сансет, очарованной ее подарком. Они будут такими милашками в своих идеально подобранных нарядах, и все взрослые станут сыпать комплиментами, какие они сладкие маленькие ангелочки. Определенно к концу дня они будут звать друг друга сестрами!

От таких мыслей Сансет захотела себе кляп. Она отодвинула коробку на край кровати и подошла к зеркалу. Левитировав расческу, она наблюдала за своим отражением, когда начала распутывать волосы.

Она видела единорога, потому что она была им. Было уже слишком поздно становиться самым юным аликорном, но это всегда неизбежно. С каждым прожитым годом она становилась все старше, и шансы стать самой молодой, преуспевшей в чем-то, стали исчезать быстрее. Нет, она не могла быть самым молодым аликорном. Она просто должна стать самой лучшей. Она станет лучшим аликорном, чем когда-либо была Кейденс, и тогда она снова станет любимицей Селестии.

* * *

Сансет Шиммер была пони. Она была настоящей пони независимо от того, как она выглядела. Она была совсем не похожа на ту мерзость, которую они считали пони. Сансет Шиммер была единорогом из Эквестрии, семнадцатилетней одаренной ученицей Принцессы Селестии. Она не была пятилетним человеческим ребенком.

Но затем, когда она посмотрела свои копыта, они оказались ладонями. Ее передние ноги превратились в руки. Ее рог полностью исчез. Сансет еще никогда не была так далеко от ее мечты стать аликорном, и она понятия не имела, как ей вернуться домой.

И вот Сансет заплакала. Это не поможет и никогда не помогало. Но больше она ничего не могла сделать. Ей говорили, что плач — это катарсис, хотя она никогда не верила в это.

Такого раньше никогда не случалось. На этот раз все было по-другому, поскольку от всех произошедших за последние несколько недель стрессов ее разум наконец начал отказывать и мог сосредоточиться только на настоящем. Этот момент, это дыхание. Твердая древесина под ней. Прохладный осенний воздух.

И самое главное: человек, сидящий рядом с ней. Просто маленький ребенок, не понимающий, что происходит, но все еще готовый сидеть рядом с Сансет и обнимать ее, пока она плачет.

— Я не думаю, что ты жалкая.

* * *

Сансет не знала чего ожидать от Сахарного Уголка. В худшем случае она могла бы выпить немного горячего шоколада и пойти прочь. Конечно ей придется немного потерпеть Эпплджек, но бывают вещи и пострашнее.

Это был наихудший сценарий, но Сансет не смогла выбрать вариант получше. И она даже не предполагала, что это будет так приятно.

— И вот, после того, как я потратила весь день на его поиски, оказалось что все эт время он был у моей младшей сестры! — Эпплджек продолжила приторно сладким голоском. — Я прост одолжила твой новый бумбокс, пока мы красили наш клубный домик! Не волнуйся о всех этих фиолетовых пятнах на нем.

Сансет рассмеялась.

— Блин, это отстой. Маленькие братья и сестры это самое худшее.

Эпплджек усмехнулась.

— Ну да, я была чертовски зла, но все равно люблю ее больше всего на свете. — Она сделала глоток какао. — Так что насчет тебя? Звучит так, словно у тя есть собственные братья и сестры.

Это заставило улыбку исчезнуть с лица Сансет.

— Ну… вроде того, полагаю.

— Ты полагаешь? — Эпплджек приподняла бровь. — А как ты можешь быть не уверена? Ты тип знаешь или нет?

— Это… сложно. — Сансет нахмурилась. Она не торопилась сообщать Эпплджек, что живет в сиротском приюте, хотя и не могла точно сказать почему. — Давай поговорим о чем-нибудь другом.

Эпплджек похлопала ее по спине.

— Заметано, партнер. Итак, ты видела тот новый космический фильм, который вышел на прошлой неделе?

Сансет снова улыбнулась. Она сомневалась, что Эпплджек сама осознавала, насколько небрежно она прикасалась к людям. Она постоянно игриво подталкивала Сансет локтем, или клала руку ей на плечо, или приобнимала ее. Это было обычным делом для друзей, но у Сансет никогда не было друзей. Для нее эти знаки внимания были совершенно чуждыми, и каждый раз ей становилось немного не по себе. Но какая-то часть ее души наслаждалась этим, ей нравилась уверенность в том, что кто-то захочет быть с ней, захочет быть настолько близко.

За весь вечер она не упомянула об этих контактах. Если бы она это сделала, Эпплджек, вероятнее всего, прекратила бы, именно этого Сансет и боялась. Вместо этого она постепенно привыкала. И не только к этому. То, как они с Эпплджек шутили, как Эпплджек улыбалась, как она смеялась, как заставляла Сансет улыбаться. Все это было немного ошеломляюще, но не обязательно плохо.

Ближе к концу вечера Сансет не могла отделаться от мысли, что, возможно, Эпплджек это то, к чему можно привыкнуть.

* * *

Эпплджек должна умереть. Оказавшись в ловушке подо льдом, они замерзнут и утонут. Эпплджек умрет, и во всем виновата Сансет.

Хотя Эпплджек все еще держалась за ее руку, с тех пор она не двигалась. Сама Сансет быстро теряла силы и не могла ясно сосредоточиться ни на одной мысли. Она продолжала двигаться так быстро, как только могла, постоянно ощупывая лед, в поисках щели, через которую она сможет вытащить их.

“Не дай ей умереть. Не дай ей умереть. Прошу, Эпплджек заслуживает большего. Я сделаю все что угодно, только пожалуйста, не дай ей умереть.”

На ее безмолвную молитву не последовало ответа. Сансет перестала двигать всем, кроме ног, просто бултыхая воду, чтобы оставаться на месте. Скоро даже это окажется для нее слишком тяжелым испытанием.

Сансет крепко держала Эпплджек. Отчасти это было сделано просто для того, чтобы не упустить ее, но также потому, что Эпплджек была всем, что у нее было. Все, что она осознавала: это обжигающий холод, тот факт, что во всем виновата она сама, и неподвижное тело Эпплджек в ее руках. Нетрудно было догадаться, на ком из трех она сосредоточилась.

Как иронично, что отвернувшись от нее на всю оставшуюся жизнь, Сансет умудрилась убить единственного друга, который у нее когда-либо был.

Это свет. Откуда-то сверху прямо перед ней сквозь лед пробивался свет. Сансет знала, что ей это просто померещилось, но она все равно поплыла к нему. Она готова была поверить во что угодно, лишь бы это дало ей хоть какой-то шанс спасти Эпплджек.

Каждый мускул в ее теле хотел отключиться. Казалось, что погрузиться на глубину будет очень легко. Кто-нибудь найдет их обнявшиеся тела весной. Даже несмотря на панику и холод, часть Сансет была готова оставить этот мир позади. Все равно он нисколько не похож на ее мир.

Но если не ради всего остального, то ради Эпплджек, Сансет продолжала плыть. Если и будет что-то, что Сансет сделает правильно в своей жизни, то именно вот это. Эпплджек не умрет. Сансет этого не позволит.

Свет становился все ближе, пока Сансет не увидела его прямо над ними. Подплыв достаточно, чтобы наконец разглядеть, она могла поклясться, что это было солнце. Она протянула руку и нашла только лед, но продолжала пытаться. Не обнаружив ни одного отверстия, она толкнула изо всех сил.

Сначала она даже и не поняла, что пробилась сквозь лед. Она так сильно потеряла чувствительность своего тела, что не смогла отличить холодный воздух от холодной воды. Но когда она осознала, что ее рука вытянулась дальше, чем должна была, она быстро все поняла. Толкнув себя из последних сил, она наконец-то смогла вытащить голову из воды.

От первого вздоха у нее так закружилась голова, что она чуть не упала обратно. Она уперлась рукой в лед, который был слишком тонким, чтобы удержать ее целиком. Но прежде чем она хотя бы попытается выбраться, ей нужно сделать кое-что более важное.

Она подняла Эпплджек насколько смогла, едва вытащив ее голову из воды. “Эпплджек!” — она попыталась крикнуть, но слова застряли у нее в горле. И хотя ее лицо было над водой, Эпплджек все еще не двигалась.

Сансет отчаянно огляделась по сторонам. Она проплыла довольно далеко от того места, где они провалились, но все же увидела берег. Выбрав кратчайший путь к суше, Сансет поплыла вперед. Она не обращала внимания на колющийся лед и продолжала двигаться. В конце концов она добралась до места, где лед мог их удержать. Крепче схватив Эпплджек, Сансет попыталась взобраться на льдину.

Лед треснул под двойным весом, и они снова оказались под водой. Но лишь на мгновение, затем Сансет вынырнула обратно из образовавшейся дыры. Она поняла, что может дотянуться до дна, и воспользовалась этим, чтобы удержаться на ногах, одновременно вытаскивая Эпплджек из воды.

Ломая лед на своем пути, Сансет пробиралась к берегу. Когда она добралась до него, она уже ползла на четвереньках, едва волоча за собой Эпплджек. Она рухнула на твердую землю вперемешку со снегом.

Позволив себе только несколько вздохов, Сансет подтянула свое тело ближе к Эпплджек, положила голову на грудь девушки и прислушалась. Ей показалось, что она услышала слабое сердцебиение, но было трудно сказать наверняка, настолько неровным было ее собственное дыхание.

Она переместила голову к лицу Эпплджек и приложила ухо к ее губам. Дыхания не ощущалось, и грудь Эпплджек не двигалась. Каждая частичка тела Сансет умоляла об отдыхе, но она заставила себя встать на колени. Дышать было больно, и, как бы она не старалась, легкие все равно оставались полупустыми. Но Эпплджек не дышала совсем, и если Сансет остановится, то Эпплджек умрет.

Мысли Сансет обратились к знаниям. В конце концов именно в этом она была хороша. Хотя никто никогда не учил ее делать искусственное дыхание, она отчетливо помнила, что знала это в другом ложном мире. У нее не было времени сомневаться, стоит ли ей полагаться на такую информацию, поэтому она приступила к делу шаг за шагом.

“Открыть дыхательные пути.” Быстро стянув свои бесполезные промокшие перчатки, Сансет открыла рот Эпплджек. Пальцами проверив, нет ли там инородных предметов, и ничего не найдя, она перешла к следующему шагу. Она силой открыла рот Эпплджек еще шире, отодвигая ее челюсть и зажав нос, приложила свой рот ко рту Эпплджек.

Больше всего ее беспокоило то, что ей самой не хватало воздуха, чтобы дышать еще и за Эпплджек. Как только она начала вдыхать, то почувствовала, что у нее кружиться голова. Она продолжила. Это будет стоить того. Даже если она умрет, это будет стоить того, если она спасет Эпплджек.

“Проверить пульс.” После нескольких глубоких вдохов, Сансет сделала небольшой перерыв, чтобы попытаться отдышаться. Тем временем она положила ладонь на шею Эпплджек. К счастью, там был пульс, а это означало, что массаж сердца не требовался. После трудностей с дыханием Сансет была отнюдь не уверена, что у нее хватит сил на непрямой массаж.

Назад к дыханию. Из-за того, что в голове у нее все плыло, она понятия не имела, как долго это длилось. Если рассуждать логически, это не могло занять дольше двух минут, но ей казалось, что прошло куда больше. В конце концов Эпплджек вздрогнула, и ее начало рвать. Сансет перевернула ее на бок и подождала, пока она закончит. Когда рвота остановилась, явственно прозвучал ее глубокий вдох.

Это был самый лучший звук, который когда-либо слышала Сансет. Вновь перевернув Эпплджек на спину и убедившись, что она все еще дышит, Сансет наконец-то смогла позволить себе свалиться. Она положила голову на плечо Эпплджек и улыбнулась про себя. Она это сделала. Впервые в жизни Сансет сделала что-то хорошее. Эпплджек была жива.

Но она знала, что сделала недостаточно. Эпплджек не утонула и теперь снова дышала, но все еще была без сознания. Если они не доберутся до теплого места, Эпплджек умрет от гипотермии.

Сансет заставила себя подняться и впервые огляделась вокруг. Несмотря на свет, который она видела, снаружи было темно. Луна только взошла, и она поняла, что еще довольно рано. Самым разумным было бы обратиться за помощью и отправиться в больницу. Вероятнее всего ее будут чествовать как героя, и любая неприязнь между Эпплджек и Сансет будет смыта.

Но ситуация заставила Сансет задуматься о том, где они с Эпплджек находятся. Хотя она никогда бы не рискнула жизнью Эпплджек, она все же знала, что худшее уже позади. Ей оставалось только доставить ее куда-нибудь в теплое место.

Опустившись на колени рядом с Эпплджек, Сансет привела ее в вертикальное положение. Ее мускулы протестовали, но она потянула Эпплджек к себе, забросив ее руки на плечи, и поднялась. Вес Эпплджек на ее спине был куда больше, чем она смогла вынести, учитывая насколько слабым сделало ее это испытание, но она будет упорствовать.

Хотя сначала она споткнулась, Сансет сделала шаг. Потом еще один. И еще. Медленнее, чем ей хотелось, но она набирала скорость по мере того, как привыкала к весу. Все это время ровное дыхание Эпплджек придавало ей силы необходимые для продолжения пути.

* * *

Каким-то чудом Сансет вернулась в Новые Горизонты еще до ужина. Она залезла в окно своей комнаты и переодела себя и Эпплджек в сухую одежду, прежде чем кто-то пришел ее позвать. Убедившись в том, что Эпплджек надежно укрыта в теплой постели, Сансет ушла, чтобы как можно быстрее покончить с ужином.

Вернувшись в свою комнату, она увидела, что Эпплджек вся дрожит. В холодные месяцы года приют отапливался, и дети были обеспечены комфортной и достаточно теплой одеждой, так что она знала, что Эпплджек согреется. Но все же понимала, что это займет время.

Поставив термос рядом с кроватью, Сансет села рядом с Эпплджек.

— Ты очнулась? — тихо спросила она.

Сначала казалось, что она не получит ответа, но все же Эпплджек пробормотала.

— Т-т-тс так, х-х-холодно…

Даже понимая, как страдает Эпплджек, Сансет улыбнулась. Эпплджек была жива и в сознании.

— Держи, выпей это.

Эпплджек очень медленно поднялась в вертикальное положение. Она взяла термос у Сансет и начала пить маленькими глотками.

— Потихоньку, — вразумляла ее Сансет, когда Эпплджек принялась за дело с излишним рвением. — Я знаю, что тебе холодно, но ты обожжешься, если не будешь осторожна.

— Думаю, я больше никогда не пожалуюсь на жару.

Сансет ухмыльнулась.

— Да, понимаю, что ты имеешь в виду.

Некоторое время они сидели молча. Сансет знала, что будет дальше, но не была уверена, как лучше начать. Кроме того она хотела насладиться несколькими минутами покоя с Эпплджек. Неужели она многого хочет?

“Нет,” — напомнила она сама себе. “Я не заслужила кого-то, подобного Эпплджек. Именно такие мысли будут причиной того, что скоро произойдет.“

— Так эт и есть твоя комната? — спросила Эпплджек через некоторое время.

— Ага. — Сансет оглядела комнату и нахмурилась. По крайней мере зеркала все еще не было, по правде говоря, она не хотела видеть себя. — Дом, милый, мать его, дом.

— Оу, эт не так уж и плохо.

Вернувшаяся бодрость в тоне Эпплджек должна быть хорошим знаком, но это было и опасно. Это угрожало поменять намерения Сансет.

— Ты сможешь сама добраться до дома?

Эпплджек с недоумением посмотрела на нее.

— Я… Сансет, я не знаю, где мы находимся.

— Говори потише. — Сансет взглянула на дверь. Большинство детей еще ужинали, но она не могла допустить, чтобы ее застукали с компанией. Только не при таких обстоятельствах. — Я могу рассказать тебе, как отсюда добраться до твоего дома. Но ты сможешь идти?

Эпплджек с грустью посмотрела на нее, затем снова повернулась к кровати.

— Не заставляй меня уходить, я все еще замерзаю… я могу сидеть тихо, если хочешь, но дай мне согреться.

— Ладно. — Сансет все равно опасалась прогонять Эпплджек. Возможно это к лучшему. Она встала, подошла к CD-плееру и нажала кнопку воспроизведения, не подумав, какой диск внутри. Это поможет скрыть любые шумы, когда Эпплджек решит забыть о своем обещании соблюдать тишину. — У тебя есть время, пока не закончатся песни на диске.

Эпплджек заколебалась, но все же ответила:

— Лады.

Плеер начал играть музыку, и это усугубило ситуацию из-за того, насколько подходящей она была. Daybreak — единственная группа, которую они обе любили. Она часто слушала их с того самого дня в торговом центре.

К ее чести, Эпплджек продержалась четыре из десяти песен, прежде чем заговорила.

— Эм, Сансет?

— Да?

— Я прост… спасибо.

Сансет поморщилась. Она понимала, что это должно было произойти, но все равно ей было неприятно.

— За что?

— Ну, я имею в виду… за то, что спасла мою жизнь.

Сансет повернулась лицом к Эпплджек.

— Ты все не так помнишь.

Эпплджек слабо покачала головой.

— Я помню, что произошло. Я помню нашу драку и все остальное, но, ну… эт не имеет значения. Ты все ж нырнула за мной, я эт тоже помню.

Сансет мысленно вернулась к своим собственным воспоминаниям. Ей казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она добралась до Эпплджек, хотя она знала, что всего лишь несколько секунд.

— Ты помнишь, как долго ты была там?

— Ну, нет. Понятия не имею. Я знаю, что эт было какое-то время, но…

— Потому что так оно и было. — Сансет сложила руки на груди и отвернулась. Она больше не хотела видеть реакции Эпплджек. — Когда ты ушла под воду, я пошла прочь. Я была готова просто оставить тебя там, но потом передумала.

Наступила тишина, пока Эпплджек впитывала полученную информацию и осмысливала ее.

— Но ты все ж вернулась. Хотя могла эт не делать.

— Ты не уловила. — Голос Сансет стал слишком громким, и она поймала себя на том, что пытается сдержать эмоции. Она не хотела говорить то, что ей было выгодно, но все равно выдавила из себя эти слова. — Когда ты упала под лед… это был не несчастный случай, я пыталась убить тебя. А затем я передумала.

Несколько мгновений тишины, и диск перешел на пятый трек.

— Я в эт не верю.

— Да, я знаю. Трудно поверить, что, в конце концов, я решу оставить в живых кого-то, вроде тебя. На самом деле я просто беспокоилась, что кто-то из соседних домов видел, что произошло. Даже если я обставлю все как несчастный случай, того факта, что кулачный бой привел к чьей-то смерти, вполне достаточно, чтобы меня отправили в военную школу-интернат.

Эпплджек терпеливо выслушала объяснение Сансет, а затем просто покачала головой.

— Я имею в виду, я не верю, что ты пыталась… сделать эт специально.

— Вот поэтому ты и тупица.

Хотя Сансет ожидала еще одного ответа, Эпплджек продолжала молчать. Диск перешел на шестой трек, а затем на седьмой, прежде чем она снова заговорила.

— Я знаю, что у тя есть несколько вещей, о которых ты не хочешь говорить. И я знаю, что ты сделала несколько довольно гнусных поступков, но не думаю, что ты убийца.

— Ну что ж, поздравляю, ты права. — Сансет повернулась, чтобы показать дерзкую ухмылку. — Я не убила тебя. Всего лишь совершила неудачное покушение.

Эпплджек не смотрела на Сансет. Ее руки лежали на коленях. В какой-то момент она допила какао, потому что термос стоял на прикроватном столике.

— Ты… ты действительно так сильно ненавидишь меня?

Сансет не была уверена, что Эпплджек поверила ей о покушении, и поняла, что действительно не хочет этого подтвердить. Она не хотела знать, что Эпплджек может думать о ней так низко, даже если Сансет сама нарисовала этот образ. Но Эпплджек, кажется, наконец поверила в то, что Сансет искренне ненавидит ее, и осознание этого причиняло достаточно боли само по себе.

— Да. Да, это так.

К тому времени, как зазвучала восьмая песня, Сансет решила, что пора сосредоточиться на благополучной доставке Эпплджек до дома.

— Как бы то ни было, ты сейчас находишься в приюте “Новые Горизонты”. Чтобы добраться до Сладкого Яблочка, тебе просто нужно...

— Погодь, ты сирота?

Сансет нахмурилась.

— Вот только не начинай этого “это многое объясняет!” дерьма. Я знаю много сирот, и поверь мне, никто из них даже вполовину не такой ублюдок, как я.

Эпплджек привстала.

— Не, я прост… Ну, я никогда не знала об этом.

Сансет изогнула бровь.

— Хочешь услышать историю моей ебучей жизни, пока мы здесь? На случай если ты не поняла, есть куча всего, чего ты не знаешь обо мне.

— Ну да, но… — Какие бы шестеренки не крутились в голове Эпплджек, они, похоже, сдохли сами по себе. — Не важно.

Более чем счастливая оставить эту тему Сансет продолжила давать указания. Заиграла девятая песня, означавшая, что их время подходит к концу.

— Видишь, даже ты сможешь сориентироваться. Уже скоро ты вернешься к своим мамочке и папочке.

Эпплджек выглядела так, словно собиралась что-то сказать, но придержала язык.

Последняя песня была мучительной. С одной стороны, они не очень хорошо проводили время. С другой стороны, как только Эпплджек уйдет, она навсегда исчезнет из жизни Сансет.

— Ты знаешь, я правда знаю кой-что из того, что ты прошла, — сказала Эпплджек всего за несколько минут до конца.

— Угу, конечно. Конечно знаешь.

— Сансет, я… — Эпплджек вздохнула. — Мои родители, они… они умерли, Сансет.

Голова Сансет резко повернулась к Эпплджек. Она припомнила все, что говорила во время их драки. Внезапно ее затошнило.

— Эт случилось как раз перед средней школой. Я… я в какой-то степени замкнулась в себе, как и ты. Я переехала жить к родственникам моей мамы на некоторое время. Вот почему я перевелась в другую школу, я только что приехала в город. Но, ну… те нельзя так жить. Те нужны люди в твоей жизни, и я… я хочу быть одной из них, если ты мне позволишь.

— Ох, Эйджей. — Сансет подавила свои эмоции. Не время менять свое решение. Она положила руку на сердце и так сентиментально посмотрела на нее, что никто не смог бы принять это всерьез. — Я так тронута. Ты прочитала это на поздравительной открытке?

— Нет, я…

— Вот в чем дело, Эйджей. — Сансет усмехнулась, заложив руки за голову. — Мне это по правде не ебет. Мои родители? Я не знаю, живы они или нет, потому что не видела их с пяти лет. Но это не имеет значения, потому что мне на них плевать. Так что нет, ты не понимаешь меня.

Эпплджек вздохнула.

— Ладно.

Сансет, вероятно, зашла уже достаточно далеко, но ей нужно было убедиться в этом. Ей нужно, чтобы Эпплджек понимала, что эта новообретенная точка соприкосновения не была хорошей причиной для дружбы.

— И ты можешь быть абсолютно уверена, что мне наплевать на твоих родителей. Ты можешь пойти поплакаться на их могилах или что-то в этом роде, если тебе станет легче, но оставь меня в покое.

Это было больно, и Сансет это видела. Она вспомнила все случаи, когда Эпплджек упоминала жизнь дома. Она очень любила рассказывать о своей семье, но ее родители никогда не появлялись в этих историях. Сансет не могла не задаться вопросом, говорила ли Эпплджек кому-нибудь о них. Может Сансет стала первой, и Эпплджек была так замотивирована открыться, потому что искренне верила, что наличие общего горя им поможет.

CD подошел к концу. Сансет подняла пакет с мокрой одеждой Эпплджек, бросила ей, и указала на окно.

— И на сегодня это все. Теперь выметайся, и чтобы никто тебя не заметил.

Эпплджек выглядела так, словно собиралась возразить, но не стала этого делать, а молча подошла к окну и открыла его.

Сансет присела на кровать.

— Эй, Эпплджек?

— Да? — Эпплджек не обернулась, но Сансет слышала напряжение в ее голосе.

— Попробуй посмотреть на это со светлой стороны. По крайней мере им больше не нужно возиться с такой дочерью как ты.

Не говоря ни слова, Эпплджек вылезла из окна и закрыла его за собой. И вот так она ушла. Сансет наконец получила именно то, что хотела.

Она прислонилась головой к стене. Теперь, когда Эпплджек ушла, она перестала сдерживать эмоции. Слезы беззвучно полились, и она скользнула вниз по стене, погружаясь в то самое место, где Эпплджек была несколько мгновений назад.

Она зашла слишком далеко, и она это знала. Она представила себе, как Эпплджек плачет по дороге домой. Черт возьми, у нее наверняка будут проблемы после всего что случилось, в дополнение к тому, что она уже пережила из-за своих родителей.

Но в каком-то смысле это было хорошо. Сансет чувствовала себя ужасно из-за того, что она говорила, но это послужит ее цели. Сансет подтолкнула Эпплджек к рукоприкладству, а затем прямо напала на нее. Хуже всего, Эпплджке едва не погибла. Это была вина Сансет, даже если она этого не хотела.

Они никогда не станут друзьями, и это хорошо. Было небезопасно дружить с таким человеком как Сансет, а Эпплджек заслуживала гораздо большего.

От автора:

Pasu-Chan автор сцены Сансет и Эйджей подо льдом

https://pasu-chan.tumblr.com/post/161054808029/commission-for-krickis-of-a-scene-that-happens-in

Глава пятнадцатая

Расколотый

Новый семестр в школе вызвал у Сансет смешанные чувства. Это стало долгожданным облегчением: раньше она думала, что зимние каникулы дали ей слишком много поводов для размышлений, но это было ничто по сравнению с последней неделей. Во время событий на озере Сансет была вынуждена пережить некоторые из своих ложных воспоминаний, находясь подо льдом, и ей было трудно избавиться от них. Школа могла обеспечить столь необходимое отвлечение внимания, особенно учитывая, что она все же решила приложить некоторые усилия для улучшения своих оценок.

С другой стороны ее подстерегало множество неожиданностей. Швы на ее руке сняли, и это было хорошо. Но это было единственным положительным изменением во внешности Сансет. По крайней мере, она могла надеть перчатки, чтобы скрыть волдыри на костяшках. Ее лицо — совсем другая история.

На следующий день, как только первоначальная краснота после драки превратилась в синяки, Сансет срочно отправилась в торговый центр. Несмотря на то, что она никогда не интересовалась косметикой, ей нужно было что-то, чтобы скрыть следы драки. Ей удалось незаметно утащить несколько тюбиков тональника разных оттенков, чтобы поэкспериментировать, но она была не слишком уверена в своих усилиях. Хотя никаких синяков видно не было, однако она беспокоилась, что косметика будет слишком сильно выделяться или что она не продержится весь день.

Она расценила как успех, когда никто в приюте не прокомментировал ее макияж. Наверное, они просто решили, что это нормально для девочки ее возраста интересоваться таким дерьмом, а может просто не обратили должного внимания. В любом случае Сансет была довольна, поскольку ей не хотелось объяснять, почему у нее вдруг возник интерес к прихорашиванию. Другие дети в школе могли быть куда более любопытными, но тут уж ничего не поделать, кроме как перетерпеть, если это произойдет. Это вызывало беспокойство, но не было проблемой.

Проблема, конечно, заключалась в Эпплджек. Прошла неделя после драки, и у Сансет было достаточно времени, чтобы обдумать и произошедшее, и что может случиться, когда они неизбежно встретятся снова. Она меняла свою будущую стратегию не менее дюжины раз, стараясь изо всех сил найти уверенность, которая была у нее, когда она оттолкнула Эпплджек от себя. Дружба между ними никогда не сложится.

Но независимо от того, как много раз она себе это напоминала, это уже бессмысленно. Когда она шла по переполненному коридору на свой первый урок, ее окружали дети, которые встречались со своими друзьями и делились впечатлениями о зимних каникулах. В любой другой год это был бы самый подходящий момент, чтобы начать собирать слухи, которыми она могла воспользоваться. Но все разговоры детей проплывали мимо нее, становясь лишь фоновым шумом, затененные гораздо более громкими словами в ее голове.

— Ну и ладно. Я Эпплджек, а как зовут тебя?

— Я не думаю, что ты жалкая.

— Так какой план, партнер?

— А что ты скажешь, если мы прост оставим эт позади и начнем все сначала?

— Ну-ну, нету никакой причины быть такой. Вот, давай я те помогу.

— Потому что ты ничуть не изменилась с тех пор, когда мы были маленькими.

...Прост… те не обязательно все делать одной, понимаешь?

— Ну теперь у нее есть я.

— Я не могу поверить, что ты на такое способна. Но я также знаю, что в тебе есть и лучшая сторона.

— Те нужны люди в твоей жизни, и я… я хочу быть одной из них, если ты мне позволишь.

— … та, которую трахал ее кузен?

Сансет остановилась, когда до ее сознания долетел конец вопроса. Она резко повернула голову в сторону голоса и увидела двух беседующих парней.

— Нет, я не видел ее, — сказал второй парень. — А что, с ней произошло что-то еще?

— Да, можно и так сказать, — отвечал первый. — У нее точно были адски жесткие каникулы.

Второй парень рассмеялся.

— Ну ты знаешь как это бывает с реднеками. Старик небось вдарил по бутылке, а потом вдарил по дочери.

— Че сказал? — Прежде чем подумать, что она собирается делать, Сансет уже подошла к этим двум говнюкам. Один из них недоверчиво посмотрел на нее, но второй выглядел испуганным. Хотя Сансет не смогла вспомнить, кто он такой, у ее оппонента с этим проблемы не возникло.

— О, эм… привет, Сансет…

Сансет сложила руки на груди и приняла угрожающий вид. Если он знает, кто она такая, то это будет совсем несложно.

— Я задала тебе вопрос. О чем вы сейчас говорили?

Говнюк номер два нервно сглотнул, но говнюк номер один все еще не уловил.

— Чувак, неужели ты всерьез испугался…

Тычок локтем в бок прервал его, и номер два взял инициативу.

— Это… это было совсем не про тебя, клянусь. Мы просто говорили о той новенькой девочке… Эппл…что-то там?

— Что ж, завязывайте. — Сансет прищурилась. — Чем меньше ты будешь трепаться об Эпплджек, тем лучше. Усек?

— Да, заметано, Сансет!

— Хорошо. Потому что я не собираюсь проводить дружескую беседу во второй раз. — Несмотря на то, что его друг все еще казался сбитым с толку, Сансет развернулась и продолжила свой путь к классу. Если бы она смогла вспомнить, за что он так ее боялся, она бы сделала более конкретную угрозу. Сейчас ей оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Ее скверное настроение последовало за ней на первый урок, где она села на свое обычное место. Каждый раз, когда дверь открывалась, Сансет с трудом подавляла желание взглянуть в ее сторону. В какой-то момент Эпплджек появится, и Сансет узнает, что произойдет. Если бы она посмотрела на Эпплджек, когда та войдет в класс, то могла бы повлиять на ее решение, а Сансет нужно знать, захочет ли еще Эпплджек попытаться подружиться по собственному желанию.

А что если захочет? Что если она сядет рядом с Сансет и займет то же самое место, на которое претендовала до каникул? Сансет знала, что ей следует сделать. Они не могли быть друзьями, поэтому Сансет должна заставить Эпплджек подвинуться или же подвинуться самой. Враждебность и осторожность были естественны для Сансет, и во многих отношениях ей было проще поддерживать стену, которую она построила.

Проведя столько времени в одиночестве, быть рядом с другим человеком опустошало. Сансет не была уверена, что когда-нибудь привыкнет к такому. Постоянные внутренние напоминания, что она могла хотя бы попытаться стать хорошей. Тот факт, что если бы она действительно решила поддерживать отношения с Эпплджек, то чтобы вписаться в ее мир, ей пришлось бы отказаться от большей части того, над чем она работала.

Не было никакой реальной причины делать что-то еще. Не похоже, чтобы она получила от Эпплджек нечто существенное. Просто дружба, раньше ее такое никогда не волновало. В ней не было ничего значительного, ну разве что у нее будет кто-то, с кем она сможет проводить время. Кто-то, кто заставит ее смеяться. Кто-то, кто смог бы согреть ее лишь одной своей улыбкой. Кто-то, кто, возможно, будет способен понять ее, если она когда-нибудь предоставит такой шанс. Кто-то, кто заставит ее чувствовать, что наконец в ее жизни есть что-то стоящее.

Сансет опустила голову и закрыла лицо руками. По правде говоря, она понятия не имела, что произойдет, когда Эпплджек сядет рядом с ней. Но она знала, что не сможет оставаться дружелюбной на одной встрече, только чтобы снова оттолкнуть Эпплджек на следующей. Что случилось — то случилось. В конце дня она либо даст дружбе с Эпплджек реальный шанс, либо полностью откажется от этой идеи.

Оставалось совсем немного времени до начала урока, но место рядом с Сансет все еще пустовало. Она уже начала сомневаться, придет ли Эпплджек, и подняла голову осмотреть класс и проверить, не вошла ли Эпплджек незаметно. Ее по-прежнему не было видно. Сансет откинулась на спинку стула и стала думать, что ей делать, если Эпплджек не появится.

Как только прозвенел звонок, дверь еще раз открылась.

— Простите за опоздание, мистер Троттер.

— Это… ох, здравствуй, Эпплджек. — Голос Глоб Троттера прозвучал как-то странно. Что-то застало его врасплох, и, вопреки здравому смыслу, Сансет посмотрела, чтобы понять, что именно. При виде этого зрелища у нее отвисла челюсть. — Давай не будем беспокоиться об этом. Первый день после каникул и все такое.

— Точно. Спасибо вам, сэр. — Хотя Эпплджек как обычно держала деловой тон, ее лицо было совсем не таким. В отличие от Сансет, Эпплджек ничего не сделала, чтобы скрыть его. Сансет заподозрила это, когда услышала разговор в коридоре, и кроме того, Эпплджек была еще менее похожа на человека, который будет возиться с косметикой, нежели Сансет. Но вот чего не ожидала Сансет, это того, насколько ужасно выглядела Эпплджек.

Во время драки Эпплджек удалось нанести Сансет только один хороший удар по лицу, в остальном она предпочитала одолеть и усмирить своего противника. Но ближе к концу, когда они упали на лед, Сансет не сдерживалась, и это было заметно. Лицо Эпплджек было покрыто несколькими желтовато-коричневыми синяками. Они явно были старыми и заживающими, но это не делало их менее уродливыми, и было понятно, что они не были вызваны несчастным случаем.

Эпплджек шла по классу, не поднимая взгляда, она чувствовала, что все смотрят на нее. В том числе и Сансет, несмотря на ее прежнее решение выждать и узнать, что Эпплджек будет делать, прежде чем хотя бы взглянуть на нее. Кроме своего рюкзака она несла коричневый бумажный пакет, который положила на пол рядом с Сансет.

Ни сказав ни слова, Эпплджек повернулась и направилась к другому стулу. Она выбрала один свободный в нескольких рядах от Сансет и больше не обращала на нее внимания. Сансет наконец-то отвела взгляд от Эпплджек и впервые поняла, как сильно она ждала, что та будет упорствовать, несмотря на случившееся.

В основном чтобы дать себе возможность сосредоточиться на чем-то кроме пустоты в груди, Сансет подтянула пакет ближе. Она заглянула внутрь и нашла свою собственную одежду, ту самую, в которую она переодела Эпплджек, чтобы согреть ее. Вещи были аккуратно сложены и постираны.

Сансет подвинула пакет к своей сумке. Она бросила еще один взгляд на Эпплджек, но увидела только ее затылок, когда она готовилась к сегодняшнему уроку.

* * *

Везде, куда бы ни пошла Сансет, она слышала сплетни. Казалось, что все ученики сошлись во мнении, что Эпплджек подверглась насилию со стороны ее родителей, и некоторые ребята сочувствовали ей. Вероятно они пытались помочь, но каждый раз, когда Эпплджек всплывала в разговоре, слухи только сильнее расходились. Похоже большинство детей забавляло рассматривать ее как карикатурный образ, и семейное насилие отлично в него вписывалось.

Возможно в результате этих сплетен Эпплджек решила побыть одной до конца дня. Сансет держала глаза открытыми, а ушки на макушке и иногда, во время очередной перемены, замечала Эпплджек, бредущую по коридору, устремив взгляд в пол. Несколько ребят упомянули, что до каникул она была довольно открытой, а сейчас держится особняком. Ее трудно было винить, но из-за этого детям было проще забыть, что она человек, а не просто ходячая шутка.

Пару раз с тех пор как они познакомились Эпплджек упоминала, как она в прошлом замыкалась в себе, отгородившись от окружающих. Сансет беспокоилась, что она пойдет по тому же пути, и поэтому решила все исправить. В любом случае оба слуха были ее виной. Насколько трудно использовать свою силу, чтобы остановить сплетни, а не распускать их?

Как оказалось, очень. На каждого человека, которого ей удавалось остановить, приходилось еще пятеро, распространявших слухи. И она не могла остановить их всех — Сансет старательно держалась в тени, а это означало, что большинство учеников не знали ее достаточно хорошо, чтобы заставить их заткнуться.

К концу дня Сансет ни на шаг не приблизилась к своей цели. Когда последний урок закончился, она остановилась у своего шкафчика, чтобы забрать бумажный пакет с одеждой. Не желая носить с собой напоминание о том, какой ужасной она была, Сансет при первой же возможности оставила пакет в шкафчике. В любом случае это не имело значения, она была в состоянии помнить, каким никудышным человеком она является, и без напомнинания.

Сансет направлялась к школьным автобусам, когда она снова увидела Эпплджек. Та шла по дорожке впереди, но совсем не видела Сансет. Зато она шла рядом с Голден Харвест, которая бросала сердитые взгляды на любого, кто собирался отпустить какую-нибудь грубую шутку.

— Можешь представить себе каково это, дружить с кем-то, вроде нее? — сказала Саммер Рейн, подходя к Сансет.

— Не могу, — ответила Сансет. Это была правда. Сансет не могла представить себе, что может дружить с кем-то настолько удивительным, как Эпплджек.

Саммер Рейн ухмыльнулась.

— Я уверена, ты уже все слышала. Вся школа только об этом и говорит.

— Да, слышала. — Сансет пожала плечами, как будто ей было все равно, но поняла, что Саммер Рейн только что предоставила ей прекрасную возможность. Сансет не могла сама остановить слухи, но ей не нужно этого делать. У нее были люди, которые делали такие вещи для нее. — И так вышло, что я ошибалась насчет того инцеста. Оказалось, что кто-то просто выдумал все это ради шутки.

— Да? Ну неважно. Слишко поздно об этом волноваться. — Саммер Рейн жадно наблюдала за Эпплджек. — Кроме того, все это слишком забавно, даже если это выдумка.

Саммер действительно была идеальным партнером для Сансет. Они обе эгоистичные и безразличные, им обеим не хватало чего-то, смутно напоминающего положительные черты характера. Лучше всего для них обеих было просто двигаться дальше и вернуться к своим повседневным делам.

— Кстати, я слышала, что кто-то из футболистов собирается встретиться с кем-то в парке возле школы. Если ты хочешь поймать что-то стоящее, прежде чем автобусы приедут...

— Серьезно? — Похоже этого было достаточно, чтобы отвести внимание Саммер от Эпплджек. Сансет и Саммер Рейн хорошо понимали свои отношения, и они не включали в себя совместную работу по шпионажу за своими одноклассниками. Саммер казалась положительно взволнованной таким развитием событий. — Он встречается с кем-то интересным?

Сансет усмехнулась. Подумать только, заводить друзей оказалось проще, чем она думала.

— Ну, я не узнала имени, но я бы сказала, что встреча квотербека с его тайным бойфрендом может стать довольно интересной.

Если до этого Саммер казалась взволнованной, то это было ничто, по сравнению с тем, как она выглядела теперь.

— О да! Я определенно в деле!

— Я так и знала.

Они вышли в парк рядом со школой. На самом деле это был не парк, а просто маленькая поляна со старой игровой площадкой, которая почти не использовалась. Другую, бо́льшую, поставили подальше от средней школы, а значит и от старших детей. Из-за того, что детская площадка мало использовалась, муниципалитет присвоил ей низкий приоритет обслуживания, это означало, что ее просто оставили ржаветь, что, в свою очередь, привело к тому, что еще меньше людей пользовались ей. В конце концов ее снесут, но пока что она служила ученикам средней школы Эверфри местом, где можно спрятаться или тайно встретиться без посторонних глаз.

Однако когда они туда добрались, там никого не было.

— А ты слышала, во сколько они планируют встречу? — спросила Саммер Рейн.

— Хм… я вообще-то думала, что они нас опередят. — Сансет положила свою сумку на землю и хорошенько смотрелась, чтобы убедиться, что поблизости нет никаких тайных возлюбленных. Или кого-то еще, если уж на то пошло. — Но может быть они опаздывают из-за того, что я все выдумала.

Саммер Рейн повернулась к Сансет, выглядя озадаченной, как будто не была уверена, что все расслышала правильно.

— Чего? Что значит ты…

Сансет схватила Саммер за горло и прижала ее к металлической лестнице. Она надавила достаточно сильно, чтобы Саммер было трудно дышать, но старалась не переусердствовать, чтобы не оставить следов.

— Слушай внимательно, Саммер, потому что я не очень люблю повторяться.

Саммер схватила руку Сансет и попыталась вырваться, но она явно понятия не имела, что происходит. В конце концов, она была частью почитаемого круга Сансет, а никто и никогда не доебывался до лакеев Сансет.

Свободной рукой Сансет схватила другую руку Саммер и заломила ее. Саммер скорчила болезненную гримасу и перестала сопростивляться. Сансет только улыбнулась.

— Все это дерьмо про Эпплджек? Это неправда, и буду честна с тобой, меня уже тошнит слушать все это. Так что мне похуй, как ты это сделаешь, но ты заставишь это прекратиться. Усекла?

Сансет убрала руку с горла Саммер, чтобы та смогла ответить, продолжая удерживать ее на месте за плечо.

— Я… я не могу… — сказала Саммер, отчаянно задыхаясь.

Сансет нахмурилась и отпустила плечо Саммер, вместо этого схватив ее за волосы. Саммер издала жалобный писк.

— Что ж, это удручает. Видишь ли, в твоей голове поселилась неправильная мысль. Ты думаешь, что раз я регулярно пользуюсь твоими услугами, мне есть до тебя дело. Но это не так. Это лишь значит, что у меня за полтора года накопилось просто огромная куча грязи на тебя. Позволю себе заметить, что я могу похоронить тебя глубже, чем любого другого ребенка в этой школе. Так что скажешь? Подумай, может ты хочешь опровергнуть этот слух?

Сначала Саммер не ответила, поэтому Сансет потянула ее за волосы.

— Ау! Да! Да, я сделаю это!

— Хорошо! — Сансет отпустила Саммер и широко развела руки. Она изобразила дружелюбную улыбку и заговорила своим самым веселым тоном:

— Эй, не переживай так сильно! Ты самая скользкая королева сплетен в школе. Если кто-то и сможет это сделать, то только ты. — Сансет сопроводила свой комментарий дружеским подмигиванием.

Саммер Рейн, похоже, не оценила ее радушие. Она свалилась на колени и терла свое горло, пытаясь отдышаться. Было что-то притягательное в том, что кто-то ползает перед тобой на коленях, даже если она делает это со слезами на глазах.

— Итак, прежде чем я уйду, а ты приступишь к работе, мы должны обсудить кое-какие условия на ближайшие полтора года. Спросишь, зачем? Это чтобы я молчала. Нет нужды начинать все с чистого листа. Так что слушай, что будет дальше. Если я попрошу тебя что-то сделать, ты сделаешь. Если мне понадобиться помощь, ты придешь. А если ты решишь надуть меня? Тогда ты пожалеешь. Помни, по одному моему слову вся школа отвернется от тебя. Так что не высовывайся и делай все, что я говорю, и прежде всего я хочу, чтобы ты запомнила одну вещь.

Сансет взяла сумку и пакет с одеждой.

— Я забочусь только об одном человеке в этой чертовой школе, и будь уверена, что это не ты.

Не было никакой необходимости ждать ответа, поэтому Сансет ушла. Если бы Саммер Рейн имела бы хоть капельку чувства собственного достоинства, она могла бы сообщить о нападении. Даже без каких-либо реальных доказательств, этого, скорее всего, было бы достаточно, чтобы отправить Сансет в военную школу, но это маловероятно. Саммер была трусихой и никогда никому не расскажет о том, что случилось.

Сансет села в автобус незадолго до того, как он тронулся, Саммер вообще не села. Это было к лучшему, может быть ей удастся приглушить слухи до утра. Поскольку место рядом с ней пустовало, Сансет положила туда бумажный пакет.

В школе Сансет даже не удосужилась рассмотреть содержимое пакета повнимательнее. Там была только ее одежда, у нее и мысли не появилось, что Эпплджек оставила что-то для себя. Но от скуки во время поездки она решила посмотреть.

Там оказалось кое-что неожиданное. Между рубашкой и пиджаком лежал компакт-диск. Сансет вынула его и уставилась на новый альбом “Thistle and Weeds”, тот самый, который она украла. Он больше не был запечатан, поэтому она открыла его и обнаружила листок бумаги. Развернув его, она увидела написанную от руки записку.

Я знаю, что уже поздно, но Счастливого Рождества! Ты говорила, что тебе не очень нравится этот праздник, но я подумала, что подарок тебе не повредит.

Говоря по правде, я не знала что с ним делать. Я не очень хорошо себя чувствую из-за украденного CD, так что я просто собиралась вернуть его обратно, но потом подумала, что может быть он тебе все таки нужен. Я знаю, что ты это отрицала, но я думаю, что в глубине души ты чувствовала вину за то, что взяла его. Но нет нужды беспокоиться, потому что я вернулась и заплатила за него! Я уже слышу, как ты говоришь, что это был глупый поступок, но я думаю, что начинаю понимать, когда ты действительно счастлива, просто не хочешь об этом говорить.

Я также не была уверена, хочу ли я давать тебе его после того, что случилось с Голден Харвест. Но потом я поразмыслила и пришла к выводу, что все это случилось еще до того, как мы познакомились. Я не говорю, что это не имеет значения, но если ты захочешь попытаться стать лучше, то я готова быть рядом с тобой.

Так что выше нос! Да, сейчас зима, холодно и все такое, но это просто означает, что у тебя еще есть время для реванша, конечно, если ты думаешь, что сможешь справиться с королевой снежков!

П.С. Надеюсь ты не будешь возражать, что я его послушала. Ты права, они очень хороши. Но не думай, что я забыла о нашей сделке. Теперь, я просто заставлю тебя слушать кантри в два раза больше.

Сансет нахмурилась, читая записку. Внизу было пустое место, за которым следовала вторая часть письма. Моментально догадавшись, о чем оно будет, Сансет собралась с духом, прежде чем продолжить читать.

Я правда не знаю, что должна написать тут, но уверена, что что-то должна. Когда я вернулась домой, моя родня очень забеспокоилась обо мне, я даже не знала, как им рассказать о случившемся. Ты можешь быть спокойна, потому что о тебе я ничего конкретного не сказала. Не знаю, почему я этого не сделала.

Так что у меня этот диск, и я планировала подарить его тебе. Я, наверное, так и сделаю. Я хотела просто выкинуть его, но я чувствую, что это неправильно. Может быть я действительно тупая, как ты всегда говорила.

И… что теперь? Что мне делать? После всего что случилось, я продолжаю говорить себе, что ты говорила правду, потому что иначе это не имеет никакого смысла. Никто не будет вести себя так, как ты, так что я думаю, ты действительно ненавидишь меня, как и говорила. Я знаю это, но все равно чувствую себя как-то неправильно. Наверное я просто знаю, что тебе больно, и мне неприятно видеть это.

Может быть я и идиотка, но у меня есть свои пределы. И я скажу вот что. Если ты когда-нибудь поменяешь свое мнение — подойди и поговори со мной. А до тех пор я буду держаться от тебя подальше. Может быть ты действительно этого хотела. Если это так, то могу тебя поздравить. Надеюсь, это как-то сделает тебя счастливой.

Сансет положила письмо обратно в коробку с CD. Это ничего не поменяло. Как бы Сансет не хотелось использовать это как предлог, чтобы дать всему этому делу с дружбой второй шанс, она отказалась. У Эпплджек хватало забот и без такого человека, как Сансет. Порознь им обеим будет лучше.

Сансет заставит слухи исчезнуть в независимости от того, справится Саммер Рейн или нет. Неважно, чего это будет стоить, остаток учебы в средней школе для Эпплджек будет позитивным. Она не врала, когда говорила, что в этой школе есть только один человек, который ей не безразличен, и это уж точно не она сама. А пока у Эпплджек все складывается хорошо, ей будет вполне достаточно.

~ Конец II Акта ~

От автора:

На этом время Сансет в средней школе заканчивается, вероятно, это была моя самая любимая часть всей истории. Ох ну знаете, золотое время и все такое.

Если вы заинтересованы в подобного рода вещах, вот там тематическая песня к закрытию акта. Mumford and Sons — Thistle and Weeds

Акт III

Другая сторона зеркала

Глава шестнадцатая

Жизнь не на своем месте

Это был момент истины. Все старания Сансет должны подвергнуться проверке. Она сделала все, что могла, и теперь ее успех или же провал определит это. Всего лишь одно нажатие кнопки.

Сделав вдох, который она не осмелилась выдохнуть, Сансет вытянула руку. Она замерла на мгновение, положив палец на кнопку, прежде чем нажать.

Голубой свет зажегся вокруг кнопки, и послышалось нежное жужжание кулеров.

— Да!

Монитор компьютера осветился, чтобы на мгновение отобразить производителя материнской платы, прежде чем загрузить BIOS.

Стук в дверь прервал празднование победы Сансет.

— Хорошие новости, я так понимаю?

Сансет нахмурилась на дверь, но сгладила выражение лица, когда встала, чтобы открыть ее. Ей не пойдет на пользу, если она не предстанет перед Роуз Петал милым ангелочком, в которого она превратилась за последний год.

Когда дверь открылась, лицо Сансет сияло возбужденной улыбкой.

— Он заработал! Я только что завершила сборку.

Роуз взглянула на экран, хотя, без сомнения, она понятия не имела, что на нем изображено. Это был просто блок белого текста на черном фоне, ожидающий команды, чтобы начать установку операционной системы.

— Я в этом не сомневалась. И хотя я уверена, что ты предпочла бы поиграть со своей новой игрушкой, пришло время встречи с миссис Даск.

— Уже? — Сансет взглянула на часы, несмотря на то, что уже знала который час. — Полагаю, мне придется подождать до завтра…

Роуз отвернулась от компьютера, чтобы посмотреть на Сансет озадаченным взглядом.

— Ты же понимаешь, что встреча не займет весь день?

— Да, я знаю. Но установка программ на компьютер, вероятно, займет. Я надеялась, что по крайней мере у меня будет время, чтобы начать, операционная система может установиться, пока я буду отсутствовать. Но думаю, мне придется сделать это, когда я вернусь.

Роуз, казалось, о чем-то задумалась, а затем расплылась в покорной улыбке.

— Что ж, полагаю, я смогу подвезти тебя. Хватит ли тебе пятнадцати минут, чтобы уладить тут все?

Сансет посмотрела на нее с опаской, хотя именно на такую реакцию она и рассчитывала.

— Это было бы замечательно, но… я не могу просить вас об этом. Я знаю, что вам не нравится ездить так далеко.

— Да ладно тебе, Сансет, не такая уж я и старая! — усмехнулась Роуз, качая головой. — Думаю, я смогу добраться до кафе в нескольких минутах езды.

— Ну, если вы уверены… спасибо, мисс Роуз. Вы лучшая!

— Ох, перестань. — Роуз улыбалась себе, когда оставила Сансет заканчивать работать с ее компьютером.

Не теряя времени, Сансет вернулась к нему. Она начала установку операционной системы, тщательно выбирая настройки. Сколько она себя помнила, компьютеры приводили ее в восторг. Как бы глупо это не звучало, в них всегда было что-то волшебное. Она думала, что изучение принципов их работы уменьшит этот эффект, но это не сработало. Чем больше она о них узнавала, тем больше интересовалась.

Когда Новые Горизонты получили бюджет на приобретение компьютеров для всех старших детей из-за увеличения компьютеризации в старшей школе, Сансет смогла убедить их позволить ей собрать свой собственный. Время было на ее стороне, она только что закончила среднюю школу и последние полтора года старалась получать высокие баллы. Роуз отнеслась к этому с сочувствием, но сказала, что они не могут потратить деньги ни на что лишнее, что не входит в изначальную сделку. Но в свете прогресса Сансет, Вайолет Даск смогла найти лазейку для дополнительного финансирования.

Это было превосходно, поскольку Сансет более не была готова делить компьютерное время с другими детьми. В Новых Горизонтах двадцать три ребенка, и все они должны пользоваться тремя компьютерами, стоявшими в общей гостиной. В хороший день она могла провести четыре часа за одним из них. Теперь она сможет сидеть сколько захочет за ее собственным компьютером, который она собрала лично.

После нескольких последних кликов, все было готово. Она наблюдала, как полоска прогресса очень медленно двигается по мере установки операционной системы. Она надеялась, что к ее возвращению все будет готово.

Поскольку больше с компьютером она ничего не могла сделать, Сансет покинула свою комнату, чтобы найти Роуз. Долго искать ей не пришлось, они встретились в коридоре.

— Я как раз шла за тобой, — сказала Роуз. — Готова ехать?

Сансет кивнула.

— Да, я готова.

Когда они вышли на улицу, Сансет замедлила шаг, чтобы идти рядом с пожилой воспитательницей. Это немного печально, но с этим ничего нельзя поделать. Роуз была самой легкой в общении из воспитателей, с кем можно поладить, а еще Роуз была старой. В то время как все в Новых Горизонтах заботились о детях, остальная часть персонала была слишком занята своей работой, чтобы отвезти одного подростка куда-то, куда можно легко дойти пешком. Но у Роуз больше не было никаких обязательств. По правде говоря, она уже давно должна была выйти на пенсию, просто ей некуда было идти.

Несмотря на то, что она значительно замедлилась, Роуз умудрялась передвигаться довольно проворно. Но чтобы забраться в минивен, ей потребовалось гораздо больше усилий, чем несколько лет назад, и даже Сансет чувствовала себя немного неловко из-за того, что заставила ее сесть за руль. Но длилось это недолго. Она будет благодарна за дополнительное время, когда вернется к компьютеру.

Роуз щурилась, чтобы осмотреться по сторонам, затем включила заднюю передачу и выехала с парковки. К счастью, как только они вышли на дорогу, Роуз стала справляться намного лучше. По пути она вела непринужденную беседу, задавая стандартные вопросы о мнении Сансет по поводу ее перехода в старшую школу. Сансет не особо заботила светская беседа, но она потакала Роуз. Это всего лишь короткая поездка, а жизнь становилась легче, когда она была под покровительством Роуз.

— Ну вот мы и на месте, — сказала Роуз, когда они заехали на парковку возле кафе.

— Спасибо за поездку, — Сансет дружелюбно улыбнулась, выходя из машины. — Обратно я пойду на своих двоих, так что увидимся позже, мисс Роуз.

— Заметано, Сансет. И обязательно поблагодари миссис Даск за компьютер.

— Сделаю. — Сансет закрыла дверь и помахала рукой, а затем повернулась ко входу в кафе. Было проще встретиться с Вайолет в приюте, но Сансет предпочитала разговаривать с ней подальше от других детей и воспитателей. Вайолет уже много лет позволяла Сансет выбирать места их встреч, любые, где Сансет будет комфортно поговорить по душам.

Быстрый осмотр зала показал, что Вайолет уже приехала.

— Надеюсь, я не заставила ждать слишком долго, — сказала Сансет, приблизившись.

— Нет, я здесь только пару минут. — Вайолет пододвинула чашку ближе к Сансет, напомнив ей еще одну причину, по которой было приятно встречаться с ней за пределами приюта. — Это для тебя. Тебе нравится мокко, да?

— Да, спасибо. — Сансет сделала глоток и улыбнулась. — Он без кофеина, не так ли?

— Конечно. Ты можешь взять другой. Или это была просто догадка?

Сансет пожала плечами.

— Не надо, все нормально.

Это была типичная Вайолет. Она знала, что Роуз не одобрила бы того, что Сансет пьет обычный кофе, поэтому не переступала границ дозволенного, заказывая его. Но она не была и дурой, и определенно знала, чего бы Сансет хотела себе заказать. Для таких людей, как Вайолет, это не имело особого значения. У нее были куда более серьезные причины для беспокойства, нежели пристрастие Сансет к кофеину, до тех пор, пока она не потакала ему.

— Итак, есть что-нибудь новенькое? — спросила Вайолет. Насколько знала Сансет, их встреча была очередной рутинной проверкой. Вайолет, вероятнее всего, не собиралась идти дальше их основного сценария любезностей и заверений, что Сансет нигде не проебалась.

Тем не менее, Сансет не смогла удержаться, чтобы не похвастаться своим достижением.

— Ну, я закончила собирать мой компьютер. Все устанавливается прямо сейчас.

Вайолет кивнула с улыбкой:

— Теперь я понимаю, зачем тебе понадобился кофеин. Ты не планируешь спать сегодня ночью, не так ли?

— Прошу вас, Вайолет. — Сансет скрестила руки на груди в притворном негодовании. — Вы знаете, что в Новых Горизонтах действует комендантский час.

— Конечно знаю. Но я также помню и себя в четырнадцать.

Несмотря на на то, что Вайолет имела обыкновение говорить обо всем серьезным тоном, Сансет знакома с ней уже девять лет. Она знала, что Вайолет не заботит ее режим дня, пока Сансет остается на верном пути в плане того, что ей действительно важно.

— Что ж, по крайней мере он поможет мне избежать неприятностей.

— Остается только надеяться. — Вайолет сделала глоток своего кофе. — Предположим, что он также удержит тебя взаперти на несколько последних недель лета.

Сансет ухмыльнулась.

— Прости, полагаю, я не слишком часто буду играть с другими детьми.

— Тебе не повредит, если ты заведешь друзей. Ты вероятно…

— ...удивлюсь, я знаю. — Сансет наклонилась вперед. Она обронила игривую ухмылку и отставила кофе в сторону. — Послушай, Вайолет, мы обе знаем, что я не подхожу детям своего возраста. Ты — самое близкое, что у меня есть для дружеских отношений.

— Я польщена.

— Другие взрослые до сих пор относятся ко мне, как к бедной маленькой девочке, с которой все будет в порядке, если она получит достаточно обнимашек. А дети моего возраста проходят через глупые фазы, которые будут смущать их лет через пять.

— Не стоит недооценивать молодых людей. Большинству из них вероятно понадобится лет десять, прежде чем они действительно испытают отвращение, вспоминая свое прошлое.

— Видишь! Это я и имею в виду! Любой другой попытался бы объяснить, что я ошибаюсь. Но ты этого не сделала, потому что ты всегда выслушиваешь меня, прежде чем оспорить. Потому что даже когда мне было пять лет, ты относилась ко мне как ко взрослому больше, чем кто-либо другой сейчас.

— И ты не хочешь, чтобы я немедленно оспорила то, что ты собираешься сейчас предложить, не так ли?

— Именно. — Сансет не удивилась тому, как Вайолет раскусила ее замысел. Вайолет действительно была единственным человеком, который мог поспевать за Сансет, и это ее радовало больше всего. Но когда она продолжила, тон Сансет стал мрачным. Отчасти это было сделано намеренно, чтобы показать Вайолет насколько серьезно то, что она собиралась сказать. Но помимо этого, был еще и тот факт, что она действительно говорила то, что думала. Редкая правда, которая обычно не была бы произнесена. — Я не такая, как другие дети. Я знаю, что все мои сверстники говорят о себе то же самое, но ты также знаешь, что в моем случае это правда. Я ощущаю себя скорее взрослым, запертым в теле ребенка. Честно говоря, уже довольно давно.

— Ты же знаешь, я не могу заставить других людей воспринимать тебя всерьез.

— Я знаю это. Именно поэтому я хочу покинуть Новые Горизонты. Я никогда не вольюсь в их общество или в любое другое общество с людьми.

— Я не собираюсь помогать тебе стать отшельницей в лесу.

Обычно Сансет ценила юмор Вайолет, но в этот раз она проигнорировала шутку.

— Я хочу жить сама по себе. В своем личном доме или квартире. Я определенно не хочу жить с детьми и, честно говоря, со взрослыми тем более. Вряд ли кто-то будет воспринимать меня всерьез, пока я не стану совершеннолетней. Так что я просто хочу жить одна.

Вайолет вздохнула.

— Если бы это был кто-то другой, я бы подумала, что это шутка. Но это, конечно же, не так?

— Нет, я много размышляла, и я правда думаю, что мне так будет лучше.

— Но, как ты уже говорила, ты несовершеннолетняя.

— Знаю, но несовершеннолетние могут жить отдельно, если они эмансипированы от своего законного опекуна. В моем случае у них не будет никакой эмоциональной причины, чтобы попытаться меня остановить. Все, что мне нужно сделать, это доказать, что я способна позаботиться о себе, и обосновать это решение.

— Из твоих уст это звучит так легко. — Вайолет выглядела так, словно не могла решить, улыбнуться ей или уронить голову на стол. Она устало нахмурилась. — Но я знаю тебя гораздо лучше. С тех пор как ты стала выполнять свою домашнюю работу, ты знаешь, как трудно получить эмансипацию.

— Я знаю. И знаю, что нахожусь не в той точке, где это возможно прямо сейчас. Но если ты поможешь, мне будет гораздо проще пробиться сквозь судебную систему.

— Да, будет. — Вайолет не слишком обрадовалась этому факту. — Но есть множество препятствий, которые нужно преодолеть, прежде чем это станет возможным, и я надеюсь, что ты не примешь как данность, что я собираюсь помочь тебе.

— Нет, не приму. — Сансет посмотрела на Вайолет и постаралась изобразить самый серьезный взгляд, на который была способна. — Так скажи мне, что мне нужно сделать, чтобы убедить тебя в том, что я справлюсь с этим?

— Что ж, начнем с очевидного. Тебе понадобится надежный источник дохода.

Сансет кивнула.

— Конечно. Я уверена, что смогу найти работу.

— Которую нужно совместить со школой.

— Я смогу это. И докажу это тебе, как только найду работу.

— Тебе нужно найти жилье.

— Вообще-то я надеялась, что это один из тех вопросов, с которым ты сможешь мне помочь, — сказала Сансет, но быстро поправилась. — Но если нет, то я уверена, что справлюсь сама.

Вайолет кивнула.

— Да, я могу помочь тебе с этим. Я делаю это для некоторых из моих старых клиентов и планировала сделать это для тебя. Конечно, это должно было произойти через несколько лет.

— Точно. Итак, я знаю, что мне нужно сделать для суда, но что мне нужно сделать, чтобы убедить тебя? — Сансет не понравилось выражение лица Вайолет, поэтому она добавила:

— Ты уже говорила мне, что хочешь, чтобы я нашла себе занятие. Так позволь мне заняться этим.

Какое-то время Вайолет молчала. Она сложила руки на груди, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Когда она снова открыла их, утомление в них исчезло, и к ней вернулся ее обычный бесстрастный вид.

— Логика в твоих словах есть, я не могу это отрицать. Я всегда надеялась, что ты сможешь лучше прижиться в Новых Горизонтах, но я уже много лет знаю, что этого не произойдет. Даже когда у тебя все хорошо: отличные оценки и посещаемость в школе, нет проблем с законом и другими детьми — ты все равно отстраняешься от остальных. Но ты действуешь невероятно эффективно, когда нацеливаешься на что-либо, поэтому я открыта для этой идеи, если ты сможешь убедить меня.

— Итак, вот что тебе нужно сделать. Первое — это суметь совместить свою работу с учебой. У тебя впереди светлое будущее, и я не хочу, чтобы ты его выбросила. Второе — тебе понадобятся некоторые навыки. Уверена, что в твоей новой школе дают уроки по домоводству, их я настоятельно рекомендую посетить. Кроме того я уверена, что мисс Роуз будет просто счастлива научить тебя, как вести домашнее хозяйство, и нет в этом деле никого лучше нее. Третье — нравится тебе или нет, тебе нужно поладить со сверстниками. Чтобы выжить, достаточно не создавать проблем, но тебе придется приложить немалые усилия, чтобы установить с кем-то контакт. Никто не ждет, что ты станешь самой популярной девушкой школы, но тебе потребуется несколько друзей, прежде чем я подпишу тебе разрешение оборвать все связи.

Проводить больше время с Роуз и заводить друзей? Вайолет явно пыталась втянуть Сансет именно в ту социальную ситуацию, которая заставила бы ее отказаться от желания жить в одиночестве. Сансет хотела возразить, но тут ей в голову пришла одна мысль. Что-то пряталось в ее словах. В том, как она говорила. Она никогда не сказала бы это напрямую, но в ее указаниях был скрытый подтекст. Неважно нравится тебе это или нет. Притворяйся, если придется.

— Друзья. — Сансет кивнула. — Признаю, это немного сложнее, чем закончить школу и найти работу, но я справлюсь.

Вайолет кивнула. Сансет подозревала, что она убедилась, что ее правильно поняли.

— И прежде всего ты должна произвести впечатление на меня. Прости, но у меня нет подробного списка всего, что тебе нужно сделать. Лучший совет, который я могу тебе дать: просто продолжать делать все, что, по твоему мнению, поможет тебе в достижении твоей цели.

— Импровизировать? — ухмыльнулась Сансет. Она наконец-то вспомнила о своем кофе и сделала глоток. Он остыл немного сильнее, чем она хотела, но все еще был теплым. — Не проблема, я превосходно умею думать на ходу.

— Ты права. Не думаю, что у кого-то другого был бы шанс, но у тебя — может быть. — Вайолет допила остатки своего кофе. — По крайней мере, новая школа предоставит тебе великолепный шанс начать все сначала.

— Да, верно. — Даже после того, как Сансет стала получать высокие баллы, Вайолет подозревала, что полная смена обстановки будет в ее интересах. Поэтому вместо того, чтобы пойти в ближайшую школу по месту жительства, Вайолет договорилась, что Сансет запишут в школу на другом конце города. Поскольку большинство одноклассников Сансет из средней школы Эверфри, включая детей из Новых Горизонтов, пойдут в соседнюю школу, это действительно шанс начать все сначала.

Сансет будет скучать по той власти, которую она имела над учениками, но она верила в себя. Ей не потребуется много времени, чтобы устроить нечто подобное в новой школе. Может она сможет сделать это получше.

— Кантерлотская старшая, я иду!

* * *

— Сансет Шиммер.

Голос позвал Сансет, когда она подошла ближе к П-образному зданию. Это наполнило ее ужасом, но она сделала все возможное, чтобы не обращать внимание. Ей нужно было добраться до статуи во дворе. Это очень важно.

Сансет никогда здесь не была, но это было все, чего она когда-либо хотела.

Статуя прямо перед ней. Лошадь, вставшая на дыбы. Она ненавидела лошадей, а эта была хуже всех. Это был страж, и он сочтет ее недостойной.

Сансет была тут тысячу раз, но все еще была напугана.

Отполированные стороны основания статуи напоминали Сансет зеркало. Она протянула к ним руку, и в ее голове промчалась старая мысль. Встретит ли ее рука препятствие, когда коснется поверхности, или же она продолжит погружаться внутрь?

Сансет была тут однажды, но она давным-давно забыла об этом.

Ее сердце забилось быстрее. Сансет поднесла руку к самой поверхности статуи. Что же произойдет? Ей нужно узнать. Она боялась узнать. Когда-то она знала.

— Сансет Шиммер.

Напуганная этим голосом, Сансет резко рванула руку вперед и все осознала.

— Пришло время вернуться домой.

* * *

Вибрирующий звук разбудил Сансет. Какое-то время она не была уверена, что сон закончился. Они не всегда заканчивались, когда она просыпалась, и вибрация следовала за ней, даже когда она была в сознании.

Но сделав несколько глубоких вдохов, она смогла воспользоваться более надежными ощущениями. Она почувствовала мягкость кровати и твердость стены рядом с ней. Во рту у нее пересохло, а глаза слипались после сна. Она поднесла руку к лицу и вытерла глаза, отметив прикосновение пальцев к ее коже. Пальцы всегда были хорошим знаком.

Вибрация продолжалась, но Сансет игнорировала ее. Она доносилась из-под кровати, и Сансет знала, что если бы кто-то еще был в комнате, то он не смог бы это услышать. Самое худшее, что можно сделать в данной ситуации, это обратить на нее внимание, потому что одно всегда влечет за собой другое. Так что вместо этого, Сансет начала свою утреннюю рутину.

Она включила свет и надела одежду, которую отложила накануне вечером, затем достала из ящика маленькую косметичку. В последнее время Сансет находила некоторые преимущества в том, чтобы уделить внимание своей внешности. Ее самыми большими достоинствами были и будут интеллект и быстрота мышления, но умение обезоружить своих сверстников правильным взглядом тоже помогало. И поскольку это был первый день в школе, Сансет хотела убедиться, что она выглядит наилучшим образом.

Взяв сумку с собой, Сансет вышла в коридор. Она нахмурилась, когда увидела, что дверь ванной закрыта, и внутри горит свет. Кажется было наивно надеяться, что другие старшеклассники в Новых Горизонтах в первый день школы постараются пробыть в постели как можно больше.

Но с этим ничего нельзя поделать, такова была цена запрета зеркала в спальне. Сансет достала из сумки расческу, уселась в коридоре и, не торопясь, стала распутывать волосы.

— Ты рано встала, — сказал кто-то.

Сансет обернулась и увидела одного из ночных воспитателей. Она узнала его, но на самом деле они не были знакомы. До сих пор, Сансет либо спала, либо находилась в своей комнате, когда он был рядом.

— Кто рано встает, тому Бог подает, так? — Поскольку она не была уверена, какую роль он сыграет в ее будущем, лучше всего оставаться дружелюбной. Это вообще была неплохая политика для любого сотрудника Новых Горизонтов.

— Вот это настрой! — Он приветливо улыбался и казался чересчур восторженным для человека, который всю ночь не спал, только чтобы иметь дело с кучкой подростков, когда те просыпаются. — Итак, готова вернуться домой?

— Что? — Сансет прекратила распутывать волосы, чтобы сосредоточить свое внимание.

— Я спросил, ты готова вернуться в школу?

— Оу. — Сансет проигнорировала чувство неловкости и улыбнулась. — Ну, не совсем. Но кто-нибудь вообще готов вернуться в школу?

Дверь ванной открылась, и Сансет воспользовалась случаем, чтобы уйти от разговора. Она уже давно не задавалась подобными вопросами. Она просто ослышалась, только и всего.

Рутина по укладке волос и нанесению макияжа отвлекала Сансет от этих мыслей. В этом она действительно преуспела, и уже много лет не попадала в подобные ловушки.

К тому времени, как она вышла из ванной, Сансет чувствовала себя гораздо спокойнее. Она присоединилась к остальным за завтраком и была довольна, обнаружив, что большинство из них все еще полусонные и неразговорчивые. Не то чтобы это имело большое значение. Школа Сансет находилась дальше, чем у остальных, так что у нее все равно было мало времени.

Быстрая проверка, что у нее есть все необходимое, и Сансет готова идти. На выходе она смогла заверить воспитателя, что знает, где находится автобусная остановка, и отправилась к ней одна. Она не могла не думать о том, как легко было бы просто пропустить школу. Но, конечно, первый школьный день слишком важен, чтобы его пропускать. Ей нужно прощупать учеников и учителей, чтобы впоследствии утвердиться в статусе главной стервы.

На автобусной остановке стояло несколько детей. Она изобразила сонный вид, полуприкрыв веки, чтобы никто не заговорил с ней, но держала ухо востро, ловя любую полезную информацию. Дети жаловались на вновь начавшиеся занятия в школе, чего и стоило ожидать. Впрочем, навряд ли она будет что-то делать этим детишкам, они жили слишком близко, так что ей лучше подождать, пока она не доберется до школы, прежде чем начать выбирать мишени.

Поездка на автобусе оказалась почти такой же. Дети, сидевшие впереди, были разговорчивее, нежели те, кто сидел сзади. Как только Сансет получит лучшее представление о личностях, с которыми придется играть, она начнет собирать информацию. Но пока она выжидала в задней части салона, где дети вокруг нее, казалось, просто хотели спать.

— Следующая остановка: старшая школа Кантерлот! — оповестил водитель, забрав последнего ребенка. В ответ прозвучал нестройный хор нытья и вздохов, что, похоже, немало его позабавило.

Что же касается Сансет, она просто поймала себя на том, что гадает, что ждет ее в школе Кантерлот. В ней было что-то такое, что заставляло ее волноваться. Но не сама школа терзала ее чувства. Сансет была вполне уверена, что если бы захотела, то смогла бы закончить ее в течение года.

Даже если она не могла определить, что именно, что-то определенно выделяло старшую школу Кантерлот. Несмотря на то, что она изучила большую часть города, эта школа была слишком далеко, так что не было никаких причин обращать на нее внимание. Она даже отказалась от возможности посетить ее с Роуз во время летних каникул, желая избежать встречи с другими детьми, пока их родители были рядом.

Вдохнуть. Задержать дыхание. Выдохнуть. Они почти добрались до школы, и тут Сансет сама убедилась, что беспокоиться не о чем. Еще одна обычная школа, такая же, как средняя Эверфи.

Сансет почти успокоилась, но тут автобус свернул за угол. И в поле зрения появилось большое темно-бордовое здание в форме буквы П. Сансет закричала бы, если бы не застыла на месте.

Сколько раз? Сколько раз Сансет видела это здание? Больше года она мечтала об этом месте. Ночь за ночью она искала его, уверенная, что это и есть ответ на вопрос, задать который она забыла.

Она едва заметила, когда автобус остановился, но открывшаяся дверь привлекла ее внимание. Она вскочила и практически побежала вперед, не беспокоясь о том, чтобы подождать кого-то еще.

— Подожди-ка, — сказал водитель автобуса, когда она протискивалась мимо другого ученика.

— Меня укачало, — отмахнулась Сансет, ложь давалась ей легко. — Кажется меня сейчас вырвет.

Остальные убрались с ее пути, и Сансет воспользовалась этим в полной мере. Выбежав из автобуса, она огляделась по сторонам. Она находилась у задней части школы, а ей нужно было попасть к парадному входу. Будет ли она там? Сансет боялась ответа.

Возле школы стояли сотрудники, указывая ученикам, куда идти. Если Сансет войдет в здание, она вряд ли сможет вернуться, и она не станет дожидаться конца дня, чтобы увидеть фасад школы.

Используя общий хаос растерянных студентов как прикрытие, Сансет направилась к зданию, держа дистанцию от любых входов. Она старалась оставаться в толпе насколько возможно и неуклонно двигалась в сторону стоянки автобусов. Когда она поняла, что больше не может укрываться за другими учениками, то быстро огляделась, а затем продолжила свой путь по траве в сторону школы.

К счастью, там ошивалось несколько студентов. Дети постарше, которые все знали, встречали здесь друзей, которых они не видели несколько месяцев. Сансет смотрела отстраненно и не выказывала никакого интереса. Пока никто не понимал, что она не на своем месте, никто не будет задавать вопросы.

Когда она подошла к следующему повороту, ее сердце бешено забилось. В школе была только одна точка, куда Сансет приходила во сне. Это было нечто важное, но она не знала почему. Она на мгновение остановилась за углом. Пришло время выяснить.

Она завернула за угол и вот: статуя лошади, вставшей на дыбы. У Сансет отвисла челюсть, и она застыла как вкопанная, а потом побежала. Отбросив все попытки не выделяться, Сансет со всех ног побежала к статуе.

Она остановилась, чуть не дойдя до нее, и упала на колени перед ней. Она не могла понять почему, но прямоугольное основание манило ее даже больше, чем сама лошадь. Отполированные стороны напоминали Сансет зеркало, и она поймала себя на мысли, что думает о той единственной вещи, о которой приучила себя никогда не думать. “Что на той стороне?”

Сансет неуверенно подняла руку. Она сделала глубокий вдох и протянула ее вперед.

Твердое.

Ее рука остановилась, прижавшись к холодному мрамору, ничего не произошло. Ну почти ничего. Сансет прислонилась лбом к мрамору и смотрела, как маленькие темные круги появляются на земле, там, где падают ее слезы.

“Это… это действительно здесь…”

Сансет была напугана. Существовали вещи, о которых она не думала. Вещи, о которых она не позволяла себе думать. И теперь множество их танцевали в ее сознании, и все они были связаны с этой статуей, местом, где все началось.

Место, где все началось? Оно прямо тут. Сансет знала это, знала нечто, что давно похоронила в самых глубоких закоулках своей памяти, нечто, что пыталась, но не смогла забыть. Оно было прямо тут, и оно хотело выйти.

Сансет подняла голову и посмотрела на мрамор. Это было неправильно. Это работает не так. Должно произойти что-то еще. Теперь все должно стать лучше.

Но ничего не происходило.

Сколько бы Сансет не смотрела, как бы сильно не желала, ничего не происходило. Она поднесла руку к голове, что-то нащупывая у себя на лбу. Предполагалось, что что-то произойдет, когда Сансет этого пожелает. Она почти помнила, каково это.

— Эмм, с вами все в порядке, мисс? — спросил кто-то за ее спиной. Судя по голосу, это был другой ученик.

— Я в порядке. — Голос Сансет ей самой показался чужим. Она едва узнала его.

— Ты же в курсе, что прозвенел звонок?

Сансет не хотела отворачиваться. Она знала, что как только она это сделает, магия исчезнет. Но она уже чувствовала, как та исчезает, когда голос другого ученика вытащил ее из мира статуи и вернул в тот, в котором она застряла.

Осознав, что все закончилось, Сансет обернулась. Он определенно был учеником и примерно одного возраста с ней. У него светлая кожа и двухцветные голубые волосы, которые он зачесал назад. Сансет подозревала, что ему кажется, что он выглядит выглядит гораздо круче, чем на самом деле.

— Ты… ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросил он, когда Сансет не ответила.

— Да, я... я не очень хорошо себя чувствую.

— Проводить тебя в кабинет медсестры? Я думаю, что знаю, где он находится.

Сансет покачала головой.

— Нет, я буду в порядке.

Она встала и направилась к школе, а ему пришлось бежать, чтобы поспевать за ней.

— Да, я тебя понимаю. У меня у самого крутит живот. Старшая школа будет не такой легкой, как средняя.

Сансет не ответила ему.

— Хм, я думаю, такое только у первокурсников. В каком ты классе?

— Я первокурсница, — сказала Сансет. Она огляделась и поняла, что полностью пропустила возможность получить какие-либо инструкции. — Ты знаешь, куда мы должны идти?

— О да! — Он выглядел счастливым из-за того, что оказался полезным, и жестом пригласил ее следовать за ним. — Разные параллели собираются в разных местах. Старшеклассники и младшеклассники встречаются с директором и заместителем директора. Я не знаю, кто нам достался, но первокурсники должны встретиться в кафетерии.

По крайней мере, ее проводник знал, куда они направляются. Он не был уверен в одном или двух поворотах, но вскоре они нашли кафетерий, и они оказались даже не последними, кто туда зашел.

Тем не менее, леди в передней части комнаты строго посмотрела на них. Они заняли свои места и стали ждать других детей. Никто, похоже, не хотел разговаривать под суровым взглядом учителя, но Сансет это вполне устраивало. Меньше всего ей хотелось с кем-либо говорить.

В конце концов, собралось достаточное количество детей, и учительница начала свою речь.

— Приветствую первокурсников старшей школы Кантерлот. Мое имя мисс Харшвини, и есть несколько пунктов, которые мы обсудим, прежде чем вы начнете обучение в качестве учеников нашей школы.

Сансет не очень-то прислушивалась к ее словам. Они больше не казались ей важными. Ничего не казалось ей важным. С тех пор, как она увидела эту статую, ничто в этом мире не ощущалось реальным для нее. Это был просто сон или маленькая часть гораздо более реального мира, к которому она принадлежала.

— А прямо сейчас наш директор выступит...

— Доброе утро, старшая школа Кантерлот! — голос из интеркома прервал мисс Харшвини.

Сансет резко выпрямилась, внезапно и остро ощутив весь окружающий мир. Или по крайней мере одну маленькую ее часть. Этот голос. Она слышала его всю свою жизнь, как во сне, так и наяву. Он звал ее. Он приводил ее в ужас. Он воплощал все, чего она хотела, и кем хотела быть.

— Добро пожаловать в то, что, я уверена, станет началом фантастического учебного года! И конечно, мое огромное приветствие нашим самым юным ученикам в ваш первый день в качестве Кантерлотского Вондеркольта.

— Называйте меня: директор Селестия…

— Принцесса Селестия, — прошептала Сансет одновременно с ней. Она крепко зажмурилась, изолируясь от всего, кроме этого голоса.

— ...и я надеюсь, вы все знаете, что мои коллеги и я здесь, чтобы помочь вам на вашем пути к знаниям. Вы получите свои расписания, как только это объявление закончится, и ваши учителя будут с нетерпением ждать возможности встретиться с вами, также как и я с нетерпением жду возможности увидеть все то, чего мы достигнем в этом году.

“Я не знаю, что ждет тебя в будущем, но знаю лишь, оно будет светлым.”

— Я знаю, что вместе мы сделаем этот учебный год незабываемым. Так что не бойтесь начать все с чистого листа в новой школе или же открыть новый учебный год, если вы тут не впервые. Потому что я верю, что все вы будете помогать друг другу. Так что вперед, мои замечательные ученики, заставьте меня гордиться Кантерлотскими Вондеркольтами.

“Никогда не теряй свой огонь, моя одаренная ученица.“

Мисс Харшвини попыталась вернуть контроль над учениками, но речь директора Селестии неожиданно всех взволновала. Всех, кроме Сансет.

Сансет была спокойной. Она чувствовала, что все вернулось на круги своя. Она была Сансет Шиммер, самым талантливым единорогом своего возраста и протеже Принцессы Селестии. Может быть она и потеряла свой огонь на некоторое время, но она нашла его снова. И она собиралась домой.

---

Эмансипация* (несовершеннолетнего) — признание подростка полностью дееспособным до достижения им необходимого для этого возраста.

Глава семнадцатая

Плыть по течению

Это был тот еще денек. Сансет переходила из класса в класс, следуя своему расписанию, даже не задумываясь о происходящем. Он не была уверена, насколько сильно ее теперь заботит школа, но ей легче было плыть по течению, чем пытаться придумать что-нибудь другое. По правде говоря, она не была уверена, насколько сильно ее заботит что-либо вообще.

Когда она услышала этот голос, Сансет была уверена. Но в течение дня все изменилось. Возникли сомнения. Статуя снилась ей и раньше, это уж точно. Но настолько ли неправдоподобно, что она уже видела эту школу? Что было вероятнее: что она просто забыла школу вместе с остальными своими ранними воспоминаниями или что она прошла через портал из другого мира?

Но это делала не статуя. Статуя направила ее на этот путь, но это сделал тот голос. Ее голос. Неужели это еще одно забытое воспоминание, которое ее разум использовал, чтобы мучить ее? Она понимала, что это был наиболее вероятный ответ, но верным он ей также не казался.

Сансет приложила руку к статуе. Она почувствовала холод своей ладонью.

— Тебе, хм... должно быть очень нравится эта статуя?

Сансет обернулась и увидела парня, который проводил ее до кафетерия.

— Чего тебе нужно?

Он, казалось, был ошеломлен таким вопросом.

— Я просто хотел узнать, как ты себя чувствуешь. Этим утром ты выглядела немного не в себе.

— Я в порядке. — Сансет повернулась к статуе. Она определенно не была в порядке. — Я просто... устала.

— Да, понимаю. — Он помолчал какое-то время, но потом понял, что Сансет не собирается ничего говорить. — Эм, кстати, меня зовут Флэш. Флэш Сентри.

И снова он был встречен тишиной.

— Я… побеспокоил тебя? Я могу уйти, если ты предпочитаешь побыть одной.

Сансет нахмурилась. Он напомнил ей кое о ком, но она бы не отстала так легко.

— Ладно, что ж… Еще увидимся.

— Сансет Шиммер.

Это был первый раз, когда она представилась за весь день. Сансет неохотно одарила Флэша своим вниманием, повернувшись спиной к статуе. Не похоже, что та куда-нибудь убежит.

Флэш протянул руку.

— Приятно познакомиться с тобой, Сансет.

Хотя Сансет не была уверена, чего она хотела от него, и хотела ли вообще чего-то, но она все равно пожала ему руку. Гораздо проще было плыть по течению.

— Так ты не занята? Мне нужно убить немного времени, можем пойти перекусить или что-то в этом роде?

Сансет задумалась, всегда ли он был таким напористым. Впрочем, это не имело значения.

— Мне нужно успеть на автобус.

— Ох, ладно. Но до отъезда автобусов еще есть время. Если ты, конечно, не хочешь провести его здесь.

Первой мыслью Сансет было сказать ему, чтобы отвалил. Даже если он мог предложить ей какую-то социальную точку опоры, она действительно не знала, хочет ли она повторять свое доминирование, как это было со средней школой Эверфри. Но прежде чем сделать это, она передумала. Возможно, он все-таки сможет ей помочь.

— Ты… знаешь, где находится кабинет директора?

— Эм… — Флэш посмотрел в сторону, прежде чем окончательно сдаться. — Без понятия.

Сансет вздохнула.

— Ну и ладно. Тогда найду сама.

— О! Я думаю, директор Селестия в данный момент встречается с учениками. Я видел ее по дороге сюда.

Сансет с трудом подавила желание спросить, какого черта он сразу не упомянул об этом, ведь на самом деле у нее не было никакой другой причины идти в кабинет директора.

— Можешь показать мне, где это?

— Конечно! Прямо туда.

Флэш гордо шел впереди. Хотя в обычной ситуации Сансет использовала бы эту прогулку, чтобы подготовить какой-нибудь план для разговора с директором, она обнаружила, что не может сосредоточиться на этом. Трудно даже думать о том, что она скажет тому, кто, как она была убеждена, существовал только в ее голове. Гораздо проще было молча следовать за Флешем и наблюдать, что творится вокруг школы.

Кантерлотская старшая выглядела совершенно по-другому, нежели школа Эверфри. Здесь правил дух товарищества, который полностью отсутствовал в старой школе Сансет. Коридоры были переполнены учениками, которые вели дружеские беседы, несмотря на очевидные различия между ними. Вон там спортсмены общались с художниками, а здесь снобы смешались с хиппи.

Конечно ученики средней школы Эверфри были моложе. Некоторые из них начинали объединяться по интересам, но в основном все гармонично сливались с толпой. Более старшим подросткам школы Кантерлот было уместней создавать свои социальные конструкции. Это позволяло им чувствовать, что они самовыражаются уникальным способом, а также объединяться с другими такими же, как они. Этого следовало ожидать, но Cансет удивилась, увидев, как непринужденно эти группы взаимодействуют друг с другом.

Какая жалость. Если Сансет в конце концов решит повторить свою роль серого кардинала Эверфри, разделение школы пойдет только на пользу. В конечном итоге, это была еще одна причина не беспокоиться.

— Вон она, прямо там, — сказал Флэш, указав на женщину, которая сидела на скамейке и разговаривала с учениками. В этом не было необходимости, поскольку у Сансет не было и тени сомнения в том, на кого она смотрит.

Принцесса Селестия. Солнечная Принцесса и единственная правительница Эквестрии. Ее наставник, ее кумир, воплощение всего, кем хотела быть Сансет. Причина, по которой она страдала больше восьми лет в мире, которому не принадлежала. Та, кто преследовал ее во сне. А когда этого становилось недостаточно, кошмар, который врывался за ней в реальный мир.

Конечно были различия. Для любого другого Принцесса Селестия выглядела совершенно нормальным человеком. Возможно немного повыше обычной женщины, но не слишком. Но Сансет никогда не спутает ее, человек она или нет. Белоснежная кожа, призматические волосы и самое главное — эти пурпурные глаза. Сансет никогда не забудет, как эти глаза смотрели на нее, когда они разговаривали в последний раз.

— Мы никогда этого не преодолеем, потому что ты не видишь, какой великой я могу стать. Тебе больше нечего сказать?

— Нет. Стража сопроводит тебя на выход.

Это была самая большая ошибка, которую Сансет совершила за всю свою жизнь.

Пока Сансет стояла как вкопанная, что-то рядом с ней привлекло внимание Принцессы Селестии. Она посмотрела на Сансет, и их взгляды встретились.

Потом в одно мгновение все закончилось. Сансет не могла найти в себе силы думать ни о чем, кроме женщины перед ней, но та смотрела на свою бывшую ученицу не иначе, чем на совершенно незнакомого человека. Она уже разговаривала с кем-то другим, когда мир Сансет рухнул.

Сансет сделала шаг назад, не отворачиваясь от Принцессы Селестии. Нет, это было неправильно. Так не должно быть. Этот человек не мог быть ее наставником.

Флэш улыбнулся, совершенно не замечая расстройство Сансет.

— Давай, пойдем представимся.

Сансет едва взглянула на него, но этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь ее внимание от Селестии. Она резко развернулась и пошла к лицевой части школы.

— А? Эй, погоди!

Это не могла быть она. Это даже не имело смысла. Селестия была принцессой в другом мире, что могло заставить ее бросить все и стать директором старшей школы?

— Сансет? Эм… все в порядке?

Этому было рациональное объяснение. Сансет не знала какое, но знала, что оно должно быть. Конечно же она не думала, что директор Селестия на самом деле окажется принцессой пони, которая пришла забрать Сансет туда, где ей самое место. Это было бы безумием.

— Послушай, ты меня немного беспокоишь. Я знаю, что мы не очень хорошо знаем друг друга, но если что-то не так, я помогу.

Сансет не сумасшедшая. Иногда она видела и слышала вещи, которые не были реальными, и она помнила прошлое, которое было невозможным, но она решительно держалась за свою реальность. В ту самую секунду, когда она позволит себе снова поверить в такие вещи, как Эквестрия, она действительно это потеряет.

Но она уже начала верить, и она знала это. Как бы ей сейчас ни хотелось успокоить ту часть себя, она проснулась, как только увидела статую.

Флэш догнал ее и положил руку на плечо

— Сансет, погоди.

Сансет развернулась и толкнула его. Она не любила, когда к ней прикасались, особенно те, кого она даже не знала.

— Ох... — Флэш застыл на месте, все еще вытянув руку. Через мгновение он убрал ее и неловко почесал затылок. — Так что же все это значит?

Сансет глубоко вздохнула. О правде, естественно, не могло и быть речи, но она не смогла придумать ложь.

— Я… Я ожидала кое-кого другого.

— Оу… эм… ладно.

Какое-то время они молча стояли, не зная, что сказать. В конце концов заговорил Флэш:

— Думаю, тебе нужно успеть на автобус.

Точно. Автобус.

— Да, надо. — Не потрудившись попрощаться, Сансет развернулась и пошла по другому коридору, ведущему в заднюю часть школы.

Но не успев далеко уйти, она снова остановилась. На один глупый оптимистичный миг, Сансет показалось, что она сможет уйти незамеченной. Но конечно, как только она остановилась, Эпплджек повернулась и посмотрела прямо на Сансет.

Что Эпплджек делала в старшей школе Кантерлот? Весь смысл перевода Сансет в школу на другом конце города состоял в том, чтобы убежать от прошлого. Эпплджек должна быть где-то в другом месте, где Сансет больше не сможет причинить ей боль.

Но она была здесь, и в отличие от Селестии, Эпплджек определенно узнала Сансет. Никто не пошевелился, никто не отвернулся. Одна часть ее прошлого забыла о ней, и Сансет не могла с этим справиться. Другая часть ее прошлого помнила ее, Сансет не могла справиться и с этим.

И вот, Сансет сделала единственное, что могла. Она отвернулась от обеих и побежала к передней части школы.

Хотя она и не собиралась этого делать, Сансет поняла, что быстро приближается к Флешу. Заметив ее, он бросил на нее взгляд полный молчаливого замешательства.

Сансет не стала задумываться. Гораздо легче было согласиться с чьим-то готовым планом.

— Я передумала возвращаться домой. Так что… если ты хочешь куда-то пойти, думаю у меня есть немного времени.

Сансет была немного обеспокоена тем, что ее прошлое поведение могло заставить его потерять к ней интерес, но похоже это было не так. Флэш ухмыльнулся, выводя их из школы.

— Отлично! Есть ли конкретное место, куда бы ты хотела пойти?

— Нет. — Сансет шла рядом, изо всех сил стараясь ни о чем не думать. — Любой вариант мне сойдет.

* * *

— А потом мне повезло, что последним уроком у меня была миссис Харшвини с обществознанием, — говорил Флэш, сделав достаточно недовольное лицо, чтобы показать отсутствие энтузиазма.

— Держу пари, она веселая, — невозмутимо произнесла Сансет.

— Ты даже не представляешь.

Сансет усмехнулась и откусила кусочек пиццы. Флэш неплохо знал окрестности вокруг школы и отвел ее в местную пиццерию. Он вежливо последовал ее примеру и выбрал вегетарианский вариант, и в основном они говорили о школе. Сансет предпочитала избегать подобных ситуаций, но сейчас это отвлекало ее от посторонних мыслей.

— А как насчет тебя? — спросил Флэш. — Кажется с твоими преподами все в порядке?

— Я… как-то не обратила внимания, — призналась Сансет. — Полагаю, я действительно сегодня была не в себе.

— Заболеть в первый день в школе довольно проблематично.

Сансет понимала, что ей следует просто согласиться с этим оправданием, но она была слишком измотана. И она, конечно, не собиралась изображать симптомы, чтобы сделать ложь правдоподобнее.

— На самом деле я не больна, просто… слишком много всего в голове.

— Например?

“Ну, я как бы пытаюсь выяснить, то ли я волшебная лошадь из другого мира, то ли просто сумасшедшая девочка с большим талантом скрывать, как я облажалась.

— Ничего особенного, не стоит об этом беспокоиться.

Флэш имел такой вид, который Сансет слишком хорошо знала. Она сказала что-то не то, и теперь он не собирался оставлять это просто так.

— Ну, я бы хотел помочь, если ты позволишь.

Это звучало знакомо. Они были слишком похожи. Может быть поэтому Сансет и немного открылась. День был достаточно скверным с самого начала, но столкновение с Эпплджек сломало ее обычную защиту.

— Просто… это очень важный год для меня.

— Что ты имеешь в виду?

О том, чтобы рассказать ему что-нибудь о портале по-прежнему не могло быть и речи, поэтому Сансет пошла другим путем.

— Я пытаюсь найти свое собственное жилье. Я могу это сделать, но мне нужно доказать своему социальному работнику, что я смогу позаботиться обо всем.

Сансет не потребовалось много времени, чтобы пожалеть о своем решении. Флэш застыл, держа свою пиццу на весу на половине пути ко рту, безмолвно уставившись на Сансет.

— Прости, слишком много информации. Я говорила тебе, что лучше не волноваться.

Флэш положил пиццу на стол.

— Нет, я рад, что ты хоть что-то сказала. Ты… эм… — Он неловко огляделся и, понизив голос, продолжил. — Тебе нужно съехать от родителей или что-то в этом роде?

Неудивительно, что он считает, будто у Сансет насилие в семье. Если бы она не была так рассеяна, то поняла бы, как это прозвучало.

— Нет у меня родителей. Во всяком случае мне о них не известно. Я живу в приюте.

— Ох. — Это заняло мгновение, но Флэш понял, что его сочувствующий взгляд был покровительственным, и Сансет не нужно было об этом упоминать. — Я даже не знал, что сиротские приюты еще существуют.

Сансет ухмыльнулась, услышав его нарочито небрежный тон.

— Технически, Новые Горизонты это общий дом, что не совсем одно и то же.

Это было забавно. Впервые в жизни Сансет ходила в школу, в которую не ходил никто из других детей, с которыми она жила, и не ожидала, что кто-нибудь узнает, где она живет. И все же она была здесь, рассказывала это какому-то парню, которого она видела всего один день.

— В любом случае, я понимаю, почему ты хочешь иметь собственный дом, — сказал Флэш, наконец-то сумев взять себя в руки. — К тому же было бы здорово, если никто не будет указывать тебе, что делать.

Ага, типичная реакция подростка.

— Полагаю так и есть.

— Так что тебе требуется, чтобы этого добиться?

Сансет вздохнула.

— Честно? Понятия не имею. Я знаю, что мне нужна работа, а также повысить свои оценки. Но помимо этого, она сказала, что мне нужно произвести впечатление, но не пояснила, как я должна это сделать.

— Значит ты собираешься вплотную заняться учебой?

— Не совсем. Я уже получаю высшие баллы, так что здесь не так уж много возможностей их улучшить. Я полагаю, главное, чего она хочет, чтобы я стала более общительной. Я не самая дружелюбная персона.

Сансет вернулась к своей пицце, заметив, что Флеш уставился на нее, только после того, как откусила кусочек. Закончив жевать, она взглянула на него и не смогла понять, почему он выглядел таким смущенным.

— Что?

— Ну, ты знаешь, мы вроде как общаемся.

Сансет закатила глаза.

— Да, но не думаю, что мой социальный работник купится на один поход в пиццерию.

Флэш улыбнулся.

— Ну, кажется, я начинаю понимать, в чем проблема.

— Что ты имеешь в виду?

— Дело не в том, что ты не можешь быть общительной, а в твоем отношении к этому. Сегодня первый день в школе, а у тебя уже есть друг. Я думаю, она просто хочет от тебя небольших усовершенствований здесь и там.

Было заманчиво указать на то, что называть их друзьями это преувеличение, но Сансет вспомнила свою последнюю встречу с Вайолет. Ей это может не нравится, но она должна ладить со своими сверстниками. И она всегда может притвориться, если необходимо.

— Знаешь, может быть ты прав.

Флэш кивнул.

— И если ты действительно хочешь подстегнуть себя, может быть попробуешь вступить в какие-нибудь клубы и все такое.

Вот это была идея. Вайолет не сможет утверждать, что она не способна работать со сверстниками, если Сансет вступит в клуб.

— Вообще-то это звучит прекрасно. Интересно, куда бы мне вступить?

— А что тебя интересует? Я подумывал о вступлении в музыкальный клуб.

— Я не играю ни на каких инструментах, так что это не сработает. — И как бы сильно Сансет ни любила компьютеры, она не могла себе представить, что ей понравиться быть с людьми, которые вступили в компьютерный клуб. — Ученическое самоуправление самое то.

— Думаю, они заполнили штат еще до того, как начались занятия в школе. Ты ведь не ходила на Ярмарку Первокурсников?

Сансет нахмурилась из-за своей оплошности.

— Нет, я не думала, что она того стоит.

— В спортивных командах, наверное, тоже нет мест. Есть драматический кружок.

— Не, я все равно не увлекаюсь спортом. Драмкружок может сработать.

Сансет годами культивировала в себе талант тщательно контролировать свои эмоциональные реакции путем постоянной лжи. Она задалась вопросом, поможет ли это в актерском мастерстве.

Флэш кивнул и начал перечислять остальные клубы, загибая при этом пальцы.

— У нас также есть: дебаты, журналистика, танцы, искусство…

— Существует ли вид деятельности, для которого у школы нет клуба?

— Навряд ли. Вондеркольты гордятся тем, что охватывают широкий спектр интересов.

— Ты... прочитал это в брошюре, не так ли?

Флэш покраснел.

— Эм… да.

Итак, рисование и танцы определенно вне игры. Драмкружок может сработать, но зачем идти в такое сомнительное место? Дебаты звучали идеально для нее, и без сомнения она превзойдет там всех, но один клуб особенно выделялся.

— Как думаешь, в команду журналистов все еще принимают новеньких?

— Даже не знаю. Стоит проверить.

Журналистика точно не оказалась бы на первом месте, если бы она выбирала исходя из своих интересов, но все же оставалась заманчивой. Не найдется лучшего места, где можно узнать о своих одноклассниках и о тех маленьких секретах, которые они скрывают.

— Справедливо. — Сансет усмехнулась и показала на тарелку Флеша. — Твоя еда остывает.

Они провели еще полчаса в пиццерии, доедая свою еду и продолжая болтать. Сансет уделила больше внимания своим действиям. Это было легко. Просто смейся над его шутками, отпусти несколько дружеских подколов, прояви интерес к вещам, которые, казалось, интересовали его, ублажи его эго один или два раза.

И что самое приятное: игра в друга отлично отвлекала. Она позволила ей сосредоточится и не зацикливаться на событиях прошлого. Конечно, это не могло продолжаться долго.

— Если я не вернусь домой вовремя, мой папа будет волноваться, — сказал Флэш, вздыхая.

— Да, вероятно так и будет.

— Увидимся завтра в школе, хорошо?

Сансет на мгновение заколебалась. Всю свою жизнь она старалась ни с кем не дружить. И хотя это было необходимо для победы над Вайолет, какая-то ее часть не хотела этого менять. Разве весь смысл был не в том, чтобы избегать других людей? Чего она добивалась, подружившись с кем-то?

Но могло быть и хуже. У них с Флешем не было общих занятий, так что навряд ли Сансет будет часто видеть его. В общем и целом, он казался безопасным вариантом, и в конце концов, оно того стоило.

— Да, до завтра. — Кроме того, она всегда может бросить его, как только получит собственное жилье.

— Отлично! Увидимся позже.

Флэш поднялся и ушел, оставив Сансет одну. Тотчас же те же самые вопросы прокрались обратно, но место на верху списка занял новый.

“И как я, блядь, теперь вернусь домой?”

Вздохнув, Сансет тоже встала. Она уже давно закончила со своей порцией и вряд ли попала бы домой, сидя в пиццерии. У нее было немного мелочи, так что она могла сесть на городской автобус, но она не была знакома с маршрутами.

Выйдя из пиццерии, она поняла, что даже не уверена, где находится ближайшая автобусная остановка. Не имея других идей, Сансет выбрала направление и пошла дальше.

— Сансет!

Сансет обернулась и увидела Флэша Сентри, который бежал к ней.

— Что случилось?

Флэш догнал ее раньше, чем ответил.

— Эй, ты знаешь, как добраться домой? Я помню, ты раньше говорила, что поедешь на автобусе.

Сансет пожала плечами. Даже если она не была уверена, она точно сможет все разузнать.

— Да, я просто сяду на городской автобус.

— Хочешь прокатиться? Я уверен, что мой папа сможет подвезти тебя домой, если ты захочешь.

На самом деле Сансет вовсе этого не хотела. Мало того, что она уже раскрыла место своего жительства, ей действительно не нужен был Флэш, чтобы добраться до Новых Горизонтов. Но идти было слишком далеко, и даже если бы она нашла автобусную остановку, то не факт, что нужный ей автобус там остановится. Как бы сильно ей это не нравилось, предложение Флэша было лучшим, что у нее имелось.

— Ты уверен, что с этим не будет проблем?

Флэш самодовольно ухмыльнулся.

— Все нормально. Пойдем, мой дом всего в нескольких кварталах отсюда.

Район, по которому они шли, лучше всего описать как совершенно нормальный. Штакетные заборы, идеально ровно подстриженная трава, дома примерно одинакового размера, не слишком большие и не слишком маленькие. Все было абсолютно обычным.

Сансет это возмутило. Она всегда испытывала противоречивые чувства при мысли, что ее удочерят, поэтому никогда не пыталась отыгрывать милую девочку в присутствии потенциальных родителей. И все же какая-то ее часть определенно хотела этого или чего-то подобного. Совершенно нормальный дом. Где люди вокруг нее не будут постоянно меняться, где она сможет иметь некое подобие одиночества, отсутствие двадцати других детей, бегающих вокруг.

Уже скоро. Она еще раз напомнила себе, что уже скоро будет жить одна. И она уже миновала значимую веху на этом пути: она завела друга или находилась достаточно близко к этому, она одурачит Вайолет, если только сможет доказать, что она его не выдумала.

Возможно, визит Флэша в Новые Горизонты — не такая уж и плохая идея.

— Вот и он, — сказал Флэш, когда они подошли к дому, который выглядел поразительно похожим на те, что были вокруг него.

— Милое местечко, — пробормотала Сансет, следуя за Флешем внутрь.

Она чувствовала себя не в своей тарелке. С того самого дня, как она поселилась в Новых Горизонтах, Сансет могла пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз она входила в обычные дома. Осматриваясь вокруг, она видела мир, который сотни раз наблюдала по телевизору, но который казался ей таким чужим. Там были фотографии, украшающие стены. Не с огромными толпами детей, как в приюте, а только нескольких человек, которые выглядели достаточно похожими, чтобы можно было явно установить родство. В основном их было трое: Флэш Сентри разного возраста и мужчина с женщиной, должно быть его родители. Сансет отметила, что на недавних фотографиях он был с отцом, на любом фото с мамой Флеш выглядел гораздо моложе.

Странности на этом не закончились. И там и сям попадались необычные безделушки, собранные за многие годы. Разномастная мебель резко диссонировала, и ничего в доме, казалось, не соответствовало единому дизайну. У Сансет сложилось впечатление, что несмотря на внешнее сходство с другими домами, внутри каждый рассказывал абсолютно уникальную историю. Историю, принадлежащую настоящей семье.

— Папа должно быть занят в гараже, — сказал Флэш, отвлекая ее от размышлений. — Пойдем, я вас познакомлю.

Звуки олдскульного рок-н-ролла становились все громче, по мере их движения по коридору к гаражу. Они достигли полной громкости, когда Флэш открыл дверь. Это не было похоже на идеально упорядоченные гаражи, которые показывали по телевизору. Повсюду царил хаос: разбросанные по верстакам инструменты, масляные пятна и краска, покрывающие буквально все, и кучи ржавого хлама, целью которых, по всей видимости, было просто занимать место.

Но среди всего этого бардака стояли два спортивных автомобиля, оба в отличном состоянии. Тот, что ближе к ним, был вишнево-красного цвета, и хотя Сансет плохо разбиралась в автомобилях, чтобы определить модель, она была почти уверена, что это классика. Флэш подошел к машине и постучал по капоту.

На подкатном лежаке из-под машины выбрался мужчина.

— Привет, чемпион. — Он хмыкнул, когда поднимался с видимым усилием. — Как твой первый день?

— Все было отлично. Большинство моих учителей, кажется, клевые. — Флэш указал на Сансет, которая все еще стояла в проходе. — Папа, это Сансет Шиммер. Мы познакомились сегодня в школе. Сансет, это мой отец Ботлед Лайтнинг.

Ботлед Лайтнинг кивнул и помахал рукой, показывая, что они грязные.

— Приятно познакомиться, Сансет. Надеюсь, ты не возражаешь, если я обойдусь без рукопожатия.

Сансет ухмыльнулась.

— Я думаю, это звучит разумно.

— Мы хотели спросить, не мог бы ты подвезти Сансет домой. Она, вроде как, опоздала на свой автобус.

Хотя технически это не было ложью, Сансет отметила, что Флеш опустил тот факт, что опоздать на автобус она выбрала сама. Может он и вправду не так безнадежен, как все остальные.

— Не вижу причины отказать. Дай мне минуту, чтобы все закончить и привести себя в порядок, а затем мы отправимся.

— Спасибо, пап.

— Спасибо вам, сэр.

— Ха! — Ботлед Лайтнинг усмехнулся и покачал головой. — Просто Лайтнинг будет достаточно, мисс.

Сансет кивнула.

— Хорошо, Лайтнинг. — Это ей подходило просто отлично. На самом деле она не любила называть людей “сэр” или “мэм”, но если она собиралась притворяться, что дружит с кем-то, то вежливость с его отцом, вероятно, была важна.

Когда Лайтнинг снова забрался под машину, Флэш вывел их из гаража.

— Он кажется забавным, — сказала Сансет.

— Да, он такой.

Они сделали остановку на кухне, чтобы взять пару банок содовой, а затем отправились в комнату Флэша. Как и гараж, она выделялась из остального дома своим уникальным интерьером. Там было только одно фото — в рамке на комоде фотография женщины, которая, как Сансет была уверена, являлась матерью Флэша. Остальные изображения в комнате были плакатами, покрывающими стены. Большинство из них — изображения рок-групп, которые Сансет смогла узнать. Было несколько автомобилей классических моделей, похожих на те, что стояли в гараже. Также, как и в гараже, балом правил беспорядок, одежда и прочие вещи были разбросаны по полу.

Казалось, Флэш был смущен состоянием своей комнаты, но Сансет не придала этому внимания. Не дожидаясь приглашения, она вошла и села на кровать.

— Можешь ли ты стать еще большим самцом? — игриво поддразнила его Сансет.

Флэш нервно хихикнул и сел рядом с ней.

— Прости, я действительно не ожидал гостей.

— Да все нормально. Хороший музыкальный вкус.

Этот комплимент кажется стряхнул часть смущения Флэша. Но вместо ответа он залез за спинку кровати и достал оттуда акустическую гитару.

— Ты говорила, что никогда раньше не играла. Хочешь научиться?

По правде говоря, Сансет и раньше подумывала о том, чтобы научиться играть на каком-нибудь инструменте. Но у Новых Горизонтов не было средств, чтобы купить все, что могут захотеть дети, так что если бы она могла купить себе одну дорогую вещь, она знала, что это будет ее персональный компьютер.

— Спасибо, но я даже не знаю. Я имею в виду, что не смогу практиковаться.

— Мы могли бы делать это регулярно, если захочешь. Ты могла бы приходить после школы на урок. А мой отец будет отвозить тебя домой, так что тебе не придется беспокоиться об автобусе.

Это было куда больше, чем могла потянуть Сансет.

— Я подумаю над этим. Но мне также нужно найти работу и вступить в кружок журналистики или еще в какой-нибудь клуб.

Флэш кивнул.

— Справедливо. Но пока ты тут, держи, попробуй.

Сансет взяла у него гитару и дернула несколько струн. Она попробовала наигрывать их все сразу, а также удерживать разные лады. Иногда Флэш давал ей советы, но в основном позволял ей играть самостоятельно. Она понятия не имела, какие ноты играла и, конечно, это не было похоже на настоящую музыку, но она не могла отрицать, что это было весело. Она представляла себе, как будет учиться играть, если когда-нибудь решит, что у нее есть на это время.

— Это твое призвание, — сказал Ботлед Лайтнинг из дверного проема, заставив Сансет покраснеть.

— Так и есть, — согласился Флэш. — Я только сказал ей, что она должна регулярно приходить на уроки, если у нее будет время.

Лайтнинг самодовольно улыбнулся.

— По-моему, это хорошая идея.

Сансет неуклюже вернула Флэшу гитару.

— Может быть. Но я думаю, что это будет довольно напряженный год для меня.

К счастью, отец и сын оставили эту тему до того, как Сансет пришлось оправдываться.

— В любом случае мы можем отправляться, когда ты будешь готова.

— Да, пожалуй мне пора, — кивнула Сансет. Она уже представляла себе ту лекцию, когда она вернется, и просто надеялась, что прогулка с “другом” послужит достаточной причиной для оправдания.

Они последовали за Лайтнингом в гараж и сели на заднее сиденье автомобиля, с которым он возился. Как и у большинства спортивных автомобилей, заднее сиденье было тесным, но Флэш предпочел сесть сзади с Сансет, нежели на просторном переднем месте рядом с отцом.

—А Флэш показывал тебе своего малыша? — спросил Лайтнинг, как только он занял свое место.

— Его что?

— Второй автомобиль, — пояснил Флэш, указывая на черную машину рядом с красной, в которой они сидели. — Он еще не готов, но мы его восстанавливаем. Он будет готов к тому времени, как я получу права.

— Это довольно круто. Я догадываюсь, откуда у тебя такой интерес к автомобилям. — Сансет повернулась к Лайтнингу, который заводил мотор. — Так значит вы механик?

Тот усмехнулся.

— Нет, но все говорят, что должен быть. На самом деле это просто мое хобби.

— Не позволяй ему дурачить себя. Папа — бывший гонщик.

— Ну, неофициально, — уточнил Лайтнинг. — Я жил в сельской местности задолго до рождения Флэша. Мы с моими корешами работали над такими хот-родами и гоняли на них в свободное время. Никогда не делал из этого работу, но я выигрывал больше ставок, чем проигрывал.

— Почему вы не сделали из этого карьеру? — спросила Сансет, хотя уже догадывалась, каков будет ответ.

— Все банально. Познакомился с девушкой, женился, переехал в пригород. Сейчас я предпочитаю разделять работу и развлечения.

Для Сансет это звучало дико. Она явно могла понять, что он ценил время, проведенное в автомобильных гонках, но просто отодвинул его в сторону. Но совать нос в чужие дела было невежливо, поэтому она сменила тему.

К счастью, Лайтнинг был хорошо знаком с городом и знал местоположение нужной улицы. Это было кстати, поскольку Сансет неважно ориентировалась в той части города, где они находились.

В дороге Сансет обнаружила еще один сюрприз во взаимоотношениях Флэша и Лайтнинга. Она всегда была уверена, что отношения большинства людей с родителями будут чем-то похожи на отношения Сансет и Роуз Петал, только более искренние. Уважительно, немного небрежно, но не совсем дружелюбно. И все же, хотя было очевидно, что Флэш уважает Лайтнинга, у них имелся такой уровень товарищества, которого Сансет не ожидала. Игриво-шутливая среда, более походящая на то, как Сансет оттачивала остроумие вместе с Вайолет Даск.

Точно также, как она не могла понять, как Лайтнинг мог променять свою страсть на семейную жизнь, она не могла понять их поведение. Оно отличалось от них с Роуз или с Вайолет. И конечно, это было совсем не похоже на ее отношения с собственными родителями, если верить ее воспоминаниям. Ближайшее, к чему она могла это отнести, были самые ранние воспоминания о времени, проведенном с Селестией.

И снова нахлынули воспоминания. Или заблуждения, но нельзя было отрицать, что они больше походили на воспоминания.

Официальный ужин с представителями знати. Принцесса наклонилась через стол, чтобы рассказать скучающей ученице анекдот. Она уже не помнила о чем, но это определенно заставило ее рассмеяться.

Сансет не смогла создать заклинание с первой попытки. Селестия все-таки нашла причину отпраздновать ее неудачу. Конечно ни одна другая кобылка не смогла даже вполовину приблизиться к такому успеху, в конце концов.

В первую ночь она осталась во дворце. Слишком гордая, чтобы признать, что скучает по дому, но Селестия знала об этом. Она присоединилась к ней в библиотеке на ночной сеанс чтения, выбрав глупый любовный роман в мягкой обложке и добродушно позволив Сансет дразнить ее за это.

Все эти воспоминания нахлынули так внезапно.

— Вот эта улица, верно? — спросил Лайтнинг.

Сансет моргнула и посмотрела в окно на знакомые окрестности. Она даже не заметила, что они были так близко.

— Да, вон то желтое здание впереди.

Когда Лайтнинг понял, какое здание она имеет в виду, Сансет увидела, как он посмотрел на нее в зеркало заднего вида. У него было такое же сочувствующее выражение, как и у его сына, когда тот узнал, что Сансет сирота.

По крайней мере он оставил комментарии при себе, когда заезжал на парковку.

— Еще раз спасибо, что подвезли, — сказала Сансет. Поскольку задних дверей не было, ей пришлось подождать, пока Флэш сложит переднее пассажирское сиденье, а затем последовать за ним из машины.

— Без проблем, — ответил Лайтнинг. Он подмигнул и добавил:

— И тебе стоит подумать, чтобы взять у Флэша уроки гитары.

— Обязательно, — заверила его Сансет. Она повернулась обратно к Флэшу. — Спасибо за сегодняшний день. Увидимся завтра в школе.

— Да, конечно! Увидимся. — Флэш немного задержался у машины. Сансет надеялась, что он не ждет объятий, но знала, что скорее всего так оно и есть. Когда он наконец сдался, то сел на переднее сидение рядом с отцом и помахал ей рукой, закрывая дверь.

С одной стороны Сансет была бы рада избежать вынужденного общения. Это было легко провернуть, но план далек от идеального. Но с другой стороны ее воспоминания или галлюцинации, чем бы это ни было, вернулись в самое неподходящее время. Теперь они будут плясать у нее в голове, пока она в одиночестве.

“Что ж, прежде чем я останусь одна, мне нужно кое-что сделать,” — размышляла Сансет, заходя в Новые Горизонты.

Администратор улыбнулась, когда она вошла, но ее улыбка быстро исчезла, когда она заметила, что улыбается Сансет.

— Где ты пропадала?

— Была с приятелем. — Сансет не была уверена, поверит ли она в это, и она явно не поверила.

— Ты же знаешь, что должна позвонить, если куда-то собралась.

— Простите, я немного увлеклась. — Этот разговор был бессмысленным. В любом случае Сансет придется повторить его позже. — Вы знаете, где сейчас мисс Роуз?

Администраторша нахмурилась еще сильнее.

— Сансет, мисс Роуз — не единственный человек в Новых Горизонтах. Я знаю, что вы с ней хорошо ладите, но иногда вам придется делать…

— Вот где ты, — сказала Роуз, заходя в комнату. Администраторша выглядела взбешенной, и Сансет с трудом подавила желание бросить на нее самодовольный взгляд.

Вместо этого она постаралась придать себе заранее запланированный вид. Она ссутулилась и вздохнула, склонив голову набок, разглаживая черты лица и старательно избегая смотреть ей в глаза. Она выглядела несколько виноватой, но и разочарованной.

— Простите, я забыла позвонить. Я была с другом. Мы пошли пообедать, а потом его отец привез меня домой.

— С другом? — Роуз звучала заинтересованно. Прекрасно, Сансет застала ее врасплох. Теперь пришло время действовать.

Сансет сощурила глаза и демонстративно взглянула на Роуз. Извинения были принесены, теперь она хотела получить ответы.

— Почему ты никогда не говорила, что меня нашли возле старшей школы Кантерлот?

Роуз несколько раз моргнула, удивившись.

— О чем ты?

— Девять лет назад, в тот день, когда меня привезли в Новые Горизонты, полиция нашла меня возле старшей школы Кантерлота. Почему никто и никогда не говорил мне об этом?

К ее чести, Роуз казалась искренне озадаченной.

— Я этого не знала. Я полагаю, они могли сказать мне, когда ты впервые приехала сюда, но это было очень давно, и я уже не помню подробностей.

Сансет скрестила руки на груди.

— Все эти годы... — она бормотала, притворяясь, что разговаривает сама с собой, — я продолжала поиски любых зацепок к разгадке того, кто я такая и откуда пришла, а ключ, вероятнее всего, был спрятан в каком-нибудь файле.

Роуз вздохнула.

— Мне очень жаль, Сансет. Давай уйдем из холла и поговорим об этом в другом месте.

Низко опустив голову, Сансет последовала за Роуз в кабинет. Она старалась не смотреть на администраторшу, но догадывалась, что та, должно быть, в ярости. Но даже если она была права в том, что Роуз больше не руководила Новыми Горизонтами, никто не собирался говорить этого, когда она была в комнате.

Оказавшись в офисе, Роуз не поспешила сесть. Вместо этого она стала рыться в картотеке, пока Сансет усаживалась.

— Вот она, — Роуз положила папку на стол, и Сансет с восторгом увидела свое имя на ней.

— Я не знаю, есть ли там что-нибудь, что может помочь тебе сейчас, но это вся информация, которой мы располагаем с тех пор, как тебя привезли в Новые Горизонты.

Сансет открыла папку и бегло просмотрела документы. В них была ее фотография в тот день, когда ее нашли, а также основная информация о ее имени, дате поступления и внешности. Внизу был раздел для заметок.

Сансет Шиммер была найдена в одиночестве и, похоже, не помнит своего прошлого. Возможно в замешательстве. На вопрос о возрасте ответила, что ей семнадцать. Будет находиться под постоянным наблюдением доктора Кристал Клира для определения состояния психического здоровья. Ожидает назначения социального работника.

И это все! Вся информация, которую они сочли нужным сообщить.

— Тут ничего не сказано.

— Прости, Сансет.

Сансет вздохнула. Она получила именно то, что хотела, но ей все еще нужно выглядеть разочарованной.

— Нет, это мне надо извиняться. Я уверена, что ты сказала бы мне, если бы знала. — Бросив последний взгляд на документы, она закрыла папку и посмотрела на Роуз. — Просто я… как только я пришла в школу, я так четко вспомнила тот день. Хотя я до сих пор не помню, что было до этого.

— Что ж… Я думаю, ты уже догадалась, что если тебя нашли поблизости, то это, вероятно, район, в котором ты раньше жила. Может быть пока ты будешь учиться в школе, ты найдешь другие вещи, которые в конце концов заставят эти воспоминания вернуться.

Сансет кивнула.

— Хочешь поговорить об этом? Или о чем-нибудь еще, что произошло в школе?

Сансет открыла рот, но сразу же закрыла его. Она отрицательно покачала головой.

— Нет… Спасибо, но сейчас я хочу немного подумать.

— Конечно. — Роуз проводила Сансет до двери. — Но помни, что я всегда здесь, чтобы поговорить.

— Спасибо, я помню. — Сансет опустила взгляд и направилась в свою спальню. Она смотрела на мир так, словно потерялась в своих мыслях. На самом деле мысль у нее была только одна: дата, которую она должна запомнить.

Как только она оказалась в своей комнате, она схватила блокнот и записала ее. Дата, когда она впервые попала в Новые Горизонты. Это ключ к разгадке.

Сансет села и закрыла глаза. Иногда к ней возвращались воспоминания. Иногда они ей снились. Но впервые с тех пор, как она была маленьким ребенком, Сансет действительно попыталась вспомнить.

Это оказалось труднее, чем она думала. Она вспомнила так много всего за этот день, и, казалось, не будет конца круговерти мыслей в ее голове. Сосредоточиться на одном единственном воспоминании довольно непросто.

— Посмотри в это зеркало и скажи, что ты видишь?

— Прекрасную пони, у которой нет ничего, кроме силы и потенциала.

Нет.

— Я все еще думаю о том зеркале и не могу понять, что это было такое.

Нет.

— Так много воспоминаний, связанных с зеркалом, но не то, что ей нужно. Она напряглась сильнее.

— Кристальное Зеркало… Каждые тридцать лун портал открывается в… другой мир?

Да. Глаза Сансет распахнулись, когда она нашла воспоминание, которое ей нужно. Она схватила блокнот и написала под датой: “Каждые тридцать лун”. Она знала дату, когда портал был открыт единожды, и теперь могла вычислить, когда он будет открыт снова. Она начала лихорадочно подсчитывать.

Конечно, она могла бы продолжать плыть по течению, чтобы облегчить себе жизнь. Может быть она действительно сошла с ума, и все это окажется бессмысленным. Было бы глупо вкладывать всю свою веру в тот или иной план, особенно, когда все, что нужно сделать для ее возвращения в Эквестрию, это ждать. Ей необходимо всего лишь добраться до статуи в нужное время, и тогда она будет знать наверняка. Может это было неправдоподобно, но Сансет наконец-то нашла то, что казалось ей правильным, и она не собиралась сдаваться снова.

Глава восемнадцатая

Иного пути нет

Ожидание оказалось куда тяжелее, чем должно быть. Каждый день тянулся мучительно медленно, и Сансет никак не могла заставить себя перестать думать о портале. По сравнению с этим, все остальное имело куда меньшее значение. Да и как хоть что-то в этом мире могло сравниться с ее воспоминаниями? Она не была уверена, что случится, когда портал откроется, но всем своим нутром ощущала правильность происходящего, поэтому перестала пытаться задавать вопросы. Но в то же время она страшилась того, что произойдет с ней, если портал не откроется.

Чтобы отвлечься, она претворяла в жизнь другие свои планы. На самом деле, все, что ей нужно было сделать, это убедиться, что она останется в старшей школе Кантерлот до конца года, но прикладывая к этому минимальные усилия, она бы довела себя до нервного срыва задолго до открытия портала. Поэтому она поставила себе цель преуспеть во всех предметах. Она облачилась в образ идеальной ученицы, впечатляя своих учителей. Если Вайолет заглянет к ним, чтобы узнать, как идут дела у Сансет — а Сансет очень надеялась на это — то наверняка услышит только хорошее.

На случай, если этого окажется недостаточно, Сансет вступила в клуб журналистики. Поскольку она была новичком в команде, ей светила только скучная работа подмастерья. Но это не отвечало ее интересам, и она старалась показать свою харизматичную сторону главному редактору, и заработать себе место репортера.

Если Сансет когда-нибудь решит продолжить свой план по доминированнию в школе, это станет идеальной позицией. Она могла бы брать интервью у студентов и сотрудников, получая ценную информацию в процессе. Газета также давала ей возможность писать статьи, что являлось мощным инструментом в потоке сплетен, если она сможет управлять им достаточно хорошо.

Но всякий раз, когда Сансет думала об этом, она начинала сомневаться в себе. Какой смысл делать всю эту работу, если она все равно собирается бросить школу через год? И если честно, что она выиграет от всего этого? Ничто в этом мире не сравнится с тем, что она видела в своих воспоминаниях.

Ну почти ничто. Одна дилемма все еще терзала ее, и она знала, что рано или поздно ей придется встретиться с ней лицом к лицу. И чем дольше она ждала, тем больше это ее мучило.

Вот поэтому Сансет, наконец, решила покончить с этим. Выйдя из автобуса, она целеустремленно двинулась через школу. До начала занятий оставалось совсем немного времени, и она надеялась, что успеет сделать это раньше.

К сожалению, она понятия не имела, где искать, поэтому предприняла единственную логичную вещь: она искала везде. В коридорах, библиотеке, кафетерии и вестибюле, но куда бы она ни пошла, это оказывалось пустой тратой времени.

Решив, что с этим придется подождать, Сансет направилась к выходу из школы. Несмотря на то, что по ее подсчетам портал не откроется до конца года, посещение статуи заставляло Сансет почувствовать себя немного ближе к дому. Она ловила себя на том, что приходит сюда по меньшей мере раз в день, обычно сама того не замечая.

Сансет положила руку на гладкий мрамор. Он был холодным и твердым, как лед, под которым она тогда оказалась в ловушке. И даже если солнце все еще светило с другой стороны, лед был слишком толстым, чтобы указать ей путь.

В отражении статуи не было солнца, но кое-что другое привлекло внимание Сансет. На мгновение страх неудачи удержал ее, но затем Сансет развернулась и направилась через двор.

— Эпплджек, — сказала Сансет, когда наконец подошла к девушке, которую искала.

Эпплджек повернулась к ней, слегка приоткрыв рот.

— Сансет.

Хотя Сансет подготовила нужные слова для этой встречи, все они покинули ее. Вместо этого она уставилась на ноги Эпплджек, не желая встречаться с ней взглядом.

— Эм… это твой друг? — спросил другой голос. Сансет не замечала ее до этого, но другая девочка стояла с Эпплджек. Сансет и раньше видела их вместе, но не знала, кто она такая. У нее была желтая кожа и розовые волосы, а голос был настолько тих, что Сансет едва расслышала ее реплику.

— Мы знаем друг друга, — ответила Эпплджек. Конечно было неправильно сказать, что они когда-то были друзьями.

Сансет рискнула поднять взгляд. Эпплджек стояла уверенно, скрестив руки на груди. Роль крутой девочки, которую раньше отыгрывала Сансет, подходила для нее исключительно. Но каждый раз, когда Сансет видела Эпплджек с кем-то еще, та была все тем же добродушным человеком, которого Сансет так и не смогла забыть.

— Мы… эм... можем поговорить? — Сансет наконец-то сделала это.

—Ума не приложу, о чем нам говорить.

Сансет поморщилась от тона Эпплджек, и даже ее подруга отпрянула назад перед лицом очевидной враждебности. Сансет открыла рот, чтобы убедить Эпплджек поговорить с ней, но поняла, что это не нужно. Эпплджек была права, ничем хорошим это не закончится.

— Да. Полагаю, что не о чем. Забудь об этом. — Сансет развернулась и пошла прочь. Это было легко, она уже делала это тысячу раз.

Когда она вошла в школу, то подавила все эмоции, которые испытывала. Часть ее была счастлива, что Эпплджек отшила ее, даже горда. Наконец-то она сама о себе позаботилась. Но в тоже время она не могла не чувствовать себя обиженной. В письме, которое Эпплджек написала ей, она сказала, что Сансет может поговорить с ней, если когда-нибудь передумает.

И Сансет передумала. Она передумала, а затем передумала обратно к концу дня. Это случалось постоянно с той зимы, когда Сансет чуть не стала причиной смерти Эпплджек. Ей хотелось оттолкнуть Эпплджек, защитив ее. Ей хотелось извиниться, объяснить, что она совсем не то имела в виду.

В конце концов она всегда принимала одно и то же решение. Сансет не была хорошим человеком, и она это знала. Люди вокруг нее могут пострадать, и она будет той, из-за кого это произойдет. Если она попытается быть теплее, то сожжет всех, кто ей дорог. Лучше быть холодной и неприветливой. Иного пути нет.

— Эм… простите?

“И что дальше?” — спросила про себя Сансет. Она не рассчитывала, что Эпплджек будет держаться от нее подальше. Даже если бы она признала, что это к лучшему, это не остановило бы ее от бесконечных размышлений на тему “а что, если..?”.

Кто-то похлопал Сансет по плечу, заставив ее обернуться. Та тихая девочка попятилась назад, опустила взгляд в пол и обхватила себя руками, как будто бы стараясь стать как можно меньше.

— Чего тебе надо? — спросила Сансет. Хотя в ее голосе было больше раздражения, чем агрессии, девушка все же вздрогнула. Жалкое зрелище, Сансет могла сломить ее, даже не стараясь.

— Я… я…

Сансет вздохнула.

— Ты подруга Эпплджек, так?

— Мхм. — Девочка кивнула и принялась перебирать прядь своих волос. — Я Флаттершай.

Сансет немного подождала, пока та не перейдет к делу, но, похоже, это произойдет нескоро.

— Да, это мило и все такое, но мне нужно на занятия.

Флаттершай нахмурилась.

— Ох... тогда ладно...

Закатив глаза после такой пустой траты времени, Сансет повернулась, чтобы уйти.

— Подожди!

Сансет даже не потрудилась обернуться, когда отвечала:

— Поздравляю. Оказывается твой голос может звучать громче хомяка.

— Эм… ты тоже подруга Эпплджек. Так?

Строго говоря, Сансет была согласна с Эпплджек. Они никогда не были друзьями. Но она была слишком нетерпелива, чтобы добраться до сути этого разговора.

— Можно и так сказать. Почему ты спрашиваешь?

— Ну, эм… просто… Эпплджек обычно не такая. Она всегда такая добрая и заботливая, и всегда готова выслушать.

Как будто бы Сансет нуждалась в ком-то, кто напоминал бы ей о качествах, которые делали Эпплджек такой клевой.

— Так ты просто хотела поговорить об объекте воздыхания или намекаешь на что-то?

Это заставило Флаттершай покраснеть, и Сансет пришлось признать, что смотреть на это было забавно.

— Просто дело в том, что… когда ты уходила, она казалась такой… грустной.

— Грустной? — В этом не было никакого смысла. Флаттершай, должно быть, выдумала это.

Флаттершай кивнула и все же сумела посмотреть в глаза Сансет, не отворачиваясь.

— Я думаю… думаю, что она действительно хотела узнать, о чем ты хотела поговорить. Она просто… упрямая.

По крайней мере последняя часть утверждения звучала верно.

— Слушай, Флаттершай, ты кажешься милой девочкой. Так что позволь дать тебе совет, возможно ты примешь его легче и быстрее, чем наша упрямая подруга. Если ты позволишь себе подобраться ко мне слишком близко, то в итоге лишь останешься несчастной. Так что сделай себе одолжение и забудь обо мне. Поверь, тебе будет гораздо лучше, если ты останешься с Эпплджек.

Сансет пошла своей дорогой и, к счастью, Флаттершай не пыталась ее остановить. Быть рядом с той, кто пронизан своей собственной неуверенностью — последняя вещь, в которой они обе нуждались.

* * *

Одной из любимых вещей Сансет в старшей школе была возросшая свобода. В средней школе ученики всегда должны были находиться в определенных местах в определенное время и просили разрешения, чтобы пойти куда-то еще. Это делало ланч одним из самых неприятных моментов для нее, она ненавидела быть среди детей и то, что треть школы собиралась в одном месте, только усугубляло это.

Но в СШК она больше не была ограничена кафетерием. Логичным результатом стало то, что каждый ланч она проводила в библиотеке. Это было великолепно. Она получала доступ к компьютерам или книгам, занималась домашним заданием, на которое у нее не было времени в классе, и самое главное: никто не беспокоил ее. До поры до времени. Пока кое-кто не заметил, где именно она проводит большую часть своего времени.

— Итак, есть идеи, о чем ты собираешься писать? — спросил Флэш.

Несмотря на то, что Сансет держалась в стороне от других учеников, она продолжала проводить время с Флэшем. Наличие того, кого она могла назвать другом, произвело на Вайолет впечатление, особенно после того, как Роуз Петал подтвердила, что они регулярно проводят время вместе.

— Без понятия. Я думала, что у меня что-нибудь найдется, но все это мусор. — Сансет вздохнула. У нее было время до конца недели, чтобы продемонстрировать прогресс в своей первой газетной статье, и еще неделя, чтобы закончить ее и сдать для верстки. Но все легкие темы были заняты старшими репортерами: о спортивной команде и о местной моде — оставив Сансет с горсткой никому не нужных тем, которые не помогли бы ей узнать о школе.

— Эй, не переживай так сильно. Что бы ты не написала, это будет невероятно, поверь мне. — Флэш улыбался той глупой влюбленной улыбкой, которая появлялась у него всякий раз, когда он собирался сказать что-то слащавое. — Я имею в виду, разве может быть по-другому, когда ты берешься за дело?

По крайней мере тот факт, что он без ума нее, означал, что не требовалось огромных усилий, чтобы поддерживать его интерес. Сансет улыбнулась и убрала волосы за ухо, и практически услышала, как тает его сердце.

— Ой, спасибо, Флэш. Ты такой душка.

Вся эта сцена была настолько приторной, что заставила Флэша покраснеть, а Сансет заткнуться. Хотя Флэш ее по-настоящему не интересовал, она хотела, чтобы он интересовался ею. В то время, как ее основной тактикой в Эверфри был страх, здесь она узнала, что привязанность — также отличный способ манипулировать людьми.

Хотя он пытался переиграть и вернуться к обычному разговору, Флэш продолжал лыбиться как идиот, пока говорил.

— Может быть ты напишешь о музыке? Знаешь, у СШК богатая история школьных групп. Может стать интересной темой.

Сансет засмеялась.

— Это, наверное, было бы неплохо, но я подожду, пока мы не проведем еще несколько уроков. Было бы здорово разобраться, о чем они, черт возьми, говорят.

— Я могу поклясться, ты уже разобралась. — Его влюбленное выражение вернулось. — Ты быстро учишься, я почти уверен, что скоро уже ты будешь обучать меня.

— В этом есть смысл. — Несмотря на первоначальное нежелание, Сансет стала брать у Флэша уроки на гитаре, пока не отыщет работу. Вскоре она обнаружила, что преуспела в этом, как и всегда. Прошел всего месяц, и она все еще была новичком, но прогресс шел гораздо быстрее, чем ожидал Флэш. — Я подумаю над этим. Все равно после сегодняшнего утра мне больше нечем заняться.

Кажется, что бесцеремонные замечания Сансет наконец-то прорвали завесу подростковых гормонов.

— А что случилось сегодня утром?

— Ничего. Не беспокойся об этом.

— Агась, пустяки, и ты с ними неплохо справляешься.

Сансет резко выпрямилась и крутанулась на стуле, чтобы увидеть застенчивое выражение лица Эпплджек. Не зная, что ответить, она просто уставилась на нее.

Эпплджек поправила шляпу и опустила взгляд.

— Простите, што перебиваю, но если ты хочешь поговорить, что ж… я с удовольствием.

Сансет пыталась преодолеть свои удивление и замешательство, но ни то ни другое не исчезли. Спустя мгновение она встала, схватила рюкзак и шагнула к Эпплджек.

— Полагаю… увидимся позже? — спросил Флэш у нее за спиной. Сансет совершенно забыла о нем.

Она обернулась и попыталась изобразить извиняющуюся улыбку, но не была уверена, что из этого вышло. Внезапно она поняла, что совершенно не контролирует язык своего тела.

— Прости, Флэш. Это... вроде как важно.

— Ох, тогда ладно. — Флэш был расстроен и плохо это скрывал. Сансет, впрочем, было безразлично.

Прощался он уже с ее удаляющейся фигурой. Лишь осознание того, что Эпплджек наблюдает за ней, в конце концов заставило Сансет обернуться и неловко помахать рукой.

Библиотека в старшей школе Кантерлота была больше, чем любая другая школьная библиотека и занимала весь второй этаж. Не сговариваясь, они направились именно туда.

— Извиняй, что подслушала, — сказала Эпплджек, когда они поднимались по лестнице.

Сансет только посмеялась над этим.

— Это совсем не похоже на тебя.

Хотя, по правде говоря, Сансет было все равно, похоже Эпплджек была смущена.

— Я не была уверена, что хочу сделать, но потом увидела, как ты и он разговариваете, и я думаю, что… Ну, ты выглядишь иначе, чем раньше.

Тут было сложно отшутиться. Если Сансет казалась другой, то только потому, что она решила притвориться.

— Да, может быть.

— Все равно есть куда расти. — Эпплджек игриво толкнула ее локтем, что вызвало улыбку у Сансет. — Ты могла б рассказать своему другу, что тя беспокоит.

— Просто… слишком много всего.

— Кажись я могу эт понять. Но ты должна быть честной со своими друзьями. — Эпплджек привела их в одно из многочисленных укромных местечек между книжными полками, чтобы они могли поговорить наедине.

Лишь один человек заставлял Сансет хотеть быть честной. Хотя она и понимала, что это глупо, ей почти хотелось признаться Эпплджек, что Флэш Сентри на самом деле не был ее другом. Она приказала самой себе прикусить язык и сменила тему.

— Так что же заставило тебя прийти сюда и найти меня?

— Подруга, с которой я была этим утром, уговорила меня на это.

Ох ёпта. Еще один человек, который не понял, что лучше держаться подальше.

— Что ж, это было мило с ее стороны, но… — Сансет вздохнула. — Ей не следовало этого делать. Ты была права сегодня утром, у нас нет причин для разговора.

Эпплджек только улыбнулась и положила руку на плечо Сансет, и Сансет буквально услышала, как тает ее сердце.

— Да ладно, ты ж приходила поговорить со мной о чем-т. С тем ж успехом можем продолжить.

Эпплджек улыбалась. Она хотела поговорить с Сансет, услышать, что та скажет. Даже после всего, что случилось, после того, как Сансет стала настолько ужасной, насколько это было возможно, Эпплджек все еще была тут. Может быть Сансет действительно изменилась, по крайней мере немного, потому что теперь это было больше, что она могла вытерпеть.

— Эйджей, мне… мне очень жаль. — Сансет потянулась к руке Эпплджек, которая все еще была на ее плече, но в последнее мгновение передумала. Вместо этого она положила голову на ее ладонь. — Я вела себя ужасно, и ты ничего из этого не заслужила. Я даже не знаю, как объяснить. Наверное и не смогу. Нет никакого оправдания моим действиям.

Этого было недостаточно. И никогда не было. И Сансет не понимала, почему она вообще решила, что стоит попробовать. Сансет распускала слухи, которые делали жизнь Эпплджек в Эверфри невыносимой, постоянно оскорбляла ее в те редкие моменты, когда они разговаривали, и даже чуть не убила. Никакие извинения этого не изменят, а Сансет больше нечего было предложить.

Тишина говорила сама за себя. Сансет больше не хотела услышать ответ Эпплджек и решила просто уйти.

— Мне надо…

— Что ж, я буду… — Эпплджек отдернула руку, и Сансет поняла, что не может пошевелиться. — Никогда не думала, что доживу до этого дня. Извинения приняты!

— Чего? — Сансет подняла взгляд, чтобы увидеть, как Эпплджек улыбается. В этом не было смысла, это не должно быть так просто. — Но… но все, что я сказала! Все, что я сделала!

Эпплджек только пожала плечами.

— Я прощаю тя за это. Эт было очень давно, и я думаю, что теперь ты совершенно другой человек.

Прощение. Эпплджек простила ее. Достаточно было извиниться, и она была прощена. Сансет издала слабый смешок и покачала головой.

— Вот так просто?

— Вот так просто.

Она собрала всю волю, чтобы не расплакаться. Она не заслуживала прощения, не заслуживала того, чтобы в ее жизни появился кто-то вроде Эпплджек.

— Спасибо.

— Да не переживай насчет этого. Я прост рада видеть, что ты наконец-т во всем разобралась.

Разобралась в чем? Сансет почувствовала себя более растерянной, чем когда-либо.

— Может… ты объяснишь Флаттершай, что я сожалею о случившемся? Я вроде как огрызнулась на нее, когда она попыталась помочь.

— Конешн могу, но у меня есть идея получше. — Эпплджек достала телефон, чтобы проверить время, и направилась к выходу из библиотеки. — До конца ланча еще есть время. Как насчет того, чтоб найти ее, и ты ей все расскажешь? Я уверена, что она простит тя в любом случае, но эт будет значить гораздо больше, если ты придешь сама.

Сансет не любила общаться с людьми. Извиниться перед Флаттершай было скорее запоздалой мыслью и скорее потому, что та была подругой Эпплджек, чем потому, что Сансет чувствовала себя виноватой. Но предложению пойти вместе с Эпплджек и сделать все, что Эпплджек попросит, было невозможно сопротивляться.

Эпплджек вывела их из библиотеки, шагая с уверенностью, о которой Сансет могла только мечтать.

— Так что ты все-таки делаешь в СШК? — буднично спросила Эпплджек, пока они шли.

— Свалила подальше от Эверфри. По крайней мере я так думаю. А ты почему тут?

— Моя бабушка тут работает, так что ей достаточно легко привозить меня в школу и обратно. И, ну…

Эпплджек неловко поерзала, и Сансет поняла почему.

— Угу, полагаю, ты тоже хотела свалить подальше от Эверфри. Наверное у тебя случился сердечный приступ, когда ты меня увидела.

— Я б солгала, если б сказала, что ни капельки не нервничала… — Эпплджек ухмыльнулась и похлопала Сансет по спине. — Но эй! Похоже эт справедливо для нас обеих!

Сансет не согласилась. Даже если Эпплджек простила ее, она не могла не чувствовать, что для них было бы безопаснее учиться в разных школах. Не то чтобы она могла сказать нечто подобное, не сейчас.

— Полагаю, это правда.

— Прости, что не выслушала тебя раньше. Наверн, я очень беспокоилась о том, что может случиться.

Это было слишком. У Эпплджек не было причин извиняться.

— Все в порядке, у тебя есть основания быть осторожной. Прошу, не извиняйся…

На мгновение показалось, что Эпплджек собирается настаивать на извинениях, но она передумала.

— Надеюсь, я не слишком помешала тебе?

— О чем ты?

— Ты сказала своему другу, что сегодня утром ты что-т там узнала, и то, что я с тобой не заговорила порушило все твои планы, так?

Сансет уже забыла, о чем говорила, когда подошла Эпплджек. Вспомнив это, она покраснела.

— Ох, не переживай об этом.

— Угу. Понятно. — Эпплджек вздохнула. — Я не стану заставлять тя, но все равно извиняй.

Если Эпплджек пыталась заставить Сансет объяснить ей, что она имеет в виду, то у нее это отлично получилось. Осознавала ли она свои действия или же случайно выбирала идеальные линии поведения? Неважно, Сансет не могла позволить ей продолжать извиняться.

— На самом деле это было не так уж и важно, и тебе все равно будет неинтересно, — хихикнула Сансет, смеясь над своим идиотским планом. — Я сейчас пишу для школьной газеты, и мне стало любопытно, могу я надеятся взять интервью у тебя и твоих друзей.

Эпплджек наклонила голову набок.

— Для чего?

Сансет задумалась, замечала ли это Эпплджек.

— Ну, ты, Флаттершай и остальные твои друзья довольно популярны.

Очевидно, Эпплджек этого не замечала.

— Мы-то? Ну, Рэинбоу Дэш играет в футбольной команде, и Рэрети конешн. А Пинки дружит со всеми подряд, так что в этом есть смысл. Но не думаю, что кто-то обращал внимание на меня и Флаттершай.

Неудивительно, что Эпплджек, похоже, понятия не имела, как это работает.

— Ну да, но когда трое самых популярных первокурсников постоянно тусуются вместе, это делает и остальную часть их компании популярной. К тому же вы, пятеро, известны тем, что абсолютно неразлучны. Так что я подумала, может быть я могла бы написать историю о вашей дружбе или что-то в этом роде.

— Серьезно? — Несмотря на объяснение, Эпплджек все еще выглядела озадаченной. Она казалась даже еще более удивленной, чем раньше. — А ты точн та самая Сансет Шиммер, с которой я ходила в среднюю школу?

Сансет рассмеялась.

— Да, сказав это вслух, я поняла, насколько глупа эта идея.

Эпплджек покачала головой и улыбнулась.

— Не говори так! Я думаю, эт отличная идея, и я была б рада помочь. Конешн, я не могу говорить за других, но думаю, что они тож не будут возражать.

— Ну не знаю, не кажется ли тебе это слишком слащавым?

— Может быть немного, но я не думаю, что эт обязательно плохо. У тя есть какие-нить другие идеи?

К несчастью, тут Эпплджек ее подловила.

— Ну, нет…

— Что ж, тогда продолжим. Пойдем, сейчас мы сможем спросить у всех.

Сансет остановилась перед кафетерием. Внутри Эпплджек ждала группа настоящих друзей. Ей совсем не нужен был кто-то вроде Сансет, чтобы попасть туда.

— Нервничаешь, — спросила Эпплджек.

Сансет ухмыльнулась.

— Нервничаю? Да чёрта с два я нервничаю.

Хотелось ей этого или нет, Сансет уже обязалась пойти на эту встречу. Ей только нужно было извиниться перед Флаттершай, не следует даже спрашивать об интервью.

Она достигла уровня уверенности Эпплджек, когда они вошли. Даже если она никогда не подружится с этими девочками, она все равно хотела предстать в лучшем образе перед друзьями Эпплджек.

Три из них сидели вокруг стола, а четвертая стояла на нем. Хотя Сансет не встречалась ни с кем из них, кроме Флаттершай, она опознала девушку на столе, как одну из футбольной команды.

— А потом фьють! И я перепрыгнула через игрока Шэдоуболтов, и…

— Рэинбоу, ну и что ты делаешь? — поинтересовалась Эпплджек, когда они подошли.

Рэинбоу не выглядела удивленной тем, что ее прервали.

— Пытаюсь рассказать историю вчерашней игры!

— Ты ведь знаешь, что мы все там были? — спросила Эпплджек. Она покачала головой и жестом указала на Сансет, прежде чем Рэинбоу успела ответить. — Ребята, эт Сансет Шиммер, моя подруга из средней школы. Сансет, ты уже знакома с Флаттершай, а эт Рэрети и Пинки Пай. — Она указала на каждого из сидевших по очереди.

Рэинбоу сложила руки на груди и хмуро посмотрела на Эпплджек.

— Никого не забыла?

— Не-а. Я прост не уверена, что хочу признавать дружбу с кем-то, кто стоит на столе и при этом носит юбку.

Рэинбоу Дэш спрыгнула со стола и демонстративно проигнорировала Эпплджек. Она протянула руку Сансет и улыбнулась.

— Мое имя: Рэинбоу Дэш. Форвард футбольной команды Вондеркольтов, а в скором времени звезда команды легкой атлетики.

— Приятно познакомиться, — сказала Сансет, пожимая руку. — Но разве наборы в спортивные команды не закончились?

— Да, но тренер понял, что команде нужен кто-то вроде меня, поэтому они сделали исключение. — Рэинбоу пожала плечами, как будто это была самая нормальная вещь в мире.

— Помогло и то, что один из членов решил уйти, — добавила Пинки. Она схватила руку Сансет и энергично потрясла ее. — Меня зовут Пинки Пай! Но я полагаю, ты это и так знаешь, так как Эпплджек только что познакомила нас. Но все равно, мы все будем лучшими друзьями, и мы можем делать кучу веселых вещей вместе! Мы можем ходить на танцы, устраивать вечеринки с ночевкой, или может даже мы сможем создать команду и сражаться с магическими существами из другого мира, а еще будем болтаться в торговом центре и…

Рэрети прочистила горло и улыбнулась, увидев, что прервала болтовню Пинки и привлекла внимание Сансет.

— Пинки, это чудесно, что ты рада приветствовать нашу новую подругу, но давай не будем перегружать ее. Пожалуйста прости ее, она просто иногда немного перевозбуждается.

— Всегда! — бодро поправила ее Пинки.

— Я думаю, что скажу это от имени всех нас, я рада знакомству с тобой, — продолжила Рэрети. — Я не знала, что кто-то из старых друзей Эпплджек ходит в эту школу.

Насколько Сансет знала, у Эпплджек было не так уж много друзей в средней школе. Они с Голден Харвест оставались близкими, но большинство других детей держались на расстоянии. Несмотря на все усилия остановить слухи, Сансет так и не смогла спасти репутацию Эпплджек.

Но если Эпплджек решила не сообщать об этом своим новым друзьям, то Сансет не собиралась говорить об этом тем более.

— На самом деле мы были не так уж близки, — ответила Сансет. Она повернулась к единственному человеку, который не произнес ни слова, с тех пор, как она сюда пришла. — Флаттершай, я… хотела бы извиниться за то, что произошло ранее. Я была расстроена и поэтому выместила это на тебя.

— Эм, ох, все в порядке, — тихо пробормотала Флаттершай. — Я просто счастлива, что все разрешилось.

Сансет не могла не заметить реакцию остальных. Рэрити, казалось, хотела спросить, что произошло, но передумала и промолчала. Эпплджек счастливо улыбалась в честь примирения, очевидно не замечая, что Флаттершай все еще заметно расстроена. Рэинбоу Дэш мгновенно изменилась, она ничего не сказала, но села рядом с Флаттершай и не сводила глаз с Сансет, ожидая, когда та где-нибудь проебется.

А затем была Пинки Пай. Которая без всякого предупреждения вскочила и схватила Сансет за руку, притянув ее к Флаттершай, а затем обняла их обеих.

— О, не беспокойся об этом, Санни! Это случается со всеми иногда, и я уверена, что Шай знает, что ты не хотела ничего плохого!

— К-к-конечно, — пролепетала Флаттершай, чувствуя себя так же неловко, как и Сансет.

Сансет вырвалась и отстранилась. Она ненавидела, когда ее называли Санни, а когда люди неожиданно прикасались к ней, это было еще хуже. Если бы не тот факт, что Эпплджек была рядом с ней, она бы, вероятнее всего, начала кричать. И хотя она сдержала себя, она заметила, что глаза Рэйнбоу сузились, как будто она уже ожидала худшего.

Пора делать ноги.

— Что ж, было приятно познакомиться со всеми вами.

Она сделала шаг назад прямо в протянутую руку Эпплджек. Сансет замерла, когда Эпплджек нежно положила руку ей на плечо.

— Сансет в команде журналистов, и она надеялась, что сможет взять интервью у нас пятерых для газеты.

“Блядь. Она это сделала...“

Если бы такое сказал кто-то другой, это было бы неприемлемо. Но поскольку это была Эпплджек, Сансет лишь застенчиво улыбнулась.

— Ты хочешь взять у нас интервью для школьной газеты? — спросила Рэрети.

— Да, если вы не возражаете, — отвечала Сансет, надеясь, что они будут возражать.

— Ну, я, к примеру, польщена, — сказала Рэрети с улыбкой. — Но зачем?

Прежде чем Сансет успела ответить, прозвенел звонок. Она не знала, радоваться ей, что разговор отложен до тех пор, пока она не придумает, как с ними справиться, или злиться, что он не зазвонил на несколько минут раньше. Она выбрала оба варианта.

— Мы с удовольствием! — ответила Пинки.

— Я точно знаю, что буду очень рада, какова бы ни была причина, — согласилась Рэрети.

Рэйнбоу выглядела так, будто собиралась возразить, но остановилась, когда Флаттершай ответила:

— Думаю, если все остальные захотят, я тоже не против.

Похоже, одобрение Флаттершай это все, в чем нуждалась Рэйнбоу, поскольку она наконец сняла маску сторожевого пса.

— Да, пожалуй я позволю тебе взять у меня интервью. Неудивительно, что ты так сильно этого хочешь.

— Значит решено, — подвела итог Эпплджек. — Но нам, наверн, пора на занятия.

Сансет с улыбкой обвела взглядом всех пятерых.

— Спасибо вам всем. Я свяжусь с вами в ближайшее время, чтобы назначить интервью.

Как только она отвернулась, улыбка превратилась в гримасу. Она шла на следующий урок, кипя от злости на обстоятельства, в которых оказалась. Флаттершай едва умудрялась говорить на слышимом уровне, Рейнбоу явно не хотела пытаться поладить, а Пинки не понимала концепции личного пространства. Единственной подругой Эпплджек, которую Сансет не успела невзлюбить, была Рэрети, но и она не производила особого впечатления.

И ей придется брать у них интервью. В первую очередь о дружбе. Не говоря уже о том, что все это время ей придется ходить по тонкому льду, так как все они были друзьями Эпплджек.

— Сансет, погодь, — крикнула Эпплджек позади нее.

Ну хоть какое-то развлечение.

— Я знаю, ты соскучилась по мне, но тебе действительно нужно идти на занятия, — сказала Сансет, оборачиваясь.

Эпплджек прыснула.

— Уже ухожу. Я прост хочу сказать, что извиняюсь, если эт было немного чересчур. Я знаю, Пинки может быть немного грубой, а Рэйнбоу…

Сансет пожала плечами.

— Все нормально. Перестань так много извиняться.

Эпплджек кивнула.

— И ты знаешь… Ты можешь зависать с нами, если хочешь. Ты и твой друг, если он не против потусоваться с кучей девчонок.

— Любовничек? Что-то мне подсказывает, что он не будет сильно жаловаться.

— Ну что скажешь? — Эпплджек улыбнулась. Та идеальная дружелюбная улыбка, которая отплясывала в воспоминаниях и снах Сансет больше года. — Друзья?

Друзья. Они действительно могут стать друзьями. Разве не этого она хотела? Зачем притворяться, что она дружит с Флэшем, когда у нее может быть настоящая дружба с Эпплджек? Конечно ей придется мириться с другими друзьями Эпплджек, но разве это того не стоит?

Конечно стоит. Тут не о чем думать. Возможно Сансет изменилась, хотя бы немного. Пожалуй впервые она была готова признаться себе, что дружба с Эпплджек — это именно то, что она хочет. И вот она здесь, улыбается этой идеальной улыбкой, приветствуя Сансет в своей жизни.

— Спасибо, Эйджей. Это действительно много значит для меня. — Сансет тоже улыбнулась. — Но с нами связано слишком много плохих воспоминаний. Я счастлива, что у нас с тобой сейчас все хорошо, но я действительно хочу двигаться дальше. Я думаю, что наша дружба усложнит это.

Идеальная улыбка исчезла, когда Эпплджек опустила взгляд в пол.

— Кажись, я понимаю, к чему ты клонишь. — Когда она подняла глаза, то снова улыбнулась, но это было уже не то. — Ну тогда ладно. Но спасибо, что подошла ко мне сегодня. Приятно знать, что теперь мы, по крайней мере, в лучших отношениях.

Сансет кивнула.

— Да. Как бы то ни было, я поговорю с тобой об интервью позже.

Эпплджек помахала рукой и убежала. Сансет улыбнулась про себя, направляясь на следующий урок. Она поступила правильно, а такое случалось не очень часто. У Эпплджек были настоящие друзья, и она не нуждалась в том, чтобы кто-то, вроде Сансет, опускал ее на дно. Так будет лучше.

Если Сансет примет предложение, то в конце концов все испортит. Она всегда все портит. Она могла защитить Эпплджек, только держа ее на расстоянии. Оставайся холодной, не подпускай никого близко. Иного пути нет.