В вечном танце стихий (гет)

Огромный военный дирижабль Нации Огня мерно рассекал белоснежные облака, унося Команду Аватара всё дальше на запад. Внутри летучей крепости царила относительная тишина, но мысли каждого, кто находился на борту, гудели напряжёнными невидимыми вихрями.

Аанг сидел на открытом носу палубы, подставив лицо хлёсткому ледяному ветру. Впервые за долгие годы его душа не была скована ледяным панцирем вины и одиночества — её до краёв заполняла отчаянная сияющая надежда на полноценное возрождение народа Воздушных Кочевников. Он больше не чувствовал себя последним хранителем уничтоженной культуры. Он с щемящей нежностью вспоминал Южный Храм, улыбку Тай Ли и крошечного Тензина с его большими любопытными глазами и крохотными ручками, движению которых подчинялся ветер. Аанг точно знал, ради кого летит навстречу опасности.

Сокка в это же время находился в рубке управления и выглядел необычайно весёлым. Впервые за долгие десять лет, прошедших с окончания Столетней войны, он снова чувствовал себя «в своей тарелке». Политическая рутина Республиканского города, бесконечные чертежи, планы и споры со всеми и каждым — от подрядчиков до министров — до удушья утомляли его деятельную натуру. Но сейчас, в режиме реальной боевой миссии, к нему вернулся прежний азарт. Он то и дело неосознанно крутил в руках свой верный бумеранг, насвистывая под нос походную песню Южного Племени Воды.

Тоф со скучающим и глубоко несчастным видом лежала прямо на металлическом полу рубки, закинув ногу на ногу и уставившись слепыми глазами в стальной потолок. Внешне она демонстрировала полное безразличие к происходящему, но внутри неё билась лишь одна навязчивая мысль: ей до безумия, до зуда в подошвах хотелось поскорее оказаться на твёрдой земле. Небо утомляло её, заставляло чувствовать себя беззащитной, и Тоф отчаянно ждала конца этого затянувшегося полёта.

Зуко стоял у штурвала и был единственным, кто выглядел мрачнее тучи. Его золотистые глаза были напряжённо сужены, а пальцы мёртвой хваткой сжимали деревянные рукояти. Как правитель огромной империи, Зуко привык зрить в корень человеческих мотивов. Его до глубины души тревожило, что Аанг доверился этому таинственному пришельцу из льда так безоговорочно и сразу. Человек, проспавший пять тысяч лет, знающий секрет оружия колоссальной мощности и ненавидящий магов земли, казался Зуко идеальным пусковым механизмом для новой мировой катастрофы.

О чём думал в этот момент сам Тага, по его правильному суровому лицу было решительно невозможно понять. Он стоял на смотровой площадке, скрестив руки, и его взгляд был устремлён в бескрайнюю даль.

* * *

Дирижабль уверенно держал курс на запад, полностью доверяя чутью древнего Воздушного Кочевника. Тага ориентировался без карт и приборов, безошибочно считывая движение невидимых воздушных потоков.

— Мы следуем по течению древнейших воздушных рек, опоясывающих сферу бытия, — негромко говорил Тага, когда Аанг поднимался к нему. — Ваша нынешняя география слепа. Вы видите только сушу и воду, но воздух имеет свои собственные русла, которые никогда не меняются.

Под брюхом летучего корабля уже вторые сутки проплывал великий бескрайний океан, чьи свинцовые волны плясали, шипели и сталкивались друг с другом далеко внизу. Над ними носились белокрылые чайки-альбатросы — единственные птицы, которые могли улетать так далеко от берега. Они гонялись за стаями серебристых рыб-стрекоз, выпрыгивающих из воды, и Сокка, бессильно повиснув на перилах открытой палубы, жаловался, что не захватил с собой крепкую удочку с Южного Полюса.

Аанг проводил с Тагой почти всё свободное время. Он жадно, словно путник, прошедший через пустыню, ловил каждое слово древнего мастера, слушал его пространные рассказы о золотом веке Воздушных Кочевников, об их изначальной философии и совершенно ином, забытом восприятии магии ветра.

Тага открывал Аватару приёмы, о существовании которых Аанг, будучи признанным мастером, даже не догадывался.

— Ты слишком привык использовать планер или летающего бизона, Аанг, — наставлял его Тага, плавно поводя руками. — Но воздух — это осязаемая опора. Мы можем управлять им на расстоянии, связывая потоки друг друга в единую цепь.

Прямо на палубе дирижабля, под удивленные возгласы Сокки, Тага продемонстрировал Аангу технику воздушного «лассо». Сделав резкий взмах кистью, он соткал из ветра тонкую, но невероятно плотную, гудящую нить энергии. Этот невидимый аркан мгновенно обвил талию Аанга и плавно, без единого толчка переместил его в пространстве на противоположный край палубы.

— Теперь — ты! — воскликнул Тага и позволил Аангу захватить себя в мощную воздушную петлю.

Они тренировались долго, до изнеможения, перебрасывая друг друга на всё большие расстояния, пока, наконец, Тага не показал ещё один удивительный приём: он соединил два воздушных лассо, своё и Аанга, и оторвался от палубы вдвоём с Аватаром. Поддерживая друг друга с помощью одной лишь магии воздуха, Аанг и Тага закружились в потрясающем воображение танце, следуя потокам энергии вокруг летучего корабля.

Кружась среди облаков над проплывающим внизу дирижаблем, Аанг испытывал настоящий, чистый детский восторг. Впервые за долгие десять лет после окончания войны маска великого, обременённого долгом Аватара полностью исчезла с его лица. Он снова стал тем восторженным мальчишкой-монахом, который с упоением впитывал новые знания, чувствуя, как родная стихия отзывается на каждый его вздох совершенно по-новому.

Погода над бушующим океаном испортилась стремительно. Небо на глазах налилось свинцовой тяжестью, а ветер превратился в плотную, бьющую наотмашь стену. Аанг потерял концентрацию, и воздушное лассо, истончившись, исчезло. Тага едва успел схватить пролетающего мимо палубы Аватара за руку и подтянуть к себе. Аанг вцепился в железные перила и уставился на Тагу огромными глазами, в которых стоял испуг напополам с благодарностью.

— Держись, Аватар, — с мягкой улыбкой сказал Тага, крепко пожимая руку Аанга, и хлопнул его по плечу.

Издали послышалось гулкое ворчание грома, а среди сгущающихся туч засверкали зарницы. Перед носом корабля небеса разверзлись мощным ливнем. Переглянувшись, Тага, Аанг и Сокка бегом бросились в рубку дирижабля.

— Мы приближаемся к Вечному Шторму, — громко произнес Тага, вглядываясь в чернильную даль. — Это гигантская воронка, которая бушует над самым центром великого океана. Нам туда.

— Разворачиваемся! — Зуко яростно крутанул штурвал, но дирижабль лишь жалобно заскрипел, сопротивляясь воздушному потоку. — Корабль не выдержит таких перегрузок, Аанг! Нас просто раздавит!

— Нет, только вперёд, — жёстко перебил Тага, и в его голосе проступила пугающая сталь. — Посох Сонам скрыт именно там — в самом сердце урагана. Повернёшь назад — и навсегда упустишь шанс забрать его.

В этот момент мрак неба разорвала ослепительная вспышка сразу нескольких молний. Плотная стена проливного дождя перед кораблем на секунду раздвинулась, и Команда Аватара с ужасом увидела открывшееся впереди пространство. Весь горизонт был затянут кружащимися облаками, внутри которых, сталкиваясь и взрываясь пеной, вращались сотни колоссальных воздушных воронок-торнадо. Они перепахивали океан, поднимая тонны воды к самым тучам.

— Жёванные ледяные лягушки!.. — испуганно вскрикнул Сокка и выронил бумеранг. Тот с глухим стуком покатился по металлическому полу рубки.

— Мы не прорвёмся здесь! — перекрывая гул бури, проорал Зуко, изо всех сил удерживая рвущийся из рук штурвал.

Аанг в полной растерянности замер посреди рубки. Он никогда в жизни не видел шторма подобной разрушительной мощи.

— Что там происходит?! — вскрикнула Тоф. Она вцепилась руками в приборную панель, чувствуя, как пол под её подошвами ходит ходуном. Отсутствие связи с землёй и этот безумный грохот заставили её паниковать.

— Доверься своей команде, Аватар, — спокойно, словно не замечая апокалипсиса вокруг, произнёс Тага. Он повернулся к Аангу и положил руку ему на плечо. — Твои друзья удержат корабль. А мы с тобой должны лететь вперёд, расчищать им путь среди этих воронок.

Не успел Аанг ответить, как по левому борту раздалось несколько резких, оглушительных хлопков, сменившихся жутким, скрежещущим звуком рвущегося металла. Дирижабль сильно вздрогнул и опасно накренился набок. Тоф, потеряв равновесие, с яростным ругательством мёртвой хваткой вцепилась в походную куртку стоящего рядом Сокки. Тот едва устоял на ногах, машинально обнял подругу за плечи и прижал к приборной панели.

Аанг выскочил из рубки на открытую палубу. Сквозь пелену дождя он увидел другой корабль, заходящий на них с кормы. Это был модифицированный дирижабль «Отвергнутых» без опознавательных знаков. Преступники безупречно следовали украденной карте Сонам и настигли команду Аватара в самый неподходящий момент. Их тяжелые стальные абордажные крюки уже намертво впились в обшивку гондолы и с натужным воем стальных тросов тянули корабль назад, прямо в пасть торнадо.

— Ну, нет! — крикнул Аанг.

Сделав рубящий взмах рукой, он послал вперёд спрессованный, острый как бритва поток ветра. Воздушный клинок с треском перерубил натянутые тросы по левому борту, освобождая корабль.

В этот момент на палубу поднялся Тага. На его лице застыло суровое безжалостное выражение. Плавным, но мощным движением рук он соткал из окружающего урагана плотную, гудящую петлю и окружил ею гондолу «Отвергнутых». Древний маг воздуха сжал кулаки, собираясь попросту раздавить вражеский корабль вместе со всеми, кто был внутри.

— Нет! Не смей! — закричал Аанг.

Он рванулся наперерез и точным ударом ноги наотмашь сбил траекторию движения Таги. Неконтролируемый воздушный пресс ушёл выше, лишь сорвав обшивку со страховочного баллона вражеского дирижабля. Не теряя ни секунды, Аанг крутнулся на месте и вторым импульсом ветра обрубил оставшиеся абордажные крюки по правому борту.

— Они немаги, Тага! А мы — не убийцы! — тяжело дыша, выкрикнул Аватар.

Тага бросил на него яростный взгляд, но времени на споры не оставалось. «Отвергнутые» начали стремительно отставать — их транспорт, пусть и модифицированный, без использования магии просто не мог сопротивляться нарастающему давлению Вечного Шторма.

— Тогда помоги своему кораблю прорваться! — громыхнул Тага. — За мной!

Они одновременно сорвались с палубы в открытое небо. Без планеров, удерживаемые в воздухе лишь собственной магией и восходящими потоками, полетели прямо в бушующую стену торнадо.

— Почувствуй ритм воронки, Аанг! — кричал Тага, увлекая его за собой. — Не борись с ветром, стань его частью! Выброси лассо!

Связав свои воздушные потоки невидимой энергетической нитью, Тага и Аанг начали действовать, как единый маховик. Они влетали в самую глубь смертоносных столбов и резким противофазным вращением буквально «схлопывали» торнадо за несколько секунд. Один за другим водяные и воздушные столбы на пути дирижабля взрывались и опадали.

Зуко и Сокка в рубке упрямо вели корабль вслед за двумя крохотными точками, мелькающими впереди среди грозовых туч. Но у Вечного Шторма для них были припасены другие убийственные сюрпризы.

Очередная ослепительная вспышка молнии ударила прямо в корму дирижабля. Секунду спустя в задней части гондолы прогремел оглушительный взрыв. Корабль резко задрал нос, накренившись кормой к воде, приборная панель вспыхнула искрами, а единственный маршевый двигатель со зловещим чиханием заглох. Дирижабль начал быстрое неуправляемое падение прямо на острые пики свинцовых океанских волн.

— Держи штурвал! — Зуко с силой втолкнул побелевшего от страха Сокку в пространство перед собой и прижал его ладони к рукояткам. — Следуй за Аангом, чего бы это ни стоило!

Сам Хозяин Огня подхватил дезориентированную Тоф под руку и бросился по шатким металлическим ступеням вниз, на техническую палубу.

— Судя по взрыву, внутри купола — прорыв! — воскликнул он на бегу. — Найди его и постарайся закрыть, насколько сможешь! — он подтолкнул Тоф к длинному переходу, ведущему к куполу, а сам съехал по лестнице дальше вниз, держась за перила, — прямиком к гигантским угольным печам, которые уже начали стремительно остывать.

Пока Сокка в рубке на пределе сил, борясь с накатывающей паникой, пытался выровнять падающий многотонный корабль, внизу кипела напряжённая работа. Тоф поднялась по переходу в купол дирижабля, вскочила на толстую стальную балку внутреннего каркаса и упала на одно колено. Её пальцы коснулись металла, и сквозь вибрации всей огромной конструкции она мгновенно «увидела» страшную рваную рану в хвостовом отсеке, через которую со свистом уходил горячий воздух.

Стиснув зубы до хруста, Тоф вытянула руки вперёд. Заставляя мышцы дрожать от напряжения, она начала сшивать и стягивать разорванные стальные листы обшивки с помощью магии металла.

В это же время Зуко приземлился перед остывающей топкой в машинном отделении. Его глаза горели отчаянным огнём. Он бросил взгляд на датчики. Стрелки всех барометров лежали на нуле. Глубоко вдохнув, он выбросил вперёд обе руки, сжатые в кулаки, направляя внутрь печей непрерывный, яростный поток белого пламени. Давление внутри котлов начало медленно расти.

— Сокка! — закричал Зуко по внутренней переговорной трубе, и его голос сорвался на хрип от удушающего жара печи. — Приготовься по моему сигналу дёрнуть рычаг рядом со штурвалом!

Аанг, скользящий по границе очередного торнадо, обернулся на взрыв и увидел падающий дирижабль. Тут же его лассо начало ослабевать, он рванулся назад, но Тага остановил его властным окликом:

— Аватар!

Аанг обернулся и воскликнул:

— Я должен им помочь!

— Ты уже им помогаешь! — парировал Тага. — Без нашей силы корабль разорвёт на части ураганом. Мы должны продолжать.

— Но…

— Доверься своим друзьям! Они справятся.

Аанг тяжело сглотнул и несколько мгновений провожал взглядом дирижабль, теряющий высоту. Слова Таги почему-то сумели его убедить, и он вернулся к главной миссии — рассеивать воронки торнадо на пути летучего корабля, хотя сердце сжималось от тревоги за друзей.

До поверхности бескрайнего океана оставалось не больше трехсот ярдов. Огромные волны уже лизали днище падающей гондолы.

— Зуко, пора уже дать сигнал! — в панике вскрикнул Сокка, выкручивая штурвал. — Мы сейчас врежемся в воду!

— Ещё пара секунд, — сквозь зубы прорычал Зуко, не ослабляя напор пламени.

По дирижаблю разносился оглушительный скрежет — обшивка купола медленно, но верно разгибалась и спаивалась в тех местах, где это было ещё возможно. Тоф продолжала выправлять гигантский кусок металла на расстоянии, и о её нечеловеческом напряжении говорили болезненно скрюченные пальцы и вздувшиеся вены на лбу.

— Зуко, сигнал! — раздался отчаянный вопль Сокки.

— Закрыла! — яростно вскрикнула Тоф, совершая финальный пасс руками. Последние куски обшивки со звоном соединились.

Секундой спустя стрелки барометров в машинном отделении достигли красной отметки.

— Сокка, давай!!! — заорал Зуко в трубку коммуникатора.

В рубке управления Сокка зажмурился и изо всех сил дёрнул массивный стальной рычаг рядом со штурвалом.

Раздался натужный рёв заводящегося двигателя. Из сопел в куполе дружно вырвались струи голубого пламени, мгновенно раскалив воздух. Лопасти винтов бешено закрутились, и дирижабль, едва не задев брюхом верхушку гигантской волны, с тягостным воем начал набирать спасительную высоту.

Увидев, что корабль выровнялся, Аанг и Тага задействовали свои последние силы. Синхронным, невероятным по мощности круговым взмахом они создали колоссальный разрыв во внутренней, самой плотной стене Вечного Шторма.

Дирижабль Нации Огня влетел в эту воздушную прореху и мгновенно оказался внутри «глаза» урагана. Тут же вокруг них воцарилась звенящая тишина. Позади, с боков и далеко впереди гигантской чёрной стеной вращался шторм, но внутри этого кольца сияло мирное солнце, отражаясь в спокойной воде. А прямо в центре этого скрытого мира из океана к небу поднимались несколько уединённых тропических островов.