Между светом и тьмой (джен)

Проснувшись ранним утром, когда в комнате ещё стояла тишина, нарушаемая лишь тихим сопением Эммы, Астра бесшумно поднялась с кровати, выбравшись из-под полога. Вокруг царил полумрак — в спальнях Слизерина окон не водилось.

Она специально встала пораньше, несмотря на выходной. Сегодня ей предстояло в сопровождении профессора Слагхорна навестить Карактака в аврорате. В самый последний раз, прежде чем его отправят в Азкабан...

Астра взяла с прикроватной тумбочки письмо, которое около недели назад получила от Горбина. Заметив расплывшиеся от слёз чернила, она поморщилась: в памяти тут же всплыло то, как она разрыдалась прямо в гостиной, узнав, что деда всё-таки посадят.

Она снова пробежала глазами по строчкам. Читая, девочка будто надеялась, что за ночь текст письма каким-то чудом изменился. Астра по-прежнему не понимала, почему Карактака решили арестовать именно сейчас. Их лавка и раньше была забита незаконными артефактами, да и Горбина почему-то не тронули. К тому же нападение на министерских служащих не казалось ей достаточно серьёзным поводом для заключения в Азкабан.

Поразмыслив, она снова пришла к мысли: деда кто-то намеренно подставил. И, возможно, это был сам Горбин... От этой догадки в который раз стало тошно, ведь она знала: на летние каникулы ей всё равно придётся вернуться в «Горбин и Бэркес», потому что больше идти совершенно некуда.

Быстро собравшись, она выскользнула из спальни и тихо покинула гостиную. Выйдя в коридор, залитый тусклым светом факелов, Астра направилась к кабинету Слагхорна.

Внезапно прямо сквозь неё проплыл Кровавый Барон. Девочка поёжилась — вовсе не от страха, ведь она была слишком смелой, чтобы бояться призраков, а от леденящего холода, который всегда оставляли после себя привидения.

Толкнув тяжёлую дверь, она уверенно вошла в кабинет декана. Здесь всегда было тепло, а на столе, как обычно, стояла пиала с любимым лакомством Слагхорна — засахаренными ананасами. Обнаружив, что профессора ещё нет, Астра осторожно взяла один кусочек и быстро сунула его в рот. Однако в этот самый момент в камине ярко полыхнуло изумрудное пламя, и из него вышел сам декан. От неожиданности девочка поперхнулась ананасом и громко закашлялась.

— Доброе утро, — весело поздоровался мужчина, отряхивая мантию от пепла. Его глаза лукаво блеснули. — Знаете ли, сладкое с утра весьма вредно.

Прокашлявшись, Астра согласно кивнула. Про себя подумав, что рассуждения о вреде сладостей из уст толстого Слагхорна звучат комично.

Тем временем декан зачерпнул горсть летучего пороха из плошки, что стояла над камином, и протянул ей. Сжав в кулаке порошок, она шагнула в изумрудное пламя и чётко произнесла:

— Министерство Магии!

Её тут же закружил неистовый вихрь. Путешествия по каминной сети всегда вызывали у неё тошноту. К счастью, неприятные ощущения длились недолго. Уже через пару секунд Астра вышла из камина и огляделась по сторонам.

Она оказалась в Атриуме — гигантском холле, чей высокий потолок напоминал звёздное небо. Вдоль стен то и дело вспыхивали десятки других каминов, и из них выходили волшебники, а в самом центре зала располагался огромный фонтан. Золотые статуи ведьмы, кентавра, гоблина и домашнего эльфа застыли в воде, причём последний выглядел настолько фальшиво счастливым, что становилось даже смешно.

— Ну, пойдёмте, — услышала она за спиной голос профессора и поняла, что слишком увлеклась разглядыванием помещения. Раньше Астра никогда не была в Министерстве Магии, и сейчас оно казалось ей не менее величественным, чем Хогвартс.

* * *

— Карактак! — не удержавшись, воскликнула девочка, едва переступив порог кабинета мракоборца, где её ждал дед.

Она вовремя спохватилась и с ужасом осознала, что едва не бросилась к нему в объятия, после чего поспешно отшатнулась. Она ведь не соскучилась по нему!

— Ну что ж, — начал мракоборец.

Астра только сейчас обратила на него внимание. Подняв на него взгляд, она опешила: мужчина был удивительно похож на Септимуса Мальсибера.

«Не его ли это отец?» — промелькнуло у неё в голове. Она тут же вспомнила, как однажды Септимус хвастался в гостиной, заявляя, что их семья скоро станет одной из самых могущественных в волшебной Британии, ведь его отец лично знаком с Волан-де-Мортом. Астра плохо понимала, о ком речь. Она лишь пару раз слышала это имя в Лютном переулке. Люди обсуждали загадочного мага полушёпотом, но с явным восхищением. Поговаривали даже, будто в юности этот человек работал в их лавке...

Правда, ходили и другие слухи. Некоторые считали, что Волан-де-Морт — опасный сумасшедший, одержимый идеей истребить всех магглов. Именно поэтому мысль о том, что отец Мальсибера служит в Министерстве мракоборцем и одновременно водит дружбу с человеком со столь зловещей репутацией, показалась ей по-настоящему странной.

— Вы согласны передать права на магическое опекунство Горацию Слагхорну, пока Астре Бёрк не исполнится семнадцать лет? — тем временем обратился к Карактаку мракоборец, поднимаясь из-за стола.

— Согласен, — равнодушно махнул рукой старик.

Астра опустила глаза. На неё будто навалился тяжёлый камень: стало немного жаль, что они видятся в последний раз. Из Азкабана в его возрасте уже не возвращаются...

Пока взрослые скрепляли сложную магическую сделку непонятными ей заклинаниями, девочка от скуки начала разглядывать лежащую на столе газету. Взяв номер в руки, она принялась его листать. Там не было написано ничего интересного. И она уже собиралась отложить его, но тут внимание привлёк яркий заголовок статьи, в тексте которой говорилось, что некий Том Реддл пытался баллотироваться на пост министра магии, однако его кандидатура была отклонена, ведь за ним уже давно следили мракоборцы.

Наконец скрепление сделки было завершено. Слагхорн повернулся к Астре и спросил:

— Может, вы хотите попрощаться? Оставить вас вдвоём?

В ответ она лишь мотнула головой и поспешно покинула кабинет. Говорить с Карактаком было не о чем, а долгие прощания она не любила.

* * *

Снег медленно падал, занося узкую тропинку. С того дня, как она была в Министерстве, прошло несколько недель, приближался Йоль.

Астра уже в третий раз обходила озеро, пытаясь избавиться от кипящей внутри ярости. Она злилась на Карактака, который умудрился угодить в Азкабан и оставить её одну. На Горбина, который с большой вероятностью был к этому причастен. И на Эдмунда, посмевшего сегодня над ней посмеяться.

В Хогвартсе не происходило ничего интересного. Она ходила на уроки, пытаясь прилежно учиться. В Слизерине, как и прежде, жилось нелегко. Во многом на это влиял непонятный для неё Волан-де-Морт. Хоть он никогда и не появлялся в замке, в последнее время его идеи почему-то стали стремительно набирать популярность. И теперь Эйвери, Мальсибер, Креб, Гойл и другие студенты Слизерина, родители которых якобы дружили с этим человеком, возомнили себя невесть кем...

Внезапно в её спину прилетел крепкий снежок. Она резко обернулась, готовая выхватить волшебную палочку, но, услышав знакомый смех, тут же передумала.

— Бербидж! — улыбнулась Астра и, зачерпнув пригоршню снега, бросила в ответ.

— Ты снова такая хмурая, — шутливо заметила Чарити, подходя ближе, она бросила взгляд на озеро и мечтательно вздохнула:

— Эх, вот бы сейчас коньки…

— Кони? — не поняла Астра. — При чём тут кони?

— Да нет же! — Бербидж чуть не покатилась со смеху. — Глупая! Не кони, а коньки, — она на секунду замолчала, подбирая слова, чтобы объяснить суть маггловской забавы, но потом махнула рукой:

— Впрочем, скоро сама всё увидишь. Каждое Рождество мы с мамой ходим на каток.

— А при чём здесь я? — искренне удивилась Бёрк. Вспомнив, что однажды слышала про этот каток, хотя никогда на нём не была.

— Ты пойдёшь с нами, — просто ответила девочка, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

— Нет… — тяжело вздохнула Астра. — Мне придётся провести каникулы в замке. Вряд ли мне разрешат одной поехать в Лондон.

— А кто сказал, что ты останешься в замке?

— Ну… А где же мне ещё быть?

— Ну ты совсем не понимаешь намёков! — усмехнулась Чарити. — Я приглашаю тебя провести Рождество у нас. Я уже договорилась с бабушкой, она не против.

Астра замерла от удивления. Прежде её никто не приглашал отпраздновать Рождество — в Лютном переулке подобные глупости были просто не приняты…

— Рождество — самый волшебный праздник, — тем временем продолжала подруга, сияя от радости. — Даже бабушка в этот день забывает, что мой отец — сквиб, и мы все собираемся вместе…

— Да... Должно быть, это здорово, — кивнула Астра, глядя на занесённые снегом верхушки деревьев. Внутри шевельнулась робкая мысль: может быть, всё не так уж и плохо?.. В конце концов, Бербидж обладала удивительным даром заражать её своим позитивом. И как ей только удавалось всегда оставаться такой беззаботной?

За недели, прошедшие после совместной отработки у Хагрида, они очень сблизились. Теперь девочки вместе сидели на Травологии, да и после уроков часто пропадали в библиотеке за домашними заданиями или просто, как сейчас, гуляли по замковой территории.

Бербидж почему-то было совершенно всё равно, что она из Лютного. Девочка даже ни разу об этом не заговорила. Астре это казалось странным... Ведь даже Пандора изредка подшучивала над её происхождением — не со зла, конечно, но всё равно было обидно.

Астра невольно начала представлять, как они вместе встретят Рождество. Перед глазами замелькали картинки уютного тёплого дома, в таком она ещё не бывала, разве что читала о подобном в книгах. Но следом пришло и едкое чувство неловкости... Неужели абсолютно чужие люди добровольно пустят её, девчонку из Лютного переулка, к себе на порог в такой праздник?..

* * *

На следующий день, едва дождавшись вечера и наспех закончив с домашними заданиями, Астра отправилась к профессору Гекат. После той прогулки с Чарити она впервые за долгое время чувствовала себя счастливой. Было даже удивительно, что кому-то вообще есть до неё дело.

А к профессору Астра приходила каждую неделю — с того самого дня, когда Гекат после уроков рассказала, что знала её родителей. Ей невероятно нравились эти занятия: женщина, как и обещала, взялась обучать её искусству дуэлей.

Правда, поначалу Гекат считала это плохой идеей. Она планировала ограничиться лишь сложными защитными заклинаниями из программы второго и третьего курсов. Однако Астре всё же удалось убедить её заниматься именно дуэлями. Ведь она считала этот навык полезным.

На Слизерине сокурсники нередко нападали на неё, однако она была далеко не единственной жертвой. Подобным издевательствам часто подвергался и Снейп, правда, его порой защищал Пиритс. Но меньше всех везло четверокурснику Карадоку Дирборну. Он был маглорождённым, и то, как он вообще попал на Слизерин, оставалось для всех загадкой, ведь на этот факультет традиционно брали чистокровных или, в крайнем случае, полукровок.

Едва покинув подземелья, чтобы отправиться на урок, Астра случайно заметила Снейпа. Он крался в сторону заброшенного коридора.

«И что там может быть такого интересного?» — подумала она и решила последовать за ним, сама толком не понимая зачем.

Её всегда интриговало это забытое место, однако лишний раз нарушать правила не хотелось. Девочка и без того пропадала на бесконечных отработках. Особенно у МакГонагалл... Профессор, по мнению Астры, относилась к ней предвзято — должно быть, считала, что, когда она вырастет, непременно окажется в Азкабане, прямо как Карактак.

Заметив, что он скользнул в заброшенный класс, скрытый за тяжёлой пыльной дверью, Астра решила заглянуть внутрь. Навязывать Снейпу своё общество она не собиралась, но раз уж пошла за ним, то почему бы не выяснить, что это за комната и зачем он сюда ходит?

Класс оказался небольшим и почти пустым, если не считать нескольких шкафов с фолиантами у стен. Возле окна стоял покрытый слоем пыли стол, на котором возвышался котёл. Астра сразу догадалась: это Снейп притащил его сюда, чтобы втайне варить зелья.

— Что ты здесь забыла, Бёрк? Зачем ты следишь за мной? — прошипел Снейп, заметив её, и резко вскинул волшебную палочку.

Девочка лишь усмехнулась. Неужели он думал, что направленная на неё палочка способна её напугать? По крайней мере, в дуэлях она его превосходила. Снейп, конечно, тоже был неплох на ЗОТИ, но пока единственными заклинаниями, которые давались ему лучше остальных, оставались разве что «Экспеллиармус» и «Таранталлегра». Последнюю он периодически насылал на Поттера с Блэком, когда те окончательно надоедали ему своими глупыми шутками.

— Так вот почему Слагхорн недавно жаловался на пропажу ингредиентов! — усмехнулась Астра. Ей сразу вспомнилось, как пару уроков назад профессор ругался на весь класс и говорил, что если узнает имя вора, то немедленно пойдёт к директору и заставит виновного либо пополнять запасы за свой счёт, либо до конца года чистить котлы.

— Ну иди жалуйся на меня! — махнув рукой в сторону двери, прошипел Снейп.

— Да не буду, — ответила Астра и, вновь оглядев класс, подошла к шкафу, без спросу взяв одну из книг. Ей стало интересно, что там написано.

— Хм, — протянула Астра, открыв её. Обложка показалась ей смутно знакомой.

Пока она в раздумье разглядывала страницы, Снейп молча наблюдал за ней, вопросительно вскинув бровь.

— Я видела эту книгу, — наконец вспомнила девочка. — Она существует всего в двух или трёх экземплярах... Тёмная магия. Когда-то она продавалась в нашей лавке, но её изъяли во время обыска... — она оборвала себя, не желая ни вспоминать, ни тем более рассказывать о том визите мракоборцев, после которого её дед угодил в Азкабан.

— Правда? — искренне заинтересовался Северус. — И кто автор? Там столько всего полезного!

— Я не уверена, — пожала плечами Астра. — Но, кажется, какой-то Принц, — она сделала паузу. — Хотя я могла и перепутать, среди волшебников ведь нет членов королевских семей. Разве что это фамилия или чей-то псевдоним.

— Принц? — резко спросил Снейп, в его глазах промелькнуло странное удивление.

— Наверное... Я же говорю, точно не помню, — повторила она.

— А тебе... известно что-нибудь о Принцах? — как бы невзначай спросил он.

— Нет, — начала раздражаться девочка. — Я же уже сказала!

Она бросила случайный взгляд на пыльные часы с маятником, висевшие на стене. Они давно остановились, но сам их вид напомнил ей о времени. Должно быть, она уже опаздывала на занятие к профессору Гекат.

— Ну всё, вари своё зелье. И смотри, Слагхорну не попадись, — саркастично сказала она. А затем, поставив книгу обратно на полку, поспешила покинуть заброшенный класс.

* * *

— Простите, что опоздала! — тяжело дыша от бега, Астра влетела в класс.

— Ничего страшного, — спокойно ответила профессор.

Она всегда относилась к ней с особой теплотой, хотя с остальными учениками бывала весьма строга. Девочке не нравилось такое исключительное отношение к себе: казалось, будто Гекат просто жалеет её из-за сиротства или выделяет из уважения к её покойным родителям, которых хорошо знала.

— Я тут кое-что вспомнила… — внезапно начала женщина. — Ваш отец, прежде чем его… — она коротко кашлянула, подбирая слова. — В общем, он передал мне вот это, — с этими словами она достала из ящика стола небольшую шкатулку и протянула её Астре.

— Я не знаю, что внутри, — продолжала Гекат. — Признаться, я пыталась её открыть, но замок не поддаётся. Должно быть, на шкатулку наложено защитное заклинание, и открыть её под силу только вам.

— Отец сам просил передать её мне? — заинтересовалась девочка, забирая вещь.

— Не уверена, — развела руками профессор. — Он был всего лишь моим учеником и коллегой, а не близким другом. Я до сих пор не понимаю, почему он доверил хранение этой вещи именно мне.

— Ладно, спасибо, — буркнула Астра, начав разглядывать изящную шкатулку, украшенную драгоценными камнями.

В голове промелькнула циничная мысль: если открыть не получится, находку можно продать и купить, например, новые ботинки. Расставаться с единственной памятной вещью об отце не хотелось, но сентиментальностью Астра никогда не отличалась.

Тем временем профессор приступила к сути их встречи и начала объяснять, как применять заклинание «Инсендио». Астра уже читала о нём в учебнике, поэтому решила, что легко справится сама. Из-за этой уверенности она прослушала важную часть наставлений и взмахнула палочкой, должно быть, неправильно произнеся слово или сделав не то движение.

В тот же миг мантия профессора Гекат вспыхнула.

— Извините! Пожалуйста, простите! — испуганно воскликнула девочка, пока женщина отчаянно пыталась потушить пламя.

Огонь оказался на редкость сильным, и ткань мантии заметно обгорела.

Профессор тяжело вздохнула:

— Зря я заговорила об этой шкатулке в начале занятия. Урока сегодня не получится. Вы совершенно меня не слушаете и думаете лишь об этой вещи! — в голосе Гекат впервые зазвучали сердитые нотки.

— Извините… — тише повторила Астра.

— Уходите, — профессор властным жестом указала на дверь. — По крайней мере, вести занятие в подпалённой одежде я точно не собираюсь.

Сгорая от стыда, девочка ещё раз пролепетала извинения и поспешно покинула кабинет. Оказавшись в коридоре, она поймала себя на мысли, что даже рада такому исходу. Занятие закончилось, едва успев начаться. Но это было даже к лучшему, ведь все её мысли и правда занимала только шкатулка... До этого дня у неё не оставалось от родителей абсолютно ничего. Ну, если не считать стопки старых учебников.