Истории дядюшки Пружины | Tales of Uncle Trapspringer (джен)

…и Астинус из Палантаса продолжал…

* * *

Драаддис Вултер стоял перед чёрной сферой, в глубинах которой бушевала Такхизис, Королева Тьмы.

— Он упустил их? — потребовала ответа Владычица. — Кальдре упустил их?

— Согласно донесению моего вестника, они оказались в лабиринте ущелий к югу от Вингаардских гор. Кальдре вёл отряд кобольдов, как вы и повелели, но на них напал отряд гоблинов. К тому времени, как Кальдре сумел уничтожить врагов, кендер и мерчести уже исчезли… если они вообще там были.

— Ты хочешь сказать, что доверил эти поиски глупцу? — гневно вопросила Такхизис.

На стенах, полу и всем убранстве покоев мага проступила иллюзия — сотни тысяч мохнатых пауков кишели повсюду.

— Моей госпоже открыты все сердца и ведомы все помыслы, — Драаддис склонил голову, прекрасно понимая, что приписывает ей куда больше могущества, чем она обладала на самом деле. Однако лесть могла укротить её гнев.

— Моя королева ведает, что я не стал бы по доброй воле доверяться глупцу. Но злой рок способен расставить капканы даже на пути мудрейшего. Кто мог предвидеть внезапное появление гоблинов? Или то, что кендер в своём безрассудстве сумеет столкнуть противников лбами, а сам скроется в разгар потасовки? Есть и иная неприятность. Разъярённые гоблины теперь преследуют Кальдре и его слуг. Несомненно, он сумеет оторваться от погони, но это лишь повлечёт за собой новые задержки.

— Невероятно! Оставим в стороне гоблинов — как Кальдре со своим воинством могли упустить из виду кендера и мерчести?

— Это могло произойти лишь по злой воле случая, моя королева. Мой посланник доставил видение, подтверждающее, что они путешествовали в сопровождении гнома из клана Нейдар и двух Агаров, также принявших облик горных гномов.

— И зачем им понадобились Агары, которые ещё скудоумнее кендера? — спросила Такхизис.

— Мне это неведомо. Но, как вы изволили заметить, глупость овражных гномов и кендера, действующих сообща, непременно приведёт их прямо в наши сети. Уверен, Жером Кальдре отыщет беглецов… и маленького мерчести.

Именно Такхизис, а не Драаддис, некогда избрала Жерома Кальдре и настояла, чтобы маг воззвал к его праху и отправил по следу. Она же даровала кобольдов в подчинение рыцарю смерти. Маг Чёрных Одежд лишь уповал на то, что богиня вспомнит об этом. Он прекрасно знал, что напоминать ей о подобных вещах смертельно опасно.

— Он обязан их найти, — изрекла богиня, исторгнув волну яростного гнева, от которой стены тайного убежища Драаддиса под руинами едва не обрушились.

Вскоре Такхизис утихла, но продолжала взирать на чародея одиноким, безупречным оком, приближенным чарами сферы.

— Уверен ли ты, что сумел внушить ему всю важность и неотложность этого поручения?

— Я сделал всё, что в моих силах, моя королева…

— Но было ли этого достаточно?

Она умолкла, медленно сомкнув огромные веки.

— Осознаёшь ли ты вообще, о чём я тебе говорю?

Такхизис выжидала, но Драаддис безмолвствовал. Наконец она тяжело вздохнула.

— Драаддис, мой подневольный, но верный раб, раз уж в наших руках один камень-ключ, мы непременно добудем и второй. Они соединены узами столь же нерушимыми, как и парные Всевидящие диски.

— Стало быть, владея одним, мы сможем отыскать и другой, — пробормотал Драаддис.

— Разве я не это только что тебе сказала?

— Если только второй ещё цел, — осмелился подать голос Драаддис. — Вы изволили говорить, моя королева, что детёныш мерчести способен растерзать и сожрать кендера, проглотив вместе с ним и реликвию. Не могла ли взрослая тварь сотворить то же самое с Орандиром и камнем, что был при нём?

— Орандир мёртв, — отрезала Такхизис. — Должен быть мёртв.

Она проницательно заметила, что Драаддис до конца не понимает сути происходящего.

— Вскоре после исчезновения Орандира, — нетерпеливо продолжила Владычица, — к югу от Палантаса открылся портал. Не думаю, что им кто-то воспользовался. Возможно, это сущая случайность. Маги Алых Одежд вечно странствуют между мирами, и для них не редкость открывать пути разрушения.

Драаддис покорно склонил голову. Он и сам в былые времена посещал иные измерения, но сейчас благоразумно промолчал об этом. Ещё никому из смертных не удавалось снискать милость, перебивая божество.

— Именно так, — кивнула она, безошибочно прочитав его мысли. — И всё же, судя по всему, я полагаю, что маг Алых Одежд мёртв, а взрослая мерчести завладела артефактом и теперь прорывается в наш мир, дабы отыскать своё дитя.

Хотя его королева часто презирала смертный разум Драаддиса, глупцом он отнюдь не был. Напротив. Сама богиня обострила его разум, и теперь он видел изъян в её рассуждениях. Если камни-ключи связаны между собой, а взрослая мерчести в измерении Васмарг воспользовалась одним из них, портал должен был открыться рядом с кендером, у которого находился второй артефакт. Маленькие воришки всё ещё должны были находиться где-то у южного конца Вингаардских гор — слишком далеко от Палантаса.

В рассуждениях его королевы была ошибка, но Драаддис не осмеливался указать ей на этот изъян. Вместо этого он решил прикинуться глупым смертным, как можно дольше поддерживать разговор и надеяться, что она сама заметит свою оплошность.

— Взрослая мерчести, — задумчиво пробормотал Драаддис. — Но ведь она не смогла пройти через портал, пока он был открыт…

— Не пытайся казаться ещё глупее, чем ты есть, — резко оборвала его Такхизис. — Орандир открыл портал. Он открыл его для себя. Когда он воспользовался камнями, расстояние между ними составляло не больше трёх футов, и разрыв образовался прямо между артефактами.

— Но если мерчести держала один из камней-ключей, тогда разрыв в ткани между мирами оказался бы достаточно велик, чтобы чудовище смогло войти в наш мир?

Некромантия была главным предметом его изучения, поэтому тонкости устройства измерений и порталов интересовали Драаддиса мало. Как и многие другие маги, он пользовался порталами, когда это требовалось, но знал о них ровно столько, сколько было необходимо для достижения собственных целей.

— Достаточно ли разумна мерчести, чтобы воспользоваться камнем? — спросил маг.

— Со временем, — ответила Такхизис. — Кроме того, взрослые мерчести обладают врождённой магией. Она почувствовала силу камня и, когда убила Орандира, скорее всего, забрала его себе. Их разум устроен иначе, чем человеческий, и, хотя мыслят они медленно, они способны находить решения сложных задач. И не забывай: им известно, как самостоятельно открывать порталы, хотя делают они это крайне редко.

— Сколько времени потребуется мерчести, чтобы научиться пользоваться камнем?

Драаддис был не менее нетерпелив, чем его королева.

— Годы. Возможно, всю твою жизнь, если полностью предоставить это чудовищу в измерении Васмарг, — ответила Такхизис. — И всё же оно отправится за своим детёнышем. Когда Орандир открыл тот портал, он запустил цепь разрушительных событий, которую уже не остановить. Если мы завладеем вторым камнем, то сможем помочь чудовищу проникнуть в этот мир вовремя — и оно послужит нашему делу.

— Помочь ему пройти сюда… привести это чудовище сюда?

— Именно! — Такхизис раздражённо зашипела, и от силы её гнева два алхимических сосуда на полках покрылись трещинами.

В двухстах футах над потолком обители мага старый волк Лобо проснулся от страшного сна.

Он вскочил на ноги, зарычав на окружавшее его зло. Окончательно проснувшись, он увидел лишь лунный свет, пробивавшийся сквозь виноградные лозы, покрывавшие его логово.

Волк не понимал, почему в последнее время ему снились такие ужасные сны.