Король - марионетка / The Puppet King (джен)

— Мой господин Беседующий, драконьи армии снова наступают! Мы должны бежать!

— Остановись... говори потише. Гилтас сел на кровати, глядя на взволнованного раба-кагонести, ворвавшегося в его покои. — Что там с драконьими армиями?

— Они пришли. Синее Крыло возвращается! — воскликнул раб, пожилой мужчина, который тридцать лет назад участвовал в переселении на запад.

К этому времени юный Беседующий полностью проснулся. Он поднялся с кровати и подошел к окну. Квалиност, судя по всему, был городом, погруженным в мирный сон. Небо было ясным, и он не увидел никаких признаков дракона или другого нападающего. Он повернулся к рабу, раздраженный тем, что его так грубо разбудили.

— О чем ты говоришь — о драконьих армиях? Это невозможно! Кто тебе это сказал и где они предположительно атакуют?

— Они двинулись на юг из Соламнии и пересекли Новое море. Они уже атаковали аванпосты на границе! — продолжал слуга, широко раскрыв глаза. — О, господин, их не остановить! Мы все погибнем!

Гилтас натягивал сапоги и накидывал мантию на плечи. Он еще раз выглянул в окно. Его дом — официальная резиденция Беседующего-с-Солнцем — располагался прямо рядом с Башней Солнца, и этот высокий шпиль закрывал ему обзор на северо-восток, но даже несмотря на это, он полагал, что заметил бы какие-то признаки тревоги, если бы на город действительно напали.

Тем не менее, выходя из дома и направляясь через широкий сад к башне, он не мог избавиться от чувства тревоги. Он заметил, что вокруг собираются другие аристократы, и, учитывая, что была середина ночи, в городе царила странная напряжённость. Они подходили со всех сторон, молчаливые, обмениваясь тревожными и испуганными взглядами. Гилтас почувствовал укол беспокойства, вспомнив о матери и отце, которые остались в своем доме далеко на севере. Если начнется война, они наверняка окажутся в самом ее центре, и он не мог отделаться от мысли, что должен быть рядом с ними, чтобы помочь и утешить их, чем сможет.

У подножия башни он нашел Рашаса и Гилдерханда. Знать и сенаторы с неподобающей поспешностью потянулись в зал. Факелы и магические фонари освещали большой зал совета у основания башни, свет отражался и усиливался полированным золотом стен и многочисленными зеркалами, расположенными в нишах. Собрание было поразительно пестрым. Некоторые старейшины были босиком, в то время как другие были одеты в мятые или даже грязные одежды.

Голоса звучали хрипло и визгливо, когда они обменивались слухами, задавали вопросы и высказывали опасения.

— Что происходит? — спрашивала одна матрона у всех, кто был в пределах слышимости.

— Я слышал, что Гавань горит! — заявил упитанный торговец, вытирая пот со лба и дико озираясь по сторонам.

— Сегодня вечером границу пересекла армия — синекожие солдаты, здоровенные, как огры! — Это сказал владелец множества апельсиновых рощ.

Раздавались и другие крики, в которых сквозили истерика и уверенность:

— Они несут знамя Темной Королевы!

— Их генерал летит на синем драконе!

— Тысячи воинов... они уничтожают всех на своем пути!

Гилтас поднялся по ступеням на трибуну и окинул взглядом море встревоженных лиц. Эльфы переводили взгляд с него на Рашаса и обратно. Они оба подняли руки, пытаясь успокоить толпу, но этот жест не остановил поток испуганных возгласов.

— Эльфы Квалинести! — крикнул Беседующий, каким-то образом найдя в себе силы прокричать так, чтобы его голос разнесся по всему залу. — Соберитесь и слушайте! Нам нужно разобраться в происходящем, а не метаться под лавиной слухов!

Эльфы притихли, нервно оглядываясь по сторонам. В зале по-прежнему стоял приглушенный гул, но в основном это были торопливые объяснения вновь прибывшим, которые продолжали входить через приоткрытые двери. Гилтас заметил, что на встрече присутствуют даже те молодые люди, которые обычно избегали собраний Талас-Энтии, — радикалы, такие как Куаралан, молодой капитан лучников, занимавший свое место в сенате всего несколько лет, и Антелия, глава клана выдающихся художников и стеклодувов. Теперь они выглядели такими же напуганными, как и все остальные.

— Кто-нибудь здесь видел этих захватчиков?

— Я видел! — раздался голос в круглом зале. — Гилдерханд говорил громко. Он стоял в задних рядах и теперь поднял обе руки в жесте, который был одновременно презрительным и успокаивающим.

— Пожалуйста, изложите нам свои сведения, — быстро сказал Гилтас.

Шпион был одет в свою обычную дорожную одежду, вплоть до грязных сапог и запятнанного рваного плаща. Тем не менее он поднялся по ступеням на трибуну с таким видом, будто имел на это такое же право, как и любой знатный человек. Он повернулся к толпе и широким жестом привлек внимание всех эльфов к себе.

— С прискорбием вынужден сообщить, что слухи оказались правдой, вплоть до самых ужасных. Война на севере, о которой до нас доходили отрывочные сведения, распространилась на юг и захлестнула Квалинести. Прямо сейчас к нашему прекрасному городу приближается неудержимая армия жестоких воинов, Темных рыцарей и синих драконов. Ночью они пересекли границы нашего королевства и движутся с поразительной скоростью.

Гилтас глубоко вздохнул, пытаясь осмыслить эту невероятную новость.

— Что вам известно об их численности... о составе войска?

— Их легионы огромны, милорд Беседующий, — ответил Гилдерханд с поклоном, который почему-то показался насмешкой. — Они шли мимо меня по дороге в Гавань много часов, и я все равно не видел конца колонны. Что касается воинов, составляющих основную часть войска, то я никогда не видел ничего подобного. Огромные, синекожие и почти голые, они идут на битву с издевательствами и смехом. Действительно, они кажутся чудовищно жестокими.

— А рыцари и драконы?

— Я собственными глазами видел, как два десятка драконов поднялись в воздух и летали взад и вперед над армией на земле. Все они были синего цвета, и на каждом сидел воин в доспехах. Они летали дисциплинированно, эти драконы, и казались всегда бдительными.

Что касается рыцарей на земле, то они, возможно, были вооружены и облачены в доспехи из Соламнии, и выглядели почти так же, как те рыцари-люди, с той лишь разницей, что они скакали под знаменем Темной Королевы.

Упоминание этой ненавистной богини вызвало новую волну беспокойства в зале, и Гилдерханд, как опытный оратор, подождал, пока шепот стихнет.

— Они двигались отрядами. Я насчитал десять отрядов по сорок-пятьдесят рыцарей в каждом. Все они были в тяжелых доспехах, а их лошади — огромные, чудовищные создания, способные раздавить эльфа одним копытом. Многие рыцари были вооружены копьями, другие — большими мечами и щитами. Судя по тому, как они двигались, можно предположить, что им не составит труда организовать стремительную атаку. Они могли бы прорваться сквозь любой строй воинов, осмелившихся встать у них на пути.

— И теперь они в королевстве, на пути к Квалиносту? — настаивал Гилтас, и его сердце сжималось при мысли о таком натиске.

— Я предсказываю, что к завтрашнему дню они доберутся до мостов, ведущих в сам город. Я также слышал о том, что эти захватчики проникли в западные части королевства. Разумеется, мы не смогли подтвердить эти слухи.

— Конечно, нет, — уныло согласился собеседник. О, почему грифоны их бросили? Если бы эльфы воспользовались услугами этих некогда преданных им летунов, он знал, что, по крайней мере, они смогли бы разослать весточку по всему королевству. А так они шли на ощупь, вслепую, и могли только надеяться, что начнут действовать, пока не стало слишком поздно.

— За вами наблюдали? — спросил молодой сенатор Куаралан, обращаясь к Гилдерханду. — Вы шпионили за армией, скрываясь, или передвигались переодетыми?

— О, великий господин, это было ужасное время, — ответил шпион. — Я пытался спрятаться в подлеске и какое-то время наблюдал за проходящей мимо армией. В конце концов меня заметили и схватили синие воины — их называли варварами. К моему ужасу, они привели меня к генералу, командующему этой армией!

Толпа эльфов разразилась криками ужаса и сочувствия, но Гилдерханд снова поднял руки, призывая к тишине и спокойствию.

— Незадолго до того, как я должен был предстать перед ним, меня подвели к повозке колдунов отряда Темных рыцарей — это были Рыцари Терновника, их маги носят серые мантии. — Шпион поднял руку, в которой сжимал кольцо из чистого золота. — Оттуда я сбежал, украв это кольцо, наделенное мощной магией. Оно дало мне возможность телепортироваться, и я вернулся сюда. Иначе меня бы точно казнили!

По залу снова прокатились крики возмущения и страха.

— Мы должны мобилизовать остальную часть городского ополчения, — заявил Гилтас, пытаясь скрыть собственное отчаяние. — Пусть эльфы встанут на каждом из мостов, готовые защищать Квалиност от первого же признака нападения!

— И что это даст? — презрительно и яростно спросил Рашас. — Ты что, не слушал? Это сила, которая может растоптать все на своем пути! Вы хотите отправить на верную смерть всех молодых эльфов Квалиноста?

Гилтас резко развернулся, от удивления не в силах вымолвить ни слова. Он уставился на сенатора, разинув рот, и наконец покачал головой, с трудом выговаривая слова.

— А что вы предлагаете нам делать? Снова бежать на Эргот, во второй раз за тридцать лет? И даже если бы мы захотели, вы же знаете, что у жителей нет времени, чтобы покинуть город!

— Сейчас не время терять голову, — ответил Рашас спокойным и успокаивающим тоном. Беседующий понял, что Рашас каким-то образом снова выставил его легковозбудимым юнцом. Теперь старший сенатор обратился ко всем эльфам. — Что еще нам известно об этой армии, об этих «Рыцарях Такхизис»? Кто ими командует?

— За время своего недолгого плена я кое-что узнал. Их предводитель сейчас в Палантасе, его зовут лорд Ариакан, — объяснил Гилдерханд. — Говорят, он сын Верховного Лорда Драконов Ариакаса, который когда-то был императором Ансалона. Его мать неизвестна, хотя некоторые утверждают, что это богиня Зебоим.

— Прихвостень Темной Королевы... Признаю, в этой истории есть доля правды, — задумчиво произнес Рашас.

— Я знаю, что эти Темные рыцари уже завоевали Каламан и большую часть севера — без кровопролития, — заявил один знатный эльф, который регулярно импортировал мрамор из каменоломен, расположенных недалеко от этого легендарного города на северном побережье. — Они даже позволили лорду-мэру Каламана сохранить свой пост. Дела там идут лучше, чем когда-либо.

— Жители Каламана не сопротивлялись? Этот вопрос задал Куаралан, который, похоже, взял на себя роль представителя молодых горячих голов, отвергших назначение Гилтаса на пост Беседующего.

Благородный торговец пожал плечами.

— Возможно, битва развернется у Башни Верховного Жреца, где соламнийцы пытаются сдержать натиск захватчиков. Конечно, если эта башня падет, сам Палантас окажется практически беззащитным. Я бы предположил, что они позволили бы захватчикам войти в город. Было бы глупо допустить, чтобы город сгорел дотла, когда у них не хватает войск даже для того, чтобы охранять собственные стены.

— И у них есть основания, ведь армия Ариакана пощадила Каламан! — крикнул другой эльф. — Я знаю это от своего брата, который торгует там шелком. Мэр и советники остались на своих местах. Он действительно говорит, что в каком-то смысле эти рыцари принесли пользу. Они положили конец воровству, которое всегда было большой проблемой в доках.

Гилтас почувствовал, что должен предпринять какие-то шаги, чтобы взять ситуацию под контроль. Он выпрямился и обвел зал суровым взглядом.

— Должен ли я понимать, что Талас-Энтия приветствует этих захватчиков с распростертыми объятиями, что мы приглашаем их в нашу столицу и, возможно, надеемся, что они помогут нам решить периодически возникающие проблемы с торговлей и преступностью?

Его сарказм был очевиден. В конце концов, в Квалиносте не было преступлений, о которых стоило бы говорить, и практически каждый эльф в этом зале был богат настолько, что подобное богатство не снилось даже самому алчному аристократу-человеку. Несмотря на это, его презрительные замечания были встречены молчанием, лишь несколько эльфов обменялись нервными взглядами.

— Кажется логичным, что мы должны, по крайней мере, встретиться с лидером этой армии, — сказал Рашас. — Дипломатические переговоры не принесут вреда, если мы выясним, каковы его намерения. — Он обратился к Гилдерханду. — Неужели сам лорд Ариакан возглавляет войска, идущие на Квалиност?

— По моим сведениям, нет, достопочтенный сенатор. Командующего этой армией зовут лорд Салладак. По слухам, он доверенное лицо Ариакана и ему поручено полное руководство кампанией в Квалинести.

— По крайней мере, мы должны вооружиться и приготовиться к бою! — заявил Гилтас, удивившись собственной горячности. Он услышал несколько одобрительных возгласов, хотя они разносились по переполненному залу со всех сторон.

— Кто будет командовать? — спросил Рашас. — Наш самый опытный генерал, Палтанон, сейчас на западе, пытается решить проблему с бандитами.

— Тогда я возьму на себя командование войсками, — холодно сказал Гилтас, не обращая внимания на удивленные взгляды, которые он ловил на себе. Он уже был готов отстаивать свое право на это, когда, к его удивлению, Рашас поддержал его.

— Я благодарю Беседующего за его блестящее предложение, — заявил сенатор. — У него есть необходимые полномочия, чтобы собрать столько новобранцев, сколько мы сможем за столь короткое время.

— Слушайте, слушайте! — раздавались возгласы поддержки то тут, то там в зале, но это не было похоже на всеобщее ликование.

— В то же время, — продолжил Рашас, — мы должны понимать, что в чрезмерном кровопролитии нет смысла. Достопочтенные члены Таласа-Энтии должны рассмотреть минимальные условия, при которых мы сможем прийти к мирному решению.

Гилтас в изумлении покачал головой.

— Вы готовы отказаться от защиты города, королевства, еще до того, как будет выпущена первая стрела?

— Я предлагаю это только потому, что знаю: нам нужно быть готовыми к любому развитию событий. Мы все восхищаемся смелостью нашего молодого Беседующего и твердостью его намерений. Но не забывайте, что война — дело серьезное и что мы противостоим огромной силе, хорошо подкованной в искусстве подчинения и завоевания. Смелость и честь — достойные качества для любого эльфа, но бессмысленная жертва — пустая трата сил.

— Где сейчас Темные рыцари? — спросил Гилтас, обернувшись к Гилдерханду. Он недоумевал, как шпиону удалось так легко ускользнуть от этих безжалостных и эффективных нападавших, но времени на выяснение этого вопроса не было.

— Они пересекли границу, пройдя по Южному тракту. Я предполагаю, что к рассвету они будут не дальше чем в восьми километрах от нас.

— Тогда нам действительно нельзя терять ни минуты, — заявил Беседующий. Он обратился ко всем собравшимся. — Я призываю вас всех вернуться домой, вооружить своих слуг и самим взяться за оружие. Вооруженные эльфы должны собраться... — Где?

Внезапно Гилтас почувствовал, что задача ему не по силам. Он даже не знал, как собрать своих вооруженных эльфов! Он мельком подумал об отце, с тоской вспомнив Таниса. Наверняка этот героический полуэльф знал бы, что делать.

— В Небесном чертоге? — невозмутимо предложил Рашас. Предложение было идеальным. «Залом» на самом деле была огромная площадь в центре города, достаточно большая, чтобы вместить немалое количество людей.

— Да, встречаемся в зале и распространяем информацию!

Взволнованная толпа начала расходиться, но Гилтас отвел Рашаса в сторону, прежде чем сенатор покинул зал.

— Мне нужно отправить сообщение, — сказал молодой Беседующий. Мысли об отце натолкнули его на другую проблему, которую он твердо решил решить.

— Сообщение? Куда? — спросил Рашас, раздраженный задержкой.

— Я хочу послать за матерью. Из-за угрозы войны ей следует приехать в Квалинести. Я знаю, что мой отец будет сражаться, и лучше бы ей вернуться на родину. «Там она будет в безопасности», — хотел добавить Гилтас, но промолчал, потому что знал, что это не так.

Как ни странно, Рашас задумался всего на несколько секунд, а затем понимающе кивнул.

— Отличная идея, — ответил он. — Конечно, зовите Лорану. Пусть она приедет как можно скорее.

Гилтас смотрел в спину сенатору и пытался понять, что тот имел в виду. Он ожидал сопротивления, даже прямого отказа. Теперь его беспокоило, что Рашас так легко согласился.

Тем не менее он отправил послание с быстрым курьером, а затем занялся формированием сил обороны. Гилтас вышел из зала, довольный тем, что наметил план действий, а за ним последовали многие встревоженные эльфы. Но он почти не обращал внимания на толпу вокруг, пока шел к себе домой, размышляя, что ему надеть и где найти оружие. И что он будет делать с оружием, если оно у него будет?

Отбросив сомнения, он зашагал прочь, зная, что ему нужно собрать армию... и на это у него есть всего несколько часов.

* * *

Дракон презрительно фыркнул.

— Значит, эльфы думали, что смогут сопротивляться, смогут выстоять под натиском синих драконов?

— Да! — настаивал Сильванеш. — И некоторым эльфам, таким как мой отец, действительно удалось заставить лорда Салладака задуматься!

— Действительно, — сказал Эрен, — я что-то слышал об этом...